узеньким улочкам, стараясь не выскакивать на солнце. Вдруг, километра через два, Арлин остановилась, замерев на месте. Это был знак для остальных изобразить скульптурную группу. Что мы и сделали. Джилл, несмотря на всю ее сметку, не хватало опыта. Ей не терпелось выяснить, в чем дело, так что пришлось зажать ей рот. Арлин, по-прежнему не двигаясь, смотрела вперед, однако жестом велела нам отойти. Мы осторожно попятились: что бы там ни было, оно нас еще не заметило, и пусть так и остается. Мы отошли метров на сто, прежде чем Арлин перевела дух. - Помните того толстяка, которого мы видели, когда садились на поезд? - спросила она. - Мы сейчас чуть не вперлись в его старшего и еще более жирного брата. Все делалось в такой спешке, что Арлин не успела придумать для этой лохани свиного жира какое-нибудь имя, но я сразу понял, кто имеется в виду. Хотелось думать, что чудище - все-таки исключение из правил, скорее брак, чем проектная модель. Я предпочитал сражаться с монстрами, от которых не тянуло блевать. - Сначала я решила, что это куча отбросов, - шепнула Арлин. Вглядываясь в полумрак впереди, я наконец рассмотрел громадную движущуюся тень среди других теней. Когда тварь встряхивалась, раздавался такой звук, будто по бетону волокли несколько тонн мокрого брезента. В высоту она достигала двух метров, точно мой рост, но весила никак не меньше четырехсот килограммов. Плотность и ширина гада с трудом поддавались описанию. При ходьбе жирдяй - если мы переживем эту встречу, мелькнуло в голове, я уговорю Арлин придумать ему имя получше - мерзко хлюпал. Не удивлюсь, если он оставлял за собой какую-нибудь мерзость вроде слизи. В огромных, бесформенных металлических лапах, которые заменяли или скрывали руки, жирдяй держал чудную трехглавую пушку. Он не смотрел на нас, потому что стоял к нам боком, пытаясь определить, откуда доносится шум, помешавший ему отдыхать. Затем вообще отвернулся, открыв нашим взорам мерзкий бугристый зад. Чудище издавало жуткий скрежещущий шум - видимо, оно так дышало. Я махнул рукой в противоположном направлении, но тут мы услышали приближающийся с той стороны топот. Отряд монстров. Только этого не хватало! Отряд возглавлял кощей. Не знай мы, насколько он опасен, можно было бы посмеяться над тем, как он, подобно марионетке, скачет впереди своих подопечных. Не очень приятно сознавать, что ты зажат между молотом и наковальней и никакой тебе улочки или двери, чтобы улизнуть. Альберт вздохнул, потом спокойно, без нервов снял с плеча автомат, словно располагал безграничным временем - что, в каком-то смысле, было правдой. Он явно приготовился умереть за "правое дело" - защищая нас и остававшихся в живых соплеменников. Что касается меня, то я желал только жить - ради себя. Джилл побелела, но бежать не порывалась. После истории с платформой она на все сто процентов годилась в ветераны. Как и у остальных из нашей команды, у нее появилось чувство жизни взаймы, на одолженное кем-то по благородству время. Она прижала к груди свой компьюторчик, больше расстроенная неудачей, чем необходимостью умереть, и с сожалением посматривала на мумию: единственный раз представилась возможность войти в такую систему, и, увы, она лишилась ее. Арлин шепнула: "Перекрестный огонь!" - на секунду раньше, чем мне самому пришло это в голову. Выскочив на середину улицы, мы оказались на виду у кощея. Он на мгновение замер, а потом, перегнувшись в талии, выстрелил из-за спины ракетами. Я бросился на землю, Арлин метнулась к тротуару. Ракеты пронеслись над моей головой, одна взорвалась, ударившись о могучую коричневую спину жирдяя. Разъяренный монстр незамедлительно обнаружил источник хулиганской, непонятно чем вызванной атаки. Подняв обе руки, он метнул в кощея три гигантских шара из пылающего белого фосфора. Средний шар попал в цель, а два других разлетелись в стороны, задев кое-кого из свиты кощея и мгновенно спалив их. Выжившие оказались в том же положении, что и жирдяй секунду назад, и открыли огонь, так что кощей совершенно забыл о нас, продолжая закидывать коричневую тушу ракетами. Моя команда между тем не теряла времени даром: бросившись на пузо, все старательно буравили носом землю и прикрывали руками головы. Все, кроме меня. Перекатываясь на спине, я палил из дробовика то в одну, то в другую сторону, туда-сюда, туда-сюда, как игрок на теннисном корте. Я вовсе не хотел привлекать внимания и пуще всего - продвинутого монстра, мечтающего выпустить нам кишки. Лучше бы уж по-прежнему была ночь. Ракеты у кощея кончились раньше, чем у жирдяя шары. Костяной мешок разлетелся на мелкие кусочки, такие крошечные, что их можно было принять за градины, не будь это Лос-Анджелес. Жирдяй продолжал стрелять. Отряд кощея все еще насчитывал изрядное количество бойцов, а ходячее желе, казалось, имело неистощимый запас пиротехнических средств. Наверное, он отоваривался в том же магазине, что и паровой демон. Наконец все, кто даже сохранился в целости, перестали двигаться. Жирдяй еще пострелял какое-то время в оцепенелые тела. Когда он унялся, ничто и нигде не шевелилось - если предположить, что его маленькие свинячьи глазки видели довольно далеко. Мы лежали, боясь шелохнуться, даже вдохи и выдохи казались слишком громкими. У меня заложило нос, и я присвистывал через раз, боясь задержать дыхание, чтобы не раскашляться. Конечно, такому громиле слух, может, и без надобности. Хотя по бокам его заплывшей жиром головы виднелись две маленькие черные дырочки. Если это уши, то совсем крошечные. Так я лежал пластом, размышляя и посвистывая носом, в надежде, что фантастическое существо не сделает того... что оно вскоре и сделало. Жирдяй, буквально исполосованный пулями, походил на круглую котлету из гамбургера, упавшую на гриль. Он заурчал и потопал прямо на нас. Если душка-монстр походя наступит на кого-нибудь из моих товарищей, несчастного ждет не самая приятная смерть. 27 Я твердо решил, что если над кем-нибудь нависнет тяжеленная нога жирдяя, то я открою огонь. Конечно, из высших тактических соображений следовало позволить одному погибнуть (но только не Джилл), чтобы спасти остальных, но не таким же образом! Если так, то я плевать хотел на высшие тактические соображения! Толстяк медленно приближался, и я с грустью обнаружил, что очередной генетический эксперимент повторял формы человеческого тела. Конструкция казалась полностью функциональной - еще один монстр-убийца. Но если возможно создавать существа, столь похожие на людей, значит, со временем пришельцам удастся добиться полного сходства. Пока в голове проносились эти мысли, существо отмеривало шаг за шагом, приближаясь все ближе и выставляя на обозрение свои безумные стати. Кожа его напоминала носорожью. Корми эту глыбочку американскими завтраками по полной программе (на купон со скидкой, конечно), так она перевалит за полтонны. Голова выглядела как сплющенный футбольный мяч, глазки-бусинки не видели нас, хотя монстр уже находился на расстоянии плевка. Нет, у него точно близорукость. Если он к тому же глухой и не имеет обоняния, то так и прочапает, ничего не заметив. Увы, случилось страшное: компьютер Джилл лежал сбоку от нее, и жирдяй, занеся ногу для следующего шага, неминуемо должен был наступить на бесценный прибор. Никто, кроме Джилл, не успел бы ничего предпринять. А ей нужно было всего только протянуть правую руку и схватить его. Я видел, как девочка подняла голову и потянулась к компьютеру, но вдруг застыла. Господи, неужели монстр ее увидел?! В оставшуюся долю секунды она собралась с силами и отпихнула компьютер с дороги, прежде чем чудовище успело раздавить его в лепешку. Да и сама Джилл спаслась - жирдяй не видел, что творится у него под ногами. Обширное пузо скрыло от него быстрое движение малышки. Толстяк потащился дальше, не угрожая больше никакими хлопотами. Я приготовился с облегчением вздохнуть и даже, может быть, кашлянуть разок-другой. Джилл приподняла голову. Арлин с Альбертом пока не двигались, ожидая знака от вашего покорного слуги. И я уже почти дал его, когда за спиной жирдяя громыхнула очередь пулеметного огня. Я так чертовски устал, что не было сил даже выругаться. Могли бы дать немного отдохнуть, прежде чем вводить новых игроков. Жирдяй тоже не обрадовался повороту событий. Он взвизгнул, совсем как поросенок. Пули летели косяком, и в таком количестве, что некоторые наверняка прорвали мощную шкуру и повредили жизненно важные органы - как бы глубоко они ни прятались под толщей мерзко колышущейся плоти. Пулеметный огонь разорвал монстра в клочья, и тут я услышал исступленный, безумный смех, который мог издавать только человек. Человек дико хохотал, пули летели. Когда же, наконец, жирдяй превратился из гамбургера в полное ничто, он издал жалкий, хлюпающий звук, осел и сдох. Пока продолжалось действо, мы были начеку. Ружья на изготовку, пальцы на спуске... Так мы и встретили новенького, имевшего вполне человеческий вид. Кстати, весьма крупного. Я чуть не окликнул его, но вовремя спохватился. Несмотря на животную радость при виде собрата по людскому племени, моя врожденная подозрительность взяла верх. Ведь некоторые самые что ни на есть настоящие люди вступили в сговор с пришельцами. Правда, парень прикончил жирдяя - вполне возможно, что он на нашей стороне. Но где гарантия? Если он не свернет в переулок, то и не увидит нас: переулок находился в тени, туда не проникал даже тусклый зеленый свет изуродованного неба. К сожалению, Джилл не была морским пехотинцем, а всего-навсего девчонкой и, как большинство подростков, подчас не думала, что делает. - Вы человек! - воскликнула она и, тут же смолкнув, зажала рот руками, словно пытаясь запихать свои слова обратно. Она поняла, что наделала. Последствия не замедлили сказаться. Чему мы все стали свидетелями. Незнакомец поднес руку к лицу и откинул назад защитный козырек шлема. Насколько я мог разглядеть, лицо под шлемом тоже было вполне человеческое. Угрюмо-сосредоточенное. Джилл было дернулась, чтобы бежать, но на сей раз задумалась, решив, верно, не выдавать нашего местонахождения. - Все в порядке, деточка, - позвал человек, ощупывая взглядом все вокруг, в надежде понять, откуда шел голос. - Я тебя не обижу. Он сделал осторожный шаг в направлении Джилл, но она держалась, не издавая ни звука. Возвышаясь силуэтом на фоне светло-серой стены мясного базара, мужчина выглядел весьма внушительно. На чьей он все-таки стороне? Здесь, глубоко в тылу врага, мы не могли подвергать себя риску. С монстрами всегда все было ясно: раз монстр - значит, враг. Этот человек не был монстром. Что нас ждет: борьба не на жизнь, а на смерть, новый союзник или игра в гляделки? Незнакомец был без фонарика - возможно, решил, что тот ему не понадобится среди бела дня. Но дни под этим небом, да еще в темном переулке... Осторожно, стараясь не зашуметь, я достал очки с подсветкой и нацепил их, попутно включив. Теперь я мог лучше разглядеть снаряжение: пулемет 0,30 калибра с ленточной подачей патронов, ранец, полный боеприпасов, радиосвязь, бронежилет наипоследнейшей модели и форма диверсионно-разведывательного корпуса США, старший сержант. - Выходи, девочка, дай я посмотрю на тебя. Все будет в порядке. Произнося эту тираду, мужчина поднял руку к подбородку, словно намереваясь почесать щетину, однако кряканье в начале и несколько дребезжащий голос свидетельствовали о том, что в руке у него микрофон. Я разглядел еще одну деталь: на шлеме болтались очки с подсветкой - ночного видения, должно быть. Джилл снова ничего не ответила, и сержант потянулся за ними. Сердце мое упало: стоит ему надеть очки, как он тут же увидит наши притаившиеся в тени фигуры. Но, словно почуяв опасность - или чувствуя за собой вину и пытаясь искупить ее, - Джилл вышла на освещаемое тусклыми лучами пространство у белесой стены мексиканского мясного базара. - Я здесь, сэр, - нерешительно позвала она. - Ты одна? - спросил сержант. Джилл была настоящим десантником. - Да, сэр. Я одна, сэр, - сказала она. Сержант медленно опустил пулемет, так что дуло смотрело теперь прямо между узких бедер Джилл. Вселенная застыла стоп-кадром: незнакомый мужчина, пулемет, Джилл... и моя рука на спуске, готовая к мщению. - Будь умницей, - сказал