дно, забудем об этом. Забудем и все! Тебе нужны деньги. Мы получили двадцать шесть тысяч от Бойда. Поделим их. Если ты думаешь, что сможешь заботиться о себе сама, поезжай. - Я ничего не хочу от тебя. Я тебя презираю! Так и сиди! Один неосторожный жест - и я стреляю. - Ну, как знаешь. Но ведь это глупо... - Сиди на месте и не двигайся. Я сидел и вел себя спокойно. В этот момент мне все казалось неважным. Войди сюда Редферн, я встретил бы его дружески. Веда взяла чемодан в одну руку, револьвер по-прежнему угрожал мне. - Я поеду до магистрали. Машину, если хочешь, найдешь там. - Катись ты к черту со своей машиной! - буркнул я и отвернулся. Через несколько минут я услышал шум отъезжающей машины. "Бьюик" катил по траве, направляясь к грунтовой дороге. Она сидела прямо, с вздернутым подбородком. - Веда! Она даже не оглянулась. Я не знал, слышит ли она, но больше звать не стал. Я смотрел вслед, до тех пор, пока машина не исчезла из виду. Было рано, семь часов утра, и солнце еще не грело. Первым делом я потянулся за бутылкой виски. Взяв ее в руку, я подумал, что все произошло точно так же, как и с другими женщинами, которых я знал. Едва только они оставляли меня, я хватался за бутылку. Так было всегда. Я швырнул бутылку, и она, ударившись о стену, разлетелась вдребезги. Я сказал себе, что вычеркну Веду из своей жизни, и это было искренне. Я собирался показать клыки Герману. Денег и провизии у меня было достаточно. Я устал от преследования полиции. Я расколю Германа раньше, чем Веда заявит обо мне в полицию. Если они ее схватят, она не станет упираться и расскажет все. Нельзя терять времени. Я прошел в соседнюю комнату и собрал вещи. Она сказала, что оставит "бьюик" на проселочной дороге. Чем раньше я туда попаду, тем лучше. Нужно рискнуть и добраться до Мака, ничего другого не оставалось. Немного везения, плюс глупость полиции Санта-Медины - и я доберусь туда безо всяких приключений. Так все и произошло. Я нашел машину в четырехстах метрах от магистрали. Открыв дверцу, я сразу почувствовал запах любимых духов Веды. Это вызвало у меня такой приступ одиночества, что я с трудом преодолел его. Ключ она оставила в пепельнице. Я всегда знал, что она любит порядок. Из Альтадены я позвонил Маку. Никто не наблюдал за мной, никто не собирался меня ловить. Когда Мак взял трубку, я с трудом стряхнул с себя оцепенение. Я сообщил ему, что вернулся, и вряд ли в настоящее время меня можно узнать. Меня зовут Френк Бакстер. И если он может, пусть пришлет Лу ко второму перекрестку. Будет лучше, если машину поведет он. Мак пообещал выполнить все, о чем я просил, и спросил: - Девушка с тобой? - Я один. Мак рассмеялся и повесил трубку. Он не любил лишних слов. Сначала действия, а потом слова. Когда я подъехал ко второму перекрестку, Лу уже ждал меня, сидя в "кадиллаке". Он приветливо взмахнул рукой. Казалось, он искренне рад меня видеть. - Устали от жизни? - спросил он, усаживаясь рядом. - Я думал, вы давно загораете в Мексике. А что малышка с голубыми глазами - где она? Только не говорите мне, что шлепнули ее. - Мы расстались, - коротко ответил я. - Вам лучше ехать побыстрее. Мы въехали в Санта-Медину, и первым, на кого я наткнулся, был О'Риден. Он поднимался по ступенькам полицейского управления. Он был старым, сгорбленным и больше не улыбался. Налететь на него было крайне глупо, но я даже не вздрогнул. Перед тем, как покинуть хижину, я посмотрел на себя в зеркало. Если я с трудом узнавал себя, то как он это сможет сделать? - Старина, я приехал повидать Мака Кейзи, - сказал я парню у дверей. - Моя фамилия Бакстер. - Проходите, он ждет вас. Мак не хотел ненужного риска. Это был новый парень. Я его раньше никогда не видел, и он не обратил на меня ни малейшего внимания. Было еще слишком рано для посетителей. Двое негров убирали в баре и, безразлично взглянув на меня, продолжили свою работу. Я открыл дверь в кабинет Мака и заглянул туда. Мак нервно расхаживал взад и вперед, руки в карманах. Подняв на меня глаза, он рявкнул: - Убирайтесь! Кто вам разрешил войти сюда? - Однако, дружище... - сказал я, закрывая дверь. Он бросился ко мне и схватил за руку. - Эти чертовы усы! Тебя совершенно не узнать. Я очень рад тебя видеть. Садись. Почему ты не в Мексике? - Я вернулся, чтобы найти истинного убийцу Бретта. Слушай, Мак, я был дураком, когда решился удрать. Нужно было остаться здесь. Я найду убийцу Бретта и получение премии гарантировано. - Ты спятил! Твой старый друг Редферн повсюду ищет тебя. О'Риден давно прекратил поиски, но Редферн - нет. Сан-Луи-бич раскален, как печь. Если ты сунешь туда свой нос, то моментально сгоришь. - Давай действовать вместе, Мак, а премию поделим пополам. Идет? - Я и так тебе помогу. Боже, да я потрачу на тебя все деньги, которые у меня есть. - Ни у кого нет лишних пятнадцати тысяч. Ты берешь половину, или выходишь из игры. - У нас их еще нет. Что я должен делать? - Я думаю, это сделал Герман. Он знал, что я иду к Бретту. Я хочу установить, где был Герман в момент убийства Бретта. Если у него нет надежного алиби, а в этом я уверен, я вытрясу из него правду клещами. - Погоди, судя по тому, что о нем говорили, это достаточно крепкий орешек. - Я с ним справлюсь. - Ладно, - он снова зашагал по кабинету. - Я поручу это дело Лу. - Прекрасно. Он попытался вызвать Лу по телефону, но тот еще не вернулся. - Он прячет "бьюик", - подсказал я. - Кстати, полиция не установила, из какого оружия был убит Бретт? - Как же... это его собственное оружие. - Что ты сказал? Бретта? - Именно. Я упал в кресло. - Револьвер Бретта!.. Странно. - Интересно почему? - Странно, как это убийца смог прибрать его к рукам. Бретт должен был его знать. Я спрашивал себя, знает ли Бретт Германа. Представь, он знает, что я собираюсь к нему ехать. Если у него есть револьвер, то он будет держать его при себе, на тот случай, если я вздумаю выкинуть какой-нибудь фокус. Он ждал меня и принял определенные меры предосторожности, чтобы я не сыграл двойную игру. Может, он положил револьвер на стол, чтобы его можно было схватить. Убийца должен был это знать. И знать его очень хорошо, если Бретт позволил подойти достаточно близко, чтобы схватить оружие. Ты понимаешь, что я хочу сказать? - Да. - Нужно установить, был ли Герман знаком с Бреттом. Герман устроил выступление Веды у Бретта, но сомневаюсь, что переговоры вел сам Бретт. Скорее всего, это делала его секретарша. Внезапно я вспомнил о блондинке, которая ворвалась в кабинет в тот момент, когда я собирался поднимать паруса. - А девушка... та, что обнаружила труп Бретта? Она видела и меня. Красивая блондинка... кто она? - Шейла... Шейла... Дальше не помню. Кандидатка на звание мадам Бретт. - А ты не мог бы вспомнить ее фамилию? - Нужно посмотреть вырезки из газет. Я сохранил их на всякий случай. Пока он копался в кипе бумаг, я думал о револьвере. Я никак не мог представить, чтобы