я тем,  кто,  может  быть,  сидит  в  пермоде.  Небось
бледнолицый и давно слетел с нарезки. И воняет, как на его месте  поступил
бы каждый. Ох неохота. А куда деваться? Работа есть работа, пусть ты  хоть
трижды пурпурист.
   Нет в мире справедливости, раз  приставили  его  к  этой  лебедке.  Нет
правосудия, лишь люди-орудия. Канпопперу понравилась грубоватая  рифма,  и
он несколько раз повторил ее про себя. Фигня, все равно  никакого  смысла,
как и в любой другой фразе. Канпоппер был пурпуристом-фанатом.
   Поразмяв мозги этими глубокомысленными размышлениями, Канпоппер  бросил
взгляд  на  внешнюю  панель,   где   светились   числовые   характеристики
внутреннего микроклимата модуля. Ого,  какой  там  морозильник!  Канпоппер
сбил печати и, зажав пальцами нос, нажал на нужную кнопку.
   Крышка  пермода  приподнялась,  образовав  щель   шириной   не   больше
сантиметра. Канпоппер осторожно нюхнул. Странно  -  никакой  вони,  просто
запах  Земли.  Но  не  только   отсутствие   смрада   не   соответствовало
предшествующему опыту. Канпоппер  вдруг  сообразил:  внутри  пермода  было
ТИХО. Никто не колотил по стенам кулаками, не извергал фонтанов слюны,  не
орал благим матом. Вконец перепуганный Канпоппер откинул крышку.
   Внутри лежала ОНА. Ее лицо, как, впрочем, и внутренние стенки  пермода,
было в крови. Перепутанные волосы разметались вокруг головы,  а  одежда...
Канпоппер стыдливо отвел глаза.
   "Кранты! - решил Канпоппер, подтверждая свое  прозвище  Бестолковый.  -
Задохнулась в этом ящике!"  Но,  присмотревшись,  он  заметил,  что  грудь
покойницы слабо вздымается, а веки слегка  подрагивают.  "Эге,  живехонька
девуля", - обрадовался Канпоппер.
   Тогда что же с ней? Без сознания? Больна? Впала  в  летаргический  сон?
Канпоппер наклонился над гостьей, внимательно изучая ее  лицо.  Ха,  не  в
летаргический, а в самый обыкновенный! Точно.
   Личико у нее было привлекательное, его не портили и даже пятна засохшей
крови. Канпоппер подумал, что его представление об ужасных уродах, живущих
на том свете, за границей ОбнаПура, несколько преувеличено.
   - Тяжкобацая, - ласково прошептал Канпоппер, подобрав  ей  чудное  имя.
Первая половина этого имени пришла ему на ум, когда он с тоской подумал  о
выпавшей на его долю работе, вторая же явилась вообще непонятно откуда, да
ему и  не  хотелось  подвергать  анализу  ход  своей  мысли.  А  нежность,
явственно прозвучавшая в его шепоте, объяснялась тем,  что  Канпоппер  сам
очень любил поспать и потому  с  искренним  уважением  относился  ко  всем
соням. Уж кто-кто, а новая знакомая явно была опытной лежебокой.
   Надо, наверное, вытащить ее отсюда. Канпоппер отличался  необыкновенной
догадливостью. Он опустился на  колени  и,  сдерживая  дыхание,  освободил
гостью от пленявших ее пут. Затем бережно  поднял  Тяжкобацую  на  руки  и
медленно поплыл с ней к выходу.


   <b>ОбнаПур. Командный центр</b>

   Всевидящее Око аж вспотела. Земля завалила ОбнаПур своими транспортами,
и с каждым днем поток их становился все интенсивнее. Над ОбнаПуром нависла
страшная угроза. Дело в том, что всякий  грузовой  корабль,  причаливая  к
ОбнаПуру, передавал  ему  небольшой  импульс  -  попросту  говоря,  слегка
подталкивал его к  черной  дыре.  Если  бы  земляне  обошлись  одним-двумя
кораблями, об этом не стоило бы и тревожиться, но  сейчас  дрейф  ОбнаПура
становился опасным. Вдобавок и копошение  харонцев  на  Кольце  привело  к
дестабилизации  более  или  менее  устойчивой  орбиты  ОбнаПура,   и   его
неотвратимо затягивало в дыру...
   Вывод? Рано или поздно придется  включать  корректировочные  двигатели.
Но, пока столько тяжелых кораблей кружат  вокруг  поселения,  сделать  это
невозможно. Вот задачка!
   Око решила спуститься вниз и  перекинуться  с  кем-нибудь  словечком  -
"оживиться", как она это называла. На посту сейчас все равно от нее  толку
никакого. И она запрыгала по лестнице.
   В последние дни атмосфера на ОбнаПуре ощутимо изменилась, и виной всему
эти яйцеголовые из ИИМа, которых ждали с минуты на минуту. В голову пришла
неожиданная, странная мысль приодеться по случаю приезда гостей.  Что  это
со мной? - удивилась Всевидящее Око. Торжествующий  принцип  Бессмысленной
Первопричины? Или  же  это  здоровое  чувство  Правильного  Пути  в  новой
формулировке Коротышки? Пурпусофы,  теоретики  пурпуризма,  только  тем  и
занимались, что выясняли отличия Пути Правильного от  Пути  Неправильного.
Все это сильно  отдавало  схоластикой,  но  незыблемость  принципов  будет
концом  пурпуризма,  вот  и  приходилось  их  постоянно   перетолковывать.
Пурпусофы занимались этим охотно и  со  знанием  дела,  а  всем  остальным
пурпуристам приходилось быть всегда начеку. Всевидящее Око иногда уставала
быть начеку. На прошлой неделе пурпусофы добились официального утверждения
нового кодекса принципов Обнаженного Пурпура.
   Лабиринтик в ОбнаПуре был еще тот. Чужой заблудился бы здесь  навсегда,
такой запутанной была сеть переходов, сооруженная пурпуристами.  Пока  они
не принялись за перепланировку внутренней архитектуры ОбнаПура, приводя ее
в соответствие с пурпуристской эстетикой, в любую  его  точку  можно  было
попасть из центрального коридора по радиальным проходам. Просто и  удобно.
А следовательно, очень скучно.
   Пурпуристам никто не мешал, и они с  упоением  отдавались  строительным
упражнениям,  не  слишком  задумываясь  об  эффективности  (да  и   просто
разумности) инженерных новшеств. Но Всевидящее Око знала схему наизусть  и
уверенно  пробиралась  в   невообразимом   нагромождении   жилых   боксов,
многочисленных  галерей  псевдоискусства,  разных  клубов   и   помещений,
предназначение которых было трудно определить.
   Сзади кто-то  тяжело  топал  по  коридору.  Око  притормозила  и  через
несколько секунд из темноты выплыло лицо Канпоппера  Бестолкового.  Хорошо
известная  тупость  Канпоппера  граничила  с   дебилизмом.   Если   хочешь
безнадежно провалить какое-нибудь дело, с преспокойной совестью поручи его
Канпопперу. Канпоппер тащил что-то большое и тяжелое.  Что  за  чудище  он
откопал?
   Но, когда Канпоппер подошел поближе, Око увидела, что на руках  у  него
не чудище, а симпатичное живое существо, правда, не в лучшей форме.
   - Стой, Поппер. Откуда? - спросила она.
   - Из ящика, - пояснил Канпоппер, задумчиво рассматривая свою находку. -
Совсем детка, а?
   - К докторам. Кажись,  она  только  снаружи  пообдряпалась  немного,  а
внутри - ничего. Надо проверить.
   Всевидящее  Око  отплыла  чуть  в  сторону,  оттолкнувшись  от   головы
девчушки. Вот и гостья. Что-то не похожа она на  гения-спасителя.  Или  ей
уготована роль жертвенного агнца? У Ока предательски задрожали  губы,  что
ее немало удивило. Она  коснулась  щеки  спящей.  Так,  щечки  тепленькие,
значит, все в порядке.
   - Тащи-тащи, Поппер, да побыстрее, -  сказала  она.  -  Счастливо  тебе
добраться.
   - Счастливо мне, - согласился Канпоппер и двинулся дальше.
   Всевидящее Око проводила его взглядом и,  поразмыслив,  отправилась  на
грузовую станцию.  О  Господи,  сколько  же  хлама  натащили  с  Земли  за
последние дни. Пробравшись к центру станции, Око оказалась в  невесомости.
Вдоль оси вращения ОбнаПура  тянулся  цилиндрический  коридор,  сверкающий
чистотой. Даже пурпуристам приходилось поддерживать тут образцовый порядок
- от этого зависела их жизнь. Самые дальновидные  прекрасно  знали  предел
допустимости хаоса. В частности, ему  не  было  места  в  жизненно  важных
системах поселения.
   Впрочем, как раз сейчас-то центральный коридор  являл  собой  печальное
зрелище. Он был до отказа забит  контейнерами.  Немногочисленные  грузчики
бестолково перетаскивали их с места на место,  перегруженные  транспортеры
заглохли, целые скопища тюков торжественно парили в невесомости.
   Всевидящее Око сокрушенно покачала головой. О корректировке курса  пока
нечего было и думать.  Включи  сейчас  хоть  один  двигатель,  и  грузовая
станция превратится в братскую могилу. Что делать, совершенно непонятно.
   Всевидящее  Око  выругалась  про  себя  и,  зажатая  со   всех   сторон
контейнерами, поплыла вперед. Думать. И думать  быстро.  Пусть  лопнут  от
напряжения самые мозговитые пурпуристские головы, а  не  то  весь  ОбнаПур
развалится от маневровых перегрузок!


   <b>Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы</b>

   "ОРИ уничтожен, - прочитала Урсула Грубер. - Вероятность повторных атак
высока, вероятность повторного успеха поменьше".  Урсула  пожала  плечами.
Капитан Стайгер никогда не отличалась особенным оптимизмом,  но  всему  же
есть предел. Она только что одержала величайшую победу,  а  рапорт  о  ней
звучит, как похоронка.
   Один погибший ОРИ, разумеется, для харонцев потеря небольшая,  огромная
армия излучателей по-прежнему контролирует пространство. Но для землян эта
победа имеет огромное психологическое  значение.  Теперь  они  знают,  что
могут побеждать, и это  главное.  Не  все  решается  силой,  надежда  тоже
мощнейшее оружие.
   Хотя, конечно. Сфера  извлечет  урок  из  происшедшего,  и  на  тактике
капитана Стайгер уже сейчас можно поставить  крест.  Каждый  раз  придется
придумывать что-то новое.  Каждый  раз.  А  нападение  харонцев  на  Землю
неизбежно, в этом Урсула была абсолютно уверена. Все мыслимые и немыслимые
приготовления к нападению велись с  лихорадочной  поспешностью.  Обучались
наземные войска, средства космической обороны круглосуточно  находились  в
боевой готовности. Население штудировало учебники по гражданской  обороне.
В  преддверии  катастрофы  необычайно  расплодились  секты,  проповедующие
близкий конец света. Резко возросло число самоубийств; впрочем,  и  свадеб
тоже.
   И еще оставалась загадка: почему МОРИ направляются к Лунному Кольцу,  а
не к Земле? Если вторжение откладывается, это неплохо. Но что можно от них
ожидать? Вблизи Кольца болтался ОбнаПур, туда же летела  "Терра  Нова".  И
тревоги Дианы Стайгер скорее  всего  оправданны.  Когда,  не  зная  планов
противника, летишь к нему прямо в пасть, это ужасно. Тут действительно  не
до оптимизма.
   Итак, пора заново сопоставить все факты.  Урсула  встала  и  подошла  к
окну, устремив взгляд вниз, на игрушечный дворик ИИМа. Распахнув  створки,
она полной грудью вдохнула чистейший воздух подземелья. В пруду как обычно
плавали утки. Селезень попытался взлететь, но подрезанные  крылья  хлопали
впустую.  Судя  по  требовательности  его  криков,  он   чувствовал   себя
полновластным хозяином этого искусственного озера. Люди безучастно сновали
мимо.
   Где же они  ошиблись?  В  последние  дни  практически  все  транспорты,
отправленные в ОбнаПур, достигли своей цели. Излучатели  просто  перестали
обращать на них внимание, их интересовало лишь Кольцо.
   Однако это вовсе  не  значит,  что  Стайгер  перестраховывается.  Любой
случайный поединок с ОРИ может закончиться для "Терра  Новы"  печально.  И
эта опасность будет грозить ей до тех пор, пока земляне играют с харонцами
по правилам, навязанным Сферой. Земля не  имеет  права  на  утрату  "Терра
Новы". То есть правила игры  должны  диктовать  игры.  Но  для  этого  как
минимум необходимо понимать Противника.
   Урсула чувствовала, что уже знает ответ. Не хватало  какой-то  малости,
чтобы точно его сформулировать.
   МОРИ - вот что по-настоящему важно.


   <b>Земля. Космодром Куру</b>

   Джоанна Бедли,  как  и  все,  кто  находился  в  эту  минуту  в  центре
управления, не отрываясь,  следила,  как  МОРИ-Х001  быстро  сближается  с
Кольцом Точки Луны.
   Харонцы никогда не маневрировали в околопланетном гравитационном поле и
вряд ли они изменят курс.  А  значит,  окончательно  ясно:  МОРИ  летят  к
Кольцу. Зачем? Вот-вот это выяснится.
   Х001 шел в авангарде.  Ведомая  им  армада  в  точности  повторяла  его
действия.
   - Что происходит, Бедли? - требовательно спросил Бернхардт,  как  будто
Джоанна была предводителем харонцев.
   - Я не знаю, - честно призналась она. - Рано делать выводы, ведь это не
компьютерная модель.
   - Угу, - согласился Бернхардт. - Последнее  время  мы,  к  счастью,  не
отрывались  от  компьютеров.  Я  уже  начал  забывать,  как   все   бывает
по-настоящему.
   Джоанна плохо поняла, почему  "к  счастью",  да  он  и  сам,  директор,
похоже, в эти минуты не совсем понимал, что говорит.  Сейчас  все  немного
сошли с ума.
   Что еще выкинут харонцы?
   Джоанна прильнула к экрану.
   - До прохождения перицентра десять секунд,  -  сообщила  она.  -  Пять.
Четыре. Три. Две. Одна...
   Х001-й совершил мгновенный поворот на девяносто градусов  и  устремился
прямо в черную дыру.
   - Что он делает? - воскликнул Бернхардт. - Зачем, Джоанна?
   - Э-э, одну минуту. - Ей нужно было  прийти  в  себя,  такого  развития
событий она и представить себе не могла.  Абсурд  какой-то!  Неужели  МОРИ
преодолели  десятки  миллионов  километров  пути  затем,  чтобы  совершить
самоубийство? Да еще столь экзотическим способом? Хотя... хотя... А вдруг?
Бедли прикинула время, оставшееся  до  столкновения,  -  в  том,  что  оно
неизбежно, она уже не сомневалась. И если она права...
   - Сэр, через сорок пять секунд МОРИ войдет в червоточину...
   - Что за чепуха! - возмутился  ее  невежеством  Бернхардт.  -  Там  нет
червоточины! Ведь Кольцо давно мертво!
   И словно в  насмешку  над  ним,  экран  озарился  ярчайшей  вспышкой  -
червоточина открылась! По центру управления пронесся глухой вздох. Вот это
да!
   - О Господи, Бедли, а вы быстро соображаете, - прошептал Бернхардт.
   - Спасибо, сэр, - смутилась она. - Вообще-то я тугодумка...
   - Итак, червоточина, -  по-прежнему  шепотом  сказал  Бернхардт.  -  Но
какого черта они там потеряли?!



