Роберт Асприн. Шуттовской рай --------------------------------------------------------------- Spellcheck: Yury Marcinchick --------------------------------------------------------------- ПРОЛОГ Вид из окна генерала Блицкрига не вызывал вдохновения, если не сказать больше; окно выходило на забитую машинами автостоянку и глухую стену, которую давно уже следовало заново покрасить, или снести. Тем не менее, этот вид в какой-то мере характеризовал статус Космического Легиона, а точнее - отсутствие такового. Поскольку Легион постоянно испытывал недостаток в финансировании, то даже помещение штаба приходилось снимать в районе с очень низкой арендной платой. Тот факт, что в кабинете Блицкрига вообще имелось окно, свидетельствовал о его высоком положении в этой организации. - Разрешите, сэр? Генерал оторвался от окна, обернулся и увидел застывшего в дверях кабинета адъютанта. - Да? - Вы просили уведомить вас, как только полковник Секира уедет в отпуск, - произнес адъютант, обращаясь не по форме. Отдание чести, как и собственное мнение, не считалось в Легионе обязательным, а потому встречалось крайне редко. - Ты уверен? Сам видел, как она взлетала? - Ну, сэр, я видел, как ее катер взлетел, а потом вернулся без нее. Корабль, на котором для нее забронировано место, покинул орбиту, так что, полагаю, она на борту. - Славно, славно, - произнес генерал, почти про себя, на лице его мелькнула одна из редких улыбок. - И пробудет она в отпуске несколько месяцев, по крайней мере. Из-за длительности космических перелетов, даже при движении со сверхсветовой скоростью, отпуска обычно бывали продолжительными, так что адъютант не увидел ничего необычного в долгом отпуске Секиры, к тому же она уже несколько лет копила отпускное время. Однако, озадачивало поведение генерала. Удивительно, почему это Блицкриг, один из трех командующих Космическим Легионом, проявляет такой интерес к давно запланированному отпуску какого-то полковника. - Несомненно, нам будет недоставать ее, - заметил адъютант, стараясь выудить побольше. - Некоторым ее будет недоставать больше, чем остальным, - туманно выразился Блицкриг, и его улыбка стала слегка натянутой. - Сэр? - Полковник - прекрасный офицер и администратор, - сказал генерал, - настолько, насколько это возможно в армии. И все же, она всего-навсего человек - к тому же женщина - и склонна испытывать привязанность к определенным лицам и подразделениям, находящимся под ее командованием. Совершенно естественно, что она использует свое служебное положение, чтобы отстаивать их интересы здесь, в штабе, а также выгораживать их, когда они проштрафятся. - Полагаю, это так, сэр, - произнес адъютант, неожиданно ощутив неловкость от того, что комментирует действия вышестоящего офицера. - Ну, так это скоро изменится, - заявил генерал, опускаясь в кресло у своего письменного стола. - Пока она в отпуске, большую часть ее обязанностей выполняют другие офицеры штаба, но я устроил так, что одно подразделение в ее отсутствие будет подчиняться мне лично. - Какое же подразделение, сэр? Блицкриг уставился в одну точку на дальней стене, и стал похож на голодную жабу, подстерегающую муху. - Я говорю о капитане Шутнике и его пресловутой роте "Омега". Адъютанту вдруг стало все абсолютно ясно. В штабе хорошо знали, что генерал Блицкриг в последнее время твердо вознамерился отдать под трибунал капитана Шутника за его действия сразу же после того, как он принял под свое командование роту "Омега" - подразделение, специально сформированное, чтобы пристроить в него неудавшихся вояк, непригодных даже с точки зрения нестрогих правил и стандартов службы в Легионе. Подробностей никто не знал, но мятежный капитан после того инцидента не только вышел сухим из воды, но даже получил благодарность вместе с ротой. Догадки о том, как он этого добился, высказывались самые фантастические, хотя многие подозревали причину в том, что прежде чем поступить в армию и взять имя "Шутник", капитан был неким Виллардом Шуттом, одним из самых молодых во вселенной мегамиллионеров и потенциальным наследником обширной империи под названием "Шутт-Пруф-Мьюнишн". Этот факт стал известен после того, как Шутник проигнорировал традицию Легиона соблюдать анонимность и выдал свое подлинное имя и происхождение журналистам, привлекая таким образом беспрецедентное внимание к себе самому, своему подразделению и к Легиону в целом. Журналисты были в восторге, но генерал, очевидно, нет. - Сообщите связистам, - сказал Блицкриг, не меняя ни тона, ни улыбки. - Пусть они свяжут меня с Шутником. У меня есть задание для него и его бандитской шайки. - Да, сэр, - вытянулся адъютант и быстро ретировался из кабинета. Несколько вопросов беспокоили адъютанта, пока он направлялся к связистам, чтобы передать приказ генерала. Во-первых, он и сам подумывал подать рапорт о переводе в роту Шутника, и ждал только подходящего случая, чтобы подать необходимые для этого бумаги. Теперь же ему казалось, что момент неподходящий, как из-за настроения генерала, так и потому, что тот, похоже, приготовил кое-что неприятное для "Омеги" и ее командира. Во-вторых, он спрашивал себя, знает ли капитан Шутник о враждебности генерала, и если даже знает, то сможет ли справиться с предстоящими неприятностями, или избежать их. И наконец, адъютанту пришло в голову кое-что, о чем явно не подумал генерал: если в отсутствие полковника Секиры "Омега" будет подчиняться непосредственно генералу, значит, в конечном счете, сам Блицкриг будет в ответе за все, что они натворят при выполнении этого нового задания. В общем, решил адъютант, самой лучшей позицией будет некоторое время держаться в стороне, подальше от событий и их возможных последствий. 1 "Вопреки тому впечатлению, которое могло сложиться у читателя первого тома этих записок, дворецкие, даже такие умудренные долголетним опытом, как я, не бывают ни всемогущими, ни всезнающими. В подтверждение данного тезиса, признаюсь, что отсутствовал как раз в тот момент, когда из штаба Космического Легиона был сделан звонок, ознаменовавший начало новой главы в карьере моего работодателя в этой организации. По правде говоря, меня не было даже в "Клубе", как теперь называют переоборудованный лагерь его нынешние подопечные. Поскольку это был мой выходной, я находился в поселке, или, как выражаются легионеры, "в городе". Однако, даже при самых высоких взлетах самомнения, я не могу предположить, что мое отсутствие повлияло каким-либо образом на выбор времени вызова, так как штабу неизвестна моя роль при хозяине и уж совершенно неведомо мое рабочее расписание. В лучшем случае, это неудачное стечение обстоятельств. Разумеется, простой факт отсутствия не может служить для человека в моем положении оправданием тому, что он не уследил за своим джентльменом. Я являюсь единственным из гражданских лиц, обладающим привилегией носить на запястье один из коммуникаторов, которые стали фирменным знаком роты под командованием моего босса, и которые позволяют поддерживать постоянную связь с неизлечимо застенчивым легионером (любовно называемой всеми без исключения "Мамочкой"); она заведует всей переговорной системой. Следовательно, меня предупредили о звонке, как только босса соединили. Совершенно ясно, что я тот час же прервал свой отдых и незамедлительно вернулся в клуб, где и застал всю роту в состоянии крайнего возбуждения." Дневник, запись номер 171 Легионеры под командованием капитана Шутника, благодаря прессе, более известного широкой общественности под именем Виллард Шутт, превратились во вполне приемлемых, а иногда даже отличных, солдат. В немалой степени этому способствовало то, что бараки, построенные в стиле загородного клуба, группировались вокруг бара со спиртным, плавательного бассейна и полигона, где любили околачиваться легионеры в свободные от дежурства часы. Поскольку они редко несли караул больше раза в неделю, то значительное количество времени проводили, потягивая напитки, ныряя в бассейн или всаживая заряды в мишени ради практики, развлечения или на пари друг с другом. Сегодня, однако, основным предметом разговоров собравшихся было не то, кто лучше или быстрее стреляет, и даже не то, кто выиграл больше всех, а неожиданный вызов по голографону из штаба легиона. Военные подразделения, даже больше, чем офисы корпораций, подвержены слухам, и рота "Омега" не составляла исключения. То, что никто точно не знал содержания разговора, только возбуждало различные толки, а не гасило их. Некоторые думали, что командира отдают под трибунал... снова. Конечно, не произошло никаких новых событий, которые могли послужить основанием для подобных действий, но все же некоторые аспекты их обычного modus operandi в той или иной степени были сомнительными с точки зрения закона, если бы о них стало известно властям, военным или гражданским. Другие высказывали предположение, что их командира собираются перевести в другое подразделение - мысль, вызвавшая определенный ужас среди тех легионеров, которые склонны были серьезно отнестись к такой возможности. Хотя теперь рота и была единым целым, и ее члены искренне любили друг друга, ни у кого не вызывало сомнений, что именно капитан впервые объединил их, и они страшились того, что может произойти, если они его потеряют. - Ты и правда считаешь, что они пошлют капитана в другое подразделение? - беспокоился один из легионеров, рассеянно отщипывая кусочки от уже опустошенного пластикового стакана. Его собеседник поморщился, болтая ногами в бассейне. - Наверняка. Его ведь к ним прислали в виде наказания, правда? Ну, теперь, когда положение выправляется, они должны отозвать его на другое задание. - Ничего подобного, - вставил кто-то из сидящих за одним из столиков возле бассейна. - Вы видели, какая физиономия была у генерала, когда он садился обратно в катер? Капитан у них, в штабе, все еще ходит в штрафниках. - Ну, не знаю, - нахмурился первый легионер. - Эй, Старшая! А что происходит по-твоему? Бренди, амазонка в чине старшего сержанта роты, развалилась в одном из кресел у столика возле бассейна, ее телеса щедро выплескивались через края сидения и в вырезы купальника. В правой руке она держала выпивку, а в левой - бластер, что было ее любимой позой, и время от времени посылала заряд в мишень прямо со своего места, не отрываясь ни от стула, ни от выпивки ради этого упражнения. - Что у меня спрашивать? - Они пожала плечами, и лямка купальника сползла со своего ненадежного места на плече. - С нашивками, или без, а я такой же солдат, как и ты. Никто мне ничего не говорит, пока дело не доходит до приказов. Почему бы тебе не спросить у наших бесстрашных командиров? Легионер, задавший этот вопрос, быстро взглянул на Рембрандт и Армстронга, двух лейтенантов роты, но эти важные персоны были поглощены беседой на другом конце бассейна, поэтому он просто пожал плечами и вернулся к прежнему разговору. Неподалеку от него некая массивная личность наклонилась к другой, едва в половину ее размеров, ведя разговор через столик. - Супер. Ты считаешь, капитан согласится на перевод? Супермалявка, самый маленький солдат в роте, посмотрела на своего собеседника - волтрона. Клыканини только недавно стал участвовать в посиделках у бассейна, так как яркое солнце резало его похожие на мраморные шарики, приспособленные к ночному видению глазки, а запах от мокрой волосатой груди, спины, конечностей и головы даже ему самому был, мягко выражаясь, неприятен. Тем не менее, держась подальше от воды и надев пару специально переделанных солнцезащитных очков, он получил возможность принимать участие в общих развлечениях роты. - О чем это ты, Клык? Ах, да. Нет, не думаю, чтобы он... если, конечно, они оставят ему выбор. Извини. Меня немного беспокоит Старшая. Мне кажется, или она и правда стала больше пить в последнее время? - Бренди? - Клыканини повернул свою громадную кабанью голову и взглянул на старшего сержанта. - Похоже, волновать ее капитан. Она его любить, знаешь ли. - Правда? - удивилась его миниатюрная собеседница, внимательно глядя на него. - Этого я не знала. Хотя она уже давно привыкла к негуманоидной внешности