оворах. Йорк вернется, и орда направится в Тарк. Если ллоры соблюдают правила войны, так оно и будет. Если... По горным дорогам неторопливо проезжали ллоры. У всех были значки роялистов, но не один Кана подозревал, что большинство из них три дня назад участвовали в конфликте на противоположной стороне. Они были вооружены, но оружие находилось в чехлах и ножнах. Медленно проезжая мимо лагеря, они что-то выкрикивали. Ни один солдат не находил в их выкриках дружелюбия. - Этот волосатолицый в голубом шарфе... - Мик присел рядом с Каной на передовом посту. - Я мог бы его заставить уважать землян... Ллор с голубым шарфом жестикулировал, и жесты его были приняты за оскорбление на любой планете. Его сопровождала компания друзей. Своими одобрительными выкриками они побуждали его изощряться все больше. Мик со вздохом рассматривал выжнейшие пункты анатомии этого шутника, сожалея, что не может выстрелить. - Разве сейчас твое время? - спросил Кана. - Приказ Хансу удвоить посты. Пахнет отвратительно, и не только от волосатых, Йорк уже ушел десять часов назад. Для переговоров столько времени не требуется. Ты принес с собой свой мешок? - Конечно, - Кана пнул сверток у ноги.- По Хансу не станет выступать, пока не получит приказ Йорка. - Я так не думаю. Погоди! Что это? Солнце Фронна, бледное и слабое сравнительно с Солнцем, согревающим Землю, но все же оно дает достаточно света. И вот за кривляющимися ллорами, с края небольшого леса на берегу реки, его бледные лучи отражались на какой-то яркой поверхности. Вспышки долетали до землян через правильные интервалы. Три буквы их языка, крик о помощи, настолько древний, что его происхождение терялось в тумане земного прошлого, сигнал, который мог послать только землянин. Кана положил ружье. - Займи мое место! - и он пополз, прежде чем Мик смог остановить его. Долгие часы дежурства на этом посту не прошли напрасно. Существовала возможность, правда, нелегкая, подобраться к рощице незаметно для разъезжающих ллоров. Кана свесился с крутого берега, нащупывая опору носками сапог. С трудом он мог сползти вниз. У основания утеса рядом с бегущей водой лежала узкая, шириной в фут полоска песка и гравия. Прижимаясь спиной к стене утеса, закрытой от наблюдения сверху, - разве кому-нибудь придет в голову наклониться, - Кана продвигался вдоль потока. Раз или два его ноги погружались в кипящую воду, и он цеплялся пальцами в поисках опоры. Хуже всего была потеря чувства расстояния. Каждые несколько футов он останавливался и смотрел вверх, ожидая увидеть ветви деревьев. Ему показалось, что прошло не меньше часа, прежде чем нависшая над берегом зеленая листва позволила повернуться ему лицом к утесу. В пределах досягаемости находились корни, и Кана начал подъем. Глиняная пыль покрывала лицо. Держась одной рукой, другой он протирал глаза. Ногти у него сорваны, мундир покрылся пылью и грязью, но он, наконец, добрался до начала колючего кустарника. - Земля? -негромко произнес он. Услышав ответ, он быстро пополз вперед. Такой стон могло вызвать только настоящее страдание. Продвижение вперед привело его на западный край рощи. Под упавшим деревом, закрытый от ллорских всадников лишь тонким покровом листвы, лежал человек. Увидев страшные ожоги, покрывшие тело человека, Кана едва решился дотронуться до него. Раны от бластера! Кана знал, что прикосновение принесет раненому мучительную боль. Почерневшее, обгоревшее тело дрогнуло, раздался стон. Сжав губы, Кана притронулся второй раз, преодолевая слабое сопротивление раненого. Наконец ему удалось повернуть его лицом к свету. Бластер не затронул лицо, и хотя оно было искажено, Кана узнал раненого. - Дик! Что... что они сделали? 6. ЕСЛИ ВЕРА НАРУШЕНА... Темные глаза мучительно сосредоточились. Как будто Дик Миллз, притягиваемый всеподчиняющим чувством долга, возвращался с какого-то бесконечного удаления. - Все мертвы... Харт Девайс... Скажи-Хансу... Харт Девайс... Кана кивнул: - Я должен сказать Хансу, что виноват Харт Девайс? Темные глаза сказали, что он прав. - Не... не один... Галактический агент, скрытый... сжег нас, - остатки былой силы вернулись в его голос. - Пытался... пытался добиться... чтобы Йорк присоединился к изменникам. Когда Йорк отказался, сжег нас сзади. Все мертвы... меня тоже сочли мертвым. Агент подошел... посмотрел. Я видел его ясно... агент... скажи Хансу: за Девайсом стоит ЦК. Полз... полз... часы и часы полз, у них только бластеры... тяжелого оружия нет. Скажи Хансу... бластеры... - С ними галактический агент, и у них оружие ЦК, - повторил Кана с холодным ожесточением. Несколько мгновений Миллз лежал неподвижно, собираясь с силами. - Скажи Хансу... за всем этим ЦК... нас уничтожат, если смогут... Не должны застигнуть вас здесь. Назад к кораблям... доложить командованию... доложить... - одна из обгоревших рук вцепилась в рукав Кана. Тот торопливо пообещал: - Я скажу ему. Дик. - Сзади... ни одного шанса... Харт Девайс... - шепот Миллза затих. Затем он произнес ясно и отчетливо: - Окажи Милосердие, товарищ! Кана с трудом глотнул, во рту у него сразу пересохло. На мгновение он снова оказался в церкви на Земле, за полгалактики от Фронна. Его обучили ритуалу, он знал, что должен сделать. Но вопреки всем инструкциям он не верил, что ему придется когда-нибудь оказывать Последнее Милосердие - полные боли глаза Дика настойчиво смотрели на него. Выполнив свой долг, Миллз ждал, когда его отпустят из мира боли. Кана знал, что означают эти раны. Даже медики на Секундусе ничего бы не смогли сделать для него. Да и переправить его туда невозможно. Медленно, стараясь не причинять Дику лишней боли, он опустил его на землю и достал свой нож, который все солдаты носят на груди. Это был нож "Милосердия", с ним не расстаются ни наяву, ни во сне, его носят с собой всю жизнь и применяют лишь для единственной цели. Кана прижал крестообразную рукоятку к губам Миллза и произнес соответствующие слова. Собственный голос казался ему незнакомым. Искаженные болью губы Миллза пытались вторить ему. - ... и вот я посылаю тебя домой, брат по оружию! - закончил Кана и не мог тянуть дальше. Нож опустился точно в то место, куда указывала инструкция. Кана был один. Он сунул окровавленное оружие в ножны. Очистить его можно было только в земной почве. Оставалось еще одно: тело Дика Миллза нельзя оставлять ллорам, а нести его с собой в лагерь у Кана не было сил. Кана снял с пояса патрон. Осторожно сорвал у него крышку и положил патрон на тело. Потом бросился к утесу. Он еще не успел спуститься, как раздался взрыв, и когда спал огонь, Дика Миллза найти было невозможно. Обратный путь Кана проделал как можно быстрее, стараясь не думать ни о чем, кроме сообщения Дика Миллза. После смерти Йорка и остальных мастеров-мечников ордой командовал Триг Хансу. В районе его поста с утеса свешивалась веревка. С ее помощью Кана поднялся в лагерь. Наверху его ждал не только Мик, но и сам Хансу. Ниже по реке поднимался в небо столб черного дыма, и на опушке леса собирались ллоры. Кана сжато доложил: - Йорк и остальные предательски сожжены сзади после того, как отказались присоединиться к ним. Агент ЦК тайно следил за ходом переговоров. Мехами командует Харт Девайс. Дик был смертельно ранен, но уполз... до леса. Он сказал, что видел бластеры ЦК, но тяжелого оружия нет. Он считает, что они постараются уничтожить нас. Выражение лица Хансу не изменилось при упоминании о командире изменников-мехов и об агенте. Не успел Кана закончить, как Хансу уже отдавал приказы стоявшим поблизости ветеранам. - Дольф, примешь командование первым отрядом; Хорват - вторым. Приготовиться к маршу. И пришлите сюда Богата. Кане Хансу задал лишь один вопрос тихим голосом: - Миллз? У Кана не нашлось слов для ответа. Он обнажил окровавленный нож Милосердия. А позади послышалось тяжелое дыхание Мика. Но Хансу ничего не сказал и ничего больше не спрашивал. Мик помог Кане надеть ружье, взял его мешок и отвел товарища в лагерь. Имущество, оставленное прошлой ночью, теперь под руководством Богата складывалось в баррикаду от одной линии ламп до другой. Все солдаты, кроме тех, что были заняты на постройке этой стены, выстраивались в линию лицом к горам. - Готово, сэр! - доложил Богат Хансу. Пятеро землян через равные промежутки выстроились у брошенных вещей, каждый держал в руках взрывной патрон. Хансу спросил: - Готовы с этими животными? Взвод, гнавший вьючных животных в дальний угол лагеря, доложил о готовности. - Солдаты! - Хансу повернулся лицом к отрядам. - Все вы знаете, что случилось. И если вера нарушена, конец и связывающему нас контракту. Йорк и остальные убиты, сожжены сзади из бластера. Миллз прожил лишь столько, чтобы предупредить нас. Вы знаете, что не превосходящая сила оружия и не численность выигрывает войны. Та сторона, у которой есть воля к победе, имеет преимущество. Нам придется пересечь враждебную планету. Любой туземец может оказаться враждебен нам. Но если мы не сумеем достичь Тарка, шансы очень невелики. Помните это: ставка - наши жизни. Но солдат, думающий только о сохранении жизни, обычно погибает в первой же схватке. Смерть - наш общий удел, ни один человек не избежит его. Но если мы погибнем в традициях орд - это будет прекрасный конец для всех нас. Они считают, что поймали нас, что мы не сможем вырваться из клетки гор, реки и войск. Но мы покажем им, как опасно недооценивать мечников. Огонь прикроет наш отход. Мы двинемся на запад, в горы. До смерти Скоры туземцы говорили нам, что гор следует опасаться, что местные жители здесь никогда не подчинялись гатанусам и очень опасны. В таком случае мы можем найти союзников. По крайней мере, мы уходим в правильном направлении. Каждый, кто хочет выжить, должен стремиться к победе. Выигравший убивает, проигравший бывает убит. Орда встретила последнее утверждение одобрительным гулом, и Хансу дал сигнал солдатам у баррикады. Испуганные гуены понеслись к ллорам, неторопливо прогуливающимся по окраинам лагеря. Фроннианские воины были вынуждены разбежаться перед взбешенными животными, стараясь в то же время направлять их в сторону от своего лагеря. Но гуены с их дьявольским характером где только могли нападали на кавалерийских животных. Орда в порядке "продвижения по враждебной территории" двинулась в путь. Столбы огня взметнулись вдоль стены оставленных припасов, и дым скрыл отступление землян. Огонь некоторое время будет держать ллоров на расстоянии. Маршрут землян пролегал вдоль реки, где было много укрытий. Спустя полмили река ушла глубже, выступы черно-белых скал стали попадаться чаще. Кана со вздохом облегчения отошел от телеги и, растирая уставшие руки, занял свое место в линии. До сих пор Хансу не отдавал приказа на разбивку лагеря. Они поели на ходу и запили водой из фляжек. Никаких признаков преследования не было. Но, по-видимому, Хансу считал, что чем больше миль их отделит от прежнего лагеря, тем лучше. Их вторично остановила река. Ее глубокое ущелье пересекало тропу. Теперь нужно либо пересечь реку, либо повернуть назад. В последнем свете дня они разбили лагерь. Хансу вызвал к себе Кана. - Вы спускались к самой воде, сильно ли течение? - Очень, сэр. И я думаю, река очень глубокая. А здесь она даже глубже. - Гм... - Хансу опустился на колени и свесился под обрывом. Достав карманный фонарик, он начал спускать его вниз на веревке. В кружке света показалась поверхность утеса. Река пробила это ущелье. Должно быть, раньше она была шире и мощнее: утес представлял собой несколько уступов - гигантскую лестницу, обозначавшую ступенями опускание уровня реки. Не очень широкие и далеко стоящие друг от друга, это были все же уступы, и они давали возможность добраться до поверхности воды. Из нее торчали зловещие острые камни, вокруг которых клубилась пена. Оползни оставили свои следы - слишком тяжелые камни, которые не могла унести река. Пытаться плыть здесь значило разбиться насмерть. И свет был слишком слаб, чтобы показать, что ждет на противоположном берегу. Хансу, сворачивая веревку, поднял фонарик. - Придется ждать рассвета. Галактический агент - вы уверены, что Миллз так сказал? Кана смог лишь повторить то, что говорил раньше, а потом добавил: - Ллоры уверены, сэр, чуть-чуть слишком уверены. Они должно быть, чувствуют мощную поддержку. Хансу издал звук, в котором было мало общего со смехом. - О, да, у нас есть репутация. Значит, у них есть советчики, для которых наша репутация звучит забавно. Ллоры - воинственный народ, и, когда преимущество на их стороне, они поступают как угодно. Скора перебил всех своих врагов даже под знаком перемирия. Может, таков фроннианский обычай. Однако... - и губы Хансу разошлись, обнажая львиный оскал, - им не стоит строить слишком радужные планы на будущее - даже действуя по советам ЦК. Что вы знаете о косах? - мгновение спустя спросил он, оторвав Кана от мрачных мыслей. - Это туземные жители гор. В катушке о них было очень мало. У меня создалось впечатление, что они не той расы, что ллоры, и что они смертельные враги жителей равнин. - Они пигмеи. По крайней мере, ллоры считают их пигмеями. И действительно смертельные враги по отношению ко всем, кто вторгается на их территорию. Используют отравленные стрелы и ловушки. Но я не знаю, вступаем ли мы сейчас на их территорию. Во всяком случае, у нас нет выбора, нужно идти вперед. Нам предстоит работа, Карр. - Да, сэр. -- Отныне вы назначаетесь офицером по контактам. Подумайте, что нужно собрать в "тюк первого контакта", и соберите его сейчас же. Утром все должно быть готово к использованию. Богат! Темным пятном на ночном фоне появился ветеран. - Завтра пойдете в разведку. В вашем отряде пойдет Карр - специалист по контактам.