он. - Я отведу тебя к боссу. - Кто такой босс? - твердым голосом спросила Джилл. - Вот получишь сейчас пулю в лоб, сука, тогда будешь знать, как задавать вопросы, - рявкнул незнакомец. - А если я не пойду? - заартачилась Джилл. - Тогда пристрелю тебя на месте, - ответил он. Пулемет в его руках угрожающе молчал. - Давай двигай, или плохо будет. И Джилл пошла, чтобы солдат ничего не заподозрил, медленно и осторожно. Тот не спускал ее с прицела и скоро повернулся к переулку спиной - думаю, именно к этому Джилл и вела, поскольку стоило ему оказаться на линии огня, как она вдруг упала на землю. Это был шанс! Мистер Таинственный рейнджер не умел обращаться с "деточками". Никоим образом. Я разрядил оба ствола в спину молодчика, что не осталось им незамеченным. Арлин открыла огонь из АБ-10. Вдвоем мы дали невеже быстрый и эффективный урок хороших манер. Он зашатался, но ухитрился обернуться. Жилет у него был, скажу я вам! Он начал бешено палить, пока Арлин с Альбертом продолжали накачивать его свинцом. Я зафигачил еще два патрона в свой верный дробовик и послал их прямо в голову сукина сына. Первоклассный шлем лопнул, как пасхальное яйцо, и содержимое вывалилось наружу. Вы труп, сэр! Еще с минуту мы не двигались, опасаясь, что, привлеченные шумом, набегут пришельцы. Однако ни топота ног, ни тарахтенья грузовиков не было слышно, только где-то вдалеке раздавались выстрелы. Возможно, зомби. - Джилл! - позвала Арлин. Девочка подошла с покаянным выражением лица. Она была с головы до ног в грязи, но не имела ни царапины. - Простите, - начала она, решив сходу повиниться. - Вела себя как последняя дура. Раскаяние, однако, не спасло ее от Арлин. - Надо же быть такой тупицей! Ты могла угробить нас всех! Джилл повернулась ко мне за поддержкой, папочка против мамочки. Но я не сказал ни слова, не стал останавливать Арлин или менять выражение лица. Прости, детка, но я не собираюсь унижать мое второе "я" только для того, чтобы потворствовать твоему эгоизму. Я не считал промах Джилл такой уж страшной ошибкой, она была всего-навсего ребенком, но раз Арлин решила сделать выговор, что бы я ни думал на сей счет, мой долг поддержать ее. Джилл принялась моргать, с трудом сдерживая злые слезы. Затем повернулась к Альберту, но тот сделал вид, что поглощен чисткой ствола. Что ж, самое время понять: никаких скидок для героев - и для детей, как видно, тоже. - Хорошо, - с дрожью в голосе произнесла Джилл, - что я должна теперь делать? - Сделать ты ничего не можешь, - вплотную подступив к ней, почти шепотом сказала Арлин. - Но ты передо мной в долгу и должна будешь заплатить по счетам. Когда А.С. отошла, глаза девчонки были круглыми от ужаса. Никакой бравады и вызова. Она до смерти испугалась Арлин Сандерс. Шоковая терапия, кажется, пошла на пользу. Джилл сосредоточилась на вещах более важных, чем собственные промахи. - Как там наша мумия? Пока они с Альбертом обследовали новобранца из батальона пеленашек, я решил внимательнее рассмотреть солдата с плохими манерами. Арлин присоединилась ко мне. - Он из предателей, как думаешь? - спросила она. - Или мы прикончили хорошего парня? - Или еще хуже, А.С. Не есть ли он та идеальная копия, появления которой мы страшимся с самого Деймоса? - Если он и есть Номер три; - сказала подруга, - то нужно дать ему имя. - Она легонько пнула парня ботинком в бок. - Называю его Клайд. - Клайд? - ошарашенно переспросил я. - Но это даже хуже, чем жирдяй! Это просто имя! - Клайд! - повторила Арлин тем противным тоном, который появляется у нее, когда она что-то твердо решила и не может поверить, что кто-то осмеливается спорить. - Но Клайд? - бубнил я с настойчивостью бесноватого попугая. - Почему не Фред, или Барни, или Ральф, или Нортон? - В честь Клайда Барроу, - объяснила она, и, видя, что я все равно не понимаю, произнесла тоном начитанной дамы: - ну, Бонни Паркер и Клайд Барроу, Бонни и Клайд! - А-а! - припомнил я, готовый наконец-то сдаться. - Господи Иисусе, кто ж это уразумеет! В тот самый момент, когда я помянул имя Спасителя, старина Альберт решил присоединиться к нам, подкрепив мою давнюю теорию о том, что, взывая к благой силе, ты провоцируешь нашествие верующих. Правда, в тот момент Альберт не ассоциировался с нашествием. Нашествие зла поджидало нас впереди - в сердце Лос-Анджелеса. 28 - А я думал, тебя воспитывали в христианских традициях, - проворчал Альберт, раздраженный моим богохульством. - Католическая школа, - вставила Арлин. - Ну тогда все понятно, - бросил Альберт, раздражив на сей раз меня. Продолжать спор было бессмысленно. Поэтому я вновь взялся за Клайда. Что напомнило мне о нашей с Арлин перебранке. - Эй, Джилл! - позвал я. - Мы решили назвать ублюдка Клайдом. - Клайдом? - воскликнула Джилл тем же тоном, что я призывал Иисуса. - Ага. - Что за дурацкое имя! Я решил упомянуть ее в моем завещании. Смеяться над моей религией, да как они смеют? Я вновь стал дотошно изучать "клайда". Как я уже говорил, он выглядел полноценным человеком, разве что несколько крупным. Если честно, я сомневался, что он продукт генной инженерии - уж слишком дубоватыми были предыдущие опыты. Скорее всего, пришельцы просто переманили его на свою сторону. Жаль, что парень мертв - с каким наслаждением я разделался бы с ним еще раз! Сама мысль о том, что человек может помогать закабалению людского рода, приводила меня в ярость. Я пнул труп. - Ты все-таки думаешь, что он предатель? - читая мои мысли, спросила Арлин. - А кто же еще? - Но ты же говорил... - О чем это вы? - поинтересовался Альберт. Джилл тоже вся обратилась в слух. Пришло время выложить карты на стол. - Мы обсуждали вероятность того, могут ли пришельцы сделать полную копию человека, - пояснил я. - Вдруг он - копия, - Арлин указала на мужчину. - Первый удачный экземпляр человеческой особи, изготовленной на основе генной инженерии. Во всяком случае, первый, попавшийся нам на глаза. - Не очень-то в это верится, - воспротивился я. - Но почему вы вообще решили, что это возможно? - спросил явно взволнованный нашим предположением Альберт. Арлин тяжко вздохнула. - На Деймосе мы видели гигантские блоки человеческого мяса. Уверена, что это сырье для генетических опытов. А позже натолкнулись на чаны, в которых выращивали монстров. - Даже кощей и жирдяй, - перебил я ее, - во многих отношениях ближе к человеку, чем прочие результаты подобных экспериментов - всякие там князья ада, паровые демоны и тыквы. - Ну а теперь они преуспели, - буркнула Арлин, глядя в землю. - Надеюсь, что ты ошибаешься, - возразил я. - Слишком резкий скачок. Посмотри хотя бы, как он одет Не придерешься! - Ну уж тут трудно спорить, - согласилась Арлин. - Эти дурацкие красные трусы на кощее просто курам на смех. Мы посмотрели на первоклассную форму незнакомца. - И говорил он совсем как человек, - вставила Джилл. Об этом я как-то не думал, но теперь припомнил, что манера разговаривать у сержанта и впрямь была самая естественная, даже этот угрожающий тон в конце. Не будь он таким законченным мерзавцем, я бы трижды подумал, прежде чем пускать его в расход. Сделать монстра - это одно, но сварганить такого первоклассного ублюдка гораздо труднее, тут требуется истинное вдохновение. - Ладно, - подытожил Альберт. - Он выглядел, ходил и говорил, как самый настоящий человек, так что, может, он им и был. - Кем бы он ни был, теперь он просто отличный малый, потому что мертв, и это единственное, что для нас сейчас важно, - попытался закрыть я тему. Но то, как Арлин продолжала смотреть на мужчину, свидетельствовало о том, что она не в состоянии избавиться от тревожной мысли о его искусственном происхождении. Я не сомневался, что со временем инопланетные мерзавцы навострятся лепить и такую продукцию. Поэтому в мою задачу входило не дать им этого времени. Арлин вздрогнула и с силой тряхнула головой, словно отгоняя налезшую туда нечисть. - Что ж, если они все-таки сделали его, им еще есть куда расти. Он всего лишь старший сержант - пока-то они доберутся до второго лейтенанта и пойдут опять вниз. Альберт расхохотался и заслужил от Арлин одобрительный взгляд. Что и говорить, ситуация довольно дурацкая: дергаться по поводу того, что лучше - люди-предатели или люди-копии. И то и другое хуже! Я мысленно окинул взором ту неведомую мне территорию, где предательство разрасталось, как поганки. Если вооруженные силы Соединенных Штатов заключили союз с пришельцами, подчиняются ли они гражданскому правительству? Неужели Вашингтон тотчас сдался и стал чем-то вроде правительства вишистов? И что уж такого пришельцы предложили коллаборационистам, чему те, как последние дураки, поверили? Я ни на секунду не сомневался в том, что враг ставит перед собой задачу истребить человечество. То, что отдельные экземплярь" оставлены для экспериментальных целей, ничего не значило. На лице у меня, видно, отразилась озабоченность, потому что Альберт положил мне руку на плечо и утешительно заметил: - Не надо забегать вперед. Выиграли одну битву - пошли дальше, вот единственный способ победить в этой войне. Сначала разобьем их главную крепость, Лос-Анджелес. Потом остановим наступление в Нью-Йорке, Хьюстоне, Мехико, Париже, Лондоне, Риме, Токио... Он умолк. Однако список вышел внушительный, что скажете? - Атланте, - добавила Джилл. - Орландо, - сказала Арлин. - Мы должны восстановить доброе имя человека на обоих побережьях! - Интересно, - задумался я, - какую часть их войска мы с тобой, Арлин, уничтожили на Деймосе? - По крайней мере, половину, - выпалила моя верная подруга, но я не рискнул бы утверждать, что она сильно преувеличивает. Мы поубивали чертову прорву монстров на спутниках Марса. Каждый новый труп значил, что на Землю ступит одной дьявольской ногой меньше. - Знаете, я своими руками готова перестрелять всех предателей, - проговорила Джилл голосом древней старухи. - С радостью помогу тебе, милочка, - поддакнул я, - однако советую быть поосторожней с категорическими заявлениями. Некоторых наверняка запугали, заставили под пытками. А некоторых, черт возьми, попросту одурачили! Ведь здесь никто не сталкивался с тем, с чем мы столкнулись на Деймосе. Людям могли сказать, что гибель несут сами люди, а пришельцы - эти высшие существа - прилетели на Землю с намерением установить мир. - Готова поспорить, что в школьных диспутах тебе не было равных, Флай Таггарт! - воскликнула долго терпевшая Арлин. - Но ты прекрасно знаешь, что малышка имеет в виду! - Отнеси это за счет моего опыта, если хочешь, - возразил я, - но я предпочитаю знать истинное положение вещей, прежде чем делать выводы. - Каждый может совершить ошибку и успеть раскаяться, пока не поздно, - добавил Альберт. - И это правильно, - согласился я. - Кстати, прости мою шуточку насчет католического воспитания. Две леди-атеистки выразили обоюдное отвращение в связи с нашим теологическим братанием. - Девочки не верят в то, что предатели могут искупить грехи, Альберт. - Я молюсь за всех, даже за предателей, - ответил наш снайпер. - Вот и хорошо, - отрезала Арлин. - Помолись над их могилами. Пока мы пытались решить столь серьезный философский вопрос, Джилл присела над трупом. Быстро же она привыкла к виду и запаху крови. Отлично. У нее есть шанс выжить в новом мире. - Ты в порядке? - обратилась к ней Арлин. - Не беспокойтесь обо мне, - Джилл, последовав моему примеру, пнула труп ногой. - Это просто бурдюк с кровью, а у нас их целые бочки. Подумаешь. На сей раз никто не осмелился шутить. Арлин озабоченно посмотрела на меня. Момент не располагал к тому, чтобы копаться в душе четырнадцатилетней девчонки, изо всех сил старавшейся ничего не чувствовать. Будь она взрослый человек, никого бы не удивило подобное хладнокровие - настанут мирные времена, и настроение (дай Бог) переменится, но слышать такое почти от ребенка.. Всем стало как-то не по себе. Увы, слова, сорвавшиеся с языка Джилл, - суровая правда нашей жизни, и вина за нее полностью на нас. Разве только молодые солдаты создают настрой, необходимый для того, чтобы выиграть войну? До сих пор я никогда не думал о нас с Арлин как о сентиментальных чудаках, чье время ушло, но если в будущем людям, чтобы бороться с монстрами, суждено стать холодными автоматами, то, может, монстры