волтрона, его неправильный английский легко заставлял забыть о том, что он один из самых умных легионеров роты и уж конечно один из самых проницательных. Тем не менее, когда она в такие моменты, как сейчас, снова вспоминала об этом, то с уважением относилась к его высказываниям. - Все в порядке, - сказал Клыканини, и на его лице появилась гримаса, должная означать одну из редких улыбок. - Капитан тоже не знать. Супермалявка хотела было продолжить этот разговор, но тут со стороны бассейна раздались возгласы. - Эй! Вот кто в курсе! - Бикер! - Эй, Бик! Можно вас на секундочку? Дворецкий командира, Бикер, только что появился у входа, направляясь, как обычно, коротким путем через бассейн и стрельбище к жилищу капитана. К несчастью, сегодня это оказалось не самым мудрым из его решений. Несмотря на то, что дворецкий был хорошо известен своим умением хранить сведения, доверенные ему командиром, легионеры все же быстро ухватились за малейшую возможность добыть информацию и слетелись к нему подобно саранче, бросающейся на последний оставшийся на планете колосок. - Что случилось, Бикер? - Штабные снова напустились на капитана? - Его собираются перевести? Бикера уже почти приперли к стене, но тут Бренди, очень быстрая, несмотря на размеры, материализовалась между ним и наступающей ордой. - Отставить! Все по местам! Последняя команда была направлена вместе с негодующим взглядом двум лейтенантам, которые уже присоединились было к общей куче, а теперь смущенно вернулись на свои места. - Оставьте человека в покое! Он знает не больше, чем мы... а если бы и знал, то не мог бы ничего рассказать. Вам известен порядок. Официальные дела Легиона идут по обычным каналам, а не через Бикера! А теперь отвалите и дайте ему заняться своим делом! Толпа, ворча и тихо ругаясь, отступила, перегруппировалась и снова вернулась к прежним досужим пересудам. - Благодарю вас, Бренди, - тихо прошептал дворецкий. - В какую-то минуту мне стало немного не по себе. Старший сержант роты не подала виду, что слышит его выражение благодарности, она продолжала гневно смотреть на отступающих легионеров. Потом заговорила, не шевеля губами и не глядя на Бикера. - А вы слышали хоть что-нибудь, Бик? Что-нибудь можете нам рассказать? Дворецкий заколебался, потом смягчился. - Только то, что был звонок из штаба Легиона, - ответил он. - Я и сам вернулся, чтобы узнать больше. - Ладно, можете напомнить нашему Бесстрашному Командиру, что у него тут есть кое-кто, кому немного любопытно узнать, что происходит. - Сделаю все возможное... и Бренди? Еще раз спасибо. Конечно, Бренди была права. Бикер не подчинялся командованию Легиона, поскольку был нанят на службу лично Шуттом, и поэтому на него налагалось двойное ограничение на передачу информации... как военными правилами, так и профессиональной этикой дворецкого. Однако, его положение предоставляло ему одну привилегию, недоступную для легионеров, - привилегию входить в личные апартаменты командира без вызова, и теперь он в полной мере воспользовался этой привилегией: постучал, и почти тотчас же открыл дверь. - А! Привет, Бикер. Входите. Хочу узнать ваше мнение по одному вопросу. Виллард Шутт раскинулся на стуле, вся его тощая фигура выражала небрежную расслабленность. Дворецкому, однако, эта поза говорила как раз о прямо противоположном. Обычно Шутт в дневное время являл собой воплощение нервной энергии, постоянно ходил взад и вперед, суетился, пытался делать или обдумывать десяток дел одновременно. Чтобы он сидел неподвижно, как сейчас, должен был разразиться кризис огромных размеров, такой, чтобы отодвинуть на задний план все другие дела и заботы и заняться взвешиванием и обдумыванием насущной проблемы. Короче, всякий раз, когда он казался физически расслабленным, это означало, что мысленно он мечется по комнате. - Возникла проблема, сэр? - задал наводящий вопрос Бикер, демонстративно закрывая за собой дверь. - Можно сказать и так. Я только что получил из штаба распоряжение о новом назначении, и... - Новое назначение для всей роты, или только для нас двоих? - перебил дворецкий. - Что? Ах, да. Для всей роты. А что? - Вероятно, вам лучше как можно скорее сообщить об этом команде, сэр. Они очень волнуются, как мне только что показалось, когда я проходил мимо бассейна. - Не знаю, - задумчиво произнес Шутт, потирая подбородок. - Я планировал подождать, пока получше разузнаю об этом новом задании, а потом уже объявить о нем. Всегда лучше самому все выяснить, прежде чем затевать игру в вопросы и ответы. - Заранее прошу прощения за свои слова, сэр, но я действительно считаю, что вам следует им что-то сказать, чтобы успокоить. Они знают о звонке из штаба, и многие бояться, что вас снимут с поста командира роты. - Понимаю. Ладно, я положу этому конец прямо сейчас. Произнося эти слова, Шутт поднес наручный коммуникатор к губам и нажал кнопку. - Мамочка? - Да, капитан, - ответ прозвучал немедленно и без обычных прибауток, обычных для этого легионера. - Все ли находятся в пределах слышимости для общего сеанса связи? - Ответ утвердительный с восклицательным знаком. По правде говоря, они все болтаются так близко, что вы могли бы просто повысить голос и не расходовать батарейки. На лице Шутта промелькнула усмешка. - Все равно, я буду действовать обычным способом... просто ради практики. Откройте мне передающий канал. - Сделано, Большой Папочка. Мы все превратились в слух. Приступая к обращению, Шутт машинально заговорил более низким, официальным голосом. "Уделите мне, пожалуйста, минутку внимания... Мне сообщили, что некоторые беспокоятся по поводу недавнего звонка из штаба Легиона. В данный момент могу вам сказать только то, что все мы получили новое назначение. Повторяю, мы получили новое назначение. То есть, вся рота. Подробности вам сообщат на официальном инструктаже сегодня вечером в двадцать ноль-ноль. Прошу офицеров быть наготове. Вскоре вас вызовут на стратегическое совещание. Это все." Он щелкнул переключателем коммуникатора и откинулся на спинку, подмигнув дворецкому. - Вот, думаю, этого должно быть достаточно. - Вполне. Благодарю вас, сэр. - Ладно, теперь, когда этот вопрос улажен, я хочу вам кое-что показать. Шутт махнул рукой, указывая Бикеру на стул, а сам поднялся и стал возиться с голографоном, занимавшим большую часть одной из стен. Он купил и установил этот аппарат в дополнение к тому оборудованию, которым снабдили роту специально для того, чтобы облегчить принятие сообщений из штаба. Разумеется, в отличие от доставленной по официальным каналам снабжения модели, этот аппарат имел еще и возможность записывать и воспроизводить передачу. - Вот запись только что состоявшегося разговора, - сказал Шутт. - Интересно, что вы об этом думаете. Едва он это произнес, в комнате материализовалось изображение генерала Блицкрига, который сидел своим письменным столом, упираясь в него локтями и сложив перед собой руки со сплетенными пальцами. - Доброе утро, капитан Шутник. - Изображение улыбнулось. - Простите, что так рано разбудил. - На самом-то деле, - раздался откуда-то со стороны голос Шутта, - у нас тут уже перевалило за полдень, сэр. Хотя межзвездная связь и получила нынче широкое распространение, но возникали большие трудности в координировании дней, а тем более часов, между далеко отстоящими друг от друга поселениями. - Ну, все равно. - Генерал пожал плечами. - У меня для вас есть хорошие новости, капитан. Вам и вашей роте поручается новое задание. Готовится приказ, который вам пришлют вместе с подробными материалами, но я подумал, что должен лично связаться в вами и ввести вас в курс дела. - Очень любезно с вашей стороны, сэр. Что это за новое задание? - Поистине приятная работа. - Генерал улыбнулся. - В сущности - выполнять функции службы безопасности. А приятная потому, что вы будете охранять "Верный Шанс" - самое новое и крупное казино на Лорелее. Легкая служба в раю, таково мое мнение. Что скажете на это? - Моей первой реакцией будет вопрос: "Почему именно мы?"... сэр. Улыбка генерала стала несколько напряженной. - В основном потому, что владелец просил прислать именно вас и вашу роту, капитан. Предполагаю, что эта рекламная шумиха, которую вы устроили в прессе, начала, наконец-то, приносить дивиденды. - Я имел в виду, сэр, почему вообще с этим обратились в Космический Легион? Наши ставки значительно выше, чем у любых обычных подразделений военизированной охраны. Кстати, а кто владелец казино? - У меня здесь записано, - произнес генерал, заглядывая в листок бумаги, лежащий перед ним на столе. - Да. Вот. Заказчик - Гюнтер Рафаэль. - Мне трудно в это поверить. - О чем это вы, капитан? - Здесь вызывают подозрение две вещи, генерал, - поспешно произнес Шутт. - Прежде всего, хотя я никогда не встречался с мистером Рафаэлем, но знаком с его репутацией, и знаю, что он смертельный противник любых азартных игр. Следовательно, мне трудно поверить в то, что он - владелец казино. - Понятно. - Генерал сдвинул брови. - А вторая? - Вторая - Гюнтер Рафаэль умер около года назад. - Неужели? - Теперь Блицкриг окончательно насупился и снова внимательно уставился на листок. - А! Вот в чем дело. Я ошибся, капитан. Вас хочет нанять Гюнтер Рафаэль-младший. Очевидно, сын не разделяет отвращения отца к азартным играм. Я ответил на ваш вопрос? - Остается еще первый вопрос. Почему мы? - Возможно он считает, что нанимая вас, создает себе некоторую рекламу. Об этом вам придется спросить мистера Рафаэля, - сказал генерал. - Но позвольте предостеречь вас, капитан: не в обычаях Легиона отговаривать клиентов, намеренных нас нанять. Намек понятен? - Да, сэр. - Очень хорошо. Как я уже говорил, приказ вы получите позже. Вам на смену отправляют другую роту Легиона. Вам с вашими людьми следует отбыть на Лорелею как только они прибудут. Ясно? - Да, сэр. - Хорошо. Желаю приятно провести время на новом месте службы, капитан Шутник. Блицкриг закончил. Шутт выключил голографон и откинулся на стуле. - Ладно, Бикер, - сказал он. - В чем здесь, по-твоему, загвоздка? - Ну, - произнес тот, - оставляя в стороне очевидный вопрос о том, почему вы получаете назначение непосредственно от генерала Блицкрига, а не от полковника Секиры - вашего непосредственного начальника согласно так называемому порядку подчиненности, то мои чувства можно выразить одним вопросом: почему этот человек улыбается? Командир сделал несколько кругообразных движений кистью руки в воздухе. - Давайте поподробнее. - У меня создалось впечатление, - продолжал дворецкий, - что генерал не испытывает к вам глубочайшего уважения. Более того, можно с уверенностью сказать, что ему легче наестся битого стекла, чем поздороваться с вами, а тем более - оказать вам услугу. Поэтому мне кажется, можно смело предположить, что если он берется лично сообщить вам о новом назначении, и делает это с удовольствием, то данное назначение, вероятнее всего, гораздо менее привлекательно, чем он изображает. - Точно, - кивнул Шутт. - Возможно, изложено слишком многословно, но в точности совпадает с моей собственной оценкой. - Вы же просили поподробнее, сэр, - возразил Бикер, несколько уязвленный обвинением в многословии. - Проблема в том, - продолжал командир, будто не слышал слов дворецкого, - как распознать ловушку до того, как в нее попадешь. - Если позволите заметить, сэр, генерал сам подсказал вам решение этой проблемы. - Каким образом? - Можно еще раз свериться с записью, но насколько я помню, он настоятельно советовал вам получить дополнительную информацию непосредственно у владельца казино. - Действительно, - улыбнулся Шутт и снова поднял руку с коммуникатором. - Мамочка? - Слушаю, о Повелитель! - Соедини меня с Гюнтером Рафаэлем-младшим, казино "Верный Шанс" на Лорелее. Понадобился целый час, чтобы установить связь, правда, большая часть этого времени ушла, по-видимому, на поиски вызываемого абонента. Когда Гюнтер Рафаэль, в конце концов, все же ответил на вызов, появившееся перед Шуттом изображение не внушило ему больших надежд. Голографон представил прыщавого юношу, который, судя по внешнему виду, не дорос даже для того, чтобы его пропустили