-----------------------------------------------------------------------
   Пер. - Д.Савельев, Я.Савельев.
   Авт.сб. "Ловец душ". "Амбер, Лтд" - "Сигма-пресс", 1995.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 10 January 2001
   -----------------------------------------------------------------------



   Пробуждение было долгим. Откуда-то раздавался  стук,  и  генерал  Генри
А.Ллевеллин резко открыл глаза. Чья-то фигура  в  дверях  спальни.  Только
сейчас генерал услышал голос.
   - Сэр... сэр... сэр...
   Это был ординарец.
   - Все в порядке, Уоткинс. Я проснулся.
   Стук прекратился.
   Генерал опустил  ноги  с  кровати,  глянул  на  подсвеченный  циферблат
будильника: двадцать пять минут третьего. Что за черт? Он накинул халат  -
высокий  багроволицый   мужчина.   Председатель   Объединенного   Комитета
Начальника Штабов.
   Когда генерал открыл дверь, Уоткинс отдал честь.
   - Сэр, президент созывает совещание по безопасности...
   Ординарец затараторил, слова лились сплошным потоком.
   - Там чужой космический корабль, величиной с целое  озеро  Эри,  кружит
над Землей и, похоже, собирается атаковать...
   Генерал  целую  секунду  переваривал  его  слова.  Потом   презрительно
фыркнул. "Какая-то фигня из бульварных журнальчиков!"  -  подумал  он  при
этом.
   - Сэр, - сказал Уоткинс, - там внизу штабная  машина,  чтобы  доставить
вас в Белый Дом.
   - Приготовь мне чашку кофе, пока я оденусь, - ответил генерал.


   На совещании были представители пяти иностранных держав, офицеры  связи
всех  департаментов,  девять  сенаторов,  четырнадцать  депутатов,   главы
секретных служб, ФБР и  всех  армейских  разведок.  Все  они  собрались  в
конференц-зале бомбоубежища Белого Дома, обшитом панелями  помещении,  где
на стенах были нарисованы рамы, имитирующие окна. Генерал Ллевеллин сел за
дубовый стол напротив президента. Тот ударил  молотком  по  столу,  и  гул
голосов в зале затих. Поднялся секретарь президента, чтобы зачитать первое
сообщение.
   Астроном  из  Чикагского  университета  заметил  корабль  около  восьми
вечера. Тот летел  по  направлению  к  Земле  из  Пояса  Ориона.  Астроном
поставил  в  известность  другие  обсерватории,  и  только  потом   кто-то
догадался сообщить об этом правительственным службам.
   Корабль мчался с  невероятной  скоростью,  а  потом  резко  свернул  на
околоземную орбиту, облетая планету за полтора часа. Сейчас его можно было
наблюдать невооруженным глазом, как вторую Луну. По  прикидкам  его  длина
была девятнадцать миль, ширина - двенадцать, форма - яйцевидная.
   Спектроскопический анализ  показал,  что  тяга  корабля  осуществляется
потоком водородных ионов  со  следами  углерода,  возможно,  преломленным.
Чужак поглощал радарные излучения, игнорируя все попытки связи.
   Мнение большинства: вражеский корабль, имеющий задание завоевать Землю.
   Мнение меньшинства: случайный посетитель из космоса.
   Через пару часов пребывания на орбите корабль выпустил разведывательный
модуль длиной в пятьсот футов, который спланировал  на  Бостон  и  похитил
человека по имени Уильям  Р.Джонс  из  группы  ночных  рабочих,  ожидавших
автобуса.
   Кое-кто из меньшинства переметнулся в противоположный  лагерь.  Правда,
сам президент еще продолжал налагать вето на всяческие  инсинуации,  будто
чужаки собираются  напасть.  Его  поддерживали  зарубежные  представители,
которые периодически связывались со своими правительствами.
   - Вы только поглядите на размеры этой штуковины, - сказал президент.  -
Муравей с соответствующего размера вошебойкой мог  бы  атаковать  слона  с
такими же надеждами на успех, что и мы.
   - Всегда остается вероятность, что они проявят благоразумие,  -  сказал
госсекретарь. - У нас нет никаких доказательств, что они расчленили  этого
Джонса из Бостона, как пытаются некоторые внушить мне.
   - Да уже сам их размер исключает мирные  намерения,  -  заявил  генерал
Ллевеллин. -  Там,  в  этой  штуке,  находится  оккупационная  армия.  Нам
следовало бы пальнуть  в  них  все  имеющиеся  у  нас  ракеты  с  ядерными
боеголовками и...
   Президент жестом велел генералу замолчать.
   Ллевеллин сел на свое  место.  Его  глотка  все  еще  была  переполнена
аргументами, рука болела от ударов от столу.
   В восемь утра от корабля  отделился  катер  длиной  в  тысячу  футов  и
пролетел над побережьем штата Нью-Джерси. Потом он  направился  курсом  на
Вашингтон.  В  8:18  катер  связался  с  вашингтонским  аэропортом  и   на
великолепном  английском  попросил  разрешения   на   посадку.   Несколько
обалдевший  авиадиспетчер  вел  переговоры  с  катером,   пока   армейские
подразделения очищали все пространство аэропорта.


