ась,  когда Анакин, Йакин, Йайна -  три
частички ее существа и ее жизни - станут достаточно взрослыми, чтобы выбрать
свет или тьму.
     Тем не менее сейчас у нее не было иного выбора. Она активировала клинок
и толкнула крышку потайного люка, ведшего на служебную лестницу.
     Что-то,  чего  Она  не заметила, метнулось прочь  от луча света.  Запах
дрохов был невыносим. Тусклое свечение лазерного  клинка рассеивало  темноту
лишь в радиусе метра,  освещая крутые маленькие ступеньки, вырубленные прямо
в камне,  и искривленный потолок над головой.  Сжимая в правой руке рукоятку
оружия и  держась  левой за центральную стойку, вокруг которой шла лестница,
она спускалась вниз,  чувствуя, как отчаянно бьется ее сердце. Она не знала,
что будет  делать,  если,  добравшись  до  гаража, обнаружит  там одного  из
синтдроидов, стоящих  на  страже, или  если там  не окажется флаера, который
можно было бы  угнать. Глядя  на север и на запад со своего балкона,  она не
видела вокруг ничего, кроме стеклянных гор и бесконечных сверкающих равнин.
     "Конечно, метрах в ста к югу вполне может оказаться какой-нибудь курорт
с  казино  и  полем  для  гольфа".  Она  почти  слышала  тихий,  язвительный
комментарий Каллисты, живо представляя, что та могла бы ей сказать, и сердце
ее сжалось от надежды, что Люк все же каким-то образом  найдет ее, здесь, на
этой планете. "Но я бы не поставила на это всего своего состояния".
     Одно  лишь воспоминание о том, что могла бы сказать Каллиста, заставило
ее улыбнуться, придавая ей смелости в темноте.
     Она остановилась.
     Какое-то   существо  сидело  на   ступени  перед  ней,  у  самого  края
освещенного пространства.
     Оно было величиной с  питтина, ростом сантиметров в двадцать-тридцать -
блестящее, крабовидное, зловеще  выставившее глаза на стебельках. Оно сидело
и ждало ее.
     Лея шагнула вперед и удлинила клинок.
     Существо попятилось.  В непроглядном  мраке крайне  трудно было понять,
как оно выглядит, но, взглянув вверх, Лея увидела другие существа  - похожие
на  длинноногих пауков, раскорячившихся  на потолке и стенах, и  похожие  на
коротконогих слизняков, которые ползали вдоль стен, ловя и пожирая громадных
дрохов,  шуршавших в темноте. Пока она смотрела на них,  существо на ступени
изогнулось и  повернулось, выпустив  нечто  вроде  единственной  заостренной
конечности,  метнувшейся к особенно  крупному  дроху,  схватив  его клешней,
которая,  казалось,  изменила форму,  превратившись  в  жадно глотающий рот.
Какое-то мгновение  слышалось  басовитое  урчанье, словно  от  удовольствия.
Потом  глаза  существа  снова  повернулись  к  ней.  Чувствуя  тошноту,  Лея
выставила  перед  собой  лазерный  меч  так,  что  светящийся  конец  клинка
приблизился к крабовидному существу.
     Краем глаза она уловила какое-то движение, и что-то свалилось с потолка
ей на плечо, влажно шлепнув. Ее пронзила боль, словно укус дроха, но намного
хуже.  Мягкотелое  существо,  упавшее  на  нее  сверху,  выпустило  из  себя
увенчанные крючками щупальца, которые вонзились в ее тело.  Лея вскрикнула и
попыталась оторвать тварь от себя.
     Слабость. Боль в груди. Холодная сонливость.
     Что-то еще вцепилось ей в  ногу. Крабовидная тварь на ступенях заурчала
громче. Лее показалось,  будто она падает вниз  в  лифте,  летящем  к центру
планеты.
     Она резко  взмахнула  лазерным мечом,  едва не  отхватив  себе руку,  и
коснулась  сверкающим лучом  паразита у себя  на плече.  Послышалось  жуткое
шипение; боль, которую  ощутила тварь,  пронзила  ее саму словно  нож, и она
почувствовала сквозь  охватившую  ее  слабость, как  умирает  отвратительное
существо.  Казалось,  умирает  часть  ее  собственной  плоти. Она  повернула
клинок, сожгла  существо на  ноге,  вновь ощутив чужую  смерть, и спустилась
вниз еще на шаг.
     Крабовидная  тварь метнулась  прочь  и  скрылась в темноте, откуда лишь
мерцали ее оранжевые  глаза. Стены за поворотом  лестницы  буквально  кишели
подобными тварями  всех форм  и  размеров,  пожиравшими  друг друга,  -  но,
завидев свет, все как один поворачивались к ней. Лея попятилась, споткнулась
о ступеньку  и  чуть  не упала. Еще  одна тварь  свалилась  с потолка ей  за
шиворот,  на  этот  раз размером поменьше,  так  что  тошнотворное  чувство,
которым сопровождалась ее гибель, было не столь сильным, но все же ощутимым.
     Еще  два  укуса.  Лее  показалось, что  она  задыхается  от  недостатка
воздуха.  Тихое   довольное   урчанье   крабообразного   существа   вызывало
непреодолимое  желание отыскать  его и изрубить  на  куски,  где бы  оно  ни
находилось. Рука  Леи  потянулась  к  рукоятке  лазерного меча, и новая боль
пронзила  ее  плечо,   когда  краешек  клинка  зацепил  ее  кожу,  уничтожая
очередного  паразита. Лея подумала,  что  если она упадет, если она потеряет
сознание - она неминуемо погибнет.
     Цепляясь  за стены и тяжело дыша, изо всех сил  борясь  с  подступающей
блаженной  сонливостью,   она  начала,  спотыкаясь,  подниматься  наверх   -
пятнадцать ступеней, двадцать. Краб следовал за ней в темноте позади, словно
наслаждаясь ее мучениями и  болью. "Меня обнаружат, -  подумала она.  - Я не
смогу добраться до своей комнаты, и меня обнаружат".
     Сети Ашгад был далеко.  Сети  Ашгад,  который  предупреждал: "Если  она
умрет  -  Скайуокер об этом  обязательно узнает". Она снова и снова пыталась
послать мысленный призыв Люку, но вовсе не была уверена, что  он  ее слышит.
Всеобъемлющая  мощь  Силы на этой  планете  могла заглушить все  что угодно.
Здесь был лишь Дзим, неслышимый в этом молчаливом доме. "Если он меня найдет
- я умру".
     Она ввалилась в дверь и рухнула на пол, задыхаясь и не в силах ни о чем
думать. Над ней  тускло мерцала световая скульптура, а  лазерный меч, клинок
которого исчез, едва палец отпустил кнопку,  поблескивал в дюйме с небольшим
от ее руки. "Нужно поднять его. Нужно встать. Выбраться отсюда.  Вернуться к
себе в комнату".
     Ей показалось, что легче будет умереть.
     "Интересно, - подумала она, - узнает ли об этом Люк?"
     По крайней мере, если я умру, они смогут назначить преемника.
     Подобная  идея имела свои  достоинства. Но тут, в медленно  сгущавшемся
холодном  мраке  вокруг  нее,  Лея  услышала  какое-то   движение,  тяжелое,
протяжное дыхание Белдориона. Где-то совсем рядом. Оно приближалось.
     "Только бы  он  меня не  нашел",  - взмолилась она, пытаясь  встать, но
подняться не было сил.  На четвереньках она  поползла  через темную  комнату
вверх по  бесконечной лестнице. Лигеус  предупреждал,  что Ашгад держал ее в
плену  для  каких-то  собственных целей, но потом  он спокойно мог отдать ее
Дзиму, как когда-то - другого несчастного раба.
     Ей  казалось,  что  вся  она  до  сих пор  покрыта  паразитами, которые
впивались  в  ее плечи,  бедра и спину, высасывая остатки сил.  Но когда она
наконец  добралась  до  длинного  узкого кабинета,  где стоял  компьютер,  и
опустилась   на   пол,  освещенный  призрачными  серовато-пурпурными  лучами
заходящего  солнца,  она  почувствовала  себя лучше и,  ощупав руки-ноги, не
обнаружила никаких признаков отвратительных тварей.
     "Я не могу позволить, чтобы меня нашли, - твердо сказала она себе. - Не
могу".
     Собрав  последние  силы,  она  снова  начала  взбираться  по  лестнице,
цепляясь  за  стены и  чувствуя боль от лазерного ожога. Оказавшись у себя в
комнате,  она  снова  рухнула на  пол и  долго  лежала,  свернувшись  в позе
эмбриона,  желая  лишь одного  - уснуть и не просыпаться, пока Вселенная  не
возродится заново.
     Наконец она встала и спрятала лазерный меч, скопированную дискету и все
распечатки под матрасом  и подушками у себя на кровати. Она снова попыталась
позвать Люка, но это был не более чем отчаянный шепот: "Люк..."
     А потом она лишилась чувств, погрузившись в  сон  словно в  бесконечный
колодец смерти.
     * * *
     - Игпек Друн,  - прогудел низким  голосом  пассажир в маске и капюшоне,
протягивая пятьдесят семь кредиток  в купюрах  и монетах разного достоинства
капитану грузовика "Зикрикс".  Рука  пассажира походила  на дешевый протез в
черной перчатке - столь примитивный, что под перчаткой  можно было различить
металлические  суставчатые   пальцы.   -  Я   сотрудник  грузовых  перевозок
Антемеридиана. Мне и  моему  дроиду необходимо  как можно скорее  попасть на
Сайблок XII.
     Капитан пересчитала  деньги  и взглянула  на  светящиеся желтые  линзы,
которые  были видны под закрывавшей  большую часть  головы ее потенциального
пассажира  дыхательной  маской.  Вокруг  свисали  длинные  бледные   волосы,
придавая голове странный вид украшенного черепа.
     Едва  правительственные  войска отбили  натиск мятежников гопсо'о,  все
действовавшие в порту посадочные площадки были тут  же забиты  бизнесменами,
застрявшими туристами,  инопланетянами всех  рас и внешностей,  бежавшими из
объятого огнем города. Большинство готовы были заплатить намного больше, чем
пятьдесят семь кредиток, но вместе с тем большинство из них пытались попасть
на  корабли  получше,  чем "Зикрикс", который мало у кого  вызвал бы интерес
даже задаром.
     Капитана Угмуш это не интересовало. У нее был  человек-инженер, который
поддерживал  корабль  в  рабочем состоянии,  и несколько  ее мужей, которые,
когда не дрались  друг с  другом,  составляли неплохую команду, занимавшуюся
торговлей с более  примитивными планетами сектора, что им вполне удавалось -
настолько,  насколько  это  могло  удаваться  гаморреанцам.  Сама  Угмуш,  с
выкрашенными  в  розовый  цвет  длинными  волосами,  мускулистыми  руками  и
пятнадцатью  паразитами-морртами на  груди,  демонстрировавшими  ее  силу  и
выносливость, прекрасно понимала,  что мало  кто  решится путешествовать  на
гаморреанских  кораблях.  Она  знала,  что  вряд  ли ее  засыплют  подобными
предложениями, если в порту есть еще хотя бы один корабль.
     - Договорились.
     Инопланетянин в черной накидке, именовавший себя Игпеком  Друном,  тихо
позвякивая  на ходу, поднялся по трапу на корабль; за ним по пятам  следовал
маленький  дроид  серии  Р2Д2.  Угмуш  подумала,  что, может  быть,  удастся
уговорить этого Друна продать  своего дроида, когда они прибудут на  Сайблок
XII.

     <b>14</b>

     Здесь  было изложено  все  - черными буквами на  бледно-зеленых листах.
Переговоры Сети  Ашгада  с Моффом  Антемеридиана  Гетеллесом  об уничтожении
орудийных башен в  обмен  на  оружие и первую долю прибыли, когда корпорация
"Лоронар" начнет открытую добычу кристаллов на Нам Хориосе.
     Докладные  записки  Димурры  -  который,  как  оказалось,  был  главным
представителем  "Лоронара"   в   Центральных   системах,   -  где   подробно
описывалось,  какие  меньшинства,  недовольные  фракции и группы  отщепенцев
должны  поднять  восстание, должным образом вооруженные  за счет  корпорации
"Лоронар",  с  целью  отвлечь  миротворческий  флот  Республики и  позволить
адмиралу Ларму ввести свои войска.
     Сравнительные диаграммы Сети Ашгада, в которых показывалось соотношение
затрат  на оружие, подкуп подстрекателей  и распространение  слухов о  якобы
творящихся   жестокостях  и  прибыли,  которую  могла  бы   принести  добыча
кристаллов уже в первый год.
     .Подробности совещания,  включая плату советнику  Кью-Варкс,  благодаря
помощи  которой исчезновение  Леи  совпало  по  времени  с отравлением  - не
насмерть,  как  заверяла  докладная  записка Гетеллесу,  -  государственного
министра  Риеканна,  так  что   преемника  невозможно   было  назначить,  не
ввязавшись в безнадежные распри внутри Совета.
     Упомянул  Ашгад  в  своем  письме и  Семя  Смерти. "Вызывающие  болезнь
микроорганизмы невозможно обнаружить с помощью  каких-либо датчиков, так как
внутри   тела  они   в   точности   имитируют   электрохимические   процессы
человеческого организма и состав тканей, - писал он, что объясняло, зачем им
требовалась  квази-живая  плоть  синтдроидов.  -  После   того  как  болезнь
разовьется, даже регенеративная терапия не дает никакого  эффекта. Но можете
быть  уверены,  что  в  моей  власти  полностью  контролировать  масштабы  и
распространение  эпидемии,  и я  лично гарантирую, что от нее не  пострадает
никто, кроме находящихся на кораблях и базах Республики".
     "На базах!  - повторила Лея, тяжело  дыша,  словно только что пробежала
много миль,  и  пылая праведным гневом. -  Идиот!  "В моей власти  полностью
контролировать масштабы эпидемии!" - во имя левой  задней ноги моей бабушки!
Ты что, даже не соображаешь, что может произойти из-за нелепой  случайности?
Из-за просчета?  Из-за  чего-то, о  чем ты даже не подумал, Мастер-Всезнайка
Ашгад!"