в казино, не говоря уже о том, чтобы быть владельцем оного. - Мистер Шутт? - осведомилось изображение, вглядываясь в некую точку слева от того места, где стоял Шутт. - Привет. Я - Гюнтер Рафаэль. Вот здорово, я так рад, что вы позвонили... Уже давно жду от вас известий. - Правда? - Шутт был несколько удивлен этим заявлением. - Ну, да. Послал заявку на ваши услуги почти месяц назад, и Космический Легион почти сразу же дал согласие. Уголком глаза Шутт заметил, что Бикер откинулся на спинку стула и уставился в потолок, из чего явствовало, что промежуток времени между согласием на заключение контракта и извещением об этом роты не остался незамеченным дворецким. - Понимаю, - сказал легионер. - Ну, а мне сообщили о назначении к вам недавно, и надеюсь, вы сможете рассказать мне некоторые подробности, чтобы я ввел моих солдат в курс дела до прибытия к вам. Юноша нахмурился. - Не так уж трудно понять, что от вас требуется. Мне казалось, что в моей заявке все ясно изложено. Я хочу, чтобы вы не позволили этим подонкам прибрать к рукам мое казино, пускай даже вам для этого придется перестрелять их всех, мне все равно! Бикер резко выпрямился на стуле, изумленно уставившись на изображение. Конечно, камеры были расположены таким образом, что передавали только изображение одного Шутта, который поднял руку ладонью вверх предостерегающим жестом. - Мистер Рафаэль... - начал он. - Зовите меня "Гюнтер", пожалуйста, - перебил юноша, быстро улыбнувшись. - Отлично, - кивнул Шутт, - а вы тогда зовите меня, пожалуйста, "Шутник". - Шутник? Но разве вы не... - Это мое имя в Легионе, - объяснил Шутт, пожимая плечами. - В любом случае... Гюнтер... информация может очень долго идти по служебным каналам, и часто случаются искажения в первоначальном тексте заявки, вот почему я позвонил прямо вам. Чтобы удостовериться, что мы с вами настроены на одну и ту же волну, не могли бы вы вкратце объяснить мне задачу... так, будто я впервые о ней слышу? - Ну, с тех пор, как умер папа, я занимался ликвидацией его дел, чтобы наконец-то попытаться осуществить свою мечту: стать владельцем и управляющим самого большого и самого лучшего отеля и казино на Лорелее... - А вы когда-нибудь прежде владели казино или работали в нем? - перебил Шутт. - Нет... но я знаю, что могу добиться успеха! Я могу предложить лучшие шансы, чем любое другое казино на Лорелее и все равно остаться с прибылью. Я все это просчитал на бумаге в колледже. Более того, могу привлечь к себе основную массу туристов, если они узнают, что мы предлагаем им самые выгодные ставки и, к тому же, что игра ведется честно. - Глаза Гюнтера горели энтузиазмом. Но Шутт оставался равнодушным. - Но вы все же никогда не работали в казино? - Нет, не работал, - признался юноша, скорчив гримаску. - Поэтому я и нанял опытного управляющего казино, Хьюи Мартина, чтобы вел за меня дела, пока я учусь. - Понятно, - произнес легионер, мысленно взяв на заметку имя управляющего. - Продолжайте. - Ну, как мне стало недавно известно, существует вероятность, что преступники попытаются захватить мое казино после его открытия, и я не знал, что мне делать. Здесь, на Лорелее, полиция, может, и здорово справляется с охраной туристов от мелких жуликов, но ни с чем подобным они не справятся! Тут я увидел по голо, как вам удалось предотвратить вторжение инопланетян с помощью всего лишь горстки солдат, и подумал, что если вы смогли совершить такое, то уж конечно не позволите обыкновенным мошенникам захватить мое казино. - Так вот что это за назначение, - медленно произнес Шутт, упрямо не обращая внимания на Бикера, который теперь обмяк на стуле со скрещенными руками, прикрывая ладонью глаза. - Охранять ваше казино от захвата бандой преступников. - Конечно. - Гюнтер сиял. - По-моему, если ваши легионеры в форме будут стоять на видных местах, посетители почувствуют себя в большей безопасности, а эти мерзавцы дважды подумают, прежде чем попытаются прибегнуть к силе. - Ладно... мне кое-что понадобится, Гюнтер, и я бы был вам признателен, если бы вы передали это мне сюда, на Планету Хаскина, как можно быстрее. Мне нужны поэтажные планы и чертежи здания отеля - особенно той части, где размещается казино, - со схемами электропроводки и систем охраны. Еще я хочу видеть копии личных дел всех служащих, начиная с Хьюи Мартина, и... вы говорите, что еще не открылись? - Ну, частично казино работает, но я провожу большую реконструкцию. Потом мы устроим грандиозное празднество в честь нового открытия казино. - Мы не сможем оставить нашу теперешнюю службу до прибытия смены, - сказал Шутт, почти про себя, - и потом еще время на переброску и... Гюнтер, вы можете отложить ваше праздничное открытие, и устроить его, по крайней мере, через неделю после нашего прибытия? - Я... наверное, смогу. Зачем вам нужны личные дела моих служащих? - Скажем для простоты - мне хочется иметь представление о том, кто стоит за нашими спинами, пока мы несем дежурство... О, и кстати о служащих, вы позаботились о размещении моих солдат? - Конечно. Я собирался поселить их в одной из маленьких гостиниц на Полосе. - Отмените заказ. Я хочу, чтобы им отвели комнаты в "Верном Шансе". Сто номеров и пентхауз. - Но номера в "Верном Шансе" идут по... - Предполагается, что они должны охранять ваш отель и казино, - язвительно заметил Шутт. - Они не смогут этого сделать, если будут находиться в другом месте, когда возникнут неприятности, не так ли? - Я... вы правы. Ладно. Полагаю, что могу выделить сотню номеров из тысячи. Это все? Шутт кивнул. - На данный момент все. Возможно, я скоро снова свяжусь с вами и попрошу еще о чем-нибудь, но это даст мне возможность начать. - Хорошо. Признаюсь вам, мистер Шутник, что буду спать гораздо спокойнее, зная, что вы уже взялись за дело. Изображение юноши побледнело, и связь прервалась. Несколько секунд Шутт и Бикер молча смотрели на то место, где он только что находился. Наконец, командир прочистил горло. - Каким это чудом настолько наивный и невежественный мальчишка смог стать мультимиллионером? - Не ломая себе голову над очевидным, сэр, - тихо ответил Бикер, - полагаю, что он получил наследство. Шутт негодующе сморщил нос. Хотя он и занял стартовый капитал у своего отца, военно-промышленного магната, но уже давно вернул его обратно, с процентами, и считал свое состояние нажитым собственными усилиями. И поэтому проявлял мало снисходительности к тем, кто унаследовал свое богатство, и совсем уж не мог терпеть тех, кто по-дурацки обращался с доставшимися им деньгами, сколько бы их ни было. - А, ладно, - сказал он, - люди бывают разные... наверное. По крайней мере, теперь мы знаем, с чем столкнемся при выполнении этого задания. - Невежественный мальчишка, пытающийся управлять казино с помощью книжных теорий и чужого опыта, - мрачно подытожил Бикер. - Не очень-то похоже на ту картинку безмятежной службы в раю, которую пытался нарисовать нам генерал Блицкриг, не так ли, сэр? Ах да... и не будем забывать о возможности попытки захвата казино преступниками. - Знаете, именно это беспокоит меня больше всего. - Командир нахмурился. - Просветите меня по этому поводу, Бик... вы внимательнее меня следите за текущими событиями. В наше время, когда преступность, организованная, или не организованная, хочет прибрать к рукам какой-то бизнес, они что - совершают это при помощи оружия и стрельбы? Прежде чем ответить, дворецкий издал тихий, но непристойный звук. - Насколько я знаю, - нет, сэр. По моим представлениям, обычной тактикой является создать финансовые трудности, а потом купить все за бесценок, - или хотя бы контрольный пакет акций. Шутт кивнул. - Так я и думал. Больше похоже на захват имущества противника. Ну, с этим я уже сталкивался. Дворецкий пристально посмотрел на него. - Если мне позволено будет заметить, сэр, методы, применяемые криминальными элементами для оказания финансового давления на бизнес выходят далеко за рамки цивилизованных законов. Предусмотрительнее избегать недооценки противника. - Ценю ваш совет, Бикер, - ответил Шутт, - но к вашему сведению, те люди, с которыми я привык играть, мало уважают цивилизованные законы. И в прошлом я бы не добился успеха, если бы недооценивал противника... или самого себя. - Да, сэр. Простите, сэр. - Ну, хватит, - сказал командир. - Пора приниматься за работу. Надеюсь, ваши пальцы отдохнули, Бик, потому что у меня есть для вас небольшое поручение вне Легиона. Нам придется нанять некоторых людей, и я хотел бы, чтобы вы провели предварительную разведку и положили свои рекомендации мне на стол к полудню завтрашнего дня. - Отлично, сэр. - Дворецкого не обескуражила ни внезапная перемена настроения и темы, ни просьба. Эти двое давно уже работали вместе. - И нам требуются?.. - Во-первых, мне нужен надежный специалист в области служб безопасности казино - человек опытный и с безупречной репутацией. Подходящему кандидату плата по высшей ставке. Кроме того, мне нужно, по крайней мере, полдюжины инструкторов, которые могут научить азартным играм за столом казино. Наведите справки в школах крупье - купите такую школу, если нужно, - но мне они нужны здесь. Еще арендуйте корабль, до того, как прибудет наша смена. Предложите всем полугодовую зарплату, но они нам понадобятся только на период от даты найма до того дня, когда наш транспорт прибудет в последний крупный порт перед Лорелеей... Какой это порт? - Порт Лоуве, сэр. - Хорошо. Далее... - Шутт позволил себе скупо улыбнуться. - Это может быть несколько необычно для вас, Бикер, но мне нужно организовать пробы. - Простите, сэр? - Просмотр актеров. Выясните, где наша первая остановка после старта отсюда, затем соберите с помощью компьютера данные обо всех тамошних актерах и актрисах, - но только о статистах. Нам не нужны узнаваемые лица. - Очень хорошо, сэр. Могу я спросить, что вы будете делать в это время... на тот случай, если мне понадобится посоветоваться с вами по какому-либо из этих вопросов? - Я? - Командир улыбнулся. - Я буду готовить домашнее задание... узнаю, что смогу, об организованной преступности. Думаю, наведаюсь в поселок и нанесу визит нашему старому другу, начальнику полиции Готцу. - В этом нет необходимости, сэр. - Простите, Бик? - Полагаю, вы найдете начальника полиции Готца здесь, в Клубе, у бассейна. Он подвез меня сюда из поселка, а он редко отказывается от возможности пообщаться с вашими солдатами. - Вы заставили шефа полиции выступить в роли таксиста? - Шутт казался искренне изумленным. - В сущности, сэр, он мне сам предложил. Я как раз находился в его доме. - В доме? - Да, сэр. Я обучаю его сына алгебре в свои выходные дни. Командир расхохотался и покачал головой. - Бикер, - произнес он, - что бы я без вас делал? Дворецкий улыбнулся. - Вот уж не знаю, сэр. 2 "Как явствует из изложения предшествующих событий, мой наниматель, хотя его действия в основном бывают весьма эффективными, отнюдь не всегда добивается успеха. И не только потому, что обстоятельства иногда застают его врасплох, но случается, он проявляет близорукость, или просто ошибается. Именно так он ошибся в оценке того, как среагируют легионеры его роты на новое задание. В соответствии с нашей обычной процедурой, я не присутствовал на этом собрании лично, поскольку не был легионером. Разумеется, в соответствии с моей обычной процедурой, я предпочел быть в курсе дел моего босса и слушал все происходящее на собрании по двухсторонней системе внутренней связи Клуба..." Дневник, запись номер 173 Когда рота собралась на этот инструктаж в столовой Клуба, одновременно служащей гостиной, там воцарилась атмосфера приподнятости и предвкушения. Все разговоры, разумеется, сводились к попыткам догадаться, какое именно новое назначение им предстоит, но основном возбуждение легионеров было направлено в другое русло. Почти все без исключения жаждали получить возможность применить на практике мастерство, приобретенное за сотни часов нелегких тренировок. Хотя они и не протестовали, но уже в течение некоторого времени чувствовали, что готовы к более сложному заданию, чем раз в неделю охранять шахтеров на болотах этой планеты, и похоже, руководство Легиона, наконец-то, пришло к такому же мнению. Конечно, не все проявляли энтузиазм. - Здорово было бы слезть с этой скалы и поучаствовать в настоящей драке, правда, Г.