выиграли независимо от исхода битвы? Время отдыха истекло. Джилл подошла к кибермумии и попыталась поднять ее. Ей одной это было не по силам, и мы поняли намек. Альберт бросился помогать, а мы с Арлин вернулись к боевой готовности. Следующий шаг был ясен - найти безопасный дом. Малоприятно рыскать в темноте да еще с грузом под мышкой. До места назначения оставалось полтора часа ходу По пути нам встретилась всего парочка зомби, которые, кажется, просто разгуливали по окрестностям без всякой надобности. Я уложил их на месте прежде, чем Арлин успела вытащить пистолет. - Хорошо вам развлекаться, - посетовал Альберт. - А тут тащи этого хмыря, который тяжелеет с каждым шагом. - Что-то Джилл не жалуется, а? -спросила Арлин. Девочка промолчала. Но я видел, что лоб у нее мокрый от пота и она почти задыхается. Арлин это тоже заметила. - Хочешь поменяемся? - предложила она. - Я в порядке, - ответила Джилл, явно желая что-то кое-кому доказать. Она ухитрилась донести свою ношу до самых дверей неказистого домишки - паршивее дыры в том и без того бедном квартале, кажется, не было - и со вздохом облегчения опустила ее на крыльцо. Веренице представших взору лачуг никакие бомбы не навредили бы, настолько они были безобразны. Наш дом представлял собой бесформенную одноэтажную картонную коробку с присобаченным сверху куском металла, имитировавшим крышу. Двор - узкая полоска земли - завален кучами мусора. Гаже местечка я в жизни своей не видывал, даже самый заплеванный мотель казался по сравнению с ним райским садом. Оглушительная "музыка", худший вариант тяжелого металла, монотонным ревом рвущаяся сквозь тонкие стены, довершала картину. - Теперь моя очередь действовать, - вызвался Альберт. - Ни в чем себе не отказывай, - любезно позволил я ему. Здоровяк постучал по хлипкой двери, разрисованной облезлыми желтыми полосами, и я испугался, что халупа сейчас рухнет и рассыпется в прах. Казалось, придется ждать вечность, пока появится кто-нибудь из ее обитателей. Но дверь, как ни странно, тотчас распахнулась. Было такое впечатление, что мы перенеслись в конец XX века, в эпоху, когда волна молодежного гнева вытолкнула на поверхность постпанков, подергунчиков, бродячих битников и другие недолговечные и несуразные обломки. В дверях стояли двое молодых людей: один светловолосый, другой смуглый, почти черный, наверное, испанец. Рокко и Пако, если угодно. Рокко молчал, уставившись на нас бессмысленным взором и полуоткрыв рот. В возникшей ситуации виделось только одно хорошее: не было никакой возможности предположить, что эти двое захвачены пришельцами! Даже монстры в состоянии распознать белобилетников. - Можно войти? - спросил Альберт. - Валите, - ответил Рокко. Поскольку другого варианта не предвиделось, пришлось воспользоваться этим - на горизонте не маячило спасения в виде ракеты. Альберт первым смело вступил в пещеру, сотрясавшуюся от ужасающего грохота, за ним Арлин, потом Джилл с вашим покорным слугой, который закрыл за собой дверь и оказался... В гостиной. Комната, заставленная какими-то загадочными банками и склянками, выглядела как самая большая и самая диковинная в мире лаборатория по изготовлению наркотиков. Стеклянные колбы с разноцветными реактивами где только ни стояли, пристроенные на каждом сантиметре обшарпанной мебели. В большой бутыли поблескивала густая серебристая жидкость, похожая на ртуть. Не исключено, что эти парни с радостью отравят или подорвут нас. Джилл и Альберт положили запеленутую мумию на пол. Альберт выступил вперед и, не говоря ни слова, сделал движение рукой. Я узнал кинетическую сигнальную систему десантников, основанную отчасти на американском языке жестов, но существенно модифицированную. - Земля, - сказал Альберт. - Человек, - ответил Пако. - Нация. - Рожденный. Я заморгал. Альберт изобразил сложную комбинацию из букв и цифр, и Рокко ответил другой. Я поднял брови - сигнал "рукопожатие". Вдруг выражение лица Рокко, так же, как и его поведение, совершенно переменилось. Он сделал жест Пако, и тот мгновенно закрыл рот. Коэффициент умственного развития сразу взлетел у обоих единиц на пятьдесят. Рокко подошел к стереоустановке, единственной приличной вещи среди рухляди, и убавил звук. - Есть разговор, - сказал он по-прежнему с интонацией бродячего битника. Все это было слишком сложно для вашего покорного слуги, Из Рокко посыпались невообразимые словечки, все больше насчет наркотиков и рок-н-рола, насколько я мог разобрать, сам же он тем временем достал блокноты и карандаши и раздал каждому из нас. Настоящий разговор происходил в блокнотах, пока парочка продолжала нести всякую чушь, в чем ей изредка помогали Альберт и Джилл, лучше знающие жаргон, чем мы с Арлин. Конечно, запомнил я только то, что мы писали в блокнотах. Хозяева снабдили нас новыми подробностями об этом Жутком Новом Мире. Рокко на самом деле звали Джерри Ренфру, он был доктором философии, капитаном армии США и заведующим одной из лабораторий био-химическо-ядерного оружия. Его друг, доктор Хавьер Феликс, тоже оказался специалистом по химическому оружию. Но зачем они притворялись торговцами наркотиками? "Безобидно, никакой угрозы", - накорябал Феликс. "Управление по борьбе с наркотиками, - написал Ренфру. - Подложный изгот-ль нар-в загрузил в компьютер Нац. криминального инф. центра фальшивое уголовное досье". Раздался то ли смех, то ли визг. Это Джилл скакала по комнате и вопила: - Я с детства не слыхала этой группы! Где-то за нашими спинами продолжала реветь музыка, хотя и несколько тише, не превращая мозги в бесполезное месиво. В блокноте Джилл написала: "Это делала я! Вполне могла загрузить и ваше!" "Молода еще", - усомнился Ренфру, стирая ее воззвание. "Не суди/книга/обложка", - заспорил с ним Феликс. Мы старались передавать записи по кругу, но все равно получалась неразбериха, я с трудом понимал что к чему. Когда исписанный листок кончался, Феликс или Ренфру сжигали его на горелке. Бумага вспыхивала и мгновенно исчезала, не оставляя ни дыма, ни запаха. Если верить доктору Феликсу, в подразделениях контролируемого врагом УБН по-прежнему работали перешедшие на сторону пришельцев люди, даже сейчас. Они охотились на тех, кто мог осуществлять при помощи специального состава химическую обработку, после которой люди превращались в зомби. Настойчивее всего они отлавливали опытных химиков, работавших в области лекарственных препаратов. Представьте поэтому, как важно было капитану Ренфру и Феликсу, проникшим на территорию противника независимо друг от друга, встретиться. Когда у Феликса устала писать рука, капитан набросал: "Лаборатория, которую я возглавлял, одна из немногих сохранивших независимость"-. Ему удалось бежать, прихватив все записи и кое-что из оборудования, потом он отрастил волосы и вернулся в тыл для работы. Феликс к тому моменту уже был засекречен и принимал участие в операциях пришельцев - и вот тут-то и была вся загвоздка: в УБН знали, что Феликс на самом деле секретный агент, но думали, что он шпионит за пришельцами на управление, которое в свою очередь сотрудничало с ними в обмен на обещание очистить улицы от наркотиков. В действительности Ксавьер Феликс был двойной агент, реально работавший на Сопротивление, если только не тройной агент или даже четверной, в случае чего мы крупно влипли. "Пришельцы не пытаются выяснить, почему такой шум", - написал я. Хозяева халупы позволили себе громко расхохотаться. ... Судя по всему, пришельцы не считали нужным волноваться из-за шума. Мне не давала покоя одна мысль. Я долго боролся с собой, но наконец не выдержал и написал: "Как люди могут изготавливать состав для зомби, помогать пришельцам просачиваться на Землю?" Ренфру уставился перед собой невидящим взором, машинально поправляя что-то в моей записи. Даже не знаю что. Он явно чувствовал себя задетым и испытывал страдания "Нарочно путаем рецепты. Неврологические препараты медленно убивают, сводят с ума. Делают ни на что не способными"-. Капитан перегнулся через меня и прочитал. Потом вырвал листок из своего блокнота и добавил: "Мы работаем с высокоактивными веществами. Снадобье для зомби изготовляют для УБН другие". Все вроде бы удовлетворились, и я решил больше не возникать. Кажется, я был единственным, кто разглядел истинный смысл этого ужасного признания: даже если они путали рецепты, чтобы зомби умирали или сходили с ума, это ведь не отменяло того факта, что они превращали людей в зомби? Как они могли после этого жить? Мы показали им кибермумию. Они отреагировали как любые ученые-экспериментаторы, которым дали новую игрушку. Если существовало решение, они готовы были срыть гору, только бы его найти. Хозяева отвели нас в подвал, куда музыка сверху почти не проникала. Меня удивило, что дом в Риверсайде имеет подвал, особенно такая развалюха, как этот. Потом вдруг подумалось: наверняка они вырыли его сами. Как бы там ни было, ребята производили впечатление. - Здесь можно спокойно разговаривать, не боясь слежки, - прошептал Феликс. - Ура! - также шепотом ответила Арлин. - Аминь, - отозвался Альберт. Оставив ученую парочку наверху, мы спустились вниз и дали себе минуту отдыха. Я чувствовал такую усталость, словно все мои кости превратились в прах - или воздуха нам не хватало, что ли. Не заметив как, я задремал на массивном кожаном диване, а когда очнулся, остальные распаковывали мумию. Надо же было так вырубиться, стыд какой. - Ты в порядке, Флай? - спросила через плечо Арлин. - Все в норме. Даже не думал, что такой замотанный, вы уж меня простите. - Глупости, - Арлин зевнула, - Следующая очередь моя. Придвигайся поближе. Я кивнул. Кибертип нисколько не изменился, все тот же молодой негр, превращенный в подушечку для булавок. Раньше мы снимали бинты только с лица. А теперь, обнажив голову, увидели, что она обрита под нуль - эдакий гладкий шар, испещренный крошечными металлическими головками и шкалами. Арлин с Альбертом продолжили разматывать бинты, и Джилл вдруг попятилась. Под бинтами у мужчины одежды не было, и, когда дело дошло до талии, наша малолетняя преступница смутилась. Океаны крови, глядя на которые она бы и глазом не моргнула, оказались ничто по сравнению с обнаженным молодым человеком. Девчушка залилась краской. Я порадовался, что проснулся вовремя и не пропустил этого зрелища - я говорю о реакции Джилл, а не о голом мужике. Чем более безразличный вид она на себя напускала, тем больше я веселился. Она раскраснелась, как пожарная машина, ее обычно бледные щеки почти сравнялись по цвету с волосами. Я заметил, что Арлин наблюдает, как я смотрю на Джилл. Ох, уж эти женщины! - Нашла из-за чего смущаться, - бросила она девочке. - Может, Джилл лучше выйти? - предложил Альберт. - Это ей решать, - сказала Арлин. - Я не хочу сидеть с этими... химиками, - запротестовала Джилл. - Здесь по крайней мере можно разговаривать. - Не позволяй им дразнить себя, милочка, - наставительно произнесла Арлин. - Почти все, что нам толкуют в детстве о сексе, - вранье. - Ты имеешь в виду то, что говорят в школе? - лукаво спросил Альберт. - Нет, дома, - фыркнула Арлин, уже пожалев о том, что начала скользкий разговор. Однако серьезный тон подействовал на Джилл отрезвляюще. Она вернулась к столу и помогла закончить работу, только раз пять или шесть отводя взгляд. Ну самое большее семь. У меня как у профессионала тренированный глаз на такие вещи. - Который час? - спросила Арлин зевая. Она определенно заслужила перекур. - Спроси у Флая, - пробормотала Джилл. - У него есть ч-часы. - Почему, интересно, мы не могли побеседовать здесь, где хотя бы можно разговаривать, а не переписываться в этих дурацких блокнотах? - забурчала Арлин. - Пришельцам могло показаться странным, что химики скрылись в подвале с какими-то неизвестными типами, - пожав плечами, предположил я. - А не покажется им странным, что мы скрылись в подвале одни? - Будем надеяться, что нет. Я повернулся к Джилл. - Ты говорила, что не прочь подключиться к нему через компьютер. Желание не пропало? Девочка все с той же отрешенностью продолжала изучать тело. - Так ты можешь это сделать? - снова спросил я. - И да и нет. - Как понимать? - Я могу к нему подключиться, если вы достанете нужные провода. Один со штекером Л-19, другой со штекером Л-20, оба с двумя последовательными разъемами на конце. Я понадеялся, что кто-нибудь знает, что это все, черт возьми, значит. - И где это можно достать? - Спроси у хозяев. Если у них нет, можно поискать в радиомагазине или в компьютерном. Записав параметры штекеров, я поднялся с листком наверх и показал его нашим химикам. У них таких не было, но капитан достал карту и отметил на ней ближайший радиомагазин. Я порадовался, что Л.