и каждом вдохе в груди кололо, ноги дрожали от напряжения. Но его гнала все выше потребность очутиться наконец, на свежем воздухе, вернуться в знакомый и понятный человеку мир. Он упрямо лез вверх. Глаза застилала усталость, тело шатало от стены к стене. Были ли рядом животные? У него не хватало сил думать об этом. Но и дикое напряжение не могло заглушить леденящий ужас, который преследовал его весь путь из подземелья. Как во сне, он вдруг увидел, что ступени лестницы освещает, помимо фонарика, посторонний свет. В легкие хлынул холодный свежий воздух с запахом дождя. Этот живительный глоток земного воздуха прогнал дурноту усталости. Юноша лихорадочно карабкался по каким-то камням, с трудом веря, что достиг, наконец, поверхности. У самого выхода силы окончательно оставили его. Трой упал на спину, прикрыв глаза, подставив лицо, руки, все тело ласковому земному дождю. - Опасность! - этот сигнал взорвался в голове подобно оглушительному крику, от которого способны лопнуть барабанные перепонки. Трой поднял голову. Дождь прекратился, на земле перед ним играли солнечные блики. Он потряс головой, прогоняя остатки сна. И в это мгновение тишину прорезал звук приземляющегося флиттера. Повинуясь неосознанному импульсу, Трой метнулся в тень стены. Он пытался на слух определить, где находится крылатая машина. Стрекотало совсем близко. Кронг скользнул взглядом по куполам и стенам наземных строений Руворра. Кто бы ни проник в запретную зону, цель была ясна: это он, Трой, и его спутники. Осталось выяснить, был ли это Зум, или люди кланов, или патрульные... Трой завертел головой - животных не видно. Исчезла даже раненая Сахиба. Но ведь они послали предупреждение, значит, не исключен и их дальнейший незримый контакт с человеком-союзником. Звук флиттера стал громче, юноша буквально вжался в стену. Через мгновение он увидел флиттер, лавирующий между куполами. На борту машины четко выделялась эмблема рейнджеров. Трой попятился ползком в сторону лестницы. Новая опасность была сильнее, чем его отвращение к подземельям Руворра. Он с облегчением увидел, как флиттер скрылся за ближайшим куполом. Двигатель заглох: машина опустилась на грунт в достаточном отдалении. Трой перевел дух и сел. - Симб, Сахиба... - позвал он беззвучно, представив себе обеих кошек. - Идут... Один... Сюда... Кронг не понял, откуда пришел ответ. - Флиттер далеко, - он пытался успокоить разбежавшихся животных. - Сюда идет... Один... - воспринял он повторное сообщение - От большого человека... Это мог быть только Зум. Трой нахмурился. - Где? - Юноша мучительно ждал ответа. Наконец, из-за купола, куда улетел на посадку флиттер, появился куинкажу и тут же снова исчез. Кронг направился в указанном ему направлении, стараясь как можно незаметнее преодолеть пространство между стеной и куполом. Затем, держась одной рукой за сферическую стену купола, а в другой сжимая рукоять станнера, он двинулся дальше, ступая, как он думал медленно и бесшумно. Вокруг было тихо, лишь монотонно жужжали насекомые. Ни птиц, ни зверей - никакой жизни в пустынной зоне Руворра. Никого... 14 Скорее всего оттого, что его спина была плотно прижата к стене купола, Кронг уловил слабую вибрацию, проникавшую в мышцы, отдававшуюся в голове, в костях. Его тело сотрясалось все сильнее, источник непонятного излучения притягивал, словно магнит, подчинял сознание одному импульсу: бежать на этот пульсирующий зов. Трой не мог справиться с дрожанием тела, но усилием воли оставался в своем укрытии. До него доносились эмоции животных: отчаяние перед силой, парализующей их волю. Из этого страха родилась догадка: где-то рядом Зум пустил в ход цилиндр, оставленный в квартире Кайгера. И животные, чье сопротивление было сломлено, покорно шли навстречу своей гибели. Тот же дар, что способствовал общению, теперь вел их на смерть. Но он-то человек! Он способен противостоять вызывателю, который тянет его туда, к Зуму. По расчетам смуглолицего, жертвы должны оказаться незащищенными между куполом и отвесной скалой. Трой свернул направо - действие цилиндра ослабело. Юноша продолжал обходить с тыла ничего не подозревавшего противника. В одиночку ли явился Зум? От этого зависело многое, если не все... Достигнув первого выступа скалы, Кронг пригнулся и стал огибать его. Снова он попал в луч действия прибора. Вызыватель работал, значит, смуглый человек пока не выманил животных. Но подходя к следующей скале, Кронг почувствовал, что пульсация исчезла. Теперь дело решала только быстрота! Со станнером на изготовку он выбежал из-за скалы. Там он увидел то, что и предполагал. Зум сидел с цилиндром на коленях и бластером в руках. А перед ним, рыча и подвывая от страха и беспомощности, прижались к земле животные. Трой прицелился в руку смуглого и нажал на спуск. Послать парализующий заряд в голову он не рискнул: Зум мог успеть выстрелить из своего смертоносного оружия. Луч станнера ударил по пальцам Зума. Тот вскрикнул от боли и удивления, и этот вопль эхом отразился от скал. Бластер выпал из онемевшей кисти. Пытаясь схватить его другой рукой, Зум уронил на землю цилиндр. Трой снова нажал на спуск, но... выстрела не было. Кончились заряды! Он выскочил из укрытия и кинулся к бластеру. Трой уже на бегу отбросил оружие ногой подальше от противника, но и от себя тоже. Зум принял бой. Здоровой рукой он ухватил юношу за ногу и дернул. Трой пролетел в воздухе и врезался в каменную стену со всего размаха. Смуглый приближался. В луче солнца засверкало лезвие ножа. Он умел драться, и Трой знал это. Атака Зума могла увенчаться ударом ножа снизу вверх, и для безоружного юноши все было бы кончено. Однако ему удалось увернуться от смертельного клинка, вероятно, Зум левой рукой действовал не так ловко, как правой. Трой плашмя двинул смуглого по голове рукояткой бесполезного станнера, но тут же сам согнулся от боли в ребрах. Оглушенный Зум сел на землю. Трой, схватившись за ноющий бок, оперся плечами о скалу. Он взглянул на рану, ожидая и боясь увидеть торчащий черенок ножа. Но клинок валялся у его ног, переломленный надвое, а возле алого браслета на руке Троя вздулась кровавая полоса. Сталь сломалась о браслет будто трухлявый сучок! Юноша понял, что этот древний предмет сохранил ему жизнь. Зажав рукой рану, чтобы умерить потерю крови, Кронг склонился над Зумом. Желтолицый был недвижим. Но грудь его вздымалась, он дышал. - Сзади... Трой хотел обернуться, но запнулся за тело Зума и упал на колени. Это спасло его: над головой полыхнул выстрел бластера. Дыхание перехватило от озонного запаха разряда. Юноша быстро упал на землю и перекатился за скалу, превозмогая мучительную боль в боку и в руке, попавшей под нож. Значит, смуглый явился не один. Его, безоружного и раненного, обложили со всех сторон, и шансов на спасение практически не было. Впрочем, он был, один, мизерный, неверный шанс: попробовать укрыться в глубине Руворра. Как знать, не пойдут ли ему на пользу зловещие слухи о древних катакомбах? Во всяком случае, это даст возможность хотя бы выиграть время. Если бы еще достать бластер, выбитый у Зума! Но увы, это было невозможно - все открытое пространство находилось под прицелом преследователей. - Вниз! - подумал он, пытаясь нащупать контакт с животными, которые наверняка разбежались, Как только Зум выронил цилиндр. Как Трой не подумал об этом? Пока прибор в руках смуглолицего, у них вообще нет никакой надежды на спасение, его союзников выманят на поверхность с любой глубины. Кронг огляделся. Кончик черной трубы виднелся из-за каменного обломка. Но высунуться из-за скалы - это играть со смертью. Хоть бы какое-нибудь оружие! А что, если... Он подобрал каменный брус, отвалившийся от облицовки стены купола и швырнул. От удара труба треснула, конец ее раскололся вдребезги. Ему повезло и на этот раз, если, конечно, прибор окончательно выведен из строя. Но убедиться в этом не было никакой возможности. Теперь ему предстоял рискованный трюк. Прижимая ноющую руку к телу, он пополз, поминутно ожидая вспышки бластера. Вот и отверстие купола, откуда они с такой радостью выбрались всего несколько часов назад. И когда Трой скорее упал, чем вполз внутрь, над ним расцвела вспышка запоздалого выстрела. Наверху зашипели мгновенно расплавившиеся камни. Убедившись, что чудом остался жив, Трой прислушался. Нет, вроде никто не пытается проникнуть в его убежище. Понемногу глаза, ослепленные вспышкой бластера, начали привыкать к полутьме тоннеля. И первое, что он увидел - темные силуэты животных, появившиеся наверху. Через минуту вся компания снова была вместе. Уже когда они начали спуск по лестнице, до него донеслось стрекотание флиттера. Это могла быть машина рейнджеров, насторожившихся из-за возни, поднятой им и Зумом. Но не исключены и многие другие варианты, вплоть до подкрепления Зуму. Да и смуглолицего не стоит сбрасывать со счета, даже с временно парализованной рукой он вполне мог присоединиться к преследователям и сейчас в воздухе осматривать руины в поисках Троя и его друзей. Юноша еще раз пожалел, что не сумел завладеть бластером. - Мы взяли... Трой почувствовал, что это Сахиба. Он рискнул на секунду включить фонарик. Совсем близко на ступенях лежала с неловко подвернутой раненой лапой серо-голубая, а рядом сидел черный кот. А перед Симбом... Юноша не поверил глазам: он увидел оружие, о котором так страстно мечтал! Проведя рукой по вороненой стали, Кронг ощутил теплую влажность в том месте, где бластер зажала кошачья пасть. Он посмотрел на счетчик зарядов: израсходовано меньше трети. Ему есть теперь чем защищаться! - Они ищут, - просигналил Саргон. - Один? - Пока да... Другие... Они еще наверху. Кто этот один, Зум, или тот, кто стрелял по нему из бластера? Они быстро спустились до верхнего уровня коридоров. Здесь немудрено заблудиться в лабиринте переходов. Но и пассивно ждать нельзя, нужно идти вглубь. Быть может, там ему представится возможность оторваться от преследователей. Только тут он вспомнил, что рюкзак с остатками пищи и запасом воды остался на поверхности. Что ж, вода внизу имеется, а пища... Юноша вспомнил, как азартно охотились животные в грибной пещере. Если он не будет чрезмерно брезгливым... - Туда. Вниз!.. - Он подвязал полу куртки, посадив в этот импровизированный гамак Сахибу. Зато левая рука оставалась свободной, хотя при малейшем движении рана на ней начинала кровоточить. Спускаясь по лестнице, Кронг слышал лишь собственное дыхание да стук своих башмаков по ступеням. Но преследователи шли по пятам - об этом сообщили ему животные. Включать