ть? -- возразила Уайти. -- Что нам делать с тремя кораблями? -- Мы сможем расширить зону наших действий втрое или образовать одну мощную ударную силу, -- парировал Тамбу. -- Мне казалось, что тебе, Уайти, эта идея должна понравиться. Таким образом мы уменьшим число столкновений и сократим потери с обеих сторон. -- Почему ты так решил? -- Если бы ты была командиром звездолета и три тяжеловооруженных корабля настигли тебя и потребовали остановиться для проведения инспекции на борту, ты бы подчинилась? Или попыталась сопротивляться? -- Я поняла, что ты имеешь в виду, -- призналась Уайти. -- Разумеется, я бы не стала ввязываться и борьбу с тремя кораблями сразу. Но откуда мы возьмем команду еще для двух кораблей? -- Как раз об этом я и хочу поговорить с капитаном "Мангусты", -- ответил Тамбу откровенно. -- Ты намереваешься взять их к себе на службу? Но ведь они же пираты! -- Тамбу, это Эгор. Ты меня слышишь? -- Да, Эгор. Продолжай. -- Я получил для тебя подтверждение от капитана "Мангусты". Она уже в пути. Тамбу быстро поднял глаза на экран, на котором был отчетливо виден челнок, следовавший прямым курсом в сторону "Скорпиона". Затем до его сознания вдруг дошел смысл последней фразы Эгора. -- Эгор! Ты сказал "она"? -- Совершенно верно, мой друг. Похоже, что твоя коллега -- женщина, и молодая к тому же, судя по интонациям ее голоса. Ее имя Рамона. Желаю приятно пообщаться. Тамбу состроил гримасу, уловив игривые нотки в голосе Эгора, но тем не менее остановился, чтобы взглянуть на себя в зеркало, прежде чем направиться к ангару, служившему доком для челночных кораблей. Капитан "Мангусты" не была красавицей, но и дурнушкой ее тоже нельзя было назвать. Она была миниатюрной, ростом не более пяти футов, и довольно плотного сложения, хотя и без всякого намека на полноту. Копна темно-каштановых с золотым отливом волос была стянута на затылке в пышный хвост, спускавшийся ниже талии, что в сочетании с ее круглым лицом делало ее похожей на школьницу. -- Садитесь, Рамона, -- произнес Тамбу. -- Нам с вами надо о многом поговорить. Девушка свободным движением опустилась в кресло, небрежно перекинув одну ногу через его ручку. -- Извините меня за мой вид. Я намеревалась осмотреть груз, а не знакомиться с новыми людьми и производить на них впечатление. Она носила облегающую блузку-тенниску темно-зеленого цвета с изображением единорога на груди. Брюки ее были сшиты из грубой черной ткани, с клапанами карманов на бедрах, ботинки на мягкой подошве доходили ей до лодыжек. Одежда девушки действительно больше подходила для работы, чем для приема посетителей. -- Ваша внешность меня не заботит, -- ответил Тамбу. -- Впрочем, я вовсе не нахожу ее неприятной. Так или иначе, у меня есть к вам несколько вопросов. -- Сначала я хочу задать вам вопрос, -- возразила девушка. -- Как вы намерены поступить со мной и с моей командой? -- Как обычно поступают с пиратами, застигнутыми с поличным в момент совершения преступления? -- осведомился Тамбу мягко. -- Обычно их сдают властям на ближайшей обитаемой планете, где приговаривают к расстрелу или повешению, с судом или без него. Иногда смертный приговор приводится в исполнение на корабле, захватившем их в плен. -- Рамона посмотрела Тамбу прямо в глаза. -- Могу также добавить, что, если вы намерены действовать данным образом в отношении нас, я не вижу оснований, почему мы должны отвечать на ваши вопросы или каким бы то ни было образом сотрудничать с вами. -- А если мы собираемся вас отпустить? Девушка выпрямилась, выражение напускного безразличия слетело с ее лица. -- Вы действительно хотите сделать это? И позволите забрать наш корабль и улететь? -- В обмен на информацию мы согласны отпустить вас и вашу команду. Но к кораблю это не относится. Вас доставят на поверхность планеты, ничего не сообщая властям о роде ваших занятий. -- Откуда мне знать, что вы не лжете? -- отозвалась Рамона сердито. -- Что мешает вам получить от нас нужные сведения, а потом при удобном случае сдать нас властям? -- Никаких гарантий, вам придется поверить мне на слово. Могу заметить только, что если бы я хотел вам солгать, то был бы гораздо более щедрым в своих обещаниях. Я бы посулил вернуть вам и команду, и корабль. Но я предпочел быть с вами честным. Речь идет только о спасении ваших жизней, а не о вашем корабле. -- Пожалуй, в этом есть некоторый смысл. -- Вы сейчас не в том положении, чтобы торговаться, -- напомнил ей Тамбу. -- Позвольте мне задать вам еще один вопрос. Если вы ответите мне на него откровенно, я согласна с вами сотрудничать. -- И что это за вопрос? Рамона подалась вперед, лицо ее внезапно исказилось яростью. -- Кто нас предал? -- выкрикнула она. -- Кто-нибудь из моей команды? -- Вас никто не предавал. Насколько, по крайней мере, мне известно. -- Вам меня не провести, -- огрызнулась девушка. -- Я знаю, что "Язычник" не успел подать сигнал бедствия. А это значит, что кто-то заранее предупредил вас о том, когда и куда именно мы направляемся, чтобы захватить очередной корабль. Иначе как бы вы нас нашли? -- Слепая игра случая. У нас не было никаких секретных сведений из первоисточника. По сути, у нас вообще не было никакой информации, кроме сводок новостей, сообщавших о повышенной активности пиратов в этом районе. -- Но, если вы не разыскивали конкретно нас, как вы узнали, что мы пираты? -- возразила Рамона с вызовом. -- Мы этого не знали, -- улыбнулся Тамбу. -- У нас возникли подозрения, когда мы подошли к кораблям достаточно близко, но не более того. Мы открыли огонь в целях самообороны, когда орудия "Мангусты" развернулись в нашу сторону. Лишь после признания одного из оставшихся в живых членов экипажа мы убедились, что имеем дело с пиратами. И даже тогда у нас еще оставались сомнения, пока вы сами не подтвердили это во время нашей беседы. Тут глаза Рамоны широко раскрылись от изумления. -- Но... если это правда... -- произнесла она, запинаясь. -- Вы могли бы выбраться отсюда хитростью, -- закончил ее мысль Тамбу. -- Сейчас, пожалуй, для этого уже немного поздно, не так ли? Некоторое время девушка молча смотрела на него в упор, затем запрокинула голову и рассмеялась. -- Рамона, удачливая предводительница космических пиратов, -- заявила она, покачав головой. -- Попалась благодаря слепой случайности и собственному длинному языку. Простите меня, но, если бы мне не было так смешно, я, наверное, расплакалась бы тут же на месте. Тамбу снова улыбнулся ей в ответ. -- Теперь, когда вы полностью отдаете себе отчет в сложившейся ситуации, думаю, поймете, почему я хочу предложить вам подобную сделку. Наша цель -- стать преследователями пиратов, иначе говоря, чем-то средним между джентльменами удачи и регулярными полицейскими силами. На данный момент для меня совершенно очевидно, что мы не можем просто полагаться на везение в поисках своих жертв. Нам необходимо знать образ мышления пиратов... и понять логику их действий. В этом отношении вы можете оказаться полезной нам. Например, вы уже намекнули на то, что вам было заранее известно, где можно захватить "Язычник". Откуда вы получили эту информацию? Рамона прищурилась, затем состроила легкую гримасу. -- Вы действительно ничего не пропустили! Хорошо, я вам отвечу. В данном случае наша информация поступила из внутренних источников. -- Внутренних источников? -- Тамбу нахмурился. -- Вот именно. Позвольте мне высказать вам свое мнение прямо. Если вы намерены добывать себе средства к существованию таким образом, то очень скоро останетесь не у дел. В этой игре самое главное -- информация, а на то, чтобы создать надежную и эффективную сеть осведомителей, могут уйти годы. Откуда вы собираетесь набрать себе осведомителей, которые, в свою очередь, будут опираться на информацию, полученную от других осведомителей, выше моего понимания. -- Погодите немного, -- произнес Тамбу задумчиво. -- Кто же составляет эту сеть? -- Почти все, у кого есть сведения о грузах и стремление к легкой наживе. Когда я говорю о внутренних источниках, я имею в виду людей, входящих в структуру корпорации -- отправителя груза. Это может быть простой клерк, ведающий погрузкой товара на корабль, бухгалтер или секретарь. Бывает, информация исходит непосредственно от правления фирмы, когда им необходимо получить определенную сумму наличными по страховому полису. -- Значит, чаще всего информация поступает к вам от самих отправителей груза? -- осведомился Тамбу. -- Некоторая ее часть, -- уточнила Рамона. -- Иногда она исходит от корпораций, стремящихся любыми средствами воспрепятствовать деятельности конкурентов. Сотрудники космопортов сами по себе тоже являются удобным источником. Бывает даже, что нужные сведения поступают к нам частным путем от отдельных предпринимателей и фирм -- получателей груза, которые не хотят оплачивать полностью его стоимость. -- Ясно, -- произнес Тамбу, поджав губы. -- Похоже, вы знаете гораздо больше, чем я предполагал. -- И вы не намерены отпускать нас до тех пор, пока не вытянете из меня все. Я права? -- сердито бросила Рамона. -- На самом деле я думал совсем о другом. Я хочу предложить вам перейти ко мне на службу. На какое-то мгновение девушка пристально взглянула ему в глаза, потом отвернулась. -- Если вы настаиваете, -- произнесла она уныло. -- Вы требуете от меня слишком многого. Это смахивает на шантаж, но ведь мне сейчас не приходится выбирать, верно? -- Конечно же, у вас есть выбор! -- вдруг взорвался Тамбу, стукнув кулаком по крышке стола с такой силой, что от удара та отскочила. Рамона вздрогнула, застигнутая врасплох этим неожиданным проявлением темперамента, но Тамбу мгновенно вновь овладел собой. Он поднялся с места и принялся мерить шагами помещение каюты. -- Извините меня, -- пробормотал он. -- Наверно, вы имеете полное право так себя вести. Я сам виноват в том, что пытался ходить вокруг да около, а не вести игру в открытую с самого начала. Он остановился и уселся па край стола, оказавшись с пей лицом к лицу. -- Послушайте, -- произнес он, тщательно подбирая слова. -- Я с самого начала нашей встречи намеревался предложить вам и членам вашего экипажа должности в составе моих вооруженных сил. Мне нужны люди, знающие свое дело -- в особенности те, кто уже имеет опыт участия в космических сражениях, -- чтобы управлять моими кораблями. В чем я совершенно не нуждаюсь, так это в шайке озлобленных дикарей, которые считают, будто их заманили на службу с помощью шантажа, и которые могут захватить корабль в мое отсутствие или обратить его против меня при первом удобном случае. Вот почему я говорил, что собираюсь отпустить вас, а не выдавать властям. Если вы сами или кто-нибудь из вашей команды пожелает поступить ко мне на службу, отлично. Если нет, мы дадим всем полную свободу. Надеюсь, теперь мы поняли друг друга? Их взгляды встретились вновь, и на этот раз выражение глаз Рамоны было скорее задумчивым, чем настороженным. -- Я поговорю со своей командой, -- произнесла она наконец. -- Однако что касается меня, то тут главная трудность не в деньгах... скорее в положении. Мне пришлось довольно долго работать, чтобы добиться места капитана собственного корабля. Если честно, я не уверена в том, доставит ли мне удовольствие снова служить у кого-то под началом; хотя если вы меня отпустите, то, возможно, мне в конце концов придется опять на некоторое время стать рядовым членом экипажа. Я просто не знаю, что и сказать. Мне надо будет над этим подумать. -- А что, если бы я предложил вам должность капитана на вашем собственном корабле? На мгновение в глазах девушки вспыхнула надежда. -- Не хочу показаться вам подозрительной, -- произнесла она осторожно, -- но все это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Вы захватили в плен пиратский корабль вместе с экипажем, а теперь предлагаете как ни в чем не бывало отпустить его на свободу? Что помешает нам вернуться к прежнему ремеслу, как только вы нас оставите? -- Во-первых, ваша команда, по всей вероятности, будет распределена по нескольким кораблям под начало разных командиров. Во-вторых, мы, видимо, некоторое время будем действовать как единый флот, что призвано предотвратить любое самоуправство. Есть