- Да, сэр. - Ничего не говорило, что Запан Богат когда-нибудь раньше видел Карра. - Сколько человек? - Не больше десяти. Широкая разведка на вражеской территории. Разведайте всю местность. Потом будете проводниками. - Да, сэр. Лагерь освещался лишь вспышками карманных фонариков, но и этого слабого света Кане хватало, чтобы добраться до своего места рядом с Миком и Роем. Он свернулся в клубок, завернувшись в единственное одеяло, и постарался думать свободно и связно. Как специалист по контактам и участник передового разведотряда, он должен иметь с собой торговый набор: торговля, обычно, наиболее легкий способ достижения контакта с неизвестным племенем. Но он так мало знает о косах - пигмеях, постоянных врагах ллоров, использующих отравленные стрелы и ловушки, чтобы сохранить неприкосновенной свою территорию в горах. Наиболее обычные предложения - пища, украшения... Следовало подумать об этом раньше, до уничтожения лишнего багажа. Впрочем, солдаты снимут с себя последнее, они повинуются приказам. Пища - почти для всех чужаков характерно врожденное любопытство к иноземной пище, особенно если они живут в суровой стране, постоянно на грани голодной смерти. Из всей земной пищи был один вид, который солдаты всегда берут с собой, - вид, производимый только на их планете, но излюбленный всеми чуждыми цивилизациями. Торговцы много лет пытаются экспортировать его. Но земляне заправляют военным снабжением, контролируют его производство и хранят только для войск и немногих избранных союзников. Они слишком ценят его. Он не мог быть уничтожен с багажом. Должно быть, он находится в одной из телег, которые он помогал тащить. Надо спросить об этом у медиков. Украшения - ветераны сняли их с мундиров. Теперь они размещены у каждого в специальном поясе. Нужно будет взять самые яркие. Ну, не будем терять времени. Ни у Мика, ни у Рея ничего достойного внимания. Но к его услугам весь лагерь. Кана устало откинул одеяло и отправился выполнять задание. Первой его жертвой был Крауфор, врач орды. Услышав просьбу, он достал с ближайшей телеги небольшой ящичек. Кана получил пакет размером с ладонь. Содержимое этого пакета равнялось полугодовому офицерскому жалованию на полдюжине планет. Услышав вторую просьбу, Крауфор расстегнул один из карманов пояса и достал сирианский "солнечный камень", в руке доктора засветился бассейн мягкого пламени. - Можете взять это. Собственная шея стоит дороже. Просите, не задумываясь, - мы все знаем, чем рискуем. Тол, Канкон, Пейноу! - он созвал своих помощников и объяснил им суть дела. Когда Кана уходил от них, он нес пакет с сахаром, солнечный камень, золотую цепь около фута длиной, кольцо в форме закатанной водяной змеи и небольшой кристалл, в котором был заключен фантастический по внешности потоманский омар. Полчаса спустя Кана вернулся на свое место. Карманы его мундира раздувались от сверкающих драгоценностей, пальцы были усажены кольцами, а руки - браслетами. При свете лампы он рассортировал добычу. Вот это, это и это, очень яркое внешне, нужно использовать в качестве приманки. А вот это сохранить в качестве даров для вождей или военачальников. Он подготовил три свертка в соответствии с их будущим использованием и отложил в сторону, а потом попытался уснуть. Лагерь окружала темнота ночи. Они находились будто в огромном ящике-ловушке, и крышка его вот-вот захлопнется. Кана видел крошечные светлые точки - звезды, обогревающие незнакомые миры. Где-то среди них и Солнце, вокруг которого вращается его родная планета. Зеленая Земля. Есть и другие зеленые планеты среди голубых, красных, белых, фиолетовых - но ни у одной нет такого оттенка зелени, какая покрывает земные холмы. Земля - родина человечества... Человек поздно вышел в космос и оказался в стороне от главных дел. Всем заправлял ЦК. Но существовало множество миров, на которых туземная жизнь не достигала уровня разума. Что если бы человеку позволили поселиться там, колонизировать эти миры?! Что если справедливы древние легенды и существовали полеты к звездам, из которых не возвращались? Где эти миры, на которых могли основать свои колонии земляне? Где мог бы он найти своих отдаленных родичей, свободных от ярма ЦК, людей, собственными силами завоевавших звезды? Думая об этом, он уснул. И снова он сидел в фроннианском лесу, сжимая в руке окровавленный нож... - ... Вставать! Кана перевернулся. В сером рассвете над ним возвышался Богат. Первые лучи отражались в его шлеме. Кана торопливо свернул спальный мешок. Потом пристроил свертки так, чтобы их было легко достать. - Выступаем немедленно? - Скоро. Захвати свой рацион. Хансу и группа солдат, вооруженных веревками, собралась у края каньона. Три человека спускались по уступам к серебряному берегу далеко внизу. Они, перевязавшись веревками, по очереди вступали в воду и где вброд, где вплавь добрались до булыжников и стали воздвигать между ними частокол из туземных копий и обломков дерева. Если человека собьет с ног, то этот частокол удержит его, не позволит течению унести его вниз. Было ясно, что Хансу собирается переправляться через реку. Когда Кана и разведчики Богата начали спуск, передовые уже прошли половину реки. Ружья, свертки и другие запасы были завернуты в водонепроницаемую ткань. Все это спустили на наспех сколоченной платформе. Кана висел на веревке между двумя уступами, когда резкий крик ударил его по ушам и нервам. Он не повернул головы - не посмел. Мгновение спустя туго натянутая веревка от него под тяжестью разведчика, спускавшегося с обрыва рядом с ним, свободно скользнула по скале. Вес исчез. Даже коснувшись подошвами следующего уступа, Кана не посмотрел вниз. Он прижался к стене, цепляясь за нее пальцами, истекая потом. Еще три уступа, и он добрался до полоски щебня. Люди на берегу все еще смотрели вниз по течению, в их глазах застыл ужас. Но печалиться не было времени, а спасать некого. Богат последним спустился с обрыва и выкрикнул распоряжения. - Разберите груз, вы, лотурианские едоки листьев! Мы переправимся через реку и поднимемся на противоположный берег. И побыстрей! И они сделали это, потеряв еще одного человека. Его унесло течением и ударило о скалы, а потом по какому-то капризу потока вынесло обезображенное, изломанное тело. Но, перевязавшись веревками, иногда сбиваясь с ног, с трудом перебираясь от одного булыжника к другому, они все же перебрались. На берегу остался один солдат, его сломанная рука висела плетью. Он должен был следить за состоянием веревки. Вверх по утесу они поднимались от одного уступа к другому, дрожа от усилий, их пальцы скользили от пота, сердца и легкие работали словно в лихорадке. Соль жгла глаза и порезы на руках, но они продолжали взбираться наверх. Кана концентрировал внимание на участке земли непосредственно перед глазами, потом на более высоком, еще на следующем и так далее. Так продолжалось часами - и будет продолжаться бесконечно. Но вот он вытянул руку в поисках очередной опоры, кто-то схватил его за запястье и потащил: его рывком подняли и, скользнув лицом по скале, он лежал, тяжело дыша, усталый до мозга костей, не в силах протянуть руку к фляжке, хотя в горле у него пересохло и он ощущал страшную жажду. Он сел, когда подошел Богат. Вокруг его талии была обвязана веревка. Она послужит частью моста для всей орды. Кана утолил жажду и был способен встать на ноги, когда подняли ружья и свертки. Богат дал сигнал, и они вернулись в темное будущее, в горы. 7. ЗЛЫЕ ЗЕМЛИ Оставив реку, разведчики разошлись веером. Только Кана остался с Богатом. В этой операции он был на особом положении, его обязанности начнутся, когда будут найдены следы разумной жизни. К его удивлению, Богат, вместо того чтобы полностью игнорировать его присутствие, подождал его и спросил: - Чего мы ищем? - Хансу считает, что мы можем найти косов - эта раса пигмеев, предположительно обитающих в горах. Они ненавидят ллоров и чрезвычайно опасны, используют отравленные стрелы и ловушки. Богат ответил на эту скудную информацию ворчанием. Поднялся ветер, его порывы дико выли в горах, неся с собой мигрирующие шары - круглые массы колючих растений - так они путешествуют, пока не найдут места с водой, где могли бы укорениться на сезон. Болезненного, бледного, желто-зеленого цвета, эти шары были вооружены шестидюймовыми шипами, и земляне почтительно уступали им дорогу. Так начиналась фроннианская зима. И переходить в этот сезон горы означало встретиться с такими трудностями, от которых отшатнулся бы любой ллор. Ветер проносился сквозь ущелье и трещины, а над головами землян раздавался дикий воющий стон. Но разведчики большую часть пути были защищены от ветра. Почва представляла собой смесь гравия и глины. Стены ущелий приходилось освещать пылающей ветвью, чтобы разведчики могли держаться главной тропы. Они проходили мимо камней выше человеческого роста, и Кана начал удивляться, откуда в этом ущелье такое количество оползней. Неожиданно он увидел перед собой ответ, и ответ был суров. Блеснуло солнце, отразившись от предмета, полупогребенного в почве. Кана наклонился, очищая землю. Из-под камня торчал ллорский меч. Его рукоять все еще сжимали пальцы мертвой руки! - Раздавлен, как таракан! - заметил Богат. Глаза ветерана сузились, когда он взглянул сначала вперед на ущелье, по которому им предстояло идти, а потом уже вверх на склоны. Он был хорошо знаком со способами ведения войн на пяти десятках планет, чтобы не понять, что тут произошло. - Скатили камни и поймали их. Работа косов? - Возможно, - согласился Капа. - Но это было давно... - его прервал крик, от которого Богат прыгнул вперед. Узкий каньон, по которому они шли, расширился, превратившись в арену - арену, где когда-то велась смертоносная игра. Все дно ее устилали кости. Среди них виднелось множество черепов ллоров, очень похожих на человеческие, и длинные клыкастые черепа гуенов. Ни один скелет не был цел. Кана поднял ребро. Кость оказалась очень легкой. Он был прав: эти глубокие впадины могли появиться лишь в результате действий коренных зубов. Сначала убийство, а затем пир! Он отбросил эту кость. Держась в стороне от останков, земляне двинулись вдоль стены ущелья. Среди обломков не было ни оружия, ни остатков ллорского обмундирования. Исчезла также упряжь гуенов. Мертвых раздели совершенно. И поскольку они лежали непогребенные, убийство оставалось неотомщенным. - Как вы думаете, давно это было? - хриплый голос Богата звучал угнетенно. - Может, десять лет назад, а может, сто - ответил Кана. - Нужно знать климат, чтобы быть уверенным... - Их застали сбившимися в кучу, - заметил Богат. - Ларсен! - обратился он к ближайшему разведчику.