     Ее трясло от  ярости. Об  эпидемиях Семени Смерти было  известно крайне
мало, но  от них погибла  большая часть  населения многих вышедших  в космос
цивилизаций. В некоторых местах болезнь удалось победить, но Лея  не знала в
точности, какими средствами и в какой мере действительно эффективны были эти
средства.  Насколько она могла судить по собственному опыту, один лишь  Дзим
мог по-настоящему подчинить себе эту напасть.
     Она подумала  об Эзрахе и о Маркопиусе, и глаза ее наполнились слезами.
"Я убью этих подонков". Дрожа от гнева,  сжимая  руки, она думала о том, как
быстро  она могла бы  овладеть  Силой  в достаточной степени для того, чтобы
сполна  отомстить  за невинных. "Я  соберу  всю Силу, какую только  смогу, и
обрушу ее на их головы подобно удару грома".
     Как когда-то Вейдер.
     И Анакин - в ее снах.
     Она  обхватила плечи  руками,  борясь  с подступающими рыданиями. Лучше
было  бы  не  знать,  подумала  она, что  ты потенциально обладаешь подобной
мощью. Лучше было бы не знать, что ты в самом деле сможешь это сделать, если
вложить в свой гнев все сердце и всю душу.
     Хэн наверняка ее ищет. Он  наверняка  вместе с  флотом.  "Не пострадает
никто, кроме находящихся на кораблях Республики".
     Республика  была ввергнута  в хаос.  Они посмели  отравить  несчастного
Риеканна лишь затем, чтобы создать множество проблем...
     И ради чего?
     Дрожащими руками она перелистала страницы.
     Вот оно. Планы  корпорации  "Лоронар"  построить  новое  предприятие на
Антемеридиане,  для  производства  как  синтдроидов,  так  и неких  "игл"  -
управляемого  с помощью  тех  же  кристаллов программируемого  дальнобойного
мини-оружия с бесконечным  радиусом поражения  и  возможностью применения  в
гиперпространстве.
     Источником же кристаллов являлся Нам Хориос.
     Технология  дистанционного управления. "Иглы", уничтожающие подчистую в
глубоком  космосе  флот  противника,  словно  квамильи  из  системы Кидрона,
уничтожающие местную  живность.  И, включив Нам Хориос в свою сферу влияния,
они смогут иметь столько кристаллов, сколько потребуется.
     "Уверенный". В бумагах была полная информация и о нем.
     Модифицированный  корабль  класса  И-7,  увеличенной  грузоподъемности.
Корпорация   "Лоронар"  уже  несколько   месяцев  поставляла   компоненты  и
материалы.  Требования  и  спецификации  Ашгада  были  крайне  точны  -  Лея
вспомнила  слова   ее  отца  о  том,  что  Ашгад   в  свое  время   сам  был
проектировщиком  космических  кораблей,  -  14  в  записях  его  переговоров
фиксировалось,  когда  и  где  забирали  груз   его  друзья-рационалисты.  В
некоторых случаях  попытку  приходилось повторять  дважды  или  трижды, если
орудийные башни сбивали грузовые модули.  Упоминался и Лигеус Сарпетиус Ворн
-  как  разработчик и  программист  искусственного  интеллекта  корабля,  но
главным  его  достоинством  был  опыт в  изготовлении поддельных  голограмм.
Имелась информация о запросах  на изготовление  оцифрованных изображений  ее
самой, ее флагмана и  корабля сопровождения,  с помощью  которых  должен был
быть  сфабрикован  доклад об успешном завершении ее  совещания  с Ашгадом, а
также  об   отбытии   двух   кораблей  с  места   встречи   и  их   уходе  в
гиперпространство.
     Ее затошнило от осознания подобного предательства. Он не мог не знать о
том, что происходит. Он не мог не знать об опасностях эпидемии. Ей стало еще
более горько при мысли о том, что этот человек ей нравился.
     "Великий  Мофф  Таркин,  вероятно, тоже  был  добр к  жене  и  детям, -
подумала она, ненавидя себя  за собственную наивность.  -  Человек, отдавший
приказ Звезде Смерти  уничтожить Алдераан, несомненно, был добр к кому-то, о
ком заботился". Она крепко стиснула кулаки, тяжело дыша от ярости.
     Затем, с холодным и  бесстрастным лицом, она снова начала просматривать
распечатку в поисках нужной информации...
     Есть.  Счета  за   постройку  "Уверенного".  Зарядное  устройство   для
антигравитационных  подъемников   и   флаеров,   чтобы   облегчить  разведку
месторождений  кристаллов, как  только  будут уничтожены  орудийные башни, и
большой  торговый  корабль  сможет  свободно  взлететь. Она изучила  чертежи
корабля. "Удивительно  мощная защита, - подумала  она.  - Двойная и  тройная
обшивка с внутренними перегородками  - с какой разновидностью излучения  они
предполагали столкнуться?"
     Лея откинулась на спинку кресла, глядя в окно на яркое закатное небо.
     Ей  показалось, что  она проспала  очень долго, хотя,  судя  по  свету,
прошло лишь несколько часов. В кувшине  была свежая  вода; видимо, в комнате
кто-то  побывал  - скорее всего Лигеус, Кто-то накрыл ее одеялом, и она была
как  никогда  рада, что усилием воли  заставила себя  спрятать распечатки  и
лазерный меч,  прежде чем  окончательно лишиться чувств. Когда она ложилась,
ей казалось, что сейчас она умрет.
     Собственно  говоря, ощущения  странным образом  напоминали те,  что она
испытала, когда ее коснулось Семя Смерти.
     Но  Дзима нигде поблизости не было. Если  бы Дзим знал, где  она и  чем
занималась, она наверняка бы проснулась не здесь.
     Она отвернула  рукав.  Кожа  в  нескольких  местах  покраснела,  и  она
заметила  еще  несколько укусов дрохов, но никаких  следов  насилия не было.
Никаких синяков и царапин, оставленных пальцами секретаря.
     Пурпурные дневные  сумерки сменялись вечерним  закатом,  безветренным и
все  еще  освещенным последними лучами солнца. Лея сначала  хотела дождаться
темноты,  но  потом  передумала. Дело было вовсе не в  том, что ночью по Нам
Хориосу разгуливали местные хищники. Задержка лишь приблизила бы возвращение
Сети Ашгада еще на восемь часов. Если она начнет действовать  сейчас,  у нее
были неплохие шансы, что до утра ее не хватятся.
     Лея встала, чувствуя слабость в  коленях. Плотно закрыв кувшин с водой,
она повесила  его через плечо на самодельном ремне из разорванных простыней.
Свернув вместе  два одеяла, она надела  на себя две рубашки,  которые дал ей
Лигеус. Почему-то весь  гнев в отношении него  куда-то улетучился. Он не мог
знать, во что ввязывается, а когда узнал, было уже поздно.
     Пока она спала, код дверного замка изменился, и ей пришлось сжечь замок
лазерным лучом. Сейчас или никогда. Больше медлить было нельзя.
     Сначала - кабинет Ашгада. Там нужно было выяснить еще две вещи.
     Кабинет  выходил  на  северную, сторону, как и ее  комната.  Внутренняя
стена была погружена в тень, но лучи закатного  солнца, отражавшиеся от скал
и граненых  прозрачных башен отбрасывали призрачный свет на выложенный белой
плиткой пол, создавая  ощущение странною уюта.  Лея вызвала главные файлы  и
вывела  на  печать  всю  информацию,  имевшую  отношение  к  Семени  Смерти.
Получилось  пятьдесят  или  шестьдесят  листов,  на двух  сторонах,  плотным
шрифтом; она спрятала распечатку в сверток из одеял, вместе с остальными.
     Затем  она стала просматривать  каталоги, пока не нашла то, что искала:
карты  окрестностей,   топографические   схемы,  путеводители.  В   двадцати
километрах отсюда  находилось селение, по другую сторону от горного  уступа,
на котором  стояла цитадель. "Ашгад наверняка бывал там",  - подумала она. -
Так или иначе маловероятно, чтобы у них нашлась достаточно мощная аппаратура
для  того, чтобы послать сигнал за пределы планеты. В шестнадцати километрах
в другом направлении располагалась одна из орудийных башен,  на выступе горы
под названием Блик-Пойнт.  Возможно, она могла бы  туда  добраться, двигаясь
вдоль  подножия  холмов.  Там  вполне  могло  никого  не  оказаться,   кроме
автоматических систем, охранявших эту планету  точно  так  же,  как и  почти
тысячу лет назад, но  там могло найтись оборудование, которым можно было  бы
воспользоваться.
     Она снова  просмотрела план дома. Через эту дверь, направо по коридору,
где в прошлый  раз она свернула налево; дальше -  лестница и запертая дверь,
код замка которой, судя по данным в компьютере, обозначался комбинацией цифр
339-054-001-6.  За  второй  дверью   хранились  антигравитационные   модули.
Становилось темнее, и ее охватил безотчетный страх. Хотя она знала, что Дзим
столь же активен  днем, как и  ночью, днем  она чувствовала себя  в  большей
безопасности. Кем бы и чем бы  он ни был, ей хотелось оказаться  вне дома до
наступления темноты.
     В голову ей пришла неожиданная мысль. Повернувшись,  она открыла обитую
рейкой дверь  в  небольшую  комнатку, где стоял  терминал  централизованного
управления, сверкая в темноте оранжевыми огоньками.
     "Нужно действовать  быстро", - подумала  Лея.  Лигеус наверняка  сейчас
работает с синтдроидами в  ангаре. В комнатах Белдориона тоже, скорее всего,
есть  один  или два  и,  может  быть,  один на  кухне,  вместе  с  маленьким
поваром-кубазом. Всеобщее  отключение  синтдроидов  наверняка наведет  на ее
след, но единственными, кто станет ее преследовать,  будут Лигеус и Дзим,  а
не двадцать с лишним управляемых из единого центра синтетических существ.
     Рука  ее уже  легла  на рукоять лазерного  меча, когда послышался шорох
открываемых  наружных  дверей,  и  она  застыла как  вкопанная.  В следующую
секунду в  комнате раздались голоса, и она едва успела закрыть обитую рейкой
дверь, отделявшую помещение с пультом управления от кабинета.
     "Три дня! - хотелось закричать ей. - Он же сказал, что его не будет три
дня!"
     Голос, звучавший в кабинете, принадлежал Сети Ашгаду.
     - Я же говорил тебе, чтобы ты не смел к ней приближаться! - к удивлению
Леи, голос его срывался  и звучал подобно голосу старика. -  Скайуокер  - ее
брат, и  он - рыцарь-джедай. Если она умрет,  он сразу же об  этом узнает, а
еще слишком рано давать им  знать, что они  могут  назначить преемника! Весь
наш план рухнет, если...
     - Вы мне это уже  говорили, - прошипел голос Дзима. -  Не считайте меня
идиотом, Ашгад. Вы что,  и в самом  деле верите, будто эта сопливая девчонка
сможет мне помешать? В самом деле?
     Приподняв одну из реек жалюзи, Лея заглянула в щель. В длинном кабинете
было темно, и угасающий дневной свет не достигал противоположной стены.  Она
могла различить их лица и белый воротник  рубашки  Ашгада... Ей  показалось,
что у него  на голове какой-то серый или белый колпак, сливавшийся с лицом в
неясное пятно.  Дзима  она почти не  могла  разглядеть,  за  исключением его
сгорбленного зловещего силуэта,  и блеск его  глаз  неприятно напомнил ей  о
других глазах, которые она видела столь недавно...
     Послышался запинающийся голос Лигеуса:
     -  Я... я просто хотел  сказать...  я думал, когда  обнаружил ее  вчера
днем... она  не просыпалась, мой господин.  Она лежала  вся холодная  и едва
дышала. А сегодня...
     -  И ты подумал, - прошипел  Дзим,  и тень его переместилась,  когда он
медленно, словно змея, повернул голову,  - ты  сделал вывод,  что  я нарушил
приказ моего господина - что я только того и ждал, когда он отвернется...
     Лее  показалось, что он протянул руку к лицу Лигеуса.  Хотя трудно было
различить  происходящее,  ей  почудилось,  что  мастер  фальшивых  голограмм
отступил на шаг, спиной к стене.
     - Пожалуйста... - послышался его полный неподдельного ужаса шепот.
     -  Ты  проверял   комнату?  -  быстро  спросил  Ашгад.  -  Может  быть,
все-таки...
     -  Конечно, нет! - Дзим  резко повернулся, и Лигеус поспешно отступил в
сторону. - Кто еще, кроме меня, обладает соответствующими способностями? Кто
еще,  кроме  меня,  достаточно стар и опытен?  Я  вам  говорил. И  просил не
относиться  ко мне  так,  будто у  меня нет  мозгов! Идем к  ней  и выясним,
говорит ли вообще этот нытик правду.
     Лигеус поспешно повернулся, и Лея услышала звук открывающихся в темноте
дверей.
     - Подожди, - хрипло сказал Ашгад.
     Что-либо разглядеть было крайне  трудно, и голоса были едва  слышны, но
Лее показалось,  что Лигеус все  же  ушел,  оставив Ашгада  и Дзима  одних в
темной  комнате.  Ашгад  заговорил,  слишком  тихо,  чтобы  его  можно  было
расслышать, но она сумела разобрать слова:
     - Это было долгое путешествие. Мне нужно было взять тебя с собой.
     Дзим  не  ответил или  ответил настолько тихо, что  его невозможно было
услышать.
     - Я  позаботился  о той женщине  в Хвег  Шуле. Она  будет  молчать. А в
следующий раз...
     - "Следующий раз", - прошептал Дзим, - будет уже не нужен.
     - Когда  высадятся войска Ларма, я  снова о  ней  позабочусь. Можешь не
беспокоиться, что она тебя выдаст. Впрочем, ей все равно никто не верит.  Но
я... посмотри на меня, - его старческий голос  сорвался, и Лея, сама не зная
как, вдруг поняла, что у него вовсе нет колпака на голове, как  ей казалось.
Его  черные  волосы поседели, став почти  белыми. - Мне  пришлось  убираться
оттуда   вчера   поздно   ночью,  сразу   после  встречи.  Мне   пришлось...
возвращаться.
     - Возвращаться, - передразнил его Дзим. - К тому, кому вы не доверяете.
К тому, кто, по-вашему, может ослушаться...
     - Я никогда не думал, что ты можешь ослушаться.
     - Вы поверили этому нытику.