и еще одна, менее существенная, деталь: я сам намерен находиться на борту вашего корабля. -- Похоже, что я буду капитаном только по званию. -- Вовсе нет, -- заверил ее Тамбу. -- Мой план как раз и состоит в том, чтобы каждый капитан под моим командованием имел полную свободу действий на своем корабле при условии, конечно, что они не будут выходить за рамки тех общих директив, которые устанавливаю для них я. Мое собственное положение представляется мне главным образом в качестве координатора действий всего флота. Полагаю, что, если наши дела пойдут удачно, я буду занят до такой степени, что у меня не останется ни желания, ни свободной минуты, чтобы вникать в детали управления каждым отдельным кораблем, включая и тот, на котором я нахожусь. Он соскочил со своего импровизированного сиденья и снова занял место за столом. -- Мое решение находиться на борту вашего корабля объясняется желанием иметь возможность более оперативно получать от вас конкретную информацию, а вовсе не недоверием к вам. Я должен буду полностью полагаться на вас, так же как и на всех остальных моих капитанов, иначе у наших сил не будет ни малейшей надежды на успех. Теперь настала очередь Рамоны подняться со своего кресла и в задумчивости начать расхаживать по каюте. -- И какими представляются вам масштабы будущего флота? -- Пока не могу назвать точной цифры, -- сознался Тамбу, -- однако я рассчитываю, что со временем численность нашего флота намного превзойдет то количество кораблей, которое мы имеем сейчас. -- Моей команды недостаточно для того, чтобы укомплектовать личным составом даже эти три корабля, -- заметила она. -- Знаю. Нам придется провести дополнительный набор рекрутов. Здесь мне тоже очень пригодится ваш совет. -- Не кажется ли вам рискованным использовать на своих кораблях бывших пиратов? Я не имею в виду возможность мятежа, я больше думаю о вашей репутации. -- Моя команда, возможно, сначала и будет возражать, но им придется смириться с этим. В противном случае их всегда можно будет заменить. -- Меня больше волнует реакция тех, с кем вам придется иметь дело вне флота. Я не берусь утверждать, как коммерсанты отнесутся к тому, что их защищают те же самые люди, которые еще не так давно обирали их. -- Мы уже кое-что придумали, -- улыбнулся Тамбу. -- Мы изменим названия кораблей и имена всех членов экипажа. Таким образом, ни один человек за пределами флота не будет ничего знать о вашем прошлом. В сущности, нет никаких оснований и для того, чтобы об этом узнал кто-либо в самом флоте. Вашей команде ничего не известно о прежней деятельности моего экипажа, и наоборот. Нет никаких причин сообщать им об этом, так же как и передавать какую-то частную информацию вновь завербованным рекрутам. -- Конечно, нам будет гораздо легче набрать новых людей, если им не придется признаваться в своих прошлых грешках, -- согласилась Рамона. -- Хотя одному Богу известно, что мы получим в результате. Это что-то наподобие Иностранного легиона в старой Франции. -- Неплохая параллель. Меня нисколько не заботит, чем занимались члены команды корабля до поступления к нам на службу, если они, оказавшись под моим командованием, будут строго следовать предписанным правилам. -- Дисциплина может стать проблемой, -- заметила Рамона, размышляя на ходу. -- Знаете, какое средство было бы в данном случае самым эффективным? -- И какое же? -- Сделать из вас настоящую таинственную личность. Силу, которая присутствует везде, но при этом не имеет лица. -- Девушка все больше воодушевлялась этой идеей, и голос ее звенел от волнения. -- Вы же знаете, до чего суеверны люди из экипажей звездолетов. Вы могли бы стать для них чем-то вроде человека-призрака. Это могло бы произвести эффект как внутри наших собственных сил, так и на те корабли, с которыми нам предстоит бороться. -- И как же нам осуществить это на практике? -- Ба, да вы уже начали как нельзя лучше! Моя команда буквально ошарашена тем, как внезапно вы появились из пустоты и сокрушили наш корабль так быстро, что мы не успели сделать ни одного выстрела. Единственное, что сейчас требуется, это скрыть вас от глаз посторонних, а уж те сами довершат остальное. Звук не может перемещаться в космическом пространстве, но это не относится к слухам. Миф возникнет сам по себе. Нам нужно лишь подготовить для него почву. -- Не выйдет. -- Тамбу покачал головой. -- Я решительно настроен встречаться с каждым человеком, который собирается поступить ко мне на службу. Мне просто необходимо знать, кем и чем я командую, если мы хотим добиться реального успеха. -- Делайте это через экран. Если вы оставите вашу передающую камеру выключенной, вы сможете говорить с ними и вести наблюдение, сколько вашей душе угодно, а они со своей стороны будут видеть лишь пустой экран. К слову сказать, это только поможет создать вокруг вас атмосферу таинственности. После беседы с вами у каждого из вновь поступающих сформируется собственное впечатление, а это значит, что они будут обсуждать вашу персону, стараясь убедиться в правильности своих ощущений. -- Пожалуй, мне стоит об этом подумать. -- Для этого сейчас самое подходящее время, -- не отступала Рамона. -- На данный момент вас знают в лицо только ваша команда и я. Если вы еще внутренне не готовы, нам придется избегать любого общения с объединенными командами, так же как и с вновь завербованными рекрутами. Чем скорее вы приступите к делу, тем легче вам будет добиться цели. -- Но если я собираюсь находиться на борту вашего корабля... -- Вы можете прибыть на борт раньше всей остальной команды. Рядом с моей каютой есть смежное помещение, где вы можете обосноваться незаметно для посторонних глаз. Беседуя с вами через экран, никто не будет знать, исходит ли ваш сигнал откуда-то с борта звездолета или с другого корабля. Тамбу откинулся назад и уставился в потолок, обдумывая предложение Рамоны. -- Хорошая идея, -- признал он наконец. -- Может быть, стоит попробовать и посмотреть, что получится. -- Она обязательно должна сработать, -- заявила Рамона торжествующим тоном. -- Видите ли, мне кажется, что вместе мы с вами можем добиться многого. А там, как знать? Если мы правильно поведем игру, не исключено, что в конце концов мы станем править Вселенной. -- Кому это нужно? Сейчас все мои желания сводятся к тому, чтобы обеспечить себе пусть скромное, но вполне приличное существование. -- Да, да, я понимаю. Но во время вступительной беседы с новичками вы можете сделать несколько туманных намеков на некий тайный план, которым вы руководствуетесь в своих действиях. Нам будет легче заполнить списки личного состава, если рекруты решат, будто находятся на первой ступени реализации серьезного проекта. -- Вы правы, -- объявил Тамбу с важным видом. -- Вопрос лишь в том, насколько серьезного. Полагаю, ответ на этот вопрос мы получим еще не скоро. ИНТЕРВЬЮ IV -- Значит, ваша первая команда была удивлена, узнав о планах экспансии? -- спросил Эриксон. Ему представлялось, что Тамбу был фигурой авторитетной даже в начале своей карьеры. -- Я не намеренно скрыл от них эту информацию. План, о котором идет речь, уже вертелся у меня в голове достаточно долго, и я просто забыл поделиться с ними своими соображениями. Но если бы я пришел к какому-то конкретному решению до того, как мы столкнулись с "Мангустой" и захватили в плен ее экипаж, я непременно обсудил бы его с командой. -- И как долго вы обдумывали этот план, прежде чем осуществить его на деле? -- не отступал репортер. -- Я полагаю, что подсознательно он занимал мои мысли с самого начала. Я всегда отдавал себе отчет в ограниченности возможностей одного от-дельно взятого корабля как в отношении огневой мощи, так и в том, что касается зоны действия. -- Зоны действия? -- Один корабль в любой данный момент времени может находиться только в одном месте. Если бы пиратам удалось разведать, где находится наш корабль, они без труда смогли бы перенести свои операции туда, где могут действовать без опаски. Наличие трех кораблей сильно усложняло стоявшую перед ними задачу. -- Понимаю, -- кивнул Эриксон. -- Но после того как у вас стало три корабля, каким образом вы распределили обязанности между членами вашего первого экипажа -- теми, в чьей преданности вы могли быть полностью уверены? -- Эгору и Уайти было поручено командование двумя другими звездолетами. Пэка я определил в экипаж к Уайти. -- Не вызвало ли это недовольства со стороны Пэка? Поставить его в положение подчиненного, тогда как Рамона продолжала командовать своим собственным кораблем? -- поинтересовался репортер, стремившийся выявить малейшие признаки разногласий. -- Как ни странно, нет. Я думал, что он будет огорчен гораздо сильнее, чем это оказалось на самом деле. Куда больше хлопот мне доставил Эгор. -- И какого же рода хлопоты доставил вам Эгор? -- поинтересовался репортер. -- Меня это поразило. Я ожидал негативной реакции со стороны. Уайти или Пэка, но мне даже в голову не приходило, что возражать станет Эгор. На самом деле Уайти и Пэк восприняли перемену сравнительно легко, а вот с Эгором на этой почве у меня возникла довольно неприятная размолвка. Он искренне считал, что не имеет достаточной квалификации для самостоятельного управления кораблем. -- Но вы заставили его изменить свое мнение, верно? -- улыбнулся Эриксон. -- Уайти уже упомянула однажды о вашем даре убеждать людей. -- Не совсем, -- вздохнул Тамбу. -- Я по-прежнему считаю, что Уайти ошибалась, приписывая мне сверхъестественный дар убеждения, и размолвка с Эгором -- лишь один из примеров моих неудач. Я добился от него согласия занять пост командира, упирая главным образом на то, что рядом не было другого опытного человека, которому я мог бы доверять. -- А как же Пэк? -- Даже Эгор признавал, что Пэк был слишком молод, чтобы командовать кораблем -- не столько из-за возраста, сколько потому, что ему не хватало зрелости. Поэтому Эгор вынужден был уступить, однако в душе он так и не согласился со мной. -- То есть, по существу, вы навязали ему свою волю? Тамбу некоторое время колебался, прежде чем ответить. -- Да, пожалуй, вы правы, -- произнес он наконец. -- Это было ошибкой, и впоследствии мне пришлось расплачиваться за нее стократно. Мне постоянно жаловался сам Эгор, да и другие капитаны выражали недовольство его слабой подготовкой как капитана корабля. Вероятно, он был наименее способным капитаном из всех, которые когда-либо служили под моей командой. -- Почему же вы тогда не освободили его от должности? -- Это один из самых мучительных вопросов, -- признался Тамбу. -- Я уже задавал его себе множество раз за последние несколько лет, но так и не пришел к удовлетворительному ответу, и в основном потому, что сам не был уверен в том, какими мотивами руководствовался в тот период. Думаю, что главным из них была все же дружба. Эгор был моим старым приятелем, и я поручил ему командование звездолетом, поскольку верил в него и его способности. Лишение его полномочий явилось бы верным свидетельством того, что я больше не могу на него полагаться. На другой чаше весов была моя собственная несносная гордость. Я упорно не желал признавать, что ошибся в своей оценке его способностей, и в глубине души считал, что те проблемы, с которыми он сталкивался, были искусственно вызваны им самим с целью доказать мою неправоту. Я искренне верил в то, что как только я дам ему понять, что не собираюсь освобождать его от должности, он усвоит полученный урок и сам справится со своими трудностями. Я видел во всем этом скорее состязание характеров, чем признак некомпетентности с его стороны. -- Должно быть, это не лучшим образом сказалось на вашей дружбе. -- Да, в особенности по мере того как наши силы продолжали расти. Поскольку мне приходилось распределять свое время для командования все возраставшим числом кораблей, моя связь с моей первой командой -- моими друзьями -- становилась все более и более слабой. -- Я могу это понять, -- задумчиво произнес Эриксон. -- Даже если принять во внимание, что ваш флот увеличивался только за счет захватов, его численность должна была возрастать в геометрической прогрессии. -- Даже еще более быстрыми темпами, -- усмехнулся Тамбу. -- Очень