- Поднимись вверх и используй бинокль. Отныне будешь прикрывать нас сверху. Остальные - передвигаться медленнее. Сунг, свяжись с нашими и доложи. Пока мы не видим ничего живого. Но я не хочу, чтобы наших товарищей захватили так же! Медленно двинулись они к концу долины смерти, опасаясь каждую секунду услышать грохот лавины. Но Кана, глядя на суровую местность, подумал, что косы вряд ли обычно обитают в ней. Сцена сзади могла быть следом какой-то войны, конечно, если ее причиной были косы. Его не оставляла мысль о следах зубов на кости. Некоторые примитивные племена поедали мертвецов, веря, что таким образом добродетели храброго врага переходят к его убийце. Но вряд ли эти зубы принадлежали гуманоидам. На Фронне достаточно других пожирателей мяса. Тсор, огромное кошачье; хорк - птица, или высокоразвитое насекомое (в информационной катушке не было уверенного утверждения), мелкие животные, которых приручили и использовали на охоте точно так же, как древние лорды его собственной планеты использовали для забавы соколов. Были еще дитеры, о природе которых трудно было сказать что-то определенное - ночные животные, выкапывающие ямы, чтобы поймать добычу. Но эти загадочные существа обитали в болотистых джунглях южного континента. Оставался билл! Но Кана считал, что эти смертельно опасные нелетающие птицы водятся только на равнинах, где скорость бега позволяет им уверенно настигать добычу. Более опасные, чем тсор, который редко нападает сам, биллы достигали двенадцати футов в высоту, у них был злобный характер и чудовищный аппетит. Эта горная страна была почти лишена растительности, но колючек было очень много. Разведчики устроили часовой привал, ели таблетки из своего рациона, отпивали немного воды и шли дальше. Неровная местность вокруг могла быть лунным ландшафтом их собственной системы, лишенным всякой жизни. Когда сухое русло ручья, по которому они шли, разделилось надвое. Богат приказал остановиться. Оба новых каньона выглядели одинаковыми, хотя один поворачивал на юг, а другой - на север. Земляне, вздрагивая от ударов резкого ветра со снежных вершин, остановились в нерешительности. Богат посмотрел на часы и сравнил их показания с длиной теней за скалами. - Четверть часа. Мы разделимся и вернемся назад к концу этого времени. Вы, - он указал на четырех разведчиков, - пойдете со мной, Ларсен, вы с остальными пойдете на юг. Кана с биноклем на шее карабкался на стену северной развилки. Запан Богат двигался вперед и опередил своих товарищей. Человек непосредственно перед Каной поднимался с трудом. Он часто соскальзывал, и ему приходилось начинать сначала. По чистой случайности Кана уловил движение за Сунгом. Тень от скалы странно дернулась. Кана поднял ружье и выкрикнул предупреждение. Сунг прижался к стене и тем спас себе жизнь. Смерть, подстерегавшая его, ударила в пустое место. Кана выстрелил, надеясь попасть в какое-нибудь жизненно важное место для этого стремительного рыжего тела. Но существо двигалось невероятно быстро, его чешуйчатая шея извивалась, как змея. Кана был уверен, что по крайней мере дважды попал, но животное продолжало нестись к тому месту, где Сунг прижимался к скале. И оно больше не молчало. Дикий и гневный рев разрывал нам перепонки. Вспышка белого пламени окружила билла. Когда оно утихло, гигантская птица лежала на земле, безголовая, ее длинные ноги все еще угрожающе дергались. - Богат! - закричал Кана. - Эти существа обычно охотятся стаями. - Да? Гарн, сигнальте отход, -приказал Богат одному из оцепеневших солдат. - Надо отозвать Ларсена. Двинемся вместе. Если здесь нас поджидают еще такие звери, мы будем готовы. И не следует рассредоточиваться с наступлением темноты. Сунг далеко обогнул тело билла, присоединившись к остальным. Богат отдал приказ Кане: - Следите за этим ответвлением. Отныне они проверяли каждую тень, каждую щель в стене ущелья. Встретив на развилке группу Ларсена, Богат приказал строить бруствер из камней. - Они охотятся по ночам? - спросил Богат. - Не знаю. В сущности они не должны охотиться здесь, в горах. Это хищники, и обычная их территория - центральные равнины. - Значит, если они оказались здесь, у них есть на кого охотиться? Кана лишь кивнул в знак согласия. Хоть местность казалась пустынной, в ней скрывалась жизнь. И эта жизнь вполне могла привлечь внимание билла. Поскольку огонь был под запретом, разведчики сгрудились у стены своего временного укрепления. Горы заслонили свет заходящего солнца, и Кана обнаружил, что прислушивается в полутьме - но к чему, он не смог бы объяснить. Снова с воем поднялся ветер. Но за долгие часы блужданий земляне так привыкли к нему, что уже не обращали на него внимания. В один из немногих перерывов, когда горы замерли, Кана снова прислушался. Слышал ли он? Но за стеной ничего не двигалось. Они спали урывками, по двое карауля лагерь. Кана дремал, когда в ребра ему ткнули локтем, и Сунг прошептал на ухо: - Смотри! Далеко вверху мигнул свет. Это не звезда. А слева еще одна вспышка. Кана схватил бинокль. Это огонь костров. Сигнал! Он насчитал их пять. А сигнальные огни в этих высотах означали лишь, что кто-то следит за передвижением землян. Не роялисты - это не голубое пламя ллорских факелов. Вот один огонь мигнул и исчез, снова загорелся и погас -определенная последовательность. Ошибки не может быть - это сигнал. Приведет ли этот обмен информацией к такой же односторонней битве, следы которой они видели в долине. - Сигналы! - Богат проснулся и тоже смотрел. Кана скорее слышал, чем видел, как ветеран вскарабкался на стену. Высоко над стеной утесов, ограждавших ущелье, тоже мелькнул огонь. Но тут же исчез и больше не появлялся. Ответ на те сигналы? Богат прокашлялся - Возможно, это значит "приказ получен", - он пародировал официальную фразеологию. - Сунг, включи передатчик. Расскажи Хансу об этих сигналах. Ну, -добавил он спустя некоторое время, - на сегодня, должно быть, представление окончено. Он был прав. Три из пяти огоньков впереди исчезли, а два медленно угасли. Кана вздрогнул от ледяного ветра. Что ожидает их впереди? - Лагерь ответил, - доложил из темноты Сунг. - Они видели огонь немного впереди себя, но лишь один. Я им рассказывал и о билле. Они на том конце долины с костями. - Хорошо, выключай. Продолжим утром. Утром Богат избрал для исследования южную развилку. Поскольку Тарк находился на юге, было логично двигаться в этом направлении. Повлияло ли на его решение появление билла в северной развилке или то, что все огни размещались к северу, он не стал обсуждать это с подчиненными. Новая тропа оказалась шире, и спустя полмили Кана заметил, что они поднимаются. Прошел еще час, и им встретились первые следы горных жителей. К счастью, эпизод с биллом научил их осторожности, и теперь они были крайне внимательны к любым необычностям. Ларсен, шедший впереди, резко остановился на краю широкой гладкой полосы песка. Когда подошел Богат, он указал на странное углубление в центре полоски. Кана, вспомнив предупреждение Хансу о косах, заговорил первым: - Возможно, ловушка... Богат перевел взгляд от Кана к углублению. Потом отошел, подобрал камень и, пошатываясь от его тяжести, бросил на ровную поверхность. Послышался шум. Песок и камень обрушились в открывшееся отверстие. Кана заглянул внутрь. Все у него внутри перевернулось, когда начало действовать воображение. Это была ловушка, коварная, смертоносная ловушка. И пленник, попавший в нее, умер бы от мучительной долгой смерти на искусно размещенных внизу кольях. Земляне осторожно пробрались по краям ямы. На другой стороне Сунг сообщил о ловушке в орду. С этого места их продвижение еще более замедлилось. Приходилось не только опасаться биллов. Теперь каждая ровная площадка становилась подозрительной. Они испытали еще три полоски по методу Богата, и последняя открылась во тьму, откуда поднимался такой отвратительный запах, что никто не захотел рассматривать содержимое ловушки. - Не идем ли мы прямо к чьему-то парадному входу? - Сунг переместил передатчик с одного бедра на другое. - Если так, то этот кто-то не очень любит посетителей, - внимание Кана разделилось между стенами ущелья и его дном: смерть могла неожиданно появиться отовсюду. А он ведь специалист по контактам, единственный, кто может надеяться вступить в переговоры. Однако ничто в предыдущей подготовке не готовило его к нынешней ситуации. Невозможно вступить в контакт с врагом, который отсутствует... Косы, если, конечно, это были косы, явно полагались на свои ловушки, которые убивали задолго до того, как неприятель мог приблизиться. Если бы только он мог добиться встречи, если бы только сумел передать горцам мысль о том, что орда, идущая по этой местности, ревностно охраняемой, не враждебна им. Напротив, она враждует с исконными противниками косов - с ллорами. Он был уверен, что если косы и подглядывают за ними, то только с высоты. И когда разведчики расположились на очередной часовой отдых, Кана направился к Богату со своим планом. Ветеран с беспокойством оглядел верхушки деревьев, колеблясь. - Не знаю... Если они шпионят за нами, то оттуда. Но они могут быть за многие мили, а мы не можем ждать, пока вы будете искать кого-то, кого, может быть, вовсе и нет. Посмотрим позже... Кана был вынужден удовлетвориться этим обещанием. Но несколько минут спустя его план получил подкрепление. Они обогнули поворот и обнаружили перед собой стену. Видимо, когда-то здесь исчезнувшая река образовала водопад. Богат поманил Кана. - Ну, здесь кто-то должен подниматься. Попробуйте и посмотрите, что вы найдете. Возьмите с собой Сунга. Они сняли мешки, взяли ружья и начали подъем - не вверх, по сглаженному водой руслу водопада, а по относительно неровному утесу слева. Когда это назначение окончится, подумал Кана, распластавшись по поверхности скалы от одной неровности к другой, ему можно будет служить в специализированной горной орде. Добравшись до вершины, они увидели западный срез. Здесь снова было дно ручья, но гораздо более узкое. И недалеко впереди природная мрачность скалы нарушалась пятнами желто-зеленой растительности, которая обещала воду. - Там что-то... - Сунг медленно поворачивался, изучая местность. Кана понял, что беспокоило его товарища. Он тоже чувствовал, что за ними наблюдают. Вместе они осмотрели каждый фут скалистой местности. Ничего не двигалось, лишь ветер нес пыль со склонов ущелья. И они были одни в мертвом мире... И все же за ними наблюдали! Кана знал это по мурашкам на коже спины, по холодному напряжению кончиков нервов. За ним наблюдали... со злостным нечеловеческим любопытством. - Где это? - голос Сунга с трудом пробивался сквозь вой ветра. Кана наклонился и достал свой набор для обмена и торговли. Он выбрал плоский камень и разложил на нем предметы, которые, как он считал, способны привлечь внимание любого туземца. Потом потащил Сунга налево, выбрав там укрытие. Время шло, и Кана начал думать, что нервы подвели его. - Боже космоса! - со свистом произнес Сунг. Что-то наконец шевельнулось. С кошачьей грацией тень проплыла между двумя скалами и остановилась над камнем с образцами. Кана затаил дыхание. Тсор! Зеленоватая шерсть, так ценимая ллорами, безошибочно указывала на него. Круглый череп с большим мозгом, острые уши, хвост, способный схватить и удержать, шевельнулся, ухватил золотую цепь и поднес к большим желтым глазам. Тсор обнюхал остальные предметы, лапой перевернул их и уронил цепь. То, что нельзя съесть, его не интересовало. Кана перехватил ствол ружья Сунга. - Он не нападет, не стреляй! Тсор застыл, тело его напряглось, и он повернул голову вверх по ручью и исчез в мгновение ока. Они увидели, как зверь большими прыжками поднимается вверх. Сквозь вой ветра до них донесся какой-то звук, смутный рев, который Кана не мог опознать. Он посмотрел вверх по ручью. Потом повернулся и потащил Сунга от дна долины, превратившегося в смертельную ловушку. Они вместе подбежали к краю утеса. Кана увидел обращенные к нему лица товарищей. Сунг выстрелил три раза - сигнал тревоги, - а Кана взмахами призвал всех бежать. Его поняли. Стоявшие внизу рассыпались и побежали, некоторые в одну сторону, остальные - в другую. Потом черная стена воды обрушилась с водопада и закрыла сцену внизу сплошным массивом брызг. Вода дошла до сапога Кана, обрызгав его пеной. Плечом к плечу с Сунгом они цеплялись за скалы. Снова невидимые горцы использовали природу для защиты своей страны, высвободив воду, чтобы избавиться от вторжения. Сунг торопливо предупреждал орду, идущую навстречу гибели. 