фонарь было нельзя. Приходилось двигаться ощупью, но вот впереди забрезжил неяркий свет, цель близка. В подземной оранжерее снова был день. Как смогли строители древнего сооружения заставить солнечный свет проникать сюда? Это осталось их тайной. Вот из облака снова, как и в тот раз, пролился дождик, заставив Троя бежать на сухое место. Проходя мимо сожженной им паутины, он случайно задел рукавом остаток нити. Лишь сильный рывок в сторону вернул ему свободу, даже поврежденная сеть была небезобидна. Кронг вспомнил другую такую же паутину, где нашел свою гибель один из товарищей Куфлонна. Внимательно присмотревшись к полусожженным нитям, он обнаружил, что они оплели не всю поверхность стен, а лишь отдельные участки. Тогда он ухватился за одну из нитей и потянул. Еще раз. Еще. Наконец, удалось отделить ее от стены. На очереди другая нить. Затем третья... Дело шло бы быстрее, если бы удалось предохранить клейкие нити от соприкосновения друг с другом. К тому же работать приходилось только одной рукой. Тем не менее через какое-то время он соорудил сеть, конечно, не столь совершенную, как была здесь прежде. Оставалось приспособить ловушку у подножия лестницы, перед тропой, которую он совсем недавно прорубил в зарослях. Вся эта работа потребовала немало времени, но преследователей пока не было видно. Да и четвероногие сторожа, находившиеся неподалеку не проявляли признаков тревоги. Предупрежденные Троем, они осторожно перепрыгнули сеть, замаскированную пылью и сухими листьями. Сработает ли ловушка? Юноша с Сахибой на руках притаился между стеной и лестницей. Симб, обе лисы и куинкажу укрылись в джунглях. Время тянулось томительно. Прошел час, другой, никто не появлялся на лестнице. Кронг убедился, насколько терпеливость животных превосходит человеческую. Четвероногие никак не проявляли себя, находясь в засаде. Он же изнывал от сотен мелких раздражителей, которых в обычной обстановке просто не замечал. Кожа зудела под курткой. Мелкие листья насыпались за капюшон и кололи шею. С каждой минутой вынужденного бездействия все сильнее болели ребра и рука. Его терзали голод и жажда, а зловещие растения, еще недавно вызывавшие отвращение, теперь манили своей сочной плотью... Все эти муки усугублялись тенью ночных кошмаров, за которыми таилось нечто более страшное, чем все известные ему опасности. Трой, как мог, старался унять тревогу, не думать о боли и голоде. Ему все чаще приходило в голову, что в таком виде, без наживки, ловушка не сработает. Шевельнулась ветка ближайшего куста. Мелькнула стремительная тень, и в одно мгновение Шенг уже был у подножия лестницы. Зверек настороженно замер, хвост, изогнутый вопросительным знаком, чутко подрагивал. Наконец, куинкажу начал карабкаться вверх по ступеням. - Нет, - попытался предостеречь Трой, вспомнив о человеке с бластером. Но Шенг, видимо, был уверен в своей быстроте, которая поможет ему увернуться от смертоносного прицела. Он упрямо лез наверх. И тут Кронг понял: они подслушали его мысли о приманке - и вот наживка готова. Сахиба шевельнулась, и он передернулся от боли в ребрах. - Там все спокойно? - спросил Трой. Но кошка никак не реагировала на его слова. Он понял, что и она, и все остальные мысленно сопровождали сейчас своего посланца. Тем временем день подходил к концу, сумерки быстро сгущались. Пятна теней в джунглях сливались в одну черную стену. - Идет... Один!.. - когти Сахибы царапнули по руке юноши. Он встрепенулся, пересадил голубую себе за спину и взял бластер на изготовку. На лестнице послышался шорох, Шенг молнией вылетел из тоннеля и метнулся в кусты. А через минуту раздался топот башмаков - сюда спешил человек. Мгновенная вспышка наверху, Кронг едва успел заметить ее. Что это? Фонарик? Видимо, преследователь тут же увидел новый ориентир - призрачный свет в пещере - и идет теперь на него. - Кто? Зум? - беззвучно обратился юноша к Шенгу. - Нет. Значит, это тот, с бластером. Трой крепче сжал рукоятку оружия. Он не знал, сможет ли сжечь человека даже в случае прямой угрозы для себя. В Диппле ему приходилось драться, но там в ход шли кулаки или ноги. Бывало, он отбивал нападение человека, вооруженного ножом. Но бластер, беспощадное и грозное орудие убийства... Впрочем, сейчас не время терзаться сомнениями, противник приближается. Стук башмаков вдруг затих. Остановился этот человек или повернул вспять? - Нет, - уверенно ответил кто-то из животных (кто, Трой не разобрал). Ага, значит чужак решил подкрасться незаметно. Кронг поудобнее перехватил потную от жаркой ладони рукоятку. Но все равно он оказался не готов к головокружительному трюку своего преследователя: тот вдруг прыгнул с лестницы и устремился к юноше. Скорее всего, он уловил момент, когда Трой пошевелился, и решил атаковать. И тут пришла на выручку столь тщательно подготовленная ловушка. Человек упал, остановленный с разбега клейкими нитями. Он катался и бился, пытаясь освободиться, но только сильнее запутывался в сеть. Троя охватила гордость за свое изобретение. И радость: ему не пришлось стрелять по живому человеку. - Еще идет... Один... - обогнув плененного преследователя, Симб подошел к лестнице и взглянул вверх. Вспышка, шипение... Но заряд бластера предназначался не Трою, а извивающейся на полу фигуре. Паутина и одежда пленника задымились от ударившего рядом луча. Пойманный в ловушку среагировал мгновенно, откатившись к стене. И вовремя: новый выстрел пришелся в то место, где только что лежала спеленутая фигура. Трой получил возможность на мгновение увидеть озаренного вспышкой человека в паутине. Судя по маскировочной пятнистой куртке, это был не Зум, а один из охотников. Юноша наугад выстрелил вверх. Раздался крик, и по лестнице покатилось чье-то тело. Юноша смотрел, как второй его преследователь дергается в предсмертных судорогах. Когда все было кончено, Кронг подошел к запутанному рейнджеру. - Я был уверен, Кронг, что мы встретимся именно здесь, - раздался голос лежащего. Трой узнал Рерна. Но он подавил возникшее было побуждение освободить рейнджера. Еще недавно он рассчитывал на его помощь в трудную минуту, но сейчас взяла вверх подозрительность, свойственная преследуемому. В конце концов, почему он должен думать, что Рерн и стоящие за ним кланы менее опасны для него, чем Зум и его бандиты? Он продолжал стоять, подняв бластер и глядя на Рерна. - Не глупите, - Рерн оставил свои усилия освободиться от пут, но попытался приподнять голову. - За вами идет смертельная охота, Кронг. - Да, - перебил Трой. - И вы здесь... - Нет, - Рерн нахмурился, качнул головой... - Вас преследует нечто более беспощадное, чем люди Клана. Вы им нужны только мертвым. Так-то, парень. Неожиданно рейнджер умолк, уставившись на пол. Шенг, Симб, Саргон и Шеба беззвучно материализовались из ничего и сидели теперь у ног юноши, глядя на Рерна. Трой вспомнил, как смущал его этот пронизывающий взгляд животных. Сахиба, прихрамывая, вышла из-под лестницы и уселась рядом с Симбом. - Так это же... - Рерн во все глаза смотрел на четвероногую пятерку. - Вот они где, самые опасные преступники планеты Корвар! 15 - Вы ошибаетесь, Рерн. - Голос Троя был холоден и тверд. Так человек из Диппля никогда еще не говорил с гражданином Корвара, которого он обязан называть "охотник" или "Джентль Хомо". - Это не преступники. Они были не в Тилле, а там, куда люди из Тилла боятся даже ступить. И он больше не был одинок и безоружен. Кронг почувствовал себя членом маленького сообщества, где каждый готов сражаться за свободу остальных. - Но... вы знаете, чем они занимались для Кайгера? - Знаю. - Однако... Ведь вы не были участником всего этого... Или были? - Рерн как бы рассуждал вслух, пристально глядя при этом на Троя. Взгляд его был таким же немигающим, как у Симба в минуту контакта. - Нет, я не участвовал в играх Кайгера. И убил его тоже не я, если у вас есть и на этот счет подозрения. Я повторяю: мы не преступники. - Вы сказали... мы? Трой шагнул назад, став рядом со своими союзниками. Теперь они маленькой шеренгой выстроились против Рерна. Тот задумчиво кивнул. - Начинаю понимать. Воистину "мы"... Трой считал тему исчерпанной. - Что вы намерены делать дальше? - спросил он рейнджера. Рерн помрачнел. - Вы правы, самое время подумать об этом. Мы все погибнем, если не сумеем выбраться отсюда целыми и невредимыми. Людей Клана вам следует опасаться меньше всего, Кронг. Но, боюсь, что существует приказ стрелять сразу, не вступая с вами в разговоры. - Это ваш приказ? - Трой словно невзначай качнул в руке бластер. - Разумеется, нет. Подобные приказы не в традиции кланов. Стоит им узнать об охоте за вами, и будут приняты должные меры, можете мне поверить. - Голос Рерна звенел металлом, и лишь жесткий прищур глаз и суровая складка вокруг сжатых губ сказали Трою, какая буря гнева бушует сейчас в груди этого сдержанного человека. - Нет ничего легче, - продолжал рейнджер, - как пристрелить сбежавшего диппльмена, а после представить его смерть как трагическую случайность. Судя по всему, именно такую игру выбрали ваши друзья там, наверху. - Рерн кивнул в сторону еще дымившегося тела. - У вас один шанс из миллиона ускользнуть от этих бандитов... - Идет один... - Симб был у лестницы. Трой на мгновение заколебался. У него был выбор: принять бой здесь или скрыться в зарослях, бросив на пути врагов беспомощного Рерна. Рерн переводил взгляд с кота на человека. - У нас ожидаются гости? - У нас? - Трой интонацией подчеркнул местоимение. - Да, у нас, Кронг. Он не может быть моим человеком. Трой поверил охраннику. Итак, сюда идет враг, идет убийца. - Вы можете спрятаться в кустах, - Рерн испытующе посмотрел на юношу. - Им нелегко будет обнаружить свою жертву. - А вы? - Какая вам разница, если вы и меня считаете своим недругом, - в тоне охотника звучала мрачная бесшабашность. - Вот этот, - Трой подбородком указал на распростертое дымящееся тело, - он стрелял в вас. - Я же объяснил, их принцип прост: человек убитый "по ошибке", лучше живого свидетеля. Трой отбросил сомнения. Ухватившись за нить, он переволок Рерна под лестницу. Даже если бы он захотел освободить охотника от пут, времени на эту процедуру не осталось. Но он должен был укрыть беззащитного человека от бластеров Зума и его компаньонов. - Зум? - спросил он у кота. - Да, - последовал уверенный ответ. Сплести ловушку не было времени. А враг, безусловно, вооружен. Значит, Трою нужно стрелять первым. Он взял бластер наперевес и встал, пригнувшись, около Рерна. - Разрежьте это, - Рерн изо всех сил напряг мышцы, стараясь