о ни в одном из отчетов не было данных об их присутствии в данном районе. Муравейник появился недавно, уже после войны. И он был прямо у нас под носом - менее чем в восьми километрах от базы! ГЛАВА ПЯТАЯ Находка не могла не встревожить нас. Я оповестил всех командиров и объявил готовность номер один. Тем не менее Махзу и Вахру предстояло закончить облет территории согласно первоначальному плану. Что бы ни случилось в дальнейшем, нам все равно потребуются картографические данные. Зур, временно возложив на Кор командование отрядом Воинов, присоединился к нам для разработки плана действий в чрезвычайной ситуации. Представлявшая на совещании Ученых, Тзу на все имела собственное мнение - не только о самом предмете обсуждения, но даже о том, как его следует обсуждать. Ничего другого я и не ждал. - ... Но, командир, мы предлагаем единственное верное решение. - Мы заслушаем все рекомендации и обсудим их только после того, как выступят остальные командиры. - Позвольте заметить, что время - наиважнейший фактор в нынешней ситуации, - упорствовала она, нетерпеливо постукивая хвостом. - Согласен. Тем более неразумно тратить его на обсуждение процедуры совещания. - Но... - Хочу напомнить, что ты уже один раз посоветовала нам сэкономить время и преследовать попрыгунчиков без данных разведки с воздуха. Послушай мы тебя, пропустили бы муравейник. Либо, ничего не подозревая, угодили бы прямо в него. А теперь приступай к докладу и прибереги до поры свои бесценные рекомендации. - Слушаюсь, командир. Насколько подробно вы хотите знать о муравьях? - Краткое резюме. Как ты подметила, время дорого. Главным образом нас интересуют поведенческие реакции муравьев применительно к данной ситуации. Тзу, собравшись с мыслями, начала: - Муравьи - четвертый вид насекомых, входящих в Коалицию. Исходя из записей Первых - и это подтверждают данные нашей разведки, - они обладают самым высоким среди членов Коалиции интеллектом и потому наиболее опасны. Первые установили, что они чрезвычайно легко учатся управлять несложными машинами и являются общественными Насекомыми с упорядоченной социальной структурой. По всей вероятности , они были инициаторами создания Коалиции насекомых. - Вопрос. - Да, Хорк? - Они по-прежнему управляют машинами? И если да, то какого уровня сложности? - Неизвестно. Мы Знаем, что они давно научились пилотировать примитивные космические ракеты, - когда Первые переделали для них пульт управления, а распространение насекомых по Вселенной свидетельствует о том, что они и сейчас используют подобные корабли. Однако построены ли эти транспорты Первыми, или насекомые сами их изготовили - мы не можем сказать. Вот почему, Ученые рекомендуют... Тзу осеклась, когда я пригнул голову и взглянул на нее. Тем не менее она выдержала мой взгляд и продолжила: - Хотя муравьи добывают пищу на поверхности, в основном они живут под землей, в пещерах и полостях, соединенных многочисленными туннелями. Их гнезда могут занимать огромные площади, радиусом до двадцати километров, и уходить в глубину на два километра. - Они крупнее попрыгунчиков и часто достигают пяти метров в длину. И хотя можно предположить, что у муравьев не слишком развито зрение из-за почти постоянного пребывания под землей, они выходят на поверхность для поисков пропитания как днем, так и ночью. Их главное естественное оружие - мощные челюсти, и они характеризуются как очень сильные, злобные и упорные в преследовании охотники. - Ты говорила, что у муравьев сформирована некая общественная структура, - перебил я ее. - Ты можешь сказать конкретнее? - Нам известно очень немного, и это не подкреплено точными фактами. Их цивилизация почти не отличается от нашей, общество разделено на касты Охотников и Строителей. Главное отличие состоит в том, что у них еще есть, как считают, каста Воспроизводителей. Вся эта информация, однако, получена Первыми. - Какое у них уязвимое место? - Неизвестно, Зур. Судя по внешнему виду, физиологически они не слишком отличаются от ос. Но это, в лучшем случае, гипотеза. - С какой скоростью они роют туннели? - поинтересовался Хорк. - Неизвестно. - Сколько муравьев в муравейнике? - Достоверных данных нет. Предположительно, несколько тысяч . - Муравейник, который мы видим на экране, - новый или дочерняя колония одного из старых? - Неизвестно, командир. Повисло долгое молчание. - Если больше вопросов нет... - начал я. - У них есть еще одна особенность, командир, которая может иметь существенное значение. - Продолжай, Тзу. - Муравьи обладают способностью передавать информацию. Как они это делают - при помощи непосредственного контакта, телепатии или даже генетически, - неизвестно. Этого не смогли объяснить даже Первые. На сей раз все погрузились в еще более долгое молчание. Мы переваривали услышанное. - Хорк, - сказал я наконец, - насколько эффективна против муравьев наша система защиты? - Система защиты предназначена для обнаружения и уничтожения наземных, существ, таких, как попрыгунчики. Она эффективна против атаки наземных противников, но совершенно неэффективна против нападения из-под земли, - ответил он. - Вы способны создать эффективную систему защиты против подкопов? - Мы можем попытаться сделать кое-что. Во-первых, сконструировать устройство, реагирующее на звуки рытья. Во- вторых, прибор для обнаружения подземных пустот. Хотя сомневаюсь, что они будут эффективны при глубине в два километра. С. тем оборудованием, которым мы располагаем на данный момент, мы гарантируем не больше чем четверть километра, ну максимум полкилометра. - Сколько вам потребуется на это времени? - Нам придется начать работу над приборами раньше, чем я смогу рассчитать для вас точные сроки. Тем не менее я готов к утру представить вам все расчеты. - Хорошо. Зур, твои прогнозы в отношении нашей обороноспособности. Зур ответил без промедления: - Кампания против ос дала нам неоспоримое преимущество в воздухе. Кампания против водяных жуков исключила опасность войны на воде. Значит, потенциальную опасность представляют только наземные попрыгунчики и подземные насекомые - муравьи. Поскольку от нас требуется только одно - держать оборону, я уверен, что Воины смогут защитить базу и отбить любую наземную атаку, даже массированную лобовую. Что же касается подземной атаки посредством подкопа, то здесь мы вынуждены полагаться на импровизированные средства оповещения и защиты, которые сделают Техники. Воины не могут гарантировать нашей безопасности в случае подземной атаки. - Я что-то не понимаю, Зур,-удивился Хорк. - Я всегда полагал, что долг Воина-сражаться с любое время, в любом месте и с любым противником. А между тем ты утверждаешь, что при подземной атаке Воины будут совершенно беспомощны и полностью зависимы от устройств, которые сделают Техники. - Ты совершенно верно понимаешь долг Воинов, Хорк, - ответил Зур. - Однако мой долг командира отряда Воинов - точно оценивать возможности своего отряда. Мы физически не готовы к такому сражению, и у нас нет необходимого вооружения. Никто из бойцов моего отряда не прошел подготовку к военным действиям под землей. Хотя, повторяю, и в подземном сражении они будут действовать, как подобает Воинам, я был бы плохим командиром, если бы гарантировал эффективность их действий. Такие беспочвенные обещания могут ввести в заблуждение всех и привести к катастрофе. - Вопрос, Зур. - Да, Тзу? - Ты очень скромно оцениваешь возможности своего отряда. При этом ты самонадеянно гарантируешь его способность противостоять незнакомой силе с незнакомым вооружением. Не является ли и это беспочвенным обещанием? Зур обернулся на меня, но я промолчал, предоставляя ему право говорить за всех Воинов. - Факторы, о которых ты говоришь, из области неизвестного, - начал он. - В отличие от Ученых Воины не имеют дела с неизвестным; мы имеем дело с реальным. Мы никогда не вступим в сражение с неизвестной силой по собственной инициативе, ибо никто не может гарантировать успех в борьбе с неизвестным. Однако, как следует из твоего доклада, наш потенциальный противник физически не отличается от других насекомых, с которыми мы успевшно справлялись раньше, хотя и способен передвигаться не только на поверхности, но и под землей. Насколько известно, он не располагает каким-либо знакомым нам оружием или боевыми машинами. Я. вынужден исходить из этих фактов и утверждаю, что мой отряд сможет обеспечивать безопасность, пока бой будет идти на поверхности. В случае изменения ситуации я приведу свои оценки в соответствие с новыми реалиями. Пока же я продолжаю настаивать на своем мнении. Некогда ты отказалась признать меня как Ученого. Если теперь ты отказываешь мне в доверии как Воину... - Зур! - вмешался я. Голова Зура опустилась угрожающе низко. - Заканчивай свой доклад. - Слушаюсь, командир. Просто я хотел покончить с этим недоразумением. Говоря о неспособности Воинов вести бой под землей, я имею в виду их неспособность проникать в туннели и сражаться с противником на его территории. Поскольку же наша база расположена на поверхности, враг будет вынужден выйти из своих нор, чтобы навязать нам бой. А стало быть, речь опять идет о наземной атаке, и всё разговоры относительно боя под землей беспредметны. Я изучал присутствующих; Все молча ждали. Больше вопросов не было. - Хорошо. Итак, мы заслушали доклады всех командиров. Теперь я хотел бы услышать ваши рекомендации относительно тактики наших действий. Тзу, я полагаю, тебе есть что сказать? - Я хочу извиниться за свою нетерпеливость, командир. Вы совершенно правы. После того что мы услышали... В общем, мои рекомендации совершенно очевидны и не нуждаются в словесном выражений. - Тем не менее, Тзу. - Хорошо, командир; я скажу. Главная трудность - это недостаток информации. А потому очевидно, что сейчас упор должен быть сделан именно на изучении нового противника. Таким образом мы решим сразу две задачи. Во-первых, соберем жизненно важную для Империи информацию, необходимую для будущей войны с муравьями. А во-вторых, сможем решить, стоит или нет продолжать порученную нам операцию. - Благодарю тебя, Тзу. А теперь слушайте мой приказ. - Я перевел взгляд, стараясь охватить всех троих. - Наша первоочередная задача - обеспечить оборону базы. Хорк, пусть двое из твоих работников займутся системами подземного слежения. Нам потребуются оба типа устройств, о которых ты говорил. Третий Техник будет заниматься оврагом, чтобы мы могли беспрепятственно перебираться на ту сторону. Зур, всем Воинам находиться в состоянии повышенной боевой готовности и оставаться на базе до установки новых систем защиты. Единственное исключение - вылеты в зону загадочных движущихся камней. Контактов с муравьями избегать, от муравейника держаться подальше, пока мы не готовы к защите. Тзу, пока Техники занимаются системами слежения, Ученые должны закончить классификацию неизвестной флоры в защитной зоне. Я также жду от вас оценок и гипотез относительно движущихся камней. - Я умолк и в упор посмотрел на Тзу. - Когда системы начнут действовать, мы приступим к операции согласно намеченному плану. Тзу хотела что-то возразить, но передумала и ничего не сказала. - Мы поступим не так, как советует Тзу. Мы не станем тратить время на сбор информации. Вместо этого Техники изготовят два дополнительных передатчика с видоискателями, и мы установим их около муравейника. Информация будет накапливаться и сохраняться в банках памяти для последующего изучения специалистами Империи. Но повторяю: главное - это поиски естественного врага попрыгунчиков. Следующая кампания - это следующая кампания. Наша цель - борьба с попрыгунчиками. Верховное командование знало о муравьях, когда определяло задачу экспедиции; тем не менее мы не получили приказа собирать информацию о муравьях. Значит, наше дело - искать естественного врага попрыгунчиков, желательно с наименьшими потерями в живой силе, хотя безопасность членов экспедиции никогда не была и не будет главным приоритетом. И мы будем выполнять поставленную задачу, а муравьи - муравьи просто еще одно препятствие на нашем пути. Это мой приказ. Это