немногие имеют полное представление о том, как стремительно рос наш флот. Видите ли, новые корабли доставались нам не только в качестве трофеев в битве. ГЛАВА 4 -- Ты уверена, что с нею все будет в порядке? -- осведомился Тамбу уже в который раз. -- Послушай, успокойся, а? -- отозвалась Уайти сердито, ее полное раздражения лицо отчетливо проступало на экране командного пульта. -- Женщины производили на свет детей с незапамятных времен. Персонал госпиталя вполне способен справиться с любыми осложнениями, которые могут возникнуть. -- Я все-таки не понимаю, почему ты не отправила ее в госпиталь на Карбо, когда вы были там месяц тому назад, -- заметил Тамбу ворчливо. -- Там условия лучше. -- Мы же не говорим о пересадке какого-нибудь органа, -- возразила Уайти. -- Это всего лишь роды, самые обыкновенные роды. Кроме того, я предлагала ей остаться на Карбо, и она отказалась. Дерри ведь может быть очень упрямой, если что-нибудь взбредет ей в голову. Что я должна была делать? Силой высадить ее на поверхность планеты и бросить там одну? -- Тут нет твоей вины, Уайти, -- вздохнул Тамбу. -- Я все понимаю. Просто это первый случай рождения ребенка во флоте, и я не хочу никаких неприятностей. Наверное, я невольно выместил на тебе свое беспокойство. Прости меня. -- Все в порядке, -- Уайти пожала плечами. -- На кого еще ты можешь повысить голос, если не на нас? Большинство новых рекрутов лишились бы чувств прямо на месте, обратись ты к ним лично, а тем более позволь ты себе кричать на них. -- Ну, положим, это слишком сильно сказано. -- Ладно, так или иначе, Пепе остается с нею здесь, на Бастеи, и сумеет уладить любые проблемы, какие только возникнут, -- продолжала Уайти. -- Мы вернемся не позже, чем через месяц, посмотрим, как у них дела, и заберем их, если все будет в порядке. -- Ты уверена в том, что они твердо решили вернуться? -- допытывался Тамбу. -- Борт звездолета не самое подходящее место, чтобы растить ребенка. -- Я приводила им этот довод, но он не подействовал. Дерри сама выросла на борту космического корабля. -- Но ведь тот корабль не был военным. А это большая разница. -- Нам уже давно не приходилось ни с кем сражаться, -- парировала Уайти. -- В любом случае, они оба желают работать на нас и дальше, и я не собираюсь им в этом препятствовать. Уж не хочешь ли ты отменить мое решение? Тамбу покачал головой, но потом вспомнил, что она не могла его видеть. -- Нет, -- произнес он поспешно. -- Это твой корабль, и, если ты согласна с таким положением вещей, я не стану вмешиваться. -- Хорошо, -- кивнула Уайти. -- Так, значит, решено. -- Она зарегистрирована в госпитале под своим настоящим именем? -- вдруг нахмурился Тамбу. -- Да, разумеется! -- воскликнула Уайти. -- И ее медицинские данные были переданы сюда с ее родной планеты. Именно это я и имела в виду в своем первом рапорте, когда сообщала, что мы следовали предписанным правилам. Правилам, предписанным тобой. -- Я опять взялся за свое, да? -- осведомился Тамбу. -- Верно, -- Уайти все еще выглядела раздраженной. -- До каких пор ты будешь пытаться сам улаживать все вопросы, возникающие во флоте? -- Не все, -- отозвался Тамбу, -- но, по крайней мере, большую их часть. -- Ты не можешь себе этого позволить, имея в своем подчинении целых восемь кораблей. Если ты будешь вдаваться во всевозможные мелкие проблемы, связанные с управлением звездолетом, тебя надолго не .хватит. -- Но если я не буду следить за всем, что происходит... -- начал было Тамбу, но тут же прервался. На пульте управления вспыхнул и начал призывно мигать красный огонек, сопровождаемый мелодичным звоном. -- Я вынужден закончить передачу, Уайти, -- пояснил он. -- Сигнал экстренного вызова. -- Что такое? -- Не знаю. Сигнал с борта "Мечтателя". -- С корабля Пэка?! -- воскликнула Уайти. -- Он ведь еще и месяца не пробыл в должности командира. В какую он мог попасть переделку, да еще так скоро? -- Как раз это я и собираюсь выяснить, -- мрачно заявил Тамбу, протянув руку к выключателю. -- Ладно, если вдруг у тебя найдется несколько свободных минут, свяжись со мной, чтобы мы могли поговорить о чем-нибудь помимо дел, -- обратилась к нему Уайти тоном отчаяния. -- Мы давно уже не беседовали просто как друзья. -- Хорошо, -- отозвался Тамбу рассеянно. -- Я обязательно дам тебе знать. Говоря это, он одновременно нажимал на кнопки, переключая коммуникатор, чтобы принять передачу с борта "Мечтателя". Изображение Уайти на экране померкло, немедленно сменившись встревоженными чертами лица Пэка. -- Тамбу на связи, -- объявил он, усилием воли заставив свой голос звучать спокойно. -- В чем проблема, Пэк? -- Я... я не уверен в том, что это проблема, -- пробормотал в ответ Пэк, запинаясь. -- В таком случае не мог бы ты объяснить мне, зачем тебе понадобилось посылать сигнал экстренного вызова? -- предложил Тамбу, собрав все свое терпение. -- Мы обнаружили пиратский корабль. Он появился непонятно откуда и застал нас с развернутыми парусами. -- Какого размера этот корабль? -- Примерно в два раза больше нашего. И вооружен до зубов. Если бы они открыли огонь, у нас не было бы ни малейшего шанса. -- Тогда положение действительно серьезное, -- заметил Тамбу угрюмо. -- Из твоего сообщения я понял, что пока они в вас не стреляли? -- Да, верно. Они просто выжидают, наблюдая за нами. Мы установили связь с их капитаном, и он сказал, что хочет поговорить с тобой. -- Со мной? Но о чем? -- Он не объяснил, но просил нас передать тебе его сообщение, если тебя самого нет на борту нашего корабля. -- Ладно, соедини меня с ним. -- Есть, -- отозвался Пэк. -- Может быть, мы попробуем убрать паруса, пока ты будешь с ним беседовать? -- Думаю, не стоит. Если он хочет поговорить со мной, давай сначала выясним, что ему от меня нужно, а потом уже попытаемся что-либо предпринять. Однако внимательно следи за нашим разговором и поставь своих людей к орудиям. Если услышишь, что я позову свое настоящее имя -- то, которое я носил, когда мы встретились с тобой впервые, -- немедленно открывай огонь и постарайся разделаться с ними прежде, чем они успеют произвести ответный выстрел. -- Ясно, -- Пэк энергично кивнул головой. -- Ах да, Тамбу, есть еще одна вещь, о которой тебе следует знать. Капитан говорит, что его зовут Черный Джек. Наверное, это тот самый тип, которого ты встретил когда-то в баре на Трепеке. -- Ясно. Очень хорошо, поскорее соедини меня с ним. Последовала короткая пауза. Затем изображение Пэка пропало, и вместо него на экране появилось полное нетерпения лицо Черного Джека. Тамбу молча наблюдал за пиратом, пока тот беспокойно ерзал в своем кресле. -- Вы хотели со мной поговорить? -- произнес он наконец. Черный Джек вздрогнул, потом искоса взглянул на экран, одновременно протягивая руку к рычагам настройки. -- Извините меня, -- поспешно объяснил он. -- Должно быть, какая-то неполадка в оборудовании. На моем экране отсутствует изображение. Если бы я знал, что вы уже готовы вести передачу... -- С вашим оборудованием все в порядке, -- перебил его Тамбу. -- По соображениям безопасности, мое изображение никогда не транслируется. -- Ах да, конечно, -- Черный Джек прищурился. -- Очень мудрое правило. Тамбу скривил губы в довольной ухмылке. Каким бы невероятным это ни казалось, Черный Джек не узнал его голоса. Различие между самонадеянным и наглым субъектом, с которым он познакомился на Трепеке, и подобострастной фигурой на экране вызывало смех. -- Вы сказали, что хотите поговорить со мной? -- повторил он невозмутимо. -- Мое время ограничено. Черный Джек нервно облизнул губы. -- Да, сэр. Мы слышали о том, что вы создаете вооруженные силы для поддержания правопорядка и принимаете в их состав тех, кто был... то есть независимо от их прежнего послужного списка. -- Совершенно верно. И чтобы ответить на не заданный вами вслух вопрос, скажу, что некоторые члены наших экипажей раньше были пиратами. Черный Джек улыбнулся. -- Тем лучше, потому что мы были бы рады присоединиться к вам. Я имею в виду, что мы были бы не прочь, если это возможно, войти в состав вашего флота. Тамбу удивленно приподнял брови. Такого поворота событий он никак не ожидал. -- Я понимаю, что это против закона, -- поспешно добавил Черный Джек, неверно истолковав его молчание. -- Но если бы вы могли посвятить нас в некоторые подробности касательно того, что именно вы предлагаете, мы бы... -- Он весь напрягся, но почти тут же на его лице вновь появилась улыбка. -- Я знаю, что докучаю вам, но нам было довольно трудно получить сведения о ваших операциях, и мы подумали, что если обратимся непосредственно к вам, то, возможно... -- Я имею в виду, зачем вы хотите присоединиться к нам. Насколько я могу судить, у вас и так есть довольно прибыльный бизнес. -- Вы уже слышали обо мне? -- Черный Джек выглядел изумленным и польщенным. -- У нас есть свои источники, -- произнес в ответ Тамбу, улыбнувшись про себя. -- Я был уверен в том, что вы являетесь убежденным сторонником действий в одиночку. У меня были все основания полагать, что если наши пути пересекутся, то вы будете биться до последнего, и потому я очень удивлен такой резкой переменой в вашем настроении. -- Видите ли, мой бизнес никогда не отличался устойчивостью, а в последнее время дела и вовсе стали плохи. Вам бы следовало об этом знать, ведь именно вы были главной причиной того, что удача отвернулась от нас. -- Пока что мы добились весьма скромных успехов. -- Наши позиции и раньше были достаточно шаткими, когда все имели равные возможности и каждый корабль был сам за себя, но теперь, когда вы действуете против отдельных кораблей, скажем так, целыми группами, наши шансы против вас практически равны нулю. -- Вы не думали о том, чтобы удалиться от дел? -- поинтересовался Тамбу. -- Мы обсуждали это между собой -- я и моя команда, -- но никто из нас не горит желанием искать себе работу где-нибудь на поверхности планеты, а перевозка грузов кажется ужасно скучным занятием после той жизни, которую мы вели до сих пор. -- Кроме того, за нее не так много платят, -- заметил Тамбу сухо. -- Вот именно. В общем, мы решили действовать согласно старой поговорке -- вы ее, наверное, знаете: "Если не можешь одолеть врага, сделай его своим союзником". Поэтому мы здесь. Что вы на это скажете? -- Все-таки мне эта перемена кажется слишком неожиданной. Я удивлен тем, что она не вызвала недовольства среди членов вашей команды. Черный Джек пожал плечами. -- Полицейские мы или бандиты, правила игры одни и те же по обе стороны барьера. Единственная разница заключается в том, что, действуя на вашей стороне, мы сможем общаться с порядочными людьми. -- Ну, положим, вряд ли стоит ожидать, что нас будут забрасывать приглашениями на светские рауты, -- возразил Тамбу. -- И я склонен думать, что между полицейскими и бандитами есть определенные различия. Первое, что приходит на ум, это дисциплина. Если вы входите в состав флота, вы действуете сообразно моим приказам. Вам будет позволено управлять своим кораблем как угодно вам, но во всех случаях окончательное решение остается за мной. Никаких самовольных действий или увеселительных прогулок в одиночку. -- Я понимаю. Такова цена, которую неизбежно приходится платить за присоединение к группе. Однако в том, что касается вас и меня, это скорее плюс, чем минус. Я вовсе не против того, чтобы снять с себя ответственность за некоторые наиболее трудные решения. -- И что именно вы рассчитываете получить от нашего договора? -- Значит, вы не верите в благородные побуждения, да? -- Черный Джек состроил гримасу. -- Скажем так, верю до известных пределов. Я полагаю, что самые продуктивные деловые отношения существуют тогда, когда обе стороны извлекают выгоду из соглашения. Если вы присоединитесь ко мне, я получу в свое распоряжение еще один корабль с хорошо обученной командой. Ну а что вы сами надеетесь с этого поиметь? -- Поддержку. В равной степени военную и финансовую. Мы не только приобретем союзников, к которым можно будет обратиться, если вдруг попадем в беду, но и обеспечим себе стабильный приток наличных денег, деля с вами прибыль. -- Это как раз тот ответ, который я вправе был ожидать от такого