Ш.? Массивный Гарри Шоколад, сержант-снабженец роты, с царственной медлительностью повернул свою грушевидную голову и посмотрел на обратившегося к нему легионера, глядящего на него сквозь толстые, как бутылочные, стекла очков. Гарри, один из немногих негров в роте, выглядел бы внушительно, даже если бы не отрастил густую колючую бороду в противовес коротко стриженным волосам и не носил бы форму с оторванными рукавами, выставляя напоказ мощные руки, а холодного взгляда, которым он одарил собеседника, было достаточно, чтобы умерить энтузиазм последнего еще до того, как сержант заговорил. - Наверное, - наконец медленно произнес он. - Хотя лично я не горю желанием перевозить все свое хозяйство в другое место... и к тому же сильно сомневаюсь, что наше новое место расположения будет оборудовано так же роскошно, как здесь. Легионер, которому он ответил, окинул комнату испуганным взором, словно она могла внезапно исчезнуть. Прежде он не давал себе труда задуматься над тем, что новое назначение может означать необходимость покинуть любимый ротой Клуб. - Опять-таки, - продолжал Гарри, - есть одна большая проблема с "настоящей дракой", как ты выразился. В отличие от мишеней, которые вы тут разносили в щепки, в настоящей драке мишени отвечают выстрелами на выстрелы. Как по твоему, во многих ли из сидящих здесь стреляли раньше? Позволь сказать тебе, парень, удовольствия в этом мало. Легионер, затеявший этот разговор, облизнулся и с трудом глотнул. Правда заключалась в том, что в него как раз никогда не стреляли, и теперь, когда он всерьез задумался над подобной возможностью, его прежний энтузиазм по поводу участия в настоящем бою быстро угас. - Ну, в меня стреляли и раньше, - вмешалась в разговор Бренди, - и на гражданке, и в Легионе, и что касается меня, то мне гораздо приятнее иметь возможность ответить выстрелом на выстрел... особенно если имеешь превосходное оружие и товарищей по команде, которым можно доверить защищать спину. Сержант-снабженец издал короткий лающий смешок, отбросив прежнюю мрачность. - Вот тут ты права, сержант. В самую точку. Он дружески похлопал по плечу легионера, который теперь испытывал облегчение. - Не волнуйся, приятель. Есть шанс, что на тебя никто и внимания не обратит, если рядом будут две таких крупных и легких мишени, как мы с сержантом. Просто держись поближе к одному из нас, и тебя даже не заметят. Легионер ответил ему кивком и слабой улыбкой, а потом отошел в сторонку, в поисках собеседников, с которыми не так страшно разговаривать. - Брось пугать солдат, Г.Ш., - тихо сказала старший сержант. - По крайней мере, притормози слегка, пока не выясним точно, во что нас втравили. До сих пор наш капитан довольно успешно о нас заботился. Давай будем сомневаться в его пользу, по крайней мере - до тех пор, пока не услышим все своими ушами. Следует отдать должное умению Шутта воспитывать своих людей, раз Бренди, которая прежде была самым большим циником в роте, если не во всем Космическом Легионе, теперь так рьяно проповедовала оптимизм, хоть и с оговорками. - О, нечего и сомневаться в том, что я на его стороне, старший сержант, - заверил ее Гарри. - Пока что я с кэпом вполне поладил, а я не из тех, кто забывает сделавших мне добро, как не забываю и того, кто дал пинка, когда меня сбили с ног. Просто я слегка зверею, когда сосунки, не нюхавшие пороху, начинают объяснять мне, как здорово было бы подраться. Бренди пожала плечами. - Они быстро поймут что к чему. Кроме того, если слишком многие из них поумнеют слишком быстро, тогда мы с тобой окажемся на переднем крае, когда начнется стрельба. - Боже упаси! - воскликнул Г.Ш., закатывая глаза в преувеличенном испуге, а затем снова рассмеялся. - Никогда не задумывался над этим. Ладно, Бренди, твоя взяла. Буду держать рот на замке, пока они самостоятельно не прозреют. - Идет. - Старший сержант кивнула. - Видишь ли, как мне кажется, если сержанты... - Смиррр-на! Командир роты только что вошел в столовую, в сопровождении двух младших офицеров, и хотя уставные приветствия были не обязательными в Космическом Легионе, рота относилась к нему с достаточным уважением и почтением, поэтому все вскочили и вытянулись, отдавая честь, и сохраняли эту позу до тех пор, пока он не ответил им тем же. - Вольно... и устраивайтесь поудобнее, - сказал командир, жестом указывая на стулья. - Нам сегодня предстоит обсудить много вопросов. Легионеры устроились на своих прежних местах с минимальным шарканьем и шепотом, хотя не один любопытный взгляд был брошен на младших офицеров роты. Подобно детям, спрашивающим, о чем этот голофильм еще во время титров, они стремились заранее догадаться о сути нового задания по выражению лиц офицеров, но их командиры твердо хранили непроницаемое выражение. Те, кто давно служил в Легионе, задумчиво нахмурились. Опыт научил их, что бесстрастные лица офицеров обычно означают плохие новости. Если новости хорошие, то появились бы улыбки; может быть, им даже пару раз хитро подмигнули бы. А так... - Всем вам уже известно, что нас перебрасывают, - начал командир без всякого вступления. - Хотя еще предстоит проработать бесчисленное количество мелких вопросов, я решил, что лучше будет заранее ввести вас, хотя бы вкратце, в курс дел, чтобы свести к минимуму всякие домыслы. Однако, прежде чем перейти к этому вопросу, мне бы хотелось поговорить о том, что станет с нашим лагерем, когда мы отсюда уйдем. Как все вы знаете, Клуб - это моя личная собственность. Я купил землю и строение, когда прибыл сюда, переоборудовал и в настоящее время сдаю их Легиону. Сначала я намеревался продать эту собственность после нашего отъезда, и у меня уже есть несколько предложений от заинтересованных лиц, которые желали бы превратить ее в загородный клуб. Тем не менее, я передумал. Поскольку я не нуждаюсь срочно в дополнительном капитале, я решил сохранить с своем владении эти сооружения даже после нашего отбытия. Мне кажется, Клуб может служить базой для роты, и, возможно, местом отдыха для легионеров в отпуске. Если нам покажется, что это хорошее решение, тогда можно обсудить возможность использовать фонд роты и окончательно выкупить у меня Клуб... официально передав права на постоянное владение самой роте. Если это произойдет, думаю, что вы сочтете назначенную мной цену более чем разумной. Командир позволил себе слабую тень улыбки, когда после этого заявления легионеры заухмылялись и стали в восторге подталкивать друг друга локтями. - Теперь, что касается самого задания, - продолжал он, слегка повышая голос, после чего легионеры замолчали. - Мне кажется, лучше всего его можно описать так: хорошая новость и плохая новость. Плохая новость заключается в том, что нам снова выпало служить в охране, что, я знаю, разочарует тех из вас, кто надеялся на какое-либо боевое задание. На мгновение Шутт замолчал, и, как он и ожидал, теперь уже традиционный голос из задних рядов выкрикнул: - А хорошая новость? - Хорошая новость, - ответил он, стараясь сохранить бесстрастное выражение на лице и ровный голос, - заключается в том, что именно нам предстоит охранять на Лорелее: это казино "Верный Шанс", и вы должны согласиться, что это ступенька вверх после дежурств на болотах. Точно цитируя выражение штаба, это "легкая служба в раю". Несколько секунд царило молчание, а потом тишина взорвалась. Легионеры кричали и свистели, колотя друг друга по спинам в приливе энтузиазма. Однако, Шутт заметил, что не все участвуют в общем ликовании. Некоторые легионеры, особенно те, кто постарше и поопытней, казалось, не обрадовались и даже с подозрением отнеслись к этой новости. - Простите, кэп, - крикнул Гарри Шоколад, тяжело привстав с места, - но от чего именно мы должны охранять это казино? Я хочу сказать, что по-моему, для швейцаров мы слишком уж серьезно вооружены. - То же самое и мне пришло в голову, Г.Ш., - ответил с улыбкой командир, хотя про себя выругал проницательность сержанта, которая сорвала запланированное им постепенное изложение фактов. - Поэтому я связался с владельцем. Он обратился именно к нам потому, что опасается попыток определенных криминальных элементов отобрать у него казино. Наша задача - помешать им. При этом известии праздничные улыбки исчезли с лиц легионеров, и по их рядам пронесся тихий ропот. - Определенные криминальные элементы, - выразительно повторил Гарри. - Скажите, кэп, ведь так богатые называют организованную преступность? - Да, Г.Ш., речь идет об организованной преступности, как бы ее ни называли, - мрачно подтвердил Шутт. Ропот среди легионеров заметно усилился. Для некоторых из них организованная преступность была легендарной силой, о которой они знали только по осторожным сообщениям журналистов, но многие в роте имели непосредственный опыт общения с этой подпольной частью общества. Тем не менее, знали ли они о ней по слухам, или по собственному опыту, всем было ясно, что у их нового "легкого" задания только что выросли опасные шипы. - Ну, не надо быть гением, чтобы понять, что одетые в форму охранники не будут слишком большим препятствием для такого противника, - заметил Шутт, торопясь продолжить, пока собрание еще не окончательно вышло из-под контроля. - Так же, как одетые в мундиры копы-патрульные не в состоянии изгнать из города организованную преступность. Он невольно сделал паузу и набрал побольше воздуха перед тем, как ринуться дальше. - Вот почему я решил, что при выполнении этого задания некоторые из вас будут действовать тайно, автономно и в штатском, и проникнут в ряды обычных сотрудников отеля и казино, чтобы собрать сведения для остальных. Фактически, как только наше собрание закончится, я прошу явиться ко мне добровольцев, желающих взяться за подобное дело. Его взгляд отыскал высокую фигуру волтрона, заметно выделяющуюся среди собравшихся. - Клыканини, вы освобождаетесь от этого задания... так же, как синтиане, Луи и Спартак. Насколько я понимаю, негуманоиды все еще редкость на Лорелее, поэтому вы будете слишком бросаться в глаза в любом другом качестве, кроме официально действующих легионеров нашей роты. Любой из остальных, кто пожелает участвовать в этом особом задании, зайдите в мой кабинет после того, как мы тут закончим. - Сколько человек вам нужно, капитан? Шутт даже не потрудился взглянуть, кто задал этот вопрос. - Считаю, что для эффективной разведывательной сети нам потребуется примерно сорок-пятьдесят человек, работающих в различных зонах отеля и в разных сменах. Легионеры начали переглядываться. Сорок или пятьдесят человек означало, что каждый четвертый из роты не будет нести службу вместе с остальными при выполнении этого задания. - Это порядочный кусок нашей роты, сэр, - громко заметила Бренди, сидящая в первом ряду. - Вы не боитесь, что кто-нибудь заметит, если мы появимся в таком неполном составе? - Заметили бы... если бы мы явились столь малочисленной ротой, - подтвердил командир. - Поэтому нам придется нанять некоторое число "двойников" для замены тех легионеров, которые будут разведчиками. Я дал лейтенанту Рембрандт задание провести набор - или возможно, правильнее будет сказать творческий конкурс - необходимого количества актеров и актрис, чтобы довести количество носящих форму легионеров до нужного уровня. Шутт сделал логичный выбор. Рембрандт, с ее наметанным взглядом художника, лучше всего могла справиться с подбором замены, тогда как Армстронг, получивший суровое воспитание в регулярной армии, был незаменим при организации и руководства физической переброской роты к месту нового назначения. Однако, легионеры выслушали это известие в подавленном молчании. Они и так были озабочены тем, что им придется столкнуться с неведомой и грозной организованной преступностью, а идея раздробить силы поразила их настолько, что лишила дара речи. - Вы оденете... нашу форму... на людей, не состоящих в роте? И даже в Легионе? Молчание нарушил Клыканини... и Шутт понял, что дело