приказ Верховного командования. И надеюсь, мне не нужно напоминать о том, что случается с теми, кто не подчиняется приказам. ГЛАВА ШЕСТАЯ Если Ученые и были недовольны моим решением, они никак не показали этого. Напротив, работали с завидной эффективностью. Все растения в пределах защитной зоны были классифицированы и признаны безвредными. Разумеется, за исключением того куста, что убил Техника сразу же после посадки. У меня даже мелькнула надежда, что, может быть, нам повезло и мы уже нашли природного врага попрыгунчиков. Однако она угасла после доклада Ученых. Растение оказалось смертельно ядовитым для тзенов, но не для попрыгунчиков, и поиски продолжались. Движущиеся камни по-прежнему оставались загадкой, и это уже начинало приводить меня в исступление. Я сам себе удивлялся, поскольку прежде не отличался повышенной любознательностью. Проанализировав свои эмоции, я пришел к выводу, что это результат моего длительного общения с Учеными. Дело в том, что во время совещаний, которые я созывал с целью хоть как-то умерить их исследовательский пыл, я и сам понимал, как мало мы еще знаем. Разобравшись в своих чувствах, я постарался выкинуть все это из головы. Я Воин, а не Ученый. Мое дело - решать конкретные задачи, а не предаваться размышлениям о неведомом. Движущиеся камни подождут. Нам нужна информация, а ее сбор невозможен до установки систем защиты. Ожидание! Мне уже пришлось столько ждать, что с лихвой хватило бы на всю жизнь. Мало того, что общение с Учеными растравило мое любопытство. Гораздо хуже было другое - впустую уходящее время, бездеятельность. Бездеятельность выливается в скуку, а от скуки в голову лезут ненужные мысли. Меня уже всерьез беспокоили масштабы этого явления. Теперь к Глубокому сну прибегают только во время космических перелетов, и тзенам придется все чаще и чаще сталкиваться с проблемой свободного времени. Если и остальные реагируют подобно мне, заполняя неактивное время праздными размышлениями, то что станет с Империей? Я попытался перестать думать. Но нет, мысли по-прежнему лезли в голову. Я Воин, а не Ученый. Пусть Ученые ломают себе голову над тайнами и перспективами новых открытий. Меня должны занимать только конкретные проблемы. Но в настоящий момент такой конкретной проблемой было... неактивное время, Что делать с ним? До меня вдруг дошло, что Ученые с Техниками 1 заняты, выполняя задания, Воины же вынуждены пока предаваться безделью. Вспомнив о собственной несколько странной реакции на подобное состояние, я понял, что это сулит неприятности, нашел Зура, и тот подтвердил мои опасения. - Вы правы, командир. По правде сказать, мы с Махзом уже говорили на эту тему, но не решились вас беспокоить. - Как это сказывается на бойцах? - Они задают вопросы, не относящиеся к делу. И потом, эти бесконечные многословные беседы. Как бывшего... как Воина, командир, меня беспокоит снижение эффективности моих бойцов. Я поднял голову. Это было не похоже на Зура - передумывать посреди фразы. Он всегда отличался точностью и ясностью суждений. - Меня тоже беспокоит эффективность моих подчиненных, Зур. Ты ведь собирался сказать бывший Ученый. Почему ты вдруг передумал? Зур медлил, не решаясь начать, - что тоже было несвойственно ему. - Вы же знаете, командир, я никогда не мог забыть о своем прошлом, о том, что воспитан не как Воин. Я не по своему желанию перешел в другую касту и всегда втайне сожалел об этом... до этой экспедиции. Когда я наконец встретился с Учеными после долгого перерыва, я понял, что просто счастлив, что меня изгнали из этой касты. Я не желаю, чтобы мое имя как-то связывалось с ними - даже в прошедшем времени. Я слушал его со смешанным чувством. С одной стороны, я был доволен, что наконец-то Зур почувствовал себя настоящим Воином и больше не разрывается между двумя привязанностями. Однако для дела плохо, если командир отряда Воинов питает такую явную неприязнь к Ученым. Не найдя подходящих слов, я вернулся к исходной теме. - Ты не думал о том, как решить проблему свободного времени? Зур погрузился в раздумья. Но теперь его мозг хотя бы работал в нужном направлении. - Корень проблемы - в различиях между караульной службой и активным патрулированием. Необходимо и то и другое, но караульная служба сопряжена с длительным малоактивным ожиданием. Если не чередовать караульную службу с более активными действиями, то мозг начинает работать независимо от твоей воли, как правило бесконтрольно, а потому неэффективно. Он опять говорил как Ученый, но я счел неразумным указывать ему на это. - Так ты предлагаешь... - Да. Активность. Конструктивная активность. Может быть, в форме каких-нибудь упражнений или тренировок. - Но это как раз и может быть неэффективным, Зур. Даже если стрельба по мишеням не привлечет внимание противника, то изменения ландшафта выдадут нас с головой. У нас же нет нужного снаряжения и условий для тренировок, к тому же упражнения с ручным оружием чреваты телесными увечьями, а мы сейчас вряд ли можем позволить себе подобную роскошь. Мы стояли, обдумывая проблему. - Ну а скиммеры? - наконец спросил Зур. Я снова задумался. - Возможно. Но сначала я обсужу это с Хорком. Моя просьба вызвала у Хорка вполне понятное раздражение. Его работники и так были загружены сверх всякой меры, занимаясь защитной сетью и оврагом. Тем не менее, как всякий тзен, он молча подчинился. В предельно сжатые сроки Техники осмотрели и подготовили к эксплуатации скиммеры. Скиммеры были переделаны для наземного использования из водных дротиков времен кампании против водяных жуков. Мы четверо - я, Кор, Махз и Зур - не участвовали в ней, так что практика была только на пользу. Скиммер представлял собой двухместную машину. Сиденья располагались в ряд, одно за другим, для большей обтекаемости форм. Теоретически скиммером можно управлять с обеих контрольных панелей, однако на практике все обстояло не так. В каждый конкретный момент работала только одна панель - либо та, либо другая. Это диктовалось соображениями безопасности, поскольку скиммеры развивали такую скорость, что любая попытка одновременных действий была бы фатальной. То, что на скиммерах было по двое пилотов, объяснялось просто - конструкцией орудийной установки. Пушки на флаерах могли вести огонь только в одном направлении - а именно в направлении движения. На скиммерах же была турель, и пушка могла менять угол прицела независимо от направления. Иными словами, скиммер мог двигаться в одну сторону, а стрельба вестись совершенно в другую. На первый взгляд это был огромный прогресс. На самом деле - ничего подобного. Чтобы понять это, прежде необходимо уяснить, зачем вообще потребовалось модифицировать скиммеры. Они были созданы для ведения боевых действий исключительно на воде. Их обтекаемые формы, обеспечивавшие устойчивость в плотной среде, оказались совершенно непригодными к передвижению в воздухе. Скиммеры переворачивались или заваливались набок, стоило пилоту хоть чуть-чуть переместить центр тяжести. Разумеется, в таких условиях попасть в цель при фиксированном положении пушки было решительно невозможно. В качестве альтернативы переделке самого скиммера было решено переделать его вооружение. Теоретически опытный стрелок мог держать прицел независимо от того, что вытворяет скиммер. Но мне всегда хотелось заставить какого-нибудь Техника попробовать осуществить это на практике и вообще испытать сие гениальное творение в настоящем бою. Потому что в действительности вместо того, чтобы просто повернуть пушку и нажать на гашетку, ты должен старательно целиться. Само собой, в то же самое время ты не должен отрываться от педалей управления несущегося на огромной скорости скиммера. В принципе это возможно, только требует таких неимоверных усилий, что пилота позволительно сравнить разве что с дежурным по инкубатору во время преждевременного появления выводка. Ситуация была просто кошмарная. Если погибал один член экипажа, у другого шансов не было тоже. Гибли оба, вместе с самим скиммером. Были и другие проблемы. При фиксированном положении пушки ты в безопасности, пока держишь строй. Совсем иначе при вращающейся пушке. Если неверно определишь угол прицела, можно запросто снести стабилизатор идущей параллельным курсом машины. Я стал замечать, что все больше и больше Воинов отказываются от применения пушки, предпочитая подойти к цели вплотную и метнуть с кокпита копье либо дротик. При таких невероятно высоких скоростях даже удар простой дуэльной палицы смертелен. Командование касты не препятствовало этому. Ведь Воины пытались просто найти какое-то решение. Мы даже подали официальный протест, но получили приказ продолжать пользоваться скиммерами, пока Техники не сконструируют более приемлемую машину. А пока приходилось использовать то, что есть, хотя не всегда так, как было задумано Техниками, и ждать подходящего случая, чтобы заставить какого-нибудь Техника пилотировать скиммер в полевых условиях. Как и предсказывал Зур, тренировки на скиммерах спасли Воинов от безделья. Мы отработали все маневры, какие только возможны, - на высоких и низких скоростях, патрульными группами, при взаимодействии двух подразделений на ограниченной территории... Зур даже предложил свой вариант упражнений - метание копий и дротиков с кокпита, но я не дал своего согласия. Хотя руководство касты не запрещало этого, я тем не менее не хотел поощрять подобную самодеятельность официальным приказом. Зато выделил определенное время для вольных упражнений, и теперь они каждый день вытворяли на скиммерах все, что заблагорассудится. У меня были сильные подозрения, что во время этих занятий Воины вовсю упражняются с ручным оружием, но все-таки это были всего лишь подозрения, и мы с Зуром и Махзом изо всех сил старались не попадаться на их пути в это время. Когда мы наконец истощили свое воображение, выдумывая новые методы тренировок, то смастерили сети, обойдясь на сей раз без помощи Техников, и стали отправлять Воинов на скиммерах на охоту за теплокровными тварями, чтобы пополнить запасы продовольствия. Техники открыто издевались над нашим произведением, однако сети делали свое дело. И все же, несмотря на все усилия, у Воинов оставалось еще слишком много свободного времени. По большей части они проводили его в беседах - что было совершенно неслыханно в нашей касте. Воины новых выводков оказались особенно подвержены этому. Однажды я случайно подслушал такой разговор. - Чем больше я размышляю, тем больше убеждаюсь, что все эти скиммеры, упражнения, ручное оружие - совершенная ерунда. Пустое дело. Как ты думаешь, Кор? Кор молодежь боготворила, и нетрудно понять почему. Кор заслуживала обожания: она была не просто признанный ветеран, она по-прежнему обладала самыми лучшими в Империи боевыми рефлексами, несмотря на все генетические эксперименты с несколькими выводками тзенов. - Я Воин, - отрубила она. - Меня не учили думать; меня учили сражаться. - Но, Кор, - не унимался Сирк, - мы и говорим о том, как надо сражаться или, точнее, как не надо сражаться. Ведь есть же более действенные способы, чем применение живой силы. Например, химические или бактериологические средства были бы куда эффективнее. Наше решение... - Если тебе нужны решения, обратись к командиру. Меня не учили принимать решения; меня учили сражаться. - Но... - У меня нет времени на болтовню. Я собираюсь проверить свое оружие. И тебе тоже советую заняться этим. - Опять? Мы же просто хотели... Но Кор уже ушла. - Вот настоящий Воин, - услышал я голос Вахра. - И знаете, она права. В Империи ничего не делается просто так. На все есть свои резоны. Но задавать вопросы - значит попусту тратить время. Без причины нет следствия. Раз есть приказ Верховного командования, стало быть, так нужно - вот вам и все доказательства. - Ты что, никогда не задаешь вопросов? Наступила тишина. Потом я снова услышал голос Вахра: - Когда-то я тоже задавал вопросы. Это было после окончания войны с осами. Наши потери в той кампании превысили все расчеты. Когда я увидел, сколько гибнет тзенов, я стал задавать точно такие же вопросы, что ты сейчас