корыстолюбца, как вы. В первый раз за время нашего разговора, Черный Джек, я начинаю вам верить. Черный Джек вздохнул. -- Теперь, когда все улажено, что нам делать дальше? Придется ли нам здесь сражаться с вашим кораблем, или мы можем просто сдаться и тем самым избавить всех от лишних хлопот? -- Думаю, в данном случае мы можем обойтись без борьбы. Почему бы вашему кораблю не следовать некоторое время в паре с "Мечтателем"? Я дам распоряжение его капитану ознакомить вас с общей тактической линией и правилами, действующими во флоте. -- Меня это устраивает, -- улыбнулся Черный Джек. -- Что-нибудь еще, босс? -- Да, подготовьте списки личного состава с подробными характеристиками. Я хочу просмотреть их вместе с вами, когда вы в следующий раз выйдете на связь. -- Зачем? -- спросил Черный Джек подозрительным тоном. -- Мне казалось, что подбор и распределение обязанностей внутри команды возложены на меня. -- Так и есть, -- успокоил его Тамбу. -- Просто я предпочитаю хорошо знать тех людей, которые поступают ко мне на службу. -- Ладно. Хотя на это может уйти время. Я никогда не был силен по части документации. -- Меня особо интересуют два человека из вашей команды, -- заметил Тамбу, не в силах удержаться от соблазна подколоть собеседника. -- Это блондинка примерно двадцати пяти лет или чуть старше, с коротко стриженными волосами, и подросток, с виду похожий на испанца. Думаю, вы представляете, кого я имею в виду. Черного Джека просьба явно привела в замешательство. -- Вы не солгали, когда говорили о том, что у вас есть свои источники, -- констатировал он. -- Ни в коей мере. Конец связи. Тамбу подождал, пока изображение Черного Джека не исчезло с экрана, а затем снова склонился к пульту. -- Ты все еще здесь, Пэк? -- спросил он. -- Не пропустил ни единого слова, -- отозвался тот, его изображение тотчас материализовалось на экране. -- Вот и отлично, -- кивнул Тамбу. -- Постарайся заручиться приглашением на борт корабля Черного Джека и возьми с собой нескольких человек. Я хочу получить от тебя полный отчет об их вооружении и личном составе, чтобы сопоставить твои наблюдения с данными Черного Джека. Ты сможешь сделать это? -- Разумеется, босс. -- Тогда держи меня в курсе. Конец связи. В течение нескольких минут Тамбу сидел, откинувшись на спинку кресла и улыбаясь про себя. Он собирался было вызвать Уайти, но потом передумал. На приборной панели не было ни одного сигнала вызова, да и глаза его устали от многочасового наблюдения за экраном. Повинуясь внезапному порыву, он поднялся с места и подошел к двери каюты, приведя в действие небольшой интерком, встроенный в стену. Не услышав никаких звуков в смежной каюте, он нажал кнопку усилителя громкости и довольно долго ждал, зная, что Рамона могла и не заметить крошечный огонек, вспыхнувший у нее на пульте, даже если находилась в своей каюте. -- Да, босс? -- наконец раздался в интеркоме ее голос. -- Не могла бы ты зайти ко мне на минутку? Так, ничего существенного. Просто мне хочется хоть иногда пообщаться с живым существом. -- Конечно. Сейчас приду. Протянув руку, он отпер дверь каюты и мгновение спустя услышал легкий щелчок, когда Рамона разблокировала замок на своей половине. -- Немного вина? -- предложил он, едва девушка вошла в каюту. -- Я открыл бутылку пару часов тому назад, но у меня так и не хватило сил больше, чем на один бокал. -- Только если ты присоединишься ко мне, -- улыбнулась она. -- Может, это и глупо, но моя матушка всегда говорила мне, что настоящая леди никогда не пьет в одиночку. -- Почему бы и нет? -- улыбнулся Тамбу, жестом указав в сторону пустой сигнальной панели. -- Похоже, для разнообразия флот сам справляется со своими проблемами. Он удобно разместился в кресле, ожидая, пока Рамона нальет вина в бокалы. Передав ему один, она пододвинула к себе другое кресло и уселась в него, поджав под себя ноги. -- Кажется, сегодня вечером у тебя хорошее настроение, -- заметила она, склонив голову набок. -- Хорошие новости? -- Не совсем, -- отозвался он, слегка нахмурившись. -- Просто нет дурных новостей. Был, правда, один довольно забавный инцидент. -- Тогда поделись со мной. -- Ну ладно. Я только что закончил разговор с Черным Джеком -- помнишь, я как-то рассказывал тебе о нем? Тем самым пиратом, с которым мы столкнулись на Трепеке? -- Да, я помню, -- ответила Рамона, потягивая вино. -- И что ему от тебя было нужно? -- Он выразил желание присоединиться к флоту, но не это позабавило меня больше всего. Самым смешным было то, что он не узнал меня, вернее, мой голос. Интересно, как бы он реагировал, если бы знал, что этот самый Тамбу, перед которым он так заискивал, и человек, забравший у него когда-то бластер в баре на Трепеке, одно и то же лицо? -- И это все? Это и есть главная шутка дня? -- Да, пожалуй, на словах всего не передать, -- согласился Тамбу, сразу приуныв. -- Тебе надо было при этом присутствовать. -- Меня совсем не удивляет, что он тебя не узнал. Видишь ли, ты очень изменился. -- Как так? -- Не в упрек тебе будет сказано, но с тех пор как ты управляешь действиями нескольких кораблей вместо одного, ты стал держаться с людьми совершенно по-иному. В твоем голосе появились властные командирские интонации, которых не было, когда мы встретились впервые. -- Я не замечаю в себе никаких перемен! -- запротестовал он. -- Ты слишком занят собой и своей работой, чтобы замечать это, -- отозвалась Рамона. -- Но власть притягивает тебя, как вода притягивает утку. Может быть, на первых порах ты лишь играл роль, но теперь вошел в нее окончательно. Ты -- босс, ты -- шеф, ты -- наш признанный командир. Между тобой и всеми остальными существует дистанция, и это проявляется прежде всего в том, как ты с ними разговариваешь. -- Ты хочешь сказать, что сейчас, когда мы беседуем с тобой, я позволяю себе держаться высокомерно? -- спросил он с вызовом. -- В данную минуту, когда мы с тобой находимся в одной каюте, это не так очевидно, -- вынуждена была признать Рамона. -- Но когда ты обращаешься ко мне через экран, я прекрасно это чувствую. И дело тут не в высокомерии -- просто ты ясно даешь понять, кто является начальником, а кто -- подчиненным. -- Судя по твоим словам, я веду себя как настоящий диктатор. -- Не в открытую, -- стояла на своем Рамона. -- Но ни у кого не возникает ни малейшего сомнения, что за твоей внешней мягкостью скрывается железная хватка. Ни один человек не забывает о том, что тебе удалось осуществить на деле план, о котором никто не решался даже подумать -- создать единый флот из горстки разрозненных кораблей. -- Надо будет поразмышлять над этим на досуге, -- вздохнул Тамбу. -- Мне казалось, что я делаю только то, что от меня требуется, чтобы сохранить единство флота. -- Ты позволишь Черному Джеку присоединиться к нам? -- осведомилась Рамона. -- Условно. Возможно, я совершаю ошибку, но мне любопытно знать, как он будет вести себя, получив свободу действий. -- Готова держать пари, что из него выйдет образцовый капитан. Не знаю, обращал ли ты на это внимание: чем позже экипаж корабля входит в состав флота, тем строже он придерживается правил. Чем сильнее становится флот, тем меньше желания у команды каждого отдельно взятого корабля вставать тебе поперек дороги. -- Мне бы больше пришлись по душе уважение и преданность, чем страх, -- заявил Тамбу решительно. -- Тебе придется столкнуться и с тем, и с другим, и с третьим, -- настаивала Рамона. -- Ты постепенно превращаешься в реальную силу, а это приводит к тому, что отношение разных людей к тебе будет различным. Некоторые из них будут любить и уважать тебя, другие будут колебаться между ненавистью и страхом. -- На сегодня с меня хватит, -- Тамбу поднялся с места и выпрямился во весь рост. -- Я собираюсь немного вздремнуть, пока есть возможность. И по-прежнему утверждаю, что всего лишь занимаюсь своим делом. -- Я далеко не уверена в том, что и дальше все будет также просто, -- Рамона потянулась и, встав с кресла, направилась к двери. -- Запомни раз и навсегда: единственный человек, которым определяет границы твоей работы -- это ты сам! ИНТЕРВЬЮ V Эриксон воспользовался перерывом, чтобы осмотреть каюту более внимательно. Уверенность в себе постепенно возвращалась к нему, и теперь он чувствовал себя гораздо спокойнее, чем в начале интервью. Особый интерес для него представляло собрание книг, украшавших стены. К его немалому удивлению, заголовки их по большей части имели отношение к экономике или философии. По какой-то непонятной причине он предполагал, что в подборе литературы главный упор должен быть сделан на книги по военной истории. Как и сам Тамбу, библиотека совершенно не соответствовала заранее сложившимся у него представлениям. Он как раз собирался взять один из томов, чтобы рассмотреть его поближе, когда из динамика на пульте раздался голос Тамбу: -- Я готов продолжить, мистер Эриксон. Пожалуйста, простите меня за задержку. -- Все в порядке, -- репортер махнул рукой, опять занимая место за пультом. -- Должен, однако, признаться, что мне почему-то никогда прежде не приходило в голову, что и грозный Тамбу иногда наведывается в ванную, как и любой другой человек. -- Это обычное заблуждение относительно жизни знаменитостей, -- произнес Тамбу. -- Когда средний обыватель думает о каком-нибудь выдающемся артисте, политике или спортсмене, он всегда видит в них только профессионалов. Мысль о том, что время от времени им приходится заниматься самыми заурядными вещами, как, например, чисткой обуви или стиркой белья, просто не укладывается в воображении. -- Вы правы, -- согласился Эриксон. -- Я полагаю, что все дело тут в защите собственного "я". -- Защите собственного "я"? Мне кажется, я не совсем понял суть вашей мысли. -- Когда какой-нибудь обычный рядовой Джо видит перед собой знаменитость, у него подсознательно возникает один и тот же вопрос: "Что в нем есть такого, чего нет у меня?" Если он будет смотреть на знаменитость как на человека, во всем подобного ему, то, следовательно, сам вынужден будет признать себя стоящим ниже его. А так как большинство людей склонны считать, что имеют способности выше среднего уровня, они отвергают саму мысль о том, что каждый из них мог добиться столь же значительных успехов при равных стартовых условиях. Вместо того чтобы принижать свой образ в собственном представлении, они находят более удобным приписывать знаменитостям некий сверхчеловеческий статус. Точка зрения их при этом такова: "Я выше среднего уровня, но они -- исключительные! Мне даже не приходится сравнивать себя с ними, потому что они принадлежат к совершенно особой породе людей". Как я уже говорил, это является для них средством самозащиты, или, вернее, защиты собственного "я". -- Интересная концепция, -- заметил Тамбу после короткой паузы. -- За все время, что я изучал этот феномен, ваше объяснение -- единственное, которое не приходило мне в голову. Вероятно, позже мы с вами еще сможем обсудить этот вопрос подробнее, если у нас останется свободное время. -- Сомневаюсь, -- улыбнулся Эриксон. -- Даже та часть материала, которую мы успели охватить, вызвала у меня уйму вопросов, я уверен, что наше интервью будет продолжаться, пока вам позволяет время. -- В таком случае, наверное, лучше продолжить, -- сказал Тамбу. -- Какие именно вопросы возникли у вас на данный момент? -- Меня по-прежнему волнует один вопрос, который я уже задавал в разных формах с самого начала интервью. Хотя вы ответили на него косвенным образом по ходу вашего повествования, я все же предпочел бы услышать от вас простое "да" или "нет". Когда вы приступили к организации ваших вооруженных сил, считали ли вы, что действуете в правильном направлении? Рассматривали ли ваших сторонников как "хороших парней"? -- Самый простой ответ на ваш вопрос -- "да"! -- отозвался Тамбу. -- В действительности все обстоит сложнее. Я думал, вы уже уяснили это для себя. -- Я не понимаю, в чем тут сложность. По-моему, вопрос поставлен предельно четко. -- Он станет не простым, если я добавлю, что то, что мы делали, было, по моему мнению, совершенно правильным не только на первых порах, но и по сей день. Однако я отдаю себе отчет в том, что не обладаю