-А. по-прежнему на высоте. Спустившись опять в подвал, я спросил, не хочет ли кто пойти со мной, хотя заранее знал ответ. - Я, - вызвалась Джилл. - Все, кроме тебя, - спокойно возразил я. - Может, стоит мне... - Почему это я не могу пойти? - Конечно, что делать в Риверсайде, как не ходить по магазинам, - согласился я. - До прихода демонов тоже так было. Но мы уже обсуждали это, Джилл. Период твоей неприкосновенности еще не закончился. - Я схожу, - подал голос Альберт. - Вот и отлично. Тогда Арлин сможет немного вздремнуть... - Я пойду с ним, Флай, - запротестовала Арлин. - Но ты только что зевала! - Уже отдохнула, - ответила девушка чуть ли не с вызовом. И я сделал то, что сделал бы на моем месте любой. Пожал плечами. Сунь мне Арлин сейчас прошение об отставке, я подписал бы его не глядя. 29 Иногда мне кажется, что в последнее время я слишком злоупотребляю цитатами из Книги. Раньше я не был так сосредоточен на ней. В новую эпоху я перечитал летописи еще раз, и их слова не умолкают во мне, наверное, потому, что мудрость Книги особенно очевидна именно теперь, когда мир изменился. Первых мормонов клеймили не только за многоженство - это вызывало скорее сочувствие, чем негодование. Американцев девятнадцатого столетия больше всего возмущало утверждение, что Господь открыл истину каким-то новым святым. Идея появления Святых Последних Дней казалась тогда большинству христиан более оскорбительной, чем любые особенности личного поведения или экономическое процветание. Мое любимое место в Библии - стих в самом конце Евангелия от Иоанна, он лучшая защита против подобных предубеждений, но большинство христиан не обращают внимания на священные слова: "Многое и другое сотворил Иисус; но если бы писать о том подробно, то, думаю, и самому миру не вместить бы написанных книг. Аминь". То есть они признают их в теории, однако на деле выходит совсем по-другому. Отрывки, где Книга Мормона расходится с общепринятой христианской практикой, тоже не способствовали примирению. Людям не нравилось, когда им говорили, что они не просто не правы, а дьявольски не правы в вопросе крещения. Ад. Мы с Арлин возвращались в ад. Мы пытались спасти еще живых младенцев от адского пламени на Земле. Арлин отличный товарищ. Она мне здорово нравится, и я надеюсь, что не стану свидетелем ее гибели. Однако с того момента, как я узнал о ее греховном интересе ко мне, я чувствую себя неловко. Мне было бы гораздо легче общаться с ней, если бы она перестала меня искушать. Или если бы она согласилась... Господи! Дай мне силы! Неужели я готов заключить святой союз? Я поморщился: это слишком важный шаг, перемена всей жизни, я еще слишком молод, чтобы думать об этом. Я чувствую себя не старше Джилл! Душа моя была в смятении, ибо я хотел Арлин. В голове, как с кафедры, звучал стих из Книги Нефия: "О Господи! Я уповал на Тебя и буду вовеки уповать на Тебя. Я не возложу мое упование на руку плоти, ибо знаю, что проклят тот, кто возлагает упование на руку плоти. Да, проклят тот, кто уповает на человека или делает плоть своей опорой". - Готова отдать миллион, чтобы узнать, о чем ты думаешь, - прервала мои мысли Арлин, почти касаясь меня своим телом. Мы остановились в переулке, чтобы передохнуть. В последнее время я безопаснее чувствовал себя на узких улочках, чем на открытых пространствах. - Вспоминал отрывок из Книги. - Прочитай мне тоже, - попросила она. Я посмотрел ей прямо в покрасневшие от усталости глаза - самые прекрасные из всех, что есть на свете, - и не увидел там ни капли насмешки. Мне не хотелось признаваться, сколь сильно обуревающее меня искушение и что слово "грех" равнозначно сейчас для меня алому знаку страсти. Во второй Книге Нефия был стих, который затрагивал сердце любого воина. И я процитировал его: "О Господи, опояши меня облачением праведности Твоей! О Господи, уготовь мне путь, дабы избежать мне врагов моих! Сделай мой путь прямым предо мною! Не ставь препятствий на пути моем, но очисти мой путь предо мною, и преграждай не мой путь, но - пути врагов моих!" - Недурной план, - заметила Арлин. - Божий план. Девушка тронула меня за руку, и я почувствовал облегчение, а вовсе не скованность, как боялся. - Знаешь, Альберт, а что если я скажу тебе, что хочу ближе познакомиться с твоей религией и понять, в чем там дело? Такого поворота я не ожидал, а потому с подозрением полюбопытствовал: - Зачем это тебе? Слишком уж я привык, пока служил в морской пехоте, к нападкам всяких антирелигиозных фанатиков. - Не обещаю, что тут же обращусь или что-нибудь в этом роде, - принялась объяснять Арлин, - но ты мне не безразличен. Если ты веришь во все эти вещи, я тоже хочу разобраться. - Здорово, - обрадовался я, но так и не смог до конца побороть подозрения. Однако Арлин на этом не остановилась. - Если я так стараюсь понять тебя, может, ты тоже постараешься расслабиться и мы отлично проведем время? Я ожидал большей тонкости от такой умной особы, но опять же морская пехота не отличалась деликатностью обращения. Зажмурившись, я помотал головой не в силах выдавить из себя ни слова. - Не хочу тебя смущать, - продолжала тем временем Арлин. - Очень мило с твоей стороны, - ответил я, - но это неважно, чего мы хотим, а чего не хотим. Мы не женаты, и я не могу быть с тобой. - Ты хочешь сказать, даже встречаться? - Я хочу сказать, что мы не можем заниматься сексом, если мы не женаты. Выражение ее лица говорило о том, что я куда более удивительное создание, чем паук. - Ты шутишь! - воскликнула она. - Даже целоваться? - Даже целоваться. Я молил про себя, чтобы она прекратила! Она отвела от меня взгляд, почти со смущением. - Немного удовольствия, разве это запрещено? - Как ты можешь думать об удовольствии, когда мир гибнет? - попробовал я зайти с другой стороны. - По-моему, самое время. Бывают же и у спасателей минуты отдыха. - Пойми, любой секс вне брака - это прелюбодеяние, даже просто поцелуи. Такие поцелуи. Грех в твоих мыслях. Арлин что-то пробормотала. Я готов был поклясться, что она спросила: "А как насчет тайного брака?" - но при этом смотрела куда-то в сторону с отсутствующим видом. Думаю, что мысль показалась ей такой же дикой, как и мне. Не уверен, что мне удалось представить свою веру в наилучшем свете, но Бог не нуждается в популярности. Ему это просто ни к чему. - Может, ты когда-нибудь передумаешь, Альберт, я буду ждать. Кажется, она исчерпала свои аргументы. В тот момент я, верно, был в ее глазах большим пришельцем, чем какой-нибудь паровой демон или кощей. К счастью, наш отдых подошел к концу. Я показал на часы, и Арлин кивнула. Наконец мы могли вернуться на куда менее опасное поле боя. От монстров хотя бы было понятно, чего ждать. Больше ничто не препятствовало нам добраться до радио-магазина, кроме собачьих трупов. Мы ворвались в заброшенное помещение, выбив закрытую зачем-то на висячий замок дверь. Чтобы не выдать себя светом, пришлось надеть наши незаменимые очки. В углах и между коробками висели гигантские паутины, свидетельствуя о том, что одна форма жизни на Земле способна перенести нашествие пришельцев без всякого для себя урона. Я удивился, что магазин не разграблен... хотя, зачем? - О, мы найдем для Джилл все, что нужно! - воскликнула Арлин и тихонько рассмеялась. Я не сразу понял, над чем, но мы действительно очень быстро нашли необходимые провода. Арлин сунула их в карман и направилась к двери, но вдруг остановилась у прилавка. Что-то привлекло ее внимание, только я не видел что. - Должна задать тебе вопрос, - сказала она. - Давай. - Ты кого-нибудь любишь? - Это очень личный вопрос. - Потому я и спрашиваю, - продолжала настаивать девушка. - Так как? Я не мог не ответить. - Да, но она умерла. - Вы с ней были близки? - Мы не успели пожениться. - Спасибо за откровенность. Я не собираюсь тебя пытать. Я и так слишком много наговорила. Давай возвращаться, прежде чем я сморожу еще какую-нибудь глупость. Она пошла к двери, а я, бросив взгляд на витрину, увидел компакт-диск "Голден Олдиз" с первой песней "Никто не делает это лучше" в исполнении Карли Саймона. Я никогда ее не слышал, но догадывался, о чем она. Господи, помоги нам, неужели это воздаяние за грехи? Я вздрогнул: с момента нашествия я не видел ни одной радуги. По дороге обратно мы не произнесли друг с другом ни слова. Арлин шагала с мрачным, решительным видом. Наверное, злилась на себя за то, что открылась мне, не выяснив сначала, что я обо всем этом думаю. Неверующие люди часто спотыкаются на этом самом месте. Но мы иначе не можем. Неудивительно, что нас считают помешанными. Не выяснять же у Арлин, нет ли у нее аллергии на помешанных? 30 Теперь я дал поспать на диване Джилл. На долю секунды я позавидовал нашему киберу, что он так долго дрыхнет. Джилл не то чтобы отдохнула к моменту возвращения Арлин с Альбертом, но хоть чуть-чуть пришла в себя - все же лучше, чем ничего. Джилл поинтересовалась, нет ли кофе, и оказалось, что химики прячут его в подвале. Горячий крепкий кофе встряхнул ее, придал сил, и с черными кругами вокруг глаз, все еще зевая, она взялась за нашего подопечного, который уже не был мумией, но кибером продолжал оставаться на все сто. Джилл извлекла свой ультрамикро, подсоединила провода и начала внедряться. Я по-прежнему сомневался, что из этого что-нибудь выйдет, но чем более возбужденной она становилась, тем меньше оставалось оснований для скептицизма. Наконец она произнесла волшебные слова "Йес, йес, йес!" и несколько раз по-мальчишески вскинула в воздух руку. Не знаю, получит ли она когда-нибудь такое же удовольствие от секса. Прошла еще минута, пока она возилась с мышью, слушая шумы протокола связи на звуковыходе. Затем последовало первое сообщение: - Я соединилась с его мозгом в семнадцать тридцать две. Его зовут Кеннет Эстез. - Он знает, где находится? - спросил я. Джилл замешкалась, но потом передала: - Он считает, что умер и находится в аду. - Мы можем поговорить с ним? - Угу, - ответила Джилл. - Я буду печатать вопросы, а вы читайте ответы. Придется только выбирать из случайного мусора - мы напрямую связаны с его мозгом. - Хорошо, будешь переводить, - потребовал я. - Для начала неплохо бы выяснить, кто он такой и почему монстры выбрали именно его в качестве подарочной упаковки. Арлин клевала на диване носом. Сейчас это было для нее самое интересное. Альберт устроился в кресле, но и не думал спать - наоборот, был бодр как огурчик. Джилл что-то долго печатала на крошечной клавиатуре - всеми десятью пальцами, к моему немалому удивлению. Мне казалось, что хакеры печатают только двумя пальцами из принципа. Наконец появились первые сведения о незнакомце: - Имя - Кеннет Эстез, программист, работал на ЦРУ как аналитик. Рядовой служащий, не какой-нибудь агент. Родился... - У нас нет времени входить в подробности его биографии, - перебил я. - Пусть лучше расскажет, как и почему превратился в кибермумию. Где-то капала вода. Прежде я этого не замечал, но теперь, когда приходилось ждать, пока Джилл передаст вопросы, звук страшно раздражал. Наконец от кибера снова пошла информация: - Когда пришельцы высадились и начали войну, начальство сообщило Кену, что в управлении создан новый компьютер, работа на котором возможна только в режиме В.Р. - Что такое В.