8. СМЕРТЬ В ВОДЕ - СМЕРТЬ В ОГНЕ Из пены внизу показалась голова и плечи человека, пробивающегося в безопасное место. Он тянул что-то за собой. Они глотнули воздуха и вцепились в булыжники, пережидая вал покрывающей их воды. Кане показалось, что он увидел на другом берегу каньона еще одну темную фигурку. Неужели выжили только трое? Вместе с Сунгом они спустились со стены и помогли выбраться Богату и почти потерявшему сознание Ларсену. Дрожа, четверо расположились на выступе утеса в футе над потоком. Богат покачал головой, как бы разгоняя туман. - Кто-то вытащил пробку, - между приступами кашля проговорил Ларсен. - Кого-нибудь видели вверху? - спросил Богат. - Только тсора. Он нас предупредил о наводнении. Если бы не это, нас бы захватило... - И нас тоже, - Ларсен выжимал куртку. - как остальные парни внизу по течению? - Сообщили им, - ответил Сунг. - Получили ли они его вовремя... Слабый крик послышался над каньоном, и они увидели машущую руку. Богат осторожно встал. - Эге-гей! - раздался его бычий рев. В ответ они услышали три крика. Но пересечь бурное течение и объединиться не было возможности. И вот они начали обратный путь к развилке по двум сторонам каньона Кана и Сунг сберегли ружья, но их мешки пропали. Холодный ветер леденил мокрую одежду на дрожащих солдатах. Когда зашло солнце, они забились в узкую щель между двумя скалами, куда не проникал ветер, и там процвели ночь. Однажды с вершины раздался печальный низкий рев. Кана решил, что это охотничий рев тсора. Присутствие этого львообразного существа говорило, что, несмотря на внешнюю пустынность, здесь есть жизнь. Тсоры питаются не только мясом, но и фруктами, и зерном - возможно, они совершают набеги на горные поселки косов. Если солдаты и спали этой ночью, то только от крайнего истощения. И когда Кана проснулся, руки и ноги у него так затекли, что ему пришлось щипать и бить их, чтобы возобновить кровообращение. С другой стороны каньона махали уцелевшие. И снова началось нелегкое продвижение по вершинам. Внизу текла река, журча по старым оползням. Пока Кана смотрел, часть утеса пошатнулась и обрушилась в поток. Получив это предупреждение, солдаты держались подальше от края. Все время приходилось делать обходы, огибать трещины и пики. Это было медленное и мучительное продвижение, и на камнях оставались капли крови от израненных ладоней. Даже невероятно прочная кожа сирианских рептилий, из которых были изготовлены солдатские сапоги, поддалась и начала рваться. И все время с ними был страх, о котором никто не упоминал. Когда наутро Сунг попытался связаться с ордой, он не получил ответа. Каждый привал, пока остальные тяжело отдувались, он склонялся над проклятой машиной и с неустанной энергией нажимал на ключ, но ни разу не получил ответа. Кане казалось, что он знает, что произошло. Воображение рисовало ему яркую картину. Орда двигалась по руслу реки, а навстречу ей - поток, набравший силу на пологом склоне. Отряд землян был пойман в ловушку и нашел тот же конец, что и ллоры в долине костей. Когда они приближались к равнине, эта картина так ярко стояла перед глазами Кана, что он тащился последним, боясь увидеть следы катастрофы. Но тут его внимание прервал крик Сунга. Как раз под ними между скалами была зажата одна из телег, изломанная и почти потерявшая форму. Богат опасно свесился над краем, разглядывая обломки. Они смотрели на доказательства катастрофы, убившие в них всякую надежду. И тут с другой стороны потока донесся громкий крик. Богат распрямился, уверенность вернулась к нему. - Может, кто-нибудь спасся? Два разведчика на другой стороне исчезли, но третий продолжал махать руками. - Остается проблема перехода, - заметил Ларсен, - тут нельзя плыть... - Но мы уже раз переправились через реку, - сказал Сунг. - То, что сделали один раз, мы сможем повторить. Теперь они могли сделать все что угодно! Сознание того, что кто-то в орде мог выжить, послужило стимулятором, который заставил их вскарабкаться на камни как раз над водой. Богат рукоятью ружья ощупывал дно: тут же ружье почти вырвало течением у него из рук. На том берегу появилась группа людей, среди них был Хансу. Они были нагружены кольцами веревок и разделились на две части: одна осталась прямо против разведчиков. Хансу с другой частью пошел вверх по течению, разворачивая по мере удаления веревку. Здесь ущелье, через которое вода проходила в более широкую часть, было глубже и уже, чем в любом другом месте от самого водопада. Люди Хансу смотали веревку в громадный клубок и бросили его в воду. Сунг и Богат с ружьями наготове лежали на скале. Клубок мелькнул в воде, и ружья окунулись, чтобы перехватить его. На какое-то мгновение показалось, что он пройдет мимо - но вот веревка поймана, и в крепких руках она поможет перебраться через реку. Преодоление этих нескольких футов потока потребовало кошмарных усилий. Кану ударило о торчащий из воды камень с такой силой, что его голова закружилась от боли. Но тут же чьи-то руки схватили его. Выплевывая воду, он лежал на полоске гравия, не в силах подняться на ноги. Остальная часть пути к другой долине была для него механическим исполнением приказов: он шел туда, куда его вели. И пришел в себя по-настоящему, лишь лежа на спине, с мешком под головой, а Мик и Рей медленно снимали с него мокрую одежду и укутывали одеялом. Мик спросил: - Что вы там сделали наверху? Взорвали дамбу? - Попали в ловушку... я думал, - Кана говорил, глотая горячую жидкость, протянутую ему Реем. Поблизости горел костер, и чувство теплоты в дрожащем теле было необыкновенной роскошью. - Ну, у нас есть один из тех, кто готовил эту ловушку. Кана взглянул туда, куда показывал Мик. У огня скорчилась фигура - не ллора и не землянина. Около четырех футов ростом, это существо почти полностью было покрыто густой серо-белой шерстью. На пояснице у него был широкий пояс из шерсти тсора, на шее надето ожерелье, с которого свешивались когти того же животного. Еще более лишенный выражения, чем менее волосатые ллоры, пленник, не мигая, смотрел в огонь и не обращал внимания на окружающее. - Кос? - Мы так думаем. Его поймали в предыдущую ночь. Он зажигал сигнальный огонь в скалах. Но пока ничего от него не получили. Не отвечает ни на какие вопросы, ничего не берет, не ест. Даже Хансу от него ничего не добился. Когда мы останавливаемся, садится... - разговаривая, Мик открыл свой мешок и достал запасную одежду. Рэй тоже добавил кое-что. Кана с благодарностью принял их дар. Его собственная одежда парила у костра. - Хорошо, что вы вовремя предупредили нас... - Мик поднял голову. - Поток захватил пятерых... телега наскочила на камень, и они ее освобождали. Потом мы потеряли троих, когда пересекали первую реку... и еще нескольких, когда меховые лица напали на нас позже... - Ллоры последовали за вами? - Часть пути. Они перешли реку, когда мы достигли долину костей. Я думаю, что они знали, чего следует ожидать. Во всяком случае, они закрыли нам отход... разве что пришлось бы сражаться с целой нацией. Повстанцы все превратились в роялистов и готовы в любое мгновение атаковать проклятых захватчиков-землян... - в его словах звучала горечь. - Что там впереди? - спросил Рэй. Кана коротко описал виденное. По мере его рассказа их лица мрачнели. Не успел он кончить, как появился Хансу. - Видели ли какие-нибудь следы косов у водопада до прихода воды? - хотел знать Хансу. - Нет, сэр. Мы видели только тсора, и он предупредил нас. Я разложил товары на камне, чувствуя, что за нами наблюдают. Тсор вышел посмотреть на них, и тогда... Но Хансу смотрел на пленного коса. - Все, что нам нужно знать, заключено в этом круглом черепе... если бы мы только добрались до этого. Но он не ест нашу пищу и не разговаривает. А мы не можем держать его, пока он не умрет с голоду. И тогда у них будет хорошая причина напасть на нас. - Хансу обошел костер и встал рядом с пленником. Но волосатый пигмей не шевельнулся и ничем не показал, что заметил присутствие командира землян. Хансу опустился на колено, медленно повторяя слова на языке ллоров. Кос даже не моргнул. Кана порылся в мешке с торговыми образцами, которые так долго носил, сделал торопливый выбор и протянул маленький пакет сахара и усаженный камнями браслет. Хансу повертел сверкающий при свете костра браслет перед угрюмым пленником. Кос никогда, должно быть, ничего подобного невидел. Но ни в этом случае, ни тогда, когда к нему поднесли сахар, он не сделал и попытки получше рассмотреть подношение. Для него земляне и их дары как бы не существовали. Хансу сказал: - Он, как каменная стена. Мы можем только... - Отпустить, сэр, и надеяться на лучшее? - уроки в контактах предсказали Кане это предположение. - Да, - Хансу встал и поднял коса. Используя свою превосходящую силу, он подтащил пигмея к краю лагеря землян и за сто ярдов от него, а потом отпустил и отошел от коса. Довольно долго кос оставался точно в таком положении, в каком его оставил Хансу, он даже не повернул головы, чтобы проверить, следят ли за ним. Но вдруг неуловимым движением, с ошеломившей солдат скоростью, он исчез в дальней стороне каньона. Где-то стукнул камень но земляне ничего не видели. Орда провела на этом месте ночь, и хотя велось внимательное наблюдение за скалами, сигнальных огней больше не было. - Может, река была их самым сильным оружием? - с надеждой предположил Мик. - И, увидев, что оно не сработало, они укроются и позволят нам пройти. - Мы не знаем образа их мышления, - заметил Кана. - Для некоторых рас - для нас, например, неудача лишь повод для повторения попытки с новыми силами. А для других неудача означала бы, что боги, в которых они верят, или судьба, или любые другие силы против них, и они тут же забыли бы обо всем этом. Наше будущее может зависеть от освобожденного нами коса и от того, что он им расскажет. Нужно быть готовыми ко всему. На следующее утро, вскоре после выступления, они увидели место, где был убит билл. Тело его было разорвано и почти съедено за ночь невидимыми пожирателями падали. Но свирепая голова с оскаленной пастью все еще служила грозным предупреждением. В обязанности фланговых входило внимательно следить за возможным нападением хищных птиц. Около полудня они встретили бассейн. В него, по-видимому, вода просачивалась через скалы из соседнего ущелья. Очистив воду, они наполнили фляжки и смыли пыль и грязь с лиц и рук. Песок, приносимый ветром, скрипел на зубах, когда они ели, от него воспалялись глаза, он забивался под одежду, причиняя беспокойство. Бдительные к опасности, поджидавшей их сверху, разведчики сумели предупредить и второе нападение. Косы, используя метод, хорошо служивший им в прошлом, сбрасывали со склонов булыжники. Но ни один из камней не задел извивающуюся змею орды: сидевших в засаде косов заметили разведчики на флангах, и несколько волосатых тел осталось среди скал, остальные горцы бежали. Впереди, на столбообразной горе виднелась грубая крепость. Она так перекрывала путь, что земляне не решились приблизиться. На этот раз косы не пытались скрыть свое присутствие. С наступлением вечера в крепости вспыхнули огни. Они создали почти такой же огненный барьер, как лампы земных лагерей на равнине. Нападать снизу было невозможно. Подъем к крепости был крут, а сверху лежали готовые к использованию камни. Свисток Хансу созвал всех. - Надо взять форт, - спокойно сказал он. - И для этого есть лишь одна возможность - сверху, - он снял шлем и бросил в него черные и белые камушки - жребий... Кана вместе с остальными взял камешек и держал его в руке до команды, потом разжал руку. У него, как и у Рея, был черный камень. У Мика - белый. Хансу внимательно осмотрел отряд, которому предстояло подниматься. Добровольцы сняли с себя все обмундирование, кроме поясов. Ружья они укрепили за плечами, у каждого был нож и по пять гранат. Для отхода от главных сил они использовали глубокую тень на дне каньона и вернулись к тому месту, где, по сообщениям разведчиков, можно было начать подъем. И здесь, используя последние