освободиться. - Я могу только поджечь их, - ответил Трой, наблюдая за верхним пролетом лестницы. - Какая-то странная веревка, - пробормотал охотник. - От паутины... - Трой кивнул на свисавшие от стен нити. Рерн замолчал. Оба напряженно прислушивались. Становилось все темнее. Юноша непроизвольно подумал о неизвестной и опасной жизни, которая может проявить себя в ночных джунглях. Есть лишь одно место, не заросшее угрюмыми кустами - вымощенная площадка, где установлен вызыватель. Если Зум задерживается, может быть, им есть смысл перебраться туда? Для этого надо освободить Рерну хотя бы ноги. Или же оставаться здесь и вступить в перестрелку с Зумом, надеясь на удачный прицел почти в полной темноте? Кронг никак не мог сделать выбор между двумя вариантами, каждый из которых был по своему опасен. - Зум? - задал он Симбу повторный вопрос. В мысленном ответе кота он уловил недоумение. - Зум... Он боится... - Нас? - спросил Трой с недоверием. Там, наверху, смуглолицый чувствовал себя хозяином положения и когда готовил убийство животных, и когда напал на белого диппльмена. В чем же тогда причина страхов Зума? Он заметил, что Рерн куда-то исчез, и подумал, что охотник вызовет помощь кланов против банды? Такая версия показалась Трою реальной. А что если предъявить Зуму Рерна и использовать рейнджера для переговоров? - Зум боится не нас... Он не может увидеть того, чего боится, - с еще большим удивлением сообщил черный кот. Трой вздрогнул. Перед глазами встала паутина с распятым на ней иссохшим трупом. И направленное в глубь Руворра жерло ретроспектора. Однако Зум-то здесь впервые, откуда ему знать о паутине, о работающем вызывателе Куфлонна? - Он не видит этого ни глазами, ни мыслями. Но он чувствует... - Значит он способен общаться с вами? - Нет, - это вступил Саргон. - Не может без трубы, которая зовет. Но он видит сейчас много разных теней и чувствует, что они для него опасны. Лис подошел к лестнице, поднялся на несколько ступеней и постоял с вытянутой вверх мордой. - Зум хочет идти вниз, но его не пускает страх. Чего боится Зум? Что это за тени, которые он якобы видит? Трой с сожалением отметил, что далеко не всегда может понять мыслеобразы, передаваемые животными. Но даже его уровень контакта обострил интуицию. Каким-то шестым чувством он ощутил присутствие в джунглях некоего - не живого и не мертвого - существа? явления? - которое черпает энергию из тьмы Руворра. И это предчувствие неведомой опасности заставило напрочь отбросить план проникновения к ретроспектору через тропу в зарослях. - Что? - связанный Рерн полусидел, вжимаясь спиной в стену. - Там... Что там бродит? - Хочется надеяться, что ничего живого, - Трой присел на корточки, уменьшил силу разряда бластера и осторожно провел дулом по нитям на ногах охотника. Путы исчезли. - Ничего живого? Как это? - недоумевал Рерн. - Это... Его оживила установка Куфлонна, Ваша техника заглушила излучение у поверхности, но прибор действует и поныне. Как я понял из сообщений животных, вызванное из небытия существо полностью или частично осталось в нашем времени и пространстве. - И наш приятель наверху чувствует дыхание этого дракона? Занятно... - Рерн усмехнулся. - Вот почему он не спешит спускаться в логово чудовища. Трой был озадачен. Не скрывает ли охотник свою способность подключаться к мысленному общению животных? Но его союзники должны были тогда почувствовать постороннего и дали бы знать ему об этом. Рерн словно продолжал сеанс телепатии. - Вы каким-то способом контактируете с животными и подозреваете, что я тоже способен на это? Трою ничего не оставалось, как согласно кивнуть головой. - Мысленный контакт... - Рерн не спрашивал, он утверждал. - Прежде я только догадывался. Теперь знаю. А Зум... Тут тоже понятно. Он ведь необычный субъект. Большинство людей, населяющих планеты Галактики - результат многовекового смешения рас, продукт космической колонизации. Зум же сохранил свою расовую чистоту. Он прямой потомок полудикого земного племени бушменов, прирожденных охотников. Его предки жили в саваннах, напоминающих Дикие Земли. Зум унаследовал родовые инстинкты их обитателей. Таких, как он, нынче почти не осталось. Его восприятие примитивно и не отягощено наслоениями позднейших цивилизаций. Зато в нем развита утраченная большинством интуиция, древнее, как природа, чувство опасности. Если бушмен почуял здешнего демона, ничто не в состоянии загнать его сюда, вниз. Более вероятно, что он понадеется, что чудовище Руворра само расправится с нами, а он на всякий случай подстрахует выход снаружи. И ему не откажешь в логичности такого решения. - Оставаться на ночь в таком месте... - Рерн повел плечами, стараясь ослабить путы. - Мне что-то не по себе, - откровенно признался бесстрашный рейнджер. - Вы ведь были в числе спасателей, нашедших людей Куфлонна? - спросил Трой. - Да. Но сюда мы не дошли и даже не подозревали о существовании этой странной пещеры. После кошмара, увиденного нами наверху, никто и не помышлял о спуске в глубину. Тем более, что ретроспектор, как мы полагали, полностью обезврежен. Стало быть, мы ошибались. Если мне удастся выйти отсюда, я позабочусь об этом. - Зуму не занимать терпения. Он будет ждать сколько потребуется и перестреляет нас при малейшей попытке выбраться на поверхность. - Трой подумал, не сказать ли Рерну о существовании другого выхода. Впрочем, не имея запаса воды и пищи, добраться туда надежды не было. - Зум хитер. Он способен устроить засаду в каком-нибудь коридоре. - Рейнджер снова попытался освободить стянутые нитями руки. - Но мы можем не подниматься на поверхность, а вызвать подкрепление с тыла. Развяжите меня, Кронг, и я вызову помощь. - Нет, - без колебаний ответил Трой. - Почему? - Рерн не рассердился, скорее, он был заинтересован причиной отказа. - Вы забыли, что перед вами преступники. - Но перед лицом общей опасности можно пойти на перемирие. Все же в Диких Землях мое слово кое-что значит. Трой колебался. В Диппле доверие отнюдь не было ходовым товаром. Довериться этому человеку - все равно, что отдать ему бластер. Подозрительность, приобретенная за годы, боролась в нем с симпатией к рейнджеру. - Да. Перемирие до тех пор, пока мы не покинем Руворр. Если желаете, могу поклясться на ноже, - продолжил Рерн. Голос охотника звучал твердо. А клятва на ноже... Трой пожал плечами. - Если я соглашусь, мне достаточно слова рейнджера. Мои условия: перемирие плюс фора времени для нас. - Вас не оставят в покое ни те, ни эти, - в предупреждении Рерна проскользнула нотка горечи. - Не лучше ли сдаться? Положиться на закон... - Закон? - юноша невесело усмехнулся. - Чей закон, охотник? Кодекс Клана, устав патрульных или круговая порука банды Зума? Я понимаю: мы - желанная и легкая добыча и для одних, и для других, и для третьих. Нет, вы должны дать слово, что в нашем распоряжении будет хотя бы полдня. - У вас будет это время, - кивнул Рерн. - Но боюсь, его слишком мало, чтобы спастись. - Мы постараемся, - проговорил Кронг и начал с помощью бластера пережигать нити на руках охотника. - Снова "мы"... Почему, Кронг? - Рерн энергично массировал затекшие запястья. - Человек всегда использовал животных, как орудия. - Трой с трудом подбирал слова, чтобы высказать свои еще не до конца оформленные мысли. - Случилось так, что кто-то додумался превратить животных в оружие, направленное против людей. Но повинно ли оружие, направленное в цель стрелком? Для меня эти существа не орудия и не забава, а нечто иное. - Может быть, товарищи? - серьезно произнес Рерн, размахивая руками, чтобы восстановить кровообращение. - Вы... Откуда вам знать это? - Я профессионал, способный не только восхищаться прекрасным инструментом, но испытать радость, если это перестает быть только инструментом... Трой кинул на собеседника благодарный взгляд. - Вы правильно поняли... - Я - да, и то не все. Большинство же людей видят в животных инструменты и не помышляют обрести в них товарищей. А древняя, как мир, боязнь человечества поступиться собственным превосходством сделает вашими врагами всех охотников Галактики. Так что, Кронг, не рассчитывайте на понимание у представителей собственной расы. Люди всегда стреляют в то, чего они не понимают, так повелось издревле, с этим ничего не поделаешь. Я сдержу свое слово, Кронг, вы получите запас времени. А как вы его используете - дело ваше. Теперь же пора поразмыслить, как все-таки вам выбраться отсюда. С наступлением утра к нашим противникам, возможно, вернется хитрость, и они сунуться сюда. Мы не можем медлить. Рерн сунул руку за пазуху и извлек небольшую коробочку. В свете фонарика он сосредоточенно набрал какой-то код на кнопочном циферблате. Потом пояснил: - Передатчик. Настроен на волну, известную в Диких Землях, как зов о помощи. Я только добавил предостережение о засаде Зума и его приспешников. Наверняка наверху его страхует пара головорезов. Нам известно, что перед полетом к Руворру Зум вел переговоры с людьми Унии. Скорее всего, он нанял профессиональных убийц себе в помощь. - Чем же он расплатился с Унией? - озадаченно проговорил Трой. - Скорее всего ограбил мертвого Кайгера. - Это возможно, тем более, что и ограбление припишут вам, Кронг, поскольку вы подозреваетесь в убийстве торговца. Но это, как говорится, ваши проблемы. Меня вот что интересует: сам ли Кайгер стоял во главе шпионской организации на Корваре? Быть может, истинный руководитель этой деятельности настолько влиятелен, чтобы заставить власти превратить все случившееся в обычную уголовщину? Вас объявили на весь Тилл убийцей, укравшим ценнейших животных. - Случилось то, чего я опасался, - горько констатировал юноша. Он знал: с убийцами на Корваре разговор короткий. Патрульные сначала стреляют, а уж потом ведут расследование. Правда, он не в Тилле, а в Диких Землях, это дает ему хоть какое-то преимущество. - Вы утверждаете, что не убивали Кайгера? - Когда я нашел его, он был мертв. - Трой коротко рассказал о событиях той ночи, когда он вынужден был покинуть Тилл. - У меня нет причин не верить вам. Тем более, что Кайгер водил весьма опасные знакомства. А вам не пришло в голову, что я могу обеспечить вам алиби? Ведь когда умер Кайгер, вы были со мной и Рогулом. - Патрульные знают об этом? - голос Троя дрожал от волнения. Если Рерн объявил властям о его невиновности, почему не сказал ему об этом сразу? - Я пока ничего не заявлял... - Хотите получить что-то от меня в обмен на алиби? - Почему бы и нет? - последовал загадочный ответ. Троя охватили гнев и презрение. - Ну и