Бретт разрешил Герману подойти настолько близко, чтобы завладеть оружием. Что-то здесь было не так! Определенно не так! Этот нюанс меня смущал. Бретт, конечно, мог проявить небрежность, но это казалось маловероятным. Такой хитрый парень, как Бретт... Нужно было учитывать и фактор времени. Охраннику понадобилось минут пятнадцать-двадцать, чтобы проводить меня до лестницы. Да еще минут пять я безуспешно искал пудреницу, пока не раздался выстрел. За это время убийца должен был усыпить бдительность Бретта, убить его, схватить деньги и бежать. Ювелирная работа... Если только предположить, что Герман не убивал его... Предположим, это сделала будущая мадам Бретт. Она могла войти в кабинет и завладеть револьвером без особых затруднений. Но для чего ей это было нужно? Разве что между ними что-то произошло, и она, узнав о моем приезде, решила, что неплохо будет заполучить двадцать шесть тысяч. - Шейла Кондрик, - наконец сказал Кейзи, протягивая мне вырезку. - На, читай. Там было ее фото. Она выглядела очень мило в купальном костюме, а без него, вероятно, была бы еще лучше. О ней говорилось немного: "Приехала из Сан-Франциско, имела все шансы стать мадам Бретт, останься тот в живых. Выступала в оперетте. Получала призы на конкурсах красоты". Я бросил статью на стол. В этот момент вошел Лу. Мак ввел его в курс дела. - Проследи за этим парнем и, если у него есть алиби, проверь его. Если работа будет выполнена добросовестно, получишь пятьсот долларов. Лу встрепенулся. - И узнай, Лу, не знал ли Герман Бретта лично, - добавил я. - Это очень важно. - Не волнуйся, дорогой, - сказал Лу, нюхая василек. - Я хотел бы получить пятьсот долларов. Работа будет чистой. - Этот парень меня уморит, - сказал я, когда Лу вышел. - Он на всех производит такое впечатление, но это прожженный плут. - Что ж, до возвращения Лу мне делать нечего. Не буду отнимать у тебя время. До его возвращения я подожду в тайнике. - Нет, оставайся здесь. Без моего разрешения сюда никто не войдет. Будь как дома. - Он предложил сигареты, но я отказался. - А что случилось с той девочкой? - чувствовалось, что ему не терпелось задать этот вопрос с тех пор, как я появился у него. Теперь он мог удовлетворить свое любопытство. - Мы расстались. - Да ну! Вот так сюрприз! Мне казалось, что ты... - он улыбнулся. - Что ж, не будем говорить об этом. - Ты сам понимаешь, как это иногда случается. Мы прожили вместе неделю, и этого времени оказалось достаточно, чтобы понять - мы не подходим друг другу. - Я никому не хотел говорить о Максе, даже Маку. - Ты никогда не узнаешь женщин, - покачал Мак головой. - А у нее такая славная мордашка. В былые времена я знавал одну штучку и тоже клюнул на мордашку... Никогда нельзя судить по мордашке. Та девчонка была как с обложки журнала, но ничего не стоила - оказалась холоднее айсберга. И была еще одна женщина с лицом, словно вырубленным из деревянной чурки, и плоской, как доска, грудью, - он закатил глаза. - Но до чего же была горяча!.. Я сунул руку в карман за портсигаром, и мои пальцы нащупали портмоне Макса. Я совершенно забыл о нем и сейчас, слушая разглагольствования Мака о женщинах, которых он знал в своей жизни, начал рассеянно перебирать его содержимое. Там было пятидолларовый банкнот, несколько использованных автобусных билетов, письмо от матери и три порнографические фотографии. Я протянул фотографии Маку. На чистой стороне письма были нацарапаны каракули, смысл которых заставил меня подпрыгнуть. Я вспомнил письмо, оставленное Максом под подушкой. Приписка была сделана тем же почерком. Она гласила: "Альме от Верна. Лучший друг мужчины - его жена!" Я порылся в жилетном кармане и вытащил визитную карточку, данную мне Бреттом. Те же слова. Я напряженно думал. Два разных человека написали одни и те же слова и носят их с собой. Имеется ли в этом какой-нибудь смысл? Что-то я упустил. Я почувствовал, как Мак озабоченно смотрит на меня. - Что-нибудь интересное? - Еще не знаю... может быть. Я сложил письмо и убрал его в карман вместе с визиткой Бретта. - А ты становишься скрытным, не так ли? Я улыбнулся. - Так и есть. Детектив раз - детектив навсегда. Извини, Мак, но ты здесь ни при чем. Он пожал плечами. - Играй свою игру, как хочешь. Ты всегда знаешь, где меня найти. Лу вернулся уже под вечер. У меня было время поволноваться, и когда он появился на пороге, я бросился к нему. - Наконец-то! Как дела? Он покачал головой. - Это не его рук дело. Он не мог убить Бретта. В тот вечер он был в казино, и его видели сотни свидетелей. Он ушел около двух часов ночи. - А не могло быть так, что он ушел, а потом вернулся? - Совершенно исключено. Он играл в рулетку и не отходил от стола. Я проверял это до головокружения... Он не убивал Бретта, он не знал его лично и даже никогда не разговаривал. Что ж, вопрос был решен. ГЛАВА 16 Горячее послеполуденное солнце, проникая сквозь жалюзи, рисовало орнамент на полу. Этот рисунок, с того места, где я сидел, очень здорово смахивал на тюремную решетку, и это подстегивало мое воображение. Я сидел в кабинете Мака уже целый час. Дверь была заперта на ключ, и я не боялся, что меня кто-то потревожит. Я сидел в кресле за письменным столом, в руке дымилась забытая сигарета, на столе сиротливо торчал забытый бокал виски. Я напрягал извилины с такой интенсивностью, что они начали уже поскрипывать. Герман не убивал Бретта! Тут уж ничего не поделаешь. Но ведь кто-то же это сделал! И именно это мне необходимо узнать, даже если понадобится выпрыгнуть из собственной кожи. Я уже отправил Лу выяснить, где был Бойд в это время, но то была пустая формальность. Бойд не мог совершить убийство - у него не было для этого ни малейшего повода. Тот, кто убил Бретта, нуждался в деньгах. Если это не Герман, то кого же подозревать? Шейла Кондрик? Все возможно. Один из слуг или охранников Бретта? Или мистер или мисс Икс... В конце концов я решил, что самый быстрый способ прийти к чему-то - начать все сначала, стараясь игнорировать то, что было проблематично, и не увлекаться слишком тем, что лежит на поверхности. Если я не поймаю убийцу, полиция поймает меня. И вопрос автоматически решится. Что я знал? Немного. Бретт должен был знать убийцу, иначе тот не смог бы завладеть его пистолетом... Мотив убийства - двадцать шесть тысяч долларов. И потом, имелись еще таинственные слова, касающиеся как Бретта, так и Макса Отиса: "Альме от Верна. Лучший друг мужчины - его жена!" Что бы это могло значить? Сыграло ли это какую-нибудь роль в убийстве Бретта? Почему Макс тоже написал эти слова? Кто такие Верн и Альма? В дверь постучали. Тихий голос Мака окликнул меня. Я отодвинул кресло, подошел к двери и открыл ее, пропуская Мака. Затем снова запер. - Как дела? - Увы! Мой мозг работает с такой интенсивностью, что вскоре задымится. - И о чем же ты думаешь? - Легко сказать! Сейчас я жду Лу. Он проверяет алиби Бойда. Время