исключительным правом на истину. То, что является правильным с моей точки зрения, вовсе не обязательно должно быть таковым в глазах других людей. Дальнейшее зависит от того, кому вы склонны верить и чья философия вам ближе. -- Но факты есть факты, -- возразил репортер слегка раздраженно. -- Пусть так, -- Тамбу вздохнул. -- Все факты свидетельствуют о том, что нам сопутствовала удача. Мы успешно воевали с пиратами и сократили их численность настолько, что подобная деятельность почти полностью прекратилась. В последнем вы можете убедиться, пролистав подшивки вашей собственной газеты. Изучите еще раз запись нашего разговора -- и вы увидите, что мы были силой, призванной обеспечить соблюдение законов. -- Каких законов? -- съязвил Эриксон. -- Ваших? -- Вы сами себе противоречите, мистер Эриксон, пытаясь давать свою интерпретацию фактов. Однако если отвечать на ваш вопрос по существу, то да, мы поддерживали законность в моем понимании. Не существовало никаких норм космического права, пока я и мой флот не определили их. Дальнейшие рассуждения требуют некоторых разъяснений. Принес ли я закон и порядок на космические трассы, где раньше царил полный произвол? Или я был беспринципным авантюристом, воспользовавшимся таким положением вещей? -- Я начинаю понимать вашу точку зрения, -- неохотно признался Эриксон. -- Но что было потом? Что произошло после того, как вам удалось взять верх над пиратами? -- Тогда, -- произнес Тамбу, вспоминая, -- мы столкнулись с той самой проблемой, которая стояла перед армиями в мирное время еще на заре цивилизации. ГЛАВА 5 -- Нет никаких следов их пребывания и на двух других обитаемых планетах этой системы. Мы проверили с помощью бортовой аппаратуры и получили подтверждение, проведя расследование на месте. Их здесь нет. Тамбу уселся поглубже в кресло перед экраном, всматриваясь в гневное лицо капитана звездолета "Кэнди Кейн". Он был обеспокоен. Душевное состояние капитана, его доклад о неудачном для них обороте событий -- все это вызывало у Тамбу беспокойство. -- Вы провели проверку на поверхности планет? -- На всех трех, -- заверил его капитан. -- Вот уже несколько недель в пределах этой системы не появлялось ни одного космического корабля. С вашего позволения, я бы хотел найти того лживого ублюдка, который продал нам эту информацию, и получить наши деньги обратно -- с лихвой! В ответ на это предложение Тамбу недовольно поморщился, будучи уверенным в том, что капитан не мог его видеть. Он уже получил несколько рапортов, в которых излагались факты -- пока не подтвержденные -- о неоправданной жестокости капитана "Кэнди Кейн". Меньше всего он был склонен предоставлять этому человеку свободу действий в разборках с одним из своих осведомителей. -- Вы обследовали необитаемые планеты? -- спросил он, чтобы как-то оттянуть время. Выражение гнева на лице капитана уступило место замешательству. -- Мы провели проверку с помощью аппаратуры, но без непосредственного подтверждения на месте. Я решил, что, если Хамелеон направился в космопорт за ракетами и запасными частями к ним, то его корабль следует искать на одной из обитаемых планет. Я хочу сказать, нет смысла нашей команде бездельничать на голом куске камня. Прикажете продолжать расследование и еще раз проверить остальные планеты? Пока капитан говорил, Тамбу уже принял решение. -- Нет, в этом нет необходимости. Однако я хочу, чтобы вы некоторое время держали планетарную систему под контролем. Выждите по крайней мере неделю и следите, не покажется ли вдруг наша цель. Может быть, они просто опаздывают. Капитан нахмурился, но тут же вспомнил, что Тамбу все еще мог его видеть, и через силу заставил себя улыбнуться. -- Оставаться на прежней позиции в течение недели, -- повторил он. -- Есть. -- Да, кстати, для отчета, -- произнес Тамбу как бы между прочим. -- Каков ваш план действий на предстоящую неделю? Вопрос был поставлен неправомерно. Капитан только что получил соответствующие приказания, и было совершенно очевидно, что у него в уме еще не успело сложиться никакой определенной последовательности действий. Тем не менее Тамбу ожидал от своих капитанов, что они будут способны самостоятельно оценить любую ситуацию. Кроме того, ему не понравилась реакция капитана на поступившие к нему распоряжения. -- Гм... -- начал тот, нервно облизнув губы. -- Мы оставим по одному члену экипажа в каждом космопорте на всех трех обитаемых планетах, затем займем позицию на достаточно близком расстоянии от самой дальней из планет, чтобы скрыть наше местоположение. При появлении корабля противника наши наблюдатели смогут тайно связаться с нами через портативные передатчики, и мы сразу же начнем атаку. Тамбу сделал минутную паузу, заставив капитана томиться в ожидании ответа, и наконец произнес: -- Ваш план кажется мне приемлемым. По каким качествам вы собираетесь отобрать наблюдателей среди членов экипажа? -- По системе личных заслуг, -- тотчас отозвался капитан, после того как предложенный им план был принят, его уверенность в себе явно укрепилась. -- Неделя на поверхности планеты при полном сохранении содержания -- весьма лакомый кусочек. Я полагаю, что он должен достаться лучшим из моих подчиненных. -- Это также означает, что лучшие из ваших подчиненных будут находиться вне корабля в момент вашей атаки, -- подчеркнул Тамбу. При этом замечании лицо капитана вытянулось, однако Тамбу продолжал: -- Мне приятно это слышать. Хотелось бы, чтобы и остальные мои капитаны относились с таким же доверием ко всей команде, а не поручали нескольким ведущим членам экипажа всю грязную работу. -- Я... благодарю вас, сэр, -- выпалил капитан. -- У меня есть одно предложение, -- протянул Тамбу и улыбнулся, увидев смущение на лице капитана. -- Вы можете выбрать одного из наблюдателей по жребию, но устройте так, чтобы он выпал на кого-нибудь из новичков. Пошлите вместе с ним самого опытного из ваших людей, чтобы быть уверенным в его безопасности, но дайте всем ясно понять, что это поручение возложено именно на нового члена экипажа. И еще, мне кажется, что вам следует провести оплату всех ваших наблюдателей из бюджета, хотя бы просто для того, чтобы ваши парни не заходили слишком далеко в своих расходах. Они здесь для того, чтобы выполнять задание, а не спускать деньги в баре. -- Есть, сэр. -- И передайте вашей команде, что, если цель будет обнаружена, вам всем будет предоставлен недельный отпуск на любой планете по вашему выбору. -- Да, сэр. Благодарю вас. -- На лице капитана засияла улыбка. -- Конец связи. Когда Тамбу отключил экран, ему самому было совсем не до улыбок. Он не испытывал ни гордости, ни удовлетворения, когда улаживал ситуации, подобные этой. В последнее время они стали слишком частыми, скорее правилом, нежели исключением. Повернув кресло в сторону от пульта связи, он снова оказался перед своим рабочим столом. Груда сваленных в беспорядке бумаг и блокнотов предстала его взору, словно немой укор. Он вдруг осознал, что смотрит на предстоявшую ему работу без энтузиазма, правда, и без отвращения. Он слишком устал, чтобы проявлять хоть какие-нибудь эмоции. Тамбу быстро прикинул в уме, сможет ли он ненадолго, вздремнуть, и отказался от этой мысли. Ему нужно было еще раз проверить все цифры, прежде чем сделать перерыв. Невольно вздохнув, он протянул руку к лежавшему на столе карандашу. За его спиной с пульта связи раздался короткий звонок, давая сигнал о поступившем вызове. Повернувшись к пульту, Тамбу уже хотел было включить приборы, но тут взгляд его упал на сигнальную панель, и он заколебался. Все сигналы, поступавшие на борт звездолета, предварительно транслировались через несколько кораблей -- обычная мера предосторожности, призванная скрыть его точное местонахождение. На этот раз сигнал был отправлен с борта "Скорпиона". Эгор! Тамбу хмуро посмотрел на сигнальную панель, рука его замерла над коммутатором. На какое-то мгновение он едва не поддался искушению проигнорировать вызов, но когда звонок раздался вновь, он решительным жестом повернул ручку на пульте. Коль скоро Эгор являлся одним из его капитанов, он имел право на ту же долю внимания с его стороны, что и любой другой капитан, каким бы досадным ему это порой ни казалось. -- Да, Эгор? -- спросил Тамбу, усилием воли заставив свой голос звучать спокойно. -- Саладин говорит, что ты одобрил перевод Джокко со "Скорпиона" на "Рамзес", -- раздалось из динамика ворчание Эгора еще до того, как его лицо появилось на экране в фокусе. -- Совершенно верно, -- ответил Тамбу невозмутимо. -- Ты знал о том, что Джокко -- второй по классу навигатор в моей команде? -- Теперь лицо Эгора уже было отчетливо видно, и выражение его полностью соответствовало тону. -- Да, знал, -- признался Тамбу, не имея ни малейшего желания извиняться. -- Почему со мной не посоветовались? -- потребовал Эгор. -- Неужели мое мнение для тебя уже больше ничего не значит? При этих словах Эгора дверь каюты Тамбу приоткрылась, и в ее проеме показалась голова Рамоны. Она приподняла брови в беззвучном вопросе, и Тамбу жестом руки пригласил ее войти. -- В данном случае, Эгор, твое мнение мне уже было известно, -- объяснил он, собрав все свое терпение. -- Ты уже отклонил просьбу Джокко о переводе, и потому он счел нужным обратиться прямо ко мне. -- Значит, ты просто пренебрег моим авторитетом, -- огрызнулся Эгор. -- И при этом даже не удосужился спросить меня о причинах такого решения. -- Как объяснил мне Джокко, он был вынужден либо перейти на другой корабль, либо вообще покинуть флот, -- в голосе Тамбу послышались резкие нотки. -- В любом случае "Скорпион" неизбежно лишился бы его. По крайней мере, таким способом нам удалось сохранить его для флота. Как ты сам заметил, он хороший навигатор. -- Я все же не думаю, что тебе следовало позволять ему себя шантажировать, -- Эгор не на шутку разозлился. -- Что еще оставалось делать? -- Раздражение Тамбу теперь начало вырываться наружу. -- Приковать его цепями к койке? Мы не можем удерживать людей против их воли, даже если бы и могли, я никогда не пошел бы на это. Хочу, чтобы моими кораблями управляли свободные люди, а не рабы. -- И все равно я считаю, что тебе сначала нужно было обсудить этот вопрос со мной, -- буркнул Эгор. -- Я собирался это сделать, -- произнес Тамбу извиняющимся тоном. -- Но меня так поджимали дела, что я просто забыл. -- В последнее время это случается довольно часто, -- с горечью упрекнул его Эгор. -- Похоже, что мои дела всегда стоят для тебя на самом последнем месте. У тебя находится свободная минута для кого угодно, кроме твоих старых друзей. -- Черт побери, Эгор! -- не выдержал Тамбу. -- Я провожу за разговорами с тобой больше времени, чем с любыми тремя другими моими капитанами, вместе взятыми! -- Что не составляет и десятой доли того времени, которое ты когда-то уделял мне! Конечно, теперь, когда ты стал важной персоной, я не могу рассчитывать на то, что ты будешь тратить свое драгоценное время на мои проблемы! Тамбу глубоко вздохнул, прежде чем ответить. -- Послушай, Эгор, -- промолвил он как можно мягче. -- Раз уж мы говорим, как старые друзья, я хочу тебе сказать, что ты бы мог держать себя попроще с твоей командой. Если бы ты последовал моему совету, многие из тех проблем, с которыми ты сталкиваешься, никогда бы не возникли. -- Не надо учить меня, как управлять моим кораблем! Я волен поступать так, как угодно мне, пока это не идет против правил. Беспокойся лучше о своем флоте и держи свои грязные руки подальше от моего корабля! -- Капитан Эгор, -- холодно сказал Тамбу, -- если вы желаете взять на себя полную ответственность за управление кораблем, я полагаю, у вас хватит мужества, чтобы впредь самому отвечать за возможные последствия принятых вами решений, а не обращаться всякий раз ко мне с жалобами, умоляя разобраться в ваших недоразумениях. Конец связи! -- Но... Тамбу изо всех сил ударил кулаком по коммутатору, прервав ответ Эгора. Прикосновение чьей-то руки к плечу заставило его подскочить. Он совсем забыл о том, что Рамона находилась в каюте. -- Извини, Рамона, -- произнес он, снова опускаясь в кресло. -- Я не ожидал, что страсти так накалятся. -- Сколько раз