        24. ОН ГДЕ-ТО РЯДОМ

                   Большинство людей  не  различают  понятия  дихотомии  и
                противоположности. И действительно, иногда они  совпадают.
                Например, белое и черное.
                   Но, скажем, мужчина - это  вовсе  не  противоположность
                женщины.  На  какой-нибудь  планете  могут   появиться   и
                трехполые  существа?  А  на  самой   Земле   предостаточно
                бесполых. Точно так же и смерть не есть  противоположность
                жизни. В так называемых мертвых телах на самом деле  кипит
                жизнь  -  разлагающийся   труп   полон   весело   пирующих
                микроорганизмов. Напротив, многое из  того,  что  для  нас
                символизирует жизнь - музыка, смех, литература, - в  самом
                прямом смысле слова безжизненно.
                   Продолжим  аналогию.  Человеческая  картина   мира   не
                противоположна харонской. Это  не  две  точки,  координаты
                которых отличаются лишь знаком. А где-то  в  этой  системе
                координат - где угодно - могут существовать и другие точки
                зрения.
                         Джеральд Макдугал. Бортжурнал старшего офицера.
                         Опубликовано в "Аспектах жизни", ИИМ Пресс, 2430.


   <b>Луна. Лунное Колесо</b>

   Никто этого не ожидал.
   Ларри Чао бесцельно слонялся по туннелю Лунного Колеса. Он так  глубоко
задумался, что не заметил, как  позади  остался  последний  фонарь.  Ларри
слышал обрывки разговоров, видел печальные  картины  прошлого,  потом  все
заслоняло лицо Люсьена... В  этом  беспорядочном  калейдоскопе  был  скрыт
какой-то смысл...
   Неожиданно Ларри понял, что ноги его принесли к знаменитой камере  281.
Ему давно хотелось побывать в ней, но как-то не было случая. Что ж, вот он
и представился. Ларри быстро нырнул в  узкий  проем;  через  секунду  лишь
абсолютно прозрачная стена отделяла его от огромного  помещения,  залитого
ярким светом ламп. Там,  за  "стеклом",  сохранялась  подлинная  атмосфера
Лунного Колеса - в основных туннелях ее давно заменил азот.
   Именно в этом гроте в свое время нашли  останки  динозавров,  вызвавшие
страшный  переполох  в   научном   мире.   Исследовательские   работы   не
прекращались здесь по сей день, и открытиям, казалось, не будет  конца.  У
стены на  подпорках  стояли  два  скелета  и  одно  существо,  похожее  на
гигантскую двуногую крысу. Взгляд стеклянных глаз чудовища уперся прямо  в
Ларри. Он разглядел в нем тиранозавра; определить принадлежность  скелетов
так и не сумел, хотя долго старался.
   С трудом верилось, что этим чудовищам восемьдесят миллионов лет (а  это
давно доказали  специалисты).  Сознание  попросту  не  воспринимает  такие
отрезки времени. Но Ларри точно знал: они действительно жили. Если  бы  их
не было, история Земли была бы совершенно другой. И никогда бы не  родился
Ларри Чао, который в двадцать пятом веке сдуру нажал на кнопку, после чего
планета Земля оказалась черт-те где.
   Погруженный  в  раздумья,  Ларри  рассматривал  свидетелей   древнейшей
истории...
   И тут его сбило с ног. Пол грота дрогнул  и  начал  выгибаться,  словно
спина рассерженной кошки. Прозрачная стена вспучилась и брызнула  тысячами
сверкающих осколков. Толчки следовали один за другим. На  Ларри  посыпался
град камней, камни гулко ударяли в скафандр и разлетались в стороны. Ларри
инстинктивно закрыл руками голову. Вдруг  прямо  перед  ним  упала  голова
динозавра - Ларри едва успел отдернуть ноги от острых, как бритва,  зубов,
торчавших из пасти чудовища.
   Все смешалось. Ларри неуклюже отполз в угол. В  глазах  у  него  застыл
ужас. Сверху сыпались куски скелетов,  мертвые  харонцы,  научные  приборы
вперемешку с каменной крошкой. Бац!  Из  глаз  Ларри  посыпались  искры  -
клешня огромного харонца-скорпиона зацепила шлем скафандра.  Ларри  ощупал
место удара - царапина будь здоров.
   Нет, это не лунотрясение. Ларри вспомнил два недавних  сильных  толчка,
но это что-то совсем другое.
   Толчки  постепенно  слабели,  и  Ларри  смог  наконец  подняться.  Ноги
предательски дрожали. Он выбрался в основной туннель. Тут  была  кромешная
тьма, Ларри опять  включил  фонарик  на  шлеме  скафандра.  Луч  с  трудом
пробивался сквозь клубящиеся тучи едкой темно-коричневой пыли.
   И Ларри вспомнил: затухающие колебания фиксировались всякий раз,  когда
Сфера  забрасывала  сквозь  червоточину  в  Солнечную  систему  очередного
харонца. Это было пять лет назад. Потом приказ Ларри убил  Лунное  Колесо.
Все регулярные проверки однозначно подтверждали, что Колесо погибло.  Как,
впрочем, и вся армада харонцев, разбросанная теперь по Солнечной системе.
   Господи, неужто Колесо оживает? Или один из фрагментов Колеса? И почему
именно сейчас?
   И тут до Ларри дошло. Он во  весь  дух  припустил  по  туннелю,  бежал,
громко  топая  своими  космическими  башмаками  и  чертыхаясь.  Бегать   в
скафандре не очень-то сподручно.
   Скорее, скорее в Командный центр, стучало в голове. Связаться с Кольцом
Харона, с Сондрой Бергхофф. Мозг работал с лихорадочной быстротой,  сердце
бешено колотилось. Но новая угроза таила в себе  ростки  надежды,  поэтому
нельзя было упустить шанс.
   Толчок снова сбил Ларри с ног. Он полежал недолго  на  полу,  пережидая
вторую серию ударов. Нет, никакие толчки его теперь  не  остановят.  Через
минуту в коридоре снова раздалось бухание башмаков.


   <b>МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Космодром Куру</b>

   Чертовщина какая-то. Вольф Бернхардт  насупил  брови.  Он  сидел  перед
экраном. Итак,  МОРИ  нырнул  в  открывшуюся  червоточину.  Непонятно.  Он
обернулся к Джоанне Бедли, которая тихонько подошла и примостилась сзади.
   -  Ну  хорошо,  -  резко  произнес  он.  -  Этот  пакостник  пролез   в
гравитационный туннель, пусть. Но куда  он  ведет?  Обратно,  в  Солнечную
систему?
   - Не могу утверждать наверняка, сэр.  Ясно  только,  что  Кольцо  снова
заработало, хотя, по нашим предположениям, это было невозможно...
   - Ваши гипотезы? - быстро повернувшись, спросил Бернхардт.
   Джоанна облизала пересохшие губы и посмотрела Бернхардту в глаза.
   - Видимо, туннель неисправен.
   - То есть никуда не ведет? И МОРИ сам себя запустил в никуда?
   - Нет, сэр. Я думаю, дело вот в чем. Любая пара черных  дыр,  связанная
червоточиной, рано  или  поздно  вернется  в  это  состояние,  как  бы  ни
нарушалась настройка...
   - Сама по себе?! Но разве "Вампиры" не пытались отремонтировать Кольцо?
   - Жизненно важные области Кольца превратились в сплошную глыбу  сплава,
и восстановить их невозможно. Тем более не могли этого сделать  "Вампиры",
мощность которых невелика.
   - А как насчет Солнечной системы? Кто-нибудь там?
   - Вряд ли, - задумчиво сказала Бедли. - Не забывайте, выход из  туннеля
в Солнечную систему наглухо закрыт, Лунное Колесо погибло.
   - Так куда же, черт возьми, эти МОРИ хотят попасть?
   Джоанна неопределенно пожала плечами. Она в  сотый  раз  прокрутила  на
экране запись падения МОРИ в черную дыру.
   - Сейчас это знает только ее величество Сфера, - ответила она.


   <b>Глубокий космос. "Терра Нова"</b>

   Напряжение на "Терра Нове" достигло предела. Чем все  кончится,  никому
не было известно. Оставалось лишь смиренно ждать развязки.
   Опасаясь привлечь к себе внимание  ОРИ,  "Терра  Нова"  приближалась  к
ОбнаПуру  со  скоростью  черепахи.  Излучатели  по-прежнему  во  множестве
носились вокруг Земли. Такую тактику стыковки советовали избрать теоретики
с Земли. Вспомнив о Соколове, Диана невесело усмехнулась. Он был одним  из
этих теоретиков, и его гибель показала цену теорий.
   Впрочем, их трудно винить. Все как одна гипотезы, все попытки объяснить
поведение ОРИ оказались ложными. Кто мог предположить, что  МОРИ  один  за
одним нырнут в черную дыру? Скажи кто-нибудь об этом неделю назад, его  бы
просто подняли на смех...
   - Джеральд, ты-то что думаешь обо всем этом? - спросила Диана.
   - Мне нравится, что они пока не трогают Землю, - ответил Джеральд. -  У
нас и так масса проблем.
   - Что ты имеешь в виду?
   - МОРИ-Х002 приближается к перицентру, -  объявила  лейтенант  ДеПанна.
Диана была  довольна,  что  сегодня  дежурит  ДеПанна.  Хороший,  толковый
офицер. С ней чувствуешь себя спокойнее.
   Диана не отводила глаз от экрана.
   - Десять секунд... пять, четыре, три, две, одна, перицентр...  Х002  не
повторил маневр Х001. Повторяю: Х002 перешел на  круговую  орбиту.  Радиус
орбиты 2331 километр.
   - Ну и что это все должно означать? - недоумевая, спросила Диана.
   - Не могу знать, мэм, - голос ДеПанна был бесстрастен. - Возможно,  это
запасной МОРИ. - Бросив беглый взгляд на панель, она добавила: - МОРИ-Х002
отключил радары...
   - Что за чертовщина! - воскликнул Макдугал. - Вы не ошибаетесь?
   - Нет, сэр, - сказала ДеПанна. - Я сама...
   Не договорив фразы, она  склонилась  над  пультом,  колдуя  над  шкалой
настройки.
   -  Простите,  радары  работают,  -  вскоре  сообщила  она.  -  Но  МОРИ
сфокусировал их непосредственно на черной дыре.
   - Что происходит?! - окончательно сбитая с толку, в бешенстве закричала
Диана. - Это же просто глупо! Какого черта они выискивают в туннеле?
   - Не знаю, мэм. Внимание, к перицентру приближается Х003.
   - Любопытно, что преподнесет нам этот? Капкан на орбите?
   Джеральд Макдугал нервно потрогал рукой подбородок.
   - Посмотрим-посмотрим, - пробормотал он. -  Если  верно,  что  основная
задача ОРИ - это обнаружение  и  уничтожение  всех  космических  объектов,
которые кажутся харонцам опасными...
   - То? - спросила Диана.
   - Если предположить, что программы МОРИ и ОРИ похожи, то вывод  ясен  -
они выбирают позицию для атаки какого-то объекта...
   -  Х003  скрылся  в  червоточине.  Х004  перешел  на  круговую  орбиту,
перпендикулярную орбите Х002.
   - О Господи, - сказала Диана. Половина паркуется на орбитах у выхода из
туннеля, а другая ныряет внутрь. Две линии обороны. Джеральд,  ты  умница.
По туннелю кто-то крадется к Мультисистеме, кто-то очень опасный.
   - Да, - согласился Джеральд. - Другого объяснения нет.
   - Но почему бы им просто не запереть Туннель? - спросила ДеПанна.
   - Потому что они  не  могут  этого  сделать,  -  ответила  Диана.  -  У
Противника есть ключ к замку.
   - Согласен, - сказал Джеральд. - Я давно ломаю над этим голову. Судя по
всему,  харонцы  спешно  готовятся  к  битве  и  вовсе  не  уверены  в  ее
благополучном  исходе.  Но  с  кем?  Неужели  кто-то  может  быть  сильнее
харонцев? Трудно поверить, но, кажется, это правда.
   - Н-да. - Диана расстроилась. - Невеселые новости. Отразить удар  сотни
МОРИ, каждый из которых размером с хорошенький астероид? Невероятно! Шансы
на то, что нам удастся выбраться из этой заварухи невредимыми,  убывают  с
каждой минутой.
   Джеральд наблюдал, как еще один харонец пикирует в черную дыру.
   - Не знаем мы действительно многого, -  подытожил  он.  -  Но  кое-что,
видимо, вскоре узнаем. Не уверен только, что это прибавит нам спокойствия.


   <b>ОбнаПур</b>

   Всевидящее Око выбрала удобную позицию.  Отсюда  были  прекрасно  видны
МОРИ, кружащие вокруг черной дыры. Некоторые твари пролетали совсем близко
к ОбнаПуру, едва не задевая конструкции. Всевидящее Око в бессильной злобе
стискивала кулаки, но дирижером представления, к сожалению, была не она.
   Положение ОбнаПура становилось опасным. Буква "м" в  аббревиатуре  МОРИ
расшифровывалась, как "малый"; они  и  впрямь  казались  небольшими,  пока
бороздили космос вдали от людей. Но здесь рядом с крошечным ОбнаПуром МОРИ
наводили ужас. Громадные скалы-астероиды  обладали  к  тому  же  солидными
гравитационными полями, и ОбнаПур болтало, словно утлое суденышко в  бурю.
Мерцающая червоточина еще более осложняла дело.
   ОбнаПур следовало срочно, без всякого промедления  перевести  на  более
стабильную орбиту, иначе столкновение с одним из МОРИ стало бы неизбежным.
Тогда прощай, мама. Но пока грузы, прибывшие с Земли, не закреплены, любой
маневр чрезвычайно рискован. Эх, кто не рискует, тот не пьет  шампанского.
Всевидящее Око усмехнулась. Надо решаться. Потом будет поздно.
   Если уже не поздно.