Р.? - спросил Альберт. - Старый термин, ведь этому парню уже за тридцать! Виртуальная реальность, теперь мы называем это бодисерфинг. - А-а, сеть, - догадался Альберт. - Знаете, азы будем повторять потом! - взвился я. - Продолжай, Джилл. - Старшие офицеры уговорили Кена согласиться на вживление "ради блага Соединенных Штатов". Объяснили, что это поможет бороться с пришельцами. Но потом оказалось, что они предатели, снюхались с врагом... Джилл на мгновение смолкла, тяжело перевела дух. Отхлебнула еще немного кофе, прежде чем продолжать. Ненависть к предателям так и клокотала в ней. Но она заставила себя читать дальше. Никто не обвинит ее в нарушении долга. Так вот, старшие офицеры снюхались с пришельцами, вступив в тайный заговор против страны, которую клялись защищать - и, что характерно, против себе подобных. Кен "рассказал" нам через Джилл еще кое-что: "Управление кибернетизировало меня, подключило к сети пришельцев, те, которые не заговорщики, пытались меня спасти, прежде чем предатели..." - Как пришельцы намеревались его использовать? - спросил я. Из ответа следовало, что завоеватели надеялись превратить программиста в канал связи между своими биотехпьютерами, сетьпьютерами и базой данных всемирной сети человечества. - Мы живем в мире научной фантастики, - объявила покинувшая диван, Арлин, чей сон улетучился, как только Кен начал свое повествование. - Я тоже хочу кое о чем спросить, Флай. - Валяй, - позволил я. - Узнай, Джилл, много ли технологий пришельцев имеют биологическую основу? - Кен говорит, что все технологии пришельцев таковы, - передала ответ Джилл. - Кроме тех, которые они крадут у покоренных народов, например, летающие черепа сделаны на основе реактивного двигателя. - Вот именно! - воскликнула Арлин, почти так же возбужденно, как Джилл, когда подсоединилась к киберу. - Мы напали на верный след. Враги достигли в биологических методах почти совершенства. Возможно, существа, которых захватили самыми первыми, жили на той же планете и имели развитое машинное производство, которое пришельцы приспособили для своих нужд. Со временем они завоевали тех, кто построил Ворота. Мы начали экспериментировать с Воротами, случайно открыли их, и нечисть хлынула на Землю. Это объясняет, почему в выборе между органическим и механическим они всегда предпочитают биологические подходы. - И еще это объясняет, почему в самых неожиданных местах вдруг вылезают наши технологии, - поддакнул я. - Почему монстры используют огнестрельное оружие, например. - Да они прагматики, - вставил Альберт. - Дьявольские обличья, которые они принимают, результат скрупулезного изучения людской психологии. Я попытался вернуть товарищей к теме. - Выясни, Джилл, как они сообщаются друг с другом. Потребовалось немало времени, прежде чем девочка смогла удовлетворить наше любопытство. - Кен говорит, что, когда думает об этом, очень больно, но он попробует. Он понимает так, что мы свободны. Я ему немного рассказала о нас, и он очень хочет помочь. - Скажи, что мы будем благодарны за любую помощь с его стороны. Прошло еще какое-то время, и Кен, вопреки моим опасениям, ответил: - В компьютеры интегрированы нейронные каналы связи. Приказы передаются экстрасенсорными путями. Пришельцам нет надобности говорить роботам, что делать. Им достаточно подумать, но это не простое думанье. Никаких слов. Общее представление? Парасвязь? - Знает ли он, откуда исходят команды? - задал я очередной вопрос. - Кен не понимает, о чем спрашивают, - почти тотчас ответила Джилл. - Хм, я не спрашиваю, где конкретно находятся сейчас их главари. Знает ли он, от кого к кому передаются приказы, когда поступает сигнал о вторжении? На лбу Джилл появилось несколько дополнительных морщин, пока она передавала мои мысли, попутно облекая их, по всей видимости, в более понятную форму. В конце концов от кибера поступила исчерпывающая информация: - Вопрос бессмыслен, иерархии не существует. - Что-то вроде пчелиного улья? Полный коллективизм? - Не-а. Они просто... хм? А-а, просто они делают одно и то же. Сами пришельцы, а роботы - я думаю, это все те, которые не люди - сражаются как бешеные. Потому они и "нелюди". - Кен может отдавать приказы? - Но ведь для этого его и начинили разной электроникой, Флай! Получать команды от пришельцев и передавать их людям! - А если наоборот? Джилл напечатала вопрос и вперилась в экран в ожидании ответа. - Он не понимает, о чем мы. Похоже, действует какой-то запрет, который мешает ему думать об этом или понять вопрос. Какие-то вживленные контуры, работающие в привилегированном режиме... Погодите, он опять говорит... Это вторжение предпринято с целью разведки. Внутри пауков прячутся пришельцы с высокоразвитым интеллектом. Причина для высадки армий и завоевания других миров, когда это осуществимо, только одна - показать свою власть. Кену это непонятно. Разрастающаяся империя требует все новых и новых рабов, однако пришельцы больше заинтересованы в том, чтобы найти новые генетические материалы, которые они могли бы вобрать в свою паучью сеть для умножения жизненных форм - как они считают, - чем в увеличении числа рабов, особенно недолговечных и вздорных. Джилл смолкла и, сняв наушники, потерла лоб. - Ты в порядке? - обратилась к девочке Арлин. - Немного болит голова, ерунда, - ответила та. - Хочешь отдохнуть? - спросил я. - Нет. Знаешь, что я придумала?! Если мы сможем через Кена проникнуть в один из терминалов пришельцев и взломать защиту, то есть надежда испортить им сеть! - Гениально! - восхитился я. - И как это я первым не сообразил? - Я подмигнул. - Может, попробовать уничтожить заодно и всю их технологическую базу? - Это труднее. Пока Кен подключен к сети, встроенные контуры блокируют его человеческие порывы. Монитору с центральным процессором никак не совладать. - Совладать, если у него есть собственный набор интегральных схем и специальная программа, - буркнула Арлин. - Программа, которая выключает его мозг, должна иметь интерфейс где-то в его же мозгу, - забормотала Джилл - себе самой, как я полагаю. - Если мне удастся найти ее, клянусь, я ее уничтожу, или я не Джилл Хиршнер! - А ты Джилл Хиршнер? - полюбопытствовала моя подружка. Джилл мельком глянула на нее и добавила: - Мне понадобится тихое место, где меня несколько дней никто не будет трогать. Дней, а не часов. У меня на языке вертелись еще сотни вопросов, которые я хотел задать Кену, но вдруг наверху раздался грохот. Не было похоже, что это опять музыка. Казалось, бухают чьи-то тяжеленные сапоги. Может, пришельцы явились за очередной порцией "состава"? Я пришел в ярость: как это химики не предупредили нас, что ждут "гостей"? Потом я сообразил, что пришельцы вряд ли следуют графику. Еще одна причина для хозяев дома разыгрывать спектакль. Арлин неслышно поднялась и выключила единственную горевшую под потолком лампочку. Мы застыли в темноте, слушая возбужденный говор наверху: химики отрицали, что видели "повстанческий отряд" и забинтованного человека. Отчетливо доносилось шипение бесов - я задержал дыхание. Шаги наверху множились! Вскоре послышался новый голос, скрипуче-монотонный, металлический. Похожий на голос робота из старого научно-фантастического фильма или на звук синтезатора. Как только его обладатель вступил в разговор, наши союзники будто обезумели. В груди закопошились дурные предчувствия. Хорошие агенты должны придумать какую-нибудь правдоподобную историю. Хорошие агенты должны стоять на своем, хоть ты их убей. А эти будут ли? Звук, который мы услышали следом, был слишком хорошо знаком - мощный взрыв сотряс дом, и потянуло запахом огня. Не успели мы шелохнуться, как дом содрогнулся от второго взрыва, и в наше убежище по деревянным ступенькам попер дым. Слушая, как штурмовой отряд пришельцев пытается разнести дом в клочья, я наконец поверил в их искреннее желание найти нас. Поманив к себе остальных, я сказал: - Эти ублюдки в конце концов обнаружат подвал. Единственная наша надежда - тайный ход, который должен вести отсюда наружу, если только химики сообразили его вырыть. Отсутствие света не облегчало задачи, но я не приметил туннеля, даже когда было светло. Если моя фантазия не совсем бесплодна, вход в туннель в любом случае замаскирован. Мы начали ощупывать составленное в подвале запасное оборудование, отчаянно стараясь не шуметь. Все было в основном металлическое, и это давалось нелегко. Химики хранили в подвале резервуары с летучими веществами, стеклянную посуду, огнетушители, бесконечные склянки с реактивами (счастье еще, что стекло было толстое). Там находилось множество полок с книгами, но имело ли смысл искать в них тайны секретного хода. Мы обшарили стены, сдвинули с места все книжные шкафы, которые могли оказаться дверьми, проверили камин в надежде обнаружить в нем какие-нибудь скрытые дыры - ничего! Я уже готов был плюнуть, когда моя рука задержалась на книжном шкафе, привинченном к полу в отличие от других. Я стал вытаскивать книгу за книгой, пытаясь понять, не является ли одна из них пусковым механизмом. И тут одновременно произошли две вещи. Во-первых, я нашел книгу, которая не двигалась. Никогда в жизни я еще так не радовался, когда что-то заедало. Во-вторых, бесы, обнаружив люк, с победоносным воем откинули крышку, впустив в подвал поток света. Мы замерли. Я застыл наподобие статуи, вжавшись в книжный шкаф; рядом оцепеневший Альберт держал в руках на манер автомата голого Кена; Джилл также представляла собой часть этой живой картины - с ультрамикро в руках, по-прежнему подсоединенным к Кену; в другом конце помещения, в полумраке, маячила Арлин. Из нас пятерых Кен лучше всех справлялся с ролью мертвеца, но, согласитесь, у него были неоспоримые преимущества. Через открытый люк спустилось нечто. Малыш выглядел гуманоидом - о, пришельцы не сдавались! Желто-белое обнаженное тело повторяло столь полюбившуюся им тему ада. Никакого намека на гениталии. Ручки и ножки - на редкость короткие и тонкие. Но самое удивительное то, что кожа на уродце подергивалась рябью и пузырилась, как варящееся на открытом огне яблочное пюре для зефира. Как знать, может, это был представитель одной из покоренных рас? Когда существо подошло ближе, я понял, почему недоразвитые конечности так отлично орудовали. Новый монстр был горячим. Я имею в виду, таким-адски-горячим-что-у-тебя-глаза-на-лоб-лезли. Неудивительно, что кожа на нем пузырилась. Он был похож на мираж в пустыне, сотворенный из горящей серной плоти, - этот самый "адский" из всех встреченных нами до сих пор монстров. Рядом с ним стояла книжная полка. Книги занялись пламенем, осветившим комнату, и деревянная полка обуглилась прямо на наших глазах. Не исключаю, что то был обман зрения, но мне показалось, что язычки пламени танцуют по всему телу пришельца. Внутренний голос пронзительно крикнул: "Все лучшее - под конец!" Дурацкий внутренний голос просто звенел от радости! Когда этот живой факел придвинулся ко мне поближе, я увидел, что его глаза на самом деле не глаза, а кольцо светящихся точек, настолько ярких, что на них больно смотреть. Мне стало любопытно, какими нас видит это существо, а еще очень хотелось заиметь бочку с ледяной водой, чтобы опрокинуть ее на непрошеного гостя. Подчиненные были обескуражены не меньше их бесстрашного командира. Арлин, правда, нашла в себе силы коротко пальнуть из АБ-10. Маленький гаденыш не обратил на это ни малейшего внимания, но автоматический пистолет Арлин так раскалился, что она выронила его. Затем эта головешка двинулась мимо всех прямо к вашему покорному слуге. Для того чтобы вырубить меня, монстр пошел на хитрость. Он стал настолько ярким, что притягивал мой взгляд и я не мог отвернуться, как бы ни страдал от боли. Он начал становиться все тоньше и тоньше, а по мере того, как сжимался, еще ярче - словно собирался взорваться. Наконец выучка взяла свое - нам привили здоровое почтение ко всякого рода взрывчатке. Превратиться в погибшего пехотинца, как вы понимаете, у меня не было ни малейшего желания. Я нырнул вбок, выкрикнув что-то нечленораздельное, однако мои друзья уловили идею и попадали на пол, прикрывая руками головы. Зажигательная кукла взорвалась, превратив в щепки книжный шкаф, рядом с которым я секундой раньше стоял. Альберт бросился на Кена, стараясь прикрыть своим телом, потом оставил его на полу и схватил Узи или что-то вроде него. В освещении недостатка не было. Большой мормон открыл огонь. Его большой автомат звучал, как погремушка, по сравнению с ужасающим взрывом пришельца, но результат был тот же, что и у Арлин. Может, эта каракатица создавала вокруг себя настолько мощное тепловое поле, что пули плавились, не успев долететь до цели? В моей голове созрел план: бежать! Это был отличный план, гораздо лучше, чем вам может