не надо. Обойдусь... - Наверно, в молчании Рерна действительно есть какой-то умысел. Он хочет принудить Троя поступать так, как нужно Клану? Ведь встреча в ресторане не была случайной, и вот ее продолжение. Но он уже познал свободу и ничто не заставит его вернуться к прежнему прозябанию! - Что ж, дело ваше, - безразлично проговорил Рерн. Он приложил ухо к черной коробочке и удовлетворенно кивнул. - Они уже близко. Хотят обезвредить Зума. Для верности пустили перед собой газ. Да, против такого оружия Зум беззащитен, - подумалось Трою. Но этот факт почему-то не радовал юношу. - Зума арестуют? - Вы хотите этого? - Рерн поднял глаза на Троя. - Почему я должен хотеть обратного? - Нет резона считать бушмена главной картой в игре. Он явно исполнитель, полностью подчиненный Кайгеру. От арестованного Зума толку никакого. Оставленный же на свободе, он может навести на след подлинного главаря организации. - Для этого нужно, чтобы ваши люди тоже хотели этого и располагали временем для игр с бандитами. - Трой недоверчиво усмехнулся, затем пожал плечами. - Мне же сейчас нужно думать о собственном спасении. Мысль его продолжала работать, обдумывая сказанное Рерном. Охотник прав: проследить связи смуглолицего небезынтересно. Трой принял бы такой план, будь он один. Но с ним животные... Он не может тратить на Зума ни минуты драгоценного времени, отпущенного судьбой. Пусть люди Рерна ведут эту игру без него. - Ваш ход, - напомнил он рейнджеру. Тот вновь поднес передатчик к уху. - Он сделан. Они здесь. - Охотник показал рукой на лестницу. - Что с Зумом? - Исчез. Растворился. В коридоре второго этажа обнаружили спящего человека Унии. Его взяли, чтобы сдать патрульным как нарушителя запретной зоны, проникшего сюда с оружием. Пусть Зум считает, что, раз он избежал усыпляющего газа, ему больше ничто не угрожает. Думаю, что выследить беглеца не составит труда для профессионалов Клана. Что ж, у Рерна своя партия в игре. Возможно, раздобыв сведения об Организации, на которую работали Кайгер и Зум, выявив главаря, рейнджеры получат сильные козыри в споре с властями Корвара за свои исконные права. Трой взял на руки голубую кошку и кивком предложил Рерну идти вперед. - Учтите, у меня в руках бластер. Вы пошли на перемирие со мной, но будут ли столь великодушны ваши друзья наверху? Рерн одобрительно улыбнулся: - Осторожность - вещь полезная. Надеюсь, со временем вы будете лучше думать о рейнджерах Диких Земель. Итак, наверх? Подъем был столь же томителен, как и спуск в эту шахту. Вот и нижний уровень. Трой повел фонариком - никого. И снова вверх, ступенька за ступенькой. Чуть впереди Симб и Саргон, чуткие разведчики, с которыми никогда не сравниться человеку. Шенг устроился у него на плече. Шеба трусила рядом. Казалось, животным нет никакого дела до Рерна. Но Кронг знал, что охотник постоянно под наблюдением четвероногих проводников. Второй горизонт остался позади, до выхода рукой подать. Трой мучительно размышлял о планах бегства. О флиттере мечтать не приходится, комфорт не предусматривался условиями перемирия. Но люди Рерна должны хотя бы отключить силовой барьер, чтобы проникнуть в зону. Если повезет, он и его союзники смогут ускользнуть за пределы Руворра. А дальше - пешком... Далеко ли они уйдут без пищи, уже много часов не смыкавшие глаз? Добраться бы хоть до опушки леса, тогда животные найдут себе и укрытие, и еду, а он сможет подумать о собственном положении. - Ждут... Люди... - послал Симб сигнал. Все правильно, он знал о людях Рерна. - Не враги... - успокоил Трой. - Вы окружены. Бросай оружие! Впереди мелькнул форменный мундир, чья-то рука с бластером. Трой схватил Рерна и прикрылся этим живым щитом. Рейнджер гневно запротестовал. - Молчите уж. - Трой сплюнул. - Вот чего стоит слово рейнджера... Боюсь, что и ваша клятва на ноже немногим правдивее. Итак, он во власти патрулей. Все кончено... Юноша прокричал: - Я выхожу, но со мной самый честный из охотников. Если кто-то выстрелит - достопочтенный Рерн поджарится первым, учтите это! Он подтолкнул рейнджера к выходу. Тот не пытался сопротивляться. 16 Наверху слышался какой-то спор, возгласы, но в них никто не стрелял. Рерн шагал молча, никак не реагируя на уничтожающую тираду Троя. Молодой человек был озадачен, он рассчитывал на внятное объяснение. Хотелось надеяться, что его не ведут в западню. Но... Замеченный им наверху мундир отнюдь не принадлежал рейнджерам. - Люди, - новое предупреждение животных. Трой вышел, держа перед собой Рерна и осмотрелся. Охотничьи костюмы ожидающих их рейнджеров были почти неразличимы в пестроте развалин. Но его внимание быстро переключилось на предмет, увидеть который здесь он никак не надеялся: в стороне стоял флиттер. - Велите своим людям, - прошептал он Рерну, - отойти подальше от флиттера. Голос охотника был сухим и бесстрастным, как у робота. - Отойдите все от флиттера. Лишь увидев лицо Рерна, юноша понял, как рассержен его полусоюзник, полупленник. Среди развалин началось движение. Когда рейнджеры убрались на достаточное расстояние от машины, Трой начал продвигаться к ней, все время отгораживаясь Рерном от людей клана. Он был уверен, что четвероногие уже у флиттера. Еще шаг, еще - он достиг цели. Дав выход гневу и презрению, юноша с размаха ударил охотника по голове рукояткой бластера. Рерн рухнул на землю. Трой нырнул в кабину и, удостоверившись, что животные здесь, дернул рычаг взлета. Резкий толчок швырнул юношу на приборную панель. Сахиба недовольно мяукнула, но этот крутой подъем был их спасением, они вышли из зоны обстрела. Трой взял курс на восток, в самую глубину Диких Земель. Его, разумеется, будут искать. Но если у людей Рерна был в Руворре только один флиттер, он выиграет самое дорогое - время. Над ним простиралось ночное небо. Пища... Вода... Убежище... От усталости ни о чем ином он не думал. Его вела одна цель - уйти как можно дальше в Дикие Земли. - Здесь хорошо, - свою мысль Симб подкрепил довольным урчанием. - Хорошая охота... Люди не отыщут нас в этих просторах. - Не забывай о Зуме, - напомнил Трой. - Мы помним. Но для него можно сделать надежную ловушку. Похоже, он уснул, доверившись автоматике. Его разбудил свет, пробившийся сквозь сомкнутые веки. В первое мгновение Кронг не смог понять, где он находится. И лишь золотая полоска восхода и высокие белые облака помогли ему вспомнить. Флиттер продолжал путь на восток. Под ними расстилалась холмистая равнина. А впереди, в мареве утреннего тумана, чернела неясная полоска, лес или горная гряда. Они летели всю ночь и миновали уже равнину, где их могли заметить редкие любители экзотики, попадавшие сюда из города по специальным лицензиям. Окончательно проснувшись, Трой попытался оценить свое положение. Выдать их может только флиттер. Значит, нужно сесть у кромки того дальнего леса и направить машину обратно, задав курс автомату. Это собьет рейнджеров, или того, в форменном мундире, со следа. Но он лишь протянул руку к приборам, когда понял, что опоздал. Машина резко сбавила скорость, попав в зону действия тормозящего поля. Трой недоуменно обернулся: за ним следовал еще один флиттер. Кто знает, будь Трой профессиональным пилотом, он, возможно, сумел бы выиграть воздушную дуэль. Но юноша только до предела выжал педаль скорости, изо всех сил стремясь к кромке леса. И они долетели до нее. Он направил флиттер вниз. Вот уже колеса машины шуршат в высокой траве. Мелькнула мысль, что такая трава - отличное укрытие для его маленьких пассажиров. Затормозив флиттер у лесной опушки, он отворил дверцу еще до полной остановки машины. Прозвучал его последний приказ животным: - Всем наружу. Скрыться! Он перегнулся на сидении, спустив с рук Сахибу в высокую траву, где ждал подругу Симб. Лисы с куинкажу уже юркнули в заросли. Затем юноша снова запустил двигатель, уводя машину как можно дальше от места высадки живого груза. Но очень скоро его флиттер лишь беспомощно ревел, не в силах сдвинуться с места. Трой сидел в кабине, неспособный шевельнуться в объятиях силового поля. Бежали минуты. Выстрелов не было - его, по крайней мере, намереваются брать живым. Хорошо ли это, покажет будущее. Совсем скоро станет ясно, кто взял его в плен: рейнджеры, патрульные или люди Зума. Сбоку у распахнутой дверцы выросла фигура. Не в силах повернуть голову, Трой скосил глаза, на этом человеке не было ни пятнистого костюма охотников, ни формы патрульного. Значит, отряд Зума опередил остальных. Не взглянув на сидящего неподвижно Троя, человек всунул в кабину плечи и голову и стал осматриваться. Он что-то искал и даже заглянул под оба сиденья, потом проверил багажный отсек. Поздно, животные в безопасности! От этой мысли юноша повеселел. Значит, его короткая остановка на опушке либо прошла незамеченной, либо преследователи не разгадали ее цель. Они были уверены, что найдут в кабине не только человека, но еще и пятерых пленников. Незнакомец выпрямился и сказал кому-то снаружи: - Пусто. Трой знал, что преодолеть действие парализующего луча невозможно. И все же он изо всех сил старался дотянуться рукой до бластера, что был за поясом. Тщетно, мышцы не повиновались ему. Снаружи он слышал невнятные голоса. Чьи? Ответ пришел быстро. На месте незнакомца, обыскивавшего флиттер, он увидел Зума. Смуглое лицо исказила злобная гримаса. Видимо, не доверяя своему наемнику, маленький человек самолично обшарил машину. И лишь затем вопросительно взглянул на Троя. - Они ушли, - сказал юноша. Голос был хриплым, но в этом положении он мог хотя бы говорить. И добавил с ноткой удовлетворения: - Тебе не найти их. Не удостоив его ни словом, Зум покинул кабину и отдал своим спутникам какой-то приказ. Тут же скрипнула дверца возле места водителя, кто-то рванул парализованного Троя за пояс, и он упал лицом в траву. Тут он почувствовал, что действие поля уже не достигает его. Значит, он может сопротивляться. Юноша попытался встать, но сильный удар опрокинул его навзничь... Очнувшись, он понял, что связан по рукам и ногам, хотя вместо парализующего луча на сей раз была пущена в ход обычная веревка. Впрочем, спеленали его профессионально, в этом он убедился, попытавшись шевельнуть рукой. К тому же и на глазах его была плотная повязка. Кронг не обольщался насчет намерений своих преследователей. Так или иначе, пока что они не покушались на его жизнь. Теперь пора было понять, где он находится. Судя по вибрации, передававшейся его телу, он летел, скорее всего, в тесном багажнике флиттера. Это могла быть та машина, которую он захватил, чтобы бежать из