потеряно, но проверить не помешает. Всякое может быть... Посмотри вот это, - я перебросил ему визитку Бретта. - Тебе ничего не говорят эти слова? Он прочитал, нахмурился, некоторое время колебался, потом пожал плечами. - Это мне ни о чем не говорит. Думаешь, это шифр? Я не считаю, что жена лучший друг мужчины. Думаю, что лучший друг мужчины - его собака. - Не будь таким циником. Эта мысль как раз одна из тех прописных истин, которую мужчина может запечатлеть накануне свадьбы, верно? - Я бы такого не сделал. - Речь не о тебе. Я говорю о парне, любящем свою жену. Тебе этого не понять. - Вот это верно, - он запустил пальцы в волосы и нахмурился. - А как это может касаться тебя и твоего дела? - Эту визитку дал мне Бретт. В ней номер его телефона. Я нашел эти слова на обороте визитки, и они меня заинтересовали. Мак пожал плечами. - Но я никак не могу понять, как это можно увязать с его смертью. - И все же у меня такое чувство, что как-то связано. Это имеет какой-то смысл, и я должен понять, какой именно. Если бы я мог знать, кто такие Верн и Альма, это могло бы вывести меня на верную дорогу. Но где это узнать? Мак заколебался, потом пожал плечами. - Что ж, есть, конечно, Бейли, но не вижу, какое отношение он имеет ко всему этому. Парни вроде Бретта не знаются с Бейли. - Ты имеешь в виду Верна Бейли, известного гангстера, специалиста по ограблению банков? - Именно его, но это пустой номер. Это не может быть он. Я закурил еще одну сигарету и спросил: - У него была жена и, как я помню, ее тоже звали Альма, не так ли? - Да. Именно поэтому я о нем и вспомнил. - Это не могут быть они. Бретт не мог иметь знакомых среди грабителей банков. Кроме того, они ведь мертвы, не так ли? - Да, Верн погиб в перестрелке с федеральной полицией пару лет назад, а годом позже погибла в автомобильной катастрофе и Альма. - А знаешь, на мгновение мне показалось, что появилась нить. Однако это простое совпадение. Ты уверен, что они погибли? - Я так слышал. Лу может рассказать тебе гораздо больше. Он дружил с Верном. - Не думаю, что это так важно. Как бы мне допросить будущую мадам Бретт. Она могла бы рассказать мне кучу вещей, если бы я наложил на нее лапу. - Ты не можешь этого сделать. Да и не может эта баба иметь отношение к убийству. К тому же эти слова для нее ничего не значат. Мак не знал, что Макс тоже интересовался этими словами, но о Максе я не хотел говорить никому, даже ему. В дверь постучали. Это был Лу. - Ну и как? Лу покачал головой. - Это не Бойд. Он весь вечер просидел дома. Могу я еще что-нибудь сделать для тебя? - Итак, это не Герман и не Бойд. Кого мы упустили? Есть еще Шейла Кондрик. Она находилась в доме в момент убийства. Но вряд ли мы сможем проверить ее алиби, если только мы ее не допросим. Это было бы неплохо. Лу понимающе улыбнулся. - Нужно порыться в ее прошлом, не так ли? - Соображаешь, - я поднялся и начал ходить по кабинету. - Ты ведь знал Бейли? Лу удивленно уставился на меня. - Верна Бейли? Довольно хорошо. Мы вместе обделывали кое-какие делишки года три или четыре назад. Но при чем здесь он? - Не знаю, - я протянул ему визитку. - Тебе эти слова о чем-нибудь говорят? Лу аж присвистнул. - Конечно, это Бейли. Он всегда говорил, что Альма его лучший друг. Они обожали друг друга. Я заволновался. - Ты уверен, Лу? Это очень важно. - Уверен. Верн произносил эти слова сотни раз. Всем друзьям надоело их слушать, мне тоже. - Он мог знать Бретта? - Верн? Это невозможно. У него не было друзей среди миллионеров. - И однако именно эти слова написаны на визитке Бретта. - Верн никогда не знал Бретта, - убежденно сказал Лу. - Он никогда не посещал побережье Тихого океана. Бывал только в Канзасе, а это далеко от тех мест, где обитает Бретт. Нет, в чем я уверен, так это в том, что Верн и Бретт никогда не были в контакте. - Что с ним произошло, Лу? - Его убили. Это произошло вскоре после ограбления банка Тюльзи. Ты, наверное, помнишь это дело. Верн сумел отхватить сотню тысяч долларов. Это была великолепная работа! Он действовал вместе с Альмой, но случилась неприятность. Мне кажется, Альма потеряла осторожность. У Верна был с собой автомат. Он убил двух кассиров, еще одного ранил, убил двух банковских охранников и ранил полицейского. - Да, теперь вспомнил. Пару лет назад это вызвало настоящую сенсацию. - Именно так. Федеральная полиция устроила за ним настоящую охоту. Его искали по всем штатам день и ночь и в конце концов засекли в одном доме в Далласе. Там было настоящее побоище. Когда фэбээровцы ворвались в дом, то обнаружили его с двадцатью пулями в теле, но Верн был еще жив и умер по дороге в госпиталь. Альма смогла удрать. - Как ей удалось это? - Она как раз уехала за покупками, когда Верна поймали в капкан. В чемоданах в доме нашли сто тысяч долларов, так что полицейские знали, что у Альмы мало денег. Все бросились по ее следам, но ей удалось улизнуть. Годом позже полиции удалось напасть на ее след в Элк-сити, но когда примчались туда, она уже уехала. Два дня спустя ее засек шериф Галлана и поднял тревогу. Она, должно быть, пряталась в Альбукерке и вновь бросилась в бега. Ее тело нашли в нескольких километрах от Галлана в потерпевшем аварию автомобиле. Машина от удара загорелась, так что труп практически невозможно было опознать. Но это точно была Альма. С того времени прошел год. Я немного подумал и покачал головой. - Этот след никуда не ведет. - Я немного походил по кабинету, потом спросил: - Это действительно была Альма? Лу иронически улыбнулся. - Это могла быть и не она. Но федеральная полиция заявила, что это труп Альмы. А ФБР никогда не ошибается. Машина была ее. Один из чемоданов отлетел в сторону. Он был полон ее вещей. Они не могли идентифицировать тело, ни снять отпечатки пальцев. Тело сильно обгорело. Но если это была не она, то кто же? - Исчез ли кто-нибудь в это время? Что писали газеты? - Копы утверждали, что никто не исчез. - Я, должно быть, пытаюсь строить воздушные замки. А что известно о Шейле Кондрик? - Мне - ничего. - Хорошо бы разузнать о ней побольше. Займись этим. Я хотел бы знать, зачем она приехала сюда и чем занималась в прошлом. Она приехала сюда из Сан-Франциско. Нужно съездить туда и покопаться в ее прошлом. Лу вопросительно посмотрел на Мака. - Делай, что сказал Флойд, - буркнул Мак. - Хорошо, но вы напали на ложный след. - Вероятно, ты прав, но это единственно возможный путь расследования в настоящее время. Я же собираюсь проверить версию Бейли. - Не понимаю, какое отношение может иметь Верн ко всему этому делу, - сказал Мак, качая головой. - Но поступай так, как считаешь нужным. - Минутку, Лу, - остановил я его, видя, что он уже направляется к двери. - Ты когда-нибудь видел Альму? - Разок видел, но не разговаривал. Она ожидала Верна в машине. - Ты помнишь ее? - Не особенно. Помню, что она была красавицей. И это все. Я не очень присматривался к