плохо. Гигант-волтрон был одним из самых верных его сторонников, который редко, почти никогда не сомневался в его приказах. Если Клык собирается расстроиться по поводу того, что посторонние будут нести службу в качестве легионеров, тогда Шутту надо побыстрее принять меры, пока остальная часть роты не взбунтовалась в открытую. - Верно, Клыканини, - ответил он. - Я тоже не в восторге от этого, но именно так и придется поступить. Он быстро окинул взглядом всех собравшихся и продолжал, не давая им задать дальнейшие вопросы. - Вот что, прежде чем вы все наброситесь на меня, указывая на недостатки этой операции, позвольте указать вам на суть возникшей ситуации. Мы получили, вернее, на нас свалили, чертовски трудное задание. Я не просил о нем. Мы не просили о нем, но мы его получили. В общем-то, учитывая нелестное мнение о нас штаба, нечего этому и удивляться. Эти слова вызвали в роте улыбки и подталкивания локтями. Когда-то считавшиеся неудачниками и отбросами Легиона, солдаты роты под командованием Шутта теперь даже испытывали некое извращенное чувство гордости своим положением изгоев. - В основном, я уверен, генерал Блицкриг считает невозможным выполнить это задание и поручил его нам, предвкушая, что мы сядем в калошу. В ответ на это заявление раздалось рычание нескольких легионеров, но Шутт быстро продолжал. - Эй, возможно, он прав. Может быть, мы и не сможем предотвратить захват казино организованной преступностью, но сделаем все, что в наших силах. Помните, что я вам говорил, когда вступал на должность командира? Насчет того, чтобы делать все от вас зависящее имеющимися средствами в любой заданной ситуации? Ну, в этой ситуации, чтобы сделать все от нас зависящее, - и получить хоть какой-то шанс на успех - нам придется тайно отправить часть команды вперед. Им придется расстаться со своими красивыми мундирами и с той защитой, которую они обеспечивают, и выполнять свой долг в одиночку. Для их прикрытия, чтобы дать им шанс, нам придется смириться с присутствием в наших рядах дублеров. Более того, придется обращаться с ними, как с равными... позволить им действительно влиться в роту. Потому что, если мы этого не сделаем... Он окинул комнату самым суровым взором. - Если хоть кто-нибудь заподозрит, что не все из одетых в нашу форму - подлинные легионеры, то начнут оглядываться в поисках настоящих. Если это произойдет, если разгадают нашу игру, тогда ваши товарищи по команде, а в некоторых случаях - ваши напарники, превратятся в неподвижных уток в тире во время очень плотной стрельбы. - Наши напарники? - Даже ломаное произношение не смогло замаскировать ужас, звучащий в голосе Клыканини. Шутт выругал себя за оговорку. Понимая, как расстроится рота по поводу идеи двойников, он решил придержать эту плохую новость до лучших времен, а теперь кот выпущен из мешка. - Так точно, - бесстрастно произнес он. - При отборе добровольцев на работу разведчиков, а также пытаясь составить пары из дублеров и законных легионеров, придется, как мне кажется, разделить многих обычных напарников роты. В комнате воцарилась абсолютная тишина. Шутт понимал, что из всего сказанного им нынче вечером это, вероятно, - самое неприятное известие. Одним из первых шагов, которые он предпринял, приняв командование ротой, было разделить легионеров на двойки, дать им напарников. Хотя сперва возникали некоторые трения, но теперь рота привыкла к такой системе, и партнеры стали более, чем друзьями. Сообщить легионерам о разделении напарников, особенно после остальных дурных новостей, было все равно, что известить о намерении отрезать им одну руку. - Послушайте, - сказал он, не пытаясь скрыть сожаление в голосе. - Я знаю, что прошу многого... и не жду, что вам это понравится. Сказать по правде, мне и самому это не очень-то по душе. И все же это - единственный путь... если мы хотим иметь хотя бы один шанс на успех. Я, например, хочу сделать хоть один выстрел перед тем, как поднять белый флаг. Шутт медленно обвел взглядом собравшихся, потом вздохнул и снова встал по стойке смирно. - Ну, вот, это самая суть дела... и горькая, и сладкая. Как я сказал, предстоит продумать еще множество деталей. Обдумайте все... и обсудите. Я буду в своем кабинете, если кто-нибудь захочет вызваться добровольцем в разведчики. Пока это все. С этими словами он поспешно, но с достоинством покинул собрание. 3 "По-видимому, мой наниматель сильно недооценивал возможную реакцию легионеров на его план, но он также недооценил ту горячую преданность, с которой они к нему относились... преданность, как я мог бы добавить, которая непрерывно возрастала. Между прочим, если вам показалось, что мой рассказ о событиях всегда начинается с описания бесконечной серии как общих совещаний, так и встреч отдельных личностей, то могу только возразить на это, что таков стиль руководства моего босса. При малейшей возможности он старается беседовать со своими служащими или подчиненными, и для того, чтобы их информировать, и для того, чтобы узнать их отношение к своим планам. Напротив, я пытался избавить вас от скучного описания собраний и дискуссий, которые он проводил с легионерами еженедельно, а иногда и ежедневно, и не вносил их в дневник. Тем не менее, те совещания, которые повлияли на основные события, такие, например, как описанные в этой главе, необходимо включить в рассказ для полноты картины. Должен также отметить, как станет ясно из нижеследующего, что хотя мое положение продолжает определяться личным договором о найме, заключенным с боссом, а не с Космическим Легионом, я, тем не менее, все же сыграл при выполнении этого задания большую роль, чем обычно." Дневник, запись номер 174 Бикер вопросительно поднял брови, когда Шутт, как вихрь, ворвался в кабинет. - Трудное собрание, сэр? - Трудное? - огрызнулся Шутт. - Скорее можно назвать его "открытым бунтом"! - Откровенно говоря, сэр, в это трудно поверить, - сказал дворецкий, предпочитая игнорировать преувеличенную эмоциональность ответа хозяина. - Хотя ваши подчиненные иногда и недовольны приказами, но я сильно сомневаюсь, чтобы они когда-либо оспаривали ваше положение лидера. Их уважение к вам граничит с преклонением. Шутт набрал побольше воздуха и выпустил обратно, раздув щеки и издав едва слышный свист. - Это правда, - признал он. - Но они недовольны. - Прошу прощения за вопрос, - неумолимо продолжал Бикер, - но разве вы ожидали другого? Принимая во внимание все те усилия, которые вы приложили к созданию в роте атмосферы товарищества и дружной семьи, мне кажется естественным, что они были шокированы и запаниковали, столкнувшись с заданием, которое требует от них разлуки. Помимо воли на лице Шутта появилась хитрая улыбка, и он склонил голову к плечу, глядя на дворецкого. - Вы пытаетесь убедить меня, Бикер, что я слишком хорошо поработал? - Не совсем так, сэр, - смело ответил дворецкий. - Я высказываю предположение, что вам следует продолжать свое дело. В настоящий момент рота нуждается в лидере, способном принимать твердые решения, пусть и неприятные... а не в сверхчувствительном новичке, которого беспокоит рейтинг его популярности... сэр. - Ой. - Шутт скорчил рожу. - Ой, и "туше". Ладно, Бик. Я заткнусь и подтянусь. Но вы ведь ничего не имеете против, если я иногда немного поплачу вам в жилетку? Когда выдастся свободная минутка? - Это ваше право, сэр. Когда и если я сочту, что вы переходите границы, то дам вам знать. - Не сомневаюсь в этом. - Командир рассмеялся. - И еще, Бикер. Спасибо. - Просто выполняю свои обязанности, сэр, - ответил дворецкий. - Тем не менее, если вы уже пришли в себя после этого испытания, есть один вопрос, который я хотел бы с вами обсудить... если у вас есть свободная минута. Шутт задумчиво взглянул на часы. - Ну, добровольцы, кажется не ломятся в мою дверь... пока, во всяком случае. Что там у вас, Бик? - Кажется, у меня собралось небольшое количество неиспользованных дней отпуска, ведь так, сэр? - В сущности, у вас впереди еще масса отпускного времени. А почему вы спрашиваете? - Я предполагал взять часть этого времени до того, как мы прибудем на Лорелею... если это удобно, сэр. Шутт нахмурился. - Не могу сказать, что это в самом деле удобно, - ответил он, - при том, что мы готовимся к большому переселению. Но все же... в чем дело, Бик? Позвольте спросить. - Кажется, по вашему плану лейтенант Рембрандт должна отправиться пораньше? Чтобы просмотреть и отобрать группу актером и актрис для замены тех легионеров, которые будут действовать тайно. Шутт кивнул. - Правильно. - Он никогда не спрашивал, каким образом дворецкий всегда знает о его планах и решениях, хотя он ему ничего не говорил... в основном потому, что не был уверен, хочется ли ему знать, как именно происходит это чудо. - Я подумал, сэр, что мог бы сопровождать ее в этой поездке. Хотя я уверен, что она и сама вполне справится с заданием, но мне пришло в голову, что может возникнуть множество чисто гражданских проблем и ситуаций в связи с этим делом, в которых ей будет недоставать опыта. Я, разумеется, отдам необходимые распоряжения по упаковке и отправке наших личных вещей до своего отъезда, но откровенно говоря, мне кажется, что в следующие недели я буду более полезен ей, чем вам. - Понимаю, - произнес Шутт, вытягивая трубочкой губы. - Не вижу оснований препятствовать вашим замыслам. Позвольте мне это обдумать и сообщить вам свое решение попозже. - Очень хорошо, сэр. Только мне хотелось бы уточнить: лейтенант Рембрандт, как я понимаю, будет в гражданской одежде при выполнении этого задания? Командир кивнул. - Об этом я не думал, но вы правы, Бикер. Придется ей переодеться. Иначе журналисты что-нибудь пронюхают и испортят нам все дело еще до того, как мы начнем. - Я, например, еще никогда не видел лейтенанта одетой во что-либо, кроме мундира легионера, сэр. Хотя у меня нет причин сомневаться в богатстве гардероба ее гражданской одежды, или в способности обеспечить себя таковым при необходимости, но у меня также нет оснований быть в этом уверенным. - Намек понял, Бикер. Как я уже сказал, дайте мне это обдумать. Только помните... Их прервал стук в дверь. - Ага! Вот и моя первая жертва. Впустите их, пожалуйста, Бикер, когда будете выходить. - Да, сэр... но сперва, сэр... - Да? - Если вы позволите мне обратить ваше внимание на время... Шутт снова взглянул на часы. - Хорошо. Итак? - Как я понимаю, вы намереваетесь сегодня вечером провести беседу с более, чем пятьюдесятью добровольцами? - Если их столько явится - да. - Могу ли я напомнить вам, сэр, что даже если каждая беседа займет всего десять минут, то на все понадобится более восьми часов? Шутт устало вздохнул. - Знаю, но важно, чтобы я занялся этим как можно скорее... как вы сами недавно заметили. - Конечно, сэр. Я только хотел предложить вам приложить усилия к тому, чтобы свести каждую из бесед к минимуму, учитывая общее количество времени... и устоять перед искушением попытаться охватить все мелочи сегодня же вечером, что можно сделать не торопясь за последующие несколько дней. Понимая, что это дело, как всегда, безнадежное, хочу напомнить, что вам действительно необходимо иногда спать... сэр. Снова раздался стук, на этот раз более настойчивый. - Буду помнить об этом, Бик... но ничего не обещаю. Иногда мне приходится плыть по течению. - Знаю, сэр. - Дворецкий вздохнул. - Но я чувствовал, что должен хотя бы попытаться. - Добрый вечер, кэп. Гарри Шоколад, сержант-снабженец роты, прислонился к дверному косяку, небрежно отдавая честь командиру одним пальцем. - Буду краток, поскольку там, похоже, собирается большая толпа. Просто запишите меня одним из ваших разведчиков. - Хорошо, Г.Ш. - Шутт кивнул, делая пометку в блокноте. - Признаюсь, что немного удивлен, однако. Не думал, что ты захочешь расстаться со своей материальной частью. - Должен признаться, я от этого не в восторге, - ответил Гарри, - но полагаю, большая часть имущества все равно будет упакована и отправлена на склад перед отлетом, а мои парни легко с этим справятся. Кроме того, не думаю, чтобы нашелся еще кто-то из наших, кто так легко сойдет за штатского, как я... особенно там, где понадобится просочиться в ту часть нашего милого общества, которая не в ладах с законом. Говоря это, он улыбнулся и подмигнул. Хотя в Легионе было принято держать в тайне свою жизнь до поступления на службу, Гарри ничуть не скрывал того факта, что записываясь в Легион он удирал от дружков, которые если и не были законченными преступниками, то, по крайней мере, недалеко от них ушли. Командир не ответил на его улыбку. - Тогда возникает интересный момент, Г.