     -  Я... я ему не  поверил. Он просто...  застал меня врасплох. Он нужен
нам, Дзим, пока все не закончится. Лучше его у нас никого нет, он выдающийся
мастер  своего дела. Когда высадятся войска Ларма и когда "Уверенный"  ляжет
на курс, можешь с ним делать все  что захочешь. Но пожалуйста... пожалуйста,
не сердись. Пожалуйста... - она не расслышала, что он сказал - то ли "помоги
мне", то ли "дай мне".
     Дзим  отступил  в   сторону.  Лея  увидела  в  тусклом  свете  огоньков
компьютера  черный  хохолок  его  волос и  паучьи движения рук в  перчатках,
расстегивавших  мантию  на  груди. В  отраженном  свете  компьютерных  огней
отчетливо  было видно, что ниже шеи его кожа  выглядела  совершенно  иначе -
твердая,   хитиноподобная,  отливающая   зелеными   и  желтыми   отблесками,
потрескавшаяся  и  покрытая  пятнами. Всю  грудь  и  плечи  Дзима  покрывали
отвратительные наросты, из  которых сочилась блестящая  темная жидкость. Рот
Дзима открылся, и оттуда высунулся длинный, извивающийся словно змея язык.
     Издав  звук, похожий не  то  на  стон,  не то  на  всхлипывание,  Ашгад
наклонил голову.  Он  приложился губами  к темной  хитиновой  груди, и  Дзим
жутким, невозможным  для  человека движением повернул голову, вонзив  язык в
затылок Ашгада. В  тусклом  свете блеснула  струйка  крови. Ашгад  некоторое
время   издавал  тонкие,  полные  отчаяния  звуки,  потом   замолк.   Тишина
продолжалась около минуты, хотя Лее показалось, будто прошла целая вечность.
     Наконец Ашгад едва слышно прошептал:
     - Спасибо.
     Старческая  хрипота  в  его  голосе  исчезла.  В  комнате  теперь  было
совершенно темно, и лишь  слабый оранжевый отблеск  еще оставался в  небе за
окном, но Лее  показалось,  что волосы  его ощутимо  потемнели, и, когда они
вдвоем  выходили  из  комнаты,  Ашгад  двигался  как  молодой  человек.  Лее
показалось, хотя она и не была в  этом вполне  уверена, что он стер что-то с
губ и. подбородка.
     Она дождалась,  когда стихнут их шаги, поднимающиеся по лестнице, зная,
что у нее осталось лишь несколько минут. Голубой лазерный клинок  вспыхнул в
ее руке,  и она  погрузила  его  глубоко в середину  устройства  управления.
Раздалось  громкое шипение,  посыпались искры, повалил  дым. Схватив сверток
одеял и кувшин с водой, она метнулась через комнату, набрала код на запертой
двери, ведшей в остальную  часть дома, затем  направо по коридору и вверх по
лестнице. Еще один код, еще одна дверь - посреди лаборатории стоял синтдроид
с  широко  раскрытыми  голубыми глазами  и  бессмысленно  отвисшей челюстью,
шатаясь из стороны в сторону. Лея задела его, и  он упал. Проходя мимо тела,
она испытала леп<ое чувство вины. Вонзив лазерный клинок в центральный пульт
управления, она мгновенно деактивировала их, уничтожила...
     "Они не живые,  -  сказала  она  себе.  -  Не  более живые,  чем дроид,
которого  можно отключить  или  стереть  его  память".  Но чувство  вины  не
покидало ее, словно она стерла программу Р2Д2 или СИ-ЗПИО.
     "Меня будут искать, - она собиралась с мыслями, - Ашгад, Дзим и Лигеус.
Они  заставят  Белдориона  использовать  Силу". Чтобы  ощутить  вибрации  ее
разума, если  этот ленивый слизняк еще способен на подобное - если странная,
всеобъемлющая вибрация Силы, заполняющая эту планету, вообще это позволит.
     Помещение, где хранились  антигравитационные  модули, находилось именно
там, где оно было обозначено на схеме.
     Но лишь один модуль  был активен. Остальные  - около дюжины - лежали  в
ящиках у стены, мертвые и бесполезные, словно камни.
     Лее показалось, будто ей в лицо выплеснули ведро холодной воды.
     Руки  ее безотчетно тряслись, когда она  снимала  с полки  единственный
модуль, на котором светились зеленые огоньки.  Это был модуль системы 100-ГУ
-  для  флаера  таких  обычно  требовалось  четыре,  -  заряженный  примерно
наполовину. Она  переключила его  на  нейтральную  плавучесть и потянула  за
собой, словно шарик на веревочке, в лабораторию, где лежал на полу синтдроид
с  широко  раскрытыми  глазами,  возле   полусобранного   нового   зарядного
устройства. Старое, лежавшее рядом  на столе, давно устаревшей  модели, было
обмотано  серебристой  космолентой.  Вокруг   были  разбросаны  старомодные,
разбитые и разряженные, антигравитационные модули.
     "В  следующий  раз, когда они будут  голосовать за  то, чтобы разрешить
торговлю, я буду "за" обеими руками", - мрачно подумала Лея, шаря по ящикам.
Она  нашла моток троса и крюк - стандартное снаряжение для горной местности,
а также  небольшой  фонарик и две  катушки  космоленты, которые подвесила на
импровизированную лямку из простыней.  "Никогда не найдешь того, что нужно!"
Она  спрятала  в  карман  несколько  мини-обогревателей  и  бегом  пересекла
комнату, спеша к большим  двойным дверям, которые, если верить схеме, вели в
ангар.
     Как  и обещала  схема,  большая  пермакретовая  площадка,  составлявшая
юго-восточную часть  строения Ашгада,  по двум сторонам выходила на открытое
пространство.  Рядом  с  дверью,  из  которой  появилась  Лея, стоял на пяти
коротких опорах  "Уверенный".  В  небольших ангарах  в стороне от  него  она
различила  острый  нос  старого   "охотника  за  головами"  и  тупой  силуэт
выпотрошенной "молнии".
     Синтдроиды, упавшие с инструментами  или банками краски в руках, лежали
рядом с  "Уверенным", словно черные груды  мокрых  тряпок.  Света  не  было,
поскольку  центральный   модуль  управления  знал,   где  находится   каждая
ступенька,  кабель   или   оборудование,  передавая   эту   информацию  всем
синтдроидам, но  Лее  казалось, что бездна за пермакретовой  площадкой полна
сияния   безжалостных   звезд,   многократно    отраженных   от   сверкающих
кристаллических граней.
     Лея посмотрела вниз с края площадки, и сердце ее замерло.
     "Я не смогу".
     До основания почти отвесного склона было  около трехсот метров. Внизу в
бледном свете  звезд мерцали кристаллы,  словно алмазная россыпь.  Подъемная
сила антигравитационного модуля была обратно.  пропорциональна расстоянию от
поверхности земли. Спуск мог оказаться настолько быстрым, что антигравитация
просто могла не успеть должным образом подействовать.
     Длины  троса не  хватило бы  даже на четверть высоты склона, и, не имея
возможности  отсоединить  крюк, она  с  тем же  успехом могла  бы  выпускать
сигнальные ракеты, сообщая всем, в каком направлении она пошла.
     Позади нее, в темном доме, вспыхнул свет в одном окне, потом в другом.
     В памяти вновь высветилась картина: Ашгад, склонивший голову к покрытой
наростами хитиновой груди  Дзима;  прикосновения невидимых  рук  Дзима  к ее
лицу, ее запястьям. Холодная тошнота, увлекавшая ее навстречу смерти.
     Здесь, на высоте, не ограниченной  стенами,  у  нее возникло  странное.
ощущение  окружающей  ее Силы, словно  она  стояла в  лодке  посреди  живого
океана. Мощная,  удивительная,  Сила  звала  ее. Обращалась к  ней  словами,
которых она не в силах была понять.
     Она взвесила антигравитационный модуль в руках.
     Этого было недостаточно.
     "Достаточно, - донеслась до нее  мысль, словно дуновение теплого ветра.
- Достаточно".
     Да что за шутки!
     Лея вновь посмотрела вниз. Темнота, звездный свет и сверкающая равнина,
казалось, слились воедино. Она  знала, что небольшая разница в весе никак не
повлияет на непреложный  закон  всемирного тяготения, но все же сначала  она
бросила вниз свой сверток. Кувшин с водой неминуемо бы разбился, и им нельзя
было рисковать.
     "О  чем  я  думаю? - возникла у  нее циничная мысль,  пока она отрывала
полосу  космоленты,  чтобы  сделать  импровизированную  петлю.  -  Сейчас  я
разобьюсь на миллион кусочков".
     Окружавшая ее ночь, мерцающая  тьма,  прошептала:  "Не  разобьешься. Мы
здесь. Доверься нам".
     Еще несколько огней  рассеяли  темноту  летнего  вечера, и она услышала
голос Ашгада:
     - Лигеус! Сюда, скорее!
     Они нашли синтдроидов.
     Лея просунула руку  в  петлю,  включила  антигравитационный  модуль  на
максимальную мощность и шагнула с края площадки.
     * * *
     Лея звала его.
     Люк проснулся, словно от удара, тяжело дыша.
     Ее образ врезался в его разум - в окружении гигантских стеклянных  гор,
подобных расплавленному стеклу, одной в мире бесконечного стекла и неба. Она
находилась на каменной террасе,  с белым  одеялом  на плечах;  ее каштановые
волосы  свободно  падали  на  спину.  Что-то подсказало ему,  что  мысленная
картина изображает события, происшедшие некоторое время назад, что она  была
запечатлена среди искажений Силы, но  он знал, что  картина эта - настоящая.
Лея выглядела похудевшей, хрупкой и испуганной.
     Ашгад.
     Он не только уничтожил ее корабль и ограбил его ради оружия. Он похитил
Лею. Выкуп? Переговоры?
     Или  все это  была  лишь  иллюзия,  следствие  вчерашней  находки среди
контрабандного груза?
     Нет. Люк был абсолютно уверен, что она здесь или была здесь. Живая.
     Подножие Грозовых гор, сказала  Тазельда.  Арвид  или тетя  Джин должны
знать это  место. Он подумал было о том,  чтобы взять с собой Тазельду, но в
следующее мгновение отбросил эту мысль.
     Он поднялся  с койки,  подошел к окну и  взглянул  на мирный,  ничем не
примечательный двор,  покрытый пылью и зарослями  белкрабиана,  заставленный
водяными насосами и сломанными деталями  флаеров; покрытые  черными листьями
антигравитационные  шары все  еще парили над стенами в  ясном утреннем небе.
Трудно было не забыть, что все это было достигнуто тяжким трудом на планете,
не признававшей жизни как таковой.
     Всеобъемлющее,  необузданное присутствие Силы казалось  отсюда  мелким,
туманным и далеким.
     Люк послал мысленный призыв: "Лея, не отчаивайся! Я иду!"
     Он не знал, достигла ли сестру его мысль, запутавшаяся среди искажающих
воздействий Силы на этой планете. Он не знал, услышит ли она его.
     Но Каллиста когда-то сказала ему, что и надежда порой может повлиять на
Силу.
     * * *
     - Что это?
     Закутанный  в  складки   черной   мантии  с  капюшоном,   в  громоздкой
дыхательной  маске  и  парике,  СИ-ЗПИО  счел  вопрос  капитана Угмуш  чисто
риторическим. Даже тот, кто не привык к звукам войны, восстания  или мятежа,
мог    легко   идентифицировать   выстрелы    тяжелой   артиллерии,   грохот
обрушивающихся стен и хриплый лязг человеческих голосов и бластеров.
     Но  трое  мужей капитана-гаморреанки,  похоже, восприняли возглас своей
супруги как требование немедленно получить  информацию и кинулись к круглому
люку, который вел на посадочный трап. Все трое достигли входа одновременно и
тут же начали сражаться за право первенства. Капитан Угмуш, взявшая еще один
заказ  на доставку  груза за пределы планеты и нетерпеливо ждавшая погрузки,
оторвалась  от   компьютера   на  мостике   и  начала  разнимать  дерущихся.
Послышались вопли, громкие шлепки, а затем звуки полновесных ударов. В конце
концов все семейство вывалилось из люка и скатилось по  трапу. Инженер Джос,
прикованный цепью к своей консоли, даже не поднял взгляда.
     Очередной взрыв,  от которого корабль закачался  на посадочных  опорах,
заставил СИ-ЗПИО нервно вскочить на ноги.
     -  Капитан Угмуш... - поняв, что  его  голосовые модуляторы вернулись к
параметрам,  установленным по умолчанию, он  быстро  переключил  их на более
низкий  тон, который, хотя  и  требовал намного больше  памяти  для имитации
органических  резонаторов,   в   меньшей   степени   отличался   характерным
"металлическим"  тембром  дроида.  -  Капитан  Угмуш,  вы  и  в  самом  деле
полагаете, что  в  такой момент следует покидать корабль? -  он направился к
двери,  когда где-то  совсем недалеко снова раздались выстрелы  и крики. - В
случае необходимости экстренною взлета... Р2Д2... - его голос снова приобрел
металлические нотки. - У  тебя есть какие-нибудь мысли  по поводу того,  как
заставить корабль этой модели взлететь?
     Астродроид,  двигавшийся  к  двери  следом  за ним,  сообщил  о  полном
отсутствии опыта пилотирования неуклюжих гаморреанских кораблей.
     - Ох беда, беда... - пробормотал  СИ-ЗПИО, следуя  за  Р2Д2  по трапу и
втайне надеясь, что ситуация снаружи не становится хуже.
     Едва он оказался у подножия трапа, стало ясно, что вряд ли она станет -
или может стать - хуже. Соседняя посадочная площадка была объята пламенем, к
небу поднимались тридцатифутовые столбы черного маслянистого  дыма, а войска
гопсо'о и дровианского правительства уничтожали друг друга огнем бластеров и
картечи.
     Какое-то мгновение на площадке, где стоял "Зикрикс", было  тихо. Никого
из гаморреанцев не было видно.  Затем под  аркой открылась  дверь, и  из нее
метнулась грязная, оборванная маленькая фигурка.  Беглец захлопнул  за собой
дверь, вытащил лом из ближайшей кучи мусора и вдребезги разбил замок. От его
усилий  было мало  пользы.  Ясно  было,  что у тех, кто  находился по другую
сторону двери,  тоже  были ломы, тараны и гранаты. Беглец,  словно безумный,
помчался через открытое пространство, и СИ-ЗПИО удивленно сказал:
     -  Да  это  же мастер Ярболк из  "Брось, а  то уронишь"! Мастер Ярболк!