ней. - Хорошо, Лу. Когда он вышел, я сказал Маку: - Завтра утром я двинусь в путь. Сохрани для меня двадцать шесть грандов. Если не вернусь, распоряжайся ими по своему усмотрению. На следующее утро я отправился из Санта-Медины в Альбукерк. По дороге я остановился в Галлане и пошел повидать шерифа. Это был откормленный добродушный человек с большим запасом свободного времени. Он принял меня с распростертыми объятиями, когда я объяснил ему, что писатель и собираюсь писать книгу о Бейли. - Я не могу многого вам рассказать, - он взгромоздил ноги на стол. - Устраивайтесь и чувствуйте себя как дома. К сожалению, у меня нет виски, чтобы предложить вам, так как я давно не пью. Я сказал, что как-нибудь переживу это, и терпеливо выслушал его рассказ. Он хорошо запомнил тот случай. - Вот как все это произошло, - начал он. - Я как раз стоял на пороге, греясь на солнышке, когда она проезжала мимо. Приметы, данные федеральной полицией, не были особенно подробными. Я знал, что ищут блондинку в темно-коричневом манто, сидящую за рулем зеленого "крайслера". Что ж, машина, которую вела девушка, была зеленым "крайслером", но номер был не тот, и на девушке не было манто. Я обратил на нее внимание, но не знал, кто она. Она делала покупки, и я себя спрашивал, не Альма ли это, - он подарил мне широкую улыбку. - Если это была Альма, то она была очень опасна, особенно если дело доходило до стрельбы. А я слишком стар, чтобы играть в эти игры. Но я позвонил в ближайшее отделение федеральной полиции и сообщил, что видел Альму. И что же! Ее нашли километрах в полутора от города, в машине, разбившейся вдребезги о дерево. "Молодец, шериф! Прекрасно выполняет свои функции!" - подумал я. - Федеральная полиция была уверена, что девушка в машине была Альмой Бейли? - спросил я. Он раскрыл рот. - Конечно. За нее же было обещано вознаграждение. По справедливости, премия была моя, но офицер федеральной полиции присвоил ее себе. И все же он оказался достаточно честным и заплатил мне кое-какие деньги. Ошибки быть не могло. Нашлось даже кожаное манто. Оно обгорело, но его легко можно было узнать. В чемодане было достаточно ее вещей. Я убежден: это была она. - А отпечатки пальцев? - К чему вы клоните, молодой человек? У них не было ее отпечатков. Нельзя же у всех подряд снимать отпечатки пальцев. Если вы будете таким подозрительным, то не успеете и оглянуться, как состаритесь. Я поблагодарил его, угостил сигарой и вышел на солнышко, далеко не удовлетворенный. Из Галлана я поехал в Альбукерк, где обратился к редактору местной газеты, рассказав ту же сказку о писателе, и спросил, не имеет ли он сведений об Альме. - Что конкретно вы хотели бы знать, мистер Бакстер? - редактор, невысокий седой мужчина в массивных очках, внимательно смотрел на меня. - Мне бы хотелось увидеть дом, где она жила. И еще мне хотелось бы знать, именно она была в машине, или это могла быть какая-то другая девушка? Он заморгал. - Смешно слышать от вас такое. Было время и я сомневался, но потом это прошло. Ее опознал офицер федеральной полиции. Для него это была большая удача, так как он отхватил премию в две тысячи. - И что с ним стало? - Ушел в отставку. Теперь разводит кур. - Почему вы уверены, что это Альма? Он улыбнулся. - Отчего же. Вы ведь понимаете, как это делается. Мы люди подозрительные, да и кое-кто в Галлане поговаривает, что в машине было две девушки. Но шериф заявил, что это ложь, и ему поверили. - А кто говорил о двух девушках? - Я забыл его имя. Ненадежный свидетель. Да он и уехал из города. - Куда? - В Амарильо. Он слишком много пил. Все деньги тратил на выпивку, так что его показания ничего не значат. - Я буду вам очень признателен, если вы дадите мне его имя и адрес. Это заняло определенное время, но я получил имя и адрес. После этого я поехал к дому Альмы, но владелица не захотела со мной разговаривать. Из Альбукерка я поехал в Амарильо, где вскоре разыскал Джека Несби в баре. Он был сильно под мухой и соображал с трудом, но когда я заказал приличную порцию виски, он встрепенулся. Да, он помнит Альму. Нацелив в меня грязный палец и выкатив блеклые голубые глаза, он заговорил: - Весь этот трюк был заранее отрепетирован. Шпик из федеральной полиции хотел отхватить премию. В машине было две девушки. Я видел это так же ясно, как вижу вас. Одна была богатая, другая бедная. И шериф это видел, но он скрыл, так как шпик из федералов кинул ему кусок. Когда я заикнулся об этом, федералы пригрозили, что засадят меня в тюрьму за бродяжничество. Я посмотрел на него с сожалением. Редактор был прав - никто не поверил бы такому свидетелю. - А как выглядела... бедная? Он задумался, борясь со слабеющей памятью. - Не помню, - признался он. - Не обратил внимания. Женщины меня не интересуют, мистер. Но их было две, могу в этом поклясться. - Она тоже была блондинка? - Не думаю. Скорее брюнетка. - Почему вы сказали, что она бедная? - Из-за одежды, - казалось, его удивил мой вопрос. - Она была в грязном плаще, без шляпы. Другая была одета богато... очень богато. Ну, вы представляете. И очень красивая. Больше из него выжать было нечего. Поставив ему еще порцию виски, я ушел. Забравшись в машину, я некоторое время сидел, раздумывая. Я перебрал в памяти все то, что узнал с момента встречи с Германом. Это заняло у меня больше часа, но я соорудил предположение, от которого дрожь пробежала по спине. Я все еще был в переделке, но впереди ясно намечался просвет. И я знал, что если предприму поиски в этом направлении, то обязательно к чему-то приду. Я вспомнил все, что рассказывала Веда о своей прошлой жизни. Она приехала по дороге, соединяющей Вауконис с Голливудом. Национальная дорога номер 65. Где-то между двумя этими точками должен находиться ресторан, в котором она работала. Я решил наведаться туда в надежде раздобыть кое-какие сведения. Я провел в дороге два дня, останавливаясь в каждом придорожном ресторане, и наконец отыскал то, что мне было нужно в Клинтоне. Я сразу понял, что это то самое место, так как позади ресторана находился сарай. Я оставил машину на дороге и направился в ресторан. Это была обычная забегаловка со стандартным набором блюд. Худой угрюмый бармен стоял за стойкой, безразлично глядя на меня. - Что вам? Я заказал кофе и кусок яблочного пирога. Когда он принес заказ, я спросил: - У вас случайно не работала Веда Рукс? - Дальше что? - он поставил на столик кофе и пирог и посмотрел на меня жестким взглядом. - Я пытаюсь ее разыскать. За сведения назначена награда в десять долларов. - У нее неприятности? - Нет. Кто-то завещал ей двести долларов. Я пытаюсь ее разыскать. - Я вытащил десятидолларовый банкнот и положил на видное место. - Что ж, она здесь работала, - оттаял бармен при виде денег. - Но где она в настоящее время, не знаю. Она уехала в Голливуд, но я не уверен, доберется ли она туда. - У вас случайно не сохранилось ее фото? - Нет. - Красивая