Ш. Не опасно ли тебе показываться без формы легионера? - Я и сам об этом думал, кэп, - признался сержант. - Особой опасности на Лорелее для меня быть не должно... или, если что-то и всплывет, то в мундире для меня будет на намного безопаснее, чем без него. Мгновение Шутт колебался, затем коротко кивнул. - Тогда ладно. Зайди ко мне еще раз в ближайшие дни, и мы начнем разрабатывать для тебя легенду. - О, об этом вы не беспокойтесь, - ответил Гарри, отлепившись от косяка и собираясь уходить. - Думаю, я себе сам найду себе работу, только, возможно, мне понадобится немного наличных для путешествия. Так что, если в штабе захотят потом поставить вам это в вину, они не смогут обвинить вас в сообщничестве. - Сержант Искрима... докладывает о готовности стать добровольцем. Шутт с готовность улыбнулся, отвечая на четкое уставное приветствие. Он искренне любил этого вспыльчивого маленького сержанта, шеф-повара ротной столовой, хотя возможно, слово "вспыльчивый" не давало о нем полного представления. Искрима был самым беспощадным бойцом в роте, особенно в бою на палках или с применением любого колющего и режущего оружия. - Вольно, сержант, - ответил Шутт. - Признаюсь, я рад видеть тебя в числе добровольцев. Даже надеялся на это. - Мммм... Рота будет жить в отеле, делать повару нечего, - пожал плечами Искрима, принимая чуть менее напряженную позу. - Точно так же рассуждал и я. - Командир кивнул, снова делая пометку в своем блокноте. - Полагаю, ты заинтересован в том, чтобы мы подыскали тебе работу на ресторанной кухне? Повар быстро кивнул. - На кухне многое может произойти - слишком многое. Там нужен кто-то, чтобы не допустить... - он слегка взмахнул рукой, подбирая подходящее слово - слишком много несчастных случаев. Плохо для пищи... плохо для бизнеса. Шутт откинулся на спинку стула. - Но ты понимаешь, что скорее всего не будешь главным поваром или шеф-поваром отеля и казино... что тебе, возможно, придется подчиняться кому-то другому. Искрима на секунду заколебался, а затем снова склонил голову. - Хорошо, - произнес он, сверкнув улыбкой. - Иногда хорошо не быть главным. Может быть... как это у вас говорят... научиться чему-то новому для разнообразия. Командир слегка покачал головой. - Мне скорее приходили в голову мысли о возможных неприятностях, - сказал он. - Например, если кто-нибудь прикажет тебе сделать что-то такое, чего тебе делать не хочется... или даже начнет критиковать твои методы приготовления блюд. В черных глазах Искримы на мгновение сверкнул огонь. Вспыльчивость повара была легендарной, и особенную чувствительность он проявлял к поползновениям на критику своих кулинарных способностей. Само его присутствие в роте, которая прежде считалась трудной в Легионе, было обусловлено несколькими слишком бурными дискуссиями по этому поводу... которые закончились госпитализацией его критиков. - Обещаю, капитан. Никаких неприятностей... Я никогда не бываю зачинщиком. - Не возражаете, если мы войдем вместе, капитан? Думаю, это сэкономит нам время. Шутт не смог скрыть удивления. - Бренди... Супермалявка. Можно и вместе, если хотите. Женщины вошли в кабинет, ограничившись чем-то отдаленно напоминающим салют, а потом уселись у стола напротив командира. Когда-то они задирали друг друга, но после реорганизации роты, ориентированной на новый отношения, между ними возникла прочная дружба. - Мы здесь вдвоем потому, - заявила Бренди, захватывая инициативу, - что нам кажется, вы против принятия нас в добровольцы по одним и тем же причинам. Таким образом, нам лучше выслушать их один раз... и выиграть или проиграть. Командир кивнул. - Отлично. Продолжай. - Насколько мы понимаем, - продолжала старший сержант, - вы думаете, что мы не можем действовать тайно из-за тех фотографий в журнале, на которых мы сняты вместе с Мамочкой, - что в нас узнают легионеров роты. - Этот фактор мне приходится учитывать, - согласился Шутт. - А также то, что Супермалявка выступала от нас на соревновании по фехтованию против Красных Коршунов, которое освещалось журналистами. - Но я же почти все время была в маске, - возразила Супермалявка, небрежно отмахиваясь рукой. - Правильно, но ты была без маски на тех фотографиях... как, впрочем, и без многих других предметов одежды, насколько я помню. - Вот об этом-то мы и хотели с вами поговорить, - поспешно вмешалась Бренди. - Скажите правду, сэр. Когда вы смотрите на такое фото обнаженной красотки, сколько времени вы разглядываете женское лицо? Вы бы узнали ее, если бы встретили на улице? Без штампа на пупке? - Я... признаюсь, никогда не задумывался над этим, - признался Шутт. Хотя он и старался не подать виду, эта беседа приводила его в смущение... так же, как и вышеупомянутые фотографии, когда они появились впервые. - Если на минуту предположить, что вы сможете достаточно изменить внешность и не быть узнанными, то что вы собираетесь делать? Вы придумали себе какую-нибудь конкретную легенду? Супер пожала плечами. - С этим никаких проблем. Я иногда подрабатывала официанткой, на обедах и на коктейлях. Даже предпочла бы разносить коктейли, если будет выбор. Такие официантки ходят по всему казино, а не дежурят в зале ресторана, а те события, которых вы опасаетесь, вероятнее всего произойдут у игровых столов, а не за едой. Кроме того, выпивохи щедрее на чаевые. - А я больше склонна работать среди горничных, - подхватила Бренди. - Забавно было попозировать, ради смеха, но я не представляю, как можно ходить каждый день почти без ничего. Кроме того, неплохо иметь законный предлог входить и выходить из комнат гостей. Обе с надеждой посмотрели на командира. - В сущности, - медленно произнес тот, уставившись в свой блокнот, - проблема узнаваемости беспокоит меня не так уж сильно. С Супермалявкой все должно быть в порядке, но... - Он заколебался, затем пожал плечами и взглянул прямо в глаза старшему сержанту. - Я не очень-то хочу, чтобы ты была среди добровольцев, Бренди. Я рассчитывал на твою помощь, чтобы держать роту в узде во время обычных дежурств. Дело в том, что Гарри Шоколад и Искрима уже вызвались добровольцами, и список личного состава становится немного бедным, даже вместе с тобой. А без тебя... - Голос Шутта замер, и он покачал головой. - Понимаю, что могут возникнуть проблемы, капитан. Но... - Бренди заколебалась, затем слегка нагнулась вперед. - Могу я говорить откровенно, сэр? Шутт коротко кивнул. - Ну, вы помните, как вы обвинили меня в том, что я цинична и не пытаюсь ничего предпринять? Когда прибыли к нам в роту? Так вот, впервые за... черт, не знаю даже сколько лет я добровольно вызвалась на какое-то задание. И теперь, когда лед тронулся, мне бы хотелось довести дело до конца. Не уверена, кому я пытаюсь что-то доказать, вам или себе самой, но хотелось бы сделать пробный выстрел. Командир вытянул губы трубочкой и снова задумчиво уставился в свой блокнот, затем до него дошло, что решать, в сущности, нечего. Если речь идет о выборе между тем, чтобы облегчит себе жизнь, или помочь Бренди вернуть самоуважение, то для него приемлемо только одно решение. - Ладно, - произнес он, поднимая глаза и глядя прямо на женщин. - Запишем вас в кандидаты на работу в разведке. Я намереваюсь, однако, взглянуть на вас в гриме и парике. Скажем, завтра после обеда? - Нет проблем, сэр... и спасибо, сэр. Женщины поднялись и отсалютовали, и только дождавшись ответного жеста повернулись к выходу. - Только еще один вопрос... Супермалявка! Миниатюрная женщина-легионер остановилась в дверях. - Сэр? - Ты обсудила это с Клыканини? Не хочу лезть не в свое дело, но он очень к тебе привязан. При упоминании о напарнике обычно столь уверенная в себе Супер дрогнула. - Я... я знаю, сэр... Нет, не обсудила. Хотела сперва узнать, считаете ли вы меня подходящей кандидатурой... Теперь пойду и поговорю с ним. Думаю, он поймет. Возможно, он ко мне и привязан, но вас он просто обожает. Ведь это вы созываете добровольцев, и я готова биться об заклад, что он бы сунул руку в огонь по локоть, если бы вы его попросили. Ему может не понравиться, что я иду в добровольцы, но в основном потому, что сам он не может им стать. Дайте ему немного времени, и он смирится... но если даже и не смирится, то не позволит чувствам помешать исправно выполнять свои обязанности. Вместо облегчения, Шутт снова почувствовал неловкость при этих заверениях. - Ладно, Супер. Полагаюсь на тебя. Просто дай мне знать, если... - Послушайте, капитан... Извини, Супер. Бренди просунула голову в дверь, прервав беседу. - В чем дело, сержант? - Я размышляла над тем, что вы говорили - насчет малочисленности командного состава для нормального несения службы. Мне пришло в голову, что можно было бы попробовать дать Усачу шанс побыть действующим сержантом. - Усачу? - Командир нахмурился, пытаясь припомнить. - Его перевели к нам прямо перед вашим приездом, - подсказала Бренди. - Не удивительно, что бы его не припоминаете. Он, по большей части, словно сливается с окружающей обстановкой. Только мне кажется, что раньше он служил в Регулярной Армии, и не простым солдатом. - Я это запомню, Бренди. Спасибо! - Хотите, я его к вам пришлю? Он тут, за дверью, ждет вместе с остальными добровольцами. - Не надо. Поговорю с ним, когда подойдет его очередь. - И я подумал, что вы захотите использовать меня в качестве уборщика в туалете, или швейцара, сэр. Возможно, я вызову немного меньше подозрений, чем большинство парней, - учитывая мой возраст и все остальное. Шутт рассматривал стоящего перед ним легионера, больше отмечая про себя детали его внешности, чем прислушиваясь к его словам. Этот человек был выше среднего роста, с выпуклой, словно бочонок, грудной клеткой, хотя стойка навытяжку, вероятно, преувеличивала и то, и другое. Голова лысая, как бильярдный шар, а самой заметной особенностью лица были ярко-рыжие усы, торчащие, словно руль велосипеда; они и послужили основанием для легионерской клички. Шутту пришло в голову, что это украшение на лице наверняка выкрашено, поскольку, судя по записи в личном деле о возрасте этого человека, они должны были быть седыми. А так единственным намеком на преклонный возраст Усача служила морщинистая кожа на шее... но даже это могло пройти незамеченным, если специально не присматриваться. - Гмммм? - Командир мигнул, неожиданно осознав, что легионер уже закончил говорить и ждет ответа. - Прости, Усач. Я на секунду отвлекся. По правде говоря, я думал... ты уверен, что хочешь записаться в разведку? Ты... гм... кажешься гораздо более привычным к мундиру. Это был неуклюжий гамбит, но Шутт уже начал уставать, и ему стоило большого труда найти тактичный способ обойти правило, запрещающие спрашивать о жизни легионеров до их вступления в Легион. К счастью, Усач облегчил ему задачу. - Раскусили меня, да, сэр? - произнес он, внезапно расплывшись в улыбке. - Ну, думаю, это все равно выплыло бы наружу, рано или поздно. Секреты долго не держатся в такой тесной компании, как эта. - Должно ли это означать, что у тебя имелся опыт военной службы до поступления в Космический Легион? - настаивал командир. - Можно сказать и так, сэр. Почти сорок лет в Регулярной Армии, до того, как мне дали под зад коленкой - то есть, отправили в отставку. Пораженный, Шутт снова заглянул в личное дело легионера. Судя по записи, Усач уже достиг довольно зрелого возраста, но если он прослужил в Регулярной Армии почти сорок лет, то ему должно быть по крайней мере... - Прежде, чем вы продолжите, сэр, должен признаться, что скостил себе несколько лет, когда называл дату рождения при заполнении документов. Хотя известно, что в Легион берут всех добровольцев, но мне не хотелось рисковать. - Ты