тебе повторять, -- отозвалась она нежно, встав сзади, чтобы помассировать ему шею и плечи, -- меня теперь зовут Рацо, а не Рамона. Тебе не мешало бы следовать своим собственным правилам. -- Мне не нравится имя Рацо, -- посетовал он. -- Я согласен пользоваться им при официальном общении, но наедине ты всегда останешься для меня Рамоной. -- Другие члены экипажа тоже выбрали имена, которые тебе не по вкусу, однако ты ими пользуешься, -- поддразнила она его. -- Я же не сплю с другими членами команды! Мне просто претит сама мысль о том, чтобы делить постель с кем-то по имени Рацо. Любовная связь возникла между ними после нескольких месяцев совместной работы. То, что начиналось как один короткий миг взаимной страсти, постепенно переросло в нежный и теплый дружеский союз, который вполне устраивал их обоих. -- Когда ты предпримешь какие-нибудь меры в отношении Эгора? -- спросила она, уклоняясь от ответа. -- Эгор -- один из наших старейших капитанов. Его стаж дает ему определенные преимущества. -- Он хвастун и задира. Это известно всему флоту. -- Порою он действительно ведет себя вызывающе, -- согласился Тамбу, -- но, в общем-то, он хороший человек. Знала бы ты его раньше и за внешней бравадой увидела бы его лучшие стороны. -- Если так, то ты, должно быть, единственный, кто на это способен. Все остальные капитаны удивлены тем, что ты до сих пор не уволил его или, по крайней мере, не отстранил от должности. -- Послушай, давай оставим эту тему, а? -- поморщился Тамбу. -- Эгор -- моя забота, и, стало быть, мне принимать решение, O'key? -- Ну ладно, -- она пожала плечами. -- Я вовсе не хотела тебя раздражать. Неужели ты совсем не спал с прошлого вечера? -- Немного, -- вздохнул он, постепенно расслабляясь под искусными движениями ее рук. -- Похоже, все вокруг решили, будто середина ночи -- самое удобное время, чтобы добраться до меня. А тут еще это. Он жестом руки указал на бумаги, лежавшие у него на столе. -- Это еще что такое? -- спросила она. -- Ты работаешь над ними без перерыва вот уже пару недель. -- Я как раз изучал наши приходные книги, -- объяснил он. -- Мне нужно будет еще раз проверить данные, но если предварительные расчеты верны, то к концу года мы окажемся банкротами. -- Неужели все так плохо? -- Напротив, все так хорошо, -- Тамбу горько усмехнулся. -- Мы страдаем от того, что слишком удачливы. На нашем счету уже достаточно много пленных пиратов, а те, что еще остались, стараются обходить нас стороной. Вот уже почти год мы платим жалованье командам из общего фонда, не получая при этом достаточно денег в качестве вознаграждения и премий за спасенное имущество, чтобы возместить убытки. Короче говоря, наши расходы до сих пор остаются постоянными, тогда как доходы существенно снизились. У нас большие трудности. -- На самом деле наши расходы даже увеличились, -- произнесла Рамона задумчиво. -- Теперь, когда число наших кораблей выросло до двадцати четырех... -- Двадцати восьми. -- Двадцати восьми? -- переспросила она удивленно. -- Откуда же взялись еще четыре? -- Один нами захвачен, трое других присоединились добровольно, -- машинально перечислил он по памяти. -- Добровольно? -- Рамона нахмурилась. -- Но ты не можешь и дальше принимать в состав флота новые корабли. -- А мне казалось, что как раз ты с самого начала выступала за это, -- поддразнил ее Тамбу. -- Большинство кораблей в составе флота вошли в него по собственной инициативе. -- На первых порах -- да. Но мы не можем неограниченно расширяться, ведь тогда на всех не хватит ни денег, ни мишеней. -- Нам нужны дополнительные корабли и связи... -- Но ведь это означает просто лишние... -- Она вдруг замолчала и посмотрела на него с подозрением. -- Ты уже составил план, не так ли? У тебя всегда есть какой-нибудь план. -- Не всегда, но в большинстве случаев. -- Ну же, выкладывай, -- оживилась Рамона, слегка ткнув пальцами ему в ребра. -- Что ты задумал? -- Так, ничего особенного, -- отозвался он с наигранным равнодушием. -- Речь идет о полной реорганизации нашего флота. Он сделал паузу, словно ожидая от нее ответных восторгов, но она только прикусила губу. -- И насколько полной? -- осведомилась она осторожно. -- До сих пор мы существовали исключительно за счет вознаграждений и выручки за спасенное нами имущество. Приходные счета выявили главный недостаток в этой системе: если нет сражений, нет и добычи. Я полагаю, что мы уже готовы перейти на следующую логическую ступень нашего развития. -- А именно? -- Мы станем предлагать себя в качестве наемной силы по поддержанию порядка. Таким образом, мы будем получать определенную плату независимо от того, придется нам сражаться или нет. По сути, чем меньще будет стычек, тем на большее вознаграждение мы сможем рассчитывать. -- И как ты пришел к такому выводу? -- Очень просто, -- улыбнулся он. -- Теоретически, нам должны платить за то, что мы будем охранять коммерческие трассы от нападений пиратов. Если мы не справимся со своей задачей и кто-нибудь лишится по нашей вине партии груза, нам, вероятно, придется возместить им убытки из нашего гонорара, но пока все идет гладко, мы будем получать причитающуюся нам сумму в полном размере. -- Получать сумму в полном размере от кого? Возместить убытки кому? -- допытывалась Рамона. -- Конкретно, кто, по твоему мнению, должен будет нести все расходы? -- Те, кому наша работа приносит непосредственную выгоду -- крупные корпорации и отдельные коммерсанты. Мне еще нужно будет прикинуть, в каком соотношении распределить издержки, однако полагаю, что невысокий процент от стоимости каждой партии должен уплачиваться в равной степени отправителем и получателем груза. -- А если они откажутся платить? -- спросила Рамона многозначительно. -- До сих пор они пользовались нашими услугами совершенно бесплатно. -- Если не захотят платить, мы просто перебросим наши корабли на охрану тех систем, которые готовы нам заплатить. Как только пройдет слух, что система незащищена, пираты вторгнутся туда снова. Рано или поздно и эти системы примут наши условия и согласятся внести свою долю. -- Не знаю. По-моему, все это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Хотелось бы мне услышать, что скажут по этому поводу хотя бы два других капитана. -- Я могу предложить тебе даже большее. У тебя будет возможность узнать мнение всех капитанов. -- Как так? -- Я планирую провести общее собрание флота, в частности, собрать капитанов в одном месте, чтобы я мог поделиться своей идеей со всеми сразу. Это слишком важный вопрос, чтобы решать его единолично. -- А если они не согласятся с тобой? -- Тогда я сложу с себя обязанности и предоставлю кому-нибудь другому попробовать себя в качестве руководителя. -- Голос Тамбу был спокойным, но поникшие плечи выдавали всю глубину его переживаний. -- Я рассматриваю эту идею как нашу единственную надежду на выживание и не смогу командовать флотом, если никто не поддержит меня. -- Тогда это твое единоличное решение, -- заявила Рамона твердо. -- Никто не посмеет выступить против тебя, чувствуя твой эмоциональный настрой. -- Не будь слишком уж уверенной в этом. Иногда у меня создается впечатление, что некоторые капитаны автоматически занимают позицию, противоположную моей, просто из чистого упрямства. -- Я в этом совершенно уверена, -- настаивала Рамона. -- И если ты не отдаешь себе отчета в том, что происходит, то сейчас тебе самое время взглянуть на вещи с другой стороны. Конечно, капитаны будут с тобою спорить, так как они знают, что ты уважаешь людей, способных думать самостоятельно и откровенно выражать свое мнение. Ты предупреждаешь каждого, кто поступает на службу в твои вооруженные силы, что не потерпишь в своих рядах подхалимов, и все они принимают это близко к сердцу. Они станут возражать лишь потому, что ты сам от них этого ждешь, но не надо обманываться, думая, будто они пойдут против тебя в чем-либо действительно важном. Ты -- Тамбу, и ты один руководишь этим предприятием. Они не потерпят никого другого на этом месте. Тамбу уставился на пустой экран, избегая смотреть в глаза Рамоне и одновременно размышляя над ее словами. -- Как знать? -- вздохнул он наконец. -- Я надеюсь, ты ошибаешься, но многое из того, о чем ты говорила, соответствует действительности. Ты помнишь старое изречение, что абсолютная власть развращает абсолютно? По сути, я ведь ничем не отличаюсь от других. Меня пугает сама мысль о том, во что я могу превратиться, если позволю себе уверовать, будто обладаю полным контролем над флотом. Я хочу сказать, что даже с теми кораблями, которые у нас есть на данный момент, мы обладаем достаточными силами, чтобы захватить и удержать в своей власти с полдюжины систем -- не планет, систем. Мы вполне в состоянии сделать это, и во всей Вселенной нет другой такой силы, которая могла бы нас остановить. -- Знаешь, я до сих пор не задумывалась над этим, -- призналась Рамона, -- но ты прав. -- Теперь ты видишь, что меня беспокоит на самом деле, -- продолжал Тамбу пылко. -- Я обязан думать о таких вещах. Как раз это-то меня и пугает. И знаешь, что именно заставляет меня гнать от себя подобные мысли? Я сомневаюсь в том, что флот с этим согласится. И дело тут не в категориях морали. Мне даже не приходит в голову, дурно это или аморально, просто я не уверена том, что буду понятым. Мне кажется, что в конце концов они решат, будто я выжил из ума, и захотят от меня избавиться. Возможно, мне не следует об этом говорить, но мне по душе роль Тамбу. Несмотря на все эти бесконечные препирательства и хроническую бессонницу, мне нравится руководить флотом. -- Я знаю, -- примирительным тоном заметила Рамона, снова принявшись растирать его плечи. -- Мне лично была бы неприятна мысль о том, что ты тратишь столько сил, занимаясь делом, которое тебе не по вкусу. Как ты сам сказал, ты ничем не отличаешься от других. В глубине души любой человек испытывает неосознанную потребность оставить свой след в истории или в общественной жизни... выделиться среди себе подобных. Твоя исключительность состоит в том, что ты действительно способен на это. Многие ли могут успешно управлять целым флотом, а тем более его создать? В тебе есть нечто -- назови это харизмой или как тебе угодно, -- но люди верят и полагаются на тебя. Они убеждены в том, что ты в силах изменить историю, и если они последуют за тобой, то тоже станут к этому причастны. И с полным основанием считают, что, служа под твоим началом, сумеют добиться большего, чем действуя самостоятельно, и это истинная правда. Могли бы, к примеру, Эгор или Пэк командовать собственным звездолетом, если бы ты не предоставил им такую возможность? Ты говоришь о флоте, но ты сам и есть флот. Капитаны и их команды преданы тебе, а не флоту. Они терпят друг друга, лишь повинуясь твоим же приказам, но именно ты являешься тем связующим звеном, которое объединяет все вокруг себя. -- А вот это еще одна причина, по которой я настаиваю на проведении общего собрания, -- пробормотал Тамбу мрачным тоном. -- Я хочу, чтобы капитаны сотрудничали, а не просто терпели друг друга. Готов держать пари, что как только они окажутся все в одном помещении, беседуя и выпивая, то очень скоро обнаружат, что проблемы каждого не являются чем-то частным или из ряда вон выходящим и что их разделяют с ними все остальные капитаны во флоте. При удачном стечении обстоятельств возникнут дружеские связи, и они начнут обращаться за советами друг к другу, вместо того чтобы беспокоить меня по малейшему поводу. Я подожду до конца собрания, чтобы подсмотреть, не внесет ли кто-нибудь из них предложение сделать такие встречи ежегодными, и, если нет, предложу это сам. -- Не знаю, недооцениваешь ты наши силы или, наоборот, переоцениваешь их, -- отозвалась Рамона, покачав головой. -- Но только вряд ли у тебя это получится. -- Спасибо. Я всегда ценю, когда мои планы находят хоть небольшую поддержку. -- О, собрание скорее всего пройдет благополучно, однако я не думаю, что тебе удастся добиться желаемого, я имею в виду твои тайные мотивы. -- Тайные мотивы? -- Тамбу нахмурился. -- Тебе следует прислушаться к самому себе так же внимательно, как ты выслушиваешь капитанов, -- рассмеялась