девушка? Он согласно кивнул. - Шлюха, не могла равнодушно пройти хотя бы мимо одного водителя, вечно таскала их в сарай, стоило только ослабить внимание. Даровая потаскуха. - Брюнетка, голубые глаза, прекрасная фигура? - Глаза не голубые, скорее темные. - Когда она уехала отсюда? - Примерно с год. - Вы не можете припомнить поточнее? Мне нужна точная дата, - я положил на стойку еще пять долларов. Он посмотрел на деньги, подумал немного, потом покачал головой. - Не могу вспомнить, но подождите немного, я веду записи. Я успел допить кофе, когда он вернулся. - Нашел. Она уехала пятого июля прошлого года. Что ж, это произошло за три дня до инцидента с машиной Альмы. Я оставил деньги и вышел. Ясно виден просвет, сказал я себе. Сориентировавшись по карте автомобильных дорог, я выехал из города. Следующей моей остановкой был Вайоминг, штат Оклахома. Я приехал туда под вечер. Это был типичный сельскохозяйственный город, и сразу же по приезду я направился в ближайший бар. - Я ищу семью Рукс, - сказал я бармену. - Они все еще проживают в городе? Бармен шмыгнул толстым простуженным носом. Казалось, он был невысокого мнения об этой семейке. - Только одна дочь. В настоящее время замужем. Живет недалеко от холмов. Ее зовут Катарина. Все остальные разошлись кто куда, когда околел старик. Дьявольская была семейка, от них одни только неприятности. Я усмехнулся. - Это вы в точку попали. Но я ищу Веду Рукс. Помните ее? - А вы кто - полицейский? - Нет. Она унаследовала небольшую сумму, и я должен ее вручить. Так вы ее помните? - Будьте уверены. Самая сумасшедшая из конторы. Не могла равнодушно пройти мимо хотя бы одного мужчины, - он покачал головой. - Так она получила наследство? - Как проехать к холмам? Он подробно объяснил, как найти дом Катарины, и указал направление. Сестра походила на Веду не больше, чем я. Она была высокая, толстая и краснощекая. Когда я объяснил, по какой причине ищу Веду, она отнеслась ко мне достаточно дружелюбно. - Я не видела ее уже с год, - сказала она, вытирая руки о грязную салфетку. - Что вы говорите? Кто же оставил ей деньги? - Один парень, которого она знала. Мне не удалось ее разыскать. У вас случайно нет ее фото? - Только старый детский снимок. Она показала мне, и я довольно долго рассматривал худое и маловыразительное лицо. - У нее нет никаких родимых пятен или шрамов? - У нее было родимое пятно, - она громко рассмеялась, - но в таком месте, которое обычно особо не выставляют. - Пятно? Как оно выглядит? - Красное, круглое, величиной с десятицентовую монетку. - Она рассказала, в каком месте оно находится. Что ж, она была права, такие места не выставляются на всеобщее обозрение. - Она была левша? - Да. - Голубые глаза? - О нет, карие. Я поблагодарил ее. Вопрос был решен. Я не собирался больше зря тратить время. Я узнал все, что нужно. Теперь предстояло найти Веду. Я двинулся в путь, долгий, но обнадеживающий... ГЛАВА 17 У меня было такое чувство, что Веда сама разыщет меня, как только узнает, что я ее ищу. Именно так и произошло. Мак послал своих ребят на поиски Веды, пообещав награду тому, кто ее обнаружит. Им дали подробные приметы, включая и родимое пятно. Я знал - она вскоре узнает, что я ее ищу. Найти ее было нелегко, но я держал пари, что она недалеко. Моей единственной надеждой было то, что вскоре она сама примется меня разыскивать. Я колесил на машине в окрестностях Сан-Луи-бич и по Санта-Медине. Редкую минуту я не торчал на улице. Это была тяжелая работа, но я ее терпел. И через четыре дня она попалась в ловушку. Я прогуливался по Гран Рю, когда почувствовал, что за мной следят. Я неплохо и сам умею следить за людьми, и тут же засекаю, когда слежка ведется за мной. У меня развит своеобразный инстинкт, тут же предупреждающий меня о том, что кто-то начал за мной слежку. Мне не понадобилось много времени, чтобы ее заметить. Теперь она была рыжая, но я узнал ее по походке, несмотря на волосы и темные очки. Я мог бы узнать ее тело с завязанными глазами. Веда не имела ни малейшего понятия, как вести слежку. Начать с того, что она была одета так, как не надо одеваться. Бывшего детектива нельзя выслеживать в кирпичного цвета блузке и желтых брюках, без того, чтобы он не понял, что за ним следят. И не прыгать по любому поводу и без повода за деревья и углы зданий, как это она поминутно делала. Я быстро оторвался от нее и теперь я следил за ней, а она даже не подозревала об этом. Я полз за ней, как клещ, не вызывая ни малейших подозрений. Мое внезапное исчезновение ошеломило ее, и некоторое время она слонялась по улице, надеясь меня отыскать. Я следовал у нее в кильватере, а она даже не думала оглянуться. Эта комедия длилась довольно продолжительное время, потом она остановилась на тротуаре и задумалась. Я стоял в нескольких метрах позади нее и читал газету, держа ее так, чтобы она закрыла мое лицо. Она и представить себе не могла, что я нахожусь так близко, и, естественно, не видела меня. В конце концов она сердито передернула плечами и направилась к автомобильной стоянке. Моя тачка была на ходу, так что, когда она выезжала со стоянки в новеньком "меркурии", я пристроился ей в хвост. Через некоторое время я понял, что она едет в Сан-Бернардино. На этой дороге он был первым населенным пунктом. Я нажал на акселератор, догнал ее и обогнал в тучах пыли. Когда она приехала в Сан-Бернардино, я уже припарковал машину и нанял двухместный лимузин. Не было ничего легче, чем следить за ней, и она даже не подозревала о слежке. Я хотел знать, где она живет, и она привела меня прямо к себе. Это было все равно, что опустить монету в чашку слепого. Дом стоял на возвышенности, полускрытый фруктовыми деревьями. Я видел, как она поставила машину в гараж и вошла в дом. Я немного разузнал о ней в городе и, успокоенный, вернулся в Санта-Медину. Развязка приближалась. Я провел некоторое время с Маком, объясняя ему свой план. Вначале он заартачился, но в конце концов согласился сыграть свою роль. На следующее утро я направился в Сан-Бернардино. Оставив машину на стоянке, я пешком дошел до дома Веды. Там было достаточно укромных мест, и я устроился за оградой и принялся терпеливо ждать ее появления. Ждать пришлось достаточно долго, но в полдень она вышла. С минуту она стояла на веранде и смотрела в сад. Смотрела очень внимательно, но я не беспокоился, так как был надежно укрыт. Она была в каких-то пятнадцати метрах от меня, и я нашел, что выглядит Веда неважно. На ней было платье красно-желтой расцветки, выгодно подчеркивающее ее прелестное тело. В руке она держала широкополую шляпу от солнца. Все совершенно новое, так что не было никакого сомнения, деньги у нее были. Я наблюдал, как она уезжает в направлении Санта-Медины, и не было никакого сомнения - она уезжала на поиски меня. Я позволил ей уехать, так как явился для того, чтобы обыскать ее дом. Когда я отыщу то, что