действительно так сильно стремишься поступить в Легион? - Откровенно говоря, сэр, это была моя последняя надежда. Видите ли, сэр, когда меня отправили в отставку из Регулярной Армии, я очень быстро обнаружил, что на гражданке мне делать нечего. Я уже слишком стар, чтобы пойти работать в полицию, а работа ночного сторожа всегда казалась мне соревнованием: кто скорее покроется пылью и паутиной - сторож или то, что он поставлен охранять. - Полагаю, ты не рассматривал возможность просто махнуть рукой и получать удовольствие от жизни пенсионера? - Чертовски мало вероятно, - фыркнул легионер. - Армия всегда находила мне дело - то есть до тех пор, пока их компьютеры не начали подсчитывать мои дни рождения. После того, как я много лет находил парням дело, пусть даже приходилось изобретать для них задания, идея просто ничего не делать вызывала неприятные мысли, будто ты уже умер. Я хочу сказать, сэр, бездействие есть бездействие, сидишь ли ты в кресле-качалке, или лежишь в земле. - Похоже, до выхода в отставку ты имел какой-то офицерский чин, - осторожно заметил Шутт. - Скажем просто, что я не был рядовым, и на этом закончим, сэр. Я старался не очень-то кичиться своим опытом. Повидал слишком много новичков, которые приходили в часть и воображали себя мессией, проповедовали язычникам, как им следует себя вести. Ваши сержанты хорошо справляются с делом, особенно с тех пор, как вы их направили по верному пути. По правде говоря, мне так приятно снова быть солдатом - предоставлять другим думать за меня и просто выполнять приказы. - Понимаю, - сказал Шутт и потянулся за блокнотом. - Боюсь, Усач, твой отпуск на этом закончился. Я не беру тебя в добровольцы, а вместо этого возлагаю на тебя обязанности действующего сержанта на время этого задания. Потом посмотрим, станут ли они постоянными, когда все закончится. - Есть, сэр. Отлично, сэр. Легионер вытянулся в струнку, отдавая честь, как на параде, но Шутт не спешил с ответным салютом. - Только еще одно, Усач. Прости, что спрашиваю, но что это у тебя за акцент? - Из голофильмов, сэр, - ответил легионер, снова сверкнув улыбкой. - Мне никогда не удавалось овладеть южноамериканским тягучим акцентом, столь популярным среди сержантов, поэтому я остановился на чуть худшем варианте. Изучил все фильмы, какие только мог разыскать, где действует какой-нибудь типичный старший сержант британской армии. Возможно, мой акцент и искусственный, но за сорок лет он вошел у меня в привычку... сэр! "Так это и продолжалось, час за часом, доброволец за добровольцем. Как и предсказывал Бикер, даже при том, что Шутт изо всех сил старался говорить как можно короче, когда ушел последний из легионеров, было уже поздно даже по его понятиям. Оставшись, наконец, в одиночестве, он попытался просмотреть свои записи, но вынужден был со вздохом отложить блокнот, так как глаза отказывались ему служить. В действительности Шутту не было необходимости читать свой список, чтобы получить подтверждение тому, что он и так уже знал. Хотя у него уже набралось достаточно добровольцев для выполнения задачи, но одного человека в этом списке не хватало, того самого, на которого он рассчитывал с момента получения нового задания. Взглянув на часы, он быстро прикинул, не следует ли на сегодня закончить и заняться этой проблемой утром. В такой час тот легионер мог уже лечь спать и... Сделав усилие, командир принял компромиссное решение. Он просто небрежно прогуляется мимо комнаты этого легионера, и если свет не горит, тоже пойдет спать." - Входите, капитан. Я вас ждал. Суси отложил книгу и жестом пригласил командира войти в комнату и присесть. - Извини, что зашел так поздно, - с трудом выговорил Шутт, опускаясь на предложенный стул, - было так много добровольцев на новое задание - даже больше, чем я ожидал. - Больше, чем вам нужно? - Ну... и да, и нет, - уклончиво ответил командир, оглядывая комнату. - Где твой напарник? - Рвач? Отправился в город на небольшую вечеринку. Уже так поздно, что думаю, он не вернется до утра. - Хорошо, хорошо, - рассеянно произнес Шутт. После того, как он нашел Суси, он толком не знал, что ему сказать. - Я, гм... хотел поговорить с тобой. - Позвольте мне облегчить вам дело, капитан, - сказал легионер, поднимая руку. - Вы хотите знать, почему я не вызвался добровольцем. Так? - Ну... да. То есть, если ты не сочтешь этот вопрос нескромным. Мне казалось, что такое задание тебе бы подошло. Учитывая... Он нарочно не стал продолжать, оставляя невысказанным то, о чем они оба знали. Шутт знал Суси - по крайней мере, был с ним мимолетно знаком, - еще до того, как каждый из них записался в Космический Легион. Они вращались в одних и тех же, или очень близких, кругах, оба происходили из исключительно богатых семейств. Шутт также знал то, что было известно еще нескольким легионерам в роте: Суси был растратчиком, и большинство украденных им денег пошли на удовлетворение его страсти к игре в казино. - По-моему, ответ очевиден, - пожал плечами Суси. - Я - азартный игрок. Люблю рисковать и делать высокие ставки, как алкоголик бутылку. Это было плохо даже тогда, когда я рисковал потерять только собственные деньги и репутацию - или деньги и репутацию семейной компании, как и случилось, - но ставить в зависимость от моей выдержки репутацию нашей роты... - Он покачал головой. - Просто подумал, что будет безопаснее, если я останусь на обычной службе и вообще не буду подходить к столам. Единственный надежный способ прекратить играть, как я понял, это совсем не начинать. Шутт откинулся на спинку стула и секунду рассматривал потолок, задумчиво нахмурив брови. - Это действительно задание для добровольцев, - наконец произнес он, - и мне бы не хотелось силком тащить тебя, Суси, особенно если тебе придется пересматривать решение, принятое тобой ради собственного блага. Проблема в том... давай смотреть правде в глаза, ты, вероятно, единственный в роте, кто хорошо изучил казино глазами игрока. Я надеялся, ты возьмешь на себя роль одного из любителей рулетки - из тех, кто делает высокие ставки, и кого в казино принимают по высшему разряду. Ты мог бы открыто передвигаться по всему казино, с большей свободой, чем остальные члены команды, которых мы внедрим в обслугу, поскольку они будут, в основном, ограничены теми зонами, где работают, плюс к тому ты лучше знаешь обычную работу казино и почувствуешь, когда за столами начнет происходить нечто, требующее более пристального внимания. - Похоже, вы отводили мне роль одного из главных наводчиков, - сказал Суси, слегка прикусив губу. - Отводил, - признался Шутт. - Но все равно, понимаю твое нежелание. Мне просто придется придумать какой-нибудь другой способ... - Не утруждайтесь, капитан, - перебил его Суси. - Я сделаю это с одним условием. Если я почувствую, что теряю самообладание, или если вы лично сочтете, что я нырнул слишком глубоко, вы меня оттуда вытащите, даже если для этого придется запереть меня в комнате и приставить охрану, чтобы не пускать к столам. Договорились? - Договорились. - Шутт кивнул и улыбнулся. - Ладно. Ты очень облегчил мне задачу. Посмотрим... тебе понадобится банковский счет, чтобы расплачиваться... скажем, сто тысяч для начала? - Простите, капитан, но если - подчеркиваю, если - я случайно выиграю, кому достанется прибыль? - Ну... я об этом не думал, но полагаю, если ты играешь на средства роты, то весь выигрыш должен пойти в фонд роты. - В таком случае, - сказал Суси, сверкнув мальчишеской улыбкой, - думаю, что использую собственный банковский счет, если не возражаете. Я все же припрятал на черный день несколько долларов перед вступлением в Легион, как раз на такой черный день, как этот. 4 "Не стану даже пытаться излагать бесконечные подробности сборов роты к новому месту назначения. Во-первых, они скучны и утомительны; во-вторых, они мало добавляют к рассказу об этом конкретном задании. Но, вероятно, важнее всего то, что сам я не присутствовал при этих сборах. Поэтому ограничусь следующим замечанием: зная привычку моего босса стремиться лично проследить за всем, а также склонность лейтенанта Армстронга действовать точно по уставу и дотошно выполнять все приказы, какими бы незначительными они ни были, я очень рад тому, что в то время находился в другом месте, по крайней мере, был рад, пока не увидел состояние гардероба босса, оставленного на попечение другого лица. Конечно, я был занят в другом месте, а именно - на планете Драгоценность, помогая лейтенанту Рембрандт найти и нанять актеров, необходимых для замены тех легионеров, которые будут переодеты гражданскими лицами при выполнении этого задания. Как это часто случается с большими начальниками, мой босс сильно недооценил, или просто предпочел проигнорировать трудности выполнения данного поручения, давая его своей подчиненной. Он просто свел всю свою помощь и поддержку к одному короткой фразе: "Просто возьмите и сделайте это. Ладно?" Возможно, это и хороший способ для вышеупомянутого руководителя свалить основную ответственность с собственных плеч, но исполнителя это просто повергает в состояние, когда, как говорят, "мозги набекрень", и кроме того, на него падает основная ответственность за методы выполнения и за исход порученного задания. Тем не менее, с моей скромной помощью лейтенант Рембрандт выполнила поручение до прибытия роты на Драгоценность, или, скажем так, выполнила его большую часть." Дневник, запись номер 197 Шутт едва узнал старшего лейтенанта, когда сошел с челнока в космопорте Драгоценности. Он бы и вовсе не обратил на нее внимания, если бы она не стояла рядом с Бикером в зале для встречающих. Обычно стянутые в лошадиный хвост темно-каштановые волосы Рембрандт теперь свободно падали почти до середины спины. Никаких следов привычной черной формы легионеров: одета они была нарочито просто в обычную белую блузку и темную юбку, а на плечи набросила свитер цвета верблюжьей шерсти, свободно завязав рукава вокруг шеи. Этот наряд в сочетании с грудой папок, которые лейтенант прижимала обеими руками к груди, и карандашом, засунутым за ухо, делали ее похожей на молодую ассистентку какого-нибудь деятеля из индустрии развлечений - чего она, разумеется, и добивалась. - Здравствуйте, лейтенант... Привет, Бикер, - произнес Шутт, останавливаясь перед ними. - Это новый для вас облик, не так ли, Рембрандт? Обычно бледное лицо Рембрандт внезапно залилось ярким румянцем. - Простите, сэр. Бикер сказал... То есть, я думала... Ну, вы говорили, что я не должна позволить догадаться, что служу в Космическом Легионе, и я подумала... - Ба! Прекратите эти песни! - воскликнул командир, предостерегающе поднимая руку. - Нет никакой нужды оправдываться. Я просто вас слегка поддразнил. У вас прекрасный вид... правда. Вам необыкновенно идет этот наряд. Вы должны почаще носить юбку. Вместо того, чтобы испытать облегчение, Рембрандт стала почти такой же красной, как помидор на картинке в каталоге семян. - Благодарю вас, сэр, - пробормотала она, отводя глаза. - Бикер помог мне выбрать его. Явственно ощущая, что его попытки разрядить атмосферу только портят дело, Шутт с отчаянием оглянулся, ища предлог сменить тему. - Итак... что там у вас для меня? - спросил он, упираясь взглядом в папки, которые прижимала к себе Рембрандт. - Краткие сведения об актерах и мои заметки о них, просмотрите, сэр, - ответила лейтенант, с облегчением возвращаясь к более привычному военному стилю общения, и протянула всю охапку командиру. - Отлично, - ответил Шутт, принимая пачку и небрежно раскрывая верхнюю папку, чтобы взглянуть на содержимое. При этом трехмерная голография, всегда находящаяся под внутренней обложкой досье любого актера, ожила, и на папке появилась проекция миниатюрной фигурки. Он не обратил на нее внимания, а стал просматривать страницы. - Полагаю, они готовы погрузиться на корабль сегодня вечером? Рембрандт нервно облизнула губы. - Я... это всего лишь мои последние рекомендации, сэр. Я отложила окончательное решение до получения вашего одобрения. Командир резко поднял голову. - Вы хотите сказать, что их не известили о необходимости быть готовыми к отлету? - Ну, я