мгновения сумерек перед наступлением ночи, они начали подъем. Наверху лишь огни крепости давали немного света и указывали цель. Продвижение было медленным. Встреча с косами-часовыми могла оказаться роковой, но землян выручало обоняние. К счастью, ветер дул им навстречу. Маслянистый запах тел ллоров различался землянами за несколько футов, а запах косов был несравненно сильнее. Горцев можно было буквально вынюхивать в засаде. А они сами об этом не подозревали. Зловоние заполнило ноздри Кана. Он подобрал ноги и, вытянувшись, слегка хлопнул Рея по плечу, зная, что это молчаливое предупреждение будет передано по всей линии землян. Впереди, немного левее, кос. Кана чуть повернул голову, отыскивая источник запаха. Пальцы Рея сжали его руку. Коса нужно обнаружить и устранить совершенно бесшумно. Соседний выступ чуть освещался огнями крепости. Нос говорил Кане, что кос должен быть здесь, к тому же с этой позиции удобно было следить и за утесом, и за ордой внизу. И тут Кана увидел то, что искал, - черную фигуру на фоне крепостных огней, согнутые голову и плечи горца. Кана застыл, потом осторожно снял петлю, удерживающую ружье за спиной. С точностью и аккуратностью, выработанными многолетней тренировкой, он опустил петлю на волосатую шею. Рывок, и кос безжизненно повис. Трясущимися руками Кана опустил тело на землю. Прием сработал точно так, как уверяли его инструкторы. Но одно дело пробовать на манекене и совсем другое - на живом, дышащем существе. Он с отвращением снял петлю и оттер ладони, стараясь стереть ощущение жира с них. - Все в порядке? - спросил его Рей. - Да, - Кана взял протянутое ружье. Больше часовых не было. И, наконец, земляне добрались до нужного им места над крепостью с запада от нее. Крепость напоминала по форме огромное гнездо. Косы, захватив крепость, использовали сооружения ллоров. Пригоршня каменных хижин окружала полуразрушенную сторожевую башню, вокруг шла стена из нескрепленных камней. Все вместе свидетельствовало о плохих инженерных знаниях. Снизу доносились резкие звуки боевых свистков землян. Сверху были видны фигуры косов на стенах. Они готовились встретить атаку снизу. Кана выдернул чеку и бросил гранату в ближайшую хижину. К желтому огню косов добавились огненные шары землян, и вся поверхность крепости превратилась в огненный ад. Ошеломленные косы, захваченные врасплох, бегали взад и вперед. Мгновение нерешительности и погубило их. Но конец пришел не от нападающих землян, а изнутри самой крепости. Среди огней ожила темная тень, взметнувшись в ночь. Она повисла над крепостью, и с нее обрушилась красная смерть. Косы, охваченные пламенем, с криком бежали навстречу смерти. Странное летающее существо поднялось выше и полетело над долиной, обрушив на орду бомбы. Земляне старались попасть из ружей в крылья. Поднялась стрельба. Под сосредоточенным огнем существо пыталось вырваться, но упало, оставляя за собой алую полосу разрушений не только в крепости косов, но и в рядах орды. 9. ПОКАЗЫВАЙ ЗУБЫ И НАДЕЙСЯ На рассвете земляне заняли крепость, но цена оказалась слишком высокой. Четверть орды либо сразу умерла под градом бомб, либо получила милосердие в последующие часы из-за ужасных ран, поэтому победа весьма походила на поражение. - Откуда у косов эта крылатая штука? - Мик, у которого левая рука была перевязана, не был единственным, хотевшим узнать это. Незнакомая машина свидетельствовала: в крепости косов чужаки, либо подбивавшие их против землян, либо просто наблюдатели. Солдаты обыскали руины, частично еще пылавшие, в поисках летчиков, но ничего не нашли. - Эта машина не могла уйти далеко, - говорил Рей каждому, кто согласен был его слушать. - Она разбилась, когда ее видели в последний раз, она летела наклонно. - Там есть еще одна, - возразил Мик, вероятно, есть и другие. Космические демоны! С этими машинами они могут уничтожить нас в любую минуту! Но почему они не сделали это раньше? Кана подложил Мику под спину мешок, устраивая его поудобнее. - Возможно, недостаток запасов. Наверное, у них не так много машин. Мы заставили их открыть одну, напав на крепость. И я думаю, Рей прав: она разбилась где-то поблизости. Во всяком случае отныне нам не придется идти по середине каньона, давая им возможность отлично попасть в цель. В этом заключалось главное открытие землян - прекрасная дорога, уходящая точно на запад от крепости. И Хансу собирался вести свое искалеченное войско по ней, может быть, к ловушке. Солдаты залечивали раны и исследовали крепость, отправив разведчиков вдоль дороги. Число мертвых косов оказалось меньше, чем они ожидали. И никаких признаков чужаков. В конце концов тела врагов сложили на маленькой центральной площади крепости и сожгли. В подземном помещении в скале обнаружили цистерну с водой и множество кувшинов с зерном и сухофруктами. Доктор Крауфор заявил, что зерно для землян несъедобное, а фрукты безвредны, и солдаты принялись жевать жесткие комочки, радуясь разнообразию в своем рационе. На третий день они реорганизовали сократившиеся отряды и в полном порядке двинулись по дороге. Но разговоров о быстром возвращении на Секундус больше не было. По молчаливому соглашению все споры о будущем ограничивались следующим днем. - Показывай зубы и надейся... - так выразил Мик общее настроение, ковыляя между Каном и Реем. - Если бы только мы могли выбраться из этих скал! Но конца скалам не было, и дорога от крепости подымалась все выше и выше. Кана, в свою очередь, стал одним из идущих впереди разведчиков. Они поднимались по склону горы, некогда бывшей вулканом. На земле появились полоски снега. Кана подозрительно осматривал пролом в вулканическом конусе - здесь их могла ожидать засада. Но дорога не охранялась. В сопровождении Сунга Кана остановился, глядя вниз, в долину, расположенную глубоко внизу. До нее было не менее мили. Видно было озеро и желто-зеленая фроннианская растительность на маленьких прямоугольных полях. У воды теснились несколько каменных домов. На полях ничего не двигалось, над деревней не виднелось ни одного столба дыма. Может, ее покинули час назад, а может, сто лет. Разведчики, настороженные и готовые к неожиданностям, начали спуск. Но им встретился в густой траве только кхат - грызун, главное мясное блюдо фроннианцев. Миновав небольшие поля с неубранным зерном, они подошли к озеру. Сунг указал на береговую линию с вмятинами в грязи. - Лодки... и совсем недавно. - Не вижу ни одной. Может, они ушли туда... Длинный залив изгибался к югу, уходя за стену кратера. Разведчики не знали, омывает ли он и внешнюю стену. Но лодок не было видно. Дальнейшее исследование показало, что кроме четырех небольших гуенов, запертых в загоне, в деревне никого не было. Орда спускалась мирно. Залив озера, уходящий на юг, проходил сквозь конус вулкана, и земляне считали, что жители деревни ушли именно этим путем. Но самое интересное открытие было сделано сразу за деревней. Груда обломков - летающая машина! Никаких следов пилота. Но машина не принадлежала мехам, как они в тайне подозревали. Эл Кости, более всего подходящий к определению "специалист по машинам", провел в сопровождении добровольцев много часов, разбираясь в путанице проводов и металла. - Машина с Сириуса-II - доложил он Хансу. - Но в ней имеется модификация, которую я не мог определить. Первоначально это мог быть торговый разведчик, хотя окончательно я не уверен. Но он не земного происхождения. И снова та же мысль: что-то за этим кроется, каким-то образом против землян действует ЦК. Почему? Потому что они наемники с Земли? Кана задумался. Неужели орда Йорка с ее обилием ветеранов получила в чьей-то книге пометку: "подлежит уничтожению"? А большие потери вызовут беспорядки дома. Неужели человечество пытаются совсем вытеснить из космоса? Кана следил, как Хансу внимательно осматривает обломки, а Кости указывает ему места, выдающие происхождение машины. Хансу собирает доказательства - но позволено ли ему будет предъявить их властям? И верит ли он сам, что кому-нибудь из них удастся достигнуть Секундуса, хоть одному стоять в зале справедливости Прайма и свидетельствовать о предательстве? Дом за домом они обыскали деревню. В хижинах оставался лишь один хлам да такая громоздкая мебель, которую беглецам было трудно унести с собой. Было найдено три полевых исследовательских ранца. Следовательно, хоть один посетитель из другого мира был здесь недавно. Но ранцы были стандартные и ничего не говорили о том, кто ими пользовался, - хозяин их мог происходить с любой из двадцати различных планет. Без лодок или материалов для изготовления плота земляне не могли воспользоваться выходом из долины кратера. Но еще одна дорога вела на юго-запад, и они двинулись но ней. С этого дня марш превратился в кошмар. Начался сезон ветров, и бури принесли гору снега, закрывшего дорогу. В первую же бурю потерялось несколько человек. Они отошли от основной массы, и больше их никто не видел, хотя были предприняты усилия. Некоторые сдались. Никакими усилиями невозможно было поставить их на ноги после короткого отдыха. Они погрузились в странный сон, переходящий в смерть. Если бы не их подготовка наемников, если бы не привычка с детства переносить жестокие физические испытания, ни один из них не выжил бы. И так они потеряли около пятидесяти человек, прежде чем добрались до западных склонов холма. Но теперь уже сам факт, что они опускаются и перед ними лежат равнины Тарка, давал им силу и заставлял передвигать спотыкающиеся ноги. Теперь им, по крайней мере, предстоит сражаться лишь с одним противником за раз. После сражения за крепость они не видели косов. Горцы, должно быть, ушли в укрытия на период бурь. На пятый день после того, как они вышли из долины кратера, Кана, слегка пошатываясь, спускался с гор, довольный, что снег остался позади. Склоны небольшой долины защищали от ветра, и он прислонился к стене, чтобы перевести дыхание. Небольшой ручеек тек рядом в юго-западном направлении. - Вниз! - он произнес это вслух, наслаждаясь, радуясь значению этого слова. Горцы теперь позади, перед ним открывается дорога на равнины. Но они еще не окончательно покинули эти "злые земли", которые тянулись до самых оконечностей горных склонов. Среди путаницы гор и глубоких ущелий виднелись полосы разноцветной растительности. Не было видно ни дорог, ни других следов цивилизации. Солдаты могли лишь двигаться дальше на юг, направляясь к долинам Тарка. Кана шел вдоль ручья, так как у него не было сил выбраться из углубления. Растения разворачивали листья навстречу солнцу. - И-их!.. Кана, полупригнувшись и приготовив ружье, двинулся вперед. Из ручья выбирался Сунг. При виде Каны его широкое лицо озарилось улыбкой: - Мы ушли от зимы. Теперь, думаю, мы живем. - На некоторое время, - задумчиво поправил Кана. Он устал, так устал, что готов был упасть на землю там, где стоял. - Да, мы живем. И, возможно, это кое-кого разочарует. Теперь к реке, настоящая река! Сунг был прав: ручей впадал в реку. Поток был чист, и земляне ясно видели лежащие на дне камни. Да и течение было спокойное, а не такое, как в горных реках. - Неглубоко, вполне можно перейти вброд. Фортуна начинает нам улыбаться! - Сунг присел на корточки, пальцем попробовал температуру воды и быстро отдернул руку. - Холодная... Некоторое время они шли по берегу. Из прошлогодней высохшей травы выскочил кхат и метнулся к реке, поскользнулся на глинистом берегу и упал в воду. От противоположного берега по воде потянулась какая-то рябь. Кхат дернулся, до людей донесся крик боли и ужаса. Кровь окрасила воду. Солдаты стояли ошеломленные. Но борьба длилась всего лишь несколько секунд. На камнях дна лежали чисто обглоданные кости. Лениво, пресыщенно проплыли три маленьких существа. Шестиногие, с головами лягушки, но с челюстями хищника, с четырьмя глазами, посаженными двумя рядами над хищными пастями: в этих глазах-бусинках светился яростный голодный разум. - Тиф! - Кана облизнул губы. - Что? - Сунг бросил в маленьких чудовищ камень. Они отплыли на фут от берега, но не возвращались к противоположному берегу. Оставаясь вне пределов досягаемости, они сосредоточили свое внимание на землянах... смотрели... ждали... - Плохие новости, - ответил Кана на невысказанный