надеялся найти, тогда и придет момент нашего разговора. Едва я уверился, что она покинула поле моей будущей деятельности, я подошел к дому и позвонил. Как я и ожидал, никто не ответил. Перед тем, как наброситься на замочную скважину, я быстро огляделся. От возможного взгляда с улицы меня скрывали высокие деревья, и через минуту я был уже внутри. Первое, что встретило меня там, - это знакомый запах духов Веды. С револьвером в руке я осторожно обошел все комнаты. Убедившись, что никто не прячется за занавесками, я прошел в спальню. Гардероб был заперт на замок, но я без особого труда вскрыл его. Внизу стоял ее чемодан. Замок тоже был закрыт, и он потребовал от меня гораздо больших усилий, так что в конце концов я его просто взломал. В чемодане, который так заинтересовал меня, я обнаружил две вещи: во-первых, толстые пачки пяти- и двадцатидолларовых банкнот и золотую пудреницу. Я переворошил эту груду денег. Здесь было где-то около двадцати тысяч долларов: часть денег, которые Бретт собирался уплатить мне за кинжал. Я не был удивлен, так как уже знал, кто убил Бретта. Это было только подтверждение. - Не двигаться! - раздался голос от двери. Я не ждал ее так рано, но знал, чем рискую, недаром я предупредил Мака. - Здравствуй, Альма, - сказал я, улыбаясь. Она наставила на меня револьвер тридцать восьмого калибра, и выражение ее лица не предвещало мне ничего хорошего. - Что ты сказал? - голос ее прозвучал низко и осторожно. - Ситуация изменилась, малышка, не так ли? Помнишь, ты сказала: "Вначале Бретт, потом Макс, потом я". Теперь моя очередь это говорить. - Ты сказал об этом кому-нибудь? - Да. Мне очень жаль, Альма, но я не мог рисковать. Ее рука дрогнула, и указательный палец на спусковом крючке пришел в движение. Уверенность, что она выстрелит, охватила меня. Это был неприятный момент. Я подумал, что она убьет меня прежде, чем я успею приготовиться. - Это Джой сказал тебе, что я начал твои поиски? - спросил я. - Никто другой. Родимое пятно все открыло, Альма. Я понимал, что единственный способ найти тебя, сделать так, чтобы ты сама захотела меня увидеть. Едва только Джой сказал тебе о родимом пятне, ты поняла, что я все знаю о Веде. Ведь это был Джой, не так ли? Это он позволил тебе уйти, чтобы ты смогла поехать и быстро убить Бретта. И чем это ты так подкупила Джоя, Альма? - Не называй меня так! - Но почему? Разве ты не Альма Бейли? - Сколько у меня времени до их прихода? - Немного. - Сколько, Флойд? Выражение, с которым она смотрела на меня, заставило сильнее забиться мое сердце. Если бы сейчас она отложила револьвер, я схватил бы ее в свои объятия. Я всегда вел себя с женщинами как последний дурак. - Немного, малышка. Послушай, почему ты мне все это не рассказала. Я смог бы что-то сделать. Почему ты так пыталась свалить на меня убийство Бретта? - Это была самая надежная версия, а я не отказываюсь от очевидных вещей. Ты заявил в полицию? - Редферну. - Что ж, Флойд, по крайней мере, ты не будешь присутствовать при допросе. - Мое убийство ни к чему не приведет. Ты не сможешь выбраться из этого дома, разве что... разве что ты мне все расскажешь. Я мог бы попытаться уладить все, если ты мне расскажешь. Говоря это, я готовился захватить ее врасплох. Я оттолкнул чемодан с дороги и напрягся, оценивая расстояние. Это был рискованный маневр. - Как ты сможешь все это уладить? - Вся городская полиция в кулаке Мака. Мы устроим тебе побег и дадим возможность покинуть страну. Жесткая улыбка приподняла уголки ее губ. Внезапно я понял, что чувствовал Макс, когда она приближалась к нему с раскаленной кочергой в руках. Я вспотел. - Я не верю тебе, Флойд. Негодяй раз - негодяй всегда! Теперь я был готов. Секундой позже она поймет это. Сейчас или никогда! - Сюда, Редферн! - крикнул я. - Входите и берите ее! Это привело ее в замешательство, и она полуобернулась к двери. Я прыгнул вперед. Револьвер был нацелен в меня, и я опоздал. Пуля оцарапала мне ухо. Но я уже лежал на ней, пытаясь ухватить за запястье. Она была подвижна и изворотлива, как змея, и едва не всадила пулю мне в бок, но я сумел отвести ствол револьвера в последнем отчаянном усилии. Пуля прошила мой пиджак, и я почувствовал ее горячее дыхание на моем теле. Овладев оружием, я принялся за нее. Ей удалось дважды ударить меня, а затем вонзить ногти в мое лицо, извиваясь подо мной и колотя ногами. Отбросив револьвер, я всерьез взялся за нее. Казалось, она была уверена, что я ни за что не буду стрелять. Ударом кулака я отбросил ее в противоположный конец спальни. - Остановись! - орал я. Ее ярость пугала меня. - Ты должна остановиться! С воплем она снова набросилась на меня. Я едва успел отвернуть лицо, иначе она выцарапала бы мне глаза. Кровь заливала мое лицо, а на ней разорвалось платье. Ударом в солнечное сплетение я вновь отправил ее на пол, но по инерции упал и я. Пока я вставал, она метнулась к револьверу, но я настиг ее в тот момент, когда ее пальцы уже сомкнулись на рукоятке. Теперь она имела совершенно дикий вид, а под глазом, в том месте, где я ударил, красовалась здоровенная ссадина. Как клещами, я ухватил за ее запястье, но моя рука была скользкой от пота, и я не смог удержать ее руку. Прогремел выстрел, и пуля задела мое плечо, но я уже успел вывернуть руку, держащую револьвер. Раздался еще один выстрел... Мгновение мы молча смотрели друг на друга, потом оружие медленно выпало из ее руки. Я шатаясь поднялся. - Доволен? - в ее голосе слышались саркастические нотки. - Веда! Я услышал скрип тормозов перед домом. Она пыталась зажать рану у себя на боку. - Что ж, пусть будет так, Флойд, - голос ее переходил в приглушенное бормотание. - Надеюсь, это сделает тебя счастливым. - Какая же ты дурочка! Зачем полезла в драку. Если бы ты очистила меня от подозрений, все было бы в порядке. Мы бы устроили тебе побег. Дверь с треском распахнулась, и в комнату влетел Редферн. Позади него держался Саммерс. - Почему вы не приехали раньше? - вырвалось у меня. - Боже, ну почему вы не приехали раньше! Редферн удивленно уставился на меня. - Но это же не Джексон! Саммерс направил на меня револьвер. - Не двигаться! - пролаял он. - Одно движение и я стреляю! - Она ранена! - заорал я. - Сделайте же что-нибудь! Позовите доктора! Редферн подошел к Веде. - Это он в вас стрелял? - Да. Он же убил Бретта и Макса Отиса. Заставьте его показать, где зарыт труп. Не дайте ему выкрутиться. - Веда! - я наклонился над ней. - Не надо больше лгать. У меня есть все доказательства. Скажи им правду!.. Она рассмеялась мне в лицо. - Бедный маленький плутишка. На этот раз тебе не выкрутиться. Она бледнела на глазах, глаза теряли осмысленное выражение. - Веда!.. - Довольно, Джексон, оставьте ее в покое, - сухо сказал Редферн. - Уведи его отсюда и хорошенько стереги, - приказал он Саммерсу. - Я не хочу оставлять ее... - начал было я, но тут же получил зубодробительный удар по