   <b>СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Центр управления Кольцом Харона</b>

   - Второй гравитационный импульс был зарегистрирован через восемь  минут
после первого, - читала Сондра.  -  Третий  -  через  десять  минут  после
второго. Потом  импульсы  пошли  с  интервалами  в  пределах  от  пяти  до
шестнадцати минут.
   - А раньше вы не сталкивались ни  с  чем  подобным?  -  поинтересовался
Автократ.
   - Никогда.
   - И что вы об этом думаете?
   - Это еще не все, - сказала Сондра. -  За  несколько  минут  до  начала
гравитационных  возмущений  мы  получили  послание  с  Луны   с   пометкой
"сверхсрочно" от Ларри Чао. Он сообщает о двух мощных толчках на Луне;  по
времени они совпадают с зарегистрированными  нами  возмущениями.  То  есть
задержка времени отсутствует. Значит, источник волн находится не на  Луне,
а вне Солнечной системы.
   - Но это же невозможно! - воскликнул Автократ.
   - Я сказала бы то же самое, если бы доктор  Чао  в  своем  послании  не
предложил объяснение этого феномена. И кажется, он прав.
   - Да? - Автократ проявлял нетерпение.
   - Он полагает, что по  туннелю  движется  громадная  масса,  излучающая
волны на собственной  частоте  Лунного  Колеса.  Оказалось,  что  один  из
фрагментов Колеса остался неповрежденным, и этот фрагмент, приняв  сигнал,
пытается оживить все Колесо, но безуспешно.
   - Но при чем тут Кольцо Харона?
   - Оно необыкновенно чувствительно  к  сигналам  внешних  гравитационных
источников и, совершенно естественно, моментально отследило их.
   - Любопытно. Но нам-то какое дело?
   - Видите ли, движение странного  объекта  каким-то  образом  связано  с
Лунным Колесом. Он не мог случайно настроиться на его частоту.
   - С Лунным Колесом, значит, и с Землей. Так?
   - Да. Очевидно, харонцы используют туннель  для  транспортировки  этого
объекта в Мультисистему или из нее, и это, несомненно, тот самый  туннель,
через который Сфера утащила Землю.
   - И?.. - Автократ любил ясность.
   Сондра развела руками.
   - Не знаю, - сказала она. - Но нам следует быть начеку. Харонцы пока не
радовали нас добрыми вестями.


   <b>СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Северный полюс.</b>
   <b>Исследовательский центр имени Люсьена Дрейфуса</b>

   И вот последний  сотрудник  станции  выбрался  на  поверхность.  Тайрон
Веспасиан  угрюмо  смотрел  на  кар,  доставивший  группу.  Двое  погибли,
двенадцать ранены. А могло быть гораздо хуже.
   - Все? - спросил он у дежурного инженера.
   - Да, сэр.
   - Хорошо, - сказал  он,  подумав,  что  хорошего  в  общем-то  мало.  -
Запомните:  отныне  никто  не  имеет  права  спускаться  вниз  без   моего
специального разрешения. Распоряжение действует с этой секунды и  остается
в силе до тех пор, пока мы не  разберемся,  почему  трясется  это  чертово
Колесо. Ясно?
   - Да, сэр. - Инженер развернулся и едва ли не бегом  поспешил  на  свой
пост. Спешил он зря. Станция имени Люсьена Дрейфуса временно осталась  без
работы.
   Ларри Чао. Он утверждает, что знает, в чем дело. Тайрона уже тошнило от
предположений, с которыми к нему приставали  все  кому  не  лень.  В  душе
Веспасиана царила растерянность, он устал от ученой  болтовни.  Впрочем...
Все это действительно каким-то образом связано с гравитацией,  а  лучшего,
чем Чао, знатока гравитации найти трудно. Ларри на ней собаку съел.
   И, тяжело вздохнув, Тайрон побрел разыскивать Ларри.
   Доктор Чао сидел в  своем  отсеке  и  остервенело  стучал  по  клавишам
компьютера. Заметив Тайрона, он оторвался  от  работы.  Во  взгляде  Ларри
застыла тревога. Да, таким взволнованным Тайрон его, кажется, ни  разу  не
видел.
   - Ну, так как, - неловко переминаясь с ноги на ногу, спросил Веспасиан.
- Отчего происходят толчки?
   -  Это  не  толчки,  -  отрезал  Ларри.  -  Так  Колесо  отзывается  на
прохождение по туннелю какой-то громадной  массы.  Кажется,  мы  дождались
появления Противника. Реакция вполне логичная.  Если  Противник  чувствует
вибрацию, когда харонцы используют гравитационный туннель,  то  почему  бы
Лунному Колесу не чувствовать то же? Но не это главное.
   - А что главное?
   - Главное - смысл происходящего...
   Веспасиан молчал, ожидая продолжения. Ларри похрустел пальцами,  сложил
руки за спиной и прошелся по отсеку.
   - Многого мы еще  не  знаем,  -  сказал  он,  внимательно  взглянув  на
Тайрона. - Очень многого. Но  вот  что  не  вызывает  сомнений.  Противник
крадется к Мультисистеме, и крадется именно по тому туннелю, в котором  он
зафиксировал   гравитационное   возмущение.   Я   думаю,    всему    виной
транспортировка Земли. Кстати, беспокойство Лунного Колеса -  лишнее  тому
подтверждение. Харонцы, разумеется, осведомлены обо всем не хуже нас.  Как
ты поступил бы на их месте?
   - М-м...
   - Совершенно верно! Передовые отряды  харонцев  встретят  Противника  в
самом туннеле, а основные силы - на выходе из червоточины. Если же  им  не
удастся остановить Противника...
   - То они метнут в него Землю, - заключил Веспасиан. - Ну, не верю  я  в
это, Ларри! Ты сам посуди - как можно метнуть _планету_?
   Ларри улыбнулся.
   - А как можно _украсть_ планету?
   О Господи, и возразить-то нечего! Веспасиан повесил голову.
   - Не уверен, что я прав, - сказал  наконец  Ларри,  -  но  предупредить
Землю необходимо.
   - Как?!
   - Как-нибудь, - криво усмехнувшись, ответил  Ларри.  -  Только  быстро.
Есть тут у меня одна идейка...


   <b>МУЛЬТИСИСТЕМА. ОбнаПур</b>

   Жанна Колетт жалобно застонала, потянулась и, открыв глаза,  попыталась
приподняться на локтях. Это оказалось ей не по силам. Тут она  сообразила,
что лежит не в железном гробу пермода, а в уютной постели. Значит... Жанна
улыбнулась.
   Ноги и руки были словно ватные. Немного размяв конечности, она все-таки
сумела сесть. Здесь было нечто среднее между лазаретом и мастерской слегка
свихнувшегося  художника.  Стены  украшены  многочисленными  надписями   и
рисунками,  похожими  на  старинные  криптограммы.  Очевидно,  потрудились
прежние пациенты госпиталя. Мебель давно отслужила свой срок, тем не менее
комната после пермода показалась Жанне раем.  Не  хватало  только  нежного
птичьего щебета.
   Уолли, похудевший и  осунувшийся,  лежал  на  другой  кровати.  Он  был
облачен в какую-то странную хламиду, которая с равным успехом могла быть и
спецовкой,  и  купальным  халатом.  В  руках  Уолли,  разумеется,   держал
компьютер.
   - Уолли! - позвала Жанна.
   Получилось скорее похрюкивание,  чем  членораздельное  слово.  В  горле
запершило, и Жанна зашлась в неудержимом приступе кашля. Уолли очнулся  и,
оторвавшись от компьютера, принес ей стакан воды. После первого же  глотка
Жанну чуть не вырвало. Ах да, она же в гостях у  пурпуристов,  теперь  все
ясно. Только здесь воду гоняют по очистному циклу так долго, что водой эту
жидкость назвать уже трудно.
   - Уолли, - сказала Жанна и обрадовалась тому, что голос к ней вернулся.
- Нам все-таки удалось!
   Уолли кивнул и улыбнулся, но улыбка была печальная.
   - Да, - сказал он, - удалось.  Тебя  вытащили  из  пермода  шестнадцать
часов назад.
   - Не может быть! Ты знаешь, я помню только первую  половину  полета.  А
потом провал. Наверное, я потеряла сознание. Да?
   - Наверное, - нехотя ответил он. - Док сказал, что у тебя  было  что-то
вроде лихорадки.
   Жанна обессиленно откинулась на подушку.
   - Ладно, - произнесла  она,  пытаясь  успокоиться.  -  Но  теперь  я  в
порядке?



        25. ДОРОГА НАЗАД

                   Одна из самых глубоко укоренившихся иллюзий  -  иллюзия
                возможности   выбора.   Разум   не   хочет   мириться    с
                неизбежностью. Пускай выбор совершенно бессмыслен - он нам
                все равно необходим.  Большинство  людей  легче  переносят
                неприятности, веря будто в силах что-то изменить, на худой
                конец добровольно уйти из жизни.
                         Доктор Вольф Бернхардт. Генеральный директор
                         Управления пространственных исследований при ООН.
                         Речь на открытии памятника экипажу "Рэкера".


   <b>МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Штат Нью-Йорк.</b>
   <b>Институт исследований Мультисистемы</b>

   Компьютеры раскалились,  переваривая  информацию,  предназначенную  для
"Вампиров".  Урсула  Грубер  окончательно  убедилась,   что   люди   верно
интерпретируют команды харонцев. Харонский язык, кажется, изучен неплохо.
   В принципе люди уже могли бы повторить некоторые из команд, не опасаясь
разоблачения. И этот путь имитации сигналов "Затерянного  мира"  оставался
пока единственным способом овладения ситуацией. Урсула, во всяком  случае,
другого выхода не видела.
   Если только слово "выход"  уместно  в  данном  контексте.  Задумавшись,
Урсула тихо вздохнула. Пора выходить  на  связь  с  ОбнаПуром.  Это  самая
нелюбимая часть ее повседневной работы.  Она  не  выносила  пурпуристов  и
общаться с ними могла только через силу. В нормальных условиях ее никто не
заставил бы делать это.
   Но о нормальных условиях приходилось только мечтать.