Сюда, мастер Ярболк!
     Чадра-фана  не  пришлось долго  уговаривать. Он  пронесся  мимо  них по
пустому  трапу,  за  мгновение  до  того, как  дверь  поддалась  и из-за нее
вырвалась смешанная группа  дровианцев - некоторые  с  прическами  гопсо'о и
другие, хотя и явно  им сочувствующие, но не столь разукрашенные, в компании
нескольких портовых громил, дуросианцев и  деваронцев. Кто-то крикнул что-то
насчет вонючей продажной скотины, и  СИ-ЗПИО, правильно интерпретировав  это
замечание как относящееся к беглецу Ярболку, показал на дверь, которая  вела
к уцелевшим посадочным площадкам чуть поодаль.
     -  Туда!  -  проревел  он  измененным  голосом.  -   Грязный  волосатый
недомерок-журналист!
     Он надеялся, что подобное ругательство окажется столь же приемлемым для
них, сколь и информативным.
     Выкрикивая  проклятия,  толпа  рванула  в  указанную дверь,  и в  то же
мгновение  двадцатисантиметровый  снаряд  ударил  в   аркаду  между  горящей
площадкой  и  той,  где  стоял "Зикрикс". СИ-ЗПИО издал  панический  вопль и
попятился  по трапу  назад,  в  то время как  дровианские  правительственные
войска  рассыпались,  перегруппировались  и  начали  стрелять   в   гопсо'о,
пытавшихся  наступать. Тут же  появилась  бегущая  Угмуш со своими  мужьями.
Видимо,  они  миновали толпу  через другую  дверь  и добавили  свою лепту  в
сражение, стреляя в гопсо'о на бегу. Их плечи и спины были увешаны  пакетами
и коробками.
     С развевающимися грязными розовыми волосами, Угмуш ворвалась на мостик,
громко крича:
     - Привяжитесь, вы,  глупые  пожиратели  отбросов!  Что, гром  и молния,
по-вашему, это прогулочный лайнер? - она  плюхнулась перед консолью, нажимая
кнопки  и щелкая  переключателями  со  скоростью, казавшейся невозможной для
столь  огромных рук. - Поднимай  этот дерьмовый трап, ты, грязная тварь, - я
что,  сама  должна  все  делать  на  этом  проклятом  корабле?  Джос,  давай
сматываться отсюда! Фрук, стреляй по этим дерьмовым гопсо'о - держитесь, вы!
Толпа тупых любителей мыла с мозгами из сыра!
     Она  навалилась   на  рычаги,  инженер  включил  зажигание  и,  в  реве
бушевавшего на земле  огня, ионных орудий  и лазеров,  "Зикрикс"  поднялся в
воздух  над  рваными  клочьями  дыма, зенитным  огнем  и  обломками,  словно
перезрелый плод, выпущенный в небо из катапульты.
     СИ-ЗПИО,  не успевший  ни  привязаться, ни  даже занять место, неуклюже
поднялся  на  ноги и  поправил  дыхательную  маску,  надеясь,  что либо  его
металлические ноги  не  были видны  из-под мантии, либо  Угмуш была  слишком
занята расчетами скорости, чтобы что-либо заметить. Ярболк, которого, как  и
его, отшвырнуло в дальний угол мостика, подковылял к  нему, помогая привести
себя  в порядок. Р2Д2  откатился на порядочное расстояние, и на некоторых из
его систем мигали тревожные  огоньки, в  том числе на одной из приделанных к
нему  компонент,  от  которых  они  не  сумели избавиться  после  того,  как
отсоединили его от "Чистого  Сабакка". Большая часть огоньков погасла.  Р2Д2
что-то  слабо пропищал в знак благодарности и, не говоря ни слова, Джое снял
эластичную  повязку  с  длинных  волос  и  протянул ее  Ярболку,  чтобы  тот
перевязал болтающиеся кабели Р2Д2.
     - Спасибо... э... Игпек, - сказал чадра-фан. - Я перед тобой в долгу.
     Угмуш  повернулась  в  кресле  и  уставилась  на  мохнатого  журналиста
оранжевыми глазками.
     - Что, гром  и молния, делает здесь этот смутьян? - вопросила она. - Вы
разве  не  знаете,  пустоголовые, что  за  него  назначена  награда  в  семи
системах?

     <b>15</b>

     Здесь  кто-то  был.  Люк застыл,  лежа под  изрытым выбоинами  стальным
брюхом флаера и прислушиваясь.
     Ни звука.
     Но  здесь кто-то был  и  наблюдал  за  ним.  Он это знал.  Даже  сквозь
беззвучный  барабанный бой Силы в глубокой тишине пустыни, он ощущал  чье-то
присутствие. Он чувствовал, что кто-то следит за ним - уже не в первый раз с
тех пор, как он покинул Хвег Шуль.
     Невидимые наблюдатели.
     Коренные обитатели планеты, которых никто никогда не видел.
     Они неутомимо следовали за его флаером, держа его в поле зрения.
     Лежа под флаером, он ничего не мог разглядеть. Когда антигравитационный
модуль по правому борту начал барахлить, он благорзумно посадил машину возле
некоего   подобия   каменного   карниза,   по   другую   сторону   от  глыбы
серебристо-зеленого минерала размером с кочку, так что,  подсоединяя провода
от генератора к неисправному модулю, чтобы перезарядить его, он мог что-либо
видеть из-под днища флаера лишь  прямо  впереди и прямо позади - и там и там
открывалась  лишь  перспектива  сверкающей равнины, которую  нарушали  более
крупные  кристаллы  и  груды  мелких, а дальше  - кристаллические прозрачные
колонны, упиравшиеся в небо.
     Он чувствовал, что если  вылезет из-под флаера и оглянется по сторонам,
то все равно никого не увидит.
     Он  прикрыл  глаза,  стараясь  вызвать   мысленный  образ  таинственных
невидимок. Но из-за  всеобъемлющего присутствия Силы  на  этой планете он не
мог представить  себе ясную картину. Может быть, подумал он, они сами как-то
этому способствуют.
     Не мог он и в точности сказать, когда они начали  его выслеживать,  или
ощутить, был ли их интерес к нему  вызван добрыми  или злыми намерениями или
же простым любопытством.
     Единственное, что он мог сказать - здесь кто-то был.
     - Кто вы? - крикнул он, лежа на спине под флаером и прекрасно  сознавая
собственную  беззащитность. - Я не желаю  вам зла. Вам незачем бояться меня.
Вы можете показаться?
     Он ощутил их приближение -  что-то приблизилось к нему, и он  подумал о
том, откуда он, собственно, знает, что это они, а не он, она или оно.
     Он осторожно выбрался из-под флаера и встал.
     Вокруг него  лежали бледные  тени;  бледные дневные  звезды пронизывали
темно-синее  небо.  Бледное  солнце  отбрасывало свет  на  сверкающий песок,
пустынный до самого дальнего берега давно забытого моря.
     * * *
     -   Это  корпорация  "Лоронар",  -  понизив  хриплый  голос,  журналист
чадра-фан Ярболк достал  из кармана обгоревшего и запятнанного жилета горсть
зеленых инфокубиков- и протянул их  собеседнику, словно само  их присутствие
на его безволосой  розовой ладони являлось  доказательством его слов.  -  На
каждой  из  планет, везде в секторе  Меридиана,  где происходили вооруженные
перевороты,  религиозные бунты или восстания местных племен или групп и тому
подобное...  восставшие  всегда были вооружены  оружием "Лоронара". И притом
отнюдь не второсортными неликвидами, которые торговцы оружием вечно пытаются
сбыть аборигенам, лишь бы  от  них избавиться.  Кластерами последней модели,
гранатами, ионными орудиями. Посмотри-ка.
     Он  встряхнул  кубики  в  лапе,  словно  игральные  кости.  Р2Д2,  явно
восприняв его слова буквально,  тут  же  выпустил из  себя захват,  подцепил
кубик и втянул его внутрь корпуса.
     - Эй, отдай!  - запротестовал Ярболк, достаточно громко для того, чтобы
двое  из   мужей   Угмуш,   вооруженный   охранник,   двое   очень   нервных
контрабандистов-аккуалишей и десяток с  лишним  других,  находившихся в зале
ожидания карантинного крейсера  "Ликоминг", уставились на них, словно видя в
них причину своих нынешних проблем.
     "Зикрикс" даже не успел достичь точки выхода в гиперпространство, когда
начались неприятности.  Сразу за внешним астероидным кольцом системы Дровиса
они встретили  крейсер  Республики  "Эмпиреец", яростно  стрелявший из  всех
орудий во  все стороны. Сначала  они никак не могли понять, что является его
мишенью, пока вспышка  одного из взорвавшихся силовых  экранов  крейсера  не
осветила то,  что сперва показалось облаком космического мусора, окружившего
крейсер,  словно  мухи.  Но  несколько  мгновений  спустя  стало  ясно,  что
крошечные  кусочки   матово-черного  металла  были  маленькими  суденышками,
сосредоточившими  огонь  орудий  на  огромном корабле,  и  ускользавшими  от
ответного огня, словно облако бабочек.
     Поскольку сражение происходило между  "Зикриксом"  и внешними границами
системы, откуда можно было безопасно совершить прыжок  в  гиперпространство,
небольшой  грузовик оказался в  ловушке. Угмуш, дроиды и Ярболк столпились у
иллюминатора,  глядя,   как  "Эмпиреец"   пытается   сначала   сражаться,  а
потомспасаться от атакующего его роя.
     -  Потрясающе, - сказал СИ-ЗПИО, глядя через плечо Угмуш, пока  капитан
пыталась  сканировать   ближайшие  окрестности,  надеясь  не  наткнуться  на
какой-нибудь корабль покрупнее, управлявший роем. - Похоже, это не более чем
блркдающее  оружие.  Не  говори глупости, -  добавил  он, обращаясь к  Р2Д2,
который тайком подключился к  консоли за широкой спиной Угмуш. - Должен быть
какой-то главный корабль. Так  или иначе у  него должен быть огромный радиус
действия.
     Ярболк,  толкавшийся возле  локтя  Угмуш, прошептал, переводя взгляд  с
данных на экране Р2Д2 на консоль:
     -.Никакого главного корабля нет. Просто оружие.  Где-то  наверняка есть
система централизованного управления.
     Вспышка осветила их лица  - выстрел с  одного  из крошечных  корабликов
попал в  цель. Огненный шар, вырвавшийся из внутренностей крейсера, поглотил
маленькие суденышки; в  рассеивающемся  облаке  раскаленного газа  вспыхнули
сотни белых звездочек. Десятка два уцелевших корабликов развернулись, словно
косяк золотых рыбок, и улетели прочь. Будучи выкрашенными в черный цвет, они
быстро скрылись из виду.
     -  Во имя Большой Зеленой Рыбы... - прошептал Ярболк. - Что вы делаете?
- спросил он, когда Угмуш передвинула рычаг и "Зикрикс" развернулся кругом.
     -  Обломки,  -  сказала  гаморреанка,  показывая   мясистой  рукой   на
иллюминатор, за которым, сверкая  на фоне черного  неба, висели  два или три
громадных   куска  того,  что  осталось  от  крейсера,  окруженные  клочьями
полурасплавленной   обшивки,   обломками   металла,   осколками   стекла   и
раздувшимися в вакууме трупами. - Куча добра.
     Угмуш  и ее мужья, в блестящих скафандрах, приспособленных для их расы,
грабили  останки  корабля,   когда   появился   крейсер  карантинной  службы
"Ликоминг".  Его капитан,  волосатая готалка, возглавлявшая  небольшой отряд
солдат и группу медиков из Корускантского Института, приняла сигнал бедствия
с  "Эмпирейца", и ее отнюдь не радовало присутствие  гаморреанских торговцев
возле места трагедии.
     СИ-ЗПИО предположил, что  лишь  благодаря его маскировке его  поместили
под арест вместе с остальными. Р2Д2 просто конфисковали.
     Голубая крышка в боку Р2Д2 снова отодвинулась, и  захват положил  кубик
на стол перед  Ярболком.  Ярболк жадно  схватил его и  положил  в  нагрудный
карман.
     - "ТриНебулон" заплатит мне за них целое состояние, - сказал чадра-фан.
-  Больше, чем когда-либо, - он уже много дней не  приводил  себя в  порядок
-большинство  салонов красоты  в  Багшо  были  закрыты,  - и его шелковистая
золотая  шерсть была грязной  и спутанной. -  Ты видел эти  обломки? Корпуса
атаковавших кораблей, кораблей-оружия?
     - Нет, внимательно не рассматривал.
     СИ-ЗПИО  повернул  голову,  глядя  на  обломки,  которые  Угмуш  успела
подобрать, прежде чем появился карантинный крейсер. Они  были сложены в углу
огромного  зала, тщательно помеченные и  охраняемые  суллустанским солдатом,
похожим на краба. Охранник выглядел усталым.
     Ярболк еще больше понизил голос.
     -   Это  модифицированные  транспортные  капсулы  фирмы   "Сейфакс",  -
прошептал он. - Тысячи таких были доставлены на  новый  завод  "Сейфакса" на
Антемеридиане несколько месяцев  назад, а  "Сейфакс",  по  сути,  подставная
корпорация для "Лоронара".
     - Ты это серьезно? - потрясение спросил СИ-ЗПИО. Хотя он и не испытывал
физического  дискомфорта в окутывающей его черной мантии и кожаной  маске  с
дыхательными трубками и фильтрами, маскировка казалась ему крайне неудобной,
так  как  ткань забивалась в  суставы, мешала  движениям  его гидравлических
механизмов и -  поскольку, как  и у большинства  дроидов,  чувство баланса у
него  было  не  столь  совершенно,  как  у  человека, -  грозила  опасностью
спотыкаться на каждом шагу.
     - Корпорация "Лоронар"  входит в Реестр корпораций Республики. Их совет
директоров состоит  из кристально честных и неподкупных индивидуумов. Именно
благодаря  их  оружию  стал  возможен Альянс!  И  за десять  лет  восстания,
предшествовавших падению  Нового Порядка,  они  получили прибыль  в  пятьсот
процентов.  "Лоронар"  продавал  оружие  обеим   сторонам,  вероятно,  через
посредство  подставных  корпораций  типа "Сейфакса".  А  завод "Сейфакса" на
Антемеридиане покупал миниатюрные гиперпространственные  двигатели у "Бита".