показаться. Приподнявшись на трясущихся ногах, я ясно увидел туннель, который мы так старательно искали. Шкаф, что я обследовал, действительно закрывал тайный ход, и взрыв сработал наподобие волшебного заклинания: "Сезам, откройся!" Я обдумывал, как спасти своих людей, по крайней мере Джилл и Кена. Хотя у нас и были все шансы сгореть, никто не давал нам права считать прогоревшим само задание. Уж не знаю, по какой причине, но, монстр, кажется, имел на меня зуб, потому что снова взял меня под прицел. Все признаки были налицо. Глядя на меня в упор (если считать светящиеся точки глазами), он начал сжиматься, готовясь к новому взрыву. Не дожидаясь, пока я превращусь в обугленный тост и тем закончу свою карьеру, Арлин пришла на помощь. Она подкралась к монстру сзади и открыла огонь. Однако, усвоив урок, она не стала бессмысленно расходовать на недомерка пули, а прибегла к огнетушителю. Никогда не ограничивайте инициативу подчиненных - вот мой девиз! Поливая монстра, Арлин злобно шипела: - Проклятый пулепожиратель! Вот ведь, сходу придумала отличное имя! Монстр заверещал. Огнетушитель на самом деле тушил огонь! Это открывало совершенно новые возможности в обращении с пришельцами: стоит снабдить бытовые приборы нужными этикетками, и на Земле опять воцарится Рай. Арлин продолжала лить на недомерка пену, а тот издавал звуки, похожие на нечто среднее между визгом разъяренной кошки и шипением жарящегося на сковородке бекона. Если удастся свидеться с командованием, когда мы спасем мир, я потребую для Арлин специальной медали - за нетрадиционный подход к боевой технике: на Деймосе - пила, теперь огнетушитель. Я очень уважаю женщин, которые спасают мне жизнь. - Смываемся! - проорал я один из своих любимейших приказов. Идея нашла понимание в массах. У всех, кроме одного беса, которому не хватило ума сообразить, что крутые пехотинцы только что расправились с его коллегой, по сравнению с которым он не годится даже в качестве зажигалки. Впрочем, бесы вообще не отличаются особой сообразительностью, так что не знаю, чему я удивлялся. Мерзкий щенок спрыгнул в люк и швырнул пылающий комок слизи, к которому я не отнесся всерьез. Но, с другой стороны, такой комок прикончил Билла Ритча. Мысль раззадорила меня вдвойне, поэтому... Я сделал ответный выстрел из своей двустволки, в очередной раз убедившись, насколько прав, предпочитая фашистским многозарядным штучкам честный, американский дробовик. Да! Бес треснул пополам, и вывалившиеся внутренности напомнили мне тест Роршаха. Никаких сомнений, куда лучше всех этих новоизобретенных пукалок для подавления беспорядков. Пока мы тащились по туннелю, я вспоминал о наших обязательствах. На самом деле обязательство было одно, но суровое. Найди мы тайный ход пораньше и поставь шкаф на место, у нас был бы сейчас вполне реальный шанс его выполнить. А теперь все на свете монстры знают, где мы, и не пройдет и минуты, как их орды будут наступать нам на пятки. Мою мысль подкрепляло шипенье, ворчанье, громыханье, сопенье, рычанье, хлюпанье и гоп-хоп-топанье всего в нескольких сотнях метров за нашими спинами. Нам ничего не оставалось, кроме как драпать что есть мочи, подобно ворам в ночи. Арлин прихватила с собой огнетушитель - уж не знаю зачем, разве что нападем на кого-нибудь пулепожирателя. Альберт и Джилл связались ремнями, чтобы рукам ничто не мешало нести Кена. Бедный Кен. Совсем его затаскали, а уж сколько колотушек ему досталось - лучше бы ему не снимать бинтов. Если мы отсюда выберемся, обещаю купить ему новый комплект - пусть хоть трижды в них замотается. Извивающийся змеей туннель оказался ужасно узким, с земляными стенами, кое-где укрепленными деревянными балками. Внутренний голос твердил, что все идет отлично, мы выберемся, если туннель не заблокирован. Это был тот же самый голос, который всегда убеждал меня оставить дома зонт как раз перед жесточайшим в году ливнем. Ну а теперь случился небольшой обвал. Не то чтобы настоящий обвал, иначе мы бы попросту остались в туннеле навеки, но частичный - мелочь, с которой ничего не стоило справиться. Альберт двинул мощным торсом - и гора земли подалась. Движение замедлилось из-за Джилл и Арлин, пока они старательно пропихивали в дыру Кена, а Альберт тащил его с другой стороны. Я караулил в арьергарде, держа наготове заряженный дробовик. А ну как медведь. Однако медведей не случилось. Через несколько футов мы наткнулись на огромную трубу. Открыв ее круглый вход, я пожалел, что не оставил свое обоняние на Марсе. - У-у-у! - выдала Джилл еще один непрошенный, но от этого не менее проницательный комментарий. Канализационный коллектор. Удушающий запах едва не сбил нас с ног. - Лезем! От дерьма еще никто не умирал, - бодро прокричала Арлин. Звук погони всего в каких-нибудь пятидесяти метрах сделал ее предложение гораздо более привлекательным. Уже слышался скрежет дыхания монстров. Мы пролезли в коллектор, внимательно следя за тем, чтобы Кен не захлебнулся. Мы уже так долго были вместе, что начали относиться к нему почти как к члену семейства. Мы услышали звук, который меньше всего хочется слышать под землей - свист рассекающей воздух ракеты. Я кинулся на остальных, вынудив Альберта уронить Кена. Что-то тяжелое пронеслось над нашими головами, издавая запах горелой меди, - вонючая маленькая ракета с тепловой системой самонаведения, которая как раз начала разворачиваться, но не смогла сделать полный поворот и вместо этого врезалась в трубу, проделав в ней дыру. А мне еще казалось, что в туннеле до этого плохо пахло! Я стряхнул с глаз грязь и прокашлялся, потом поднял с земли Джилл. По щекам у нее текли слезы, но она не плакала, мои глаза тоже слезились. Альберт помог подняться Арлин, и они оба склонились над Кеном, который лежал лицом вниз с кучей грязи на затылке. Джилл открыла ему рот, выгребла оттуда помоечную гадость, чтобы убедиться, что он не проглотил язык. Он кашлянул, и Джилл, поднявшись, взвалила Кена на плечи, как мешок с пшеницей. Мне нравилось наблюдать за этой четырнадцатилетней отроковицей, чье поведение вызвало бы в былые времена бездну возмущения, - она вела себя совсем как взрослая. - Сюда! - крикнул Альберт, указывая на переходной люк, ведущий в тесный коридорчик. Здоровущим монстрам было бы непросто туда протиснуться. Альберт полез первым, что, возможно, было не самым правильным решением. Я бы предпочел, чтобы впереди шли Джилл и Арлин. Тогда, если на нас вдруг нападут, они смогут пробираться дальше, а мы с Альбертом встанем на пути плохих дядей - все больше шансов, что задание будет продолжать выполняться. Но теперь уже поздно что-либо менять. По крайней мере ясно, что там, где пролез Альберт, остальные пройдут без труда. Я занял оборону сзади, готовый при необходимости задержаться. По стенам коридора тянулись трубы. Когда я присоединился к товарищам, они пытались открыть герметичную крышку люка на другом конце. Вместе с моим появлением раздался свист еще одной ракеты. Мы с Альбертом нырнули влево, Арлин с Джилл, прихватив Кена, вправо. Наши действия сбили ракету с толку она стала выворачивать вправо и, врезавшись в трубы, прорвала несколько штук. Опять мы давились и зажимали рты от мощного выброса метана. Альберт кряхтел, пытаясь своротить плотно прилегающую крышку - мы слышали обнадеживающий скрежет металла по металлу. Нельзя сказать, что он открыл дверцу слишком рано. Оглянувшись, я увидел бесов, зомби и одного кощея. Что ж, по крайней мере стало ясно, кто пускал ракеты. Замыкал шествие еще один пулепожиратель, а, может, тот, кого Арлин облила из огнетушителя. Если тот самый, то он наверняка захочет отомстить. Арлин вышла вперед с нацеленным на противника огнетушителем, готовая ко второму раунду. И тут я вдруг припомнил кое-что из моих буйных школьных лет. - Нет! - крикнул я. - Уходи! Немедленно лезь в люк! Она послушалась. Выбравшись последним, я закрыл дверцу и закрутил до предела колесо. - Долго она не выдержит, - заметил Альберт. - А долго и не нужно, - сказал я пятясь. - Все назад, быстро! На лице Альберта застыло изумление, но ненадолго - он сообразил, что сейчас случится. - Надеюсь, вы все по-настоящему любите барбекью, - обратился я к своим войскам. - Эй, Арлин, помнишь, как в Л.-А. строили метро? - Да-а, - неуверенно протянула она, все еще недовольно хмурясь. Взрыв фантастической силы сбил нас с ног, сорвав с петель металлическую дверцу, - окажись кто-нибудь на ее пути, его настигла бы верная смерть. Я с трудом поднялся. Не требовалось особого мужества, чтобы подойти к дыре и проверить результат, - так, некоторая слабость в животе. Взрыв сокрушил все, даже пожирателя пуль. Заглянув в утробу ада, я увидел, что от преследователей не осталось ничего, кроме ошметков мяса и кровавой мороси. Ну и, конечно, витающего в воздухе запаха гнилого лимона. - Что случилось? - ошеломленно спросила Джилл. Во всяком случае, мне показалось, что она это спросила, поскольку все заглушил долгий и пронзительный сигнал тревоги. Как я и рассчитывал, температура пожирателя пуль была достаточно высокой, чтобы взорвать метан. Джилл окончательно оправилась от изумления и скакала, как козочка, крича что-то невразумительное, возможно, современный вариант "гип-гип-ура!" Мы же, старики, плелись по коллектору, оглоушенные взрывом. Свернув несколько раз туда-сюда, мы в конце концов поняли, что заблудились. У Арлин был компас, и теперь настал момент его использовать. - Хм, странно, - обронила она (ко мне только-только начал постепенно возвращаться слух). - Он каждый раз показывает новое направление. - Мешает электрический ток в переключателях, - объяснил я. - Отталкивайся от среднего, чтобы мы приблизительно держали на запад. Где бы мы ни оказались и что бы с нами ни происходило, нашим девизом должны были оставаться слова: "На запад и только на запад!" В Лос-Анджелесе мы найдем компьютер, как сказал Президент - надеюсь, он знал, что говорил. Уж там мы посчитаемся с пришельцами, они нас надолго запомнят! 31 Мы продолжали двигаться на запад и вылезли наконец в нескольких километрах от того места, где вошли в туннель. Дело близилось к ночи. У нас был трудный день. - А вот и транспорт! - воскликнул Альберт, вытягивая руку. Мы увидели старый "линкольн-континенталь", покрытый таким толстым слоем ржавчины и грязи, что не было никакой возможности разобрать изначальный цвет. Того и гляди у него автоматическая коробка передач - от этой мысли мне стало нехорошо. Альберт подошел к машине и открыл незапертую дверь. Ключей не было. - Готов поспорить, что машина на ходу, - заявил Альберт, ложась на сиденье, чтобы видеть рулевую колонку. Потом он расковырял картер и начал возиться с проводами. Через минуту двигатель заурчал. - Ты закоротил провода? - изумленно спросила Джилл. - Конечно, - ответил Альберт. - Вот уж никогда бы не подумала, что ты умеешь это делать! - воскликнула она. - Почему? - Альберт выбрался из динозавра. - Разве этому учат в снайперской школе? - поинтересовалась Джилл. - Нет, этому меня научила моя бурная юность. - Хорошо бы все мормоны были похожи на тебя, - сказала Джилл и в ответ услышала: - Церковь сыграла важную роль в моей жизни, девочка. Развернула ее на сто восемьдесят градусов. - И куда же было повернуто твое лицо? - не унималась Джилл. - В сторону ада. - Ты и сейчас туда смотришь, - заметила Арлин. - Просто носом в него тычешься на каждом шагу. - Да, - согласился Альберт. - Но теперь другое дело, теперь я способен сражаться против него. Я скорее взорву демона, чем отдам ему свою душу. Мы уже обсуждали эту тему. Поэтому теперь я предпочел устраниться. Арлин же была не прочь повторить, но с нее что возьмешь, она явно влюбилась в парня. - Они - пришельцы, - наставительно заметила она. - Конечно, - не стал спорить Альберт. - Но для меня они одновременно демоны. Вот так. Что одному радость, другому горе. Для меня, кстати, старый "линкольн" был почти что монстр. Я едва не жалел, что он еще бегает. Быстрый взгляд на... полбака есть, до Лос-Анджелеса больше, чем достаточно. Одно хорошо в старых машинах - места хоть отбавляй, наше семейство прекрасно в ней разместилось, включая Кена, зажатого на заднем сиденье между Джилл и Арлин. Я с радостью уступил руль Альберту. Мне хватало дробовика. Альберт