   <b>ОбнаПур</b>

   Жанна Колетт, в больничном халате,  сидела  рядом  с  Уолли  в  местном
центре управления и огромным усилием воли заставляла себя  вслушиваться  в
сообщения с Земли. Жанне было страшно.
   Соколов погиб. Почему именно он, непонятно.  Налетел  какой-то  бешеный
ОРИ и превратил соколовский транспорт в облако пыли.
   А Уолли с Жанной повезло. Предполагалось, что ОбнаПур  будет  станцией,
где они пересядут на "Терра Нову". Теперь, видимо, на этом можно поставить
крест. Кажется, Сфера согнала сюда все свои излучатели, которые никого  не
подпустят к Кольцу. "Терра Нове" лучше и не соваться.
   Соколов... Он остался бы в живых, если бы Жанна в то проклятое утро  не
примчалась как угорелая к  Уолли.  Если  бы  они  с  Уолли  не  определили
местонахождение  "Затерянного  мира".  Если  бы  не  надоумили  Бернхардта
отправить их в экспедицию... Единственный пока результат  ее  вдохновенной
теории - смерть чудесного Соколова.
   Тем  временем  доктор  Грубер  общалась  с  Всевидящим  Оком.  Судя  по
напряженному лицу Урсулы, общение давалось ей нелегко.
   - Половина МОРИ ныряет в червоточину, - говорила она, - другая занимает
позиции вокруг черной дыры, причем их орбиты пролегают с  внешней  стороны
Кольца.
   - А мы находимся внутри, - пробормотала Всевидящее Око, -  так  что  не
беда.
   Жанна уже имела возможность оценить пурпуристский колорит и своеобразие
личности Всевидящего Ока. Око была обаятельна, остроумна, сообразительна и
при желании могла говорить обычным  человеческим  языком  не  хуже  любого
землянина. Но ей редко этого хотелось. Жанна впервые  встретилась  с  ней,
когда Око влетела в больничную палату, чтобы о чем-то  расспросить  Уолли.
Уолли с ней был накоротке, словно всю жизнь провел в ОбнаПуре.
   -  Заметьте,  -  бубнила  Грубер,  -  что  МОРИ   все   свое   внимание
сосредоточили на выходе из червоточины. Похоже, их гораздо больше  волнует
появление гостей из туннеля, а не извне.
   - Это точно! - согласилась Всевидящее Око. - В последние дни транспорты
прибывают беспрепятственно. Один грузовоз сдуру даже проскочил мимо нас  и
вляпался прямо в гущу МОРИ. Те его не заметили...
   - Ну, не совсем так, - поправила ее Урсула.  -  Грузовоз  все-таки  был
уничтожен, но с большим опозданием и  как  бы  нехотя...  Пример  в  любом
случае показательный.
   Всевидящее Око недовольно поморщилась.
   - Сказала, и все. Не надо аукать.
   - Э-э, да, - поперхнулась Грубер.
   Жанна  улыбнулась  уголками  губ.  К  пурпуристам  никто   всерьез   не
относился, но у Земли не  было  выбора:  именно  пурпуристы  волей  случая
оказались на передовой. Пять лет Урсула Грубер царственно не замечала  их.
Заметить  все-таки  пришлось.  Теперь  роли   поменялись.   Урсула,   сама
вежливость и учтивость, вела себя как провинившаяся ученица, а пурпуристка
запросто могла  послать  и  Землю,  и  лично  доктора  Грубер  куда-нибудь
подальше. Могла прервать сеанс связи. Да что там говорить, могла  выкинуть
что угодно - фантазии пурпуристам всегда хватало.
   Реплики Всевидящего Ока были полны скрытой издевки.  Урсула  безропотно
терпела.
   - Выжми суть и говори кратко. Например: пустой грузовик раздавлен МОРИ.
От этого нос не облупится.
   - Наоборот, - не выдержала Грубер. - Ваши-то носы уже облупились.
   - Как это?
   - А так. Горючего у  вас  теперь,  хоть  залейся.  Что  вы  собираетесь
делать?
   - Поднять орбиту, отползти от черной дыры.
   - Не уверена, что это мудрое решение, - холодно сказала Грубер.
   - Почему?
   - Это же очевидно: любой  объект  при  попытке  вырваться  из  области,
охраняемой  МОРИ,  будет   мгновенно   уничтожен.   Нравится   вам   такая
перспектива?
   - Чепуха, - подумав, ответила Всевидящее Око. - Проскочим...
   - Дай-то Бог. Завидую вашей решительности. Но еще раз прошу  хорошенько
взвесить все "за" и "против".
   Уолли уже вовсю гонял компьютер. Жанна  с  любопытством  заглянула  ему
через плечо. Он проигрывал варианты изменения орбиты ОбнаПура.
   - А ведь она права, - подтвердил наконец Уолли. Жанна отобрала  у  него
компьютер и принялась проверять его выкладки.
   - Да вы сговорились! -  возмутилась  Всевидящее  Око.  -  Просто  охота
сбросить нас всех в дыру! Чтобы не мешали вам жить.
   - Посмотри сама. - Жанна протянула ей компьютер.  -  МОРИ  атакуют  при
пересечении целью границы охраняемой зоны,  но  отслеживают  и  при  любой
попытке хоть чуть-чуть отдалиться от центра.
   Всевидящее Око взяла протянутый компьютер и принялась за дело сама.
   - Черт побери! - воскликнула она немного погодя.
   - Здесь все чисто, - заверила  Грубер.  -  Малейшее  отклонение,  и  вы
будете атакованы.
   - Но мы не можем зафиксировать нашу орбиту, - сказала Всевидящее Око. -
Харонцы своими гравитационными полями заталкивают нас в  черную  дыру.  Мы
планируем по спирали!
   Урсула Грубер отвела глаза в сторону.
   - Да, мы знаем об этом. Но это уже другой вопрос.
   - Ни фига себе - другой вопрос!
   - Удивительно, как вы вообще до сих пор еще держитесь на орбите...
   -  Элементарный  профессионализм,  -  с  некоторым   вызовом   заметила
Всевидящее Око.
   - Пора решаться, - вмешалась Жанна. - Либо то, либо другое.
   - Она права, - сказал,  обращаясь  к  Оку,  Уолли.  -  Еще  немного,  и
коррекция орбиты станет невозможна...
   - А ты, парень, помолчи. Последи-ка лучше,  чтобы  мы  не  свалились  в
черную дыру уже завтра.
   - У вас просто нет выбора, - гипнотизирующим голосом произнесла Грубер.
   - Мы не пойдем ниже! - взвизгнула Всевидящее Око. - И не уговаривайте!
   - Послушайте, - раздался голос Грубер. - Я проясню ситуацию. Мы изучили
систему команд "Затерянного мира" и кое-какие из них научились  повторять.
В частности, мы,  кажется,  можем  через  "Вампиров"  управлять  туннелем.
Открывать и закрывать его по мере надобности.
   В комнате повисла звенящая тишина. Все трое  ошарашенно  уставились  на
изображение Грубер.
   - Подумайте об этом, - твердо сказала Грубер. - Обсудите  между  собой.
Это рискованный план, но, насколько я понимаю, других шансов нет.
   За два часа, прошедших после этого разговора, в комнате внешне мало что
изменилось, разве что Урсула Грубер  исчезла  с  экрана.  Жанна  сидела  в
дальнем углу на полу, обхватив колени руками. Голова разламывалась.  Жанна
проанализировала уйму вариантов, отметая их  один  за  другим.  Выхода  не
было.
   - Как ты думаешь, это сработает? А, Уол? - спросила Всевидящее Око. Они
вместе с Уолли сидели на большом столе.
   - Похоже. - Он немного подумал. - Сработает, точно! Плотность, конечно,
разная, но это не важно. В любом другом случае - гибель.
   Жанна закрыла глаза и глубоко вздохнула.
   - Подожди, - сказала она Уолли. - Я непроходимая тупица. Объясните  мне
наконец, о чем идет речь.
   - Да все о том же, - ответил он. - Ребята с Земли отправляют "Вампирам"
необходимые команды,  и  те  открывают  туннель  специально  для  нас.  Мы
проскакиваем по нему, и дело в шляпе!
   Жанна перевела взгляд с Уолли на Всевидящее Око.  Оба  были  совершенно
серьезны.
   - Но это же черт знает что!  -  запротестовала  Жанна.  -  На  ОбнаПуре
сейчас больше девяти тысяч человек. Нельзя же  взять  и  швырнуть  всех  в
черную дыру!
   - Если нечего предложить, не мечи бисер, - посоветовала Всевидящее Око.
   - В самом деле, Жа, - сказал Уолли. - У тебя есть идея получше?
   Жанна ненавидела, когда ее называли "Жа". Вот и Уолли  присоединился  к
заговору против  нее,  сидит  теперь  шепчется  с  этой  дурой-лунатичкой.
Страшная ярость охватила Жанну. Вообще-то именно  в  таком  состоянии  она
обычно находила удивительно простые решения. Беда только в том, что сейчас
она не способна сосредоточиться на этой проклятой задаче.


   Огайо  Шаблон  Пустозвон,  или  Великий  Пустозвон,  как  он   мысленно
обращался к самому себе, утопал в донельзя обшарпанном  кресле.  Его  руки
расслабленно покоились на широких  подлокотниках.  В  глазах  у  него  уже
рябило от Всевидящего Ока, носящейся по комнате из угла в угол.
   - Мне самой это не нравится, но у нас нет другого выхода. Подняться  не
можем - раздавят харонцы. Спуститься не можем  -  сожрет  черная  дыра.  И
здесь тоже оставаться не можем.
   - Ты сама пришла к этому выводу? - поинтересовался Огайо.
   - Вот с ними, - сказала Око,  небрежным  жестом  указывая  на  Уолли  и
Жанну. - По наводке Урсулы Грубер. А она  доверенное  лицо  главной  шишки
Земли.
   - Кого? Бернхардта? Это он, что ли, ее надоумил?
   - Вряд  ли.  Они  там  просчитали  ситуацию  и,  ничего  не  навязывая,
подбросили нам идею. Звонили  мы,  не  они.  Им  удалось  раскрутить  язык
"Затерянного мира". Эти двое показывали  мне  результаты  моделирования  и
свои данные, и я въехала в них. Так и надо поступить. Прямо и  вперед,  не
влево и не вправо.
   - Подожди, хочу врубиться.  Ты,  Грубер  и  эти  двое  предлагаете  мне
_проскочить через туннель_?
   - Точно, - подтвердила Грубер.
   - Да вы что, сдурели, что  ли?!  А  где  мы  окажемся,  вы  мне  можете
сказать? Чем будем жить? - Плоский Болтун неопределенно мотнул  головой  в
сторону Уолли. - И Великий Огайо должен вас слушаться?
   - Э-э, сэр, - сказал Уолли. - При нормальной настройке туннель ведет  в
Солнечную систему, мы все однажды уже прогулялись  по  нему.  Впрочем,  за
пять лет все могло измениться...
   - И что тогда?
   Уолли пожал плечами.
   - МОРИ кого-то стерегут на выходе. Значит, вероятно, есть  и  вход.  На
мой взгляд, там  какая-нибудь  другая  Мультисистема,  но  это  уже  голая
гипотеза.
   - Есть другие идеи?
   Последовало тягостное молчание.
   - Спасибо за чудную новость, - проворчал Пустозвон. -  Как  же  мы  там
выживем?  Где   возьмем   энергию?   Наше   умение   приспосабливаться   к
обстоятельствам  имеет  вполне  определенные  границы.  Возможна  ли   там
стабильная орбита? Какова радиация?
   Уолли поднял руки вверх.
   - Ничего не знаю.
   - А если ОбнаПур развалится в туннеле? Он достаточно нежная посудина.
   -  Не  развалится,  -  сказал  Уолли.  -  Работа,  конечно,  ювелирная,
потребуется очень точное пилотирование, но это уже дело техники.
   - Уол, - смущенно пробормотала Жанна. - Это еще не все.
   - Ну? - поторопил Огайо, яростно теребя свою бороду.
   - Часть МОРИ отправлена в Туннель. Зачем, неизвестно, но  скорее  всего
они занимают аналогичную оборону по ту сторону.
   - Значит, там тоже крышка?
   - Да, сэр. Это форменное самоубийство.
   - Вы хотите предложить что-нибудь другое?
   - Нет, сэр.
   - Большое спасибо, - сказал Огайо.
   Он поднялся со своего трона и начал слоняться по комнате.
   - Пора, - наконец решился он. - Что на часах?
   - Тикают громко, -  ответила  Всевидящее  Око.  -  Осталось  пятьдесят,
максимум шестьдесят часов, а потом шлепнемся. Через  пять-шесть  часов  от
силы мы окажемся во власти черной дыры. Потом  резкое  ускорение,  и...  -
Всевидящее Око замолчала.
   - Попробуем удержаться здесь подольше.
   - Нет. Все равно свалимся.
   - Давайте пари... - Огайо выглядел страшно расстроенным.
   Всевидящее Око повернула кулак большим пальцем вниз.
   - Какое пари, босс?! У нас два выхода - или вляпаться  в  харонца,  или
спикировать в дыру.
   - Не режь меня, ясно? - проворчал Огайо.
   Он застыл посреди комнаты в тягостном раздумье.
   - Шансы ненамного выше, если нырнуть в червоточину, - изрек он.  -  Но,
квинтиллион к одному, ставлю на это.
   Плюхнувшись в свое кресло, он принял прежнюю позу. Вены у него  на  шее
вздулись, глаза стали пустыми и прозрачными.
   - Хорошо, - изрек Огайо. - Хорошо. Собираем  Великий  Слет  Обнаженного
Пурпура и стремблячиваем в ребятишек новость.  Подпихнем  их  к  реальному
миру, да? Но это уже моя забота. А вы идите и готовьтесь.
   - Скажи мне прямо, - попросила Всевидящее Око. - Шлем шифровку?
   - Шлем шифровку, - прошептал Огайо. Он оглядел всех по очереди  -  Око,
Уолли, Жанну. В его глазах плескался ужас.
   - Давайте, - сказал он. - Втемяшимся в дырку, решено.



        26. НА ПОРОГЕ

                   Теория - штука  двусмысленная.  С  одной  стороны,  она
                вполне может быть самосогласованной, а с другой  -  должна
                проверяться практикой. Когда эксперимент дает  неожиданные
                результаты, мы отбрасываем одну теорию и придумываем более
                подходящую.
                   Я  давно  утратил  счет  присланным  и   до   сих   пор
                присылаемым   мне   письмам,   заметкам    и    выкладкам,
                доказывающим, что Похищения  не  было  вовсе.  При  помощи
                всевозможных цифр, фактов и формул мне пытаются объяснить,
                что Земля никем не была украдена,  что  это  либо  ошибка,
                либо самовнушение, либо тайный заговор.
                   Я искренне наслаждался их построениями.  Видит  Бог,  у
                меня было куда больше  оснований  для  таких  выводов.  Мы
                никогда не будем уверены в результате,  пока  не  проведем
                собственный эксперимент.
                                   Доктор Ларри Чао. Из неопубликованного.


   <b>МУЛЬТИСИСТЕМА. Околоземное космическое пространство. "Терра Нова"</b>

   Диана  Стайгер  сидела  в  командирском  кресле  и  пыталась  осмыслить
последние новости.  Невероятно.  Безумие.  Форменное  безумие.  Нырнуть  в
червоточину! Десять тысяч человек пропали в неизвестности. Да  поможет  им
Господь! Но "Терра Нове" теперь некуда причаливать, вот в чем дело.
   Судьба пурпуристов искренне волновала Диану,  но  это  было  не  просто
человеческое сочувствие. По ночам Диану преследовали кошмары.
   Сами по себе ОРИ причиняли не особенно много хлопот. Сейчас  достаточно
было лишь маневрировать, когда вероятность сближения  становилась  слишком
высока. Впрочем,  это  тоже  неприятно.  Диане  не  нравился  большой  рой
излучателей, собравшихся вокруг черной дыры.
   На раздумья для окончательного решения времени почти не оставалось. Она
видела только два варианта: наплевать на приказ Бернхардта, развернуться и
уйти в относительно безопасный дальний  космос  либо  последовать  примеру
ОбнаПура. И тогда...
   Много долгих ночей Диана  Стайгер  наблюдала  в  иллюминатор  Кольцо  с
черной дырой - с каждым днем они быстро приближались.  Теснившиеся  вокруг
дыры харонцы были явно чем-то напуганы.  О  Господи,  просто  не  верится!
Всесильные харонцы кого-то боятся! Потому-то ОРИ  в  последнее  время  так
занервничали, теперь это ясно.
   Суматошная возня МОРИ и "Вампиров" свидетельствовала, что дело близится
к  развязке.  Сфера,  эта  гигантская  тварь,  чуть  не  расправившаяся  с
Солнечной системой, испытывала панический ужас, и Диана упивалась картиной
этого ужаса. Вот-вот на Сферу обрушится чей-то мощный удар.
   Ну уж нет, "Терра Нова" не пропустит этого зрелища!