Руворра, или та, что преследовала его и настигла возле леса. Итак, он в руках Зума. Это, конечно, скверно. Но... допустим, сейчас они летят в Тилл, и он предстанет перед тем самым неизвестным, который и после смерти Кайгера руководил таинственной Организацией. А животные? Поскольку их искали в флиттере, значит, зверькам удалось укрыться в лесу. Маловероятно, чтобы их смогли отыскать и после. Конечно, если у Зума нет другого вызывателя. Трой подумал, что одним и тем же словом названы два совершенно различных устройства: ретроспектор Куфлонна и черная труба Кайгера. Но и тот и другой приборы были опасны - и это объединяло их больше, чем одинаковое название. Кронг мысленно представил себе пятерых путешественников. Надежно ли они спрятались? Вдруг животные пойманы и летят сейчас во флиттере где-нибудь рядом? Он попытался наладить контакт, ответа не было. Значит, его друзья действительно на свободе! Если бы знать, как долго он был в беспамятстве, можно определить примерно место, где летит машина. Но этого он не знал, как не смог бы подсчитать, сколько времени назад он в последний раз ел и пил. Голод и жажда терзали с новой силой. Желание сделать глоток воды подавляло все остальные помыслы, и он не мог сосредоточиться на том, что его ждет впереди. Кажется, звук двигателя стал каким-то прерывистым. Это пилот рывками гасил скорость, видимо, переходя на более низкую трассу воздушных сообщений. Это могло означать что угодно, но Кронг решил, что они достигли предместий Тилла. Точно. Они спускаются. И тут он услышал сирену патрульного флайера. Остановят ли их машину? Это не сулило Трою ничего хорошего, он ведь по-прежнему известен как убийца и грабитель. Трой не слышал, велись ли переговоры с патрулем, но понял, что если флиттер и запрашивали, полученный ответ вполне удовлетворил служителей закона. Двигатель урчал ровно, значит, их не принудили садиться. На слух скорость была обычна для полета над городом. Но вот она изменилась. Машина готовиться к посадке? Так и есть. Еще несколько минут - и легкий толчок, флиттер запрыгал на неровностях почвы. Где они сели? Это он узнает очень скоро, а пока... Трой расслабился и закрыл глаза. Пусть думают, что он все еще не пришел в себя. Он слышит чьи-то тяжелые шаги. Щелкнул замок багажника. Грубые руки выдернули его настолько бесцеремонно, что он всем телом ударился о мостовую. Потом почувствовал, что его куда-то волокут. Повязка на глазах сидела так же плотно, но воздух... Атмосферу, в которой он очутился, нельзя было спутать ни с одним из тысяч запахов на Корваре. Его доставили... во двор магазина, где - подумать только! - всего несколько дней назад он начал свою службу, откуда совсем недавно бежал вместе с животными. Его бросили на землю, и он услышал скрежет открываемой двери. Потом его опять потащили, судя по запахам трав, в помещение склада. Наконец, его швырнули на какой-то мешок, и он так и остался в полусидячей позе. Свешенная на грудь голова должна была свидетельствовать о его глубоком беспамятстве. Последующие минуты показали, что старался он напрасно. Его похитители по-своему решили привести свою жертву в чувство. От здоровенной затрещины голова юноши мотнулась назад, что, однако, не уберегло его от второго, такого же беспощадного удара. - А? Что? - Трой счел за благо "очнуться". - Выспался, диппльмен? - он узнал голос Зума. Но не маленький человек втащил его сюда, бушмен здесь не один. - Что такое... - снова начал было Трой, но чуть не захлебнулся от густой массы, которую вливали ему в рот. Край горячей металлической посудины был плотно прижат к его губам, и он был вынужден сделать несколько глотков отвратительного огненного месива. - Поможет? - опять Зум. - Пока ни разу не подводило, - заверил кто-то грубым голосом. - Мы свое дело знаем. Будет как камень, хоть режь, хоть коли. Голова юноши снова упала на грудь. Теперь ему не нужно было симулировать беспамятство. Все тело онемело и потеряло способность двигаться. В голове разлилась звенящая пустота. Он понимал, что одурманен каким-то наркотиком из арсенала Унии. Но это значит... Мысль путалась, он боролся с отупением... Зуму помогают высокооплачиваемые специалисты. Откуда у бушмена деньги, необходимые каналы для связи с преступной Унией? Его все сильнее охватывала сонная апатия. Он ощутил себя лежащим на мягком облаке, которое возносило его бесплотное тело все выше и выше... Холод... Он проник в голову... Нет, в рот... Кронг инстинктивно сделал глоток, и холод опустился ниже, достиг желудка. - Вы обещали, что он будет готов, - словно сквозь вату услышал Трой чьи-то слова. - Организм нестандартный. Перестарались немного, когда усыпляли. Да и желудок у него, похоже, пустой. - Слова больно бились в виски, отдаваясь в затылке тупой пульсацией. Холод охватил плечи, полз по рукам... Но даже дрожать не было сил. - Чтобы через пять минут он был в порядке! - резкий приказ хлестанул кинжалом, вызвав новый спазм головной боли. Клейкая сладкая жижа полилась ему в рот, и он судорожно начал глотать ее. С каждым глотком холод отступал, в его тело возвращались тепло и жизнь. Чья-то рука коснулась шеи. - Проверяют пульс, - понял Трой. Потом опустилась на грудь, к сердцу. - Уже нормально. Он скоро придет в себя. Не было ни усталости, ни голода и жажды. Тело налилось силой и энергией, мозг работал удивительно четко и ясно. Трой радовался этому, хотя понимал, что эффект достигнут посредством еще одного наркотика. Его никто не беспокоил. Потянув носом воздух, он понял, что по-прежнему сидит в складе магазина, привалившись спиной к мешку с зерном. Сколько времени он здесь? А сколько часов или дней пробежало с той минуты, когда он расстался с животными в Диких Землях? Повязка на глазах полностью лишила его ориентировки, а обоняние и слух не могли заменить зрения. Не найдены ли ими животные? Он напрягся, пытаясь установить контакт... Ничего... Шаги. Скрип двери... Топот башмаков приблизился. Запах потного мужского тела. Троя позабавило, насколько обострилось его обоняние. Веревка на ногах ослабла. Он с трудом пошевелил онемевшими ступнями. Кто-то ухватил его за плечо: - Поднимайся, диппльмен! Изволь на этот раз идти сам. Ну, пошевеливайся! Трой сделал пару шагов, но больно стукнулся коленом об угол какого-то Еще несколько шагов - и он очутился во дворе, об этом сказал хлынувший в ноздри свежий воздух. Совсем рядом мерно гудел готовый к взлету флиттер. Его подвели к источнику этого звука, подняли в воздух и через минуту он снова лежал, скрючившись в багажнике, вероятно, в том же, где находился во время перелета в Тилл. Голос Зума, отдававшего команды с пилотского сидения и ответы наемников, четкие, немногословные. Его перевозка поручена членам самой высокооплачиваемой секции в иерархии воровской Унии, тем, кто одинаково мастерски владеет и ножом, и бластером, и ядом. Только безумец может лелеять надежду ускользнуть из рук таких сторожей. 17 Летели они совсем недолго, скорее всего, просто преодолели ограду двора и опустились на улице. Колеса флиттера мягко покатились по мостовой: он превратился в наземный транспорт. Значит, они направились не в квартал особняков и вилл, а в деловой район. Может быть, какой-нибудь офис? Но ведь нужно подгадать так, чтобы незаметно препроводить в помещение человека с повязкой на глазах, охраняемого стражей. Это, впрочем, возможно, если сейчас ночь и деловая жизнь в конторах и мастерских ремесленников замерла. Скорость их езды не переходила границу разрешенной. Делалось все, чтобы ничем не привлечь внимания патрулей. Поворот. Кажется, налево. Еще один. Трой попытался по этим признакам определить, куда его везут, но вскоре бросил эту затею, с завязанными глазами он был начисто лишен всякой ориентировки. Пришлось положиться на логику. Поскольку для его захвата и охраны наняли людей воровской Унии, то путь флиттера может лежать к тайной штаб-квартире этой всесильной организации. Но, поразмыслив, Кронг отбросил эту версию: собственно для Унии он не представлял интереса, а был не более, чем объектом выполнения щедро оплаченного заказа. Более вероятно другое: ему предстоит скорая встреча с хозяином Зума и покойного экс-космонавта. Машину снова качнуло на повороте. Те, кто ехал в кабине, за весь путь не произнесли ни слова. Трой прислушался к уличному шуму, он был довольно оживленным. Значит, до наступления ночи еще далеко, сейчас только начало вечера. Слышались обрывки разговоров ремесленников, возвращающихся с работы домой, флиттер влился в их поток, стало быть, они направляются не к мастерским" а в обратную сторону. Но вот машина затормозила. Совсем близко Трой услышал движение, его ноздри уловили запах мужского пота. Кто-то перегнулся из кабины через перегородку в багажник. - Слушай, ты, - человек, которому принадлежал этот грубый голос, не был расположен к шуткам и не знал сострадания. - Сейчас ты спокойно пойдешь. Понял, диппльмен? Ты пойдешь без шума. Запомни: одно лишнее движение и тебя не будет. Уяснил? Трой молча кивнул. У него отпала всякая охота сопротивляться. Его крепко схватили за руки и помогли выбраться из тесного багажника. Затем, чувствуя по бокам невидимых провожатых, он медленно двинулся по улице. Рядом пахнуло какими-то цветами: они, вероятно, были в жилом квартале. Остановка, видимо, у двери. Нет, у ворот. Щелкнул замок, чуть слышно скрипнула створка. Они снова пошли, но по более мягкой почве, поскольку стук башмаков стал глуше. Новый запах, который уловил юноша, заставил его вздрогнуть. Эти ароматы могли присутствовать только в одном доме Тилла. Трой был настолько изумлен, что даже споткнулся, тут же получив болезненный-толчок под ребра. Он ожидал чего угодно, но... Какая может быть связь у хозяина Кайгера с толстеньким любителем водной экзотики, чиновником Драгаром? В том, что хобби Драгара было искренним, сомнений не было. Даже великий актер не смог бы сыграть такую роль без фальши. В то же время, - лихорадочно думал Кронг, - увлечение чиновника могло быть великолепным прикрытием для контактов с Кайгером. Но... Юноша еще раз представил себе экспансивного и непоседливого любителя морских редкостей. Эта комическая фигура никак не вязалась с обликом таинственного и могущественного вожака заговорщиков. Ступени. Щелчок замка. Знакомое, но от этого не менее омерзительное зловоние. Всплеск какого-то обитателя бассейна подтвердил, что они в берлоге Драгара. - Мы доставили его, гражданин, целым и невредимым, - отрапортовал один из провожатых. - Отлично, - Трой узнал высокий фальцет толстяка. - Но, по-моему, контракт