У меня есть связи в их производственном отделе. Эй! -  сказал он, выхватывая
очередной инфокубик у Р2Д2,  который, видимо, все еще воспринимая  его слова
"посмотри-ка"  как  приказ,  методично  брал  кубики  со  стола  захватом  и
отправлял их в порт считывания данных. - Давай обратно!
     Дроид тут же  выплюнул кубики на стол. Ярболк  схватил их, пересчитал и
снова  бросил  быстрый  взгляд  через  плечо  на  остальных  находившихся  в
"карантинном помещении. Это  была весьма разношерстная компания: золотушного
вида седой  вуки,  пара  аквалианцев,  которые держались  вместе,  то и дело
переводя взгляд с охранников на дверь, команда  разведывательного корабля со
Сквиба,  неистово  протестовавшая,  что  они даже  не  слышали  ни  о  какой
эпидемии, и  довольно  экстравагантно окрашенный  эргеш, который занимал три
кресла и от которого пахло, как от бака с отходами кондитерской фабрики.
     - С тех пор как я начал  заниматься  этой историей, на мою жизнь трижды
покушались, - прошептал чадра-фан,  и его  широкие ноздри на бархатном  носу
дрогнули.  -   Корпорация  "Лоронар"  не  может  допустить,  чтобы  подобная
информация  стала   широко  известна.  Половину  их   контрактов  оплачивает
Республика.
     - Корпорация "Лоронар" наверняка не станет нанимать убийцу!
     Ярболк фыркнул и ткнул коротким пальцем в сторону протокольного дроида.
     - "Лоронар", может быть, и не станет сам этим заниматься, но  они могут
заставить это сделать  Гетеллеса. Кто, по-твоему, наслал на меня тех гопсо'о
на Дровисе? Мои источники из окружения Гетеллеса  утверждают,  что "Лоронар"
обеспечивает  Гетеллеса  практически  всем.  Местный администратор, Димурра,
живет   на  Дровисе   как   король:  секс-дроиды,  виброванны,  стимуляторы,
глиттерстим,   четыре   разных  повара,   самоприспосабливающиеся   тапочки,
управляемый климат  в любой комнате и  много чего другого.  Кое-что из этого
незаконно - везде. Он не получил бы ничего без  согласия Гетеллеса. Так  что
можно сделать вывод...
     - Игпек Друн! - послышался голос от внутренней двери.
     - Это тебя! - прошипел Ярболк, когда СИ-ЗПИО никак не прореагировал.
     -  О....  о да, - СИ-ЗПИО быстро поднялся, наступив на край собственной
мантии; Ярболк незаметно поддержал его  под  локоть, не дав упасть. В дверях
стояли  капитан  и  главный врач "Ликоминга" -  женщины-готалки,  серые лица
которых уже подозрительно поворачивались в его сторону,  когда он поспешил к
ним; их  роговидные органы  чувств ощущали энергетические поля, выдававшие в
нем дроида.
     -  Хвала  небесам! Наконец-то нам удалось связаться  с  представителями
власти! - радостно воскликнул СИ-ЗПИО, расстегивая ремешки маски и сбрасывая
парик. - Вы понятия не имеете...
     Он обнаружил, что смотрит в дула двух бластеров и дезинтегратора.
     -  Не  подходи  ближе,  дроид,  -  бросила  капитан.  -  Тууве, принеси
фиксаторы.
     -  Вы не  понимаете!  -  запротестовал  Р2Д2.  -  Вы  должны немедленно
связаться   с  Советом   Новой   Республики!  Ее  превосходительство,  глава
государства Лея Органа Соло похищена! Вы должны...
     - Еще один, - пробормотала главный врач, обращаясь  к капитану. - Что у
нас было последним? Разбитый корабль  с грузом детенышей кароси, на  котором
осталось кислорода на  два часа? Интересно, сколько экстракта корня  тенго у
него спрятано под обшивкой?
     - Прошу  прощения! - Р2Д2 вытянулся в полный рост, хотя и был тщательно
запрограммирован так, чтобы не представлять угрозы большому спектру разумных
рас,  в  том  числе  готалам.  -  Я  сертифицированный  протокольный  дроид,
принадлежащий  лично ее превосходительству! Сама  мысль о  том,  что  я могу
предназначаться для контрабанды наркотиков...
     - Для чего бы он ни был  предназначен, его легенда - полнейшая чушь,  -
заметила  капитан.  Она кивнула  инженеру-суллустианину,  который подошел  к
СИ-ЗПИО  сзади с парой фиксаторов. -  Отведи его превосходительство в трюм и
обследуй его хорошенько. И запиши серийные номера.
     Она потерла глаза.  Ее  тонкие, бесплотные  губы посерели от усталости,
вокруг   глаз  образовались   темные   круги.   СИ-ЗПИО   предположил,   что
патрулирование на  карантинном корабле вдоль периметра сектора,  охваченного
полудюжиной мятежей  -  в отсутствие какой-либо  центральной власти, которая
могла бы подтвердить ее решения, - занятие весьма утомительное.
     - Кому он принадлежит на самом деле, мы разберемся потом, когда все это
закончится, а пока составь опись всего, что найдешь у него внутри, и отправь
микропроцессоры в лабораторию. Они нам  очень  нужны. Ремонтным службам тоже
нужны детали...
     - Я  протестую!  -  воскликнул  СИ-ЗПИО,  когда  суллустанские  солдаты
схватили его за руки. - Ее превосходительство похищена, и...
     -  Ее  превосходительство,  к  твоему  сведению,  мой  друг,  -  устало
проговорила  готалка, - только что прислала  подтверждение полномочий  нашей
миссии в  этом  секторе, скрепленное ее личной  печатью. Я  с ней только что
разговаривала.
     -  Она  оставила  голограммы  на  случай  непредвиденных обстоятельств,
прежде чем отправиться с секретной миссией! - крикнул СИ-ЗПИО. - Это обычная
процедура.   Конечно,   для   объявления   зоны   карантина   требуется   ее
подтверждение, но на самом деле ее там нет! Мой напарник и я - единственные,
кто знает всю правду!
     Две готалки - представительницы расы, отличавшейся печально  знаменитым
недоверием к дроидам, что  было, впрочем, понятно, учитывая чувствительность
их органов чувств, - обменялись выразительными взглядами.
     - Я говорю вам, я  был там! Два  боевых  крейсера пропали! "Бореалис" и
"Несокрушимый"...
     Врач нахмурилась.
     - Ваша двоюродная сестра была на "Несокрушимом", не так ли, капитан?
     Капитан кивнула.
     - И "Несокрушимый" улетел к Селанону в начале этой недели.
     - Это лишь прикрытие!  - завопил СИ-ЗПИО, которого охранники потащили в
сторону  двери.  -  Ее  миссия  в этом  секторе была  совершенно  секретной!
"Несокрушимый" был уничтожен...
     Взгляд капитана стал стальным.
     - Уберите  его отсюда, -  тихо сказала она охранникам. - И  этого  Р2Д2
тоже, хорошо? Скажите, чтобы их микропроцессоры как следует очистили.
     Охранник отдал честь и спросил:
     - А как насчет чадра-фана, который был вместе с ними?
     Капитан-готалка пошарила в кармане и вытащила листок розового пластика.
СИ-ЗПИО подумал, что  это какое-то сообщение, но на нем не было официального
заголовка, только  личный  шифр в верхней  строке. Хитро  прищурившись,  она
посмотрела  на  Ярболка, который  продолжал  сидеть  рядом с Р2Д2,  стараясь
казаться как можно более неприметным. Затем она повернулась к СИ-ЗПИО.
     - Как зовут твоего друга?
     Дроиды, если только они  не запрограммированы  специально, поразительно
правдивы, даже если их профессия имеет отношение к дипломатии.
     - Ярболк Йемм, -  не колеблясь, сообщил СИ-ЗПИО. - Насколько я понимаю,
он журналист из "ТриНебулона".
     На мгновение наступила тишина. Затем капитан сказала:
     -  Это  он,  - и  сделала  знак  другому охраннику,  направляясь  через
помещение к чадра-фану.
     Увидев их, Ярболк вскочил на ноги. У  всех находившихся в зале отобрали
все оружие, и, в любом случае,  охранники были хорошо вооружены. Он метнулся
к  двери, но та не открылась. Повернувшись, он поднял лапы  в знак  протеста
или  капитуляции,  и  в ту  же  секунду капитан-готалка выхватила бластер  и
выстрелила  ему в грудь парализующим лучом  с расстояния меньше  метра. Удар
отшвырнул  маленького журналиста к  двери, и  он  медленно  опустился на пол
грудой золотистой шерсти.
     Капитан огляделась по сторонам. Под бдительным взором  охранников никто
больше не  двинулся  с  места.  Возможно,  решил СИ-ЗПИО, у  них  были  свои
соображения для того, чтобы не привлекать излишнего внимания. Капитан что-то
сказала  стоявшему  рядом  с  ней охраннику,  голосом столь тихим, что  лишь
чувствительные слуховые датчики дроида смогли разобрать ее слова.
     - Шлюз номер три, - сказала она.
     * * *
     Вытянувшись вдоль трещины в сверкающей поверхности утеса, Лея  прикрыла
рукой глаза от ярких  лучей восходящего солнца. Ветер обжигал ей лицо. Внизу
простирался  лабиринт  каньонов  с  острыми иззубренными краями,  оставшихся
такими  после  древних  тектонических сдвигов, и каждая поверхность,  словно
зеркало, отражала холодный свет.
     Если ее и искали, то ей это было неизвестно.
     Конечно, она ничего не видела. Ашгад с легкостью  мог запрограммировать
простых дроидов-ищеек, настроив их на  ее  физические параметры -  движение,
массу  и   температуру  тела.  По  этой  причине  ей  пришлось  пожертвовать
антигравитационным  модулем  и  одним из  обогревателей, отправив  их  вдоль
каньона в качестве  отвлекающего маневра.  Пришедшие  в  упадок  способности
Белдориона могли ощутить разницу, но Лея готова была побиться об заклад, что
даже  если бы Сила не  окутывала всю планету подобно магнитному полю,  такое
было не под силу бывшему джедаю.
     Лея обессиленно  закрыла глаза. Она  до  сих пор  не знала,  почему  не
разбилась в  лепешку у подножия утеса - видимо,  в батареях  антиграва  было
больше энергии, чем она  думала. Она чувствовала себя так, словно с тех  пор
ей   пришлось  уворачиваться,  бежать  и  карабкаться  на  протяжении  сотен
километров.
     Снова  открыв  глаза, она  развернула карту.  Годы,  проведенные  среди
повстанцев, научили ее читать  топографические карты.  Она нашла каньон,  по
которому взбиралась, и две  вершины, между которыми можно было спуститься  к
заброшенной орудийной башне у Блик-Пойнта.  На карте нигде не  было отмечено
наличие  воды,  так  что  она  не  знала,  найдется  ли  в месте  назначения
какой-нибудь  насос.  В  кувшине оставалось  лишь  около  четверти  воды,  и
неизвестно, сколько ей потребуется времени, чтобы передать сообщение...
     ...если  на  орудийной башне  еще  оставалось  работающее  оборудование
подпространственной связи.
     С трудом наклонившись, она посмотрела  на остатки  своих церемониальных
туфель  и,  оторвав  окровавленными  пальцами кусок  серебристой космоленты,
наложила очередную заплату.
     Если у Ашгада  нет каких-либо  средств,  которые  могли  бы  обнаружить
поданный ею сигнал бедствия.
     Если кто-либо вообще его услышит.
     Она старалась не думать о Семени Смерти и о том, как болят ее ноги.
     Семя Смерти.
     Она постоянно возвращалась к нему в мыслях. Идиот, идиот, самоуверенный
идиот.  Она  поправила  висевший  за спиной  кувшин и  осторожно,  с  трудом
двинулась вдоль каменного уступа к группе  лиловых  вершин, которые  были ее
очередным ориентиром.
     Ей  известны  были  сведения  о других  правительствах,  других армиях,
других  людях,  пытавшихся  использовать эпидемии  в  качестве  оружия.  Она
вспомнила  Хатрокс  III.  Это  было  двенадцать  столетий  назад,   судя  по
обнаруженным там записям, и  планета все еще  числилась в Реестре Постоянных
Опасностей.  Члены группы, обнаружившей  записи, погибли все до единого, так
же  как  все  члены  команды  корабля,  прилетевшего  им на  помощь,  и  все
сотрудники карантинной службы,  куда  те были  доставлены.  Судя по записям,
террористическая  организация,  разработавшая  этот  вирус,  имела  в  своем
распоряжении и соответствующий антивирус.
     Знаком ли вам термин  "мутация", ребята? Вы когда-нибудь слышали  слова
"человеческий фактор"? "Небольшая неисправность оборудования"? А как  насчет
такой фразы: "О, об ЭТОМ мы и не подумали!"?
     Губы Леи кривились в циничной улыбке -  и тут же улыбку  сдувало с лица
ледяное отчаяние.
     Семя Смерти.
     Вы не посмеете. Вы НЕ ПОСМЕЕТЕ.
     Но  они уже посмели. Если записки Ашгада были правдой,  Семя Смерти уже
распространялось среди  кораблей флота, уничтожая их экипажи, в то время как
в секторе вспыхивал мятеж за мятежом, и туда входили корабли адмирала Ларма.
Видимо, Дзим мог управлять  временем  начала  эпидемии,  если его это вообще
интересовало - иначе она распространялась сама по себе.
     Усшлышит ли ее Белдорион, если она снова попытается позвать Люка?
     Ее рука коснулась лазерного меча  на поясе. "Нужно было слушаться Люка,
-  подумала она. - Нужно было больше тренироваться. У Люка подобных  проблем
не возникало".
     У Вейдера, естественно, тоже.
     Тяжело  дыша,  с  окровавленными  руками, ободранными о  неровные камни
коленями, Лея добралась до вершины хребта между двумя пиками и  взглянула на
лежавшую внизу орудийную башню.
     С  расстояния в  несколько сотен метров она  казалась совсем крошечной.
Тупой черный  цилиндр,  без дверей  и  окон, стоял  возле мощного  каменного
уступа,  давшего  название этому  месту. Черный камень  был увенчан  грубыми
защитными  соорркениями, напоминая  женщину в форменном  костюме сенатора  и
широкополой шляпе для пикника. "Можно было  бы  проникнуть  туда, - подумала
Лея, - через эти  сооружения  из дерева и металла, если пожертвовать одеялом
и, нарезав его на полосы, удлинить им канат".