включил в надвигающихся сумерках фары и торжественно провозгласил: - Горят! - Великолепно, - ответил я. - А теперь выключи. - Больше не буду, - повинился здоровяк, словно ребенок, застигнутый за игрой с запрещенной игрушкой. Мы ехали без фар, держа курс на ... - У тебя что, новый план? - спросила Арлин. Бросив взгляд в зеркало, я увидел, что Джилл спит. - Конечно. У меня всегда новый план. Думаю, нам стоит захватить самолет и ускользнуть от преследования... - Ну-ну, - перебил меня Альберт. - Только вот вопрос, есть ли у них авиация? Что-то я ни одного самолета не видел. - Может, они используют в качестве пилотов зомби? - с надеждой предположила Арлин. У зомби рефлексы не на высоте. - Значит, договорились, - продолжил я, - захватываем самолет и рвем на Гавайи. Там находим Центр военной техники и отдаем им Кена. С помощью Джилл подключаем киборга к биосети и уничтожаем к чертовой матери всю систему пришельцев. - Отличный план, - согласился Альберт. - Поддерживаю, - откликнулась Арлин. Приятно, когда тебя хвалят. Если к вашему покорному слуге будут относиться с надлежащим уважением, то ему еще, может, удастся обратить Арлин. Уверен, что Альберт был бы не против. - Интересно, выставили монстры на границе города посты? - произнес после долгого молчания Альберт. - Не думаю. После всего, что мы видели, не похоже, чтобы они могли похвастаться хорошей организацией. Как считаешь, Арлин? - я заглянул опять в зеркало заднего вида. Но Арлин последовала по стопам Джилл в Страну сновидений. Если учесть состояние Кена, заднее сиденье превратилось в своего рода спальное отделение. - Дрыхнут, - не без зависти отметил Альберт. - Ты сам как? - спросил я. - Как огурчик. Вести машину в темноте без фар отлично разгоняет кровь. - Понятно. Но если хочешь отдохнуть, я тебя сменю. - Ты отличный парень, Флай. Мне теперь ясно, почему Арлин так тебя уважает. - Она тебе что, говорила об этом? - А что тут говорить, все и так понятно. Мы оба старались не потерять из виду дорогу. Горизонт, залитый ярким светом, резко контрастировал с расстилавшейся вокруг тьмой. Никуда не денешься, ночь. Я потер глаза, неожиданно почувствовав, что они слипаются. - Почему бы тебе не поспать? - спросил Альберт. - Ну нет. Пусть хоть двое бодрствуют, и я хочу быть уверен, что один из них - ты. - Твоя правда. Измученные, но слишком возбужденные, чтобы спать, мы подкатили к ночному Лос-Анджелесу. По дороге нам не встретилось ни одного патруля. Не исключено, однако, что враги приготовили нам сюрприз в самом центре. На въезде в город бессмысленно топтались часовые-зомби, карикатурно повторяя действия военных. Однако даже они заметили бы наше появление, прикати мы с включенными фарами. Так что нам пятерка за-Альберт свернул на боковую дорогу, но и там творилось то же самое. - И долго мы так будем кататься? - поинтересовался он. - Наверняка катались бы всю ночь, если бы я не сообразил подготовиться. - Как? - Не выкинул лимоны, которыми пришлось уже однажды воспользоваться. Я их припрятал, завернув в полиэтилен. - Фу, как говорит Джилл, - откликнулся Альберт. - И кто же таскал эту гниль? - Ты, детка! - За это, Флай, будешь будить девчонок сам. Хм, парень знал, что такое месть. Мы остановились. Я разбудил первой Джилл и похлопать по плечу Арлин предоставил ей. Со спящим пехотинцем, знаете ли, надо обращаться нежно, как с младенцем, а еще лучше напустить на него младенца. Арлин вскочила взбешенная. Но все обошлось благополучно, вполне благополучно. Ночной воздух был прохладен и свеж. Когда мы подпортили его подпорченными лимонами, Джилл спросила: - А как быть с Кеном? - Порцию лимонов и лаймов ему тоже, - ответила Арлин. - Мы все должны пахнуть для зомби одинаково. - Так мы пойдем или поедем? - спросил Альберт. - Не вижу причины бросать колымагу без особой на то нужды, - ответил я, сам на себя удивляясь. Вы помните, какие чувства вызвал у меня старый "линкольн". - С открытыми окнами должны проскочить. - По-моему, я вполне тяну на мертвеца, чтобы оставаться за рулем, - заметил Альберт. Мы все запихнулись обратно в машину, изобразили на лицах кладбищенскую мрачность и покатили. Когда впереди замаячил первый пост, я заволновался. Вокруг не было ни одной другой машины. Правда, мы видели вереницу грузовиков, которыми управляли зомби, но я бы чувствовал себя гораздо уютнее, не будь мы единственной легковой машиной. И вдруг сзади в нас врезались. Грузовик. Тоже с выключенными фарами. В боковом зеркале виднелся водитель-зомби. - Не реагируйте, - прошипел я, боясь, что начнется перестрелка, которая все испортит. Отряд проявил хладнокровие. - Удар пустяковый. Грузовик еле тащился, почти с такой же черепашьей скоростью, что и мы. Все в порядке? - тихонько спросил я. Пока мы обменивались впечатлениями, в водителе грузовика проснулись древние, оставшиеся с человеческих времен простейшие инстинкты. Зомби налег на клаксон. И я вдруг полностью расслабился. Теперь нам ничего не стоило проскочить контрольный пункт. - Ну что, поехали, капрал? - спросил Альберт, явно настроившийся на ту же волну. - Вперед, братец! - коротко скомандовал я. Грузовик как приклеился к нашему бамперу. Но теперь мы уже ни на что не обращали внимания и ворвались в город вполне в стиле Л.-А.: пьяно виляя между грузовиками и истошно гудя. 32 Мы бросили машину на одной из переполненных стоянок аэродрома. На стоянке В, чтобы быть точным. Как приятно, что не надо думать о поисках свободного места, более того, не беспокоиться о том, чтобы запомнить его. Всего-навсего и нужно-то перебраться через забор, чтобы попасть туда, куда норовят попасть, следуя лучшим традициям, угонщики, а Кен весил не очень много. Вдруг меня осенило: - Эй, ребята, ведь кто-то из вас умеет управлять самолетом, правильно? - Во всяком случае лучше, чем управлять им неверно, - ответила Арлин. - Сейчас не время для дурацкого юмора, - оборвал я подругу. - Так да или нет? - Как ни смешно, - серьезно сказала Арлин, - но я собиралась задать тот же самый вопрос. Правда. Мы оба посмотрели на Альберта. - Я хотел учиться, но так и не собрался, - грустно признался он. - Интересно, это очень трудно? - спросил я, повторяя слова известного героя из старого фильма. Мы проникли на территорию, где заправлялись большие лайнеры, и я нашел подходящего кандидата: своего рода археологическую древность - транспортный самолет военно-воздушных сил Си-5, который, однако, с легкостью мог долететь до Гавайев. На том условии, что кто-то им будет управлять. Все мы приноровились изображать из себя зомби, хотя я по-прежнему считал, что Джилл слегка перебарщивает. Кена мы с Альбертом зажали с двух сторон, так что казалось, будто он ковыляет вместе с нами. Мы собирались подняться по трапу, смешавшись с оравой мертвяков. У входа в самолет стояли два клайда. Вот, черт, не повезло! Мы могли сойти за зомби среди зомби, но в этих парнях я не был уверен. Клайды разоружали входивших в самолет. Это была весьма разумная предосторожность, учитывая, как вели себя зомби, когда их толкали или теснили. Я не мог обижаться на клайдов за их нежелание оказаться во время полета в разгерметизированном самолете, однако идея остаться без оружия также не находила во мне отклика. Мы произвели некоторую перегруппировку и подошли к трапу гуськом - во главе я, Джилл и Кен посередине. Джилл управлялась с кибергом так же хорошо, как я. План мог сработать, если клайдам поднадоело их монотонное занятие. Как мы и предполагали, охранники едва обратили на нас внимание, когда мы послушно сняли свои тяжелые орудия и бросили их в кучу рядом с трапом. Прощай, мой дробовик. Мы остались всего-навсего с припрятанными под куртками пистолетами. Пока самолет выруливал, мы старались держаться как можно ближе друг к другу, затерявшись в толпе зомби, а потом стали пробираться вперед к кабине. Оставшись в хвосте, клайды принялись о чем-то шушукаться. К тому моменту, когда самолет взлетел, что вызвало у меня, как обычно в такие минуты, прилив крови к голове, мы оказались совсем близко к цели и, не раздумывая, нырнули за занавеску, закрывавшую дверь кабины. Я взял на себя смелость легонько толкнуть ее. Дверь распахнулась внутрь, открыв нашим взорам парочку бесов, склонившихся над привинченным к полу диковинным глобусом, еще одним чудом технологической мысли пришельцев. Монстры управляли самолетом с помощью этого пульсирующего, гудящего и жужжащего шара. Даже при мимолетном взгляде на него начала болеть голова - биотехнические штучки пришельцев рождали во мне немедленную потребность принять убойную дозу аспирин. Сверкающий, потный шар был подсоединен к пульту управления. Бесы стояли к нам спиной. Они были настолько поглощены своим занятием, что даже голов не повернули в нашу сторону. Я тихонько прикрыл дверь и запер ее на ключ. Через лобовое стекло я увидел Венеру - мы летели в другую сторону, прямо на восток! Нет, так дело не пойдет. Я указал на бесов, затем на Арлин. Она кивнула. Мы сделали шаг вперед, держа наготове пистолеты, и почти одновременно приставили дула к затылкам проклятых бесов. Внутренний голос словно бы ждал именно этого момента, чтобы гнусаво посоветовать нам обратиться к бесам с речью наподобие: "Требуем изменить маршрут и лететь на Гавайи. Мы мечтаем о настоящем медовом месяце!" Но смешно отдавать бесам приказы. Они понимают только один: "Пиф-паф, убит!" Самолет будет наш, только если мы их уберем. Уверен - мы с Арлин выстрелили в один и тот же момент. Глупые мысли, кружившиеся в голове, не могли повлиять на результат. Однако произошло что-то странное. Бес, которого взяла на себя Арлин, повалился и так и остался лежать на полу. Она всадила в него для верности еще две пули, почти рефлекторно. Но я?! Не смог обслужить одного паршивого беса, после того, как мы изничтожили целые полчища зомби, демонов, привидений и тыкв. Одного паршивого беса! С минимального расстояния! Когда я нажал на спуск, голова монстра слегка дернулась. Пуля прошла под углом, и он, подлая тварь, не сдох, а с визгом обернулся и метнул свою пылающую гадость. Один паршивый сопливый шарик. Я уклонился влево. Арлин была в безопасности - возилась где-то с правой стороны со вторым бесом. Джилл пригнулась, заткнув пальцами уши, чтобы приглушить невыносимо громкое в замкнутом пространстве эхо выстрелов. Альберт мог бы тоже прикрыться. Но вместо этого застыл столбом. А ведь профи. И вот этот профи с бессмысленным выражением лица, словно олень в фарах автомобиля, подставился безжалостному убийце. Может, у него был свой внутренний голос, который выбрал именно этот момент, чтобы подшутить над ним. Или, может, парень заранее решил, что с бесами ничего не стоит справиться, поэтому ослабил бдительность и дал мозгу отдых как раз в тот момент, когда этого ни в коем случае нельзя было делать. Пылающий ком влетел ему прямо в лицо. Я вспомнил, как мы потеряли Билла Ритча. Ну разве не обидно: пройти невероятные испытания для того, чтобы попасться на такой ерунде. Я совсем потерял голову, перед глазами поплыл красный туман. Меня словно накачали адреналином. Отбросив пистолет, я кинулся на беса. В ход пошло все: кулаки, зубы, при этом я кричал громче, чем несчастный Альберт, который катался по полу, закрыв руками лицо. Сзади в меня вцепились чьи-то руки, совсем маленькие ручки. Это Джилл пыталась оттащить меня от беса и кричала мне что-то в ухо, но что - я был не в состоянии разобрать. Одна моя половина, не желавшая сделать больно Джилл, возобладала над другой, которая упорно хотела разорвать ногтями беса. Однако я не мог просто так отпустить его - ведь ничто не помешает ему закидать нас в ту же минуту огненными шарами. И тут я услышал крик Арлин, что-то насчет "прямого попадания", и вдруг вспомнил о таком изобретении, как огнестрельное оружие. Пещерный человек уступил дорогу Воздушной амазонке, которая всадила в открытый рот беса две обоймы подряд. Теперь он его уже не закроет. Никогда больше не поднимет когтистых лап. Естественно, пока мы разбирались с недоразумением, в салоне возникла суматоха. Нетрудно догадаться почему - ну конечно же, мы немножко нашумели. Кто-то из зомби попытался открыть дверь. Но замок пока держал крепко. Ко мне окончательно вернулся рассудок, и я помог подняться на