выполнен только частично. Где остальные? Договор касался их всех! Слышишь, униец, их всех! - Пусть он расскажет вам, горожанин, что он сделал с остальными. Я тут ни при чем. Если хотите, говорите об этом с Большим. - Большому придется пойти на серьезные уступки при расчете, - визгливо отпарировал Драгар. - Договор не выполнен в полном объеме. - Большой будет недоволен, горожанин. Это было сказано веско, но без всякой угрозы. - Да? Что ж, а я уже недоволен, - фыркнул чиновник. - Так ему и передайте. - Вы знаете закон Унии: нет платы, нет и товара. - Рука, лежащая на плече Троя, сжалась... - Вы, кажется, намерены увести его с собой? Наступила томительная пауза. Юноше оставалось лишь догадываться о том, что делается в комнате. - Откуда у вас это? - в голосе похитителя слышалось испуганное удивление. - Я ведь не допытываюсь, как ваша организация добывает оснащение. - В тоне Драгара зазвучала неожиданная твердость. - А теперь... Прочь руки от пленника! Отправляйтесь к своему флиттеру. Можете поставить обо всем в известность Большого. Напомните, кстати, что между мною и Унией существует договор об охране, срок которого еще не истек. Так что наши обоюдовыгодные отношения не прерываются из-за этого маленького инцидента. Пальцы на плече Кронга разжались. Что-то недовольно бурча, похититель зашагал через комнату. Когда хлопнула дверь, Драгар захихикал. - Я не сомневаюсь, что он сейчас помчится к Большому Человеку. Его ждет нагоняй, но если он не доложит сразу, наказание будет пострашнее. - Уния не любит упускать деньги. - Услышав гортанный голос, Трой понял, что все это время здесь находился и Зум. - А кто любит? - снова хихикнул Драгар. - Но договор есть договор. Они взялись доставить всех, а захватили только одного. За нарушение контракта надо отвечать. Ну ладно, это после. Зум, займитесь-ка нашим гостем. Ему развязали руки, и он принялся растирать запястья. Тут же повязка упала с глаз. Трой инстинктивно прищурился от яркого света. - Весьма бойкий юноша, - язвительно произнес Драгар. Трой повернул голову. Толстяк расположился в каком-то странном кресле. Спинкой служило высокое вместилище с маслянистой жидкостью. Там с хищной грацией бултыхался некий живой кошмар, время от времени высовывая наружу уродливую морду и заглядывая за плечо хозяина. Аквариумы были вделаны и в подлокотники. По дну одного ползали хищные ракообразные, дроши, а в другом извивалась ядовитая водяная змея, выловленная у океанских рифов на планете Траженн. На коленях Драгара стояла клетка с мелкими зверьками. Он извлекал оттуда одного за другим и подносил к подлокотнику с крабами, слушая душераздирающий визг несчастных животных. Вот один из любимцев толстяка отделился от дна и взмыл к поверхности аквариума. Драгар швырнул ему зверька, с удовольствием наблюдая, как сомкнулись ужасные челюсти. Вся эта декорация явно предназначалась для того, чтобы нагнать на собеседника страху и подавить его волю к сопротивлению. Надо признать, что ожидаемый эффект был достигнут. Трой с трудом преодолевал подступающую тошноту. Драгар запустил в клетку руку за очередной жертвой. Проследив его жест, юноша увидел на коленях чиновника еще один предмет: небольшое ружье, стреляющее иглами. Такой выстрел вызывал мгновенный паралич нервной системы. Так вот что показал Драгар боевику Унии, после чего тот так поспешно ретировался! - Полагаю, вы утомились: путешествие было долгим и лишено необходимых удобств. Зум, принесите стул для Кронга! Я сторонник комфорта. Ну, давайте, мои ребятки! Прыг! - очередной комочек упал в воду. - Обратите внимание, юноша, сколько энергии, какая целеустремленность! Разве подумаешь, что они могут исполнять такие пируэты? Но я убежден, что в определенных обстоятельствах и животные и люди способны на невозможное. - Особенно имея такое ружье, - продолжил Трой лекцию толстяка. Вошел Зум, неся стул. Юноша с удовлетворением отметил, что этот предмет мебели был обычным, без всяких аквариумов. - Ружье - слишком грубый стимулятор, оно годится только для исключительных случаев, - отреагировал на реплику Кронга чиновник. - А, в принципе, принуждение под угрозой не может воздействовать долго. Хотя боль способна на какое-то время сломить волю любого человека. И в этом случае игольное ружье эффективнее всего. Однако лично я отдаю предпочтение более изысканным и привлекательным методам. - Например? - Кронг старался не смотреть на трапезу ненасытных крабов. - Ну, скажем... - Драгар умолк, прислушиваясь к раздавшемуся у входа зуммеру. Зум схватил бластер и скрылся за дверью. Толстяк направил дуло ружья на Троя. - Видимо, я недооценил ситуацию, - медленно произнес Драгар. - Пожалуй, это как раз тот случай, который требует использования грубых методов. Сидеть, Кронг! Еще одно движение - и я стреляю! Надеюсь, вы в курсе действия этого оружия? И ни звука, иначе результат будет тот же. Подождем. Если к нам явился недруг, его ждет славный сюрприз... Свободной рукой Драгар захлопнул крышку аквариума. Сквозь тихий плеск водных обитателей Трой расслышал какую-то возню в прихожей, глухие удары. Толстый чиновник, казалось, ничего не замечал. Он сидел, не отрывая глаз от пленника. Наконец, Драгар прошептал: - И вправду непрошенный гость. Надеюсь, он угодил в одну из моих милых ловушек. Скоро мы узнаем, кто к нам пожаловал. И они узнали. Дверь отворилась, и в комнату вошла маленькая процессия во главе с Зумом. За ним на подгибающихся, словно резиновых, ногах шагал человек, получивший, по всей вероятности, заряд станнера. Его поддерживал сзади тот самый боевик, что обыскивал в Диких Землях флиттер Троя. Пленником же бандитов был - юноша не поверил своим глазам - это был... Рерн! Рейнджер появился в логове Драгара столь же неожиданно и загадочно, как и в пещере Руворра, когда угодил в ловушку Троя... Драгар окинул взглядом пленника. - Приветствую благородного охотника, - с сарказмом выговорил он общепринятую формулу приветствия. - Хотя для меня остается загадкой, зачем представителю Клана понадобилось проникать в мое скромное жилище без приглашения, да еще через черный ход. Зум, прошу еще один стул для нового... гм... посетителя. Однако, у нас становится, я бы сказал, довольно людно. Вы можете быть свободны, - бросил Драгар унийцу, который устраивал на стуле Рерна. - Я сообщу Большому, что вы превосходно проявили себя. Теперь с вами, охотник. Надеюсь, ваша голова не пострадала и вы можете по достоинству оценить эту игрушку. - Дуло ружья качнулось: теперь оба сидящих рядом пленника находились под прицелом. - Вы нас прервали, Рерн. У нас тут завязался весьма поучительный разговор. - Прошу извинить за вмешательство, - сухо произнес рейнджер положенную ритуалом фразу, доказав, что вялость в мышцах не повлияла на ясность его ума. - Вы несказанно любезны, благородный охотник, - фальцет Драгара звучал издевательски. - Жаль, но время не терпит, нам придется вернуться к теме беседы. Кронг, неужели у вас существует связь с Кланом? Нет? Как же тогда объяснить появление нашего общего знакомого? Рейнджер спокойно пояснил. - Ваши люди действовали так грубо, что выйти на их след не составило труда, горожанин. А мы обязаны проследить любую ниточку, которая тянется в город из Диких Земель. - Так, так... Обязаны, говорите... - Толстяк недоверчиво переводил взгляд с Рерна на Троя. Юноша не мог объяснить появление здесь охотника и не имел никакого желания приписывать себе контакты с Кланом. - Меня ничто не связывает с людьми Диких Земель, - заявил он. - Охотно верю вам, Кронг, - кивнул Драгар. - Как верю и тому, что к властям Корвара вы тоже не питаете симпатий. - Я не принадлежу к Унии! - Разве я утверждаю что-либо подобное? Просто ставлю в ряд некоторые, ну, скажем, неприятные факты. Диппль и законы, привязавшие вас к нему, вы тоже наверняка ненавидите. То есть в этом мире нет ничего, что удерживало бы вас. Поэтому, - Драгар достал из кармашка и поднял над головой квадратик плотного пластика, - могу вас обрадовать, здесь ваше разрешение покинуть эту планету. - И куда мне предстоит отправиться? - На Ворден. Трой испытал не меньший шок, чем если бы получил заряд игольного ружья. Но через минуту привитая за годы осторожность превозобладала над мгновенным радостным воодушевлением. Ни один мускул не дрогнул на лице юноши. Перед ним сидел самый опасный тип из всех, кого он встречал в своей жизни. И опасен Драгар не своим игольным ружьем, а тем, что мог не применять его! В его арсенале действительно много более эффективных методов, и один из них испытывался сейчас на Трое Кронге. - Каким образом? - голос юноши звучал ровно, с вежливым интересом. - Допустим, я предложу... - Лакомство для краба? - подхватил Трой. Внутри его все кричало от страха. Этот страх был несравним с тем, когда юноша стоял под прицелом игольного ружья. - Именно. Лакомый кусочек, Ворден. Он вновь возвращен под эгиду конфедерации. На этой планете семье Кронгов принадлежит Долина Холодных Пастбищ: прекрасные луга, плодородные земли. А также дом со множеством хозяйственных построек, обширный фруктовый сад, густые леса и охотничьи угодья возле Черных гор. Это целое королевское владение для хозяина Пастбища Троя Кронга. Ваши Всадники тоже будут рады вернуться на службу. Разве это справедливо: сто лет нелегкого труда по колонизации планеты - и все в момент перечеркнуто по приказу человека, ни разу даже близко не подлетавшего к Вордену. Саттор-лидер чересчур уверовал в незыблемость своей власти. - Вы справитесь, Кронг, хотя работы там много. Кое-что придется начинать сызнова, тупаны одичали. Обещаю, что во всех делах, вплоть до вербовки Всадников, вы получите помощь и льготы от Конфедерации. - Не слишком ли легко даете вы свои обещания? - Трой не расслаблялся ни на минуту, хотя каждое слово толстяка било словно хлыст, бередило начавшую заживать рану. Он не мог позволить себе поверить в то, что слышал. - Я никогда не обещаю больше, чем могу сделать. Учтите это, Хозяин Пастбищ. Драгар произнес это так, что ему нельзя было не поверить. Но Трой снова призвал на помощь крепко въевшуюся в сознание подозрительность. - Но ведь Корвар - планета Союза, а не Конфедерации, - напомнил он. - Это для меня не имеет значения, - легко отмахнулся толстяк. Здесь шел торг, и Трой понимал это. Как понимал и то, что он был не участником, а объектом торговли. - И что же требуется от меня в уплату за Ворден? - Только одно задание и вы Хозяин Пастбища" Так уж сложилось, что во всем мире один вы способны договориться с моими беглыми слугами. Вы