   <b>ОбнаПур</b>

   Жанна Колетт открыла дверь своей каюты и  высунула  голову  в  коридор.
После ночного инцидента с роботом-уборщиком у нее не было  настроения  без
особой надобности  встречаться  с  местной  публикой.  ОбнаПур  был  самым
настоящим сумасшедшим домом. Вообще-то Жанна  всегда  об  этом  знала,  но
раньше это ее как-то мало касалось. Хотя это даже забавно, как  пурпуристы
готовятся к "Большому Бульку" (этот термин быстро стал общепринятым,  и  в
нем слышалась безнадежность).
   Боже, какие же они странные, эти  пурпуристы.  Первым  делом  раздались
протесты, протесты даже не против названия "Бульк" или "Нырок",  а  против
самого факта существования туннеля. Жанна  познакомилась  с  пурпуристской
традицией  подписывать  бумаги  чужими  именами,  как   правило,   именами
отсутствующих.  Она  неоднократно  встречала  на  документах  и   записках
собственное имя, нацарапанное чьими-то каракулями. Немного  поколебавшись,
она сама с удовольствием начала подписываться Вольфом Бернхардтом. Как  бы
то ни было, работа кипела вовсю. Особое внимание уделялось ремонту  систем
жизнеобеспечения. Жанна с удивлением поняла, что пурпуристы умеют работать
и правильно -  в  привычном  смысле  этого  слова.  Невиданный  энтузиазм,
охвативший местное население, просто  поражал.  А  роботы-чистильщики,  не
понимая, чем он вызван, начали творить что попало.
   В коридоре не  было  никого,  за  исключением  пурпуриста,  вдохновенно
разрисовывавшего противоположную стену. Жанна осторожно  вышла  из  каюты.
Теперь нужно  целой  и  невредимой  добраться  до  навигаторской,  вотчины
Всевидящего Ока. Путь лежал по запутанному лабиринту коридоров, в  который
Жанна входила, как в дремучий лес. Но с каждым  днем  она  ориентировалась
все увереннее.
   На этот раз Жанна добралась до люка с надписью "В.ОКО"  совсем  быстро.
Надпись сделала сама Жанна после нескольких неудачных  попыток  общения  с
аборигенами. Она интересовалась у них, где найти Око, а ее  посылали  черт
знает куда. Пурпуристы  называли  подобные  шутки  преодолением  линейного
мышления.
   Жанна с чувством облегчения захлопнула за  собой  люк.  Здесь  ей  было
спокойнее, все-таки здравого смысла побольше. Да и Уолли рядом -  тоже  не
последнее дело.
   Жанна каждый день работала до полного изнеможения и возвращалась в свою
каютку только когда была готова просто рухнуть на пол. Отдыхал  ли  Уолли,
она не знала. Похоже, что нет. Она уходила - он оставался, она приходила -
он уже был на месте. Вот и сейчас он сидел у того же дисплея и  в  той  же
позе, что и прошлым вечером. Здороваться не было смысла - Уолли все  равно
не заметил бы. Совсем как в старые добрые времена.
   Минуты через две  появилась  Око.  Она  мило  улыбнулась  Жанне  вместо
приветствия. Око  знала  толк  в  Обнаженном  Пурпуре,  но  без  сожаления
пренебрегала интеллектуальными выкрутасами, если занималась чем-то важным,
и тогда ничем не отличалась от нормальных людей. В ее  лаборатории  всегда
царила  безукоризненная  чистота.  Ни  мусора  по  углам,  ни  сумасшедших
росписей по стенам. Порядку мог бы позавидовать сам Вольф Бернхардт.
   - Доброе утро, - сказала Жанна.
   - Доброе, - согласилась в ответ Око, - но,  видимо,  последнее  доброе.
Теряем орбиту.
   - Рано или поздно это все равно случилось бы, скоро будем там, хотим мы
этого или нет.
   - Скорее, там будут  нас,  -  несколько  загадочно  ответила  Око.  Она
уселась на свое рабочее место и сразу погрузилась в работу.
   Жанна кивнула, больше самой  себе.  Да  уж,  болтунами  коллег  назвать
трудно.
   Всевидящее   Око   рассчитывала   траекторию   движения   ОбнаПура    в
гравитационном  туннеле,  исходя   из   характеристик   туннеля,   которые
определяла Жанна. Добрая  половина  вчерашнего  дня  ушла  на  кропотливое
изучение последовательности действий МОРИ, нырявших в червоточину.
   Что ж, продолжим. Жанна уселась рядом с Уолли и почему-то решила начать
все сначала. Неясная мысль брезжила во мраке, не давала покоя.  На  экране
снова и снова вспыхивал бело-голубым  пламенем  открывающийся  туннель,  и
снова в этой вспышке пропадали МОРИ. Раз за разом повторялась одна и та же
картина.  Туннель   открывается,   МОРИ   ныряет,   туннель   закрывается.
Открывается - закрывается, открывается - закрывается...
   Стоп! Жанна аж подпрыгнула в кресле. Открыто - закрыто, плюс  -  минус,
да - нет, единица - ноль, штрих - пунктир... Это же простейшая  сигнальная
система!!!
   - Уолли, - крикнула Жанна. - Уолли!!!
   Тот медленно повернулся и просиял - наконец-то заметил ее.
   - А? Что? Что случилось?
   Всевидящее  Око  тоже  подняла  голову,  на  ее  лице   было   написано
недовольство. Жанна поспешила задать свой вопрос, пока Око не зашикала.
   - Что происходит на другом конце червоточины, когда она  открывается  с
нашей стороны, и в нее ныряют излучатели? Я имею  в  виду  Точку  Земли  в
Солнечной системе. А, Уолли?
   Уолли нахмурился, соображая.
   - Черные дыры, связанные червоточиной, абсолютно одинаковы. В сущности.
Точка Земли и Точка Луны - две  стороны  одной  и  той  же  гипотетической
плоскости. Так что при внешнем воздействии на эту плоскость они ведут себя
тоже одинаково...
   - М-м? - промычала Око.
   Реакция  совершенно  нормального  человека.  Взгляд   Уолли   изобразил
удивление: как, неужели он объясняет непонятно?  Он  вздохнул  и  взял  со
стола два исписанных листка бумаги.
   - Сейчас объясню.
   Жанна и Око уже стояли рядом с ним. Уолли положил один листок на  стол,
а другой поверх первого.
   - Листки бумаги - это наши два  туннеля,  -  пояснил  он  и,  приподняв
верхний  лист,  показал  на  нижний.  -  Нижняя  сторона  нижнего   листа,
соприкасающаяся со столом, - это тот  неизвестный  выход,  куда  стремятся
МОРИ. Верхняя открывается сюда, в Мультисистему.  Теперь  другой  лист.  -
Уолли  снова  накрыл  первый  лист  вторым.  -  Нижняя  сторона   верхнего
открывается сюда же, а верхняя как раз и  есть  Точка  Земли  в  Солнечной
системе...
   - Ага, ясно, - бодро сказала Жанна.
   - Ну да. - В голосе Всевидящего Ока оптимизма было поменьше.
   - Итак, - продолжал Уолли, - мы имеем два туннеля и  три  черные  дыры.
Неизвестную дыру, к которой летят МОРИ, назовем точкой X, она - бабушка  в
этом семействе. Ее дочка - наша Точка Луны в  Мультисистеме,  а  внучка  -
Точка  Земли.  По  резонансным   характеристикам   все   дыры   одинаковы.
Разумеется, характеристики могут со временем несколько измениться,  но  не
слишком сильно, не больше, чем  в  четвертом  знаке.  Правда,  именно  эти
мизерные расхождения и позволяют нам различать дыры между собой...
   - Уолли, ты забыл про мой вопрос, - перебила его Жанна.
   - Разве я не ответил?  -  недоумению  Уолли  не  было  предела,  выводы
казались ему очевидными.
   - Око? - Жанна обратилась к ней за помощью.
   - Уолли,  давай  вперед:  что  _высунется_  в  СолОбласти,  когда  МОРИ
_вгонится_ здесь?
   Разволновавшись, Око перешла на классический пурпуристский  жаргон,  но
Уолли даже не заметил этого.
   - Ясно что! - воскликнул он. - Точка Земли зазвонит,  как  колокол,  на
всех гравитационных частотах!
   - Вот! - сказала Жанна. - Об этом я и подумала. И я уверена,  что  наши
коллеги в Солнечной системе услышат этот колокольный звон.  Наверняка  они
позаимствовали у харонцев гравиприемники. Да и Лунное Колесо как-нибудь да
ответит на колебания.
   - А Кольцо Харона? - спросила Всевидящее Око.
   Уолли призадумался.
   -  В  принципе  Кольцо  можно  перенастроить  таким  образом,  что  оно
зафиксирует это возмущение, - ответил он. - Хорошо бы  с  Луны  подсказали
тамошним ученым сделать это. Мы, правда, не знаем главного:  функционирует
ли Кольцо Харона, и продолжается ли изучение Лунного Колеса.
   - А пока, - сказала Жанна, - в червоточину проскочило уже  около  сотни
МОРИ, примерно столько же на очереди...
   - И там, в Солнечной системе, -  подхватил  Уолли,  -  способны  понять
смысл происходящего здесь, с нами...
   - Стоп, ребятки, - вмешалась Око. - Мы проходим сквозь,  правильно?  Мы
будем сигналить те же самые команды, чтобы открыть штуковину и  нырнуть  в
нее. Те же самые команды. Чтобы пройти к этой Точке X, так?
   -  Да,  верно,  -  согласился  Уолли.  -  Земля  отправит   необходимый
радиосигнал "Вампирам", а те сделают то, что нам нужно.
   Око откинулась на спинку кресла, задумчиво уставившись в потолок.
   - Но расшифруют ли в Солнечной системе наши команды? - поинтересовалась
она.
   Уолли неопределенно пожал плечами.
   - Не знаю, не знаю.  Без  определенных  ключевых  сигналов,  посылаемых
"Затерянным миром", они будут похожими на шумовые всплески.
   - Нет, - сказала Жанна. - Они там неплохо разбираются.  Сумели  же  они
запереть туннель пять лет назад. И эти пять лет они наверняка не топтались
на месте, так что источник скорее всего определят без труда.
   - Согласен. Но в сообщении не  будет  содержания,  которое  они  смогут
понять.
   Жанна приложила палец к губам.
   - Помолчи секунду, Уолли, в этом что-то есть. Мне только что  пришла  в
голову превосходная идея. В последовательности сигналов действительно  нет
содержания, доступного расшифровке, за исключением того, которое мы сами в
нее вложим.
   - Что-что?
   - В сигнальных  группах  есть  нечто  вроде  строки  комментариев.  Она
предшествует  символам  конца  приказа.  Последующие   сигналы   "вампиры"
попросту  игнорируют.  Вероятно,  это  своеобразный  харонский  эквивалент
адресного обращения. Или пояснения. Нам его существование на руку.
   - Только вот сможем ли мы записать что-то в  эту  строку?  -  задумчиво
произнес Уолли.
   - Не  понимаю,  почему  нет,  -  энергично  ответила  Жанна.  -  Уолли,
выведи-ка синтаксическую диаграмму  сигнала.  Хочу  взглянуть,  сколько  в
нашем распоряжении свободного места.
   Уолли склонился над клавиатурой.
   - Маловато, - сказал он. - Позиций тридцать, не больше.
   - Вполне достаточно, чтобы сообщить о себе. Там не знают даже, живы  мы
или нет.
   - И даже больше, - подала голос Око. - Почему бы не предложить  солянам
использовать Кольцо Харона как средство связи с нами. Да они  теперь  даже
корабль сумеют сюда запулить!
   - А есть смысл? - спросила Жанна. - Прилететь сюда и погибнуть первыми?
Посоревноваться в геройстве?
   - Почему именно  погибнуть?  Нам  дали  шанс!  Только  представь:  если
сделать точку Х промежуточным пунктом на пути из Мультисистемы в Солнечную
систему, мы снова будем вместе! - Всевидящее Око передохнула, собираясь  с
мыслями. - Нет, точно, они согласятся пойти  на  риск.  Послушайте,  а  не
предложить ли им это прямо, без обиняков?
   - Нет, еще не время... - задумчиво произнесла  Жанна.  -  Нам  известна
только часть команд "Затерянного мира", и ничего больше. Я  не  хотела  бы
гнать сообщение через туннель, не будучи  вполне  уверенной  в  результате
этой попытки. Не стоит забывать злополучный опыт Ларри Чао. Осторожность и
осторожность - вот наш девиз.
   - А может, использовать то, что  ты  назвала  строкой  комментариев?  -
спросила Всевидящее Око.
   Жанна нахмурилась.
   - Ох, я и забыла о ней. Уолли, как ты думаешь, мы что-нибудь  испортим,
если влезем в эту строку?
   - Э... по-видимому, нет. Она совершенно безопасна,  ведь,  в  сущности,
она для того и придумана. - Он помолчал и добавил: -  Но...  э-э...  я  не
утверждаю, что прав на сто процентов.
   - Классно, Уолли! - восхитилась Всевидящее Око. - Исчерпывающе и ясно.
   Жанна недоуменно взглянула на нее.
   - Решать-то тебе, Око, - сказала она. -  Ты  пилот,  ты  хозяйка  этого
дома.
   - Ну да, ну да... - Око встала и, повернувшись спиной к Жанне с  Уолли,
подошла к иллюминатору, за которым висело Кольцо.
   - У меня семья на Земле. Сестра и папа живы, только мать давно  умерла.
Кажется, мы уже никогда не увидимся. Так пусть они хотя бы  знают,  что  я
жива... Хотя бы. Надо идти на риск. Он громаден, но других  вариантов  все
равно нет... - И Око замолчала.
   Жанна ждала продолжения, но пауза затянулась.
   - Она согласна? - шепотом спросила Жанна.
   Уолли ответил слегка ошалелым взглядом.
   - Конечно, - сказал он. - А разве могло быть иначе?


   <b>Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира Института исследований Мультисистемы</b>

   - Это ужасно. - Вольф Бернхардт бегал по кабинету. - Я  и  подумать  не
мог, что вы решитесь на это.
   - Мы только предложили, - возразила Урсула Грубер. - Кстати,  с  вашего
согласия.
   - Не помню, не помню... Господи, но неужели нельзя было иначе? Ведь это
почти верная гибель!
   - Нет, иначе нельзя. Это наша последняя надежда.
   - Все уже готово? - спросил Бернхардт. - С командой "вампирам" накладок
не будет?
   - Все, что в наших силах, мы сделали. Примерно  через  шестьдесят  пять
минут мы заставим их открыть туннель. Двигатели ОбнаПура будут  пущены  на
пять минут раньше. Сейчас он по спиральной траектории приближается к дыре.
   - Средства связи и наблюдения?
   - В порядке. Во всяком случае,  еще  около  минуты  мы  будем  в  курсе
событий. Этого хватит, чтобы понять, где именно они оказались.
   - А потом неизвестность?
   - Совершенно верно.
   - Если они погибнут сразу после того как туннель захлопнется, мы ничего
об этом не узнаем. А повторить сможем?
   -  Да,  конечно,  -  ответила  Урсула  Грубер.  -  Нужно  только  найти
подходящую массу для транспортировки.
   - При чем тут масса? Почему бы не открыть его просто так?
   -  Потому  что  это  может  стать  нашим  последним   экспериментом   с
червоточиной. Транспортируемая масса - очень важная переменная. Достаточно
допустить небольшую ошибку в ее оценке, и емкости "вампиров" не хватит для
поглощения выделившихся остатков энергии. Они просто сгорят.
   - Ну так сообщите им, что вы  посылаете  в  туннель  объект  с  нулевой
массой.
   - Не  пройдет.  Для  этого  мы  слишком  поверхностно  знаем  структуру
управляющего сигнала. Впрочем, я надеюсь, вскоре мы научимся делать и это.
   - Поверхностно знаем, плохо знаем,  ничего  не  знаем...  -  забормотал
Вольф Бернхардт.
   Он остановился у прозрачной стены, откуда  открывался  вид  на  лежащий
внизу город. Солнечная звезда медленно  садилась,  и  небоскребы  отливали
всеми цветами радуги.
   - Ничего мы не знаем, - повторил Бернхардт еще раз. - Одно утешение: мы
учимся.