     Ей  это удалось, но  едва-едва.  Бросая крюк с рискованной  позиции  на
вершине каменного уступа и  используя  помощь  ветра,  она  сумела добиться,
чтобы крюк застрял  среди ощетинившихся балок.  Она отпустила трос, свободно
повисший вдоль стены, снова спустилась вниз и доковыляла до места, где трос,
удлиненный  матерчатыми полосами,  висел  в  метре от  усыпанной кристаллами
земли.
     С  тех  пор как  Лея последний раз взбиралась по отвесной стене, прошли
годы.  На высоте двадцати метров  ветер бил и свистел; задыхаясь и чувствуя,
как  немеют руки и  кружится голова, она подумала: "Еще немного, и я потеряю
сознание".
     Обмотав  канат вокруг рук, она  прижалась лбом к черному камню, ожидая,
пока  пройдет  дурнота.  Тело  дрожало  от голода и усталости.  Я  не смогу.
Никогда.
     Но она  смогла. Добравшись до  вершины,  она  вытащила  наверх канат  и
поползла,  словно вконец  измученная  старуха,  к  скоплению  экранированных
катушек,  отражателей  и  модуляторов,  торчавших  из  каменных  плит  среди
импровизированных защитных сооружений.  К  небу поднимались громадные стволы
лазерных орудий.
     Немигающие ночные звезды освещали путаницу  балок  и колючей проволоки.
Жестокий ветер  несколько утих. Лея срезала  лучом лазера  замки  на дверях,
ведших в  располагавшиеся внизу помещения, и забаррикадировала их  за собой,
насколько могла.  В  помещении  орудийной башни не было окон, и  его  вполне
могли населять такие же мутировавшие твари, как и те,  что напали  на нее на
лестнице в доме Ашгада. В таком случае ей пришлось бы спать на крыше, рискуя
замерзнуть.
     Посветив фонарем, она осмотрелась. Никаких мутантов она, к счастью,  не
обнаружила, хотя лестница кишела сотнями дрохов размером с ноготь. Некоторые
из  них поползли  по  ступеням в ее  сторону, освещенные  тусклым  лучом  ее
фонаря.  Лея  активировала  лазерный меч. Те,  кого коснулся  конец  клинка,
зашипели,  превращаясь  в  обугленные мертвые  шарики. Остальные  продолжали
ползти следом за ней, пока она спускалась по лестнице.
     Оборудование на станции было старым, но исправным. Большая часть  цепей
управления  орудиями  была  опечатана,  но   пульт  работал,  и  можно  было
переключить  управление  наведением  на  цель  с опечатанных компьютеров  на
ручное.  Лея  щелкнула  несколькими  переключателями,  взглянула  на  экран.
Устройство  наведения  было  достаточно  простым,  но  им   невозможно  было
воспользоваться, не имея специальной подготовки. "Интересно, кто  их обучал?
- подумала Лея. - Может быть, Слухачи, излагавшие им содержание услышанных в
пустыне голосов?  Зачем им  нужно  было уничтожать  все корабли,  пытавшиеся
сесть на  планету или покинуть  ее? Лишь  для того, чтобы этот мир оставался
все столь же примитивным?"
     Или, может быть, для чего-то еще?
     Острая боль  пронзила  ее  ногу. Взглянув вниз,  она  увидела трех  или
четырех крупных  дрохов,  вгрызавшихся  в  полосы космоленты, которыми  были
обмотаны ее ноги. Она ощутила легкое головокружение, как после нападения  на
нее тех  тварей на  лестнице.  "Видимо, они в чем-то  родственны  дрохам,  -
подумала  она, пятясь  назад от пульта и освещая  пространство  вокруг  себя
фонарем. Пол был  усеян  круглыми плоскими тельцами  насекомых. -  Нужно все
время двигаться. Нельзя долго оставаться на одном месте".
     Помещение было просторным и круглым - очевидно, оно занимало целый этаж
приземистой башни.  Ничто не предполагало наличия здесь каких бы то ни  было
средств связи. В угольно-черных нишах висели мертвые лампы.
     Стальная лесенка в центре  зала вела на нижний уровень, где тоже стояло
оборудование, закрытое панелями  из закопченного черного  металла.  По  полу
были  разбросаны  драные  одеяла,  груды   стрел  и  дротиков,   коробки   с
металлическими пулями,  керамической картечью и  завернутой  в бумагу мелкой
дробью. Лея прислонилась  к лесенке, борясь с волной дурноты и чувствуя, как
ее бьет дрожь. "Дрохи, - подумала она. - При свете солнца мне станет лучше".
Но она понимала,  что  точно  так же  это  может  быть следствием усталости,
голода и непривычных испытаний.
     Где-то наверху неожиданно раздался грохот падающих балок и мебели.
     Баррикада!  Сердце  ее  замерло. Над  головой послышались  приглушенные
шаги,  и  в люк  в  полу ударил яркий луч  света. Раздались  голоса.  Быстро
оглядевшись по сторонам,  она обнаружила, что лестницы, ведущей дальше вниз,
нет   -   видимо,   остальную  часть  башни   занимали   силовые  установки,
обеспечивавшие энергией сами орудия. Хотя Лея знала, что темные пространства
между шкафами  с  оборудованием  кишат дрохами, она втиснулась  между  двумя
безымянными  черными  ящиками,  сжимая  исцарапанной  рукой   лазерный  меч.
Падающий сверху свет стал ярче, луч повернулся, обшаривая пол.
     - Смотри, - сказал кто-то. На него шикнули.
     "Мертвые дрохи, - подумала Лея. - И пыль на полу - я наверняка оставила
следы".
     Тело  пронзила острая  боль при мысли  о том,  что  сейчас  ей придется
сражаться.  "Люк, -  подумала она, - если я  выберусь отсюда  живой, я начну
тренироваться вместе с тобой, хотя бы для того, чтобы поддерживать форму".
     Похолодевшими пальцами она коснулась кнопки лазерного меча.
     Сверху  ударил  яркий  свет,  и по  лесенке спустилась  чья-то  фигура.
Незнакомец легко спрыгнул на  пол  и сразу  же  отступил в  тень  -  рефлекс
тренированного  бойца,  ищущего  укрытие.  Наверху  столпились  другие тени,
закрывая большую  часть  света,  но пробивавшиеся лучи  осветили  запыленную
красную куртку, серую ткань, закрывавшую  лицо, металлические пряжки тяжелых
ботинок. Послышалось какое-то движение, и с легким гудением в воздухе возник
солнечно-желтый клинок лазерного меча.
     - Выходи, - произнес женский голос.
     Лея опустила оружие, чувствуя, как у нее подкашиваются ноги.
     - Каллиста? - спросила она.
     Клинок опустился, и красная  фигура  откинула рукой в  черной  перчатке
ткань с лица.
     - Лея?

     <b>16</b>

     -  Мы - оружие Силы, - Каллиста  туго  натянула космоленту,  шаря одной
рукой в  кармане куртки в поисках ножа.  Над ее  головой  терялись в темноте
металлические балки защитных сооружений орудийной башни, словно смертоносная
ловушка из колючей проволоки, подстерегавшая холодные звезды. - Мы всегда им
были,  с начала  Нового  Порядка;  с  тех  пор,  как люди начали  осознавать
существование Силы.
     - Именно это меня и пугает, - тихо сказала Лея.
     - Я знаю.
     Она  обрезала ленту,  закрепила вырезанную из  шкуры  ку-па подошву  на
остатках туфли  Леи и  протянула  ей  туфлю, одновременно  быстрым  и ловким
движением  одной  руки складывая и убирая  нож.  Лицо, когда-то бывшее лицом
Край  Минглы,  сильно  изменилось.  Пытаясь  найти   в   нем  черты  молодой
женщины-ученого,  которую она когда-то знала, женщины, отдавшей  собственное
тело Каллисте, искавшей своего  возлюбленного на  Другой Стороне, Лея видела
перед собой лишь  заблудшего джедая, женщину,  которую так  любил ее брат. В
бесцветном  сиянии  звезд  в  густых волосах  Каллисты не  осталось ни следа
светлых прядей  Край.  Казавшиеся  темными  во  мраке, при дневном свете  ее
волосы должны были быть  темно-каштановыми, какими они начинали становиться,
когда  она  в  последний раз видела  эту женщину  с  Люком.  Ее  серые глаза
прятались в тени густых темных бровей.
     - Честно говоря, не думаю, что Люк это поймет.
     Каллиста чуть повернула голову, услышав какой-то звук по другую сторону
громадного черного дула, смотревшего в небо в  центре открытой  крыши башни.
Но все было мирно, просто один из теранцев устанавливал небольшой, но мощный
обогреватель,  чтобы  приготовить  ужин;  он  что-то  крикнул,  обращаясь  к
нескольким молодым женщинам. Вечерний  ветер утих. Бае, Слухач группы, худой
человек, которому могло быть и тридцать, и пятьдесят лет, прошел словно тень
среди   всадников,   которые  расстилали  одеяла   и  чистили  орркие,  тихо
разговаривая друг с другом.
     Сила  была словно  темное море,  шумевшее в ночи. Лея  подумала  о том,
ощущает ли ее Каллиста так же, как она сама.
     - Его постоянно пытались использовать, - продолжала Каллиста, - с  того
самого мгновения, как он взял в руки лазерный меч. Вейдер хотел обратить его
в  свою веру. Палпатин хотел поставить его себе  на  службу. Клону Палпатина
удалось на какое-то  время сделать его своим рабом. Но  Люк  силен,  сильнее
даже, чем  кажется  ему самому. И  у  Люка - одна лишь  цель в жизни. Думаю,
можно сказать, что у него чистая душа.
     Она  сложила  руки  на  груди;  в  ней  не  осталось  и  следа  от  той
напряженности, которую. Лея видела в ней раньше, в присутствии Люка.  Сейчас
Каллиста казалась безмятежной. И  молчание ее не было тяжелым -  она  просто
подбирала слова; легкий пар от дыхания стремился кверху.
     - Люк не  жаждет власти.  И  не думаю, что он  понимает тех,  кто к ней
стремится.
     Лея  никогда не думала об этом прежде, но вынуждена была  признать, что
Каллиста  права.  Люк  никогда   не   стремился   подняться  выше  командира
эскадрильи. Он не  был  тактиком, подобно Хэну.  В  Академии  джедаев он  не
ставил  перед собой  иных целей,  кроме как учиться,  постигать  пути Силы и
учить  других,  но не ради того, чтобы иметь учеников, готовых на все по его
первому зову.
     - Но ты понимаешь.
     - Да.
     - Тогда ты понимаешь и то, почему мне пришлось уйти.
     Лея с сожалением вздохнула.
     -Да.
     Почему-то ей казалось, что она понимала ее всегда.
     Некоторое время обе молчали; прозрачные вершины отражали мерцающий свет
далеких звезд.
     - Я такая же,  как Люк, - тихо продолжала Каллиста, словно разговаривая
сама с собой. - Я никогда не стремилась  к власти.  Я хотела  лишь учиться и
учить,  быть с людьми, которые меня понимают. Но люди стремятся использовать
тех, кто  обладает нашим  могуществом, Лея.  Вейдер хотел использовать тебя.
Если бы он вслух не заявил о своих намерениях, я не думаю, что Люк пришел бы
в достаточную  ярость  для  того, чтобы преследовать его  и сражаться  с ним
насмерть. Ты рассказывала  мне, как Траун и Пеллаэон пытались похитить твоих
детей,  как  К'баот   хотел   использовать   их   в  качестве  оружия,  ради
удовлетворения  собственного тщеславия.  Я  видела,  как  ты  изо  всех  сил
стараешься научить Йакина и Йайну прислушиваться к зову собственного сердца,
быть всегда  честными и справедливыми. Чтобы они  не стали пешками в чьих-то
руках. Чтобы в  их души не закралось зло. Но пока что они всего лишь дети, а
на детей очень легко повлиять с помощью любви, ненависти и лжи.
     -  Да,  - снова  сказала  Лея.  Она  натянула туфлю, плотнее  запахнула
толстую накидку из грубо сшитой шкуры маджи, которую  кто-то ей  одолжил,  и
подошла к парапету, рядом с которым сидела Каллиста.
     Настал черед  ее признаний. И она рассказала Каллисте о своем  памятном
сне и о преследовавших ее с тех пор страхах.
     - Я хочу, чтобы они были  счастливы, - сказала она, прислонившись щекой
к шершавому  металлу балки. - Я хочу, чтобы они оставались детьми, невинными
по праву рождения. Но в то же время я понимаю, что они не могут просто пойти
по  любому пути,  по какому захотят.  Зная, что они владеют Силой,  я должна
учить их отличать ложь от  правды, стремиться к  справедливости, так же, как
стремился к справедливости мой отец... Бэйл Органа. Я должна... оберегать от
них следующее поколение.  Так же, как я должна  оберегать нынешнее поколение
от себя самой.
     Взглянув  на сидящую у  парапета Каллисту, она уверилась, что та вполне
понимает, о чем речь. О темном страхе, таившемся в картинах ее давнего сна.
     - Чтобы защитить это поколение от себя самой, - мягко сказала Каллиста,
- ты должна избрать путь джедая, Лея. А не избегать его. Люк прав.
     Она встала, выпрямившись во весь рост; ее красная куртка казалась почти
черной  в мерцании звезд и бледном свете, отраженном  от  сверкающих камней.
Ночи на Нам Хориосе, лишенном согревающих  планету океанов, были  невероятно
холодными,  даже в  летний сезон. Лея засунула  руки  в перчатках под мышки,
думая  о  том,  как теранцам удается проводить  ночь  за ночью  под открытым
небом.
     -  В  Хвег  Шуле  есть  женщина  по  имени  Тазельда,  малозначительная
приверженка учения джедаев, которая прибыла на эту планету столетия назад, в
поисках власти. Таким же образом, как и я.
     -  Белдорион  о  ней рассказывал,  - сказала  Лея.  -  Он что,  был  ее
партнером?
     - Они пришли сюда вместе.  После их  многолетней лжи  самим себе,  друг
другу,  всем остальным я не могу  в точности сказать,  что именно произошло.