в ответ Рамона. -- Ты говорил о том, что, если капитаны станут больше советоваться между собой и находить ответы на возникающие вопросы в своей среде, то ты таким образом сможешь снять с себя некоторую долю ответственности, и это даст тебе шанс спуститься со своего высокого пьедестала. Однако ты упустил из виду то, что инициатива в данном случае все же исходит от тебя, и капитаны, безусловно, это поймут. Никто из них даже не подумал о том, чтобы собраться всем вместе и помочь друг другу в работе, пока ты не отдал соответствующего приказа, точно так же как ни одному человеку не приходила в голову мысль сформировать флот, пока ты не осуществил этого наделе. Возможно, что в итоге ты будешь избавлен от необходимости вникать в некоторые конкретные детали и улаживать спорные вопросы, но ты по-прежнему останешься Номером Первым, человеком, который в силах сделать то, на что другие не способны даже в воображении. -- Не знаю. Я чувствую себя слишком уставшим, чтобы рассуждать последовательно. Может быть, завтра все станет для меня яснее. -- Ты устал? -- спросила Рамона, нарочито растягивая слова и прижимаясь к нему. -- Ну... -- ответил Тамбу с комичной серьезностью, -- я как раз намеревался отправиться в постель. Поцеловавшись, они направились к кровати, обнимая друг друга за талин. Со стороны пульта связи раздался сакраментальный тихий звон. Рамона простонала с отчаянием, а Тамбу тихо выругался себе под нос. -- Я постараюсь поскорее покончить с этим, -- пообещал он. Одного беглого взгляда на сигнальную панель было достаточно, чтобы определить: вызов поступил с борта "Ворона". Уайти! -- Да, Уайти? -- спросил он, щелкнув ручкой коммутатора. Когда расплывчатые вначале очертания лица негритянки появились в фокусе, Тамбу заметил, что под ее глазами залегли круги от усталости. -- Прости, что беспокою тебя так поздно, -- произнесла она извиняющимся тоном, -- но я только что закончила довольно бурное совещание с моей командой и хотела выкроить немного времени, чтобы поговорить с тобой без помех. -- В чем проблема? -- Мы недавно завершили расследование жалобы, поступившей от местных жителей по поводу дебоша, который якобы учинили наши парни в одном из баров на поверхности планеты, в результате чего несколько человек попали в госпиталь. -- Ты выяснила, кто именно? -- В том-то все и дело. Когда мы проверили жалобу, выяснилось, что наша команда тут вовсе ни при чем. Какая-то шайка местных хулиганов орудовала в округе, выдавая себя за людей Тамбу в надежде, что таким образом им все сойдет с рук. Мы дали возможность представителям властей изучить список нашего экипажа, и свидетели в один голос подтвердили, что никто из наших не был замешан в этом. Но еще до того в космопорте был схвачен и жестоко избит пилот нашего челнока. -- Это печально, но не понимаю, чем я тут могу помочь? -- В данном конкретном случае ты уже ничего не можешь сделать, -- согласилась Уайти, -- но у моей команды возникла идея, которая могла бы заинтересовать весь флот. Они говорят, что им надоело выслушивать упреки за поступки, которые совершают другие люди, прикрываясь именем Тамбу, и потому внесли предложение иметь какую-нибудь эмблему, чтобы каждый член экипажа мог носить ее при посадке на поверхность планеты. Тогда любой из местных жителей с первого взгляда сможет определить, кто перед ним. Мы хотим испробовать это для начала на команде "Ворона", но ты, возможно, сочтешь нужным поставить этот вопрос перед всем флотом. -- И какого рода эмблему вы хотите выбрать? -- Мы пока еще не решили окончательно, -- призналась Уайти, -- но, по нашему мнению, это должно быть нечто типа ременной пряжки или нарукавного шеврона. -- Как ты собираешься помешать тем же самым хулиганам изготовить собственные копии? -- спросил Тамбу, нахмурившись. -- Могу сказать тебе одно, -- ухмыльнулась Уайти. -- Если они осмелятся, мне бы не хотелось оказаться на их месте, попадись они на глаза кому-нибудь из моей команды. -- Этого недостаточно, -- настаивал Тамбу. -- Вот что: вызови представителей от своей команды к себе в каюту, и мы еще раз обсудим это предложение. Всецело поглощенный вставшей перед ним очередной проблемой, он так и не заметил, что Рамона тихо покинула его каюту. ИНТЕРВЬЮ VI -- Насколько я могу судить, капитаны одобрили ваш план? -- спросил Эриксон. -- Единодушно. Сейчас, оглядываясь в прошлое, это не кажется удивительным. Нам оставалось либо принять его, либо распуститься. -- Итак, вы начали предлагать планетам услуги вашего флота на договорной основе? -- продолжил репортер. -- Да, верно. И ключевое слово здесь именно "предлагать". Если призадуматься над этим, то для планет такая сделка была весьма выгодной. Мы создали, вооружили и оснастили флот за свой счет и при этом просили их лишь внести свою долю средств на его содержание. -- Вместе с тем ваше предложение встретило сопротивление, -- напомнил Эриксон. -- Разве это вас не удивило? -- И да, и нет. Мы знали заранее, что далеко не все захотят оказывать нам содействие. Есть старое медицинское изречение, которое гласит: "Унция предупреждения стоит фунта лечения". Убедить здорового пациента в необходимости превентивных мер, какой бы у меренной ни была их стоимость, -- вот в чем проблема. -- Вероятно, они решили, что их вынуждают платить за фунт предупреждения там, где было бы достаточно унции. -- Я бы поверил в это, если бы их не удовлетворяла только цена, -- произнес Тамбу многозначительно. -- Однако нам пришлось столкнуться с резким и недвусмысленным отказом. В сущности, планеты хотели пожинать плоды нашей работы, не заплатив при этом ни цента. -- Но они же выплачивали вам вознаграждение за уничтоженные вами пиратские корабли, -- мягко напомнил ему Эриксон. -- Сражения в прямом смысле слова являлись лишь частью нашей службы, -- возразил Тамбу. -- Если пиратский корабль все же предпочитал скрыться или вообще обходил планету стороной, только бы не встречаться с нашим флотом, мы не получали ничего. И это несмотря на то что эффективно выполняли свои обязанности. -- Но в подобных ситуациях ваши корабли фактически оставались в бездействии, -- парировал Эриксон. -- А разве вашим полицейским на поверхности планет платят по числу арестованных? Значение любого стража порядка в мундире в основном как раз и состоит в том, чтобы быть сдерживающим фактором. Их служебный долг как предотвращать преступления, так и раскрывать их. -- Насколько я понял, ваши доводы не убедили планеты? -- Некоторую их часть -- да, -- произнес Тамбу чуть менее эмоционально. -- Я не склонен к излишним обобщениям, когда речь заходит о сопротивлении со стороны планет. Многие планеты заключили с нами договор на наши услуги, но, поскольку таковых было меньшинство, им, на мой взгляд, приходилось вносить непомерно высокую плату. Поэтому мы постоянно обращались с предложениями к все новым и новым планетам, чтобы снизить цену для каждой из них в отдельности. -- Звучит благородно, -- заметил Эриксон, не веря сказанному всерьез. -- Лишь до известной степени, -- признался Тамбу. -- У этой медали имелась и оборотная сторона: мы опасались, что если нам не удастся найти способ увеличить число наших нанимателей, то те из планет, которые уже присоединились к договору, решат, что от них требуют слишком многого, и откажутся от наших услуг. -- Коль скоро вы. говорите искренне, -- продолжал Эриксон, -- я не мог не заметить нотку горечи в вашем голосе, когда вы упомянули в нашей беседе о сопротивлении, встреченном вами со стороны ряда планет. Насколько далеко по этому поводу зашли эмоции среди личного состава вашего флота? -- Было два рода недовольства, проявлявшихся во флоте в тот период времени. Недовольство первого рода объяснялось несправедливостью полученных отказов. Мы. потеряли множество кораблей в военных кампаниях против пиратов -- кораблей с нашими друзьями и соратниками на борту. Нас не слишком беспокоили заявления, которые нам приходилось выслушивать от правительств планет, будто бы мы фактически ничего не сделали и ничем не рисковали. Это был тот тип недовольства, который мы предвидели и, следовательно, могли держать его под контролем. -- А другой? -- допытывался Эриксон. -- Недовольство другого рода было связано с тем, в какой форме нам отказывали. Как я уже упоминал раньше, мы и не ожидали, что все планеты согласятся на наше предложение. Пусть мы считали нашу позицию разумной и обоснованной, мы не имели ничего против тех, кто думал иначе. Что нас неприятно поразило, так это та нескрываемая злоба, с которой они отвергали нашу помощь. Несмотря на то что большинство членов наших экипажей не были связаны, с планетами никакими обязательствами верности или долга, они вместе с тем не испытывали никакой неприязни по отношению к ним, точнее, до тех пор, пока не столкнулись с тем "теплым" приемом, который уготовили некоторые правительства для любого с кораблей Тамбу. ГЛАВА 6 Тамбу склонился над пультом и зажал ладонями уши, безуспешно пытаясь заглушить нестройный шум множества голосов, потоком лившийся из динамика перед экраном. Шум не отступал, сделав глубокий вздох, он готов был разразиться очередной гневной репликой, но передумал. Почти непроизвольно его рука щелкнула переключателем, и изображение на экране сменилось, представляя взору вид бескрайнего космического пространства за бортом его звездолета. Созерцание звезд стало для него привычным делом, уловкой, к которой он все чаще прибегал, чтобы хотя бы ненадолго отвлечься от собственных проблем. На этот раз, однако, звезды были частично скрыты от глаз и как бы оттеснены на задний план огромной армадой собравшихся здесь кораблей. В военном отношении флот представлял собой мощную ударную силу, равной которой не было во всей Вселенной, и мало кто мог похвастаться, что имеет число военных кораблей больше, чем способна была выставить любая планета или даже система. Многие люди за пределами флота всерьез опасались его могущества, так как отчетливо сознавали потенциальную угрозу, исходящую со стороны большого количества кораблей, объединенных общей целью. Общей целью! Тамбу в усмешке скривил губы. Безусловно, те люди стали бы беспокоиться куда меньше, если бы имели малейшее представление о том, что на самом деле происходило внутри флота. Шум голосов в динамике усилился. Тамбу вздохнул и снова переключил экран на собрание капитанов. Это было просторное помещение одного из грузовых трюмов на борту "Ворона", заставленное от стены до стены стульями, чтобы обеспечить местами всех присутствующих, правда, в данный момент большинство из них были на ногах, крича и споря друг с другом. Какое-то мгновение Тамбу молча наблюдал за ними, затем покачал головой и склонился к микрофону. -- Я сейчас же отдам распоряжение заполнить помещение газом, -- объявил он решительно. При одном звуке его голоса все головы тотчас обернулись в сторону экрана, и споры оборвались на половине фразы. Молчание прокатилось по толпе, подобно волне, оставляя позади изумленные и настороженные взгляды. -- Теперь, когда я безраздельно завладел вашим вниманием, позвольте мне еще раз напомнить вам ситуацию. Каждый из вас является капитаном одного из кораблей флота под моим командованием. Вы собрались здесь для того, чтобы представлять интересы ваших экипажей при обсуждении тактической линии и принципов деятельности флота, а заодно и обменяться своими соображениями с равными вам по рангу. Он сделал короткую паузу, после чего продолжил, придав своему голосу еще больше твердости: -- Исходя из вышеизложенного, вы обязаны вести себя как взрослые, зрелые люди, способные отвечать за свои поступки, а не как расшалившиеся дети. Чтобы успеть охватить всю повестку дня, нам потребуется по крайней мере четверо суток, но на это могут уйти и месяцы, если вы будете не в состоянии себя сдерживать. Ну а теперь, если вы вернетесь на свои места, я бы хотел продолжить обсуждение текущего вопроса. Люди на экране стали покорно разбредаться к своим стульям, однако одна из капитанов осталась стоять на месте. Это была женщина средних лет, невысокого роста и очень полная, но гневное выражение ее лица придавало всему ее облику внушительность. Она махнула