можете помочь мне вернуть этих негодников. Вот значит как, животные в обмен на Ворден... На все, чем владел отец десять лет назад! Действительно, проще некуда. - У вас необычные слуги, - подал голос Рерн. - Разумеется, благородный охотник. Это плод длительных экспериментов. К тому же на Корваре они - единоличные представители своих видов. - На Корваре - да, - согласился Рерн. Он знал о сертификатах, выданных Кайгером владельцам экзотических животных. - Но вполне вероятно, что в других мирах другие агенты Конфедерации так же цинично используют аналогичные живые орудия шпионажа. Драгар закинул ногу на ногу, поудобнее устраиваясь в своем отвратительном кресле. - Что там на других планетах, не касается ни меня, ни Клана. Могу обещать вам охотник, что с возвращением моих слуг подобная деятельность на Корваре не будет возобновлена. Наш эксперимент провалился. Мы достаточно разумны, чтобы трезво признать это и отступить с достоинством. Трой был готов поверить и этому. - А животные? - спросил он. - Они теперь не только бесполезны, но и опасны. Полагаю, что их жизнь не стоит для вас возможности вернуться на Ворден полноправным Хозяином Пастбища. Во рту у юноши пересохло. Он с трудом унял предательскую дрожь в коленях и сжал пальцы в кулаки. - Вы уверены, что я смогу привести их сюда? - Нет. Но только вы имеете контакт с ними. И в чем я твердо уверен, так это в том, что краб прыгнет за лакомством. И сделает невозможное. Вы что, не согласны? - Да! - хрипло выдавил Трой - Да, я согласен! - Краем глаза он уловил, как Рерн отвернулся от него с гримасой брезгливости и презрения. Но и это сейчас неважно. Ему, диппльмену, следует думать о своем будущем. Толстяк рассчитал верно: краб прыгнет за приманкой. Он прыгнет очень, очень высоко. - Как видите, - тоненько промурлыкал Драгар, обращаясь к Рерну, - дело решается очень просто. И обходится без вмешательства Клана. - Скорее всего, животные в Диких Землях? - Я высадил их за несколько минут до того, как мой флиттер был остановлен силовым лучом. - Когда знаешь факты, все легко становится на место. Теперь все просто. Благородный охотник станет для нас пропуском на территорию Диких Земель. Мы сумеем его появление здесь обратить себе на пользу. Наш охотничий десант будет небольшим: Зум, я, Рерн, хозяин Пастбища Кронг и мой преданный человек из Унии. Думаю, уже к завтрашней ночи мы кончим это дело. Полагаю, что все мы разумные люди и мероприятие обойдется без неожиданностей. - Говоря это, Драгар слегка качнул ствол игольного ружья. Заметил ли Рерн этот многозначительный жест? Трой не знал. Ответ рейнджера прозвучал абсолютно спокойно. - Все ясно, горожанин. Я готов. - Другого ответа я не ждал. Итак, в путь! 18 Трой не знал, насколько далеко проникли они в Дикие Земли. Как и предвидел толстяк, с Рерном они беспрепятственно миновали кордоны рейнджеров. Солнце поднялось уже в зенит, а они все продолжали лететь на северо-восток. Трой сидел, прислонив голову к стене кабины и прикрыв глаза. Но он не спал. Его рука машинально поглаживала браслет, невольно надетый им на Руворре на левое запястье. Прикосновение к прохладному металлу успокаивало, помогая сосредоточиться на главной задаче. Он представил себе лесистый мыс, возле которого высадил из флиттера животных. Главное - нащупать контакт с Симбом. Если он сумеет убедить кота, то и остальные согласятся собраться в условленном месте и подождать его. Ворден... Он все так же далек. Не надо сейчас думать о нем, не надо вспоминать прекрасное чувство, когда скачешь по равнинам навстречу ласковому ветерку. Сейчас важно другое. Снова в душу закралось сомнение. Если, как говорил Драгар, один Трой может общаться с животными, то чем они опасны? Для остальных это просто забавные зверушки, и только. Почему же толстяк так настойчив в организации этой смертельной охоты? Трой сидел, погруженный в невеселые мысли. Сейчас он не контролировал свою мимику, и внимательно наблюдавший за юношей Рерн видел его мрачное лицо, тени под глазами, горькие морщинки у губ. Пальцы юноши все так же скользили по браслету: вправо - влево, вправо - влево. А беззвучный зов летел впереди крылатой машины. Кто-то протянул ему питательный бисквит. Трой жевал, не ощущая вкуса, весь во власти своих раздумий. Но он ни на минуту не прерывал мысленный поиск. Ответа не было. Вероятно, животные, наблюдавшие издали за его пленением, больше не думали о возможности возобновить с ним связь. День постепенно склонился к вечеру, а еще через несколько часов на небе Корвара засияло ночное светило. Они уже были над самым центром равнины. Человек Унии, утомленный многочасовым пилотированием флиттера, предложил сесть до наступления рассвета. Драгар поначалу запротестовал, но, поразмыслив, дал согласие. Когда двигатель смолк, толстяк с насмешливой вежливостью заявил Рерну: - Помогите нам решить маленькую проблему. Вы оказались на своей территории, и в интересах дела лучше, если ночь вы проведете связанным. Уверен, что вы не осудите нас за такую предосторожность. К нашему юному другу это не относится, мы не имеем оснований ограничивать его свободу. Рерну стянули руки и ноги. По указанию Драгара он покорно улегся на ночлег между Зумом и унийцем. Трой уснул почти мгновенно, слишком много навалилось на него, слишком долго был он без сна и отдыха. Но и сейчас, в глубоком забытьи, мозг его не отдыхал. Юноша то и дело ворочался, вздрагивал во сне и наконец очнулся, весь в поту, с бешено колотящимся сердцем. В предрассветном небе гасли звезды. Еще несколько часов - и они будут в лесу. На миг к Трою вернулось чувство счастья и раскрепощения, которое впервые посетило его на этом плато. Он лежал неподвижно, лишь рука бессознательно сжимала браслет. С каждой минутой становилось все светлее. Вот смутные контуры превратились в молодые деревца. А под ними... Не может быть... Симб! Он пришел. Он ждет... Галлюцинация? Трой приложил ко лбу гладкую полоску браслета. Картина приобрела резкость. И импульс: - Мы ждем. Ты идешь? - Иду, - прошептал Трой. - Будьте готовы. - Он подыскивал доводы, которыми смог бы убедить животных собраться, когда придет флиттер. - Я вижу, вы уже вступили в контакт, Хозяин Пастбища? Рука юноши упала со лба. Он хмуро взглянул на резидента Конфедерации. Но отрицать было бессмысленно, он сделал, что обещал. - Да, я позвал их. - Потрясающе. Поздравляю, Кронг, вы отлично справились со своими обязательствами по договору. Нам осталось отправиться туда и устроить им ловушку. Наскоро позавтракали. Трою кусок не лез в горло. Все теперь зависело от Симба, его влияния на остальных. Если установившаяся связь человека и животных подведет и они ему не поверят, он проиграл. Во время полета он больше не пытался связаться с беглецами. Все, что мог, он сделал утром. Они либо ждут его, либо нет. От этого зависит его будущее. В разгаре утра, спокойного и солнечного, флиттер совершил безупречную посадку у кромки леса. По команде Драгара все вышли. Трой увидел, что на него и на Рерна направлен ствол игольного ружья. - Так где они? - толстяк выжидающе уставился в чащу. - Там, - кивнул юноша на заросли. Он был уверен, что животные сейчас видят его из укрытий. Подчиняться ли они ему - другой вопрос. Боевик Унии вынул из-за пояса бластер и настроил его на широкий диапазон поражения. Трой собрался чтобы броситься, если будет нажат курок. Но агент Конфедерации запротестовал: - Никакой стрельбы. Сначала мы должны быть уверены, что они все здесь. Он требовательно поглядел на Троя: - Вызовите их. - Будь у меня прибор, я мог бы им приказать. А так они выйдут лишь по собственной воле. Я могу только удерживать их на месте. Трой с замиранием сердца ждал: отважиться ли Драгар углубиться в чащу? Но, видимо, доводы юноши показались толстяку вескими. - Марш! - отбросив любезность, рявкнул он. Трой двинулся к лесу. Драгар шел следом с ружьем наготове. Кронг зашел за куст и склонился, разглядывая надломленную ветку. - Здесь! Симб... Шеба... Саргон... Трой ничком бросился на землю, перекатился в сторону. Драгар завизжал. Юноша вскочил на ноги и увидел толстяка, размахивающего пустыми руками. Симб, вцепившись в шею агента, рвал когтями жирное лицо. Кронг бросился под ноги Драгара и подхватил выпавшее ружье. Подняв дуло, он направил его на выскочившего из кустов Зума. - Стой! Бросай оружие! Зум остолбенело уставился на открывшуюся ему картину и с явной неохотой швырнул на землю станнер. - А ты чего ждешь? Боевик, который конвоировал Рерна, повиновался. Пушистый ком с длинным хвостом выскользнул из укрытия. Шенг схватил станнер Зума и отнес его к ногам Троя, затем вернулся за бластером унийца. Драгар прижал ладони к израненному лицу. Симб спрыгнул с лица агента и вместе с обеими лисами погнал его, ослепленного и вопящего от боли, к Рерну. У ног охотника Драгар запнулся за корень дерева и упал. Симб подскочил, гневно фыркнув, и последний раз полоснул когтями лицо врага. Рейнджер стоял словно в трансе. Очнувшись наконец, он оглядел изумленными глазами Троя и его четвероногое воинство. - Вы... спланировали все это? - _Мы_ спланировали это, - поправил Трой. Он сунул бластер и станнер за пояс, держа троих недругов под прицелом игольного ружья. - Помогите гражданину Драгару, - приказал он боевику. - Все к флиттеру! Никто не осмелился спорить. Униец потащил к машине стонущего агента, Рерн сопровождал Зума. Трой замыкал шествие, а животные - он знал, хотя и не видел их - прикрывали фланги. Трой развязал веревку на руках Рерна. - Прошу вас заняться разгрузкой. Воду и продовольствие наружу. - Вы останетесь? - без удивления спросил рейнджер. - Мы остаемся, - снова поправил Кронг, наблюдая за растущей грудой запасов. По указанию Троя гильдиец наскоро обработал антисептиком раны Драгара и водворил его в кабину. Затем связал Зума и запихал в багажник. Наконец подошел к Рерну и дал охотнику связать себя. - А как вы решите мою судьбу? - поинтересовался рейнджер, когда трое горожан разместились в машине. - Можете лететь с ними. - Поколебавшись секунду, Трой неловко сказал: - Приношу извинения за удар по голове, помните, в Руворре. Лицо Рерна оставалось неподвижным, только в глазах блеснул загадочный огонек. - Наверное, так и надо было. Нарушивший клятву не стоит ни доверия, ни уважения. - Трой чувствовал, что за этими фразами прячется какой-то скрытый смысл, но мог лишь догадываться, о чем думает охотник. - Те, наверху, были не ваши люди, а переодетые патрульные? - Трой ждал подтверждения мелькнувшей у него смутной догадки. - Выходит, вы это поняли? - огонек