скуле. Его перстень с камнем глубоко рассек кожу. Я упал на четвереньки, и пока Саммерс тащил меня из комнаты, она смеялась мне вслед. Мне понадобилась минута, чтобы оправиться от удара. К тому времени меня взяли под стражу двое дюжих полицейских в форме. Я сидел на диване и старался унять кровь, струившуюся из глубокой раны, где кольцо Саммерса глубоко рассекло кожу. - Я хочу ее видеть... - начал было я снова, но Саммерс тотчас сжал руку в кулак. - Заткнись! Если не хочешь получить еще одну плюху, заткнись и помалкивай! Мне ничего не оставалось, как умолкнуть и терпеливо ждать. Наконец приехала скорая. Монотонно тянулось время. Потом вышел Редферн. - Я хочу ее увидеть, прежде чем увезут, - сказал я ему. Редферн искоса глянул на меня. - Она умерла, Джексон, так что это вам ничего не даст. Я почувствовал, как внутри у меня что-то оборвалось. - Послушайте, Редферн, я не убивал ее. Это я попросил Кейзи позвонить вам, чтобы вы знали, где я и что делаю. Вы приехали слишком поздно, и она преподнесла мне сюрприз. Я защищал свою жизнь. Мы боролись, и в драке револьвер случайно выстрелил. Это был несчастный случай. - Согласен, - сказал Редферн. - Кейзи уведомил меня, что вы довели дело до конца. Так что вам лучше начать говорить, - он посмотрел на полицейских. - Ладно, парни, идите и ждите нас возле дома. Когда они ушли, он уселся рядом со мной. - Итак, ты знаешь, кто убил Бретта? - Да. Я хотел бы дать показания. Саммерс подтащил стул, вынул записную книжку и приготовился записывать. - Это началось два года назад. Вы помните Верна Бейли? В перестрелке с федеральной полицией Верн был убит, но Альме удалось бежать. Некоторое время она успешно скрывалась, но через год ее все же обнаружили. Охота возобновилась. Она взяла курс на Голливуд, и по дороге подобрала девушку по имени Веда Рукс. Та тоже ехала в Голливуд. Альма вполне резонно сообразила, что вдвоем она вызовет гораздо меньше подозрений, так как федеральная полиция разыскивала только одну девушку. Они отправились в путь вместе, и Веда рассказала Альме основные даты своей биографии. Тогда Альме и пришла в голову мысль выдать ее за себя. Она убила Веду, переоделась в ее одежду и устроила аварию своей машины. Затем подожгла ее. Офицер федеральной полиции, обнаруживший машину и обгоревший труп, очень хотел получить премию. Он знал, что в машине были две девушки, так же как и шериф Галлана. Столковавшись, они поделили премию, выдав труп Веды за труп Альмы. Так Альма начала жить под новым именем. Редферн закурил. - Ты записал все это? - спросил он Саммерса. - Да. Редферн повернулся ко мне. - Продолжай. - Если вам что-то известно о Бейли, то вы должны знать - Альма безумно любила своего мужа. Он подарил ей золотую пудреницу, и она никак не могла заставить себя расстаться с ней. Вы можете ее найти, она в чемодане, который лежит на кровати. Саммерс вышел из комнаты и вскоре вернулся, неся чемодан. Открыв его, он вынул пудреницу, но мне показалось, что пачки долларов произвели на него гораздо большее впечатление. - Посмотрите, - сказал я, открывая пудреницу. - Вы видите внутри фото Верна и подпись под ним: "Альме от Верна. Лучший друг мужчины - его жена!" И если внимательно посмотрите на девушку, стоящую рядом с Верном, то узнаете ту, которая выдавала себя за Веду Рукс. Редферн взял пудреницу, внимательно изучил снимок и с легким ворчанием положил ее в свой карман. - Продолжай. - Веда никак не могла расстаться с пудреницей, хотя и сознавала, насколько это опасно. С этого и начались все неприятности. Я рассказал Редферну, как она ходила во сне, как взяла кинжал Челлини, как Бойд заплатил ей и Герману за то, что она позволила ему взять кинжал, как Герман приехал ко мне и уговорил забрать пудреницу из сейфа. Ни Герман, ни Бойд не предполагали, насколько важна пудреница для Веды. Они думали, что пудреница уличает ее в воровстве, она же знала, что это улика намного более страшная. По пудренице можно было установить ее личность, а вы не забывайте, федеральная полиция до сих пор разыскивает ее по обвинению в убийстве. Я продолжил объяснять, как, сыграв свою игру, я спрятал пудреницу, надеясь получить деньги, и как Веда, отчаявшись ее получить, решила бежать со мной. Я показал Редферну визитную карточку Бретта и рассказал, как показал Веде. Тогда она поняла - Бретт видел то, что находилось внутри пудреницы. Не знаю, как это произошло, разве что он нашел пудреницу там, где я ее спрятал. Надпись его заинтересовала, и, для памяти, он записал ее на своей визитке, намереваясь разобрать ее смысл позднее. Веда поняла, что должна устранить его, прежде чем он ее изобличит. Я обеспечил ей алиби, заперев в квартире Мака под надежной охраной. Но ей удалось уговорить охранника по имени Джой позволить ей уйти. Она последовала за мной к дому Бретта, и тот, поскольку знал ее, впустил в свой кабинет, надеясь, что Веда передумала и теперь будет мила с ним. Во всяком случае, она его убила. Скорее всего, деньги и пудреница лежали на столе. Все, что ей необходимо было сделать, так это схватить их и выбраться из дома, в то время как я на свою голову входил туда. Продолжение вы знаете. У меня было много версий, но пудреница говорит сама за себя. - А о каком Отисе она говорила? - Это она его убила. Редферн встал. - Нужно его найти. - Но подождите... - Нечего ждать. Мы поехали на трех полицейских машинах. В первой ехал я с двумя копами, Редферн и Саммерс во второй, третьей была патрульная машина. Я показал им, где мы зарыли Отиса, и они раскопали могилу. Мы стояли и смотрели, в то время как полицейские заворачивали тело в дождевой плащ и укладывали в машину. Потом я показал им хижину и то место, где она его убила. - Я думал, что она убила его во сне, но это была только комедия. Макс знал, что она Альма Верн. Она говорила, что однажды застала его роющимся в ее вещах. Я думаю, он нашел пудреницу и узнал Альму по фотографии. Следовательно, она должна была заставить его замолчать, прежде чем он скажет об этом мне. Ей нужно было убить его в то время, когда я находился в хижине. И тогда ей пришла в голову идея разыграть старый трюк, попытавшись убить меня, чтобы я поверил окончательно. И я клюнул на это. Убедившись, что я не подозреваю ее ни в убийстве Бретта, ни в сознательном убийстве Макса, она покинула меня. Я обнаружил уже позднее, что Макс знал о надписи, и это навело меня на след. Два человека знали о надписи и оба умерли. Я знал, что именно она убила Макса, так что нетрудно было догадаться, что и Бретта убила она же. Потом я вспомнил о флаконе с черной краской. Она и так, якобы, была черноволосой, так что не могла нуждаться в нем. Вот если бы она была блондинкой, тогда другое дело. Это натолкнуло меня на мысль, что она не Веда. Я провел тщательное расследование и убедился, что, действительно, Веда была черноволосой и черноглазой и имела родимое пятно. Альма же, как я