вопрос Сунга. - Вы видели, что случилось с кхатом. То же самое произойдет с любым живым существом, которое попытается перейти реку, где живут тифы. - Но их только три, и ни одно из них не длиннее фута... - Мы видим лишь трех. А там, где три, там и больше. Они держатся стаями. Их может быть сотни, готовых напасть на любое животное. Да, не время было исследовать, сколько лягушкоподобных дьяволов скрывается в реке. И не было возможности переправиться через реку, которую они охраняли. Если бы только катушка на Прайме не была так ограничена по информации! Или у землян бы нашлись друзья среди туземцев, которые служили бы проводниками. Вода казалась такой мирной, но когда солдаты двинулись вниз по течению, тифы без усилий поплыли параллельно. Время от времени к маленьким чудовищам присоединялись родичи, выплывая из тени своих укрытий. - Нужно сообщить об этом, - сказал Кана. Но вот маленькая река стала шире и в ней показались маленькие островки, образующие подобие тропы... Переход? Может, сбрасывается какая-то сеть, мешающая тифам? Мало кто из землян мог бы сделать это. Проблему придется решать Хансу с пригоршней экспертов по выживанию - ветеранов, собравших свои знания на сотне различных миров. Может, эти знания помогут им выжить и теперь. Неожиданно ветер донес знакомый запах, и они спрятались в кусты. Прямо против них на другой берег выехал высокий ллор. У него не было копья, зато он держал духовое ружье, что указывало на его ранг: это был регулярный солдат королевской гвардии, а не какой-то приверженец провинциального дворянина. Он спешился, осторожно приблизился к воде и сунул туда рукоять ружья. Он явно знал о тифах. Скрестив ноги, он сел на песке и стал что-то ждать, жуя какую-то палочку. Земляне переставали дышать всякий раз, когда на их слишком тонкое укрытие падал его взгляд. Отойти незаметно было невозможно. Ллор сплевывал кусочки палочки в воду и один или два раза швырнул камнем в собравшихся тифов. Все больше и больше рябила вода: у берега собрались маленькие хозяева реки. Ллор поглядывал на них и время от времени издавал фыркающий звук, который заменял его расе смех. Но Кана заметил, что он благоразумно не приближается к воде. Мяукающий крик заставил ллора вскочить. Из леса выехала группа всадников. Впереди скакал туземец в коротком плаще, отороченном мехом тсора, у него на седле, на специальном насесте, сидела прирученная птица, похожая на земного ястреба. Это были признаки приближенного самого гатануса. Среди всадников виднелась закутанная в плащ с капюшоном фигура вентури. Дворянин остался вверху, остальные спешились и стащили с седла торговца. К удивлению землян, вентури оказался пленником, и руки у него были связаны сзади. Ллоры посовещались, их предводитель осторожно подъехал к самому краю воды и с любопытством заглянул в нее, а солдаты подтащили пленника к берегу. Потом, к ужасу наблюдавших землян, они спокойно подняли маленького торговца и бросили его в поток, где вода уже пенилась от множества собравшихся тифов. Первый же выстрел Кана выбил из седла дворянина, тот головой упал в реку. Земляне принялись стрелять в убийц на том берегу. Пятеро из них упали, прежде чем оставшиеся побежали под укрытие деревьев. Но ни один из них не добрался до рощи. Вода так и кипела: тифы приветствовали редкое изобилие мяса. Кана не смел взглянуть туда, где упал беспомощный вентури. Смерть в бою - обычное дело, он привык верить, что и его собственный конец будет таким же. Но бессердечная жестокость, свидетелем которой он только что был, приводила его в ужас. - Клянусь Клемом и Колом! - Сунг дернул его за рукав и указал на реку. Кто-то там бился, отягощенный намокшим плащом со связанными руками. А по расширяющемуся кругу около вентури плавали животом вверх тифы. Кана прыгнул на ближайший камень, оттуда на следующий. Из щели между камнями на него глядел голый ллорский череп. Вентури уже встал на ноги и брел к песчаному берегу. Мгновение спустя к нему присоединились Кана и Сунг. Кана достал нож. - Перережу... - сказал он на торговом языке, указывая на ремень, связывающий руки пленника. Вентури отступил на шаг. В попытках выбраться на берег он не сбросил маскирующий капюшон. Не способный прочесть выражение его лица, Кана не последовал за ним. - Друг... - Кана произнес это слово с чувством. Он указал на то, что осталось от ллорского дворянина. - Наш враг - твой враг... Должно быть, вентури понял. Неожиданно он повернулся к землянам спиной и протянул связанные руки. Кана перерезал влажный ремень... Свободными руками вентури схватил поводья гуена офицера. Отлично тренированное и поэтому высокоценное животное не убежало с остальными. Вентури неуклюже вскарабкался в седло. Его голова в капюшоне повернулась к реке. Одну руку вентури сунул под плащ и вытащил маленький влажный мешочек. Палец, похожий на серо-зеленый коготь, указал на лениво плавающую смерть, а затем на инертные тела тифов. Когда Кана кивнул, вентури бросил ему мешочек и через мгновение его гуен галопом умчался в лес. - Это средство от тифов? - спросил Сунг. - Как ты думаешь, они знали о нем, когда бросили его в воду? - Не думаю, иначе они отобрали бы у него мешочек. Может, эффект у средства постоянный, они все еще не пришли в себя? Тифы, нападавшие на вентури, по-прежнему плавали вверх животами и с раскрытыми злобными пастями. И Кана заметил, что другие тифы их избегали. Мешочек в его руке мог обеспечить орде безопасный проход. Так и получилось. Белый порошок, брошенный в воду выше по течению, держал тифов в стороне, пока не прошла вся орда. Солдаты так и не узнали, действует ли этот порошок постоянно: пока они переходили реку, поток бил о камни неподвижные тела тифов. Хансу узнал на мундирах мертвых ллоров знаки королевской гвардии. Но его больше заинтересовала ссора между вентури и гвардейцами. То уважение, которое войска Скоры оказывали торговцам, подчеркивало желание ллоров не вызывать вражду у своих поставщиков. А теперь один из ллорских дворян хладнокровно обрек вентури на ужасную смерть. По-видимому, пока земляне пробивались через горы, соотношение сил изменилось настолько, что ллоры начали проявлять высокомерное презрение к тем, кого уважали в течение многих поколений. События свидетельствовали о том, что ллоры пользуются настолько сильной поддержкой, что считают себя полноправными правителями Фронна. Неужели их поддержка гораздо могущественней, чем изменивший легион мехов? По мере продвижения по заречным равнинам тревожное состояние землян усиливалось. Здесь тяжело вооруженные движущиеся крепости мехов получали большое преимущество. Разведка проводила многие часы, наблюдая за небом и местностью в поисках вражеских самолетов. Но со времени встречи с отрядом ллоров у реки не было ни одного следа врага. Земля, казалось, была предоставлена тсорам, биллам и кхатам, за которыми первые два охотились. На второй день после перехода через реку разведчики землян обнаружили деревню... Этот маленький поселок-полукрепость был окружен загонами, куда загонялись дикие гуены с равнин, сортировались, и двухлетки после небольшого обучения отсылались дальше. Загоны были полны, а верхом продвигаться было быстрее. Хансу решил превратить пехоту в кавалерию, и солдаты, изменив направление движения, направились к поселку. 10. К МОРЮ Когда орда, развернувшись полукругом, приблизилась к восточной окраине поселка, появились первые признаки жизни, помимо волнующихся в загонах гуенов. Появилась группа ллоров, один верхом, другие пешие, и направились к линии землян. Передний всадник держал в руке флаг переговоров. Помня о судьбе Йорка и его офицеров, ни Хансу, ни его солдаты, не выходили из укрытий, которые заняли при виде приближающихся ллоров. Очевидно, разочарованный этой встречей предводитель ллоров остановился и начал размахивать флагом, а сопровождающие робко сгрудились за ним, поглядывая во все стороны. - Лорды... военные лорды с Земли... - крикнул в пустой воздух предводитель ллоров. Не показываясь, Хансу ответил: - Что тебе нужно, корбан? - назвав собеседника почетным титулом главы города. - Что нужно вам, лорды с Земли? - возразил ллор. Он передал флаг одному из своих людей, сел и скрестил руки, глядя в направлении Хансу. - Вы принесли нам войну? - Мы воюем, только когда нам навязывают войну. Тем, кто не держит в руках меча, мы в ответ показываем открытые ладони. Мы хотим только свободного возвращения домой. Ллор слез с седла и направился к линии землян. Один из его спутников пытался последовать за ним, но предводитель ллоров оттолкнул его назад и приближался, держа перед собой вытянутые руки. - Мои руки открыты, лорд. Я не закрываю вам пути. Хансу встал ему навстречу, тоже показывая открытые ладони. - Что тогда тебе нужно, корбан? - Слово, что моя деревня не будет разрушена. - Разве военное знамя не поднято против нас? - возразил Хансу.- Лорд, какое дело нам, маленьким людям, до красивых слов гатануса и дворян? Сидящий на крылатом троне мало что значит для нас - его именем с нас лишь собирают налоги. Мы хотим жить и не удаляться преждевременно в темные туманы. Страшные вещи рассказывали о вас, чужеземцы. Будто вы сжигаете всех, кто препятствует вам брать то, что вам нужно. Поэтому я пришел на переговоры с вами во имя жизни своей деревни. Зерно ваше и плоды наших полей, и все остальное, что вам нужно. И гуены - если вам нужны те молодые гуены, что находятся в наши загонах. Берите все, что вам нужно, и уходите! - Но ведь придут люди гатануса и скажут вам: "Вы кормили врага и дали ему гуенов. Значит, вы заодно с врагом?" - Как они могут говорить так? - корбан покачал головой. - У вас армия, обученная незнакомым и ужасным способам войны. Нет, на Фронне все знают, что никто не может устоять против мощи ваших мечей. Ведь вы сражаетесь не только меч к мечу, как принято у нас, но и огнем с большого расстояния, вы несете смерть с воздуха. Некоторые из вас передвигаются в мощных металлических крепостях, которые давят врага своим весом. Все это хорошо известно. Поэтому люди гатануса не поверят, что жители поселка посмели вам в чем-то отказать. Я говорю тебе, лорд: бери все что угодно, оставь нам только жизни! - Ты видел ползающие крепости и летающие машины землян? - Не собственными глазами, лорд. Я не местный житель, хотя и корбан этих людей. Но на юге все видели эти чудеса, и известие о них достигло нас. - Значит, их можно увидеть под Тарком? - Да, лорд, там теперь много ваших удивительных машин. Вы хотите присоединиться к ним? Хорошо. Но умоляю тебя: берите все, что вам нужно, и уходите. Хансу опустил пустые руки. - Хорошо. Мы не войдем в вашу деревню, корбан. Пришли нам продукты и сто гуенов, пригодных под седло. Мы поделимся с вами добычей и поблагодарим за помощь. Отряд ллоров отправился назад, а Хансу обратился к потрясенной орде: - Такова картина. По описанию этого парня у Тарка легион мехов. У них тяжелое вооружение и самолеты. - А как же насчет мирных переговоров? - послышался чей-то голос из толпы. - Давайте смотреть в лицо фактам. Закон мирных переговоров был нарушен, когда сожгли Йорка и остальных. И тут не только изменники-мехи. Они не могли бы без посторонней помощи доставить сюда тяжелое вооружение. И теперь они считают, что могут легко справиться с нами. Кто бы их ни поддерживал, они не смеют позволить нам уйти с Фронна. Поэтому самое первое их действие - отрезать нас от кораблей в Тарке. Отрезать от Тарка, зажать на Фронне, не дать возможности уйти. Кана видел, как нерешительность на лицах окружающих сменялась другим выражением - угрюмой решительностью. В течение поколений слабые и нерешительные отстранялись от солдатской службы. Наемники по самой природе своей службы были фаталистами. Мало кто доживал до пенсии или даже до вспомогательных служб на базе. Они бывали во многих переделках и выходили из них благополучно. Но это было нечто новое. Кодекс, считавшийся ими нерушимым, запечатленный в их мышлении, нарушен. И за это кому-то придется заплатить! - Мы доберемся до них... - эти слова потонули в общем гуле согласия. Но Хансу жестом заставил их замолчать. - Мы не одни, - напомнил он. - Солдатский закон нарушен. Что дальше? Другие начнут натравливать мехов на арчей. Это нужно