в глазах Рерна разгорелся ярче. - Не тогда. Потом... У меня было время подумать. - Юноша хотел, чтобы его слова были приняты, как извинение, хотя от этого вряд ли что-нибудь изменилось. - Я вернусь. Верите? - Рерн прямо взглянул на него, во взгляде охотника светилось дружелюбие. Трой улыбнулся в ответ. Он весь был на крыльях торжества. Победа! Все тяготы последних дней отодвинулись перед всепоглощающим чувством свободы. - Как пожелаете, Рерн. Я вряд ли смогу соревноваться с вами в знании Диких Земель, но все вместе мы можем попытаться... - Мы? - Рерн осмотрелся, но нигде не увидел животных. Но Трой чувствовал, что они рядом. Даже Сахиба прижалась в тени куста неподалеку. - Да, мы. - А как же Ворден? Улыбка слетела с лица Троя. Это был запрещенный удар, Рерн должен понимать такие вещи. Рука юноши легла на пояс, серебристые пластины которого успели потускнеть. - Краб не прыгнул, - сухо произнес Кронг. - Может быть, наживка была не та? - задумчиво проговорил Рерн. - Чтобы выжить в Диких Землях, мало одного желания, нужна тренировка. По законам Клана я не должен помогать вам. - Он смотрел на Троя немного виновато, словно просил юношу принять ситуацию, как она есть. - Я понял, - кивнул Кронг. - Теперь вы и все ваши будут против нас. Только не празднуйте раньше времени победу, охотник. Он проводил взглядом рейнджера, направившегося к флиттеру и подождал, пока машина поднимется в воздух. Потом старательно увязал в узел припасы. Дважды успело взойти и сесть солнце - он и его союзники упрямо двигались на восток по лесным тропам. Так их невозможно обнаружить с воздуха. А если преследователи отправятся по их следу пешком, он будет загодя предупрежден животными. Шенг как всегда двигался по ветвям деревьев, Симб и лисы бежали впереди, а Трой нес Сахибу. Однажды юноше пришлось пустить в ход бластер: на Симба напал какой-то лесной хищник. Больше на их пути представители местной фауны не встречались. Углубляясь в Дикие Земли, Кронг не испытывал страха или растерянности. Они расстилались вокруг как новый дом, предлагая приют и защиту. И постепенно боль по Вордену таяла в груди, уносилась, словно дым, гонимый ветром. С каждым прожитым здесь часом он все больше привязывался к этому цветущему миру, а Тилл с мрачным Дипплем скоро стал казаться далеким полузабытым кошмаром. И лишь одно омрачало Троя: общение с животными не вытесняло потребности в компании такого же, как он сам, человека. На пятый день пути местность стала подниматься, а вскоре Кронг заметил в просвете между деревьями зубцы гор. Если они дойдут туда, то возможно, сумеют найти пещеру. Надо поторопиться: сгущавшиеся на небе тучи предвещали непогоду. - Люди... Трой замер. Он как-то забыл о том, что их могут преследовать. Крик боли и ярости, который испустил Симб, отозвался в сердце Троя. И тут же на него самого навалился страх и сознание собственной беспомощности. Парализующий луч! Такой же, что пригвоздил его к сидению флиттера. Но здесь нет никакого флиттера, где же преследователи? - Где? - обратился юноша к разведчикам. - Там. Выше по склону... Идут нам навстречу... - Они готовят ловушку. Кронг, как мог, пытался успокоить животных, среди которых начиналась паника. Эксперименты Кайгера и Драгара привили четвероногим землянам ужас перед лучевой техникой людей. Трой недоумевал. Если впереди их ждет ловушка, то откуда преследователям известен их маршрут, место, где они должны выйти из леса? Или барьер из парализующих лучей на всякий случай установлен по всему предгорью? Он не мог ни стрелять из игольного ружья, ни поднять руку, чтобы вытащить из-за пояса бластер. Они вынуждены покорно ждать здесь приближающегося врага. Трой в отчаянии напряг безвольные мышцы. Сахиба вскрикнула у него на руках и умолкла. Животные, казалось, успокоились. Юноша знал, что они - каждый в отдельности и все вместе - заняты сейчас решением одной проблемы... Он только не знал, есть ли вообще у нее решение... Трой сконцентрировал мыслеимпульс и по очереди коснулся мозга всех животных. Симб, Саргон, Шенг, Шеба... Пожалуй, лучше всего подойдет Симб, отважный кот, унаследовавший от диких предков умение подкрасться и нанести мгновенный удар. Если бы придумать, как освободить Симба... Это был почти фантастический, но единственный шанс. Трой весь сосредоточился, представляя себе Симба, ускользнувшего в сторону от действия луча. Картина вдруг стала резче, животные восприняли его призыв и тоже репродуцировали Симбу. Струйка пота стекала по щеке юноши. Он постепенно утрачивал надежду на то, что воля способна разорвать путы, сковавшие тело. Наверное, ощущение свободы, которой они упивались эти недолгие дни, опьянило их и вселило безумную надежду. Силы все явственней оставляли Троя. И тут он понял, что им удалось освободить Симба! Кронг не мог видеть, лишь догадывался, как метнулась по склону черная тень. Не видел ее и человек, управляющий силовой установкой. Откуда-то сверху донесся крик боли, и Трой вдруг ощутил, что освобожден. Он выхватил оружие и припал на одно колено. Сверху спускался по склону Рерн с поднятыми руками. Шенг, Саргон и Шеба выскочили из травы и сели рядом с юношей. Огромными прыжками несся к своим товарищам Симб. Они образовали вокруг человека-союзника круг обороны. - Вам удалось победить парализующий луч! - Рерн подходил, не ускоряя шага. Его глаза буквально впились в Троя. - А вам удалось найти нас. - Радость победы вытеснило сознание их полного поражения: они оказались неспособны надежно укрыться в Диких Землях. - Мы нашли вас, - просто согласился Рерн. Он сделал знак рукой, и еще двое стали спускаться с холма. В одном юноша узнал Рогула, другой, в форме Советника, был ему незнаком. Рерн обернулся к подошедшим: - Вы убедились сами. - Ну и что? Нельзя недооценивать опасность! - в голосе Советника слышалось недовольство. - Опасность - понятие относительное, - похоже, Рерн продолжает давно начатый спор. - От того, что нож переложат из одной руки в другую, он не станет менее острым. Прошу вас, атташе, подумать над этим, прежде чем что-то решать. Охотник спорил с атташе Совета как равный. И хотя чиновника подобная вольность задевала, здесь, в Диких Землях, он находился на территории Кланов и помнил об этом. Только крепко сжатые губы свидетельствовали о том, как сердит высокопоставленный незнакомец. - Я остаюсь при своем мнении, охотник! - Это ваше право, Джентль Хомо, - вступил в разговор Рогул. - Рерн ведь не испрашивает вашего согласия. Мы только просим сообщить о том, что вы видели, это явление заслуживает серьезного изучения. Подумайте сами: стоит ли отбрасывать найденную вещь только из-за того, что она незнакома? Лучше подумать, нельзя ли ее использовать. Так считают в Диких Землях. - Вы намекаете, что это ваши владения? Я все расскажу Совету, будьте уверены! Рогул развел руками: - И это тоже ваше право. Хмуро взглянув на Троя, окруженного животными, чиновник круто повернулся и побрел к вершине холма. Навстречу ему из-за скалы вышли сопровождающие в форме патрульных, и вскоре вся группа исчезла из вида. Ветер крепчал, к подножию холма донеслись первые порывы бури. Рерн, улыбаясь, присел возле Троя. - Мир? Юноша молча тряхнул вихрастой головой и побежал к указанному рейнджером убежищу, узкой нише между двумя нависающими скалами. Хотя здесь было довольно тесно, тут же обозначились две группы: у одной стены - Трой с животными, у другой - люди Клана. - Ему есть о чем поразмыслить по дороге в Тилл, - заметил Рерн. Рогул кивнул: - Нам тоже. Какое бы там не приняли решение, мы должны быть готовы. - Почему вы так поступили? - обратился к ним Кронг, которому стало ясно, что Клан встал на его сторону. - Я не зря говорил Хабболту: нож, сменивший хозяина, остается ножом. - Рерн помолчал немного и продолжал: - Он может нанести удар своему прежнему владельцу. Кайгера погубила какая-то личная вражда. А если бы он не умер? Вполне возможно, что планы нападения на Совет и захвата Корвара увенчались бы успехом. Поскольку шпионская деятельность группы Драгара угрожала Корвару, эта история затрагивает и нас. Гости планеты - представители галактических миров - должны быть надежно защищены. Их комфорт и безопасность - гарантия сохранения нашего образа жизни, сохранения статуса неприкосновенности Корвара и Диких Земель. Всякая угроза этому - угроза для Клана. Если Конфедерация примет подобные методы на другой планете Союза, об этом пусть голова болит у Совета. Но здесь с этим покончено. Сомневаюсь, что Драгар, Кайгер или те, на кого они работали, в полной мере сознавали, какие возможности скрыты в изготовленном ими живом оружии. Ведь в конечном итоге, это объединит издавна разделенные расы, которые смогут жить и трудиться на равных, а не как слуги и хозяева. - И кто лучше сумеет изучить эти возможности, чем рейнджеры, - вставил Рогул. Трой нахмурился. Слишком много решений принято, не пора ли спросить мнение у него и у животных? - Ну как наживка. Трой Кронг? - спросил Рерн, наклоняясь вперед, чтобы перекричать вой бури. - Теперь краб прыгнет? Права вольного рейнджера для вас и всей вашей команды в обмен на возможность узнать вас получше. Это, конечно, не так звучит, как звание Хозяина Пастбища... Он умолк, увидев, как передернулся юноша. Но через минуту лицо Троя вновь просветлело. Юноша подумал о пятерых друзьях и провел беззвучный опрос. Он не стремился убеждать, пусть решают сами. А если не согласятся, он не даст удержать их здесь силой. На худой конец, у него есть оружие. Он принял ответ. Затем поднял голову и взглянул на охотников спокойно и твердо, как глядел на мир все эти полные приключений дни. - Мы требуем особых гарантий. Рерн усмехнулся: - Узнаю Троя Кронга. Осторожность и еще раз осторожность. Условимся так: договор имеет силу, пока вы согласны с ним. Честно признаюсь, что и мне любопытно посмотреть на мир кошачьим взглядом. Если, конечно, вы пустите меня в вашу компанию. Их глаза встретились. Молодой человек вздохнул радостно и глубоко. Он не думал больше о равнинах своего детства. В памяти всплыла пещера над озером и голос Рерна, человека, влюбленного в этот мир и охраняющего его очарование. - Почему? - Этот вопрос, такой для него ясный, мог показаться непонятным для собеседника. Но Кронг забыл об этом - и не ошибся. Он словно коснулся мыслей Рерна, как это было у него с животными. И услышал: - Мы во многом похожи, всадник с равнин. Охотник перевел взгляд на животных и добавил: - Когда-нибудь мы все будем едины. - Будем едины... - как эхо, повторил Трой. Он всей душой верил в это.