   <b>ОбнаПур</b>

   Гул двигателей затих.
   - Все, - объявила Всевидящее Око. - Мы в борозде. Как мне кажется.
   Око была убеждена, что в некоторых случаях пурпуристский жаргон  только
мешает делу,  и  лучше  всего  общаться  на  более  или  менее  нормальном
человеческом языке. Сейчас был как раз  такой  случай.  К  тому  же  рядом
сидели эти смешные земляшки Уолли и Жанна.
   Теперь они падали прямо в дыру. Еще чуть-чуть, и станет ясно - либо они
проскочат, либо черная дыра потяжелеет. И прирост  ее  массы  будет  равен
массе  ОбнаПура.  Последнее  нежелательно.  Корпус  ОбнаПура  был  неплохо
укреплен. От его собственного вращения пришлось отказаться,  и  пурпуристы
понемногу привыкали к невесомости. Солнечные  батареи  аккуратно  сложили,
прижав  их  растяжками  к  корпусу,  грузовые  контейнеры  по  возможности
закрепили. Пурпуристам было приказано сидеть  пока  по  своим  норам,  что
вызвало волну обычных в подобных случаях протестов наиболее  задвинутых  -
не пурпурных даже, а лиловых. Медики  находились  в  состоянии  повышенной
готовности.
   Дыра неотвратимо приближалась.
   Око глубоко вздохнула и тихонько  двинула  вперед  рычажок  управления.
Теперь она полностью полагалась на свою  интуицию;  разбираться  в  лавине
противоречивой  информации,  обрушивающейся  с  внешних   датчиков,   было
некогда.
   "Слишком медленно", - подумала про себя Всевидящее Око.  Они  двигались
слишком медленно. Интересно, что  произойдет,  если  туннель  захлопнется,
когда ОбнаПур успеет втиснуться в туннель только наполовину? Бред!
   - Приготовиться! - крикнул Уолли Стурджис.  -  Отсчет  начался!  Десять
секунд!
   Всевидящее Око бросила быстрый взгляд на дисплей  Уолли  и  перебросила
данные на свой, даже не проглядев их как следует.
   - Уолли, следи за "вампирами"!
   Разумеется, сейчас "вампиры" настроены  на  гравитационное  возмущение,
вызванное  ОбнаПуром.  Уолли  должен  просчитывать  каждый  шаг   заранее.
Проклятие, не  успеет!  Невозможно,  слишком  сложен  набор  разнообразных
параметров. "Вампиры" поддерживают стабильность туннеля, это  так.  Но  им
еще приходится выправлять конфигурацию  гравитационного  поля,  искажаемую
Око,  которая  пытается  с  максимальной  точностью   ввести   ОбнаПур   в
червоточину. О  стабильности  системы  приходится  лишь  мечтать  -  любая
случайность чревата катастрофой. Об этом потом можно будет написать  целый
роман. Если будет кому писать.
   - Внимание! - предупредил Уолли. - Через пять секунд ИИМ отправит пакет
команд "вампирам". Четыре, три, две, одна - сигнал пошел.
   Око окаменела от напряжения. Какого  черта  она  не  открывается?!  Ах,
Господи, ну конечно же! Задержка сигнала. Сколько еще? Несколько секунд...
Точнее считать некогда.
   Всевидящее Око глянула в иллюминатор, и тут-то  оно  и  началось!  Дыра
ожила, запульсировала, растянулась,  открывая  вход  в  туннель.  "Стенки"
червоточины мерцали странным светом на фоне мрачной черноты Мультисистемы,
слегка подсвеченной зловещим багрянцем Сферы.  Словно  серебристые  змейки
бежали по этим стенкам, скрываясь в таинственной глубине.
   Ожившее Кольцо протянулось огромной яркой полосой по небосводу и  вдруг
оказалось так близко, что без труда можно было различить мельчайшие детали
на его поверхности. Впрочем, Око тут же забыла  о  Кольце,  она  с  ужасом
всматривалась в распахнутую пасть Туннеля. Пасть  надвигалась  на  них  со
страшной быстротой.
   - Господи спаси. Господи спаси. Господи спаси...
   Чей-то  голос  сзади  монотонно  повторял  одни  и  те  же  слова.  Она
оглянулась. Так и есть, Жанна. Бедная  девочка.  Какого  дьявола  ее  сюда
понесло?
   Так, теперь небольшая  корректировка  траектории,  а  потом  медленнее,
медленнее... Ну, давай!


   <b>"Терра Нова"</b>

   - Внимание, ОбнаПур приближается к черной дыре. Сильная  интерференция,
- сообщила ДеПанна. Так же буднично она, наверное, болтает по  телефону  с
тетушкой Минни.
   Диана втайне  надеялась,  что  уж  сейчас-то  ее  офицер  выразит  хоть
какие-то чувства. Бесформенная стеклянно-стальная глыба с запертым  внутри
нее десятком тысяч человек на глазах у всех исчезает, в неизвестность.  Но
ДеПанна, похоже, больше всего озабочена четкостью картинки на экране.
   Вообще-то самообладание в экстремальных условиях - завидное качество. И
один из критериев отбора офицеров. Но сейчас всплеск чьих-то эмоций  помог
бы Диане лучше скрыть свои собственные. Видимо, не удастся.
   - Форменное самоубийство, - прошептал Джеральд.
   - Чепуха! - ответила Диана. - Наоборот, попытка спастись.
   - Да знаю я. Но все равно...
   Земля,  затаив  дыхание,  следила  за  владением  пурпуристов.  ОбнаПур
неумолимо стремился... куда? Всем было не по себе, но, пожалуй,  никто  не
сидел перед экраном, так же одеревенев, как капитан Диана Стайгер.
   Всевозможные  данные  поступали  сразу  на  десятки  дисплеев,  и  она,
несмотря на свое состояние, а может, благодаря ему,  успевала  глянуть  на
каждый из них. Но больше всего  ее  интересовали  мониторы  внешних  камер
ОбнаПура. Только они могли показать, где вскоре окажутся пурпуристы.
   Если только они вообще где-нибудь окажутся.


   <b>ОбнаПур</b>

   Все ближе,  ближе,  уже  совсем  близко.  О  Господи,  неужели  ОбнаПур
пролезет в это угольное ушко? Неужели не застрянет?
   _Назад.  Вернуться.  Бросить  все.  Это  ужасно_.  Око  изо  всех   сил
сопротивлялась нарастающей панике. Да не все ли равно! Возврата  уже  нет.
_И вот их захлопнуло в этой дыре_. Тс-с-с, сказала она самой  себе.  Держи
себя в руках.
   - "Вампиры" приступили к компенсации, - доложил  Стурджис.  -  Пытаются
скорректировать наш курс. Все, как мы предполагали.
   - Отлично, - сказала Око.
   Вообще-то Уолли молодчина. Он неплохо просек харонцев.  Вопрос  в  том,
удастся ли "вампирам" сделать все, как надо. М-да, вопросик.
   - Подтверждаю попытку гравитационной корректировки  курса,  -  повторил
Уолли.
   Око вдруг  захотела  послать  Уолли  куда  подальше  -  ему,  казалось,
доставляло неизъяснимое удовольствие балансировать над пропастью. Все-таки
из него вышел бы чудный пурпурист, он же пурпурист от природы.
   Око снова принялась колдовать над пультом управления.
   Корпус ОбнаПура угрожающе заскрипел, задрожал, как  от  частых  ударов.
Всевидящее  Око  знала,  что  это  только  цветочки.  Сейчас  его   начнут
сдавливать в лепешку мощные гравитационные поля.
   Теоретически ОбнаПур должен был выдержать все, но только  теоретически.
Слишком уж он был стар. Инженеры, проектируя конструкцию,  разумеется,  не
рассчитывали на сто пятьдесят лет непрерывной эксплуатации, да  еще  полет
сквозь червоточину в полную неизвестность.
   Не важно, подумала Око, вспять  уже  не  повернуть,  ОбнаПур  может  не
выдержать и приказать долго жить от любого грубого воздействия  -  резкого
перераспределения нагрузок при входе в туннель, случайного столкновении  с
МОРИ или  гравитационного  удара...  Всего  не  перечислишь.  Да  и  какая
разница, в любом  случае  все  погибнут.  Странно,  но  эта  мысль  как-то
успокаивала.
   Все с детским любопытством уставились в иллюминаторы. Око, на  короткое
время  включив  двигатели,  еще  немного  подправила  курс.  Наступила   и
кончилась последняя передышка.
   - Гравитационное давление растет! - крикнул Уолли.
   Словно в подтверждение его слов раздался негромкий протяжный  вой.  Око
судорожно глотнула сухого ничто, в  груди  похолодело.  Лопнуло  крепление
одного из грузовых контейнеров, точно. А может быть, нескольких.  Зазвучал
резкий сигнал тревоги, потом другой и еще один.  О  Господи,  что  еще  за
новости? Все сразу? Разрыв корпуса? Короткое замыкание? Или  кофе  сбежало
на камбузе? Ладно, сейчас не до того, туннель совсем близко. Око  отвечает
за  то,  чтобы  ОбнаПур  попал  в  него,  а  остальными  проблемами  пусть
занимаются другие. Тем временем кто-то отключил сигнал  тревоги,  и  вновь
воцарилась тишина - по крайней мере на мгновение.
   Ближе, ближе. Дыра росла на глазах. Вдруг ОбнаПур тряхнуло так, что Око
чуть не вылетела из кресла. Свет погас. Прикусив губу, она  схватилась  за
рычаг управления и попыталась удержать ОбнаПур - его  раздирали  на  части
гравитационные поля.
   Уже хорошо видны внутренности разверстой пасти туннеля. Око  попыталась
найти взглядом Кольцо,  но  оно  пропало,  вокруг  не  было  ничего,  лишь
странный свет струился от стенок туннеля впереди. Они уже были в дыре,  но
еще не в туннеле. Нет,  еще  нет.  Секунды  растягивались  в  часы.  Снова
страшный удар. Неземная сила скручивала ОбнаПур, будто  бельевую  веревку,
за иллюминаторами  вспыхнули  яркие  факелы.  И  Око  наконец-то  увидела.
Огромное   кроваво-черное   тело   закрывало   полгоризонта,    изломанная
поверхность тела была покрыта многочисленными кратерами и шрамами. А рядом
висела мертвая планета...
   Так вот он, таинственный мир.



        27. ПАНДОРА И ТИГР

                   ...неполное знание  -  опасная  вещь.  Но  меня  всегда
                интересовало, какова зависимость между  уровнем  знаний  и
                уровнем безопасности. И вот что  я  решила:  иногда  малое
                знание очень опасно, но большое еще опаснее.
                        Сэлби Богсворт-Степлтон. Запись в личном дневнике.


   <b>СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Исследовательский центр имени Дрейфуса</b>

   Ларри Чао дождался, пока все разойдутся спать. Теперь-то уж точно никто
не помешает ему поговорить  с  Марсией  начистоту.  Он  мог  бы,  конечно,
улететь и один. Но это было бы совсем некстати. Да, совершенно некстати.
   У него много причин, чтобы вернуться туда, где некогда был  Плутон.  Да
что там говорить, это его святая обязанность. Если будут  зарегистрированы
радиосигналы, именно там развернутся основные события. И там  будет  нужен
он. Обратно на Плутон, и тогда... тогда...
   "Нет, не то, - сказал он себе. - Не думай о своей карьере".
   У него есть корабль, который может  доставить  его  туда,  и  доставить
быстро.  "Гравитон"  -  корабль  с  гравидвигателем.  Программа  испытаний
корабля уже практически завершена, и  где-то  на  следующей  неделе  можно
лететь. Если только разрешит начальство.
   А одного Ларри никто не отпустит. Ему не доверяют, боятся, что он снова
что-нибудь вытворит. У Ларри давно не осталось сил убеждать людей, что  он
не чудовище, а самый обыкновенный человек и к тому  же  очень  страдающий,
который стремится искупить свою вину перед человечеством.
   Другое дело Марсия, ее-то  репутация  ничем  не  запятнана.  С  Марсией
Макдугал, экспертом по харонскому языку, у него что-нибудь может выйти.
   Но прежде чем предложить этот вариант начальству,  он  должен  склонить
Марсию на свою сторону. Это единственный возможный путь. Не самый прямой и
быстрый, но все-таки путь. И, как казалось Ларри, вполне честный.
   Он подошел к двери в ее комнату и негромко постучал. Сначала  никто  не
отозвался, потом повернулся ключ, и дверь распахнулась. На  пороге  стояла
Марсия.
   - Ларри? - удивилась она и зевнула. - Что-нибудь случилось?
   - У меня к тебе предложение, - сказал он, вдруг почувствовав себя легко
и уверенно.  -  По-моему,  оно  должно  тебе  понравиться.  Это,  конечно,
гипотеза, многое еще непонятно, но...
   - Но что? - поторопила его Марсия, вдруг заволновавшись. - Что?
   Ларри проглотил несуществующую слюну.
   - Марсия... В общем, конечно, все неоднозначно, и  о  многом  мы  можем
только гадать... но... но, судя по всему, при помощи Кольца можно отпереть
Туннель, и сделать это  скоро...  очень  скоро.  А  потом  отправить  туда
корабль и... и...
   - И что?
   - Как бы ты отнеслась к предложению встретиться со своим мужем?