задал Кор. Неужели нельзя было иначе? К чему эти ненужные жертвы? В итоге мне дали увольнительную - освободили от тренировок, чтобы я мог найти ответы на интересующие меня вопросы. - И что же? Какой был результат? - А результата было два. Во-первых, я нашел ответ на мой вопрос. Мы не используем химикаты или бактерий по той же причине, по какой ты не отрубишь себе руку, чтобы избавиться от клещей. Мы не хотим уничтожить то, что пытаемся спасти. Нам пришлось начать эту войну потому, что Первые нарушили экологическое равновесие Вселенной. Они позволили насекомым расползтись по другим планетам, где не было их естественных врагов. Бесконтрольно плодясь, они уничтожили все живое там, куда добрались. Вот что мы стараемся исправить... для своего же блага. И мы не хотим еще сильнее нарушить равновесие. Химические вещества уничтожают без разбора. Бактерию, вышедшую из-под контроля, невозможно остановить. Если мы хотим сохранить Вселенную, а не уничтожить ее своими собственными руками, войну нужно вести самыми примитивными методами. - Но если следовать твоей логике, то чем же мы отличаемся от насекомых? Разве мы тоже не расползаемся по Вселенной и не нарушаем ее законы? - Возможно. Но в отличие от насекомых мы уважаем закон равновесия и стараемся не нарушать его, насколько это возможно. Если бы мы уничтожали жизнь, чтобы избавиться от насекомых, мы были бы как они. Но мы не делаем этого. Да, мы рискуем разрушить Вселенную - но только рискуем. Насекомые же обязательно уничтожат ее, если оставить все как есть. Таковы ставки в игре. - Ты сказал, что результата было два? Каков же второй? Вахр долго молчал. - Я потерял двоих товарищей в войне с водяными жуками, - негромко ответил он. - Идиотская ситуация. Если бы я не пропустил тренировки, я мог бы спасти их. Но я пропустил. Я искал ответы на вопросы, которые не должен был задавать. - Воины погибают в сражениях. - Я знаю это, недоучка. Лучше, чем ты когда-либо будешь знать! - Но как ты тогда можешь утверждать, что... - Я не утверждаю, я только предполагаю. Я мог бы спасти их. Такая возможность стоит того, чтобы полностью посвятить себя подготовке. Кор хорошо знает это. Я - тоже. И я собираюсь заняться оружием. - Но мы хотели... Конца беседы я уже не услышал. Меня вызывал Хорк. Система сигнализации действует. Можно приступать к операции. ГЛАВА СЕДЬМАЯ - Докладываю, прибыли на место! - Что говорит Хиф о камнях? Она не заметила ничего особенного? - Нет. Она говорит, что они точно такого же цвета, что и все камни вокруг. Я рассматривал камни на Главном экране. Техники смонтировали в нашей крепости блок экранов, и теперь мы видели все то, что могли видеть пилоты флаеров и скиммеров. Таким образом, командиры могли непосредственно наблюдать за патрулированием или выполнением другого задания. Валун лежал как-то особняком среди доходившей до колена травы. Он достигал метров трех в высоту и был почти идеально круглым. Казалось бы, ничего примечательного, кроме двух небольших деталей. Во-первых, он представлял собой точную копию еще нескольких обнаруженных в том же месте камней. Во- вторых, пару дней назад его там еще не было. Вид у него вполне безобидный, тем не менее это один из тех самых загадочных движущихся камней. - Как Ученый? - Зом? Нормально. Готов выполнять наши указания. - Я не это имел в виду. Что он говорит по поводу камня? - Ничего. Он не знает, что сказать. Как и остальные Ученые, когда они рассматривали камень на экране. Тзу, сидевшая со мной рядом, нетерпеливо заерзала. Она не могла слышать наш с Зуром телепатический обмен информацией и, без сомнения, нервничала, не понимая причины задержки. Однако на сей раз, как ни странно, смолчала. - Встаньте друг против друга и дайте камень крупным планом. Картинка на экране начала меняться, когда, скиммеры двинулись, чтобы занять позицию по разные стороны от камня. Теперь была моя очередь ждать, пока Ученые телепатически обменивались мнениями, изучая объект. Я же рассматривал разведгруппу. Когда они уходили на задание, я был занят на совещании с Хорком и только теперь получил возможность оценить состав группы и способность Зура подбирать бойцов. В разведгруппу он включил троих Воинов и - с большой неохотой - одного Ученого. Мы решили по возможности держать Ученых на базе, чтобы минимально сократить риск потери кого- то из них при случайной стычке с противником. Они были незаменимы, а потому представляли наибольшую ценность для экспедиции. Однако оказалось легче сказать, чем сделать. Природная любознательность заставляла Ученых рваться на волю, используя любой удобный случай. Тем не менее сейчас их желание увидеть все своими глазами было оправданно, я не мог не признать этого. Их непосредственное присутствие могло помочь нам раскрыть тайну камней, хотя пока и не дало никаких результатов. Теперь, когда передатчики скиммеров были направлены друг на друга, я мог хорошо рассмотреть пары. На первом скиммере были Зом и Кор. Поскольку Зом не очень разбирается в технике, то Кор скорее всего одна управляется и с машиной, и с пушкой. Что ж, если это по силам любому тзену, то уж Кор тем более. На втором скиммере - Зур и Хиф. Видимо, Хиф мой заместитель выбрал из-за ее способности видеть в цвете, предпочтя более опытному Вахру. И потом, если не посылать молодежь на задания, как они смогут чему-либо научиться? - Мы не обнаружили ничего необычного, командир, - отрапортовал Зур. - Похоже, это просто камень и ничего более. Если это действительно так, подумал я, то все наши усилия попросту смехотворны. Такого посмешища в истории Воинов еще не бывало. Если же не так... - Продолжайте обследовать камень, Зур. - Есть, командир. Скиммеры снова пришли в движение. Машина с Зомом и Кор отошла метров на сорок и развернулась носом к камню. Хорошо. Отличная позиция для огневого прикрытия второго скиммера. Теперь Кор не надо отвлекаться на управление и она может полностью сосредоточиться на стрельбе. А когда Кор сосредотачивается на чем-то, можно не беспокоиться: она справится не с одним, а с двумя камнями - даже такими загадочными. Машина Зура, которой, видимо, управляла Хиф, отошла на сотню метров. Они подождали, пока Кор займет позицию, затем ринулись вперед. Держась по другую сторону камня, чтобы не загораживать его от пушки Кор, они пронеслись мимо него на предельной скорости, едва не задев бортом. Потом развернули машину и вновь устремились вперед. Камень лежал как лежал. Или нет?.. Мои глаза заметались от экрана к экрану. Он действительно шевельнулся - или это просто от тряски сместился фокус? Машина Зур приближалась к валуну, на сей раз на малой скорости. Я видел их через передатчик Кор. Зур держал наготове палаш. Похоже, он тоже не любил вращающиеся пушки. Тут все и случилось. Да с такой стремительностью, что только потом, прокрутив запись, мы поняли толком, что же именно произошло. Валун буквально взорвался жизнью, совершив совершенно неописуемый прыжок в сторону скиммера Зура. Это был паук. Гигантский, чудовищный паук. На экране, принимавшем изображение с передатчика Зура, замелькала земля, затем изображение пропало. Я поспешно перевел глаза на экран Кор и успел увидеть, как паук, развернувшись, кинулся на них. Он приближался с невероятным проворством, мгновенно разбухнув в размерах и заполнив собой весь экран. Но все-таки Кор оказалась проворней. Я увидел пучок холодных лучей, вырвавшихся из ее скиммера. Лучи вспыхивали снова и снова, попадая в цель, но не причиняя пауку никакого видимого вреда. Картинка стала меняться, и я решил, что Кор маневрирует. Но тут все резко остановилось, и на экране застыло изображение стеблей какой-то травы. Только тогда до меня дошло, что случилось. Оба скиммера на земле, визуальный контакт потерян. - Клянусь Черными Болотами! - взорвался Хорк, словно подслушав мои мысли. - Я бы убил того, кто выдумал эти скиммеры, на дуэли! - А что с холодными лучами, Техник? - оборвала его Тзу. - Вы можете хотя бы нормально смонтировать имеющуюся аппаратуру? - С лучами все в порядке, - огрызнулся Хорк. - Просто они не действуют на эту тварь. - Не смеши меня. Эти лучи способны прожечь насквозь... - Взгляни сама. Если мы вызовем этот кусок из памяти.... - Делайте это на другом экране, - приказал я. - Но, командир, на другом экране не... - Каждый, кто прикоснется к этому монитору, лично ответит за это. Я хочу видеть, что происходит, своими глазами, а не в записи. - Простите меня, командир, - с вкрадчивой вежливостью заметил Хорк, - что вы намереваетесь видеть? До меня вдруг дошло, что он прав. Пялясь на траву, я все равно ничего нового не узнаю. А еще до меня вдруг дошло, что я смотрю на него снизу вверх - при том, что выше его ростом.. Я медленно поднял голову до нормального уровня. - Не трогайте, - сказал я уже спокойней. - Зур вызывает командира! Я предостерегающе поднял руку, призывая Хорка и Тзу помолчать, пока я принимаю доклад . - Доложи обстановку, Зур. - Порядок, командир. Противник уничтожен. - Что с отрядом? - Хиф сломала руку. Других потерь нет. Пока я принимал сообщение, картинка на мониторе, сменилась. Один из скиммеров развернули передатчиком к месту недавнего сражения. Самого Зура не было видно, похоже, он разворачивал скиммер, одновременно посылая телепатический сигнал, потому что на экране я увидел остальных троих. Кор пыталась выровнять завалившуюся набок машину, Хиф помогала ей, невзирая на сломанную руку. Зом изучал мертвого паука. - Кажется, машины в порядке, - продолжал Зур, - хотя у моей немного помята носовая часть. - Понял тебя, - телепатировал я. - Передатчик на твоем скиммере не работает. Я заметил, что Тзу делает мне какие-то знаки. - Что такое, Тзу? - Командир, разрешите дать инструкции Зому. - Действуй.. Я согласился без колебаний. Зур заверил, что они контролируют ситуацию. Подробности могут подождать до их возвращения. Сейчас гораздо важнее обеспечить нормальную работу Ученых. - Зур, - просигналил я, - передай усилитель Зому. - Есть, командир. - Хорк, - позвал я, отдавая обруч Тзу, - на два слова. - Слушаюсь, командир... Мы отошли подальше, чтобы не мешать Тзу. - Поясни свое недавнее заявление. - Насчет холодных лучей? - Нет, насчет скиммеров. - Ах это. Мои извинения командир. Я не сдержался. Вы должны учесть, что мы, Техники, не слишком часто имеем возможность непосредственно наблюдать батальные сцены. - Я о другом. Ты хотел сказать, что скиммеры никуда не годятся. А у меня сложилось впечатление, что Техники считают их просто шедеврами. - Мнение отдельного индивида не обязательно совпадает с мнением касты в целом. Я ждал продолжения, но он молчал. Некоторое время я боролся с собой, боясь потерять лицо, задав неподобающий Воину вопрос, но потом любопытство все-таки взяло верх. - Разъясни, Хорк. - Что, командир? - То, что ты сейчас сказал. О касте и индивиде. Я хочу понять, что ты имел в виду... для успеха экспедиции, - торопливо добавил я. - Не уверен, что это требует разъяснений. Ведь в касте Воинов тоже случаются разногласия? Мы все тзены, независимо от того, к какой касте принадлежим. Что ж, это было логично - настолько логично, что я даже удивился, как это прежде никогда не Приходило мне в голову. - Я никогда не пробовал смотреть на вещи под таким углом, Хорк. Техники всегда представлялись мне очень сплоченной и склонной к консерватизму кастой - как в действиях, так и в суждениях. - Это распространенное мнение, командир. Вы помните мой вопрос об обязанностях Воинов во время совещания по поводу муравьев? - Да. - До того момента я тоже считал, что абсолютно все Воины одинаковы: весьма эффективны, но самонадеянны и чванливы. То, что Зур честно признался в ограниченной боеспособности своего отряда, заставило меня изменить точку зрения. Возможно, дело в том, что до этой экспедиции всем нам приходилось иметь дело с низшим слоем других каст. Я заметил, что, чем ниже статус и ранг индивида внутри его касты, тем яростнее он отстаивает ее. Да, разговор зашел чересчур далеко. Я вовсе не намеревался погружаться в такие философские глубины. - Возвратимся к изначальному вопросу, Хорк. Что