   Для  встречи  завоевателей  был  избран  генерал  Ллевеллин  и   группа
высокопоставленных лиц. На  поле  они  прибыли  в  8:55.  Разведывательный
модуль, голубой, как яйцо малиновки, опустился на посадочную полосу, и  та
треснула под ним. В  корпусе  стали  открываться  небольшие  люки.  Оттуда
выдвинулись длинные стержни.  Минут  через  десять  подобной  деятельности
открылся центральный люк, и вниз, к земле, спустился трап. И вновь ничего.
   Армейские подразделения направили в сторону чужаков каждый имеющийся  у
них оружейный ствол. Над головой с визгом проносились реактивные самолеты.
Высоко-высоко над ними кружил  одинокий  бомбардировщик,  несший  в  своем
трюме бомбу. Все ожидали генеральского сигнала.
   В  сумраке  прохода  что-то  шевельнулось.   На   трап   вышли   четыре
человекообразные фигуры. На них были полосатые брюки,  визитки,  на  ногах
блестящие черные туфли, на головах - шляпы. Все на них  были  с  иголочки.
Трое из них были с дипломатами, четвертый держал в руках свиток.  Все  они
спустились по трапу.
   Генерал с помощниками сделали несколько шагов навстречу.
   "Больше всего они похожи на бюрократов", - подумал Ллевеллин.
   Тот, что был со свитком, темноволосый, с узким лицом, заговорил первым:
   -  Я,  Лу  Могасайвидианту,  имею  честь  быть  послом  Кролии.  -  Его
английский был  безупречен.  Посол  протянул  свиток.  -  Мои  верительные
грамоты.
   Генерал Ллевеллин принял свиток и сказал:
   - Я генерал Генри А.Ллевеллин, - тут он замялся, - представитель Земли.
   Кролианец склонил голову.
   - Могу ли я  представить  своих  спутников?  -  Он  повернулся.  -  Айк
Турготокикалаппа, Мин  Синобаятагурки  и  Уияльм  Р.Джонс,  в  прошлом  из
Бостона, Земля.
   Генерал узнал человека, чья фотография была во всех  утренних  газетах.
"Наш первый квислинг солнечной системы", - подумал он.
   - Хотелось бы объясниться по поводу задержки нашей высадки, -  произнес
кролианский посол. - Так уж получилось, что между первичной и  последующей
фазами  нашей  колониальной  программы   пролетело   довольно-таки   много
времени...
   "Какая еще колониальная программа?" - подумал генерал. Он уже был готов
дать сигнал, чтобы закончить всю эту сцену огнем, но у посла было еще  что
сказать.
   - Так что задержка в нашей высадке была вызвана рядом обстоятельств,  -
начал кролианец. - Однако за такой долгий  период  наши  данные  устарели.
Нужно было время для сопоставления  образцов;  надо  было  переговорить  с
мистером Джонсом, чтобы модернизировать имеющиеся у  нас  сведения.  -  Он
вновь склонился в куртуазном поклоне.
   Вот теперь уже генерал Ллевеллин ничего не  понимал:  "Сопоставление...
данные". Он сделал глубокий вдох. Осознавая весь груз истории,  взваленный
ему на плечи, он сказал:
   - Мистер посол, у меня к вам всего один вопрос: вы прибыли  как  друзья
или как завоеватели?
   От удивления  кролианец  выпучил  глаза.  Он  повернулся  к  землянину,
стоявшему у него за спиной.
   - Я так и думал, мистер Джонс. - Его губы вытянулись в тонкую линию.  -
Ох  уж  этот  Колониальный  департамент!  Штаты  не  укомплектованы!   Эта
неспособность!.. Все запутано...
   Генерал нахмурился.
   - Не понял...
   - Ну, естественно, - согласился  посол.  -  Но  если  наш  Колониальный
департамент проморгал... - Он махнул рукой.  -  Вы  только  посмотрите  на
своих людей, генерал.
   Однако тот сперва взглянул на существ,  окружавших  посла.  Несомненно,
люди!  Потом,  подчиняясь  жесту  кролианца,  он  повернулся  к  солдатам,
окружавшим  его  группу,  поглядел  на  испуганные,   встревоженные   лица
гражданских в окнах аэропорта. Генерал пожал плечами и снова повернулся  к
послу.
   - Люди Земли ждут ответа на мой вопрос. Вы прибыли как друзья  или  как
завоеватели?
   Посол вздохнул.
   - Все дело в  том,  сэр,  что  на  этот  вопрос  и  вправду  невозможно
ответить. Вы, конечно же, должны были заметить, что мы все одного  и  того
же племени, одной породы.
   Генерал ждал.
   - И вам должно быть ясно, - продолжил кролианец, - что мы уже захватили
Землю... где-то семь тысяч лет назад.

Популярность: 16, Last-modified: Fri, 11 Jan 2002 20:34:40 GMT