   <b>Точка Плутона. Кольцо Харона</b>

   "Машины, - размышляла Сондра, - это то, что действует по программе,  не
отклоняясь от нее ни  на  шаг.  Люди  же  способны  импровизировать".  Она
корпела  над  результатами  опознавания  странных   объектов.   Полученные
материалы могли бы многое прояснить, если бы Сондра не знала все  заранее.
Детекторы Кольца Харона зарегистрировали уже десятки транзитов по Туннелю.
И по каждому такому "рейду" скопились крупные массивы  данных.  Компьютеры
трудились вовсю, кропотливо сравнивая каждый новый транзит  с  предыдущим.
Вывод получался не слишком отрадный: по  Туннелю  перемещались  одинаковые
объекты.
   Сондра настойчиво искала, за что бы зацепиться.
   Теоретически  накопленной  информации  должно  хватить,  чтобы   нужным
образом перенастроить Кольцо и открыть Туннель.
   На  деле  же  Сондра  не  видела  повода  для   оптимизма.   Во-первых,
катастрофически не  хватало  оборудования.  Технические  бригады  работали
круглосуточно, люди буквально выбивались из сил.
   Впрочем, Сондра была абсолютно уверена, что люди не подведут. Но были и
другие проблемы. Рано или поздно (скорее, рано)  Кольцо  сможет  открывать
Туннель.  Вопрос  в  том,  имеет  ли  смысл  открывать  его.  По   Туннелю
периодически перемещались  объекты  с  очень  большой  массой.  Сондра  не
соглашалась с Ларри, утверждавшим, что эта активность связана с Землей. На
взгляд Сондры, Ларри был чрезмерно самоуверен. Ему хочется  найти  путь  к
Земле, но одного хотения тут мало.
   Впрочем, она была бы чертовски рада, если бы Ларри вернулся, как только
наладит "Гравитон". Он, конечно, не самый приятный в общении  человек,  но
никто не разбирается в гравитации лучше него. Он  из  тех  немногих,  кого
Сондра хотела бы видеть рядом. Советы Ларри бывают очень ценными.
   Ну, Бог с ним, с Ларри, вернемся к нашим баранам. Допустим на  секунду,
что Земля действительно болтается у другого конца Туннеля. Стоит  ли  и  в
этом случае открывать его? Кроме всего прочего, Ларри твердит  о  каком-то
Противнике, угрожающем Земле.
   Вправе ли Сондра открыть ворота,  через  которые  в  Солнечную  систему
ринутся новые полчища монстров?
   Ну а если даже будет решено открыть Туннель, то что  забрасывать  через
него?  Исследовательский  зонд  или  сразу  корабль?  Харонцам  туннельные
переходы никак не  вредят,  но  мы-то  не  харонцы!  А  вдруг  там  мощная
радиация? Или что-нибудь похлеще, такое, что выведет из строя Кольцо?  Вот
будет катастрофа так катастрофа! Ничего подобного до сих пор не случалось,
но  это  вовсе  не  повод  для  самоуспокоения.  Матушка  природа  обожает
преподносить сюрпризы. И не всегда приятные.
   К цели надо двигаться не спеша, осторожно. Решение можно принять,  лишь
снова и снова перепроверив полученные данные,  кропотливо  проанализировав
все, что хоть как-то связано с происходящим по ту сторону червоточины.  Но
принять его придется именно ей,  Сондре!  Эта  мысль  ее  вдруг  поразила.
Сондра сейчас полновластный хозяин Кольца Харона, которое кое-кто  пытался
сделать разменной картой в политической  игре.  Автократ,  конечно,  может
попытаться навязать свое решение, предъявив самый весомый аргумент - своих
до зубов вооруженных молодчиков, но это маловероятно.  Автократ  стремится
избегать перехода Кольца под его непосредственную юрисдикцию.
   Ну  и  слава  Богу.  А  ведь,  пожалуй,  после  Похищения  и  нашествия
человечество не принимало  решения  важнее.  Может,  лучше  оставить  ящик
Пандоры закрытым, может, на том  конце  Туннеля  таится  страшное  зло?  И
корректна ли  эта  метафора?  Кто  там  поджидает  -  милое  создание  или
разъяренный тигр? Ларри утверждает, что тигр, а  Земля  сейчас  в  большой
опасности. Пусть так. А вдруг в Солнечной  системе  найдется  средство  ее
предотвратить? Тогда  если  Туннель  оставить  закрытым,  то  Земля  может
погибнуть. А если открыть? Погибнет вся Солнечная система? Да,  существует
и такая вероятность.
   О Господи, что же делать? Сондра была близка к панике. Усилием воли она
взяла себя в руки.
   Какое-то решение все равно придется принять.
   Она очень устала, но продолжала  следить  за  поступающей  информацией.
Внезапно по экрану пронеслось нечто осмысленное - так быстро, что она едва
успела осознать это.
   Сондра нахмурилась и нажала на клавишу обратного  просмотра.  Вот  оно!
Перед  ней  горели  тридцать  пять  нулей  и  единиц,  и  эта   комбинация
повторялась трижды. Как же разбить ее? Пять групп по семь двоичных  знаков
или семь по пять? Совсем не сложно.
   Если пять по семь, то это числа от 0 до 127, а  если  семь  по  пять...
Тоже не  самая  употребительная  размерность.  Тут  старшее  число  11111,
десятеричное 31, а всего тридцать  два  значения.  Если  тут  закодировано
новое сообщение, то 128 символов, пожалуй, многовато.
   Эврика! Пятизначных двоичных чисел вполне хватит на буквы алфавита!
   Сондра попыталась с ходу расшифровать строку  и  отступилась  -  устный
счет давался ей туговато. Она почти  не  задумываясь  набрала  простенькую
программку. Компьютер не замедлил выдать ответ.

   01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000
   .. 14 ... 1 .. 13 ... 0 .. 15 .. 19 .. 16
   ... О ... Б ... Н ... А ... П ... У ... Р
   01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000
   .. 14 ... 1 .. 13 ... 0 .. 15 .. 19 .. 16
   ... О ... Б ... Н ... А ... П ... У ... Р
   01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000
   .. 14 ... 1 .. 13 ... 0 .. 15 .. 19 .. 16
   ... О ... Б ... Н ... А ... П ... У ... Р

   Теперь Сондра знала, что ей делать.


   <b>МУЛЬТИСИСТЕМА. На пути к Кольцу Точки Луны. "Терра Нова"</b>

   Диана сидела в своем капитанском  кресле,  а  Джеральд  Макдугал  стоял
перед настенным экраном, нажимая  на  кнопки  пульта  и  пытаясь  добиться
четкого изображения. Это ему не удавалось - картинка оставалась яркой,  но
расплывчатой. Неплохо был виден серп небольшой планеты, висящей  невдалеке
от огромного небесного  тела;  вид  поверхности  тела  свидетельствовал  о
случившейся некогда катастрофе.  Крохотная  точка  у  самого  края  экрана
здорово смахивала на МОРИ.
   - Сигнал продолжал поступать в течение десяти  секунд,  -  оправдывался
Джеральд. - Навряд ли Земле повезло больше. Так что наши надежды оказались
пустыми. Это единственное сносное изображение.
   - Но почему?! Пять лет назад, когда через Туннель шел "Святой Антоний",
продолжительность контакта измерялась часами.
   - Не знаю, не знаю. - Джеральд развел  руками.  -  Либо  ОбнаПур  забыл
сбросить передатчики, либо они сразу же отказали.  Как  только  его  корма
скрылась в Туннеле, связь прервалась.
   - Не понимаю...
   - Если представить Туннель как очень длинную  узкую  трубу,  то,  глядя
вдоль его оси, мы увидим все как на ладони, и тогда связь  с  пурпуристами
налаживалась бы элементарно. Беда в том, что "Терра Нова" далеко в стороне
от оси. Оттого и все проблемы.
   - То есть прерванная связь не  означает  непременной  гибели  ОбнаПура,
так?
   - Конечно, нет! До обрыва  связи  на  гибель  не  было  и  намека.  Все
указывало на сильную деформацию корпуса, но это  не  было  неожиданностью,
она оставалась в допустимых пределах.
   -  Успокоил,  -  вздохнула  Диана,  пристально  вглядываясь  в   снимок
неизвестного мира, мерцавший на стене.
   - Несомненно, это типичная Сфера. Ничего более определенного утверждать
пока не берусь, - прервал паузу Джеральд.
   - Не нравится мне это, - задумчиво проговорила Диана. - В  тихом  омуте
черти водятся...
   - Простите?
   - Это древняя пословица, коллега. А вы, похоже, в детстве  не  очень-то
интересовались великолепным  Шерлоком  Холмсом.  Многое  можно  понять  не
только по следам, но и по их отсутствию.
   - Да? Занятно! И что же, на ваш взгляд, здесь отсутствует?
   - Тени. Посмотрите на планеты в нашей Мультисистеме. Тени на них так  и
играют.  И  немудрено,  ведь  каждая   планета   освещается   одновременно
семью-восемью Захваченными Солнцами...
   - Значит...
   - Значит, перед нами Сфера, потерявшая все свои звездные системы.
   - Согласен. Что еще?
   - Поверхность Сферы. Она изуродована метеоритным дождем.  Вывод:  перед
нами совершенно беззащитная Сфера. - Диана ткнула пальцем в экран. - А эта
огромная трещина, ползущая через всю Сферу? Она  нисколько  не  похожа  на
обычный вытянутый кратер.  -  Палец  указал  на  две  линии,  пересекающие
трещину под прямым углом. - Тебе это  что-нибудь  напоминает?  Пересечение
широтных  линий  с  меридиональными  (взгляни  на  нашу  Сферу!),   только
обезображенными.
   Джеральд отступил на несколько шагов от стены и прищурился.
   - Ты права, - сказал он через минуту. - Я проглядел очевидное сходство.
Послушай, Диана! - вдруг всполошился  он.  -  Мы  успели  получить  данные
оптических наблюдений, а характеристики пурпуристской  оптики  нам  хорошо
известны... Ведь мы можем оценить расстояние,  отделяющее  пурпуристов  от
этой странной Сферы! Очень просто! - В дело пошел его карманный компьютер.
   Брови Макдугала поползли на лоб. Он яростно поскреб затылок.
   - Это невозможно, -  проговорил  он  наконец.  -  Чертовщина  какая-то.
Неужели так близко?..
   - Сколько? - не выдержала Диана.
   - Не поверишь. От ОбнаПура до этой треклятой Сферы всего  двадцать  два
миллиона километров!
   - Но Сфера-то мертва, - уточнила Диана. - Она не в состоянии удерживать
Захваченные звезды и защищаться от метеоритов...  Что  осталось  от  этой,
некогда могучей Мультисистемы? Смотри,  вот!  -  Она  показала  на  серпик
мертвой планеты. - Если верить Колетт и Стурджису, это и есть таинственный
Централ, то самое место, откуда харонцы управляли  этой  системой.  Скорее
всего эта планета единственная  из  великого  множества  планет,  когда-то
кружившихся там в хороводе... "Последний могиканин".
   Джеральд смотрел на Диану, не скрывая восхищения.
   - Звучит разумно, - сказал он, еще раз внимательно изучив всю  картину.
- Да, все правильно.
   - Ну вот, - сказала Диана с загадочной улыбкой. - Централ Харона нам  и
нужен.
   Теперь она знала, куда направится "Терра Нова".
   - Так что же? - Она повернулась к Макдугалу.
   - Ты о чем? - Джеральд чуть заметно улыбнулся.
   - Мы ведь собирались состыковаться с ОбнаПуром, не так ли?
   Глаза Джеральда озорно заблестели.
   - И ничто не мешает нам сделать это на новом месте! - воскликнул он.
   - Но ведь это опасно? - Диана словно проверяла своего заместителя.
   - Обстоятельства изменились. Нам теперь известно, что Туннель выходит к
другой  Мультисистеме,  разрушенной  какой-то  страшной   силой.   Следует
выяснить, что это за сила.
   - Но мы даже не знаем наверняка, живы ли пурпуристы. А  что,  если  они
там сгинули? Все равно за ними?
   - Ну, мы-то в более выгодном положении, - ответил Джеральд. -  Сравнила
тоже - конструкцию "Терра Новы" и корпус этой старой развалины. К тому  же
нам нельзя торчать здесь слишком долго. Мы одолели один ОРИ, одолеем, быть
может, и второй, но все равно рано или поздно они нас подстерегут.
   - Есть другой вариант - убраться подальше, туда, где ими не  так  кишмя
кишит... Месячишко-другой спокойно поразмышлять, ничего  не  предпринимая,
авось придумаем что-нибудь умное...
   - Ага, - грустно  усмехнулся  Джеральд,  -  а  "вампиры"  тем  временем
окончательно запрут Туннель. Ну уж нет, за шанс исследовать мозг харонской
Сферы (заметь, неохраняемый!) я готов поставить на  карту  свою  жизнь.  О
такой возможности люди только мечтали. О Господи,  Диана,  ну  о  чем  тут
спорить?! Ведь выбор очевиден!
   Диана глубоко вздохнула: нет, его не собьешь. Итак, ее сумасшедшая идея
перестала быть ее исключительной собственностью. А, значит,  не  такая  уж
она и сумасшедшая.
   - Ладно, допустим, - сказала она. - Но вот еще что, Джеральд...
   - Ты боишься, что МОРИ на той  стороне  попытаются  остановить  нас?  -
перебил он ее.
   - Да нет, это вряд ли. Если они и собираются кого-то остановить, то  не
нас, а того,  кто  пытается  прорваться  с  той  стороны.  Пока  мы  будем
двигаться в направлении отсюда туда, безопасность гарантирована.
   Джеральд рассеянно кивнул.
   - Вообще говоря, я противник необоснованного оптимизма.  Риск  все-таки
велик, не следует его преуменьшать. Но его с лихвой окупает исключительная
важность цели.
   Диана кисло усмехнулась.
   - Подхалим из тебя никудышный, Джеральд Макдугал.
   - Ну, если дела наши и плохи, - рассмеялся он в ответ, - то, думаю, все
образуется!



        28. ПОСЛЕ ПРЫЖКА

                   Самое удивительное, что  пурпуристы,  летя  к  Разбитой
                Сфере, постоянно помнили: скорее всего  никто  никогда  не
                узнает об их приключениях. Сейчас, когда все позади, очень
                трудно   представить   себе   ту    атмосферу    полнейшей
                неизвестности.  Что  происходит  в  данную  секунду?   Что
                произойдет в следующую? Никто ничего не понимал, все  было
                скрыто завесой мрака. Только представьте себе: и  харонцы,
                и Противник, в сущности, знали даже меньше, чем мы.
                       Ларри Чао, из интервью редактору Проекта
                       устной истории Станции гравитационных исследований.
                       Харон Дата Пресс, 2342.


   Еще  один  самоубийца  набросился  на  Противника  и   погиб   так   же
бессмысленно,  как  и  его  предшественники.  Противник,  словно  играючи,
расправлялся  с  массивными  защитниками   Сферы.   Его   курс   оставался
неизменным, и лишь рассеивающиеся облака пыли свидетельствовали о том, что
кто-то пытается ему помешать.
   Начав атаку Сферы, Противник был начеку. Вдруг его  внимание  привлекло
нечто необычное. Странный объект, куда  легче  обычных  защитников  Сферы,
выскочил по Туннелю со стороны живой  системы.  Противник  неплохо  изучил
особенности поведения харонцев и, недолго поразмышляв, решил, что для  них
это нечто ценное. А значит, и для него. Все же остальное -  пустышки,  при
помощи которых харонцы хотят ввести его в заблуждение.
   Противник хмыкнул. И осторожно двинулся к Туннелю.