велела им быть готовыми, но объяснила, что вы должны одобрить все кандидатуры, поэтому они... Шутт захлопнул обложку верхней папки, придавив изображение актера, и отдал всю кипу обратно, прервав лейтенанта на середине фразы. - Свяжитесь с ними и сообщите, что они приняты, - твердо приказал он. - Но сэр! Разве вы не хотите... - Лейтенант, - прервал ее командир, - я поручил вам это задание потому, что доверяю вашему выбору. Если вы говорите, что это - лучшие кандидатуры, то на них мы и остановимся. - Но я не совсем уверена в некоторых их них, сэр. И надеялась, что вы... - Быть уверенным - это роскошь, которая редко доступна офицеру, лейтенант. Вы исходите из самой лучшей догадки в отведенное вам время, а потом делаете так, чтобы выбор оказался правильным. - Но... - Наш главный критерий - чтобы они подошли к мундирам тех размеров, которые у нас имеются. Вне этого критерия - они всего лишь украшение витрины. Что касается личностей... ну... если помните, с нашей ротой нам сперва тоже пришлось положиться на удачу. Сомневаюсь, что среди них найдется кто-нибудь, кто создаст нам больше проблем, чем те легионеры, которые у нас уже есть. Согласны? - Да... наверное, сэр. - Чудесно. Как я уже говорил, Рембрандт, вам следует быть более решительной. У меня нет времени дублировать вашу работу - и у вас его тоже нет, если вы хотите дать новичкам время сложить вещи и подняться на корабль до старта. Пора вам приниматься за дело. - Есть, сэр! На секунду забыв о гражданской одежде, Рембрандт вытянулась по стойке смирно и отдала честь, а потом убежала. - Ну, Бик, - сказал Шутт, наконец-то поворачиваясь к дворецкому, - как идут остальные дела? - Гораздо лучше, по-видимому, чем у вас, сэр... - в голосе дворецкого не было ни капли теплоты. - Что опять такое? - нахмурился Шутт. - Что-то не так, Бик? - Вовсе нет, сэр. Всегда душа радуется, глядя на то, с каким тактом и пониманием вы обращаетесь со своими подчиненными. Конечно, я заметил, что уровень вашего мастерства прямо пропорционален количеству отведенных для сна часов... сэр. Командир бросил взгляд в том направлении, куда исчезла Рембрандт. - Вы пытаетесь сказать мне, в вашей традиционно тонкой манере, разумеется, что по вашему я только что немного сурово обошелся с Рембрандт. Правильно? - Полагаю, что с вашей точки зрения, сэр, вы были вполне терпимы, - откровенно ответил дворецкий. - Я хочу сказать - вы ведь могли поставить ее к стенке и расстрелять. - Принимаю этот ответ за утвердительный, - тяжело вздохнут Шутт. - Догадываюсь... - С другой стороны, выволочка всегда эффективна, даже если несколько несвоевременна, - продолжал Бикер, будто не слыша хозяина. - Ладно, ладно! Я понял! Наверное, в последнее время я немного нервничаю. Передислокация роты оказалась более склочным делом, чем я предполагал. - Этого я не знаю, сэр, - ответил Бикер, слегка пожав плечами. - Но зато знаю, как усердно лейтенант Рембрандт работала над поручением, которое вы походя свалили на нее, и как она волновалась, одобрите ли вы хотя бы ее старания, если не результаты. - И именно поэтому она хотела, чтобы я просмотрел отобранные кандидатуры перед окончательным решением, - произнес Шутт, заканчивая его мысль. - Конечно, то, как я на нее рявкнул, только ранило ее самолюбие, а не укрепило его, как я добивался. - Трудно предположить, как при вашем теперешнем состоянии может получится какой-либо положительный результат... по моему скромному мнению, сэр, - безжалостно подтвердил дворецкий. Шутт еще раз вздохнул, провел рукой по лицу, словно хотел стереть с него воду, и казалось, снова стал самим собой. - Извините, Бик, - сказал он. - Кажется, в последние дни я начал уставать. Знаете, когда я проводил последней инструктаж с разведчиками, Армстронгу пришлось намекнуть мне, что я говорю лишнее, - что я три раза повторил инструкции по работе с их новыми коммуникаторами, хотя они не задавали никаких вопросов. Вы можете в это поверить? Армстронг! Не дал мне выглядеть идиотом перед моими солдатами! - Лейтенант Армстронг сделал большие успехи, - заметил Бикер, - но я вас понимаю. Думаю, однако, что ваши солдаты, так же, как и я, будут скорее обеспокоены, чем критически настроены по поводу незначительных промахов в выполнении ваших обязанностей. - Да-а. Ну, это не меняет того факта, что я работаю не вполне эффективно, особенно с точки зрения хороших манер. Что еще я могу сказать, кроме того, что мне очень жаль? - Вы можете попытаться повторить то же самое - только лейтенанту Рембрандт, - ответил дворецкий. - В конце концов, это она, а не я является обиженной стороной в данной ситуации. - Правильно, - кивнул Шутт, - снова бросая взгляд вдоль коридора, словно ожидая, что лейтенант появится при упоминании ее имени. - Может быть, я смогу найти ее до того, как... - Что до меня, - продолжал Бикер, - то мне лично больше всего хотелось бы услышать, что вы собираетесь найти немного времени для сна, чтобы наверстать упущенное... сэр. - Простите, что вы сказали, Бик? - спросил командир, снова возвращаясь к разговору. - Вы задали риторический вопрос, сэр, - объяснил дворецкий. - Я просто воспользовался им, чтобы высказать свое мнение. - Вот как! - И по моему мнению, сэр, в данный момент более важно не извиняться за прошлые ошибки, а поспать немного, чтобы уменьшить вероятность осложнить положение новыми ошибками. Шутт нахмурился. - Вы считаете, что мне следует поспать? - наконец произнес он, сводя проблему к самому простому. - По-видимому, это необходимо, сэр. По вашему собственному признанию, вы "начали уставать". - Но я не могу - во всяком случае, сейчас, - возразил Шутт, тряся головой. - Мне надо сделать слишком много дел перед встречей с актерами сегодня вечером. Я не могу позволить себе тратить время на сон. - Если мне позволено заметить, сэр, я считаю, что вы не можете позволить себе не поспать, особенно, если готовитесь к важному выступлению. Может быть, можно поручить кому-либо запланированные вами подготовительные действия? Шутт на мгновение задумался, потом медленно кивнул. - Думаю, вы правы, Бик. Плохо уже то, что я срываюсь на легионеров, которые меня знают, но если еще начну терять терпение с новичками... - Он снова покачал головой, еще более выразительно. - Ладно, попытаюсь немного поспать. Но только если вы обещаете разбудить меня за пару часов до встречи. - Считайте, что уже пообещал. - И еще Бикер. Хорошо, что вы снова со мной. Ваш сарказм, и все такое. - И я рад, что снова с вами, сэр. "Встреча с актерами прошла гладко... гораздо более гладко, чем я мог надеяться, учитывая все обстоятельства. Из-за секретности предстоящей им работы, лейтенант Рембрандт не сообщила никаких подробностей о тех "ролях", на которые их пробовали, только сделала необходимое предупреждение о возможности столкнуться с некоторой опасностью и о том, что не будет никаких афиш и другой рекламы, связанной с их исполнительской деятельностью. Короче говоря, единственное вознаграждение, которое смогут получить актеры за сыгранные роли, будет денежным. Как и следовало ожидать после знакомства со стилем моего хозяина при решении проблем, какой бы таинственной и неполной ни была эта информация, но предложенная плата оказалась настолько щедрой, что в желающих пройти отбор не было недостатка. И все же, по крайней мере некоторые из них испытали большое потрясение, узнав, что "труппа", в которую их наняли, является ничем иным, как Космическим Легионом, и что пройдя конкурс, они, в сущности, вступили в его ряды. Легкость, с которой они восприняли и переварили это известие, свидетельствует об их профессионализме... или о жадности." - Это почти все основные сведения, которые я хотел вам сообщить на первом собрании, - произнес Шутт, в последний раз пробегая глазами свои записи. - Теперь, уверен, у всех имеются вопросы. Позвольте мне напомнить, однако, что у нас уйма времени до прибытия на Лорелею, и что конкретные сведения о порядке несения службы будут сообщены вам во время последующих инструктажей с участием всей роты. Кроме того, некоторые ваши вопросы лучше, вероятно, задать в частной беседе. Лейтенанты Рембрандт, с которой вы уже знакомы, и Армстронг на протяжении всего перелета будут готовы обсудить с вами личные проблемы, или, если вам это удобнее, можете обращаться к сержанту Усачу или ко мне. Упомянутые командиры все это время стояли по обеим сторонам от него по стойке "вольно", и Шутт по очереди указал на каждого их них, чтобы напомнить имена, названные в начале собрания. - А теперь, - продолжал он, - есть вопросы, которые вам хотелось бы обсудить всем вместе? Что-нибудь, касающееся всех временных легионеров? Актеры, сидящие, словно зрители, в одном из углов танцевального зала транспортного корабля, несколько секунд молча переглядывались. С того момента, как в начале собрания ротное начальство неожиданно появилось перед ними в черных мундирах, в зале царило молчание, и даже сейчас никто, казалось, не хотел открыть рот. - Мистер Шутт? - "Капитан Шутник", или просто "капитан" для краткости. - Командир приветливо улыбнулся. - Да? У вас вопрос? - Вы сказали, что мы можем отказаться, если хотим, теперь, когда узнали всю правду. Как это будет выглядеть на деле? Я хочу сказать, что сейчас, когда мы уже стартовали и находимся в пути, не трудновато ли нам будет попасть обратно на Драгоценность? - Вам будет предоставлен обратный билет на Драгоценность - за наш счет, разумеется, - но после выполнения нами задания, - объяснил Шутт. - А во время его вы будете жить на Лорелее без связи с внешним миром. Поскольку вы наши гости, все расходы будут оплачены, а также выдана небольшая компенсация, но следует заметить, что полученная вами сумма будет значительно меньше, чем в случае соблюдения вами контракта и несения службы вместе с нами. Про этих словах собравшиеся начали тихо переговариваться, но Шутт поднял руку, призывая к молчанию. - Поверьте, я сожалею об этих вынужденных мерах, но мы не можем рисковать, позволив разгуливать по планете такому количеству людей, знающих о подмене. Наши разведчики, а также те из вас, кто все же останется нести с нами службу, оказались бы в опасности, если бы просочились сведения, что не все легионеры, охраняющие казино, прошли боевую подготовку. Я снова и снова подчеркиваю необходимость соблюдения тайны при выполнении этого задания. Ясно, лучше бы вы все согласились остаться с нами, но если вы решите передумать сейчас, то мы поймем. Могу только принести свои извинения, что ситуация вынудила так долго держать вас в неведении. Как следует и не торопясь обдумайте мое предложение, но хотелось бы, чтобы вы дали мне знать о своем решении, как только оно будет принято, чтобы мы могли организовать замену, если возникнет такая необходимость. - А насколько опасно дежурить в охране, капитан? - Риск минимальный, - твердо ответил командир. - Мы с вами прежде не работали, поэтому мой личный стиль вам неизвестен. Позвольте заверить вас, однако, что если бы я предполагал даже среднюю вероятность физической опасности, я бы вас не стал втягивать в это дело. Все, что у нас пока есть, - это непроверенные слухи о возможной попытке захвата казино организованной преступностью. Даже если это правда, то я ожидаю скорее финансовой атаки, чем каких-либо физических столкновений. Тем не менее, такой шанс имеется, поэтому с моей стороны было бы бесчестно скрыть это, пока вы еще не приняли решения. Должен признать, предложенная вам плата несколько завышена, чтобы привлечь вас к данной работе и компенсировать потенциальную опасность. Кроме того, можете быть уверены, что у нас имеются кое-какие планы на тот случай, если игра станет несколько жесткой. Я говорю несколько жесткой, так как по моим представлениям организованная преступность давно уже отказалась от вооруженных конфликтов и предпочитает не вступать в конфронтацию с законом и избегать ненужной огласки. Каждый из вас работает в паре с опытным легионером, и я предлагаю, чтобы в случае опасности вы держались в тени и предоставили им справиться самим, как их этому учили. Кроме того, если кто-то из вас все еще нервничает, во врем