рукой, требуя дать ей возможность высказаться. -- Да, Момма? -- спросил Тамбу, предоставив ей слово. -- Я думаю, что все сказанное вами раньше указывает на то, что нам необходимо ограничить численность флота, -- заявила она без долгих предисловий. -- Мы разрослись до столь невообразимых размеров, что не можем функционировать эффективно даже на собраниях вроде этого. -- Правильно ли я понял вас, что именно ваши крупные размеры ограничивают эффективность ваших действий? -- осведомился Тамбу саркастическим тоном, с умыслом неверно истолковав ее слова, чтобы разрядить обстановку. В группе понимающе захихикали, однако Момму было не так-то легко сбить с толку. -- Я говорю не о себе, а о флоте. -- Планы дальнейшего расширения флота включены в повестку дня на завтра, -- заметил Тамбу. -- Я был бы вам очень признателен, если бы вы пока оставили ваше мнение и замечания при себе. -- Хорошо, тогда я хочу внести предложение по повестке дня, -- продолжала Момма упрямо. -- Я считаю, что нам стоит установить верхний предел численности флота в сто кораблей. От внимания Тамбу не ускользнули ни одобрительные кивки, ни приглушенный ропот, равно как и гневное выражение на лицах других капитанов, и несколько рук, яростно взметнувшихся в воздух. Казалось, собрание вот-вот вновь перерастет в обыкновенную перепалку, если он немедленно не восстановит над ним контроль. -- Момма, -- спросил он, -- вы согласны добровольно выйти из состава флота? -- Я? -- Женщина изумленно раскрыла глаза, застигнутая врасплох. -- Нет! Я никогда этого не говорила. -- Флот уже насчитывает более ста кораблей, -- заявил Тамбу торжественно. -- Принятие или даже простое обсуждение вашего предложения подразумевает согласие нескольких кораблей добровольно выйти из числа его членов. Я полагаю, что вы вряд ли стали бы советовать что-либо подобное, если бы сами не были готовы смириться с тем изгнанием, которое предлагаете другим. -- Нет, -- вынуждена была признать Момма. -- Я... я не знала, что у нас уже так много кораблей. Расстроенная, она опустилась на свой стул, избегая смотреть в глаза остальным капитанам. Тамбу намеренно выжидал некоторое время, прежде чем прийти к ней на выручку. -- Вы затронули очень важную проблему, которую, как я считаю, все капитаны должны тщательно и всесторонне обдумать. Мы приступим к дискуссии на эту тему завтра. В данную минуту мы обсуждаем вопрос об отношении к нашим капитанам при посещениях ими отдельных планет. Несколько рук снова взметнулись вверх, требуя слова. Но в этом лесе рук внимание Тамбу было привлечено только к одному человеку. Его глубокая задумчивость резко контрастировала с царящим вокруг гневом и нетерпением. -- Да, Пэк? -- обратился к нему Тамбу. -- В течение последнего часа я внимательно слушал все выступления, и мне кажется, что мы постоянно повторяем одно и то же. Мы все могли бы начать рассказывать по очереди жуткие истории и порядком позабавиться, нападая друг на друга и доводя себя до исступления, но я не вижу в этом особого смысла. Любой из нас согласен с тем, что наши команды подвергаются дурному обращению. Коль скоро это установлено, я считаю пустой тратой времени и дальше перебирать кровавые подробности. Вопрос, который нам действительно следует обсудить, заключается в том, что нам делать в этой связи? Когда Пэк уселся на место, раздались редкие аплодисменты. Тамбу про себя улыбнулся. Пэк далеко уже не тот дерзкий и вспыльчивый подросток, каким был когда-то, он очень быстро превратился в одного из самых квалифицированных и пользующихся популярностью капитанов во всем флоте. -- Я думаю, что Пэк очень точно определил стоящую перед нами проблему, -- заявил он твердо. -- Если мы можем обойтись без дальнейшего детального перечисления наших жалоб, я бы хотел услышать от выступающих в прениях конкретные предложения по поводу наших возможных действий. -- Нам придется отвечать ударом на удар! -- выкрикнул Черный Джек, вскочив со своего стула. -- До тех пор пока эти грязные свиньи будут думать, будто могут нападать на наших людей совершенно безнаказанно, они станут продолжать в том же духе. Я полагаю, что мы должны дать им хороший урок, и если впредь они посмеют тронуть хоть одного человека с кораблей Тамбу, то очень быстро почувствуют это на собственной шкуре. Тамбу нахмурился, услышав одобрительный гул голосов. -- Уайти? -- спросил он, заметив хмурое выражение на ее лице. -- Мы не можем этого сделать, Черный Джек, -- возразила она. -- Насколько я могу судить, мы все еще являемся организацией, призванной поддерживать законность, а одно из главных правил, которое всегда должно учитываться при такой деятельности, состоит в том, что никогда нельзя прибегать к неоправданному насилию для завоевания и сохранения поддержки со стороны общества. Это означает, что, если кто-то толкнул вас случайно на улице, вы не имеете права сломать ему руку. Если мы дойдем до того, что начнем мстить с лихвой за каждую нанесенную нам обиду или причиненный ущерб, мы никогда не получим общественной поддержки. -- Общественной поддержки! -- заорал Черный Джек. -- В последний раз эта ваша общественная поддержка привела к тому, что трое моих людей попали в госпиталь! -- Откуда вы знаете, что ваши сорвиголовы не были зачинщиками? -- с вызовом бросила в ответ Уайти. -- Три человека не станут затевать драку с целым баром, -- отрезал Черный Джек. -- Они на это способны, -- парировала Уайти. -- Думаю, они могли попытаться разнести в пух и прах старую галошу с группой своих дружков. -- Вы хотите сказать, что мои люди... -- Довольно! -- рявкнул Тамбу. -- Мы уже решили, что не станем разбирать конкретные инциденты, и я сам не допущу, чтобы эта дискуссия превратилась в ребячью ссору. Они не могли видеть Тамбу, но одного его гневного голоса оказалось вполне достаточно, чтобы утихомирить двух спорщиков. -- Ну а теперь, Черный Джек, вернемся к предложенной вами программе возмездия. Уайти подняла два вопроса: во-первых, какой уровень насилия с нашей стороны вы считаете приемлемым, и, во-вторых, какого рода расследование вы планируете провести, прежде чем прибегнуть к карательным мерам? Мне крайне интересно услышать ваши ответы на оба этих вопроса. Не угодно ли вам объяснить вашу точку зрения подробнее? -- Я до сих пор об этом не думал, -- признался Черный Джек. -- Я просто предлагаю это как возможное решение наших проблем. -- Понятно, -- заметил Тамбу. -- Может, кто-то из вас хочет добавить что-нибудь к данному предложению? Ковбой, высокий и тощий капитан звездолета "Уиплэш", медленно поднялся со своего места. -- Я бы хотел, -- произнес он с сильным акцентом, -- добавить кое-что к тому, о чем тут говорила Уайти. Мой па когда-то был полицейским, и я многое почерпнул для себя, слушая за обедом его рассказы. -- Так вот каким образом вам удалось так долго увиливать от закона? -- съязвил кто-то из глубины помещения. В ответ Ковбой только пожал плечами и улыбнулся, вызвав дружный смех среди собравшихся. -- Так или иначе, -- продолжал он, -- мой па, бывало, говорил мне, что всякий раз, когда случалась драка, обе стороны настаивали на том, что зачинщиками были не они. Обычно они даже не пытались скрыться с места происшествия, потому что искренне верили в то, что другие люди начали драку первыми. Чаще всего мой па так никогда и не мог разобраться, чья это была вина на самом деле. Он сделал паузу, чтобы окинуть взглядом помещение. -- Я не говорю, что в любом случае вина за драку всегда лежит на нас самих, но и не думаю, что мы всегда можем утверждать, будто во всем виноваты местные. Более того, если бы мы даже попытались расследовать каждую такую ситуацию, вряд ли все вокруг поверили, что мы были при этом честными и беспристрастными. Да что там, я и не думаю, что мы сами в это поверим! -- Но мы не можем спустить все на тормозах! -- заорал Черный Джек, снова вскакивая со стула. -- Из того, что у меня пока еще нет определенного плана, вовсе не следует, что мы должны сидеть и ничего не делать. Наши команды подвергаются явной дискриминации. Ради них мы просто обязаны принять какие-то решительные меры. Тут же раздалось несколько голосов, одновременно поддерживающих и протестующих, но Тамбу быстро пресек готовую уже начаться сумятицу. -- Джелли, -- произнес он, -- как станет немного тише, слово за вами. -- Благодарю вас, сэр. -- Старик поднялся и вежливо поклонился, когда голоса вокруг смолкли. -- Я бы хотел опровергнуть последнее утверждение мистера Черного Джека. Я не считаю, что отношение к нашим командам является чем-то исключительным. В ответ послышался ряд недовольных возгласов, однако большая часть аудитории хранила молчание, давая пожилому капитану возможность высказаться. -- Отец мистера Ковбоя был полицейским. Я и сам когда-то служил в полиции. Инциденты, подобные тем, о которых здесь уже упоминалось -- избиения, попытки изнасилования, мелкое вымогательство со стороны персонала космопортов, -- происходят отнюдь не только с членами нашего флота. Полицейские архивы переполнены подобными делами, и так было задолго до того, как был создан наш флот. Те места, которые мы чаще всего посещаем при посадке на поверхность планет -- бары и прочие увеселительные заведения, которыми изобилуют окрестности космопортов, -- всегда отличались более высоким уровнем преступности подобного рода. Я понимаю, что мы реагируем на это излишне эмоционально, потому что это напрямую затрагивает наших друзей и близких. Меня это беспокоит так же, как и всех вас, но я не думаю, что мы стали жертвами какого-то крупного тайного заговора со стороны планет или что направленные против нас действия санкционированы местными властями. -- А как насчет тех случаев, когда полиция была непосредственно замешана в избиениях? -- гневно выкрикнул кто-то из присутствовавших. -- Бесчестные люди в мундирах блюстителей порядка не являются ни новостью, ни редкостью, -- возразил Джелли. -- Как ни печально, но такова реальность. Я по-прежнему считаю, что это дело рук отдельных личностей, а не какой-то организованной группы людей, получившей поддержку свыше. -- Все это замечательно, Джелли, -- отозвалась Рамона вызывающим тоном, -- но меня такими доводами не купишь. Моя команда и я сама уже долгое время курсируем вдоль космических трасс, и на нашу долю тоже выпало немало неприятностей со стороны местных жителей, но ничего похожего на то, с чем мы сталкиваемся в последнее время, не было и в помине. Вам не убедить меня в том, будто все происходящее с нами всего лишь уличное хулиганство. Тамбу удивленно приподнял брови. До сих пор он не догадывался о том, насколько близко к сердцу принимала Рамона этот вопрос. Между отдельными капитанами вновь вспыхнули жаркие споры, и он прочистил горло, намереваясь восстановить порядок. Однако на этот раз его кто-то опередил. -- Заткнитесь! Вы, все! Этот голос, полный нескрываемой ярости, пробился сквозь шум, словно удар шпаги, и капитаны внезапно умолкли, отпрянув в сторону от его обладателя. Посреди расступившейся толпы, взобравшись на высокий стул, показалась маленькая, похожая на эльфа женщина. Кожа ее была покрыта отвратительного вида пятнами, выдавая в ней жертву новой формы проказы. Хотя в данном случае развитие болезни удалось приостановить, многие все еще чувствовали себя неловко в ее присутствии. -- Председатель предоставляет слово Эй-Си, -- улыбнулся Тамбу. Ирония в его голосе осталась незамеченной для неистовой женщины, и она разразилась тирадой. -- Никогда за всю свою жизнь мне не приходилось слышать столько детских жалоб и хныканья, -- заявила она резко. -- Ковбой и Джелли болтали ерунду. Я скажу вам то, что вы хотите услышать: "Нас выделяют среди всех... подвергают дискриминации". Вот так! Собравшиеся в помещении капитаны замерли в крайнем замешательстве. -- Многие из вас даже понятия не имеют о том, что такое дискриминация, -- продолжала Эй-Си вызывающим тоном. -- Ну а я это хорошо знаю. Вот уже одиннадцать лет, как я больна проказой, и, несмотря на все изданные законы, на мне по-прежнему лежит клеймо, с которым мне приходится жить. Джелли -- чернокожий. Он подвергался дискриминации так долго, что уже перестал это замечать. Многие из вас тоже