знал, была блондинкой, голубоглазой и не имела никакого родимого пятна. Я выследил ее, прежде чем идти сюда, и велел Кейзи позвонить вам. Вы немного опоздали. Если бы вы приехали раньше, она была бы жива. Вот и все. - Хорошо, Джексон, - сказал Редферн, вставая. - Сейчас мы поедем в центральное управление и отпечатаем ваши показания. А потом у нас состоится еще один разговор. Мне не понравился его взгляд и явная холодность тона, однако мне ничего не оставалось, как поехать туда и ждать решения своей судьбы под присмотром двух полицейских. Ожидание было долгим, и я начинал все больше и больше волноваться. Наконец вышел Саммерс. - Идем, - приказал он, и мне не понравилась его кривая ухмылка. Мы прошли по коридору в кабинет Редферна. Саммерс закрыл за нами дверь и прислонился к ней спиной. Сердце у меня тревожно екнуло. - Садись, - Редферн указал рукой на стул. Я сел. Некоторое время он задумчиво перебирал карточки с отпечатками пальцев, лежащие на столе, словно не знал, с чего начать. - Я много размышлял над твоим рассказом, - сказал он, поднимая на меня глаза. В них плясали какие-то странные огоньки. - Я обдумал все, и этот рассказ кажется мне каким-то кошмарным безумием. Не так ли? - Да, но именно так все произошло. - Конечно, - он отложил карточки и положил руки на стол. - Прежде всего нужно выяснить массу вещей. Чтобы вся эта история подтвердилась, нужны показания Бойда в том, что он делал противозаконные махинации с целью завладеть кинжалом, а это будет нелегко. У Бойда много денег и влиятельных связей. Затем мне нужны показания этого парня, Джоя. Он должен признаться, что позволил этой девушке Рукс выйти из квартиры, чтобы убить Бретта, а он может заартачиться. Затем нам нужны показания агента федеральной полиции, уличающие его в том, что он солгал, и в машине не было трупа Альмы. А это, скорее всего, может лишить его пенсии, так что, сам понимаешь, он будет держаться своей версии, то же относится и к шерифу Галлана. - Я знаю все это, но полиция и должна заниматься такими делами. - Разумеется, но я не думаю, что сделаю это. Это будет стоить массу денег штату и займет много времени. Время и деньги дороги, Джексон. - Если вы не проведете расследования, то как же собираетесь покончить с этим делом? Ведь вы же не думаете, что все это проделал я? Редферн широко улыбнулся. - Я хочу быть откровенным с вами, Джексон. Я устал быть полицейским. Давление политических кругов этого города становится слишком сильным. Трудно оставаться честным. Я ухожу в отставку и Саммерс вместе со мной. - Не понимаю... А как же с этим делом... со мной? - Как много вопросов, - сказал он, закуривая. - Его многое интересует, Саммерс? - Еще как! - он ощерил в улыбке желтые прокуренные зубы. - Может быть, вы объясните? - сказал я, чувствуя, как дрожь пробежала у меня по спине. - Единственная вещь, на которой держится твоя версия, - пудреница, верно? - Это, без сомнения, важная улика, но если вы пороетесь немного, у вас их будет предостаточно. - Пудреница единственное доказательство того, что Альма Бейли выдавала себя за Веду Рукс. Никакие другие факты, сколько бы мы их ни собрали, не докажут этого, верно? - Конечно. - Так вот, час назад Саммерс швырнул пудреницу в реку. Довольно долгое время до меня не доходил смысл его слов, я лишь недоуменно таращил глаза на Редферна, но потом понял и похолодел. - Ради Бога! Что все это значит?.. - заорал я. - Уймись! - проворчал Саммерс, сжимая кулаки. Я вспомнил о его перстне и снова сел. - Посмотри на все это с нашей точки зрения, - спокойно сказал Редферн. - Нам наплевать на пудреницу. Она нам не нужна, только осложняет все дело. Я хочу заявить, что это именно ты убил Веду Рукс, или Альму Бейли, или еще кем она могла быть. Наплевать мне на это. И всем остальным тоже. Мне безразлично, что это она убила Отиса, или это сделал ты. То же касается и убийства Бретта. И всем это безразлично, кроме тебя. Я тебя обвиняю в убийстве Веды Рукс, а чтобы сэкономить деньги, попутно обвиняю в убийстве Отиса и Бретта. - Вы не можете этого сделать! - завопил я. - Это же убийство, Редферн! Вы же знаете, что я ее не убивал! - Все в порядке, Джексон. Мне пришлось долго ждать, пока ты не окажешься на том месте, где я хотел бы тебя видеть. Теперь ты там. Ты вел свою игру осторожно, большой хитрец, и в прошлом избежал многих неприятностей. Но не думаю, что тебе удастся их избежать на этот раз. Пудреница исчезла. Бойд говорить не будет. Джой говорить не будет. Офицер федеральной полиции тем более. Мы с Саммерсом поделим премию. И те двадцать тысяч, что, как ты говоришь, Веда взяла у Бретта, тоже. Мы возьмем их себе. Все подумают, что вы потратили с Ведой все деньги. Теперь тебе понятны мои рассуждения, Джексон? - Вы с ума сошли, если думаете, что вам это удастся, - сказал я, но внутри у меня была пустота. Это вполне могло им удасться. - Поживем - увидим. Впереди суд. Ты можешь спорить и доказывать, но эта история слишком фантастична, чтобы ей поверили. Судьи будут издеваться над вами. Моя же история... гм... она то, что надо. Таким историям судьи вполне доверяют. Я это знаю. Тебе она вряд ли понравится, разумеется. Она тебя вывернет наизнанку. Он сделал Саммерсу знак. - Ладно, уведи его, - и, повернувшись ко мне, добавил с улыбкой: - До свидания, пройдоха! Вот как все обернулось. Я записал эту историю с начала до конца, чтобы дать работу своему адвокату. Он усердно работает, но мне не нравится выражение сомнения в его глазах. Он упорно расспрашивает о моем прошлом, потому что свидетели обвинения вытащат на свет божий кучу моих старых трюков. Историй с шантажом, историй с женщинами. Он мне говорит, что без пудреницы доказать ничего невозможно, и мне кажется, что он даже толком не знает, что ему делать. Ждать осталось недолго. Газеты утверждают, что исход суда предрешен. Так думает и Редферн. Он говорит, что, когда со мной будет покончено, он уйдет в отставку. Они с Саммерсом купят ферму для разведения цыплят. Забавно, но все полицейские связывают свои надежды с курами... Кейзи приходил меня навещать. Он невесел. Полиция денно и нощно охраняет Джоя, чтобы Мак не смог до него дотянуться. Но Мак клянется, что вытащит меня. Не знаю, как он это сделает, да и он тоже не знает. Я продолжаю думать о Веде. Я уверен, она меня любила. Если бы я не сообщил Редферну, что она в Сан-Бернардино, она бы никогда не сказала такого. Но она думала, что я веду двойную игру, и была права. Что ж, теперь слишком поздно. Я вижу ее в каждом сне. Она смеется надо мной, и я слышу ее голос: "Бедный, жалкий плутишка, на этот раз тебе не выбраться!" Это начинает действовать мне на нервы. Что еще добавить? Процесс назначен на завтра, и завтра будет день. Я намереваюсь немного поспать, даже если во сне снова увижу Веду. У меня предчувствие, что ей недолго осталось меня беспокоить. Но не стоит быть пессимистом. Поживем - увидим.