Они  оба  были приверженцами  джедаев, но. оба  же не  обладали  достаточной
силой. Точнее, лишь  один из них обладал в той мере, чтобы сделать  лазерный
меч, но я не знаю, кто именно.  Не думаю, что кому-либо  из них обоих сейчас
это бы удалось. Как и я, они пришли сюда в поисках простого ответа.
     - Я не думала, что хатты могут от рождения владеть Силой.
     - Не стоит недооценивать Силу, Лея, - сказала Каллиста.  - Кто угодно -
и  что угодно -  может быть наделен ею от рождения. На  планете  Дагоба есть
дерево, которое насыщено Силой. Морские слизни в океанах Каламари используют
Силу,  чтобы  засасывать  в себя  планктон,  пока  не  вырастут  размером  с
космический  корабль. Но  они  не обладают разумом,  который  позволил бы им
найти Силе иные применения. Это и к лучшему.
     Она вздохнула.
     Неожиданно Лея спросила:
     - Ведь это  ты была тем  рабом,  о  котором  говорил  Лигеус?  Которого
Белдорион продал Дзиму?
     Каллиста молчала столь долго, что Лея уже испугалась,  не  разозлила ли
ее, но наконец она кивнула.
     - До этого я была  рабыней Тазельды, -  сказала она, - и потому я снова
позволила отдать  себя  в рабство,  поскольку я была  просто в отчаянии. Она
использовала меня точно так же, как использовал  бы меня Белдорион,  если бы
от меня ему был хоть какой-то толк. Так же, как он использовал тебя.
     Лея снова кивнула.  Боль, отразившаяся на лице Каллисты,  пугала ее,  и
она чувствовала, как в ней вновь  нарастает ярость, на этот раз  в отношении
не  одного  лишь  Ашгада,  но  их  всех:  Белдориона,  рационалистов,  Моффа
Гетеллеса, всех, кто ради достижения  мелочных  целей ломал и разрушал чужие
жизни,  не видя вокруг  ничего, кроме собственных низменных устремлений.  Но
это  была  горькая  ярость,  словно  хрупкий,  стеклянно-неподвижный лед  на
поверхности бесконечно глубокого колодца горя.
     -  До  тех  пор  пока  мною  могут подобным  образом  манипулировать, -
говорила  Каллиста, -  пока меня могут использовать -  пока Сила  не в  моей
собственной власти, -  я первый  кандидат на переход на сторону темных  сил.
Сейчас я - в ее  тени.  Если  для  меня  существует хоть какой-то  путь, мне
придется следовать по нему одной. Я буду любить  Люка  до самой смерти, но я
не стану тащить его за собой. Пожалуйста, сделай так, чтобы он понял.
     * * *
     - Что тут у нас?
     Хэн Соло вошел  на мостик, на ходу снимая шлем и перчатки скафандра. Он
тут  же  заметил  мигающие   красные  огоньки  на  панели   коммуникатора  и
обеспокоенные нотки в рычании Чубакки, срочно позвавшего их с Ландо  обратно
на корабль. Снаружи простирались безжизненные  равнины  Эксодо  II, покрытые
угольно-черной лавой;  вечная пыль лежала  вокруг  нор гасваров  -  наиболее
распространенной формы местной  жизни, беспокойно шевелившейся в свете огней
"Тысячелетнего Сокола". Разбитый разведывательный крейсер, который они здесь
обнаружили, был  примерно в таком  же состоянии, что и "Корбантис",  если не
считать того, что двигатели его давно остыли, а команда погибла от радиации,
удушья, холода и зубов гасваров.
     Чубакка что-то проворчал в ответ и показал на приборы.
     Хэн ошеломленно уставился на экран.
     - Этого не может быть!
     Из  коридора  вышел Ландо.  Он  только что снял скафандр  и приглаживал
жесткие курчавые  волосы.  Его до глубины  души потряс вид  мертвых  тел  на
разрушенном крейсере, а еще больше -  неопровержимые свидетельства того, что
корабль  был уничтожен теми же крошечными снарядами, что сбили "Корбантис" и
едва не прикончили "Сокол".
     - Показания барометра я уже  видел, старик,  и если мы хотим убраться с
этой планеты до того, как начнется очередная буря, нам следовало бы...
     Голос его  оборвался. Он  уставился  на экран,  на  который  вуки вывел
данные.
     - Что это, ситх придуши?
     - А что это, по-твоему? - потрясение спросил Хэн. - Это вражеский флот,
который вышел из гиперпространства и направляется прямо сюда.
     * * *
     - Р2Д2, что  ты делаешь,  во  имя  всего  святого? - СИ-ЗПИО ковылял за
напарником,  который,  едва  за ними захлопнулась дверь, направился к панели
электронного  замка рядом с ней. -  Честное слово, с тех пор как  несчастный
капитан Бортрек подключил тебе  дополнительные  интерфейсные модули, ты стал
вести себя  крайне  странно! Ты не  хуже меня знаешь, что с ограничительными
фиксаторами мы не в состоянии покинуть это помещение!
     Р2Д2 требовательно пискнул.
     - Зачем?
     Р2Д2 объяснил.
     - Не понимаю, - возразил СИ-ЗПИО. - Никак не понимаю, каким образом то,
что мы снимем эту панель, даже если нам это удастся, спасет беднягу Ярболка,
которого намереваются вышвырнуть из шлюза. Если нас обнаружат, что наверняка
произойдет, у нас могут быть ужасные неприятности!
     Р2Д2 заметил,  что перспектива быть разобранным на запчасти и проданным
за пять процентов стоимости не менее ужасна.
     - Я и  в самом деле  не  запрограммирован  на подобные вещи!  О, почему
никто мне не верит!
     СИ-ЗПИО  прижал  палец  к  середине  панели  и  нажал  со  всей   силой
гидравлических  суставов.  Он  никогда,  ни  при  каких  обстоятельствах  не
применил бы силу против живой плоти любого рода,  но металл есть  металл,  и
он, не  будучи соответствующим  военным стандартам, прогнулся  в достаточной
степени, чтобы  можно было просунуть под  панель пальцы и  оторвать ее. Р2Д2
начал выдавать длинную последовательность инструкций.
     -  Честное слово, мне кажется, что эти дополнительные  модули  нарушили
работу   твоих  логических   цепей!   Зеленые  провода,   подсоединенные   к
коаксиальным разъемам - у тебя же нет никаких  коаксиальных разъемов! О... -
СИ-ЗПИО открыл  крышку одного из серебристых дополнений, привинченных к боку
его напарника. - Что ж, уверен, для тебя от них нет никакой пользы.
     Тем не менее он подсоединил к разъемам зеленые провода и выслушал поток
писков,  трелей  и  щелчков,  которые   Р2Д2  выдал  во  внутренние  системы
карантинного корабля.
     - Р2Д2,  это же  явная чушь! -  возмущенно заявил СИ-ЗПИО. - Сначала ты
отключаешь механизм открытия люка третьего шлюза, потом заставляешь  систему
поверить, будто на самом деле люк открылся... и даже если бы ты сумел помочь
мастеру Ярболку сбежать из этого шлюза,  нам от этого нет никакого толку. Мы
все равно не можем покинуть этот трюм, пока на нас фиксаторы, а он все равно
не может покинуть корабль.
     Робот-секретарь отвернулся, сложив руки  на груди в человеческом  жесте
негодования и невмешательства.
     - Больше я ничего делать не намерен.
     Р2Д2  издал  тихий  печальный стон,  но  не стал  требовать,  чтобы его
отсоединили. Вместо  этого он снова начал  выдавать серии писков  и щелчков,
что  означало  - астродроид все еще  вводит  какие-то данные  в  центральный
компьютер   карантинного  корабля.   Что  именно  -  стало  ясно,  когда  он
развернулся на колесиках и восторженно запищал. В  следующее мгновение дверь
трюма открылась, и внутрь ввалился Ярболк.
     - Я вам  вовек обязан, - возбужденно зашептал  он, доставая  из кармана
устройство для  снятия фиксаторов и ножницы для резки проводов. - Братцы,  я
вам обязан по гроб жизни. Весь этот корабль провонял насквозь! Одной Большой
Зеленой Рыбе известно,  кто заплатил этой капитанше  за  то, чтобы  выкинуть
меня из шлюза. А может быть, она просто получила соответствующий приказ.
     - Возможно, - предположил СИ-ЗПИО, пока чадра-фан снимал фиксатор с его
золотистой  груди.  -  Р2Д2  утверждает,  что  в Галактическом  Совете  есть
предатель или, по крайней мере, имеет место серьезная утечка информации.
     -  И повстанцы захватили  Корускант,  - пробормотал Ярболк, переходя  к
Р2Д2. -  Расскажите-ка мне кое о чем, чего  я не знаю. Вы там болтали что-то
насчет того, будто Ашгад похитил госпожу Органу Соло. Это что, правда?
     СИ-ЗПИО  поколебался,  представив   себе,  как   эти  сведения   быстро
распространяются    по   всей   Галактике,   и    почувствовал,   что    его
дедуктивно-логические цепи начинают перегреваться.
     - Если это правда - лучше помалкивай, мой друг, если не хочешь, чтобы с
ней случилось то же, что чуть не случилось со мной. А что касается предателя
в  Совете  -  о Рыба,  да я  это предполагал  уже  несколько  недель  назад!
"Лоронар" покупает и продает сенаторов и  губернаторов  по всей Республике и
за ее  пределами.  Подержи-ка  дверь, ЗП.  Она опять закроется, как только я
отсоединю Эрди... ага. Спасибо.
     Он  уложил провода  и  коаксиальные  кабели в коробку  на  боку  Р2Д2 и
закрепил ее крышку космолентой.
     -  У всех этих сенаторов  есть  слабые  места. Любимые  пунктики.  Типа
"порядок в  Галактике", или "права всех разумных рас", или "право одной явно
высшей разумной  расы  подчинять себе все другие расы, независимо  от  того,
желают ли  те  этого или  нет". Дело  "Лоронарз" -  знать, каковы эти слабые
места.
     Продолжая  говорить,  он быстро  двинулся  по  коридору,  мягко  ступая
мохнатыми  лапами  и  неслышно  шевеля   широкими  ноздрями.  Один  раз   он
остановился,  толкнув двух дроидов в нишу возле одной из дверей. Мимо прошли
два  суллустианских  охранника, устало  сгорбившихся, с небрежно висевшим за
спиной оружием.
     -   Благодарите   судьбу,   что    все   на    корабле   заняты   этими
аккуалишами-контрабандистами. В каком из отсеков их корабль, РД?
     Р2Д2 целеустремленно свернул за угол и двинулся по короткому  проходу к
причальному отсеку, двери которого, к их  удивлению, были открыты. Они вошли
внутрь;  Ярболк  задержался,  вручную  задвигая  двери  изнутри.  Отсек  был
маленький, его почти  полностью заполнял  яйцеобразный  корпус аккуалишского
корабля.  За  темно-серебристо-зеленым яйцом  корабля чуть мерцало магнитное
поле  вокруг  овального  выходного  люка.  Ярболк  подсоединил  коаксиальные
разъемы Р2Д2 к панели возле дверей.
     - Пяти минут хватит?
     Р2Д2 пискнул.
     - Сможешь запустить эту малышку быстро?
     Р2Д2 снова негодующе пискнул.
     -  Ладно, ладно.  Главное  -  запустить эту  штуку,  а так  она  просто
конфетка. Сомневаюсь, что в ней хватит топлива, чтобы добраться до Сайблока,
но я знаю одного типа на  Бадпоке,  который купит  ее без  лишних  вопросов,
вместе с  грузом  и  всем прочим. Денег хватит, чтобы  я  смог  без  проблем
попасть обратно в Центральные системы, а вы - на Сайблок.
     -  Опять? - простонал  СИ-ЗПИО,  когда  они с Р2Д2  и  Ярболком  быстро
направились к аквалианскому кораблю. - Я все же надеюсь, что на этот раз нам
удастся  придумать маскировку получше.  Должен  сказать, я  уже основательно
устал  от  того,  что  ко  мне  все  время  относятся  как  к  потенциальной
собственности каждого встречного разумного существа.
     - Можешь не беспокоиться.
     Ярболк закрыл за собой  люк и повернул рукоятки замков - для вышедшей в
космос   цивилизации  техника  на  аккуалишских  кораблях  была  удивительно
примитивной. Пройдя  на мостик,  он снова подсоединил  Р2Д2 к  компьютеру  и
взгромоздился на табурет перед консолью, покачивая мохнатыми ногами.
     - У меня есть план - и он не требует от вас, чтобы вы пытались казаться
теми, кем на самом деле не являетесь.
     СИ-ЗПИО   ничего  не   ответил,  но   частью  центрального  процессора,
отвечавшего за  формирование  мнений,  он  отметил, что  уже  по  горло  сыт
всевозможными планами.
     Вне всяких сомнений, они были обречены.
     * * *
     Стоя в густой тени у основания плато, Люк взглянул на темные  очертания
обители Сети Ашгада, думая о том, за сколькими из  желтых и белых освещенных
прямоугольников действительно есть какая-то жизнь. Не находилась ли за одним
из них и тюрьма Леи? Или  ее держали  где-то внутри дома, может быть, внутри
самого каменного утеса?
     Поежившись на пронзительном холоде, он попытался послать мысленный зов,
но  не знал, услышит  ли его Лея. Шепот  Силы  вокруг  давил на  его  разум,
заглушал  все его мысли. О том,  что происходило  в  Галактике в  результате
похищения Леи, с  какими другими  событиями было связано это  похищение - он
старался даже не думать.
     Он  взял с собой  набор инструментов  из мастерской Кройга - за который
ему  пришлось  заплатить большую часть  своих скромных финансов, - и  ему не
потребовалось  много времени, чтобы отключить  сигнализацию и открыть дверь.
Маленький фонарик осветил пермакретовую площадку, на  которой стоял  изящный
черный  "мобкет-колесница",  и,  судя по  пятнам  на  полу,  здесь постоянно
пребывали еще два флаера, один из  них  с неисправным задним энергоблоком. В
свете фонаря  тускло  блеснули двери турболифта. Люк провел лучом  по стене,
ища дверь на лестницу,  и во  все  стороны  разбежались дрохи размером с его
большой палец.
     На лестнице, подумал он, ничего хорошего его не ждет.
     Сила - это жизнь, говорил Йода. Связывающая все живые существа. То, что
ощущал Люк,  стоя у входа на  лестницу и пытаясь  напрячь все чувства, какие
только мог, он никогда не ощущал прежде и никогда не хотел бы ощутить снова.