ты думаешь о конструкции скиммеров? Хорк задумался. - Вообще-то, я стараюсь не критиковать проекты, в которых лично не принимал участия. Впрочем, ведь и вы не станете критиковать военную кампанию, в которой не участвовали. Но поскольку я не сдержался и уже высказал свое мнение, то постараюсь объяснить. Скиммеры были модифицированы из водяных дротиков, потому что в те времена у Верховного командования были другие приоритеты. Когда же приходится модифицировать и реконструировать старое вместо того, чтобы создать что-то новое и оригинальное, ничего хорошего не получается. Сначала ты модифицируешь саму конструкцию, затем приходится модифицировать модификации. Все это кончается весьма плачевно. Ну вы только что видели сами. Короче, тратится уйма времени и сил, чтобы получить весьма сомнительный результат. Лично я считаю, что нужно создавать новые машины для каждой конкретной задачи. - Значит, ты согласен, что скиммеры никуда не годятся? - спросил я. - Вообще-то, я был удивлен, что Воины согласились взять их на вооружение. - Мы не согласились. Просто Верховное командование отклонило наш протест. - Вот как? - В голосе Хорка звучало удивление. - В таком случае я начинаю еще больше уважать Воинов. Я решил воспользоваться представившейся возможностью: - Ну, раз мы сошлись в данном вопросе, может быть, вы переделаете скиммеры? Хорк помолчал. - Может быть, - ответил он наконец. - Хотя после сегодняшнего спектакля я предпочел бы ничего не переделывать. Лучше разобрать их на детали и сделать принципиально иные машины. - Сколько времени вам потребуется на это? - Я не могу сказать точно, но с троими Техниками... - Командир! - Меня вызывала сидевшая у экрана Тзу. - Зур на связи. Что-то неладно. Зур не станет вызывать меня без крайней необходимости. Я оборвал разговор и подскочил к экрану, приняв от Тзу усилитель. - Рахм на связи. - Командир, требуется ваш совет. Взгляните. - Я торопливо обвел глазами экраны. На них были только кусты и трава, больше ничего. - Не понял, Зур. - Группа кустов у сухого дерева. Посмотрите внимательно. Я посмотрел. Сначала я ничего не увидел, но потом, увеличив изображение, понял, о чем говорил Зур. Муравей. - Кор только что заметила его. Он явно наблюдает за нами. - Когда он появился? - Не знаю. Возможно, был здесь с самого начала. Я рассматривал муравья, но мысли мои были, далеко. Я вспоминал, что говорила Тзу на том совещании: разумны... могут управлять механизмами... способны передавать информацию в муравейник. ГЛАВА ВОСЬМАЯ Как ни странно, Ученые не ухватились за представившуюся возможность возобновить дебаты о необходимости непосредственного изучения муравьев. Во всяком случае пыл их заметно поугас. Они даже оставили свое скрытое наблюдение за муравейником и подолгу не подходили к экранам, что само по себе было беспрецедентным. Вместо этого они с новым, каким-то почти лихорадочным рвением принялись за поиски естественного врага попрыгунчиков. Работа над бесчисленными образцами, которые нужно было собрать и исследовать, съедала практически все их время. К тому же еще был паук. Как только обнаружилось, что муравьи выследили наших разведчиков, мы решили свернуть полевые исследования. Зато разведчики притащили мертвого паука на базу, целиком, что было сопряжено с немалыми трудностями. Огромную тушу с трудом взвалили на одну из машин. Для этого пришлось буквально подлезть под него и тащить на скиммере к базе, тогда как ноги его свешивались по обе стороны. Я поистине гордился самообладанием Воинов, которым пришлось это проделать. Ведь не слишком большое удовольствие - тащить на себе врага, который только что едва не убил тебя. Тем не менее они мужественно, без единого возражения выполнили задачу. Правда, их неожиданное появление у границы защитной зоны вызвало на базе некоторую панику. Зур сообщил, что разведгруппа возвращается на базу. Однако он не удосужился упомянуть про паука. Часовые не успели спрятаться, и появление скиммеров застало их врасплох. Зрелище огромного чудища вместо ожидаемых товарищей по отряду способно вызвать несколько нервную реакцию, особенно если это чудище скользит по земле с неестественной скоростью. Несчастье предотвратило только то обстоятельство, что второй скиммер, уже без подобного украшения, следовал рядом. Когда Воин нервничает, он реагирует однозначно. Я был страшно разочарован, когда Ученые сразу же отвергли пауков как кандидатов в естественные враги попрыгунчиков. - Это общее мнение всех Ученых, командир, - заявила Тзу таким тоном, будто хотела сказать, что решение окончательно и обжалованию не подлежит. - Его наружный скелет, непроницаемый для холодных лучей, представляет для нас несомненный интерес, яд тоже может весьма пригодиться, но тем не менее пауки не могут претендовать на роль искомого естественного врага. - Почему? - Ну во-первых, нам не подходят их охотничьи повадки. Пауки всегда нападают из засады, выждав, когда жертва подойдет достаточно близко, чтобы кинуться на нее. В этом есть элемент случайности и беспорядочности, к тому же пауки передвигаются чересчур медленно и потому не представляют особой угрозы для попрыгунчиков. Длина и строение их пищеварительного тракта свидетельствуют о том, что они относятся к разряду дневных охотников. Пауки питаются крайне редко и достаточна случайно, а активность чередуется с длительными периодами бездействия, пока они переваривают пищу. Это также нам не подходит. Мы пытаемся найти растение или животное с ускоренным метаболическим циклом, очень прожорливое и вынужденное питаться очень часто. Пауков же, при их образе жизни, придется отлавливать и транспортировать в просто невероятных количествах, если мы захотим уничтожить с их помощью попрыгунчиков. - А яйца? - Это исключено. Она наклонилась и подняла какой-то камень величиною с кулак. - Как вы думаете, это яйцо? - Нет, - невольно вырвалось у меня. - Мы, Ученые, не склонны делать такие категоричные заявления. Камни поменьше, которые мы наблюдали рядом с пауком, без сомнения, яйца. Они хорошо закамуфлированы, как и сам паук. Яйца различаются по размеру, что, вероятно, зависит от рациона самки в период кладки, и она носит их на себе до последнего момента. Я уже сказала, они настолько сливаются с окружающей средой, что мы не могли отличить их от обычных камней, пока не разбили парочку. В качестве наглядного примера Тзу подобрала еще один камень и с силой стукнула ими друг о друга. Первый раскололся, и Тзу привычным жес-том поднесла его к глазам, исследуя содержимое. - Похоже, вы были правы, командир, - сообщила она, бросая осколки на землю. - Это действительно камень. Но вы никогда не поймете, яйцо это или нет, пока не разобьете его. - Вы не могли бы придумать более эффективный метод проверки? - Может быть, и могли бы. Но в этом нет нужды. - Почему? - Потому что, будь то взрослые особи или яйца, все это выходит за рамки безопасности. - Рамки безопасности? - Как вы помните, командир, мы столкнулись с некоторыми трудностями, когда добывали этот образчик. Мы не слишком годимся для паучьего рациона, тем не менее они непременно бросятся на всякого, кто их разозлит. Так что мы отыскали не естественного врага попрыгунчиков, а, скорее, своего собственного. Такое количество пауков, какое потребуется для уничтожения попрыгунчиков, превратится в угрозу и для Империи. Зачем же нам менять одного врага на другого, к тому же невосприимчивого к холодным лучам? - Кстати, Тзу. Нет ли вероятности, что и муравьи обладают таким же наружным скелетом? Тзу обдумала вопрос. - Не знаю, командир. И, признаюсь, Ученые день и ночь молятся Черным Болотам, чтобы нам не довелось это узнать. Ее ответ поразил меня. Это было так не похоже на Ученых. - Что ты имеешь в виду, Тзу? - Муравьев следовало изучать до того, как они обнаружили нас. Теперь же, когда они знают, что мы здесь, они непременно воспользуются этим. И это только вопрос времени. А потому мы считаем, что нам следует как можно скорее доделать дело и убраться отсюда. Наше положение, в лучшем случае, ненадежно. И становится ненадежнее с каждой минутой. Она повернулась и пошла прочь. Тзу дала мне пищу для размышлений, однако я решил, что подумаю над этим потом. Другие, более насущные проблемы требовали внимания. Я разыскал Зура. - Как рука у Хиф? - спросил я. - Нормально, командир. Ученые сделали ей инъекцию препарата, способствующего скорейшему сращиванию костей. К следующей смене часовых она уже сможет выполнять несложные задания, а к завтрашнему дню оправится полностью. - Отлично. Хорк говорил с тобой о скиммерах? - Да, командир. - И что? - Мне было приятно, что Техник разделяет мнение Воинов в данном вопросе. Однако я отклонил предложение. Я не ожидал такого ответа. - Поясни, Зур. - При всей их неустойчивости скиммеры - все же самое быстрое наземное средство передвижения, какое у нас имеется. Скоро нам придется уходить все дальше и дальше в глубь территории, чтобы добывать для Ученых образцы. Мы должны будем преодолевать большие расстояния, и как можно быстрее. Конечно, для разведки с воздуха можно использовать флаеры, но проводить полевые исследования и добывать образцы возможно только на земле. - Зур, у нас было немало возможностей убедиться, что скиммеры не годятся для боя. Ты согласен, что, попадя в переделку на этих машинах, вы не сможете защитить себя? - Мы решили, командир, использовать скиммеры только как транспорт. Прибыв на место, мы будем далее продвигаться своим ходом. Вы же знаете, Воина-тзена не так-то легко одолеть, даже когда он пеший. - Я все равно не понимаю тебя. Все, что ты говоришь, логично. Но мы предлагаем тебе хороший выход из положения. Почему ты не хочешь позволить Техникам переделать скиммеры, чтобы они годились для боя? - Потому что у нас нет времени, командир. Я вовсе не сомневаюсь в эффективности Техников, но, согласитесь, на реконструкцию им потребуется время. Время, которого у нас и так мало. Кто знает, может быть, пока они будут возиться со скиммерами, мы уже успеем найти то, что нам нужно, и уйти отсюда. - Насколько я понимаю, ты разделяешь мнение Ученых о... Неожиданно Зур предостерегающе поднял руку, призывая к молчанию. Он стоял неподвижно, слегка наклонив голову, и я понял, что он принимает телепатическое сообщение. Я ждал со все возрастающим нетерпением и любопытством. Либо доклад был очень длинным, либо Зур переговаривался с кем-то. Но, насколько я знал, в данный момент Воины не делали ничего такого, что требовало столь обстоятельной беседы. Наконец Зур снова повернулся ко мне. - Командир, ситуация изменилась. Вы должны энать, что произошло. - В чем дело? - Один из наших воинов, Сирк, исчез. - Объясни. - Он нес патрульную службу вооруженный и с усилителем телепатического сигнала. Сирк не вышел на связь в назначенное время и не отзывается на наши запросы. - Он был внутри защитной зоны? - Неизвестно, командир. Вы же знаете, сигнальный кабель устроен так, что не реагирует на перемещение тзенов. А потому мы не знаем, что случилось, - выманили ли его из зоны, или произошел обрыв защитной сети. - Ясно. Немедленно организуйте поиски. - Все уже сделано, командир. Махз сам возглавил поисковую группу. Это он только что докладывал мне. Никаких следов Сирка или признаков борьбы. - Вы провели поиски? Почему же мне не доложили сразу? Зур молчал, не решась ответить. - Воины недовольны собой после боя с пауком, тем более что все это видели представители других каст. А потому они решили не поднимать тревогу, пока не убедятся, что для этого есть достаточные основания. Мы не хотели расписаться в собственной глупости - вдобавок к неэффективности. - Ты не ответил на мой вопрос, Зур. Я сам из касты-Воинов и мог сохранить информацию в тайне. Так почему же мне не доложили? Еще более долгая пауза. - Не знаю, понимаете ли вы сами, Рахм, но в последнее время вы очень отдалились от обычных Воинов. Мои бойцы чувствуют это и уже не считают вас своим. Они чувствовали себя неловко. Им так же сильно не хотелось выглядеть идиотами перед вами, как перед Учеными или Техниками. Я тоже ответил не сразу - но не потому, что