ноги ослепленному Альберту, попутно отметив, что огненная слизь не попала ему ни в нос, ни в горло. Значит, должен жить. На другом конце салона послышались выстрелы и ругательства. Видно, клайды прорывались вперед, безжалостно расправляясь с каждым подвернувшимся под ноги зомби. Оставалось только порадоваться, что самолет, как консервная банка, плотно набит "переделанными". - Итак, настал момент истины, - грозно произнесла Арлин, на которую время от времени нападало желание покомандовать. - Кто будет управлять этой чертовой штуковиной? - Я, - тоненьким голоском ответила Джилл. Впрочем, с уверенностью. Я с ужасом вспомнил, как она вела грузовик. Но тут же вспомнил, как она осталась за рулем, когда ей чуть не снесло голову ракетой. - Ты не говорила, что умеешь водить самолет, - сдерживая голос, сказал я. - Но ты не спрашивал, - ответила она. Реплика совершенно в духе старых анекдотов, только никто не засмеялся. - Детка, ты хоть раз водила самолет? - спросил я. - В некотором роде. - В некотором роде? Что, черт возьми, ты имеешь в виду? Зомби стал бросаться на дверь. Стонавший Альберт тут же взял себя в руки, по-прежнему чувствуя себя боевым членом отряда. Джилл вздохнула. - Ну хорошо, по-настоящему я не летала. Зато я собаку съела на всех этих пилотируемых моделирующих устройствах! Мы с Арлин в панике уставились друг на друга. Несмотря на все мое сопротивление, я вынужден был признать, что мой опыт управления почтовой ракетой - при наличии самой современной системы стабилизации, которая следила за режимом полета, - не идет ни в какое сравнение с практикой Джилл. - Даю добро? - спросил я Арлин. - Давай, - пожав плечами, ответила она и наклонилась за Кеном. Я помог Джилл отыскать на сверкающем глобусе разъемы. Она, в отличие от меня, дотрагивалась до этого биотехнического чуда без всякого страха. Найдя, что нужно, Джилл подключила к системе Кена. Все сошло как по маслу - для этого он и был создан. Через минуту она заявила с тем торжеством в голосе, которое редко сулило разочарование: - Готово! Нас ведут! Выстрелы за дверью свидетельствовали о том, что клайды подобрались совсем близко, удары о дверь кабины стали тяжелее. Только я хотел кое-что предложить, как Альберт опередил меня. Он хоть и выбыл из игры, но мозгов не растерял. - В добрый путь, дочка, - прошептал он, по-прежнему закрывая глаза рукой. - Почему бы тебе теперь не выпустить из салона воздух? Подняв от удивления брови, я посмотрел на Арлин и произнес губами "дочка", но та замотала головой. Наверное, Альберт просто обобщил. Куда ему, в его-то годы, быть отцом Джилл? Пальцы девочки бегали по клавиатуре все быстрее и быстрее, а яростные наскоки на дверь становились все тише и тише и наконец совсем прекратились. Вот вам современная смерть... от клавиатуры. Мы были уже на высоте сорока тысяч футов и продолжали ползти вверх. На такой высоте даже для зомби недостаточно воздуха, а уж клайдам, этим полу- или даже полностью человекообразным, и вовсе требуется такое же количество кислорода, как людям. - Отлично сработано, дочка, - похвалил Джилл Альберт. Со слухом у него все было в порядке. Я с трудом приходил в себя, не в силах поверить, что мы в очередной раз избежали смерти. Вдруг навалился сон, в голове помутилось. Арлин обняла меня за плечи и сказала: - Теперь снова твоя очередь спать. Я не стал спорить. Тем более что Альберт тоже дремал. Сон, который сматывает размотавшийся клубок невзгод... Однако мне было неловко спать слишком долго и меньше, чем через полчаса, я вскочил. Джилл к тому моменту развернулась, миновала линию берега и летела над океаном. Все было прекрасно... еще несколько секунд. - Черт, мы теряем скорость! - крикнула вдруг она, разбудив всех остальных. - И высоту! Вот так всегда что-нибудь. Двигатели напряженно гудели, издавая такие звуки, словно столкнулись со стеной яростного встречного ветра. Однако никакого ветра не было. Издав громкое "пы-ы-х-х", один из двигателей загорелся. Джилл не обманула, когда расписывала свой богатый опыт работы на тренажерах - она то и дело пикировала, пытаясь снова запустить двигатель. Потом пошла на разворот, с намерением еще раз попробовать прорваться. - Ну и техника у этих идиотов! - взревел я. - И наземная служба состоит из дебилов! Как эти кретины собираются завоевать мир, когда они даже... - Заткнись! - крикнула Джилл. Я заткнулся. Она была права. Я мог сколько угодно беситься, но что я мог предложить после того, как она спасла нам всем шкуру. Еще две попытки, и Джилл стала белее снега. - Здесь что-то вроде щита, - прошептала она. - Мы не можем лететь на запад. - Вот так они и завоевывают мир, - спокойно сказала Арлин. Я как пай-мальчик проглотил пилюлю. 33 Мы продолжали кружить, и Джилл подключила автопилот в надежде, что враг пока не замечает отклонения от курса. Ее пальцы по-прежнему бегали по клавиатуре, пытаясь выйти через биотех на связь с наземной диспетчерской службой. Вскоре она мрачно улыбнулась. - Слушайте, что скажу. Мы все обратились в слух - в воздухе по праву командовала она. - Вынуждена выбросить вас в Бербанке, ребята. Звучало угрожающе. Почти так же страшно, как девятый круг Дантова ада, где скованный льдом дьявол обречен коротать вечность, жуя, словно кусок твердой карамели, Иуду. У меня были хорошие отметки по литературе. - Что? Почему? - возмутилась Арлин. - Регулятор щита находится в старой диснеевской башне, рядом с киностудией. - Ну ничего святого для этих демонов нет, - вздохнул я. - Ночь на Лысой горе, - добавила Арлин. - Акт второй. - Очень жаль, но другого выхода нет. Джилл изменила курс и взяла на северо-восток. Остаток пути мы не разговаривали. Как-то не находилось темы для светской болтовни. Наконец Джилл стала снижаться над Бербанкским международным аэропортом. - Ты можешь приземлиться ровно на одну секунду? - спросил я. - Сбить скорость до пятидесяти километров, коснуться земли и снова взлететь? - Хм. - Джилл задумалась. - Вообще-то да, но зачем? - Я многозначительно молчал, пока она не воскликнула, сообразив: - Сумасшедший, ты хочешь выпрыгнуть? - Подумываю об этом. - Какого черта, - возмутилась Арлин, - я прыгаю вместе с тобой. Джилл покачала головой, явно подозревая в безумии нас обоих. Она закружилась над взлетным полем, не обращая внимания на обычные посадочные дорожки и лавируя между другими самолетами, что только подтвердило мои догадки о профессиональной сноровке пилотов-зомби. Самолет летел достаточно низко для того, чтобы в салоне восстановилась герметизация. Мы с Арлин направились в хвостовую часть, преодолевая завалы из зомби. Джилл время от времени выкрикивала: - Готовы? С каждым разом голос ее становился все более нервным. Мы пытались ее успокоить. Это было легче, чем успокоить самих себя. - Открой задний грузовой отсек! - крикнула Арлин. Мы ударились о взлетно-посадочную полосу и дважды подскочили: Си-5 не был приспособлен к тому, чтобы так медленно летать. В салон ворвался шум ветра. Но все равно мы расслышали голос Джилл, когда она четко и громко произнесла: - Прыгайте! Что мы и сделали, сильно ударившись о бетон. Я покатился, украшая синяками те части своего тела, о наличии которых прежде особенно не размышлял. Судя по звукам, с Арлин происходило то же самое - она скакала наподобие теннисного мячика. Но я не сомневался, что это был лучший способ покинуть самолет - мы не могли позволить себе риск сесть по-настоящему. Я первым вскочил на ноги. Джилл почему-то не торопилась набирать высоту. - О, Господи, только не это! - крикнула Арлин, видя, как самолет разворачивается носом прямо в склон высоченной насыпи. - Взлетай, черт тебя дери, взлетай! - яростно орал я в воздух. Тут уж было не до молитвы. В последнее мгновение из-под крыльев вдруг вырвалось яркое, ослепительное пламя, и Си-5 резко рванул ввысь. Раздался такой громкий рев, что мы чуть не оглохли. - Какого черта? - Арлин от изумления разинула рот. - Грандиозно! - вопил я, молотя кулаками воздух. - Она, видно, поняла, как подключать РПУ! - РПУ? - Реактивная пусковая установка! - продолжал кричать я. - Это ракеты, которые устанавливаются на военно-воздушном транспорте, чтобы сократить время взлета до считанных секунд. - А я и не знала, что они там есть. - Джилл скорее всего тоже не знала, - сказал я, чувствуя за малышку такую гордость, что был совсем не прочь, чтобы она услышала, как я, повторяя за Альбертом, называю ее дочкой. Мы вглядывались в небо до тех пор, пока самолет не превратился в крошечную темную точку. Тогда мы пригнулись и побежали, держа курс на гигантское здание кинокомпании "Уолт Дисней". Вывеску с крыши кто-то сбил - видно, использовали в качестве тренировочной мишени. - Готова? - спросил я Арлин. - Как всегда, - ответила она. Я глубоко вздохнул. Вытащив пистолеты, мы толкнули дверь и проскользнули внутрь. Господи, какая ностальгия! Будто я возвратился в прошлое, будто снова на Фобосе и, притаившись за углом, выслеживаю зомби! Вверх по лестнице - нельзя доверять лифтам... Я знал, что каждую минуту могу наскочить на князя ада, а у меня нет моего любимого противотанкового гранатомета! Благодарение Господу, пронесло. Мы резвились как могли, вспоминая все свои старые штучки: перекрестный огонь, удар стволом с оттяжкой, при малейшей возможности стравливанье гадов. Последнее развлечение мы любили больше всего и старались так разозлить зомби и клыкастых, что они готовы были грызть друг друга живьем. Мы искали проклятый регулятор на каждом этаже и забирались все выше и выше, постепенно приходя к уверенности, что энергоисточник щита где-то на самом верху, этаже на сороковом, почти под крышей. Нам крупно повезет, если это так. Мы обзавелись винтовками, сняв их с первых же двух убитых зомби: все лучше, чем пистолеты, хотя винтовки тоже были лишь десятимиллиметрового калибра. У следующего зомби был отличный красавец дробовик. Я решил, что возьму его, даже если он, как водится у фашистов, многозарядный. - Как в старые добрые времена, - сказал я. - Будто мы опять на Деймосе, - согласилась Арлин. - И умирают они с той же легкостью. Мне нравится моя новая игрушка. - Попридержи лошадей, Флай Таггарт, - угрожающе произнесла Арлин. - Кажется, ты кое о чем забыл. - О чем же? - Об одном пари. Не успела она закончить фразу, как я уже вспомнил. Что было делать? Я попробовал сменить тему. - Эти зомби еще цветочки, Арлин, то ли нас ждет. Позже разберемся... - Ну уж нет, Флай! Я ради тебя спрыгнула с этого проклятого самолета, так что плати должок. Когда Арлин впадает в такое настроение, ничего не остается, как уступить. Все дьявольские силы ада - детский пустяк по сравнению с выигравшей пари Арлин Сандерс, тут не ускользнешь. - Теперь, когда ты сказала, я кое-что смутно припоминаю, - соврал я. - Вот отличная винтовка, возьми ее, если хочешь. - Очень рада, что она тебе нравится. Вот и оставь ее себе. А мне отдай дробовик. Мы разрешили наш спор как раз вовремя, потому что в этот момент над нашими головами взорвался огненный шар. Бесы наступали. Что ж, сейчас новое оружие получит крещение огнем в самом буквальном смысле слова. Покончив с ублюдками, я взлетел на пятый этаж и, завернув за угол, столкнулся нос к носу еще с одним клайдом. Настолько близко, что сомнений быть не могло: он выглядел точной копией того, которого мы убили на улице Риверсайда, и тех двоих, что разоружали нас при посадке в самолет. Наконец мы получили ответ на мучивший вопрос: да, эти чудовища появились на свет в результате достижений генной инженерии. Пришельцы совершили свой прорыв... Господи, помоги человечеству. Клайд поднял 0,30 калибр с ленточной подачей и прочим, но мы опередили его. Он так и не узнал, откуда пришла смерть - то есть он видел град пуль и крупную дробь Арлин, но вы понимаете, что я имею в виду. Теперь у меня было оружие по мне. Арлин завистливо косилась в мою сторону, но она сама сделала выбор. Я расплатился сполна. На десерт еще тридцать семь этажей вверх - Господи, неужели одышка? Какой же я, однако, старик! - где мы были атакованы старой знакомой, огромной, несущейся прямо на нас тыквой. Она шипела. И корчила рожи. И плевалась шаровыми молниями. Я тоже плюнул - пулеметной очередью. Тыква лопнула, как надувной резиновый мяч, обгадив всю комнат