     Жизнь,  густая  и  насыщенная.  Жизнь  громадная и  всеобъемлющая -  на
лестнице просто не могло быть столько  живых существ! Миллионы, миллиарды...
Ощущение  кишащей  там  жизни  подавляло, и вместе с  тем  в  нем было нечто
чудовищное.  Нечто  уродливое,  зловещее,  отвратительное.  Грязные  миазмы,
брожение чего-то распухшего, словно злокачественная опухоль,  прогнившего  и
тошнотворного.  Люк понятия не  имел, что это означает, не был даже уверен в
том, насколько его ощущения соответствуют действительности.  Он не мог  даже
сказать,  в самом  ли  деле он ощущал миллиарды жизней  или же  только одну,
огромную, зловещую, ждущую.
     Но Лея была где-то там, наверху.
     В его руке  с гудением вспыхнул лазерный клинок. Он прикрепил маленький
фонарик к нагрудному карману комбинезона и включил его.
     Пермакретовые  ступени поднимались  к  площадке,  затем  сворачивали  в
сторону, исчезая из поля зрения. Темнота - и что-то движущееся  вдоль  стен.
Невозможно было понять, что это. Ни формы, ни размера, ни звука, ни запаха.
     Люк  осторожно начал  подниматься  наверх.  Он миновал  одну  площадку,
вторую, третью.  В каждом пролете лестницы было по двадцать ступеней. Высота
плато на глаз  составляла свыше трехсот метров, но невозможно было  сказать,
насколько глубоко  уходил вниз фундамент дома. Насколько мог  понять Люк, на
лестнице  не было  ни голокамер,  ни визоров;  лишь монотонные пермакретовые
стены,  испещренные коричневыми  следами дрохов.  Стык стен  и  пола казался
темно-серым от их отвратительных испражнений.
     Ощутив боль в ноге, он наклонился и увидел полдюжины громадных дрохов -
длиной с большой  палец, - которые, извиваясь,  ползли вверх по его сапогам.
Некоторым уже удалось прокусить штанину  и впиться в плоть. Он с отвращением
вытащил из-за пояса универсальный ключ и попытался рукояткой сбить  тех, кто
еще не успел впиться, но в его сторону уже целеустремленно ползли другие.
     Когда он наклонился, на них упал луч фонаря, и, к  своему удивлению, он
увидел, что  у  нескольких  из  них, самых крупных,  явно есть  конечности с
клешнями или щупальцами, иногда - и то и  другое у того же самого организма.
Он зашагал быстрее, вспоминая рассказ Арвида о том, что они просто умирают и
рассасываются в тканях...
     Но за болью в ноге последовала слабость, холодная апатия, боль в  груди
и неожиданная, валящая с ног сонливость.
     Он  свернул за угол,  поднялся на следующую площадку -  и там  их  было
полно.
     Пол  от  них  казался  коричневым.   Среди  блестящей  массы  виднелось
несколько  тварей размером почти  с  ладонь, с длинными  паучьими членистыми
ногами...
     Люк в ужасе отскочил, и  что-то кинулось  на него сзади, прицепившись к
спине  между  лопаток;  неожиданная  боль,  точно  ударили  ножом,  пронзила
затылок.
     Он с  размаху бросился на стену, раздавив тварь о пермакрет, но, словно
по сигналу, дрохи на  полу прыжками понеслись  к  нему.  Боль в шее все  еще
чувствовалась, хотя липкая  струйка, стекавшая по спине, говорила о том, что
напавшее на него существо мертво. Он повернулся, собираясь броситься вниз по
лестнице, и увидел, что дрохи  собрались позади него  - большие и маленькие,
некоторые просто огромные,  с ногами и зубами, и проворные,  словно ящерицы.
Вместе с сотнями укусов на него нахлынула слабость, словно вскрылись все его
вены, -  он  сразу  же понял, что  теряет  не кровь,  но  жизнь, что  кто-то
высасывает жизненную силу из его нервной системы, из его плоти и сердца.
     Он привалился к  стене, цепляясь за пермакрет, чтобы не  упасть,  зная,
что иначе  он и в самом деле  может считать себя покойником. Твари  избегали
ударов  его  лазерного меча,  оружия слишком  большого, чтобы их  задеть,  и
слишком  медленного для их  скорости. На ступенях впереди Люк  увидел самого
большого дроха из всех, размером почти с два его кулака, похожего  на краба,
который смотрел  на  него  двумя светящимися глазами на коротких стебельках.
"Да он разумный, - подумал Люк. - Или почти разумный"
     И откуда-то  он  знал, что  именно эта тварь руководила  нападением  на
него,  позволив ему  подняться столь высоко,  что  шансов спуститься уже  не
было.
     Он  рубанул по  твари  мечом,  шатаясь  от слабости. Тварь  отскочила в
сторону. Колени Люка подогнулись, и он упал - тяжело дыша, теряя сознание от
боли, пронизывающей его тысячами иголок...
     И он призвал на помощь Силу.
     Она  пришла,  словно  светящийся вихрь,  сорвав дрохов с его  тела, как
когда-то Вейдер сорвал ящики, катушки и перила  с каркаса холодильной камеры
на Беспине, швырнув все это в него. Но дрохов Сила отшвырнула прочь, давя их
о стены, и он, шатаясь, попытался  встать, пока,к нему ползли новые, и снизу
и сверху.
     "Нельзя это делать,  -  подумал Люк. - Равновесие  нарушено. Она  может
причинить вред где-то в другом месте..."
     Но  когда  они снова вцепились в него, впиваясь десятками жадных пастей
сквозь порванную ткань комбинезона, его  охватили паника и ужас, и он понял,
что ему придется применить Силу или умереть.
     Словно смерч Сила обрушилась на них, разбрасывая их в разные стороны, о
стены и  вниз  по  лестнице,  и Люку показалось среди мерцающего света,  что
более  крупные дрохи, схватив  челюстями  более  мелких, швыряют их в  него.
Тошнотворное ощущение гниющей, разлагающейся жизни проникало в его мозг, все
более  и  более  явственное, словно  каждый  дрох  был  переполнен  чьими-то
жизненными соками, которые когда-то высосал.
     "Что ж,  была не была, - подумал Люк. - Прятаться  больше  нет никакого
смысла". Послав  впереди себя  Силу, он  начал на  четвереньках  карабкаться
вверх  по   лестнице,  чувствуя,  как   где-то  наверху  отступает  огромный
членистоногий  дрох,  стуча когтями  по полу и наблюдая  за  ним  глазами на
стебельках, горящими в темноте, словно зловещие звезды.

     <b>17</b>

     - Что это?
     Лея  вздрогнула.  Подобно невидимой  игле, нечто вонзилось в  ее  мозг,
сдавило грудь, хлестнуло словно бичом.  Откуда-то снизу, из запертой  башни,
донесся грохот, словно что-то упало. Слухач Бае схватил фонарь  и, сбежав по
лестнице к ведшей вниз двери, прижался к ней, словно паук. В то же мгновение
другой из  расположившихся на крыше теранцев что-то крикнул, показывая вниз.
Лея с ужасом увидела, как один из гранатометов взмыл в воздух и начал биться
о черную обшивку центрального орудия.
     В неверном звездном свете зрелище казалось еще более жутким. Гранатомет
колотился  о металлическую  стену, ствол  его  изгибался,  хотя  к  нему  не
прикасались ничьи руки. Лея прижалась к парапету, думая о том, только ли она
одна  слышит приглушенный  звук  выстрелов и звучащие у нее в голове голоса,
выкрикивающие слова, которых она не понимала.
     Затем голоса стихли. Гранатомет снова упал на камни, ствол его согнулся
почти под прямым углом.  В  тишине удивительно отчетливо  слышался  жалобный
стон ку-па на холме за орудийной башней.
     - Сила, - прошептала Каллиста. - Кто-то использует Силу.
     Лея снова содрогнулась.  Желание научиться  пользоваться Силой, которое
недавно  вызвали у нее слова Каллисты,  бесследно растаяло,  словно лед  под
лучами летнего солнца.  Если она  такая  - лучше не  надо. "Я вовсе не  хочу
превратиться в источник неразумной ярости".
     - Белдорион?
     - Может быть, - сказала Каллиста.  -  У него  еще  сохранились  прежние
способности,  хотя  он  уже  не  может  пользоваться  и управлять  ими,  как
когда-то. Вот почему он хотел подчинить тебя себе.
     Лея покачала головой.
     - Не понимаю, - казалось, сам воздух колыхался от ужаса, и нечто жуткое
подстерегало на расстоянии вытянутой руки. -  Сила... Разве она могла как-то
ему повредить?
     - Не Сила,  - ответила Каллиста. - Дзим. И дрохи. Они высасывают жизнь,
Лея. Это они -  Семя  Смерти. Гриссматы об этом знали. Они населили  планету
дрохами,  надеясь,  что  те  станут   причиной  гибели  сосланных  сюда   их
политических  противников.   Но  солнечный   свет,   преломляясь   в  гранях
кристаллов, генерирует излучение, которое  ослабляет электрохимические связи
в тканях насекомых. В результате более крупные дрохи не в состоянии повлиять
на  электрохимические   процессы   в   организме   укушенного  и   бесследно
рассасываются, не успев причинить вреда. А более мелких оно быстро убивает.
     Так вот оно что...
     - Не знаю, было  ли  известно об этом проповеднику Терасу, - продолжала
Каллиста, дав Лее время осмыслить сказанное и справиться с невольной дрожью.
-  О нем вообще мало что известно.  Конечно, он  не  мог  знать,  что  дрохи
являются  причиной  эпидемии, он знал  лишь одно - ни один корабль ни в коем
случае  не должен покидать  планету. Возможно, он был шпионом или политиком,
стоявшим в оппозиции к гриссматам. Но,  по  крайней  мере, он  понимал,  что
планету необходимо  держать на карантине, запретив на  долгие годы  садиться
сюда  каким-либо кораблям. Видимо, каким-то  образом он знал о существовании
некой связи между ними и эпидемией.
     - А Ашгад вывез дрохов в плоти синтдроидов, - тихо сказала Лея. - Каким
образом  ему  это удалось? Как он сумел проскочить  мимо карантинной защиты?
Каким образом Дзим может ими управлять?
     - У меня  нет  доказательств, -  так  же тихо ответила Каллиста. - Но я
думаю,  что  дрохи  в  некотором роде разумны.  Даже  самые  маленькие.  Они
имитируют форму,  химические  и электромагнитные  процессы - все,  вплоть до
клеточного   уровня.  Вот  почему   их  невозможно  обнаружить.   Думаю,   в
определенном смысле они могут имитировать и  разум. Они превращаются в то же
самое вещество,  что  и их "хозяева", одновременно высасывая из них жизнь. А
самые  крупные,  дрохи-капитаны,  могут  высасывать  жизнь  из  своих  жертв
опосредованно, через более  мелких, даже не прикасаясь к "хозяину". Этим они
и опасны, - продолжала она, качая головой. - Чем больше жизни они высасывают
-  из жертв  или друг из друга -  тем более разумными  они становятся, более
крупными и  более способными к мутациям. Те твари на лестнице в доме Ашгада,
о  которых ты рассказывала, - они не похожи  на  дрохов, они и  есть  дрохи.
Дрохи, выросшие за счет пожирания друг  друга,  за  счет  поглощения энергии
друг друга. Люди часто их едят, чтобы набраться сил и энергии.
     - Это и в самом деле помогает?
     К ней  вернулись тошнотворные  воспоминания о  Белдорионе,  шарившем по
подушкам и бросавшем дрохов в свою огромную слюнявую пасть.
     - Некоторым образом, - сказала Каллиста. - Некоторым образом.
     Лея снова ощутила боль и  ужас, неясные голоса в мозгу, и  в ста метрах
от  черной пасти  каньона неожиданно взлетел смерч пыли, похожий  в звездном
свете на искрящееся облако дыма.  Не было ни малейшего ветра, но она видела,
как  куски породы подпрыгивают в водовороте  вихря, словно рыбки, и  слышала
грохот, с которым они  обрушиваются на  стены каньона. Холодный страх сдавил
ей горло. Каллиста вскочила на парапет, едва коснувшись переплетения балок и
проволоки,  чтобы  удержать  равновесие,  и  уставилась вдаль,  через  белую
равнину, туда,  откуда  приближался неожиданный  смерч, поднимавший с  земли
булыжники и каменные глыбы. Внизу, внутри орудийной башни, снова с  грохотом
падали какие-то предметы, ударяясь о стены.
     Затем ужас снова отступил, и Лея расслышала какие-то затихающие голоса.
Ей почему-то показалось, что голоса эти произносили ее имя.
     Каллиста спустилась с парапета, запахиваясь поплотнее.
     - Здесь, похоже, нечто посерьезнее, чем если бы Белдорион  просто искал
тебя. Дело в чем-то другом. Это,  как ты понимаешь, только  мое мнение, но я
думаю, что дрохи стали частью мозга того,  кто  их ест. А те, что покрупнее,
если их съесть, продолжают оказывать влияние на съевшего даже после. Я знаю,
что крупные  дрохи, размером с питтина,  могут подчинять себе более  мелких.
Дзим...
     - Каллиста! - предупреждающе крикнул Бае. В то же мгновение неожиданный
порыв  ветра ударил из-под  парапета, вырываясь из каньонов вокруг орудийной
башни. Песок хлестнул  Лее в лицо, куски  гравия и острые обломки кристаллов
оцарапали ей щеки  и  лоб. Над головой и со всех сторон затряслись  балки  и
брусья защитных сооружений; провода и заклепки  стонали и извивались, словно
живые. С  изрезанным каменной шрапнелью лицом и руками, покрытыми впившимися
в  плоть дрохами, Слухач выскочил из  дверей башни и  подбежал к тому месту,
где  стояла  Каллиста. Во  все  стороны разлетелись гранатометы, дробовики и
копья,  словно  от пинка  невидимой ноги гиганта.  Один из  огнеметов  начал
изрыгать огонь. Бае схватил его и швырнул через парапет - Лея видела, как он
летел вниз, пылая  как  факел,  пока не взорвался на половине  высоты утеса.
Пока остальные  теранцы хватались за свисавший  с балок  металлический трос,
вырывая его  друг у друга из  рук,  Каллиста  выдернула магазины  и зарядные
батареи из всего оружия, какое  только оказалось в  пределах досягаемости, и
бросила их с