не знал, как ответить, а потому, что пытался сдержать свое бешенство. - Зур, - сказал я наконец. - На будущее учти две вещи и передай это всем остальным. Первое, экспедицией командую я, а потому вправе знать о любых происшествиях и осложнениях, и плевать мне на то, что кому-то там неловко. И второе. - Голос мой перешел в тихое шипение. - Я Воин, и всякий, кто еще раз посмеет утаить от меня информацию, независимо от того, к какой касте он принадлежит, ответит за это на дуэли - либо прямо здесь, либо сразу после завершения нашей миссии. ГЛАВА ДЕВЯТАЯ Мы так и не нашли тела Сирка. Вообще-то, это не такая уж редкость, когда Воины пропадают без вести, однако на сей раз случай был особенно печальный и настораживающий. Без тела мы не могли понять, что же именно произошло. Мы не знали, что и как погубило его, и даже не смогли выяснить, был ли прорыв сети. Такая смерть не приносит пользы. Тем не менее дела наши подвигались довольно удовлетворительно. Ученые уже исследовали и отвергли невероятное количество образцов. После нескольких неприятных эпизодов, когда мне пришлось выступить в неблагодарной роли посредника, я разрешил Ученым напрямую общаться с Техниками в вопросах дополнительного оборудования. Это пошло на пользу, и теперь Техники постоянно были заняты выполнением заказов Ученых. Воины тоже не сидели сложа руки. Когда они не стояли на часах и не собирали опытные образцы, они сопровождали экспедиции в поле. Сам же я был занят тем, что старался переработать и свести воедино всю поступавшую от трех групп информацию. Зур передал всем мой приказ держать меня в курсе происходящего, и теперь мне докладывали решительно все, даже самые пустяковые мелочи. Это спасало меня от безделья - иначе я, наверное, пожалел бы о содеянном. Как ясно из этих слов, проблема неактивного времени продолжала отравлять нам жизнь. Несмотря на обилие дел, требовавших интенсивной отдачи сил, у легионеров все равно оставалось довольно много времени, не занятого ничем. Праздные разговоры вошли уже в привычку, никто даже не придавал этому значения. Последним же достижением стали беседы между представителями разных каст. Этого можно было ожидать, тем не менее я привык не сразу. Мне особенно врезался в память один разговор, ибо он не просто выходил за рамки принятого этикета, но и был прямым нарушением субординации. - Командир, на пару слов, если у вас есть минутка. - Конечно, Рахк. Рахк был самый молодой из Ученых, и мне еще не случалось разговаривать с ним со времени нашей посадки, когда он так откровенно выразил свои чувства. - У меня есть одна теория, и я хотел бы знать ваше мнение. Уверен, что вы еще не слышали об этом. - Ты обсуждал ее с Тзу? - Да. Но она не склонна сообщать вам об этом. - Она объяснила почему? - Да. По двум причинам. Во-первых, она говорит, что у нас нет нужного оборудования, чтобы проверить теорию. Она считает, что мы должны сообщать вам только о проверенных фактах. - Ты не согласен? - В принципе она права, но этот случай особый. Конечно, возможно, я ошибаюсь. Но если я прав, это может иметь колоссальное значение для экспедиции. - Понятно. Но ты упомянул вторую причину. - Она вытекает из первой. - Не понимаю. - Вы нередко отвергаете наши идеи. Нет, мы не критикуем вас. В конце концов, вы - командир, а успешная работа экспедиции свидетельствует, что ваши действия верны. Но Тзу вообразила, возможно без достаточных оснований, что вы вообще не любите неподтвержденных теорий. Чтобы не уронить авторитет Ученых, она тщательно скрывает от вас все наши разработки до тех пор, пока мы все тщательно не проверим. - Я понимаю логику Тзу, Рахк, хотя и не согласен с ней. А потому я готов выслушать тебя. Однако я бы посоветовал, - продолжил я, не давая ему возразить, - прежде хорошенько подумать, стоит ли вообще начинать разговор. Нарушение субординации, да еще в военных условиях, может иметь самые нежелательные и далеко идущие последствия. Это недопустимо. Ты уверен, что твоя теория настолько важна? - Да, командир. Я уверен. - Тогда говори. - Речь идет о режиме сна. - Сна? - Да. Сна и питания. Так сложилось, что тзены привыкли чередовать периоды активности с Глубоким сном. Это сокращало до необходимого минимума потребление воды и других ресурсов. Но с появлением новых технологий ситуация изменилась Теперь на космических кораблях вполне достаточно кислорода, воды и пищи, а кроме того, космические путешествия раздвинули для нас рамки мира, открыв бесконечное множество новых планет. В результате потребность в Глубоком сне отпала. В сущности, за исключением случаев болезни или ранения, тзены теперь погружаются в сон лишь в космическом транспорте, при переброске для вторжения на очередную планету. - Мне это известно, Рахк, - прервал я его. - Переходи к своей теории. - Я считаю, что у Глубокого сна была еще одна функция, помимо экономии ресурсов: во время сна происходит восстановление клеток организма - и без этого эффективная жизнедеятельность невозможна. - Восстановление чего? - не понял я. - Объясню другими словами. Тело и мозг тзена истощаются при длительном напряжении, ну, скажем, так же, как лучевое оружие при длительной стрельбе с максимальной мощностью огня. - Ты имеешь в виду бластеры? - Совершенно верно. Чтобы бластер действовал нормально, время от времени ему нужно давать передышку. То же самое относится к нашему организму: мы должны спать, чтобы восстанавливались мозг и тело. - Не уверен, что понял твою аналогию, Рахк, - ответил я. - У бластеров есть два режима. Максимальная мощность и продолженно-максимальная. В максимальном режиме бластер может работать только ограниченное время, потому что очень велик расход энергии. После этого бластер перестает функционировать. Мощность огня при продолженно-максимальном режиме значительно ниже, однако в нем бластер работает очень долго - по крайней мере теоретически. Если следовать твоей аналогии, то и тзены могут неограниченно долго работать в продолженно-максимальном режиме, не нуждаясь во сне. - Это так. Однако не совсем понятны критерии этих режимов применительно к живому организму. Я убежден, что наш повседневный расход энергии значительно выше продолженно- максимального уровня. А потому, если мы не введем практику регулярного краткосрочного погружения в сон, то рискуем потерять эффективность всего отряда. Я задумался. - Ну а причем здесь питание? - Клетки организма требуют... - Он вдруг умолк. - Простите, командир, это невозможно объяснить простыми словами. Я не умею разговаривать с тзенами из других каст. Просто примите как данное то, что я скажу: организму необходим не только сон, но и регулярное питание. - Так ты говоришь, что пока не смог подтвердить эту гипотезу фактами? - Не настолько, чтобы убедить Тзу. Для этого требуется целая серия тестов - до и после сна, чтобы сравнить уровень эффективности. Однако в качестве доказательства могу привести один факт из нашей недавней практики. - Какой факт? - С момента высадки на планету мы почти не спали. И реакции тзенов замедлились. Взять, к примеру, действия Воинов в схватке с пауком. Я очень боюсь, что эффективность легионеров будет катастрофически падать, тогда как насекомые с течением времени станут вести себя все активнее. - Ты считаешь, их сопротивление будет возрастать? - спросил я. У меня не было никакого желания обсуждать эффективность Воинов. - Я изучил ваш отчет о предыдущей экспедиции, командир. И пришел к выводу, что Верховное командование недооценивает интеллект насекомых. - То есть? - Помните, когда вы только совершили вынужденную посадку, попрыгунчики не рисковали заходить в лес, под деревья. Однако ваш доклад о гибели Ахка свидетельствует, что они подстерегали его в лесу, прячась за деревьями. Уже одно это говорит о внушающих тревогу адаптивных способностях насекомых. Потом вы очень подробно описываете, как попрыгунчики устроили на вас засаду. Это очень яркий пример! За удивительно короткий срок попрыгунчики не только распознали в тзенах врага, но и начали принимать активные контрмеры. Они не просто преследовали вас, полагаясь на случай, - они сознательно охотились за вами. И потом, учтите, мы говорим о попрыгунчиках - насекомых, значительно уступающих муравьям в интеллекте. Рахк остановился, видимо почувствовав, что говорит чересчур эмоционально. Овладев собой, он продолжил уже спокойней. - Я основываюсь на ваших же наблюдениях. И считаю, что чем дольше мы будем оставаться здесь, тем нам будет труднее противостоять насекомым. Неприятности не просто возможны - они неизбежны. А потому нам необходим сон... пока это еще реально. Очень скоро от каждого из нас потребуется полная отдача сил. Невзирая на весь мой скептицизм, его речь произвела на меня сильное впечатление. - Твои советы будут учтены, Рахк. Я говорил совершенно искренне, поскольку действительно намеревался обсудить услышанное с командирами групп. Но не успел. Случилось нечто, что коренным образом изменило всю ситуацию. Я беседовал с Хорком о первоочередных задачах Техников, когда мое внимание привлекла одна интересная деталь. - Хорк, - сказал я. - Я вижу, все скиммеры на месте. - Так точно, командир. - Но разве патрульные не ушли? - Да, командир, ушли. Они отказались брать скиммеры. - Почему? - Воины не объясняют нам свои решения. Быстро завершив разговор, я нашел Зура. - Так решили патрульные, командир, - объяснил он. - Они не собирались удаляться более чем на два километра от защитной зоны, вот и решили отправиться пешком. Скиммеры быстроходное, но неустойчивое средство передвижения. - Кто в патруле? - Кор и Вахр. Они сопровождают Тзу. Это хорошо, что в патруле двое ветеранов... И все же мне было как-то не по себе... - Без скиммеров невозможно поддерживать визуальный контакт. - Совершенно верно, командир. Я тоже напомнил им об этом, но они стояли на своем. Правда, они все время поддерживали телепатическую связь через усилитель. - Немедленно свяжись с ними и запроси ситуацию. - Но им еще рано выходить... - Я сказал, свяжись. Если они будут выражать недовольство, объясни, что это мой приказ. - Есть, командир. Он надел на голову обруч, оставив меня в состоянии нетерпеливой тревоги. Может быть, не стоило превышать свои командирские полномочия, пытаясь успокоить пустые страхи? Пустые... Я давно понял, что к предчувствиям следует прислушиваться. Мне никогда еще не было так тревожно, как сейчас, когда выяснилось, что патруль вышел без скиммера. - Они не отвечают, командир. - Свяжись с Хорком и вели срочно готовить два флаера. Мы с тобой сами... - Командир! Встревоженный голос Зома ворвался в мой мозг. - Рахм на связи, - отозвался я. - Настройте ваш монитор на частоту передатчика у муравейника, немедленно! Зом не имел права приказывать мне, но что-то в его тоне заставило меня повиноваться. Рефлекторно я вытянул руку, чтобы Зур тоже мог видеть экран, на котором возникло изображение. У муравейника наблюдалась бурная активность. Группа муравьев возвращалась домой с добычей. Они торжественно несли наших троих пропавших товарищей. Те даже не шевелились, и было ясно, что они либо мертвы, либо без сознания. Вскоре муравьи затащили тела в отверстие входа, и они исчезли из виду. ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. Потеря троих бойцов была тяжелым ударом для отряда. Невосполнимой утратой была потеря Тзу. Мы не только лишились Ученого - мы остались без командира группы. Но ничуть не меньше я скорбил о Кор и Вахре. Без двоих ветеранов, особенно Кор с ее феноменальными способностями, мы стали значительно слабее, и это сильно уменьшало наши шансы выжить. Правда, у нас еще оставалось девять Воинов, но это было слишком мало. Все происшедшее настолько серьезно, что я собрал совещание. Мне очень не хотелось этого, уж больно часто мы стали проводить такие совещания в последнее время. Однако сейчас нам требовалась особая скоординированность действий и планов. Недостаток информации и, как следствие, недостаток согласованности действий явились причиной провала многих кампаний, которые вполне могли быть успешными. - Твоя оценка боеспособности отряда Воинов, Зур, - открыл я совещание. - Нам придется обходиться тем, что у нас осталось, командир. Но вполне вероятно, что после потери четверых бойцов, причем троих ветеранов, противник будет значительно превосходить нас в силе. Особенно меня беспокоит потенциальная невосприимчивость насекомых к нашим холодным лучам. Оба Воина, которых муравьи захватили при выполнении последнего задания, были вооружены портативными излучателями, а рефлексы Кор всем прекрасно известны. Тем не менее они даже не смогли дать сигнал тревоги или хотя бы как-то предупредить нас. Из этого можно сделать вывод, что холодные лучи так же малоэффективны против муравьев, как и против пауков. Поэтому я настоятельно рекомендую серьезно подумать о возможности масштабного применения горячих лучей во время экспедиции. Зом, представлявший теперь Ученых, не сказал ни слова, чему я был весьма рад. Ведь обязанность Ученых - опротестовывать решения, которые могут повлечь за собой нарушение экологии, а именно этим чревато применение горячих лучей. Потенциальная угроза была настолько явной, что даже не требовала комментариев, однако Зом не стал возражать. Как ни беспокоили меня тревожные мысли, я испытал к нему чувство глубокой благодарности - Хорк, скажи, могут ли Техники изобрести какое-нибудь приспособление для локализации очага возгорания, если от горячих лучей в защитной зоне начнется пожар? - Мы можем окружить зону противопожарной полосой или установить вдоль периметра огнетушители, реагирующие на повышение температуры воздуха: Однако, боюсь, все это неприемлемо. - Почему? - И то и другое невозможно замаскировать, а потому они выдадут наше расположение. - Хорк, позволь мне напомнить, что враг уже захватил троих, даже четверых наших товарищей. Это говорит о том, что муравьи давно выследили нас, и даже если они еще точно не знают, где находится база, то узнают в самое ближайшее время. А потому поручаю тебе срочно заняться противопожарной системой. Лучше заранее подготовиться к сражению, чем питать иллюзии, что его не будет. - Есть, командир. - Зом, я понимаю, как тебе трудно. В другое время я дал бы тебе возможность адаптироваться, но, к сожалению, обстоятельства исключают это. Ты можешь сказать хотя бы приблизительно, сколько еще времени понадобится Ученым, чтобы найти подходящего природного врага попрыгунчиков? - Могу. Я считаю, что мы уже нашли то, что нам нужно. - Когда? - Мы уже несколько дней изучаем один из видов теплокровных, обитающих на этой планете. Они небольшого размера, всего полметра в длину, и абсолютно безвредны для тзенов. Эти животные питаются исключительно яйцами попрыгунчиков, которые вынюхивают и вырывают из земли, причем одна взрослая особь пожирает от десяти до пятидесяти яиц за день. Мы считаем, что если засеять другие планеты семенами растений, в корнях которых попрыгунчики любят откладывать яйца, и населить их этими теплокровными, то мы сможем значительно сократить популяции попрыгунчиков, особенно если подкрепить данную тактику массированной наземной и воздушной атакой против взрослых особей. - В голосе Зома звучал непривычный энтузиазм. - Но продолжительность жизни у теплокровных весьма ограничена, - вмешался Хорк. - Переживут ли они транспортировку к колониальному кораблю? - Данный конкретный вид отличается невероятной плодовитостью, - возразил Зом. - В пути они успеют произвести потомство, что компенсирует потери. - Но если они настолько прожорливы, то почему же на этой планете все еще существуют попрыгунчики? - Потому что здесь у теплокровных тоже есть свой естественный враг - некое плотоядное растение. От него погибает такое количество животных, что только высокая воспроизводительная способность обеспечивает им выживание. Для каждой конкретной планеты мы специально вырастим на колониальных кораблях дополнительное поголовье, чтобы увеличить численность популяции, ограниченной естественной смертностью. Потом, уничтожив плотоядные растения и взрослых попрыгунчиков, высадим на атакуемую планету полчища теплокровных, чтобы избавиться от яиц. К тому моменту, когда растения вновь возродятся из семян, дело будет сделано. - А что они едят, кроме яиц попрыгунчиков? Чем мы будем кормить их во время перелета? И на колониальных кораблях? - Мы уже приучили их в лаборатории к искусственному корму, который нетрудно изготовить даже на борту корабля. Есть и еще один существенный плюс - мы выяснили, что они не едят яиц тзенов. - Их трудно ловить? - спросил Зур. - Как мы сможем набрать нужное нам поголовье? - Когда теплокровные готовы к спариванию, они издают специфический, похожий на чириканье звук, чтобы привлечь особь противоположного пола. Мы легко можем искусственно воспроизвести его, и, если Техники сконструируют достаточно мощные усилители, теплокровные сами устремятся на базу, а нам останется только посадить их в клетки и отправить на транспорт. - Это особенно привлекательно. Если возникнет угроза перенаселения какой-то планеты, мы всегда сможем собрать их в определенном месте и либо избавиться от них, либо переселить куда-то. - У меня вопрос, Зом. - Да, командир? - То, что ты рассказываешь, на первый взгляд представляет просто идеальное решение проблемы. Настолько идеальное, что я не могу понять, почему вы не доложили об этом раньше? Почему? - Тзу не любит... не любила теплокровных. Она, мягко говоря, не была склонна рекомендовать этот вид, да и вообще теплокровных в целом, к распространению во Вселенной. - Впервые за все совещание Зом замялся. - А потому она... не стала докладывать сразу, рассчитывая найти альтернативу. Она как раз начала изучать интересный вид хищных насекомых, не входящих в коалицию, когда попала в лапы к муравьям. - А что она имела против теплокровных? - спросил Зур. - У нее была своя собственная теория. Тзу полагала, что если исходить из соотношения массы мозга к массе тела, то теплокровные потенциально обладают интеллектом, причем более развитым, чем у насекомых или даже рептилий. Если направить их развитие в правильное русло, то в один прекрасный день теплокровные превратятся в угрозу для Империи. - Теплокровные? - не выдержал Хорк. - В угрозу для Империи? - Без необходимых данных Тзу не могла определить степень развития интеллекта у теплокровных и тем более выяснить, какая из разновидностей разумна, а потому относилась с подозрением ко всем теплокровным без исключения. - Я не Ученый, Зом, - сказал Хорк, - но все это слишком фантастично. Чтобы стать реальной угрозой для Империи, нужно обладать не только интеллектом, но и развитой технологией. Насколько мне известно, теплокровные просто физически не приспособлены для управления машинами и уж тем более не могут создавать их. - Ты верно подметил, Хорк. Ты не Ученый. Мы обнаружили теплокровных с передними хватательными конечностями, мало отличающимися от наших, а потому они легко смогут управлять машинами. Более того, пока мы не нашли записи Первых, мы даже не предполагали, что и насекомые могут управлять механизмами. Разумные существа создают такие машины, которые соответствуют их физическим возможностям. - Зом... - начал Зур, но тот жестом остановил его. - Прежде чем мы продолжим дискуссию, я хотел бы высказать свое личное мнение. Я не согласен с Тзу. Хотя бы уже потому, что теплокровные не переносят крайних температур, - а поэтому вряд ли представляют для нас угрозу. Тем не менее как Ученый я не могу игнорировать теоретическую опасность, о которой тревожилась Тзу. Только я не считаю ее реальной. - Точка зрения Тзу понятна, - сказал я. - Однако твоя позиция выглядит более аргументированной. Любой незнакомый вид жизни может таить в себе потенциальную опасность для нас, так что глупо тратить время на поиски несуществующего идеала - глупо и рискованно, поскольку время работает против нас. К тому же предложенная кандидатура имеет одно несомненное преимущество. Если мы поймем, что совершили ошибку, мы без труда исправим ее, заманив теплокровных в ловушку при помощи звукового сигнала. Если ни у кого нет возражений, будем считать вопрос решенным. Объект - указанный вид теплокровных, так что за работу. Наша цель - отловить необходимое количество. После того как решение было принято, дело пошло как по маслу. Механический манок, сконструированный техниками, привлекал в защитную зону орды теплокровных, так что мы не успевали делать клетки для их содержания. Я связался с транспортным кораблем и приказал разбудить всю команду, и вскоре проблема клеток была решена. Техники на корабле построили большие загоны, и ежедневно между базой и транспортом курсировал шаттл, забирая пойманных животных и освобождая клетки для новых. Наземная команда тем временем тоже не почивала на лаврах в ожидании конца экспедиции. Хорка и Рахка мы отправили на транспорт ухаживать за животными, так что остались на базе всего всемером. Чтобы усилить отряд, Зом и Ихр тоже вооружились и вместе с Воинами несли патрульную службу. Крах одна занималась отловом и размещением теплокровных. Интересно, что эта парочка - Ученый Зом и Техник Ихр - вызвалась добровольно. Зом, похоже, сделал это из любви к приключениям и восхищения перед Воинами. Для него это был долгожданный шанс испробовать себя в новой роли, не переходя в другую касту. С Ихр все обстояло совершенно иначе. С самого начала экспедиции она была откровенно пренебрежительна по отношению к Воинам, так что Хорк даже был вынужден несколько раз одернуть ее. И ее желание быть в патруле можно было объяснить однозначно - она стремилась доказать всем, что способна справляться с обязанностями Воинов не хуже, а то и получше их самих. Итак, у нас прибавилось двое непрофессиональных бойцов: один, настроенный дружелюбно, другой - враждебно. Их мотивы меня не интересовали. Они тзены, и я был доволен, что они при оружии и охраняют периметр. Все шло хорошо, очень хорошо, но меня грызла смутная тревога. Мой опыт Воина подсказывал, что ни одна операция не может пройти до конца как задумано. Я оказался прав. Все началось во время разговора с Зомом. Мы как раз обсуждали, какое количество теплокровных необходимо доставить на транспорт, - и наконец пришли к решению, удовлетворившему обоих. Партия, уже ожидающая отправки, и еще одна - и мы уже имеем племенной фонд, вполне достаточный для наших задач. - Тревога! - раздался сигнал. - Оружие к бою! Я мгновенно отреагировал на сигнал - как и все, кто был рядом. Мы напряженно ждали разъяснения, но его не последовало. Мы не поняли, кто подал сигнал тревоги, потому что голос был искаженным до неузнаваемости. - Кто объявил тревогу? Ответа не было. - Махз! - просигналил я. Махз как раз был у пушки, на куполе базы. - Что-нибудь на границе защитной зоны? - Ничего, командир! Я размышлял, сжимая в руках оружие. - Командир! - В мозг ворвался голос Хиф. - Докладывай, Хиф! - Вижу объект. Он движется по направлению к базе с юго- востока... дистанция пятьдесят метров... - Ты можешь определить, что это такое? - Нет, командир. Все уже были в сборе. Зур, отчаянно жестикулируя и телепатически переговариваясь, расставлял бойцов по местам. - Теперь вижу, командир, - послышался голос Махза. - Это Кор! - Кор?! - эхом повторил я. Да, то была Кор. Мы наблюдали, как мучительно она преодолевала последние несколько метров. Зур бросился помогать. Кор была чудовищно изуродована и без одной руки. - Всем оставаться на местах, - приказал я. ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ Зур перевел Кор через защитную линию и усадил ее на землю у основания базы. - Разрешите оставить пост, командир? - тихо спросил Зом. - Зачем? - Принести медикаменты и оказать... - Нет! - неожиданно твердым и, на удивление, спокойным голосом сказала Кор. - Но, Кор!.. - взмолился Зур. - Сначала я должна доложить... очень важно. - Командир, она умрет, если я не... - Они собираются атаковать... муравьи... Они не хотят, чтобы информация попала в Империю.. . - Командир! - настойчиво повторил Зом. Но я уже принял решение. - Мы выслушаем ее доклад. Зур, срочно перестрой боевой порядок. Приготовиться к обороне. Ты, Зом, и один из рядовых Техников... Ихр, - вы остаетесь здесь и будете слушать доклад Кор. Но при этом продолжайте наблюдение за периметром защитной зоны. - Есть, командир. - Зур мгновенно исчез. - Спасибо, командир, - слабо прошептала Кор. Я не ответил. - Махз! - беззвучно позвал я. - Да, командир! - Возьми усилитель и немедленно свяжись с транспортом. Скажи им, что нам нужен шаттл, и как можно скорее. - Понял, командир. - Приказание выполнено, командир, - отрапортовал возвратившийся Зур. - Отлично. Кор, разрешаю доложить. - У них есть машины... Они... изучают нас... и используют эту информацию при разработке плана действий... - Какие машины? - вставила Ихр. - Как они нас изучают? - поддержал ее Зом. - Ихр, Зом, я все спрошу сам, подождите. Не мешайте ей говорить. Кор! Ты Воин, из касты Воинов. А значит, знаешь сама, как надо докладывать. Конкретно и четко. Прекрати этот бессвязный лепет и доложи как положено! Суровое замечание заставило ее собраться. - Есть, командир. Нас захватили в плен... всех троих. - Она умолкла, собираясь с силами. Я ждал, сгорая от нетерпения. Я жаждал знать, какая судьба постигла всех остальных. - Что-то вроде парализующих лучей... Они носят излучатели на перевязи, под брюхом. Максимальный радиус действия неизвестен... конструкция спускового устройства неизвестна. В нас попали с расстояния пятьдесят метров... Сначала они выстрелили в меня и Вахра, наверное, потому что мы были вооружены, а потом в Тзу... Я заметила только два излучателя. Значит, они могут производить по меньшей мере два выстрела подряд без перезарядки и подпитки. Действуют мгновенно... полная потеря двигательных функций и частичная потеря способности мыслить... Кор слабела прямо на глазах. Я заметил, что из обрубка, оставшегося от руки, все еще хлещет кровь. Я пальцами попытался пережать артерию. Мне не очень хорошо это удалось, однако, по крайней мере, кровь теперь текла не так бурно. - Муравьи действовали очень проворно и организованно... Нас раздели догола, сняли абсолютно все - оружие, перевязи, даже обручи усилителей. Мы даже не успели прийти в себя и не смогли послать сообщение. Потом нас оттащили к муравейнику и внесли внутрь... Мы видели и мыслили, но не могли пошевелиться... тусклое освещение... свалили всех на пол... - Она задохнулась и откинула голову. Я понял, что боль от ран доставляет ей неимоверные страдания. Я ждал, когда она снова заговорит. - Свалили всех на пол в тускло освещенном помещении... Потом они изучали нас... щупали усиками... установили пол... они знали, что искать. Потом снова положили всех вместе, в кучу... Те, что изучали нас, ушли... выставили шестерых караульных... более крупные особи, с мощными челюстями... Наконец вернулась способность двигаться... Парализующий эффект со временем пропадает... Осмотрели помещение... Тзу сказала, что это специальная камера для пленников... один вход, сосуд с водой... Особенно ее заинтересовало освещение... исходило от каких-то фосфоресцирующих камней... не природного происхождения... внесли в помещение... время от времени караульные заменяли камни... Муравьям свет не нужен, значит, это предназначалось нам... Когда мы пришли в себя, муравьи снова принялись изучать нас... Сначала окружили Тзу, затем толкнули меня к Вахру... Тзу предположила, что они хотят заставить нас спариваться... Мы с Вахром сделали это, Тзу не стала... Потом принесли теплокровных и дали нам с Вахром... Тзу отказалась от пищи... Потом все продолжалось в том же духе... Я отложила яйца, но не подпускала к ним муравьев... Они не пытались приблизиться... Хотели заставить и Тзу... отказалась... Не пожелала давать информацию об Империи врагу... Стали думать о побеге... Могли подходить к выходу, но дальше не пускали стражники... Через проем мы видели еще одно помещение, через туннель напротив... там машины... - Командир! - услышал я сигнал Махза. - Рахм на связи. - У меня сообщение с шаттла. - Отставить. Доложишь позже. Я сосредоточился на Кор, а она продолжала. - Была видна только часть помещения... Там было что-то вроде Смотрового экрана... Но не объемные изображения, как у нас... мерцающий экран, а к нему вроде как прилеплены фигурки... Дисплей показывал нашу базу и муравейник... вокруг базы плоскостные изображения тзенов... Число тзенов периодически менялось... видимо, они изучали наши защитные сооружения и режим патрулирования... Операторов или пульта управления не видела. Подготовили побег... Запомнили скорость передвижения муравьев, когда нас тащили в муравейник... Запомнили в темноте количество поворотов и сопоставили эту цифру с приблизительной скоростью... Решили, что сможем найти дорогу наверх. Решили не брать с собой светящиеся камни... выдадут наше местонахождение... Мы с Вахром прикроем Тзу... Хотели, чтобы Ученый добрался до своих... - Командир! - снова раздался сигнал Махза. - Рахм слушает. - Нарушение границы защитной зоны на юго-востоке. - Кто нарушитель? - Попрыгунчики, в количестве двадцати штук . - Идут сюда? - Выжидают. Дистанция семьдесят пять метров. - Боевая тревога! - скомандовал я. - Наблюдается скопление попрыгунчиков. Направление юго-восток, дистанция семьдесят пять метров. Я повернулся к Кор: - Продолжай. - Мы попытались бежать... Вахр стал отвлекать внимание странными действиями... метался по камере... катался по полу... Потом подбежал к яйцам и принялся топтать их ногами. Трое стражников кинулись к нему, чтобы утихомирить... Он сопротивлялся... Похоже, они не хотели увечить. Убил одного стражника... Мы с Тзу даже не пошевелились... Двое побежали за подмогой, только один остался у входа... Там было несколько камней... такого же размера, как мои стальные шарики... Метнула и убила стражника... Мы побежали... Вахр остался и занял позицию у выхода, чтобы задержать погоню... Бежали в полной темноте... Натыкались на стены... Туннели не охраняются... Налетела на муравья, со спины... убила. Столкнулась с другим, двигавшимся навстречу... схватил меня за руку... Тзу убежала одна... Убила муравья, но потеряла руку... Продолжала бежать... Получила сигнал от Тзу... Она столкнулась с большой группой муравьев... блокировали выход на поверхность... Она побежала вниз, по другому туннелю... Увела за собой погоню... Я больше не встретила ни одного противника и выбралась на поверхность... добралась до базы... Несколько муравьев заметили меня и пустились в погоню, но потом повернули обратно... - Командир! - Снова послышался голос Махза. - Еще одна группа попрыгунчиков на севере, с ними несколько муравьев. - Вас понял, - телепатировал я. - Разрешите закончить доклад. - Речь Кор вдруг снова сделалась связной. - Хочу особо отметить мужество Тзу. Она умерла как... - Кор дернулась, и тело ее замерло. - Махз, - позвал я. - Доложи обстановку. - Визуального контакта нет, но приборы регистрируют присутствие двух групп противника. Никаких изменений с момента предыдущего доклада. Похоже, они чего-то ждут. - Приблизительное время прибытия шаттла? - Сейчас транспортный корабль находится в неблагоприятном положении. Он слишком удален. Если они вышлют шаттл прямо сейчас, то у него не хватит горючего, чтобы вернуться. Самый ранний срок прибытия шаттла - после захода солнца. - Докладывай об изменениях обстановки непосредственно Зуру. - Понял, командир. - Зом! - негромко окликнул я. - Здесь, командир. - Осмотри Кор и будь готов к докладу. - Есть. Он направился к телу Кор. - Ихр! Твой анализ отчета Кор. Она не отвечала. Я хотел отчитать ее, но потом сообразил, что она в шоке. - Не думай об этом, - велел я ей. - Докладывай. Теперь ты отвечаешь за действия Техников. - Но, командир, - отозвалась она, - последнее, что я сказала Кор... перед тем, как ее взяли в плен... Я сказала, что считаю Воинов... - Это не имеет значения, кто Воин, а кто Техник. Главное, что она была тзен. Равно как и ты. А теперь докладывай. - Но... - Кор мертва. И то же самое случилось бы со всеми нами, если бы не она. Так что слушаю твой анализ! - Технология муравьев значительно уступает нашей. Тип экрана, который описала Кор, свидетельствует о двух вещах. Во-первых, они не владеют способом прямого ввода изображения. Плоские фигурки вместо объемных говорят о том, что муравьи используют дисплей с ручным вводом данных. Я не исключаю наличие нескольких точек ввода, а также нескольких Смотровых экранов, дающих общий план. Однако я сомневаюсь, что они отказались бы от объемных изображений, если бы владели соответствующей технологией. Во-вторых, совершенно очевидно, что они неспособны модифицировать приборы. - Голос Ихр звучал все уверенней. - Тот факт, что наши товарищи могли видеть их экран с расстояния, говорит о том, что это световой экран. А ведь это совершенно ни к чему подземным жителям. То, что они не изменили его, не приспособили к своим физиологическим особенностям, хотя и получили доступ к технологии Первых гораздо раньше нас, доказывает их техническую несостоятельность. - Может, они просто не предполагали, что существа другой породы могут так глубоко проникнуть в их лабиринты? И считали реконструкцию пустой тратой времени? - прервал ее я. - Я хорошо знакома с принципом работы экранов и могу сказать, что светящиеся модификации гораздо сложнее для производства и наладки. Если имеется достаточный уровень технических знаний, то несветовые экраны гораздо удобней и проще во всех отношениях. И поскольку муравьи вообще не смогли переделать свои экраны, можно предположить, что они не вполне понимают принцип их действия и лишь повторяют то, чему их некогда научили. - Понятно. Продолжай. - Станнеры - еще один пример неумения пользоваться техникой. Для насекомого существует множество более эффективных способов ношения этого вида оружия. Ношение станнеров на брюхе практически исключает возможность прицельной стрельбы на пересеченной местности. Мало того, парализатором невозможно пользоваться из укрытия: чтобы сделать выстрел, муравей должен прежде выползти на открытое пространство и сам подставиться под огонь противника. - Как ты объяснишь, что у нас нет такого оружия? - Вам лучше поинтересоваться у Ученых, командир. Однако, насколько мне известно, Техников никогда не просили сконструировать что-либо подобное. - Зом! Твои комментарии и анализ? - Кор мертва, командир. - Да, я так и думал. А теперь анализ. - Я обследовал ее раны. Ни одна из них не нанесена каким- либо колющим или режущим оружием. Это позволяет предположить, что муравьи используют оружие только в исключительных случаях, в сражении - во всех остальных ситуациях они привыкли полагаться на свои природные способности. Что же касается станнеров... Ученым неизвестен такой вид вооружения, однако логично предположить, что это тоже изобретение Первых. Возможно, при изучении записей Первых на станнеры просто не обратили внимания, сочтя их непригодными для наших целей. Ведь тзены никогда не мучают свои жертвы. Они либо убивают, либо отпускают с миром. - Парализаторы весьма пригодились бы в экспедициях вроде нашей, когда опытные образцы нужны живыми, - заметил я. - Верно, командир. Однако мы только недавно начали высылать подобные экспедиции. А станнеры - это дело далекого прошлого, когда о таких заданиях и не помышляли. О станнерах уже и думать забыли. Кто знал, что они пригодятся? - Может быть, ты и прав. Продолжай. - Осмотр пленников, который описала Кор, свидетельствует о том, что муравьи уже имеют представление об анатомическом строении тзенов. А это значит, что они располагают информацией со времен предшествующих кампаний на этой планете либо... Либо теперь понятно, куда девался Сирк. В любом случае муравьи, несомненно, умеют вести исследовательскую работу и аналитически мыслить. Они уже знают о тзенах и стремятся пополнить свою информацию. Именно поэтому они пошли на риск, стараясь захватить живыми вооруженных тзенов. Они хотели заполучить образцы для исследования. Вынужден признать, что если у них хватило интеллекта на это, то хватит и на то, чтобы применить на практике полученные знания. Я подождал, не добавит ли он чего еще, потом вызвал Махза. - Продолжай докладывать обстановку непосредственно