остановить теперь и навсегда. А для этого нужно доставить сообщение в Солдатский Центр. - Мы не можем противостоять тяжелому вооружению в поле! - крикнул кто-то. - Мы не будем и пытаться. Но нам необходимо передать сообщение на Секундус или Прайм. А остальные должны держаться и ждать помощи. - Оставаться в горах? - в вопросе не было энтузиазма. Хватит с нас уже фроннианских гор. - Перед вами альтернатива, - Хансу покачал головой. - Вначале мы должны больше узнать о происходящем. Ну, а теперь разбить лагерь в условиях враждебной территории. Мастера-мечники и разведчики, ко мне! И все занялись своими обязанностями. Кана присоединился к остальным у телеги, где их ждал Хансу. Командир расстелил изношенную грязную шкуру и рассматривал голубые линии, пересекавшие ее поверхность. Он повернул голову к командиру разведчиков. - Богат! Когда корбан вернется с припасами, приведите его сюда. Эти охотники за гуенами должны хорошо знать местность. Нужно извлечь из них всю информацию. Мехи не могут действовать на пересеченной местности, поэтому нам придется держаться именно в таких местах. - Но вокруг Тарка всюду равнины, - возразил один из мастеров-мечников. - Мы и не собираемся идти в Тарк. От нас именно этого и ожидают. - Но единственный космопорт... - Единственный военный космопорт находится в Тарке. Но вы забыли о вентури! Кана беззвучно свистнул. Хансу был прав. Вентури! Как наследственные торговцы Фронна они имели на материке собственные торговые центры. И недалеко от западного моря находился небольшой космопорт, использовавшийся несколькими чужеземными торговцами, пытавшимися наладить торговлю с вентури. Добраться до этого космо-порта, завладеть торговым кораблем - это лучшая возможность из всех! - Поблизости от вентурской крепости Поулт есть космопорт, - объяснил Хансу. - Регулярного расписания рейсов там нет, но торговцы из космоса прилетают. И если нам повезет, мы сможем найти убежище у вентури. Двинувшись прямо на запад, мы достигнем моря вблизи Поулта. Корбан, полный желания оказать любую помощь, чтобы отвести опасность со стороны землян от своей территории, склонился с двумя лучшими охотниками за гуенами над картой Хансу. Он задал вопрос, на который пришлось искусно отвечать. - Но почему, лорд, вы ищете дороги по этим диким местам? На юг ведет широкая и ровная дорога, и там вас ждут братья. - Мы хотим навестить вентури на берегу, причем пройти не по известным им дорогам. Маленький круглый рот ллора шевельнулся в подобии фроннианской улыбки. - Ха! Значит, правда то, что передавалось шепотом. Наступает день мести этим. Не будут больше эти закутанные в капюшоны бродить по нашим землям, не будут они единственными торговцами между поселками. Хорошая новость, лорд. Уничтожьте крепости вентури на побережье - и все ллоры будут восхвалять вас перед лицом Правителя Ветров. К тому же вас там ждет богатая добыча. - Он охотно принялся комментировать карту. - Вот эта тропа, она проходит по западной части гор. Тут могут встретиться косы. Но что вам косы? Вы раздавите их так же, как мы давим жуков фас-фас на дороге. И эта тропа приведет вас прямо к морю у Поулта. Да будет удачной ваша охота, военный лорд! - Да будет так! - торжественно ответил Хансу. И начертал знак огня, воды и воздуха - с этими духами на Фронне полагалось советоваться перед началом любого важного дела. Корбан еще больше подобрел и стал придирчиво осматривать гуенов, которых жители деревни прогоняли перед ним. Он забраковал десять животных, к удивлению соплеменников, которые собирались в полной мере воспользоваться невежеством иноземцев. Хансу настоял на том, чтобы за гуенов заплатить. Вечером корбан задал пир. Он ни в чем не мог отказать будущим победителям вентури. Отряд наиболее сильных и опытных охотников за гуенами должен был сопровождать землян до самого начала западных гор. Чтобы добраться туда, потребовалось полтора дня верхом. Хансу подгонял всех, желая выбраться из опасной местности, пока их не выследил какой-нибудь мехский патруль. Наутро третьего дня, когда орда уже основательно углубилась в горы, они обнаружили, что ллорские проводники исчезли, а далеко сзади к небу поднялся дым. Охотники подожгли траву на равнине, чтобы загнать диких гуенов в ловушку. Хансу с удовлетворением следил за этим. Огонь прекрасно скроет их следы. И снова начался кошмар карабканья и непрерывного тревожного ожидания нападения. Хотя охотники утверждали, что тропа проходит по самому краю территории косов и горцы редко тревожат здесь караваны, уверенности в мирном переходе не было. И ллоры не смогли ответить на вопрос, существует ли у торговцев-вентури какой-нибудь договор с горцами-косами о свободном проезде. Но у землян не было выбора. Тропа была помечена воздвигнутыми вентури каменными столбами с непонятными пиктограммами. И она была вполне пригодна для гуенов. Ночь земляне провели без костров, разбившись на небольшие группы и расставив всюду часовых. Но ночь не была нарушена тревогой, и на вершинах не было видно сигнальных огней. Кана весь день находился рядом с Хансу и теперь, завернувшись в одеяло, пытался уснуть. Хансу сидел в ярде от него и слушал доклады разведчиков. - ...никаких дел с мехами? - Ни разу, - голос Хансу окончательно разбудил Кана. - И Миллз утверждал, что ими командует Харт Дэйвис. - Дэйвис! Я все же думаю, Дик ошибался. Дэйвис не станет нарушать приказ.- В том-то и дело. Богат. Если Дэйвис командует Тарком - а у меня нет оснований не доверять сообщению Миллза, который, умирая, добрался до нас - а если там Дэйвис, значит, дело не в одном мехском легионе... Харт Дэйвис - молодой командир. Таким же был и Йорк. Его легион мал, но крепок, хорошо вооружен, и у Дэйвиса отличная репутация. Готов заложить полугодовую плату, у него нет в легионе большого количества ветеранов. Как и у нас. Я вот думаю... - он замолчал. Но Кана, хоть и уставший, понял смысл его слов. Легион и орда, состоящие из хорошо обученных людей, сталкиваются в смертельной схватке. Неважно, кто победит. Потери с обеих сторон будут огромные. И много ветеранов навсегда заснут. Все это приобретало зловещий смысл. - Если кодекс нарушен, - хриплый шепот Богата звучал задумчиво. - К дьяволу плату! Но... у арчей нет ни малейших шансов! - В старой игре, конечно. Но почему бы нам не начать новую? - Но... мы солдаты, Хансу... - Конечно, но здесь не действуют правила, с кем и против кого нам сражаться, - голос Хансу звучал отсутствующе, как будто он размышлял вслух. - Ну, по крайней мере, сейчас нужно заняться одним, - Богат встал. - Выбраться из этих проклятых холмов и увидеть вентури. Мы справимся с ними, сэр. - Постараемся этого избежать. Они могут встретить нас с открытыми руками, если корбан говорил правду и ллоры обратились против них. Их территория слишком сложна для мехов. Этот Поулт построен на острове у побережья - голая скала, выступающая из моря. У них свои способы добираться до берега. - Хорошее место для нас, если они впустят нас. Там можно удержаться. - Этого нам и нужно добиться, Богат. Если мы покажем им, что у нас общий враг, то, может, сумеем и воевать вместе. Разошли, как обычно, разведчиков в горы. - Да, сэр. На рассвете снова в путь. Снег лежал полосами вдоль тропы, полосы становились все шире, покрывая тропу. Людям приходилось пробивать в сугробах дорогу для гуенов. Животные гибли: дикие, недавно пойманные, они были недостаточно крепки, чтобы вынести такие условия. Вторая телега стала жертвой несчастного случая, и с ней - один из медиков, который не успел отскочить и упал в пропасть. - Тревога! - военный свисток передал это сообщение, и солдаты немеющими пальцами взводили курки, доставали ножи. Но на сей раз им пришлось иметь дело не с косами, а с бегущими ллорами, отчаянно пытавшимися пробиться к равнинам и безопасности. Из-за отчаяния они безрассудно бросились вперед, пытаясь пробиться сквозь орду. Схватка была короткой, арьергарду орды не пришлось произвести и выстрела. Но она оказалась кровопролитной. Ллоры сражались отчаянно. Земляне, истощенные борьбой со снегом, на высотах за ночь зализали раны. Они, больные от усталости, разбили лагерь на краю поля битвы. Нанесенный ветром снег укрыл павших, и солдатам приходилось все время следить, чтобы раненые не замерзли насмерть. - Грабительский отряд, отогнанный от дома... - ветер срывал слова с губ Мика. - Может, и мы идем прямо в огонь, зажженный другими. Надеюсь, вентури не подумают, что мы заодно с теми. Рэй растирал щеку снегом. - В следующий раз, когда меня будут предупреждать о трудностях назначения, я послушаюсь, - он чихнул, а потом закашлялся так, что все его тело затряслось. - Ну, каким раем были казармы! И зачем я только покинул Секундус? Кана растирал руки. Секундус казался далеким и давно прошедшим. Неужели он ел когда-то в комнате, где пламенные птицы пели на стенах? Или это был сон, а этот кошмар - жестокая реальность? - Мы будем пробиваться сквозь это, - Мик пнул снег, - пока он не станет таким глубоким, что погребет нас. На следующее утро нас найдут в прекрасной сохранности и выставят как произведение туземного искусства... - Неужели ллоры бежали после стычки с вентури? - удивлялся Рей. - Они их всегда опасались. Вспомните тот случай со шпионом в Тарке. Мы не тронули торговцев, даже когда среди них обнаружился ллор и каравану не сказали ни слова. - Ллоры считают теперь, что они самые сильные на Фронне, - сказал Кана. - Они, должно быть, давно ненавидят вентури и искали случай ударить по ним. Ты завтра в разведку, Рей? - Да, за мои грехи, а ты? - Тоже. - Мик покачивал раненую руку. - Они хотят свести нас на нет, эти горы, каждый раз нас в горах преследуют неудачи. Пятьдесят потеряны там, двадцать здесь, и столько раненых.. - Не так плохо, как во время бомбардировки, - напомнил ему Рей. - Пока мы можем ответить... - Да, я знаю. Но посмотрим, каким ты вернешься из разведки, ты, длинноногий билл! - Знаете... - Рей перестал растирать снегом лицо. - Это мысль. Если бы поймать десять - двадцать таких птичек и приручить их, как ллоры приручают своих ястребов. Они ведь прыгают бесшумно, - он обернулся к Кане как к авторитету. - Так ведь? И выпустить их по следу врага. Лучше, чем мехский танк, в такой местности. - А кто же будет ловить и приручать их? - начал было Мик, когда в темноте показался арч. - Карр! - Здесь. - К мастеру-лезвия. - Кана направился к тому месту, где между выступающих скал устроился Хансу. Слабый голубой ллорский факел бросал причудливые блики на лица собравшихся. И у одного из них вообще не было лица, только капюшон вентури. - Карр, садитесь, - Хансу тут же повернулся к незнакомцу в капюшоне. - Этот подойдет? Круглая голова повернулась, но не было сказано ни слова, и Кана поежился под взглядом этих глаз за круглыми отверстиями. Затем торговец сделал утверждающий знак, более быстрый, чем кивок землян. - Этот вентури был пленником ллоров, - объяснил Хансу. - Он возвращается к своему народу, а вы пойдете с ним и попытаетесь наладить контакт. Нам нужна база - возможность скрыться, пока мы не сумеем известить Секундус. Используйте все свое умение, Карр. Вы у нас единственный специалист по контактам. Внушите им, что мы тоже противники ллоров, как и они. Передайте их предводителю, что сказал вам корбан. - Да, сэр. Хансу взглянул на часы. - Возьмите припасы и запасное снаряжение. Мы понятия не имеем, далеко ли Поулт - карта очень неточна, - он помолчал, буравя взглядом Кана. - И помните: нам необходима база! - Да, сэр. 11. ПЕРЕМИРИЕ ВЕТРА Тропа пролегала по широкому выступу, с которого снег был сдут ночным ветром. Внизу лежали тусклая темная зелень изогнутых деревьев и серая протяженность моря с белым пятном, когда гонимые ветром волны бились о скалы западного берега. Кана пошел медленнее, вглядываясь в эту колеблющуюся водную поверхность. Крылатые существа кружили, ныряли и кричали над узкой полоской песка, разыскивая выброшенных морским прибоем обитателей моря. Все вокруг, кроме них, было пусто. Сегодня не светило солнце, и под оловянными облаками земля казалась угрюмой и зловещей. - Идем... Кана удивился. За все пять часов совместного пути это были первые слова, произнесенные вентури. Торговец нетерпеливо ждал. На тропе виднелись