   <b>В ТУННЕЛЕ. ОбнаПур</b>

   Жанна горячо молилась, в ужасе прислушиваясь  к  треску  корпуса.  Нет,
пока она окончательно не рехнулась от страха, нужно заставить себя  думать
о другом. О чем?
   _Дура проклятая, какого  черта  ты  полезла  в  этот  туннель,  в  этот
туннель, в этот туннель_... Они  уже  в  Туннеле.  Интересно,  какова  его
протяженность? О Боже,  какая  еще  протяженность?  Туннель  начинается  в
черной дыре, само  определение  которой  исключает  всякий  смысл  понятия
"пространство", а значит, и размеров в привычном  понимании  этого  слова.
После  недавнего  путешествия  в   периоде   Жанна   знала,   что   больна
клаустрофобией - теперь она лишний раз убедилась в этом.  ОбнаПур  бросало
из стороны в сторону, как щепку в разбушевавшемся  океане,  и  все  усилия
Всевидящего Ока удержать корабль были тщетны.
   Что-то страшно ударило в  корпус,  и  сразу  погас  свет.  Пронзительно
взревели сирены. Жанна явственно ощутила запах дыма.
   Слава Богу, хоть телекамеры не сломались.  По  стенкам  Туннеля  бежала
крупная рябь, они бились, словно паруса на ураганном ветру. Взгляд терялся
в глубине Туннеля - казалось, у этой трубы нет ни конца, ни края. Впрочем,
далеко-далеко впереди виднелась махонькая точка - выход, но она совсем  не
приближалась, словно ОбнаПур болтается на одном месте. Жанна  вцепилась  в
исцарапанные ногтями ручки кресла и, уставившись в  эту  точку,  молила  о
спасении.
   О Господи, куда они несутся сломя голову? Что их ждет?
   И вдруг, словно по  мановению  палочки  таинственного  волшебника,  все
разом изменилось. Корчащиеся стенки  Туннеля  исчезли  с  экрана,  впереди
висел огромный багровый шар,  а  вокруг  клубилась  чернота  космоса.  Все
зашевелились, постепенно приходя в себя.
   Неужели прорвались?
   Раздался сильнейший  удар,  ОбнаПур  завертело,  закружило  в  какой-то
бешеной пляске. Жанна крепко зажмурилась, сердце ухнуло куда-то вниз.
   - Проклятие! - заорала Всевидящее  Око.  -  Корма  задела  стенку.  Как
бритвой срезало! Растяпы, забыли убрать стрелу!!!
   - Что?! Не слышу! - Шаблон Огайо тоже орал, но, казалось, что он просто
гримасничает, хватая  ртом  воздух,  -  все  заглушила  надсадно  завывшая
сирена.
   Какой-то предмет, вертясь, просвистел над головой Жанны  и  врезался  в
переборку. Экран с грохотом взорвался, комнату заволокло  дымом.  Завоняло
тлеющей изоляцией. Языки тусклого пламени лизнули стену. Воздух! Сейчас мы
задохнемся или заживо сгорим!
   "Господи, спаси и помилуй, - шептала Жанна. - Жить! Как хочется жить!"
   Вероятно, Бог услышал ее  молитвы.  Свет  зажегся,  загудела  аварийная
система вентиляции. Жанна оглянулась, побледнела - на полу у нее за спиной
валялся разбитый вдребезги вентилятор.  Пролети  он  десятью  сантиметрами
ниже, и все - голова Жанны сейчас лежала бы рядом с ним.
   Воздух  быстро  очищался.  Всевидящее  Око   выравнивала   беспорядочно
кувыркающийся корабль - он наконец-то подчинился. Она без  сил  рухнула  в
свое искалеченное кресло. Получилось!
   На  панели  управления  сплошь  мерцали  красным  аварийные   лампочки;
впрочем, понемногу загорались и зеленые. Самое страшное  осталось  позади.
Они живы. Знать бы еще, куда они попали.
   Сирена зудела все тише и наконец заткнулась совсем. Тишина зазвенела  в
ушах.
   - Ребята, - послышался дрожащий голос Уолли, - давайте больше не  будем
так делать.


   <b>Система Разбитой Сферы. ОбнаПур</b>

   Жанна с походной сумкой в руке поднималась по трапу.  Уже  четыре  дня,
как они проскочили через Туннель, но в  это  по-прежнему  плохо  верилось.
Жанна жила как во сне.
   Что же делать теперь? Ответа на этот вопрос не знал никто.  Для  начала
нужно было привыкнуть к мысли, что они вообще  остались  живы.  Преодолеть
последствия психологического шока.
   Жанна придумала, как ей выкарабкаться из порочного круга воспоминаний о
пережитом ужасе - сосредоточиться исключительно на быте. Вот так: заварить
чай - чашку для Уолли, другую для себя. Сделать бутерброды. Сложить  их  в
сумку. Отправиться к Уолли. На большее она пока и не способна.
   А лучше бы и вовсе запереться в своей каюте и, уставившись  в  потолок,
предаться размышлениям о том, что она съест на завтрак. На обед. На  ужин.
К несчастью. Всевидящее Око поручила им с Уолли заняться  картографической
съемкой, и отбояриться от этой работы не удалось.
   Жанна наконец одолела трап и, схватившись за поручень,  поползла  вдоль
коридора к обсерватории. Жанна с трудом  привыкала  к  невесомости  и  уже
набила немало синяков - никак не могла правильно  рассчитать  свои  усилия
при передвижении.
   Вот и обсерватория. Откинув люк, Жанна  величаво  вплыла  в  помещение.
Уолли, погруженный в  дела,  по  обыкновению,  даже  не  повернул  головы.
Автотелескоп, как только поселение оказалось в открытом  космосе,  перешел
на круглосуточный режим работы, и дел Стурджису хватало - информация текла
рекой, всю ее нужно было загрузить в моделирующий  компьютер.  Око  хотела
получить некое подобие инвентарной описи. Уолли вожделенно  потер  руки  -
наконец-то  пригодятся  его  знания  и  опыт.   Ему   предстояло   создать
универсальную динамическую модель здешней системы, точнее,  того,  что  от
нее осталось.
   - Уолли, - позвала его Жанна, -  возьми-ка,  перекуси.  -  Она  уселась
рядом, открыла сумку и протянула ему контейнер с чаем.
   - О, здорово, - обрадовался он. - Вечно я забываю о еде.
   - Зато я помню. - Она передала  ему  бутерброд,  взяла  себе  другой  и
посмотрела в иллюминатор на черное небо.
   Система лежала как на  ладони.  Центральное  место  занимал  тот  самый
необъятный багровый  шар.  Впечатление  он  производил  довольно  мрачное.
"Разбитая Сфера" - пожалуй, самое  подходящее  название.  Даже  пурпуристы
согласились с ним, а это кое  о  чем  говорило.  Знакомые  линии  широт  и
меридианов. Несметное количество  кратеров  -  больших  и  маленьких.  Две
сквозные пробоины. Вид, словно после жестокой бомбардировки.
   Рядом висела ссохшаяся планетка. Жанна назвала ее "Отшельником", и  это
имя тоже стало общеупотребительным, чем  Жанна  осталась  очень  довольна.
Приятно дать имя неизвестной планете. Да что  там  приятно  -  это  редкое
везение!
   Жанна смотрела на нее, затаив дыхание. Безжизненная  каменная  глыба  -
все, что осталось от бывшего  центра  управления  могущественной  звездной
империей. "Место скорби и печали", - мысленно вздохнула Жанна.
   На первых порах Всевидящее Око выбрала для  ОбнаПура  сильно  вытянутую
эллиптическую  орбиту  вокруг  Отшельника.  Эта  траектория  была   вполне
безопасна. А коррекцию, если Око передумает, провести никогда не поздно.
   За кормой ОбнаПура зияла черная дыра, из которой они выскочили,  вокруг
нее - Кольцо. Все в точности повторяло  Мультисистему.  Большинство  МОРИ,
проникших сюда из Мультисистемы, куда-то пропали. Вокруг дыры настороженно
маневрировало лишь всего с десяток излучателей. Они явно охраняли  вход  в
Туннель.
   Впрочем, другие МОРИ тоже вскоре  были  обнаружены  радарами  ОбнаПура:
разбившись на пять отрядов, они защищали точно такие же  системы  "Дыра  -
Кольцо". Но все равно это были  не  все.  Куда  же  подевались  остальные?
Загадка.
   Вообще загадок тут хватало.
   - Ну, как дела с моделью? - полюбопытствовала Жанна.
   - Нет проблем, - промычал Уолли с набитым ртом. - Если представить, что
знакомая нам Сфера  Мультисистемы  погибла  и  перестала  удерживать  свои
звезды,  то  получим  Сферу,   которая   перед   нами.   А   внутри   нее,
предположительно, черная дыра массы, сравнимой с солнечной.
   - Почему ты так решил?
   - Орбита  Отшельника  стабильна!  То  есть  неподалеку  имеется  масса,
достаточная, чтобы обеспечить соответствующее гравитационное  поле.  Сферы
обычно строятся из планетного вещества, а его столько не наберется. Вывод:
внутри Сферы есть что-то необычное. Я думаю, черная дыра.
   Жанна утвердительно кивнула.
   - Похоже на правду. Будь там простая звезда - из сквозных пробоин Сферы
лился бы яркий свет, не говоря уже об интенсивном тепловом  излучении.  Но
пробоины не светятся.
   - Вот-вот! Не  забудь  еще,  что,  кроме  Отшельника,  в  системе  есть
одинокая  звезда.  Она  наводит  нас  на  мысль   о   том,   что   харонцы
"оприходовали" здесь двойную звезду. Вокруг одной части пары они выстроили
свою Сферу, другую оставили в покое...
   - Это пока все?
   - Вот еще! - обиделся Уолли. - Я тут много чего накопал!  В  частности,
обнаружил  семь  бывших  Захваченных  звезд  -  сейчас  они   стремительно
удаляются от системы. Подожди чуть-чуть, я точно вычислю их  координаты  и
скорости  и  тогда  скажу  тебе,  как  и   когда   произошла   катастрофа.
Предварительная оценка - сто пятьдесят лет назад.
   - А что случилось с планетами?
   - Помнишь, я тебе показывал модель Мультисистемы и что с  ней  будет  в
случае исчезновения  гравитационного  управления.  Все  сходится.  Планеты
вышли из повиновения своим звездам, когда те пролетали слишком близко друг
от друга. Дальнейшее  очевидно.  Планеты  или  свалились  на  звезды,  или
унеслись в пространство, или, столкнувшись с другими  планетами,  погибли.
Две или три врезались в саму Сферу. В той моей модели  среди  них  была  и
Земля.
   Жанна непроизвольно поежилась.  Уолли  воодушевился,  увлеченный  своим
поиском, - для него это была просто новая абстрактная задача. Но рядом-то,
за иллюминатором, висела мертвая Сфера, а ее убийца, похоже, нацелился  на
Мультисистему. А там - Земля...
   - Кто разгромил эту систему? - спросила Жанна. - У тебя есть гипотеза?
   - Нет. - Уолли сокрушенно вздохнул. - Чтобы ответить  на  этот  вопрос,
следует скорее всего зацепиться за тот факт, что орбитальная система Колец
более или менее сохранилась.
   - Да-а-а?
   - Да. Все опять же очень похоже на покинутую нами Мультисистему. Орбита
"Затерянного мира", и на ней, на равном расстоянии друг от друга,  Кольца,
шестнадцать штук. Два, судя по всему, продолжают функционировать. Это все,
что осталось от здешней системы.
   - Я вижу только три Кольца. Другие, наверное, загорожены Сферой.
   - Разумеется, - кивнул Уолли. - Я нашел их при помощи  гравиприемников,
сделанных по харонской технологии. Они у нас, правда,  никогда  толком  не
работали, но здесь помогли. Без  них  нам,  чтобы  сосчитать  все  Кольца,
пришлось бы облететь Сферу.
   - Молодчина, Уолли!
   - Спасибо. Но главное для нас - два действующих Кольца. Пока они  живы,
Отшельник  способен  восстановить  необходимые  информационные  каналы   и
заняться обычным харонским делом - импортом чужих звезд и планет.
   - А если и они выйдут из строя, он погибнет.
   - Верно. Этим и объясняется  такое  множество  колец.  В  принципе  для
контроля за его орбитой вполне достаточно трех  или  шести,  здесь  же  их
целых шестнадцать. Запас  прочности.  Впрочем,  как  видишь,  страховались
харонцы не зря.
   - А где Кольца теперь берут энергию?
   - Это другой вопрос, - сказал  Уолли,  ухмыльнувшись.  -  Я  наконец-то
разобрался в одной загадке, которая давно мучила меня. Помнишь,  мы  никак
не могли понять предназначение широтных линий Сферы?
   - Да. Так что же?
   - Все запасные энергоисточники мертвой  Сферы  видны,  как  на  ладони.
Широтные кольца - это накопители  избыточной  энергии!  И  около  тридцати
процентов этих колец уцелело. Но как долго они еще смогут  действовать,  я
предсказать не берусь. Со временем все разрушается,  против  времени  даже
харонцы бессильны.
   Жанна слушала, открыв рот.
   - Остальное не так интересно, - продолжал Уолли.  -  В  общем-то  здесь
полно всякого хлама. Астероиды,  пылевые  облака,  мертвые  ОРИ  и  другие
харонцы. Все они постепенно падают на поверхность Сферы...
   - Да-а, печальная картина, -  тихо  произнесла  Жанна.  -  Звучит,  как
старинная поэма, правда? Гибель мира титанов, - закончила она шепотом.
   Некоторое время они молчали. "Ничего уже не вернешь, - подумала  Жанна.
- Но сейчас не до  сантиментов".  Она  резко  тряхнула  головой,  прогоняя
грустные мысли.
   - Но как же это произошло, Уолли? Как?!
   - Хотел бы я знать. У нас есть только запись,  перехваченная  пять  лет
назад в Солнечной системе. Нечто вонзается  в  Сферу,  а  потом  бесследно
исчезает. Что это было, я понятия не имею.
   Жанна, не отрываясь, глядела на мертвую планету, которой дала имя.
   Люди всегда относились к Сфере Мультисистемы и харонцам как к врагам, и
до сегодняшнего дня это отношение было единственно верным. До сегодняшнего
дня.
   Но появился враг, перед которым оказались равны и люди, и  харонцы.  Их
объединила жизнь. Жизнь всегда противостоит энтропии и  смерти,  внося  во
Вселенную порядок, создавая  условия  для  появления  новой  жизни.  Жанна
медленно осмысливала урок Разбитой Сферы: _это случится и с  Землей,  если
человечество не изменит свою позицию_. Нравится людям или нет, хочется или
не очень, но Мультисистема теперь пристанище Земли и ее  защита.  Господи,
как трудно, как невозможно трудно смириться с этим.
   Уолли тем временем быстро  расправился  с  бутербродами  и,  забыв  про
Жанну, снова с головой ушел в работу.
   Жанна коротко вздохнула и отвернулась от иллюминатора.
   А ей чем заняться? Уолли в одиночку решил задачу, порученную обоим,  и,
как ни тяжело в этом признаваться, Жанна, участвуй она в этой работе, лишь
помешала бы ему. И результат скорее всего был бы не столь блестящим.
   Мистер  Стурджис  представлял   себе   Вселенную   в   виде   отдельных
конструкций, кропотливо собранных и  потом  соединенных  в  единое  целое.
После реше