мне. - Есть, командир. - Зур, доложи обстановку и дай оценку. - Противник подтянул сюда три ударных группы, они дислоцированы в непосредственной близости от базы. Судя по их действиям, противник видит нас и готовится к нападению. Две группы, состоящие из попрыгунчиков, которыми командуют муравьи, заняли позиции на юго-востоке и севере защитной зоны. Третья группа состоит исключительно из муравьев. Она находится на западе от базы. Все три отряда не предпринимают никаких действий и явно ожидают чего-то, возможно сигнала к началу атаки. Шаттл прибудет только после захода солнца. Глупо надеяться, что насекомые не атакуют нас до того времени, поэтому мы должны приготовиться к обороне. Можно предположить, что все три группы атакуют одновременно, хотя, возможно, восточная группировка муравьев будет выжидать, рассчитывая, что две другие вынудят нас изменить позицию. Если насекомые применят оружие, то, без сомнения, это сделает именно восточная группировка. У нас есть несколько преимуществ. Во-первых, противник не знает о сигнализационном кабеле, который отслеживает и регистрирует все их перемещения. Во-вторых, в схватке с пауком мы использовали только холодные лучи и им ничего не известно о наших бластерах. Лично я сомневаюсь, что станнеры, о которых говорила Кор, могут действовать на большем расстоянии, чем пятьдесят метров. По крайней мере, из них вряд ли можно точно попасть в цель на большем удалении. Радиус действия наших портативных бластеров и особенно пушек значительно превосходит радиус действия станнеров. Но, к сожалению, в каждый конкретный момент пушка может стрелять только в одном направлении. Наша задача - не подпускать противника на близкое расстояние, и тогда мы сможем сосредоточить нашу главную огневую мощь на восточной группировке муравьев, которые представляют наибольшую опасность. Задача остальных бойцов отряда - противостоять северной и юго-восточной группировкам. - Зур! - прервал я его. - Но ведь у пушек на скиммерах радиус действия больше, чем у портативных бластеров? - Так точно, командир. - А что, если нам поставить скиммеры... - Командир! - Я услышал встревоженный голос Махза. - Рахм на связи. - Приборы зарегистрировали подкоп. С юго-запада по направлению к базе. Сигнал продвигается очень быстро... ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ - Разрешите обратиться, командир. - Разрешаю, Зур. - Позвольте мне лично решить вопрос с телом Кор. - Что ты намерен предпринять? - Сжечь его бластером. - Почему? - Она была выдающимся Воином. И заслуживает лучшей участи, чем пойти на корм муравьям. - Разрешаю... разумеется, при удобном случае. Мы не можем раньше времени демаскировать себя. - Разумеется, командир. Итак, пусть Зур заботится о подобных вещах в столь неподходящей ситуации. Правда, он не должен забыть - ведь тело Кор лежит на его линии обороны. Так что в ожидании нападения противника ему с Крах придется некоторое время созерцать его. Положение было непонятное. Подкоп с юго-востока остановился метрах в тридцати от базы. Остальные три группировки насекомых продолжали оставаться на месте, хотя к юго-восточной присоединилась еще одна стая попрыгунчиков. Мы демонтировали верхнюю часть диска с конструкции базы, получив таким образом круговую огневую позицию. Отряд я разбил на две группы: Зур и Крах отвечали за юго-восточную группировку противника, Хиф и Зом - за северную, а мы с Ихр - за западную, состоявшую исключительно из муравьев. Махза я поставил у орудия, чтобы он следил, когда подземный ход выйдет на поверхность, и подавил противника мощным огнем. Я внимательно осмотрел местность к западу от базы, но ничего не увидел, даже переключившись на дистанционное зрение. Густые деревья, росшие метрах в пятидесяти, закрывали обзор. Если бы не сигнализация, мы бы даже не догадались, что там скопился противник. Мне было непонятно, чего ждут насекомые. Солнце уже клонилось к закату. Может быть, они планируют ночную атаку? Нет, вряд ли. Это было бы слишком большой удачей. А кроме того, попрыгунчики не ориентируются в темноте. - Командир! - Это был Махз. - Рахм на связи. - С запада приближается новая группа муравьев. Они движутся очень медленно и что-то тащат за собой. - Попробуй определить что. - Не могу понять, командир. Что-то большое и очень тяжелое, похоже, какая-то машина. Мне этот поворот сюжета совсем не понравился. На глаза вдруг попались клетки с теплокровными, все еще стоявшие рядом с укреплением. Только они выглядели беззаботно и радовались жизни. - Что с шаттлом? - Еще не стартовал. Боевая тревога! Противник атакует с севера и юго-запада! - Боевая тревога! - передал я его сигнал, хотя это и было излишне. Мягкие, но смертоносные хлопки бластеров уже доносились с тех сторон, где держали оборону две остальные группы отряда. Вскоре их заглушили пронзительные визги агонизирующих попрыгунчиков. - Зур, - просигналил я. - Как горячие лучи? Эффективны против насекомых? - Лучше не бывает, командир. - Западная группа на подходе, командир, - предупредил Махз. - Продвигаются осторожно. - Противник на подходе, - негромко предупредил я Ихр. - К бою готова, командир. - Ее голос звучал напряженно. Да, ведь она - Техник и не умеет сражаться. - Что происходит? - запросил я Махза. - Ничего не вижу, - пожаловалась Ихр, вглядываясь в сгущавшиеся вечерние тени. Ей никто не ответил. - Они приближаются, командир, - просигналил Махз. - Противник рядом, - передал я Ихр. - А вот мы сейчас их увидим! Я даже не успел сообразить, что она собирается делать, как Ихр поднялась во весь рост и наугад выстрелила в сторону противника. От ее лучей тотчас же вспыхнул кустарник. В отблесках неяркого пламени можно было рассмотреть небольшую группу муравьев, сгрудившихся у какой-то массивной машины. - Ихр... - начал я, но было слишком поздно. Луч, вырвавшийся из машины, рассек Ихр пополам. Логичный конец для слишком самонадеянного Воина-Техника. Луч сверкнул вновь, на сей раз он прожег огромную дыру в куполе базы у меня за спиной. - Холодные лучи! - просигналил я остальным, отшвырнув в сторону труп Ихр, чтобы не мешал. - Я попробую подавить их излучатель орудийным огнем, командир? - донесся зов Махза. - Нет! Продолжай наблюдать за подкопом. Муравьи не должны знать про пушку до самой последней минуты, пока не возникнет крайняя необходимость. Особенно сейчас, когда у них есть холодные лучи. Я переместился по траншее влево и осторожно поднял голову над бруствером. - Большое тяжелое орудие, - сообщил я отряду. - Еще такие же в поле зрения есть? - В пределах защитной зоны нет, - отрапортовал Махз. - На юго-западе чисто, - просигналил Зур. - На севере тоже все чисто, - подтвердила Хиф. Муравьи были уже совсем близко. Я поднял бластер, тщательно прицелился и выстрелил. И тут же с радостью увидел, как орудие рухнуло и задымилось. Муравьи, окружавшие его, в панике бросились врассыпную, но сразу после этого первая волна атакующих нахлынула на меня. Я сжег двоих справа от себя, затем отшвырнул и прикончил одним ударом свалившегося мне на голову. Обернувшись, сжег еще одного и только тогда заметил, что у него под брюхом висит какая-то штука, по-видимому, парализатор. Такое оружие эффективно в засаде, но не в открытом бою, особенно в бою с тзеном из касты Воинов. Я постоянно перемещался, ни секунды не оставаясь на одном месте. Дважды я выпрыгивал из траншеи, успев сжечь изрядное количество муравьев перед тем, как скатиться назад, в укрытие. Настало время выхватить меч и начать крушить им врагов, наполняя траншею трупами. Я то перепрыгивал, то проползал под тлеющими телами, рывок вперед - отход, рывок вперед - отход. Неожиданно поток муравьев иссяк. Я вдруг заметил, что уже стемнело. Вокруг полыхали костры, зажженные лучами наших бластеров. Над моей головой с шипением ударил мощный луч, врезавшись в колонну наступавших. Это Махз прикрывал меня орудийным огнем. - Махз! Держи туннель! - Я уже остановил их, командир. Я сжег штук десять, когда они выползли наружу, и атака захлебнулась. Я сжег бластером очередного муравья. - Все равно держи туннель под прицелом. Муравьи потратили уйму сил на этот подкоп. Вряд ли они так легко отступятся. Слишком много сражений проиграно из-за утери бдительности. - Иду к вам, - предупредила Хиф, и спустя секунду я увидел ее саму. - Что там на севере? - спросил я, сжигая группу муравьев, притаившихся у горящих деревьев. - Наступление остановлено. Возможно, это был просто отвлекающий маневр. - Зом? - Помогает Зуру и Крах. - Поменяйся местами с Крах, - приказал я. - Но, командир... - Техник мне нужен здесь. - Я показал на деревья. - Огнетушители гасят пламя. А нам оно необходимо для освещения. - Поняла, командир. Она исчезла. Я наблюдал, как один за другим гаснут огни. Пусть потом противопожарная полоса остановит пожар. Но сейчас он жизненно важен. - Есть сообщение с шаттла? - просигналил я Махзу. - Уже в полете, командир. - Иду к вам справа! - В траншее появилась Крах. Ее пошатывало, однако она держалась много лучше, чем Хиф. - Тебе известно точное расположение огнетушителей, которые Техники установили на западе? - спросил я, одним выстрелом сняв сразу троих муравьев, попытавшихся зайти на нас с фланга. - Да, командир. - Убери их своим бластером. Нам нужен свет. - Командир! - позвал Махз. - Рахм на связи. - Подозрительная активность в туннеле. Приборы регистрируют приближение противника, однако звуков подкопа не слышно. - Холодные лучи! Холодные лучи в туннеле! - полетел мой сигнал. - Я возьму это на себя, командир, - услышал я голос Хиф. - Шаттл совершил посадку, командир. Дистанция двадцать метров на юг. - Срочно отходим! Шаттл был совершенно не защищен, и мне вовсе не улыбалось, чтобы он достался противнику. Мы с Крах дружно выпрыгнули из траншеи и помчались к шаттлу, сжигая по пути муравьев. Я заметил, как Хиф швырнула в зияющее в земле отверстие мини-гранату, отскочила назад, уклоняясь от взрыва, потом прыгнула в жерло туннеля с бластером наготове. Ей, как и нам, было прекрасно известно, что возврата не будет. Но теперь наш отход был прикрыт, по крайней мере с этой стороны. Зур и Зом уже ждали у шаттла, поливая огнем муравьев, наседавших с юго-востока. Теперь, когда попрыгунчики ликвидированы, инициативу приняли на себя муравьи. - Где Махз? - спросил я, направляя бластер на атакующих, подступивших с западной стороны. - У орудия, обеспечивает огневое прикрытие, как приказано, - отрапортовал Зур. Это не входило в мои планы. - Махз! - позвал я. - Здесь, командир! - Установи часовой механизм взрывателя, поставь пушку на автомат и отступай к шаттлу. - Есть, командир. - Пилот! - Здесь, командир! - Я слегка удивился, услышав голос Хорка. - Немедленный старт, как только последний боец окажется на борту. Хорк несколько секунд растерянно молчал. - ... Есть, командир! Я понял, что он не ожидал, что нас осталось настолько мало. - Прикрыть огнем Махза! - скомандовал я. Мы все поняли, когда пушка перешла на автоматический режим. Она вдруг бешено завертелась, слепо задергалась то вправо, то влево, повинуясь в выборе жертвы командам защитной сети. Махз появился мгновением позже. Ему приходилось прокладывать себе путь через толпы муравьев, которые быстро сообразили, что одинокий тзен более легкая добыча, чем группа у шаттла. Мы сосредоточили огонь на тех, что преграждали ему дорогу, но, как это часто бывает при нескоординированных действиях, один муравей ускользнул от нашего внимания. Сигнализационная сеть была запрограммирована не замечать тзенов, что она и сделала. Пушка вдруг развернулась и выплюнула пучок огня в последнего муравья, холодно проигнорировав тот факт, что между нею и целью был Махз.  * КНИГА ТРЕТЬЯ *  ГЛАВА ПЕРВАЯ Я ходил взад и вперед по отведенной мне тесной каюте. Предполагалось, что одиночество должно способствовать моему мыслительному процессу. Однако меня это только выбивало из равновесия. Я не привык к одиночеству. В течение всей моей жизни, начиная с самых первых шагов, меня всегда окружали другие тзены. Даже в Глубоком сне я лежал рядом с другими Воинами - на полке или спальном отсе