следы поспешного отступления ллоров свыше двадцати часов назад. Но других вентури не было видно. Проходя много мест, самой природой предназначенных для защиты, они не видели ни одного вентури. Можно было подумать, что торговцы и не хотят защищать свою территорию. И вот, спускаясь по склону, Кана увидел широкую дорогу с ровной поверхностью, шедшую вдоль берега. И через несколько метров часового вентури. Проводник посовещался с ним, а Кана не подходил, так как, по-видимому, эти двое желали уединения. Он не приближался, пока не увидел взмах руки в перчатке. После этого он подошел к небольшому строению. Около него двое вентури управляли первым механическим средством передвижения, которое арчи видели на Фронне. Это была металлическая платформа на трех колесах и без всякого двигателя, по крайней мере, видимого. Проводник-вентури уселся на узком сидении и поманил Кана занять место рядом. Едва Кана успел поджать ноги, как они тронулись - не очень быстро, но все же быстрее пешехода. По пути не виднелось никаких признаков военных патрулей. Как будто вентури, отогнав ллоров в горы, больше не беспокоились о нападении. Это свидетельствовало об исключительной уверенности в своих силах. Дорога изгибалась и кружила, следуя естественным поворотам береговой линии. Обогнув один из выступов, они оказались рядом с вентурианским портом. Здесь море вдавалось в берег большим и круглым заливом - естественной гаванью, в которой торговцы построили ряд причалов. На берегу теснились строения, без окон, с высокими стенами, похожими на склады. Приближаясь, Кана заметил следы недавней битвы. Но все вентури, которых он видел, занимались своими делами спокойно и не торопясь. Из странных кораблей у причала - полностью скрытая поверхность придавала им вид черепах - на берег стремился непрерывный поток товаров... но так ли это? Механизм остановился, Кана слез. Нет, эти корабли не разгружались, а загружались! Флот торговцев увозил товары в море, а не наоборот. Похоже, что торговцы эвакуируют порт... Теперь Кана повсюду видел признаки организованной эвакуации. - Идем... Снова проводник-вентури торопил его. Они прошли по лабиринту проходов между зданиями, время от времени прижимаясь к стенам, чтобы избежать быстро движущихся механизмов, нагруженных связками и корзинами. И, наконец, оказались у небольшого сооружения на самом берегу моря: волны бились об его стены. День был тусклый и мрачный, но внутри здания было еще темнее. Кана замигал, но тут его схватили за руку и потащили по коридору. Вентури остановился перед сплошной стеной, которая вдруг разошлась. За ней виднелось зеленоватое сияние. Кана оглядывался с любопытством, которое не пытался скрывать. Стены комнаты сходились наверху аркой. Толстые подушки служили сидениями для трех вентури. Перед ними стоял низкий стол. Одна стена, слева от Кана, была покрыта сложной аппаратурой, которую несколько вентури в капюшонах методично снимали и укладывали в ящики. При появлении землянина они прекратили работу и выскользнули из помещения, и Кана остался перед тремя сидящими вентури. Те тоже работали, разбирая стопки тонких листов из какого-то прозрачного материала. Некоторые листочки они укладывали в металлический ящик, другие в беспорядке бросали на пол. Кана решил, что это записи. Торговец, который привел Кана с гор, сделал доклад. Это был почти беззвучный процесс, как будто вентури общались не только при помощи голоса. Когда он закончил, все головы в капюшонах повернулись в сторону Кана. Он колебался, не зная, должен ли он начать первым. Очень многое зависело от того, сумеет ли он произвести хорошее впечатление. Если бы только взглянуть на их лица... - Вы из чужого мира? Потребовалась секунда, чтобы решить, кто обратился к нему. По-видимому, средний. Кана ответил соответственно: - Я с Земли. Солдат с Земли. - Почему вы здесь? - Нас призвал ллор Скора. Его убили. Мы хотим вернуться в свой мир. - Война ллоров... - показалось ли ему, или действительно голос вентури звучал недружелюбно. - Мы больше не сражаемся за ллоров. Мы воюем против них. Они предали нас. - Что вам здесь нужно? - Место, где бы мы могли подождать корабль. - Такие корабли есть в Тарке. - Но в Тарке наши враги. Они не позволят нам приблизиться к кораблям. - Но те, что в Тарке, тоже земляне. Вы воюете со своими? - Это нарушители наших законов. И они хотят сохранить свои злые дела в тайне от наших хозяев Торговли. Если мы вернемся и расскажем о них, то они будут наказаны. - Только в Тарке есть такие корабли, - упрямо повторил вентури. - Мы слышали, что около Поулта есть место, где приземляются корабли звездных торговцев, - с растущим отчаянием возразил Кана. Хансу сам должен был идти сюда. Он, Кана, не производит такого впечатления. - Торговцы не перевозят солдат, торговцы не сражаются. - Но мы встретили в горах ллоров, бежавших после сражения с торговцами. Этих торговцев больше не приветствуют на равнине. Нет, хозяева Торговли, наступает время, когда даже вам придется обнажить мечи и расчехлить ружья для самозащиты. Мы говорили с ллорским корбаном, который предсказывал падение крепостей вентури на побережье. Наступает новый день, сказал он, когда вентури не будут править торговыми караванами. Те, кто хочет изменить положение, вооружены мечами. Они также и наши враги. Мы солдаты, нас с раннего детства готовили к сражениям. Те, кому служат наши мечи, спокойно спят по ночам. И, похоже, вам понадобятся союзники, если эти слухи правдивы. Фигура в капюшоне слегка изменила позу. Впечатление было такое, будто вентури пожал плечами. - Мы в море, а ллоры не в море. Если мы будем в море, зачем нам мечи? И скоро жители материка поймут свою ошибку. - Если бы вы имели дело только с ллорами, возможно, это бы так и было. Но им помогают другие. Изменники-земляне сражаются не так, как мы. У них есть могучие машины, повинующиеся их воле, они охотятся с неба. Скажите мне, хозяева, разве нет среди чужеземцев таких, кто хотел бы положить конец вашему влиянию в торговле Фронна? Такие люди поддержат в войне тех, кто лучше служит им. Не получив сразу ответа, Кана почувствовал, как в нем вновь зарождается надежда. Если вентури покидают береговые базы, орда на морском берегу окажется в новой ловушке. Его шанс - единственный шанс - добиться поддержки торговцев до того, как они отступят. - То, о чем ты говоришь, нам известно. Нам сообщили о небесных машинах. Значит, ты считаешь, что они последуют за нами - даже если ллоры не посмеют выйти в океан? - Я думаю, хозяева Торговли, что мир ушел и настало время, когда все должны выбирать, за кого они. Вопреки закону сюда привезли небесные машины и движущиеся крепости. А когда люди нарушают закон, который может им отомстить, они подсчитывают вероятность успеха, как вы взвешиваете риск и прибыль. Они собираются править этим миром. И если они победят, что им за дело до вентури? Вас уничтожат, а ваше торговое королевство исчезнет. Средний вентури встал. Его одежда, сделанная из более тонкого материала, чем у проводника, слегка шуршала при движении. - Мы сами не можем заключать договоры, но твои слова будут переданы старейшим в Поулт. И мы можем дать согласие: приведи сюда своих людей, они смогут переждать здесь большие бури. Мы должны уйти сегодня же. Так сказал Фалтух, да будут его слова записаны. Бормотание других означало согласие. Кана в знак приветствия поднял руку. Предводитель вентури кивнул. Вентури не отличались гостеприимством. Кана тут же проводили к механизму. Когда трехколесная телега поднималась по склону, Кана заметил, что один из кораблей-черепах отошел от причала. Дойдя до середины залива, он медленно погрузился, пока над водой осталась одна коническая башня. Разрезая ею воду, корабль медленно отправился в море. Кана и вентури уже в сумерках достигли сторожевого пункта, и землянин с благодарностью заметил, что торговец собирается провести здесь ночь. Кана провели в помещение без окон: лишь одна его стена зеленовато светилась. Ему дали матрац, который мог служить и для сидения, и для лежания, и оставили одного. Все его тело ныло от усталости. На следующее утро стало ясно, что вентури считают этот пост концом своих владений и что отсюда он пойдет один. Но бледное солнце разогнало мглу предыдущего дня, и Кана пошел быстрым шагом, бодро напевая марш арчей. Его уверенность в будущем росла. В конце концов, если даже торговцы не впустят людей в Поулт, им позволено остаться в порту на берегу. А этот порт находится недалеко от того места, где, по словам Хансу, приземляются космические корабли. Нужно будет только немного подождать. Надежды Кана все росли и окрасили его доклад Хансу в радужные тона. - Они не сказали, когда сообщат свое решение? - Нет, сэр. Они эвакуировали причалы перед отступлением в свои морские крепости, им кажется, что они смогут переждать там неприятности... - Никогда не видел, чтобы нейтральный что-нибудь выигрывал, особенно, если обладает тем, чего добивается враг. Но мы не можем спорить с ними. Придется использовать их порт. Когда авангард орды достиг сторожевого поста, тот оказался покинутым. Часовые и колесная тележка исчезли. И когда земляне спустились к причалу, в порту ничего не двигалось. Исчезли корабли-черепахи. Последняя башня виднелась в море, в самом конце залива. Ни одного вентури не оставалось в молчаливом и пустом порту. Хансу расставил часовых, хотя согласился с тем, что толстые стены защитят даже от оружия мехов. Хансу разместился в том доме, где Кана встретился с предводителем вентури. Вся аппаратура со стен была убрана, остались дыры и пустые скобы, но маленькие столики по-прежнему были привинчены к полу, а за ними виднелись подушечки для сидения. Впервые после выхода из Тарка солдаты оказались под крышей. И вовремя, потому что к вечеру поднялся ветер, перешедший в бурю. Толстые стены приглушали вой ветра. Но если приложить руку к их поверхности, то ощущалась дрожь порывов урагана, каких земляне не знали раньше. Пока продолжалась буря, можно было не опасаться нападения. Повинуясь любопытству, они обследовали свои новые помещения и нашли несколько разобранных механизмов. Для чего использовалась половина из них, они не могли догадаться. Кана в сопровождении Мика и Рея, вооружившись земными фонариками, осмелились исследовать обнаруженный ими потайной ход в дальнем зале. Они спустились по крутой лестнице, не предназначенной для земных ног. Лестница оканчивалась в подвале в естественной пещере. Берег круто спускался в воду, подернутую рябью. Ей передавалось волнение моря снаружи. Оставив поверхность воды, Кана заметил трос, прикрепленный к крюку в полу. Трос был туго натянут. Что-то явно тяжелое удерживало его в воде. Кана попробовал натянуть. Да, к противоположному концу что-то привязано. Они попробовали втроем, упираясь ногами в пол и дергая рывками. Несколько секунд спустя на берегу оказался странный предмет. Круглый, он походил на корабль-черепаху, только у него не было конической башни. - Бомба? - предположил Мик. - Нет, ее не стали бы так прикреплять, - Кана обошел предмет. - Вероятно, одноместный корабль. - Ушли и забыли его? - Нет. Он был спрятан. Значит, у нас посетитель... - Оставлен, чтобы следить за нами... - глаза Мика обежали грубые стены. - Может, готовят какую-нибудь ловушку. - Не думаю, чтобы торговцы были на это способны, - вступился за вентури Кана. - Но, скорее, они оставили наблюдателя. Может, установили связь с Поултом. Но, конечно же, лучше присматривать за этим, - он пнул корабль носком сапога. - Путешествующий в нем должен скорчиться в три погибели. Землянин в нем вообще не поместится. Они сообщили о находке Хансу и переместили корабль в верхний зал. Все здания порта обыскали, но без результата. К утру буря не прекратилась. Наоборот, она усилилась, и из-за ветра и брызг стало почти невозможно передвигаться от здания к зданию. Но шторм продолжал препятствовать нападению, и это почти уравновешивало недовольство арчей от невозможности искать космопорт. А Хансу был уверен, что этот космопорт где-то поблизости. Кости внимательно осмотрел найденный корабль и сумел его открыть. Столпившиеся солдаты увидели узкое, обшитое матами помещение, где должен был находиться пилот. Сим недоумевал: