ти, а не стала, потому что Мур с ней дерзко разговаривал. Стало быть, Мура в машине Краузе не было. И у нас на этой планете стало двумя врагами меньше. Все лучше и лучше. - Наверное, зря я тебе все это рассказываю... но, черт его знает... мы все уже очень уж домой хотим. Теперь у тебя есть карта. Джейк. Настоящая. Как насчет того, чтобы заключить с нами договор? - А ты все еще веришь в слухи? - спросил я. - Ну же, Джейк! Сама Богиня нам сказала. Что она дала тебе настоящую карту. Она понадобится нам, чтобы доехать домой. - Богиня вам что-то не то сказала, Краузе. У меня никогда не было никакой карты, и ничего я не знаю. - Так куда же ты, в таком случае, направляешься? - он крякнул. - Ты же едешь к большому порталу на обратной стороне диска, я готов поспорить. - Просто осматриваю планету, Краузе. Тут масса всего интересного. - Ну да, конечно. Слушай, нам даже не нужна эта карта. Все, что нам действительно нужно - это черный кубик. Его хочет Богиня. Если она не получит кубик, мы не уберемся с этого блина во веки веков. - Краузе, у тебя страшные проблемы. Мое тебе соболезнование, но помочь тебе ничем не могу. У меня больше нет никакого кубика. Прошлой ночью в мой тяжеловоз кто-то вломился. Кто-то и украл этот кубик. Краузе несколько секунд не отвечал. - А откуда я могу знать, что ты говоришь правду? - Это, конечно, не проверишь. Впереди был крутой поворот. Я взял его на огромной скорости. Выезжая с поворота, я увидел, что теперь у меня появилась возможность выполнить задуманный маневр. Дорога выпрямлялась и продолжалась дальше совершенно по прямой, рассекая надвое зеленую равнину, которая выглядела упругой, но не болотистой. Я выключил микрофон. - Брюс, бери на себя вспомогательное управление для "алабамского разворота". - Джейк, - предостерег меня Брюс, - делать такой маневр не рекомендуется. - Помогай! - Беру управление на себя. Я дернул за переключатель, который контролировал градиент трения ведущих роллеров. Теперь эти роллеры почти не имели трения. Я резко затормозил. Трейлер немедленно резко занесло влево, но, вместо того, чтобы скорректировать его движение, я просто дал ему ехать, как бог на душу положит, выключив управление на панели и лишив трения и передние роллеры кабины. Тяжеловоз завертелся волчком. Самое сложное было остановить этот маневр. - Джейк, ты съезжаешь на обочину? - раздался в наушниках голос Краузе. - Брюс! Стабилизируй! Я снова дернул переключатель и бешено повернул рукоятки управления, в то же самое время маневрируя рулем и тормозя. Мне приходилось делать все одновременно - Брюс был занят тем, что управлял стабилизаторными дюзами и различными сервомеханизмами стабилизации, которые не давали тяжеловозу совершенно выйти из-под контроля. Теперь мы ехали назад, и скорость наша снижалась. Трейлер начал снова вихляться из стороны в сторону. Я включил ведущие роллеры на максимальное сцепление, снова лишив трения задние роллеры. Тяжеловоз задрожал, и мы со скрежетом на миг остановились - на весьма краткий момент, потому что я прижал педаль газа к самому полу. Тяжеловоз скакнул вперед, и мы полетели над дорогой прямо назад, на Краузе. Краузе как раз выезжал из-за поворота. - Джейк, я не могу просто поверить тебе на слово... Эй! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!! Мы летели прямо ему в глотку. Вооруженная пулеметом приземистая машина, раскрашенная под джунгли, вильнула на обочину, но я вел свою машину прямо на нее. - Брюс, возьми на себя зажигательную пушку! - Есть. Цель взята на прицел. У Краузе не было времени попытаться палить в нас. Башня его пулемета вращалась, пытаясь прицелиться, но тот, кто вел машину, слишком был поглощен тем, чтобы не попасть под страшный динозавровых размеров каток, каком представлял из себя мой тяжеловоз, и рулил так, что башня только беспомощно моталась, не в состоянии прицелиться как следует. Машина завиляла и съехала на зеленую равнинку, повернувшись к нам замечательно удобным для прицельного выстрела боком. - Огонь! - завопил я, но Брюс опередил меня на четверть секунды. Его выстрел пришелся прицельно по намеченному боку, бело-голубой луч зажигательной пушки распорол огненную щель по всей длине правого борта машины Краузе. Я снова вырулил и направился обратно на дорогу. Левое параболическое зеркало обзора показало машину Краузе, которая подскакивала по травке, направляясь к нескольким желтовато-белым пирамидам. Машина ударилась о низенький холмик и бешено запрыгала по равнине. Потом она взорвалась. Наверное, выстрел Брюса попал прямо в артиллерийский склад на борту. Взрыв звездистых ракет выстрелил из огненного шара, в который превратилась машина. Я больше не мог смотреть, потому что машина моя мчалась обратно к повороту. Я притормозил у поворота и тут же снова набрал скорость. На нас ехали еще два автомобиля военной марки. - Пли немедленно! Огонь по всем целям! Брюс выдал на полную катушку, в лоб поразив обе машинки. Они с разгону пролетели мимо нас, и я услышал треск запоздалого ответного огня. И снова мы застали их врасплох, так, что они не смогли открыть огонь по кабине. Я не собирался давать им еще одну возможность. - Брюс, включи аварийную скорость. Покажи мне все, на что ты способен. - Есть, Джейк. Я просвистел по той дороге, по которой мы и ехали, беря повороты на максимальном трении и сокращая себе дорогу, где можно, не проезжая по изгибам Космострады, а пролетая по обочинам. У меня не было ни времени, ни возможности посмотреть, насколько эффективными оказались выстрелы Брюса. У большинства машин самая толстая броня находится спереди и сзади, поскольку большинство нападений на дороге бывает именно с этих сторон. Зная это, я все-таки надеялся, что мы вырубили их или хотя бы частично поразили. У нас был большой выигрыш во времени, а им потребуется немало, чтобы развернуться и помчаться нам вдогонку. Но эти машинки вообще-то быстрые. Мне казалось, что на этой медленной дороге, где и приличной скорости-то не разовьешь, мы не сможем от них удрать. На настоящей Космостраде - без проблем! Они изрядно помучились бы, захоти они меня поймать. Но не здесь. Что означало только одно: надо живо что-то придумать. Я раскинул мозгами, пусть не блистательно, но зато быстро. Я боялся ракетной атаки. Я с их оружием имел дело и раньше, и только волшебный "шевроле" Карла тогда спас нас. Даже при этих возможностях нам пришлось попотеть, прежде чем мы ушли от них. Если бы они погнались за нами, им пришлось бы ждать ровного участка дороги и выпустить те ракеты, которые у них оставались. Лучше всего сейчас съехать с дороги и воспользоваться преимуществами местности. Пусть себе преследуют нас, но там, на местности, у нас будет шанс подстеречь момент, когда они развернутся к нам широкой стороной - это будет наш единственный шанс их уничтожить. Беда в том, что пейзаж с садами снова пролетал за окнами, и если только я не собирался валить по пути деревья - а это наверняка замедлило бы наше продвижение и оставило бы след, по которому было бы легко нас найти, - то ехать нам было некуда. Я посмотрел на ровно расположенные ряды деревьев. Некоторые из них были маленькие и скрюченные, но некоторые - здоровенные, по меньшей мере, шести метров высоты. Вообще-то не похоже было, что через них можно будет так легко пробраться. Однако может оказаться, что между ними можно будет как-нибудь протиснуться... нет, трудно сказать... Я снова стал думать. Приближался перекресток. Я мог свернуть направо или налево, прежде чем они нас увидят, им тогда придется разделиться, а поскольку путей с перекрестка было три, а машин - всего две, то существовала возможность, что я смогу совсем от них отделаться. Но нет, нам такого везения не полагается. - Джейк, я визуально засек наших преследователей. - Вот зараза... - Ракетная тревога! На нас нападают! Курс на избегание попадания. Я и так уже начал вилять, притормозив в панике. Сад уступил место чему-то вроде широкой эспланады, которая была по сторонам уставлена темными памятниками странного вида. Она вела по диагонали от дороги, вправо. Я едва успел туда свернуть, оцарапав бок трейлера об одну из странных штук из темного металла. Если только нам хоть чуть-чуть повезет... Вспыхнул огонь, за которым немедленно последовало "ттр-р-рах!", когда ракета ударилась в один из памятников. Я на миг испытал глубокое облегчение: во-первых, в нас не попали, во-вторых, они не стали открывать ураганный огонь. У них, должно быть, боеприпасы уже были на исходе, им приходилось считать те, которые они выстреливали, но еще один, чтобы поточнее в нас метнуть, у них наверняка оставался. Я мчался по вымощенной камнем эспланаде. Она расширилась и перешла в нечто вроде арены, в центре которой стояла свободной формы скульптура из перегнутого и перекрученного металла. Я проскочил мимо нее, поаккуратней ее обогнув, сорвался с мощеной дороги на газон. Впереди была полоса препятствий из каких-то еще памятников и прочих садовых украшений, а с другой стороны была группа бирюзовых куполов. Я стал скользить головоломным курсом между памятниками - это очень уж походило на тренировочные поездки на водительских курсах. Вокруг нас свистели промахнувшиеся лучи зажигательной пушки, но никаких ракет в нашу сторону не полетело. Я сделал головокружительный вираж вокруг одного из куполов, выехав к подножию низкого холмика, который был сеян садовыми деревьями. Ехать было некуда, только вверх, поэтому я нажал посильнее на газ, врезавшись прямиком в ближайшее дерево. Хиловаты деревца - это сразу же треснуло и повалилось, и мы прокатились прямо по нему. Я хотел оставить за собой столько куч мусора и хлама, сколько только удастся, поэтому я стал стараться повалить деревца, чтобы они заблокировали дорогу нашим преследователям. По иллюминаторам царапали ветки, стволы хрустели под задними роллерами, я наконец вырвался с этого холма. Эх, веселенькая была бы поездка при иных обстоятельствах. Холм был не такой уж высокий, и мы быстро перекатились через вершину и оказались на другой стороне. Видимо, машинки наших врагов с большим трудом пробирались по склону вверх. Они в нас не стреляли. Тут, на другом склоне холма, деревьев не было, ничего, кроме пологого склона, постепенно переходящего в равнину, покрытую только травой и высокими растениями, похожими на камыш или коноплю. До опушки густого леса было, по меньшей мере, сто метров. Мы поторопились туда. Мы рванули по склону холма через равнину. Я дал газу и срезал угол, проехав по густой траве, мельком бросив взгляд на лес, чтобы определить, насколько он густой и что именно нам придется делать: прокладывать через него дорогу или повернуться и принять бой. Я рискнул принести экологии здешнего мира еще больший ущерб и направил тяжеловоз на деревья. Тут растительность была погуще. Машина вся задрожала от ударов. Я услышал страшный треск, выглянул наружу и увидел, что правый щиток стабилизатора упал, сорванный ветками. Но мы не останавливались. На нашем пути падали деревья, ветки били прямо по переднему стеклу. Ехать было очень трудно. Несколько раз мы запутывались в ветках, но каким-то образом успевали освободиться и катиться дальше. На нашей стороне была инерция. Кроме того - ядерный мотор в 600 мегадин. Мы вырвались на маленькую прогалину, и я притормозил, чтобы поискать тропинку или дорогу. В деревьях справа был небольшой просвет, поэтому я бросился туда. Там оказалось что-то вроде оленьей тропы, но и она нам помогла. - Надеюсь, что тут не водится Кощей Бессмертный, - прокричал мне Карл через шум и треск падающих деревьев. - А это еще кто такой? - прокричал я. - А, ладно, неважно. Растительность тут была не совсем земная, но и не очень экзотическая, просто еще несколько вариаций, которые мне приходилось встречать, вариаций на тему "дерево". У этих растений были висячие ветви, с пушистыми яркими красными и желтыми листьями. Вокруг, казалось, не было никаких диких зверей - ничто не пищало, ничто не хрюкало и не визжало от возмущения по поводу нашего вторжения, ничто не перебегало дорогу в поисках немедленного укрытия от опасности. Я подумал, что, наверное, вся планета лишена животного мира, что на ней есть только растительный, Прим, мы, люди, и Белая Дама. Мы вырвались на открытое пространство, и я остановился, открыл иллюминатор и прислушался. За нами была полная тишина, ничто не указывало на то, что за нами мчатся в погоню две вооруженные и тренированные машины. Еще бы, им не такта легко будет пробраться через те завалы, которые я им там устроил из поваленных деревьев. Отлично. Все лучше и лучше. - У нас есть повреждения, Джейк, - сказал мне Брюс. - Я знаю. Что-нибудь критически серьезное есть? - Все основные системы находятся в рабочем состоянии. Однако у нас поврежден корпус трейлера, а правый щиток стабилизатора сорван. - Ну да. Вот тебе и стабильность. Ну ладно, нечего жаловаться, могло бы быть гораздо хуже. - Я должен похвалить тебя за творческий подход к вождению машины, Джейк, - сказал Брюс. - Спасибо тебе, ты меня вдохновил. Я снова поехал и пересек травянистое поле, подъехав к небольшому склону, уходившему вверх. На вершине его я остановился. Через несколько метров местность резко менялась. Трава исчезла, уступив место пыли и гальке. Иссушенный пейзаж там и сям усеяли мелкие сухие кустики с розовыми цветами. Изъеденная временем полуразрушенная крепостная стена лежала примерно в полукилометре от нас, вокруг нее кучками лежали осыпавшиеся с нее камни. Возле стены были построены несколько зданий, очень похожих на промышленный комплекс. - Интересное зрелище, - сказал я. - Там, возле этих строений, пролегает дорога, - сказал Карл. - Вижу. Ну ладно, не эта - так другая, нам все равно. Попробуем ее, - ответил я. Я спустился с холма и поехал по пустыне. Карл выглянул из иллюминатора, проверяя, что у нас сзади. - Как ты думаешь, мы их потеряли? - Надеюсь. Тут такая местность, что спрятаться будет негде. Однако тут было красиво. Пыль красная, скалы - кофейно-бежевого цвета, растительность, богатая цветами. Небо становилось все больше фиолетовым, по мере того, как солнце клонилось справа от нас к горизонту, отбрасывая длинные тени от скал и кривоватых, низеньких деревьев с грубой корой. - Нам надо поискать место, где можно было бы провести ночь, - сказал я, - что-нибудь вроде убежища или окопа. - А как насчет этого места? - спросила Лори. - Мне хотелось, чтобы между нами и теми машинками с пушечками было бы расстояние побольше, - ответил я. Я спешил к тонкой зеленой ленте дороги, подскакивая на ухабах, булыжниках и поваленных деревьях, следуя за тонкой Линией извилистой впадины в земле, которая казалась пересохшим руслом ручейка. Дарла начала: - Может, нам надо... - Внимание! - перебил нас Брюс. - Бандиты прямо за нами! Заднее зеркало показало нам две машины с пушками, которые мчались с холма. - Из задних зажигательных пушек одновременно - огонь! - прокричал я, изо всех сил выжимая газ. - Есть. Огонь! Я стал вилять машиной взад-вперед, глядя на местность перед собой в лихорадочных поисках хоть какого-нибудь убежища. Смотреть особенно было не на что. Несколько скалистых групп, низких холмиков, ничего достаточно высокого, за чем мог бы спрятаться тяжеловоз. Лучшее, что мы могли сделать - это развернуться и прицелиться по машинам из передних пушек, спрятавшись за гребнем холма, чтобы не так уж много от тяжеловоза было бы видно врагу. Основная тактика танкового боя на открытой местности. Но у них все еще были ракеты, и одна из них мчалась прямо на нас. - Отслеживаю ракету многоцелевого назначения, - сказал Брюс невозмутимо. - Джейк, тебе лучше спрятаться. По-моему, никакую из этих ракет мне не сбить. Я уже и так резко свернул вправо, мчась на всех парах к пересохшему руслу. Если бы я смог спуститься туда вниз без того, чтобы разбить тяжеловоз, если только русло окажется достаточно глубоким, и если потом мы сможем оттуда выбраться... Мы практически свалились в углубление. Кабина ухнула в расщелину, тряска превратила наши кости и зубы чуть ли не в кашу, а я, к счастью, вовремя сообразил, что надо отвести кабину в сторону, прежде чем трейлер свалится на нас. Гармошка, присоединявшая трейлер к кабине, застонала, натянувшись почти до разрыва. Потом раздался страшный грохот и рев - это трейлер свалился в русло позади нас, а роллеры заскрипели на выбоинах и ухабах. Я услышал свист. Ракета врезалась в русло метрах в двадцати от нас, подняв фонтаны пыли и мусора. - Только одна машина на самом деле следует за нами, - сообщил мне Брюс. - Остальные видимые на экране заднего обзора радарные точки оказались электронным камуфляжем. Мне очень жаль сообщить тебе, что наши электронные системы не совсем находятся в норме. - А когда они были в норме? - ответил я. - Не могу себе позволить потратиться на новые. И что теперь? Сидя в этой дыре, мы представляли собой отличную неподвижную мишень. Я проехался по руслу дальше, слыша, как днище машины грохочет по торчащим булыжникам. Я сморщился, как от боли, надеясь, что тяжеловоз прямо сейчас не развалится. Одна только дырочка в жизненно важной части - и конец машине. Чуть подальше русло расширялось, и высота берегов уменьшилась до полуметра. Я оглянулся назад и проверил параболический экран заднего обзора. Ничего не было видно, поэтому я свернул вправо. Бум! трах! - и тяжеловоз выполз из русла, потом хр-р- ряп! тр-р-р-есь! - и за ним последовал трейлер. Я весь сжался в комок. Боженька мой, подумал я, если мне еще представится теперь шанс заглянуть под тяжеловоз, я, наверное, заплачу... Мы оказались на открытой местности и представляли собой отличную цель, но никакие ракеты в нашу сторону не мчались. Этим машинкам не менее трудно было бы пересечь русло, поэтому теперь у меня появился шанс несколько увеличить дистанцию между нами. - Джейк, - сказал Брюс. - У меня на сканерах появилась весьма необычная точка. Она представляет собой летящий предмет, который спускается, планируя прямо на нас. Карл выгнул шею, пытаясь увидеть, что там такое в небе: - Ты что-нибудь видишь? - спросил я. - Нет... я... - он застыл. - Карл! Что там такое? Он повернулся. Лицо его побелело так, словно из него выпустили кровь. - Ах, дрянь такая, - сказал он еле слышным шепотом. - СВОЛОЧЬ! - Что там за черт, Карл?! - заорал я на него. Он посмотрел на меня обезумевшими от паники глазами. - Только не это, - сказал он, - не снова... - Иисусе Христе, Карл, да что... Тяжеловоз покинул землю. Я завопил. Мотор заглох, и воцарилось леденящее душу молчание. Тяжеловоз взлетал, словно самолет, нос его торчал в небо. Я выглянул из иллюминатора. Над нами завис огромный черный объект неправильной формы. У нас был не такой угол обзора, чтобы мы могли его как следует разглядеть. - Джейк, что это такое? - закричала Дарла. - Не знаю, - ответил я. - Воздушное судно. Он, засосал нас вверх каким-то гравитационным лучом. - Прим, - сказала спокойно Дарла. - Наверное. Объект появился в наших передних иллюминаторах по мере того, как все круче становился угол нашего подъема вверх. Эта штука была округлой формы, местами на ней выступали какие-то грушевидные образования, довольно большие. В остальном штука эта была ничем не примечательна. Карл тщетно пытался открыть люк - в действие пришла система герметизации. - Мне надо отсюда выбраться, - сказал он сквозь стиснутые зубы. - Карл, спокойнее. Это, скорее всего, Прим, который нас подхватил, чтобы вернуть обратно. Он сорвал с себя привязные ремни и бросился на меня, схватив меня обеими руками за грудки. Он потряс меня. - Открой эту гребаную дверь, слышишь?! Открой сейчас же!!! Я должен выбраться отсюда!!! Должен!!! Лицо его исказилось от слепого страха, глаза смотрели невидящим, остекленевшим взглядом, губы стали под цвет лица - цвет брюха уснувшей рыбы. - Карл, да что такое с тобой случилось? - рявкнул я на него. - Ты не понимаешь, ты не понимаешь. Эта штука меня снова не возьмет, не возьмет, я не дамся, мне надо отсюда выбраться, надо выбраться... Он отпустил меня, повернулся и стал тыкать пальцем в панель управления. Я сам стряхнул с себя привязные ремни и схватил его за обе руки. - Карл, спокойнее! Он вырвался, повернулся ко мне. Он попытался наотмашь ударить меня, но я успел уклониться. Я схватил его и сцепился с ним. Мы боролись, как два медведя, потом он оттащил меня вправо. Я упал, споткнувшись между передними сиденьями. Карл переступил через меня и помчался к корме. Я оказался в очень тесном и неудобном месте, к тому же не смог сразу встать на ноги, потому что нога у меня попала под педаль газа. Я наконец вызволил ногу и поднялся. Карл лежал лицом вниз на полу. Дарла стояла над ним. Лори, все еще в привязных ремнях, сидела в слезах. - Надеюсь, я не нанесла ему вреда, - сказала Дарла. - Просто удар ребром ладони по шее. - Ты это очень здорово делаешь, - сказал я. Я подошел к Карлу и осмотрел его. Он даже не потерял сознания, просто был оглушен. Он заворочался и застонал. - С ним все обойдется. У тебя легкая рука. - Что с ним такое приключилось? Я ответил: - Мне думается, что эта штука над нами и есть его летающее блюдце. 12 Я влез наверх к водительскому сиденью - теперь тяжеловоз был наклонен под резким углом. Я уселся на сиденье и выглянул наружу. Перед нами висела огромная штука, часть странного летательного аппарата. Она была очень похожа на бутылочное горлышко со зрачком внутри. Это отверстие, похожее на зрачок, стало расширяться по мере того, как мы приближались, и скоро отверстие стало настолько большим, что могло пропустить и тяжеловоз. Что оно и сделало. Мы проскользнули прямо внутрь. Отверстие закрылось за нами, и мы оказались в темноте. Тяжеловоз опустился. Голос Прима прогремел на нас из темной пещеры: - Я ОЧЕНЬ НЕДОВОЛЕН, - серьезно и торжественно сказал он, - ПОХОЖЕ, ЧТО ВАМ СОВЕРШЕННО НЕЛЬЗЯ ДОВЕРЯТЬ. ОЧЕНЬ ХОРОШО, ВЫ САМИ ЗАСТАВИЛИ МЕНЯ ПРИНЯТЬ СУРОВЫЕ МЕРЫ. ПРИГОТОВЬТЕСЬ ВСТРЕТИТЬ СВОЮ СМЕРТЬ! - А пошел ты в задницу! - заорал я. Мы услышали лукавый смешок. - ШУТКА! - раздался голос Кларка. - Что? - ахнул я, переключая питание с микрофона на внешний усилитель. - Кларк! Сукин ты сын! Где ты, черт побери? - Ну-ну, не возбуждайся. Тебе это вредно, - сказал Кларк, снизив голос, так что теперь он звучал потише. - Я просто повеселился за твой счет. Но тебе надо бы быть благодарнее. Я только что спас твою задницу, знаешь ли. Я выдохнул воздух, меня охватило глубокое облегчение. - Ты, значит, меня спас? - Поверь мне, голубчик. На той последней ракете явно было написано твое имя. - А-а-а, - сказал я, - а что, в нас летела еще одна ракета? - Прямо в цель. Разумеется, я ее сшиб прежде, чем она отлетела намного от своего пускового устройства. - А-а-а... - А-а-а... - издевательски передразнил меня Кларк. - Спасибо. - На здоровье. Погоди-ка. Мы помолчали. Подождали. Через минуту Кларк прошаркал к нам из темноты. - Выходите, - сказал он. Карл сел на полу. Он все еще выглядел смущенным, немного перепуганным, но, по крайней мере, частично пришел в себя. - С тобой все в порядке? - спросил я. - Ага. Я... - он провел рукой по лицу и покачал головой, чтобы немного прочистить мозги. - Не знаю, что такое случилось, что-то словно сломалось во мне. Не знаю... - он посмотрел на нас снизу вверх. - Простите, - сказал он. Потом он потер шею. - Ладно, неважно. Это что, и есть твое летающее блюдце? То самое, которое тебя захватило? Карл встал на ноги и вышел вперед. - Похоже, что да. То же самое странное сооружение непонятного вида. Мы вышли. Камера, в которой мы находились, была похожа на внутренность яйца, которое слегка сплющили. За тяжеловозом вход, через который мы сюда попали, стянулся, собравшись в складку, словно горловина мешка. Вся камера была сделана из какого-то однородного материала темного цвета. - Ты все еще сердишься? - спросил, подмигивая, Кларк. - Немного, - ответил я. - Ты очень здорово подражаешь Приму. - Спасибо за комплимент, Джейк, - сказал Кларк голосом Прима. - Я намерен сделать себе карьеру в шоу-бизнесе. Я оглянулся по сторонам. - А теперь что? Кларк пожал плечами: - Да все, что твоей душеньке угодно. - А ты разве не заберешь нас обратно в Изумрудный город? Кларк покачал головой. - Нет, если вы этого не захотите. Я повернулся к Дарле. - Что ты об этом думаешь? Дарла покачала головой. - Не знаю, Джейк. Мы наверняка будем в большей безопасности в Изумрудном городе, но... - Не хочется мне ехать, - сказал я. - Но мне надо найти Сэма. Он наверняка где-то там. Кларк ответил: - О, Сэм - просто замечательный. Мне он даже нравится. Он ведь твой отец, верно? Он на тебя во многом очень похож. Наверное, у меня был такой вид, словно по мне ударил паровой молот. Кларк тупо смотрел на меня пару секунд, потом что-то его озарило. - Ну да, конечно... Ты же уехал до того, как Сэм... - он ударил себя в лоб четырехпалой ладонью. - Господи, я сделал такой ляпсус! - Что ты такое мелешь? - только и смог выговорить я. - Э-э-э... Мне кажется, лучше всего будет увезти вас в Изумрудный город. Прямо сейчас. Следуйте за мной. Мы последовали за ним. Еще одна горловина мешка, на сей раз куда меньшая, чем первая, была устроена в противоположной стене. Она открылась, чтобы пропустить нас, и мы прошли по изогнутому трубообразному коридору, который изгибался вправо и вел в круглую комнату. В центре была большая цилиндрическая платформа, на которой стояло нечто вроде коробки, похожей чуть-чуть на кафедру в аудитории. Кларк встал перед этой коробкой и стал водить пальцами по ее верхней наклонной поверхности. Панель управления - понял я. Ничего особенного не произошло. Я не почувствовал никакого движения. Я посмотрел Кларку через плечо. Треугольная панель, которая была сделана из того же самого материала, что и остальной корабль, была абсолютно гладкой, но Кларк, казалось, прекрасно знал, куда поставить пальцы. - Хочешь посмотреть, что кругом? - спросил Кларк. - Э? А, да, конечно. Корабль вокруг нас исчез. Дарла завизжала, а Лори упала на четвереньки. Карл отскочил назад, завопив: "Господи!!!". Он, не веря своим глазам, таращился на ноги, под которыми, кроме воздуха, ничего не было. Я уставился себе под ноги, потопав на месте. Пол все еще был тут - по крайней мере, то, что можно было назвать полом, - что-то под ногами определенно было. Я повернулся. За нами, примерно в десяти метрах, летя вместе с нами, плыл тяжеловоз, словно почетный эскорт. Мы летели в воздухе примерно в трехстах метрах над землей, над поверхностью Микрокосмоса. Кларк все еще держал руки над ставшей невидимой контрольной панелью. - Простите, - сказал он. - Мне следовало бы вас предупредить. Давайте-ка я немного затемню массу корабля. Стены и пол корабля внезапно вернулись на место, потом они опять постепенно растаяли до полной прозрачности, но теперь они выглядели, как слегка дымчатое стекло. - Теперь у вас есть ощущение корабля вокруг вас? - спросил Кларк. - Да, так оно получше, - ответил я. Лори поднялась с пола. - С ума сойти можно, - объявила она. - Ей-богу, мне кажется, что у меня крыша совершенно поехала. - Держись, солнышко, - ободряюще сказала Дарла, обняв ее за плечи. - Откуда у тебя этот... корабль? - спросил я. - Он принадлежит флоту Изумрудного города, - сказал мне Кларк. - Это пространственно-временной корабль. Везет в любую точку пространства, в любое время. Не успеешь оглянуться - уже там. - Честное слово? - Провалиться мне на этом месте! Это наверняка самый прогрессивный по технологии космический корабль, который когда-либо строили. Только не спрашивай меня, кто его построил. Если попробую произнести - сломаю себе челюсть. - Ты знаешь, по какому принципу он работает? На чем он двигается, на какой энергии? - О, просто щепотка того, кусочек этого и прочее всякое. Ты что, и правда хочешь, чтобы я тебе все это объяснял? Тебе этого и так все равно не понять. - Ладно, неважно... Под нами катилось и расстилалось пестрое лоскутное одеяло Микрокосмоса. Наша воздушная скорость была не такой уж большой. Впереди я видел цитадель Изумрудного города, которая сверкала на вершине своего холма. Заходящее солнце высекало искры из башен. - Надо полегоньку и потихоньку обращаться с этой штукой, когда передвигаешься на небольшие расстояния, - продолжал Кларк, предвидя мой следующий вопрос. - Невозможно совершать континуумные прыжки около крупных масс. То есть, я хочу сказать, их можно сделать, но это очень трудно и сложно. Даже для меня. А я довольно хорошо вожу эту штуковину. - Ты много летаешь на ней? - Никогда в жизни. Это я в первый раз. - Понятно, - я пожал плечами. Корабль подлетал к Изумрудному городу. Все, казалось, проходит просто замечательно, пока мы внезапно не отклонились резко в сторону. Планета под нами наклонилась под сумасшедшим углом. - Что происходит, Кларк? - спросил я, сражаясь с приступом головокружения. - Что-то летит нам навстречу. Я поискал глазами в небе и нашел, о чем речь. Это был желтый пылающий шар, который мчался прямо на нас, волоча за собой нечто вроде огненных лент. - Это еще что за чертовщина? - прокричал я. - Понятия не имею, - спокойно ответил Кларк, - какое-то оружие. Не беспокойтесь, пожалуйста. - А кто беспокоится? Только не я. Корабль совершил головокружительный разворот и полетел прочь от Изумрудного замка. Горящий шар выполнил тот же самый маневр и полетел следом за нами, словно преследуя нас, как гончая. Наша скорость резко возросла, но мы не почувствовали ни ускорения, ни сил тяготения. Мы быстро поднялись выше, потом выровнялись. Огненный шар сделал то же самое, и он словно бы нагонял нас. Кларк, казалось, даже не глядя знал, где находится шар. - Ого, - сказал он. - Держитесь, ребята. Кларк гнал корабль совершенно невозможными маневрами. Мы переворачивались, петляли, подпрыгивали, потом совершили нечто, что в пилотаже называлось бы штопором, но трудно было как-то назвать это, когда речь шла о космическом корабле. Потом мы стали падать камнем, кувыркаясь по дороге. Я боролся с головокружением, закрыв глаза. Однако у нас не было абсолютно никакого ощущения движения. Когда я снова открыл глаза, мы летели близко к земле на страшной скорости. За нами огненный шар спускался все ниже, чтобы выровняться по нашей высоте и скорости. - Ай-яй-яй, батюшки светы, - хлопотал Кларк, - похоже, мне не стряхнуть с нашего хвоста эту штуковину. - А что, у этого корабля вообще нет никакого оружия? - поинтересовался я. - Не так уж много для нападения, но для защиты - огромное количество. Этот корабль предположительно неуязвим для любого оружия, которое когда-либо создавалось. По крайней мере, в то время, когда его создавали, ему устроили именно такую рекламу. Но я не хотел бы рисковать ни на одну секунду. У меня нет ни малейшего понятия, из какой культуры мог прилететь этот огненный шарик. А может быть, его специально создали, чтобы бросить вызов неуязвимости этого корабля. Знаете, ведь гонка вооружений именно таким образом и действовала. Мы снова рванули повыше в небо и сделали еще несколько ускользающих маневров, причем каждый из них был все более невероятным и сложным, нежели предыдущий. Огненный шар повторял каждое наше движение. - Батюшки мои! - ахнул Кларк, - теперь, кажется, я начинаю беспокоиться. - А как насчет этих твоих оборонительных видов оружия? - Я уже пытался нейтрализовать этот шарик. Ничего не срабатывало. - А ты не можешь просто сбить его на землю? - Что? - Кларк словно даже отпрянул от меня. - Собачиться с этой штукой? Ты сам не знаешь, что ты говоришь. Ответная атака может быть как раз козырем этой твари. Никогда не знаешь, как поведут себя эти штуковины из стабильных волн, а это, наверное, и есть такая дрянь. Она может поглотить энергию нападения и стать еще сильнее и свирепее. Я посмотрел вперед. К нам стремительно приближался край диска-планеты. - Мы уже, похоже, соскакиваем с Микрокосмоса, Кларк, - сказал я, пытаясь говорить как можно спокойнее. - Это может оказаться нашим единственным шансом, - ответил он. К этому времени наша скорость, должно быть, была чудовищной. Мимо нас пронесся край Микрокосмоса, и мы вылетели в космос. Планета за нами стремительно уменьшалась, ее диск наклонился, и мы увидели его ребро. Блестящий диск солнца валился за горизонт. Под нами ребро планеты казалось металлически блестящим, закругленным. На нем были нанесены какие-то геометрические узоры. Я сообразил, что это должны быть всякие трубопроводы, энергетические станции, прочие технологические сооружения. Мне показалось, что толщина диска - около двухсот километров. Там вполне могли быть дороги, но я не смог разобрать, действительно ли они были на ребре планеты или это была только моя догадка. Обратная сторона планеты, все еще темная, вынырнула перед нами. Прошло совсем немного времени, и солнце, которое теперь оказалось на обратной стороне диска, вынырнуло из-за края, отбрасывая по земле длинные тени. Даже при наших сложных обстоятельствах это было интересно смотреть. Огненный шар скатился назад. Неожиданно перед нами вспыхнуло слепящее пламя. Стены немедленно потемнели, защищая нас от света. У меня перед глазами плавали пурпурные пятна. - Ну вот, мы от него убежали, - сказал Кларк, вздохнув с облегчением. - Он стал терять энергию, поэтому он сдался и растаял. Довольно впечатляюще, что вы на это скажете? - А на нас что-нибудь еще несется? - спросил я. - Нет. - У тебя есть какие-нибудь соображения по поводу того, кто его на нас послал? - Есть только одна-единственная возможность. - Дама, та самая, в белом? Кларк посмотрел на меня через плечо. - Я с ней никогда не встречался. Однако должен тебе сказать, что по отношению к ней слово "дама" надо ставить в кавычки. Она дама не более, чем Прим - человек. Это просто внешние формы, которые были приняты для удобства. И для того, чтобы с вами, людьми, легче было общаться. - Ты можешь себе представить, почему она хочет причинить нам неприятности? - Можно догадаться, но, когда ты обсуждаешь Кульминацию, с тем же успехом можно обсуждать, сколько ангелов может танцевать на острие иголки. - А она - часть Кульминации? - Правильно. И смертные вроде нас могут только догадываться, что там в действительности происходит. Я попытался заговорить: - Но я думал... - и тут сообразил, что я и не знал, что думать. - Что ты должен обязательно понять, лапочка, это то, что Прим и Богиня представляют два аспекта того же самого существа. Они оба делят одну и ту же онтологическую базу. Останови меня, если я стану говорить очень уж заумно. - Мне кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать. Я вообще не представлял, о каком хрене он тут разговаривает. Стены снова стали прозрачными, и мы увидели, что земля внизу посветлела. Яркое утреннее солнце падало на лик планеты. Наша высота снизилась до такого уровня, где мы могли различить отдельные детали ландшафта. На этой стороне было больше зданий и сооружений. Крупные городские комплексы лежали тут и там, мы направились к одному из них, резко снизив высоту. - Это промышленный город, построенный расой с именем вроде Мумбо-Юмбо, - сообщил нам Кларк. - Как и большая часть инопланетных имен, это совершенно непроизносимо на человеческом языке. Под нами лежало скопление многоцветных куполов, шпилей и многоугольных зданий. Корабль слетал к восьмиугольному строению с широкой плоской крышей. Кларк улыбнулся мне через плечо. - Я в контакте с искусственным интеллектом, который командует этим комплексом. Сейчас он спрашивает, не технологи ли мы, которые должны произвести тут кое-какой мелкий ремонт. Я сказал, что это именно так. Когда приземлимся, напустите на себя пролетарский вид. - А что мы тут делаем? - спросил я. - Пока что спрячемся получше. Мы не посмеем приехать в Изумрудный город, пока не узнаем, что такое происходит. В этом был свой смысл. Я кивнул. Наш корабль спустился и завис над крышей, над тем ее участком, который был окрашен в красный цвет. Потом мы мягко опустились вниз. Кларк поиграл пальцами на панели управления, потом повернулся к нам. Стены снова стали непрозрачными. - Хорошая посадка, - сказал я ему. - Такая уж у нас работа. Он повел нас обратно к туннелю-переходнику. Мы прошли дверь-горловину того зала, где стоял тяжеловоз, потом прошли по закругленному коридору к очередному переходнику. Кларк притронулся к стене возле сморщенной горловины переходника, и она расширилась. Мы спускались. - Лифт, - сказал Кларк, показывая вверх. Дыра в крыше была запечатана второй скользящей дверью. Платформа, на которой мы ехали, спустилась в большой зал, заставленный различными машинами, и слилась с полом. Дверь-горловина расширилась, ища пол, нашла его, прикоснулась к нему и расширилась еще больше. Пока все это продолжалось, я исследовал на первый взгляд монолитный материал, из которого был сделан корабль. Его цвет на самом деле был темно-оливковый, очень неприметный и убогий, но не черный. Его структура была зернистая, и под поверхностью материала происходило что-то еще, там словно был впечатанный узор крохотных линий и геометрических форм, которые были едва видны. Я постучал по стене. Она гулко отозвалась, словно под ней была пустота. Большой переходник, который с самого начала засосал нас, теперь был открыт. Мы вышли и впервые получили возможность как следует посмотреть на корабль. Это по сути были несколько кое-как слепленных труб с соскообразными концами. Тут и там торчали выпуклости, напоминавшие женские груди. В своем роде, корабль был смутно-эротического вида. Я, между прочим, подумал, какой символизм видели в нем его нечеловеческие строители. - Джейк, выведи, пожалуйста, оттуда свой тяжеловоз, - попросил Кларк. Я подчинился, осторожно выведя задом машину. Пока я припарковал ее и заглушил мотор, с кораблем стало происходить нечто странное и поразительное. Он съеживался, словно воздушный шарик с большой дыркой. Он, правда, не шипел. Он просто становился все меньше, меньше и меньше. И еще меньше. Когда корабль съежился до диаметра примерно в две трети метра. Кларк поднял треклятую штуковину и держал ее в обеих руках, словно поднос. Она стала похожа на модель себя самой. Это и была ее модель... - Кларк! - завопил я. - Это невозможно! - Почему? - спросил Кларк. Я посмотрел на Карла, Дарлу и Лори. Они оцепенели, глядя на меня, словно я сам и был ответом. - Почему? - ответил я. - Потому что невозможно просто так взять и поднять такую штуку. У нее есть вес, и... - Ах, нет, - сказал Кларк. - Масса у нее совсем не такая большая. На. Он бросил эту штуковину мне. Я бросился навстречу и сумел подхватить ее. Она была дьявольски тяжелая, но ведь она должна была весить, по меньшей мере, сотню тонн. Даже больше. Кларк посмотрел на Карла, Дарлу и Лори, потом снова на меня. - Удовлетворены? - Очень даже, - сказал я, отступая назад и отдавая ему его корабль обратно. - Уф, - сказал Кларк, сражаясь с моделью, хотя он, совершенно очевидно, был раза в три сильнее меня. - Только не спрашивайте меня насчет источника энергии. - Не волнуйся, не стану, - заверил я его. Кларк прошлепал к центру красного круга на платформе и поставил корабль по центру, потом прошел обратно. - Когда он уменьшается, он становится инертным, но так, на вид, незаметно. - А теперь что? - спросил я. - Теперь нам надо связаться с Примом, - он на миг уставился в пространство. - Вот только нет его, черт побери. Когда он мне нужен, его никогда нет на месте. Вот же непруха... - он вздохнул. - Придется нам подождать. По усилителю внешней связи раздался голос Брюса. - Джейк? - Что? - Джейк, тут я засек попытку связаться со мной. Мне кажется, что это компьютерная система, обитающая в этом здании. - О, я совсем забыл, - сказал Кларк. - Это... наверное, надо бы назвать эту штуку "управляющим заводом". - Я пытаюсь установить контакт. Это разрешается? - Давай, Брюс, сделай все, что можешь, - сказал я ему, потом повернулся к Кларку. - Теперь, прежде чем мы примемся за что-нибудь другое, скажи мне, пожалуйста, что такое ты пытался мне рассказать насчет Сэма? - Ах, да. Ну, понимаешь... его загрузили в другую машину. - Кто это сделал и зачем? Кларк говорил извиняющимся тоном. - Боюсь, Прим тут главный виновник, Джейк. А причина, насколько я мог ее понять, заключалась в том, что Прим решил, что Сэм, будучи особенно развитым искусственным интеллектом, требовал особого обращения с собой. - Ты хочешь сказать, что его избрали кандидатом в Кульминацию? - Вот именно. Я нахмурился, покачав головой. - Как это так получается, что мотивы у Прима - невинные, как свежевыпавший снег, а вот методы работы у него вечно какие-то шпионские? - Может быть, у него хорошее умение подчинить себе публику? - предположил Кларк. - Тебе лучше знать. - Такова жизнь, лапочка. Тут такие законы... - Ну да. И еще одно. Ты сказал, что Сэм похож на меня. Откуда тебе знать, как выглядел Сэм? - Из твоих воспоминаний о нем, Джейк. У меня в моих файлах данных есть очень хорошие фотографии Сэма. Я кивнул. Но почему-то ответ Кларка меня не устроил. - Джейк! Это снова вызвал меня Брюс. - Да, что такое? - Джейк, мне удалось установить нечто вроде рудиментарного контакта с неизвестным искусственным интеллектом. Он задал нам несколько вопросов. Ты хочешь на них ответить? - Ладно, только что он спрашивает? - Ему хотелось бы знать цель нашего визита. - Гос-с-споди, если бы я знал. Кларк сказал: - Надо ему ответить, что мы приехали проинспектировать работу. - Джейк? - А? Ладно, валяй. Через несколько секунд Брюс отозвался снова: - Интеллект отвечает, что он счастлив нас приветствовать у себя в гостях, и он хотел бы знать, какой аспект работы завода нас более всего интересует. - Исследования и разработки, - ответил Кларк. После еще одной паузы Брюс передал дальше: - Очень хорошо. Вы хотите начать осмотр немедленно? - Скажи, что нет, - ответил я. - Скажи ему... скажи, что у нас было длинное путешествие и что мы сперва хотели бы отдохнуть. Мы начнем осмотр примерно через восемь часов. - Очень хорошо. - Этого должно хватить, - сказал я. - Я не хотел бы, право, оставаться тут все восемь часов. - Не могу гарантировать, что смогу связаться с Примом в течение этого времени, - предостерег меня Кларк. - Нет? А что такое он делает? - Понятия не имею. Единственное, что я могу сказать, что его нет и неизвестно, когда он будет. Мне кое-что пришло в голову. - Тогда кто же присматривает за остальными членами моей команды? - А я активировал еще одного слугу. Они замечательно проведут время. - Еще одного слугу? - Многофункционального робота примерно вполовину меньше меня. Приятный мальчишечка, но в нем не так много личности. - Отлично, - я зевнул. - Увлекательное было путешествие. Слишком увлекательное. - Да, - ехидно сказал Кларк, - разрушение и корежение огромных пространств парковой территории страшно отнимает силы. 13 Я спал. Снов не было. Но было нечто, ощущение конфликта, противоположных сил, которые вошли в контакт, напряжение от их столкновения. Это было похоже на то, как ловишь отдаленные радиосигналы, как вслушиваешься в полевые переговоры на отдаленном сражении - взрыв статического электричества, слово или фраза... перерыв... несколько смутных образов... волны помех... наложение станций... Потом появилось чувство подавляющего присутствия чего-то особенного. Существа огромного и непобедимого, всепроницающего Единства, чьи размеры превышали понятия пространства и времени. Но его Единство стояло под угрозой. Что-то исказилось, испортилось, поломалось, и корни этой беды оставались в темноте. То, что было создано внутри Единства, было разорвано и поляризовано. Конфликт бушевал по коридорам времени. Дорога должна быть построена. Нет, это глупость. Мы должны использовать ресурсы времени... Мы не можем этого позволить. Мы не элита, мы просто кульминация того, что было. То, что в прошлом - то умерло. Мы не можем забыть, что наши корни лежат во прахе! Мы должны забыть об этом, или для нас нет никакой надежды... Я внезапно проснулся. Я сел на койке и свесил ноги на пол. Возле меня в тревожном, прерывистом сне лежала Дарла. Она металась и стонала, а тонкая пелена пота покрывала ее лоб. - Дарла... Дарла, проснись. Глаза ее распахнулись, расширились от страха. Она бросилась мне в объятия и зарылась лицом в грудь. Дыхание ее прерывалось. Она вся дрожала. Я долго прижимал ее к себе. Когда она снова успокоилась, она спросила: - Тебе это тоже приснилось, да? - Кусками. Не знаю, почему. Я сказал Приму, что мне обучение во сне не нужно. Мне кажется, что на меня это все и не было направлено, просто я стал жертвой утечки направленной информации. - Я протер глаза и несколько раз глубоко вздохнул. - Расскажи мне, в чем там дело. Дарла скрестила ноги и натянула на себя старенькое одеяло. - Это было ужасно. Началось все, как тот, первый сон, как документальный фильм. Речь зашла еще раз о проекте - о создании новой формы сознания. Я не так много могла понять... но тут... словно что-то вмешалось. - Богиня? - Да, это была она, но она не появлялась в этой форме. Я не могу этого объяснить. Это было ужасно. Это примерно так, как если бы ты оказался свидетелем конфликта в небе между богом и сатаной. Я не могу этого объяснить, Джейк. Единственное, что я поняла - это то, что мне из этого совершенно ничего не надо. - Но мы попали в самую сердцевину этих событий. Она посмотрела вниз. - Да. Но мы должны вернуться обратно... как-нибудь. Обратно, в реальный мир. - Миры, ты хочешь сказать. Миры Космострады, которую создала Кульминация. - Заставила создать. Ее построили "дорожные жуки", и они же ее ремонтируют и поддерживают в рабочем состоянии. Они та раса, которая не вступила в Кульминацию. Они отказались принимать участие, но решили, что такой проект - неплохая идея. - Что, Космострада? - Нет, сама Кульминация. Когда Кульминация стала реальностью, они превратились в расу слуг. Добровольно, как мне кажется. Они построили Космостраду по просьбе Кульминации. - Я немного ухватил насчет этого. Почему Кульминация захотела, чтобы Космостраду построили? Она покачала головой. - Я не уверена, что все правильно поняла. Это как раз часть дела, из-за которой пошли конфликты. Ты помнишь первый сон? Когда различные расы обсуждали проект? Там оказались различные фракции, и почему-то эти конфликты никогда не разрешились. Эта... эта новая форма сознания должна была быть единой, монолитной, только единодушным сознанием. Но почему-то это не сработало так, как должно было. Теперь во вселенной существует это божественное сознание, это бессмертное, мощное существо, затерянное во вселенной... и оно отчасти безумно. Шизофреник! Невозможно сказать, что оно теперь сделает. Оно превосходит время и пространство. Оно может произвести изменения в самом времени. - Создавать парадоксы? Она посмотрела на меня новым взглядом. - Да. Да, оно может и это. Оно может все, что угодно. Ох, Джейк! - она обхватила меня руками. - Мы были просто пешками! Нами вертели, как хотели. Я не знаю, как, почему и с какой целью, но мы были словно марионетки, и больше ничего. Все это было затеяно по неизвестной, непонятной причине. По причине, которую мы все равно понять не сможем. У нас нет ни малейшего шанса понять причины, которые движут нами и толкают нас на те или иные поступки. Я от этого устала! Я хочу, чтобы они перестали! Джейк! Я хочу, чтобы меня оставили в покое! Она зарыдала, и я крепче прижал ее к себе. Наконец я спросил: - С тобой все в порядке? - Да. - Ты уверена? - Я вполне хорошо себя чувствую. Она вытерла глаза, спустила ноги на пол и села. Потом встала. Я заметил, что живот у нее выдается вперед. Я положил на него руку и слегка надавил. Она улыбнулась и прижала мою руку к себе. - Больше трех месяцев, - сказала она. - Так много? Наверное, да. Ты пополнела. Ты высокая, поэтому не так видно. - Это будет мальчик. - А почему бы и нет? Она рассмеялась. Я поцеловал ее живот, потом приложил к нему ухо. - Так сердечко не услышишь, - ответила мне она. - Нет, не услышу - у него радио включено. Она снова рассмеялась. Я встал и поцеловал ее в губы, потом нагнулся и поцеловал обе груди. - Я тебя люблю, - сказала она. - И я тебя, - ответил я. Все так просто. Все и было так просто с самого начала. Я оделся и пошел в кабину. Она была пуста. Я включил сигнал вызова в трейлере и позвал Карла и Лори. - Джейк, они куда-то отправились вместе с Кларком, - сказал мне Брюс. - Что?! Куда? - Они начали обследование фабрики. Карлу не спалось. Он настоял на том, чтобы они обследовали эту штуковину. Я в постоянном контакте с ними и с искусственным интеллектом, поэтому я точно знаю, где они. Они замечательно проводят время, и Карл занят тем, что вовсю использует Проектирование Продукта и Возможности Дизайна. - Что это? А, ладно, только скажи мне, как мне добраться до того места, где они сейчас. Вот чертовы детишки, так удрать... Тебе надо было меня разбудить, Брюс. - Джейк, я пытался. Но вы были настолько измучены... - Сколько времени? Как давно они ушли? - Примерно часов шесть назад, Джейк. Господи помилуй! Дарла вошла в кабину, одетая в штаны цвета хаки и одну из лишних порванных военного покроя рубашек Джона. Нам всем начинало не хватать одежды. - Мы вызвали служителя, чтобы он провел тебя в область Проектирования Продукта и Возможностей Дизайна. - Служителя? - Мне кажется, именно так... Он сразу же появился перед нами, многофункциональный робот, который скользил к нам по сияющему полу. Мы вышли, это приспособление подъехало к нам и остановилось. Это частично напоминало какую-то тележку или машину, но сиденья в задней части робота явно были построены не для людей. У него не было колес, потому что все устройство плыло по воздуху в нескольких сантиметрах от пола. Оно слегка жужжало на нас. - Мне кажется, это жужжание означает "всем садиться", - сказал я. Мы забрались на эту колымагу и устроились на невозможных сиденьях, выполненных в форме гриба. Никаких спинок у сидений не было, но был поручень, за который можно было держаться. Нас провели по весьма интересному и поучительному заводу. Экскурсия была очень долгая, но я был достаточно дипломатичен, чтобы не жаловаться вслух. Все вокруг было весьма впечатляющим, но мы даже не знали, на что, собственно, мы смотрим. Наш проводник все жужжал нам и жужжал, а мы кивали головой с приятной улыбкой. Неужели? Пятьсот миллионов штук за год? Да что вы говорите! Как замечательно. Но, боже ты мой, какой же это был завод. Тихое, прохладное помещение, полное промышленной и научной идеи. По крайней мере, на этом уровне мы могли искренне восхититься увиденным. Мы скользили вдоль мягко изгибающихся аппарелей, глядя вниз на бесшумные огромные машины, лабиринты трубопроводов, армии высоких цилиндров со стеклянными куполами-пузырями, на подносы инструментов, на огромные комплексы антенн, громадные витки металлического кабеля, на джунгли прозрачных труб. Все было бесшумным и неподвижным. Везде были разные цвета. Голубой свет искрил в золотых и серебряных куполах, красные и оранжевые провода переплетались над головами в куполах желтого и розового цветов, зеленые мостики перекидывались через цеха в синем, сухом воздухе. Наконец мы прибыли. Место Проектирования Продукта и Возможности Дизайна оказалось огромной комнатой-пирамидой, которая была заполнена от пола до потолка панелями управления, которые урчали и потрескивали от напряженной электрической мощи. Они сияли лампочками, блестящими экранами, поблескивающими циферблатами. Кларк сидел на скамейке возле Карла, который скорчился над чем-то вроде компьютерной клавиатуры - плоским широким экраном, на котором скользили диаграммы и графики. Мы вылезли из колымаги и подошли к ним. Лори крепко спала на ковре, который лежал на полу, подложив под голову свернутую куртку Карла, Карл даже не посмотрел на нас. Он был целиком поглощен тем, что делал. Я посмотрел на Кларка. - Как дела? Он пожал плечами и ухмыльнулся: - Он вовсю развлекается. - Как это он сообразил, как надо работать с этим оборудованием? - Да это совсем не так трудно, как ты можешь вообразить, - Кларк поднялся, подошел к Карлу и заглянул ему через плечо. - В свое время на этом заводе на инженеров смотрели как на художников своего рода. Им действительно не надо было знать особо много насчет инженерного дела. Здесь машинный интеллект дает все данные, все формулы, все ноу-хау. Они делают всю грязную работу. Единственное, что поставляет органический мозг - это творческое начало. Это как раз и есть то, что делает Карл. Он говорит машинам, что он хочет получить и что они должны делать, а машины помогают ему это придумать и рассчитать. И, если дизайн кажется им достаточно хорошим произведением искусства, они просто строят модель-прототип. - Это действительно нечто из ряда вон, - ответил я. - Так и есть. Это действительно было чудо. - Нет! Не так! - резко сказал Карл. - Открываться должно слева. Да. - Так - удовлетворительно? - сказал тихий нежный голос. - Вполне. Я посмотрел на Кларка, который сказал: - Мне кажется, Брюс сделал так, что завод заговорил по-английски. Я кивнул. - Теперь мотор, - говорил Карл, приковав взгляд к чертежному устройству компьютера. - Я понятия не имею, как он работает, поэтому он целиком за тобой. - Очень хорошо. Он требует прогрессивного реактивного принципа - высокая эффективность, низкая себестоимость... - А как насчет полного отсутствия технического обслуживания? Ты когда-нибудь сталкивался с таким? Это возможно? Я еще не встречал механика, который мог бы такое устроить. - Есть гарантия на периоды времени дольше, чем четверть оборота средней Галактики вокруг своей оси. - А? Четверть оборота... Это же миллионы лет. Эй, я не собираюсь жить так долго. - Тогда отсутствие необходимости в техническом уходе не является проблемой. - А-а-атлично! - Системы вооружения? Все это продолжалось где-то около часа. Карл наконец сообразил, что мы тоже находимся тут, но потом настоял на том, что ему необходимо завершить работу. Я не спрашивал его, что такое он делал. Лори проснулась от тревожного сна, и ею необходимо было заняться. Ей тоже снился тот же самый сон. Потом мы немного побродили вокруг и осмотрелись. Мы страшно проголодались. Наконец Карл покончил с тем, что делал. - Очень необычно, в высшей степени оригинально, - вынес свой вердикт глава отдела продукции этого полностью автоматизированного завода. - Но в нем есть превосходящая все смелые идеи элегантность и простота. Можно нам начинать создавать прототип? - Естественно! - сказал Карл, поднимаясь. Он слегка покачнулся и приложил ладонь ко лбу. - Ох, ну и замучился же я! И голова болит страшенно. Но как же здорово это было! - Время обедать! - сказал Кларк. - Обедать? - я уже был готов изгрызть лабораторное оборудование. Процессия роботов принесла нам обед. Еда была очень хорошая - не изысканная кухня Изумрудного города, но куда лучше, чем просто среднего уровня. Брюс хорошо поработал, вводя биохимическую информацию в синтезаторы белка этого завода. Вкус и запах были просто выше всяких похвал. Правда, структура еды кое-где сплоховала, особенно в бифштексе. Он был словно бы чересчур пушистым. Но хлеб был просто великолепен. Невозможно былой предположить, что в нем не было ни единого зернышка пшеницы. После обеда с нами заговорил управляющий заводом. - Мы начали производить прототип. Не хотите ли посмотреть? Он звучал почти так же, как голос руководителя отдела дизайна, и я подозревал, что они были просто различными подсистемами одного и того же компьютера. - С удовольствием понаблюдаем! Мы все уселись на еще одну роботележку и поехали по заводу. Завод весь пробудился к жизни. Мы ездили целый час по пульсирующему сердцу технологической магии. То, что до сей поры было просто немыми остовами машин, теперь клокотало, щелкало, сверкало разноцветными огнями, жужжало и стрекотало, гудело и звенело, пело и крутилось. Розовые и фиолетовые электрические разряды прыгали между гигантскими электрическими катушками, прозрачные трубы пульсировали и сияли, светящиеся мотыльки проплывали в хрустальных шарах, в воздухе трепетали переливы энергии, воздух весь трещал от наэлектризованности. - Словно какая-нибудь картина про Франкенштейна, - так откомментировал все это Карл. Наконец мы оказались в большой, тихой пустой комнате. Мы слезли с тележек и стали ждать. Не прошло и нескольких минут, как противоположная стена поднялась, и два робота вытащили на середину демонстрационного зала прототип. Это была машина Карла. Шевроле-импала 1957, хром сиял на ее новешеньких крыльях, яблочно-красная лаковая краска лоснилась на боках. - Моя машина! - завопил Карл в экстазе, открыв водительские двери и врываясь внутрь. Он принюхался. - Ну надо же, они даже сумели передать тот самый замечательный запах нового автомобиля! - Вас удовлетворяет качество? - спросил радостно управляющий фабрикой. - Еще бы! - вопил восторженный Карл. В голосе управляющего прозвучали нотки гордости. - Можем ли мы начать полевые испытания и оценку образца? - Э-э-э... ну да... Впрочем, нет. Я знаю, что эта штуковина будет работать. - Интуитивная оценка? Возможно, вам нужны и эмпирические данные? - А? Чего?.. Я улыбнулся Карлу. Он заметил мой взгляд и ответил смущенной ухмылкой. - Черт, я просто не мог удержаться, чтобы не попробовать. - Интересно, что ты собираешься делать, когда они предъявят тебе счет? - Счет. Ух... Я хихикнул. Деликатным и вкрадчивым тоном заговорил управляющий заводом. - Возмещение затрат можно не производить. Мы хотели бы выразить автору проекта признательность за высокий эстетический уровень его проекта. Он делал его с вдохновением, и результат получился истинно прекрасным. Когда нам можно начинать серийное производство? - Да, Карл, - сказал я. - Когда эти милые люди могут выпустить пятьдесят миллионов машинок? - Господи. Не знаю... - Продукция не предусматривается? - спросил управляющий упавшим голосом. - Ну... Джейк, что мне им сказать? Я сказал: - Художнику хотелось бы иметь еще немного времени, чтобы поразмыслить над философскими аспектами своего создания, прежде чем он отважится разделить его со всей вселенной. - Разумеется. Весьма похвальное стремление. Пожалуйста, дайте нам знать, когда придет подходящее время. - О да, - сказал Карл, оживленно кивая. - Конечно. И еще - большое вам спасибо. - Мы получили истинное наслаждение, помогая такому одаренному художнику, как вы, настоящему артисту в своем деле. Карл не знал, куда деваться от смущения. Мы направились к складским выходам, куда роботы доставили машину Карла. Мы прошлись туда длинной дорогой - управляющий настоял, чтобы мы посмотрели отдел Субмикронной Сборки. Что бы это ни было, посмотреть все равно было приятно. Я не видел, когда появился Прим. Я исследовал то, что осталось от щитка стабилизатора, когда я взглянул на Дарлу и увидел, что она с открытым ртом глядит на что-то возле тяжеловоза. Я выпрямился, обошел ее... Там стоял Прим, беседуя с Кларком возле миниатюрного космического корабля. Он повернулся и улыбнулся мне. - Привет, Джейк! - окликнул он меня. - С вами довольно трудно связаться, - сказал я, подходя к нему. - Но зато вы быстро появляетесь, когда с вами свяжутся. Прим огляделся вокруг. - Замечательный завод. Вы его посмотрели? - Мы бесконечно тут блуждали. Он рассмеялся. - Странно, что в конечном итоге вы оказались тут. - Собственно говоря, мы вообще не собирались покидать Изумрудный город. - Правда? - мне показалось, что ему стало приятно от нашего намерения. - Я-то было вообразил, что вы уже направились домой. - Без Сэма? Ну уж нет. - Полагаю, вы правы. Но я собирался дать возможность вашему отцу высказаться по многим вопросам. - Он не мой отец. Он - программа искусственного интеллекта. Прим кивнул. - Да, и весьма примечательная притом программа. Его Энтелехическая матрица была сделана Влату, правда? - Да. - Мы знаем про Влату. У них была технология, которая была неведома даже во времена Кульминации. Для примитивной расы Влату достигли очень высокой степени духовности. Я обдумал то, что он сказал, прежде чем ответить: - Если вы считаете Влату примитивными, то куда же это ставит нас? Нас, людей, я хочу сказать? - Люди - одна из рас-предков самой Кульминации. Одна из рас, которые внесли свой огромный вклад. Я же много раз вам говорил, что я частично человек. Этим я хочу сказать, что Кульминация в какой-то степени состоит и из людей. - Я не уверен, что понимаю, - сказал я. - Может быть, вы и происходите от людей, но после нескольких миллиардов лет эволюции... Он рассмеялся. - Эволюция! Странная идея. Процесс не автоматический, знаете ли. Если у рода нет настоящей причины развиваться и совершенствоваться, он и не будет этого делать. Но давайте оставим этот вопрос. Те элементы, о которых я говорил, не являются генетическими остатками или рудиментами, это разумы настоящих, полноценных человеческих существ. Их самая суть и соль. Они - жизненно важная часть Кульминации. Кое-кто из них - ваши друзья. Дарла, Карл и Лори собрались за моей спиной. Я повернул к ним голову, и Дарла серьезно посмотрела на меня. Я снова повернулся к Приму. - Что вы имеете в виду? Кого? - Ну хорошо, Сьюзен Дархангело, например. Она согласилась принять участие в проекте. Точно так же согласились Юрий Волошин, Шон Фитцгор, Роланд Йи и Лайем Флаэрти. - Не могу вам поверить. - Я оставлю им возможность вас убедить. Никакого принуждения они не испытали. Никакого, Джейк. Вы должны мне в этом поверить. На миг я замолк, мысли мои кипели и крутились. Потом я выдавил из себя: - И все-таки не могу в это поверить. Прим беспомощно пожал плечами. - Простите, но... - А как насчет остальных? Зоя, Они, Рагна, Джон?.. - Они отказались. Они присоединятся к вам в вашем путешествии домой. - Прим хохотнул. - Кстати, вы забыли еще одну личность. Сэм тоже отказался. - Сэм и в церковь-то никогда не ходил. Прим рассмеялся. - Смею сказать, действительно не ходил. Дарла спросила: - Вы не забыли Винни и Джорджи? - Дорогая моя, они и так - часть Кульминации, они всегда ими были. Они - члены одной из Рас-Проводников. Подумайте о том, как вы сюда добрались. - Нас похитили, - ответил я. - Разумеется, ваш случай - особенный. Но что с самого начала заставило вас искать конец Космострады? Он был прав. В основе всего лежала карта Винни. - Насчет Сэма, - сказал я. - Вы мне его вернете? - Он вернется. К вам вернется все. Я уставился на него. Что представляла из себя та форма, которую я перед собой видел? Что представляло это тело? Я покачал головой. - Может быть, я прости слишком медленно соображаю, но во всем этом такая чертова куча вещей, которых я не понимаю... - Тогда позвольте вас обучить во сне. Для того, чтобы это сделать, вам необязательно присоединяться к Кульминации. Вы просто много узнаете. Меня неожиданно охватило раздражение. - Послушать, как вы говорите, так все идет просто замечательно. Но ведь на самом деле это не так. У Богини есть другие идеи. Разве не так? Он повернулся и отступил на шаг, остановился, потом медленно повернулся к нам, уставив глаза в пол, сложив губы в хитрую улыбку. - Другие идеи... Нет. На самом деле существует только одна идея и ее варианты. - Но ведь она каким-то коренным образом противостоит вам. - Нет. - А тот сон прошлой ночью? Он-то про что? - Спите, увидьте сны, и все поймете. Не сражайтесь со снами. Не бойтесь их. Я подумал над его предложением. - Может быть, я так и сделаю. - Хорошо. И помните: конфликт - это часть основы и утка вселенной. То, что не содержит в себе никакого напряжения, загнивает от статичности и пассивности. Если это так, то разве может любая попытка достичь совершенства, быть свободной от конфликта? Не думайте, что Кульминация может быть успешной с самого начала. Это была фундаментальная ошибка тех, кто ее задумал. Но эта ошибка совсем не обязательно привела к фундаментальному дефекту проекта. Вопрос только в том: что же, в конце концов, случилось? Поскольку Кульминация находится вне времени, на этот вопрос может быть дан ответ. А вы его найдете, если захотите его искать. - А разве Богиня его тоже не знает? - Ну разумеется, знает. - Все это не имеет никакого смысла, - ответил я. Он повернулся, прошел несколько шагов, остановился и повернулся к нам. - Теперь я должен вас покинуть, Джейк. У меня такое чувство, что вам придется еще пострадать. Я могу вам до какой-то степени помочь, но меня сдерживают обстоятельства, которые вам может оказаться трудно понять. - Он снова улыбнулся. - Я бы на вашем месте не беспокоился. Вы отлично встретите все будущие трудности. Мне кажется, я знаю, почему те силы, которые стоят за вашей спиной, выбрали именно вас своим орудием. Вы прототип героя, Джейк, - он поднял правую руку, - всего вам доброго. И он исчез, оставив после себя запах озона. В уходе Богини было больше театральности, но в его - подлинного вкуса. 14 - А теперь что, Кларк? - спросил я устало. - Я должен пойти и забрать Сэма, а также всех остальных отказников от Кульминации, когда Прим даст мне "добро" на все. - И когда это будет? - Не знаю, лапочка. Когда нынешние страсти-мордаста прекратятся. До тех пор это небезопасно. - Ладно, тогда отправишься и сам их заберешь, - сказал я, - а потом что? - Я приведу вас к выходному порталу и покажу, через какие порталы и как вам проезжать, чтобы как можно быстрее добраться до дому. В этом никакой нужды не было, поскольку у меня была Карга Космострады. Я оглянулся вокруг и воздел руки к небу. - А что нам до той поры делать? Заполнить время абы чем, чтобы его убивать? - Сделайте что-нибудь, - ответил Кларк. - Вот как Карл. - Тебе нужны какие-нибудь пепельницы ручной работы? - Нет, лучше бы ручной работы бумажник из змеиной кожи с монограммой. - А у тебя и так только один инициал, - сказал я ему. - И карманов, кстати, у меня тоже нет. Ну ладно, сам тогда не знаю, чем вас занять. Я тоже не знаю. Но делать было нечего. Мы не могли уехать сами к главному порталу и не могли даже пробовать проехать обратно весь путь до Изумрудного города. Мы были на милости Кларка. Однако можно было вдоволь выспаться за все путешествие и было над чем подумать. Прим посоветовал нам открыть свое сознание обучению во сне. Я не был уверен, что я сам к этому готов. Я думал над этим. Мне нужны были ответы на кое-какие вопросы, но не в моем стиле упасть в обморок и получить в этом обмороке божественное озарение. Кроме того, разве по традиции не полагалось поститься и молиться в пустыне перед этим целых сорок дней? А власяницу я вроде как оставил в химчистке, еще на Земле... Я устал постоянно искать вечно ускользающие от меня ответы на вопросы. Чертовски устал, поверьте. Как сказала Дарла, нас все время толкали туда-сюда невидимые и неизвестные силы. В мозгу все время звучала фраза, которую сказал Прим: "...какие бы силы за вами ни стояли..." Воистину, какие силы? Если на самом деле ни Прим, ни Белая Дама не правили тут бал, то кто же? Неужели существовали еще и другие аспекты Кульминации, про которые мы пока не знали? Или это были силы, которые лежали совершенно за пределами Кульминации? Еще какие-то шепчущие во тьме голоса, еще куски головоломки, от которой я устал? Я лежал на койке, возле меня спала Дарла. Она спала без сновидений. Казалось, если не желаешь слушать эту пропаганду, надо просто выключить приемник. Я слушал. Завод был совершенно тих, если не считать слабого фонового шума. Время от времени вдалеке раздавался стук или звон - наверное, это ремонтники проверяли, все ли в порядке с их оборудованием. Может быть, и не они. Действительно ли мы были тут в безопасности? Конечно, нет. Но Кларк держал свои воронкообразные ушки на макушке на предмет обнаружения посторонних. Кроме того, у него наверняка были невидимые нами чувствительные приборы. Я встал и пошел в кабину, уселся на водительское сиденье. Кларк надул свой космический корабль до примерно половинных его размеров и ушел туда. Он сказал, что ему необходимо закончить там какие-то дела. Я рассматривал машину Карла. Все, включая самого Карла, долго гадали насчет происхождения этой машины. Неужели Карл сам ее создал? Ответ на этот вопрос стоял перед нами на полу зала, сверкая хромом и никелем, с надутыми роскошными шинами. Как гласит пословица, приходит время, когда человек должен сделать то, что должен. Толкни меня - я отвечу тем же. Настало время нападать. С этой минуты я стану Джейком Мак-Гроу, Хозяином Времени и Пространства. Я разбудил Дарлу. - Хм... ф-ф-ф? - спросила она. - Вставай. У меня появилась безумная идея. - Хм-м-м... Я ушел назад в кабину, пока Дарла одевалась. - Брюс? - Да, Джейк? - Свяжи меня с управляющим завода. Маленькая пауза, потом голос: - Он на связи. - Привет! - сказал я. - Мое почтение, - радостно ответил управляющий. - Привет, привет. Э-э-э... нет ли возможности нам снова воспользоваться отделом Представления о Конечном Продукте и Дизайна? - Разумеется! Прямо сейчас? - Да, если можно. - Немедленно пришлю за вами транспорт. Но мог ли я создать это? Мог ли воплотить в реальность безумную идею? Реальность казалась такой зыбкой здесь, на Микрокосмосе, реальность была мягким пластилином, который можно было как угодно мять и бить, пока он не примет желаемую форму. Если так, я сам первый возьму молоток и ударю по ней. Я велел Дарле взять с собой одеяло. Я нажал было на кнопку интеркома, но передумал, и вместо этого включил внутренний монитор трейлера. Ох, простите... Карл и Лори были очень заняты. Я надеялся, что эти ребята знали хотя бы основы предупреждения нежелательной беременности. Чья бы корова мычала, подумал я. Приехала роботележка, и мы на нее уселись. - Это совершенно революционная идея, - сказал глава отдела дизайна. Мне показалось, что в его голосе я различил нотку почтительного восхищения. - Да, это точно. Я заглянул в глубины трехмерного экрана-проектировщика. Поскольку объект, который я собирался создать, не был материален, смотреть особо было не на что, разве на геометрические формы его... Но все остальное просто завораживало. Там было все, что угодно: время и пространство несколько раз складывалось и налагалось само на себя, сферы, торы и седлообразные плоскости растягивались, сжимались и переливались. Там были ленты Мебиуса и бутылки Клейна, и такие штуки, которые не снились ни одному из этих джентльменов. Матрицы были связаны пучками Ничего, составляя структуру самого пространства и времени, и даже материи. Массы и точки мигрировали по безграничным пространствам и измерениям, невозможные конструкции-уникумы, параллельные линии, которые встречались и пересекались у границы бесконечного... - Как бы там ни было, - продолжал глава отдела, - техника пространственного складывания и уплотнения по измерениям для нас не представляет неизвестности. Масштаб, конечно, тут гораздо больше, но теоретически может быть выполнен. - Можно ли воплотить это на практике? - спросил я. - Я бы счел великой честью попробовать воплотить этот проект. Могу ли я начать с того, чтобы постулировать изотропную гомогенность по всей метрической рамке конструкции? - Ради бога, давай начнем с этой штуковины. А что такое изотропный? Через два часа у меня была страшная головная боль, но глава отдела производства и реализации был уверен, что все теоретические преграды мы преодолели. Однако возникли очень серьезные проблемы, связанные с практическим воплощением этого артефакта. На консультацию позвали главу отдела продукции. - Необходимо пересмотреть параметры, - вынес он вердикт. - Намного? - спросил глава отдела реализации. - Наверное, по всей конструкции. - Это можно сделать? - Конечно. Чуть позже голова моя была готова взорваться. Они притащили мне кровать - очень широкую, удобную кушетку, которая целиком, казалось, состояла из подушек. Я вырубился, попытавшись предварительно поднять Дарлу, которая сказала, что предпочитает пол. Спина у нее болит, объяснила она. Я проспал час, потом встал и пошел к компьютеру, куда мне принесли чашку чего-то горячего и сладкую булочку. - Как дела? - спросил я. - Проект почти закончен, - ответили мне. - Должен вам сказать, что наш персонал восхищен и полон энтузиазма по поводу вашего проекта. Пересмотр масштаба идет по плану полным ходом. - Ничего себе! Вы, ребята, наверное, убиваетесь на сверхурочной работе! - Простите, что вы сказали? Я глотнул эрзац-кофе. - Простите, ничего особенного, просто я думал вслух. Мы поехали посмотреть, как выглядит завод, который теперь готовился к продукции моего проекта и был занят переоснащением. Мне показалось, что в тех зданиях, куда нас привезли, я еще не был. Там просто разрушали то, что имеется, и перестраивали заново. Я слышал, что бывает обширное переоснащение заводов, но такого я еще не видывал. То, что мы увидели, превосходило любое представление об обычных операциях подобного рода. Армия роботов ворвалась в огромный цех, полный машин и станков, и просто-напросто превратила его в гору металлолома. Потом они притащили новый материал и построили титаническую установку, которая походила на атомный ускоритель, спаренный с зажигательной пушкой. Мы, завороженные и потрясенные, стояли возле этого великолепия, пока к существующему цеху подстраивались прямо на ходу огромные пристройки, чтобы вместить новое оборудование. Один из самых крупных залов вмещал теперь в себя заново построенную установку, чудовище из черных стеклянных труб, блестящего металла, медных сфер и многочисленных цветных куполов. Она была создана менее, чем за час. На ее верхушке соединялись десятки проводов и труб, которые вели невидимые силы внутрь полости в самой установке. Когда мы приехали, установку, вероятно, проверяли. Сквозь темное стекло мы видели вспышки фиолетовых разрядов, которые скользили там змеями, машина выла, как зверь, которого приковали цепями в аду. Мы скорее убрались оттуда. Вернувшись в отдел дизайна, мы обнаружили там Карла и Лори, которые выглядели перепуганно и озабоченно. - Что происходит? - спросил Карл. - Весь завод словно взбесился. - А это мы перевыполняем пятилетку. - Э? Чего? - Да тут небольшой проект готовится, - сказал я. - Господи, а мы-то подумали, что невесть что произошло. Ты сказал: "небольшой проект"?! Однако появилась неожиданно крупная проблема: нехватка энергии. Потребности в энергии для окончательной сборки заказанного мной объекта оказались выше запрограммированной мощности завода. Был послан запрос к остальным строительным заводам планеты, и большинство прислало свое согласие уступить часть энергии. Они нам помогут. Про наш проект уже распространились слухи. Мы стали сенсацией дня. Переоснащение завода продолжалось еще двенадцать часов, прежде чем начались первые стадии воплощения проекта. Именно тогда страшный взрыв потряс завод до основания. Мы панически пытались наладить связь с управляющим. Через полчаса нам удалось его разыскать. - В области помещений, где содержится Кольцо Ограничения Начальной Электростатики, понесен большой ущерб, - доложил управляющий. Я почувствовал себя страшно виноватым. - Черт, кошмар какой-то. Что случилось? - Разрыв примарного энергетического тетрада, который привел к утечке и последовательному разрыву соединительной петли. - А-а-а... Кто-нибудь пострадал? Я хочу сказать... - Погибли несколько рабочих единиц. Их заменили. - Понятно. Может быть, нам отменить реализацию проекта, прежде чем кто-нибудь еще пострадает? Я думал прежде всего о нашей собственной безопасности. - Это аномальное явление, его повторение статистически ничтожно. Мы настаиваем на том, чтобы проект продолжали реализовывать. - Ну, не знаю, ребята, как хотите. - Если мы оставим задачу на данном этапе, для нас это будет трагическим переживанием. - Вот как? - Ей-богу, эти ребята - настоящие работоголики. - Ну хорошо, тогда давайте продолжать. - Замечательно! Можно только поздравить вас с таким присутствием духа. - Меня поздравить?! Необходимый ремонт произвели, и работа снова закипела. Кларк сказал мне, что готов ехать обратно в любое время. Я же сказал ему, что мы хотим уехать обратно в Изумрудный город с ним. - По мне - замечательно, - ответил он. - Хотя вы и тут могли бы подождать. Я бы обернулся за час. - Мне кажется, что я должен выбраться отсюда до того, как окончательно свихнусь. Не подождешь ли, пока мы закончим с моим проектом? - Естественно, подожду. Кстати, а что именно вы, ребята, пытаетесь сделать? - Создать твой бумажник с монограммой ручной работы из натуральной кожи. - Именно об этом я всегда и мечтал. Окончательная отделка объекта оказалась просто даже разочарованием - настолько гладко она протекала. Нас позвали в демонстрационный зал. Я держал его на ладони и смотрел во все глаза. Робот, который его принес, с шуршаньем укатил прочь. Это был очень простой предмет, но смотреть на него было очень странно: этакий совершенно гладкий, простой, абсолютно черный кубик. - Самый совершенный артефакт, - сказал управляющий заводом почти с набожной торжественностью. - Кубик! - ахнула Дарла. - Господи, Джейк, зачем? - Разумом я даже не могу представить себе, зачем, - сказал я ей. - Пока не могу. Но мне кажется, что все вращается вокруг этого маленького предмета. Вокруг него, вокруг нас выросла целая легенда. Легенда гласит, что когда мы вернемся, а мы вернемся раньше, чем уезжали, я отдам этот кубик члену Ассамблеи Марсии Миллер, которая, в свою очередь, отдаст этот кубик диссидентскому движению, которое, в свою очередь, отдаст этот кубик тебе. А ты снова отдашь его мне. Вот разве что тот "я", которому ты отдашь кубик - это "я" трехмесячной давности. - Я взял Дарлу за руку и положил кубик ей на ладонь. Она с удивлением уставилась на него. - Мой долг показался мне предельно ясным. Так как кто-то украл у меня тот кубик, который ты дала мне, мне показалось, что надо создать другой кубик, чтобы он снова попал к тебе. И вот он - здесь. - Но... - Дарла была сбита с толку. - В соответствии с легендой у этого кубика нет происхождения, нет своей истории. Он просто путешествует из прошлого в будущее и обратно. А я - вот он тут, у самого края Космострады. И не похоже на то, что мне когда-нибудь представится возможность найти такой кубик еще раз. Собственно говоря, тут все настроены так, что необходимо как раз у меня забрать кубик-оригинал. Поэтому я решил, что убью сразу двух зайцев-то есть два парадокса - одним добровольным и осознанным действием - я создал эту проклятущую штуку сам, по собственному желанию. Теперь у меня есть кубик, и у этого кубика есть происхождение. На самом деле, естественно, я не сам его произвел - его сделали эти ребята-автоматы на заводе. Но идею им подал я. - Но как, Джейк? - спросила Дарла, покачивая от удивления головой. - Откуда ты знал, что тебе нужно создавать? Никто никогда не решил по-настоящему тайну кубика. Люди Рагны сделали несколько попыток его исследовать, высказали несколько остроумных догадок, но откуда ты знал, что такое на самом деле представляет из себя кубик? - Разумеется, я и не представлял. Я просто рассказал о догадках техников Рагны управляющему заводом и попросил начальника отдела дизайна придумать что-нибудь, что более или менее соответствовало бы описанию этого объекта. Он так и сделал. А персонал завода выполнил этот проект и воплотил его в реальность. - Но что это такое, Джейк? - спросил Карл. - Что такое этот кубик? Для чего он нужен? - Для чего он нужен - я пока не знаю, - ответил я. - Но из того, что мне сказал начальник отдела дизайна, я сделал вывод, что это такой континуум, в котором обычные свойства времени и пространства просто не существуют. Внутри этих шести сторон обычные время и пространство не существуют вообще. То, что находится внутри кубика, в буквальном смысле является НИЧЕМ. Не-пространство. Нечто единичное. Догадки ахгиррских ученых насчет того, что это пространство, которое сложено в несколько раз, оказались ошибочны, но я могу понять, каким образом они пришли к такому выводу. Не-пространство - это слишком тонкая и ускользающая от понимания материя. Еще одна особенность: внутри этого континуума не существует не только пространство и время: в нем не существует ничто во вселенной. Не существует там фундаментальных вещей, таких, как постоянная Планка, гравитационная постоянная, не существует там ни один краеугольный камень той вселенной, к которой мы привыкли и в которой живем. В этом кубике все привычное исчезает. В этом кубике можно создать любую вселенную, основываясь на физических законах, совершенно отличных от наших. Дарла заметила: - А как насчет информации, тех данных, которые выскакивают на гранях кубика? Люди из диссидентского движения, которые исследовали кубик, открыли проступающие на сторонах и гранях цифры. - Глава завода сказал мне, что это как-то связано с посторонней радиацией, которая возникает на грани сторон кубика и внешнего мира. Эта радиация связана с созданием виртуальных частиц, которое постоянно происходит везде во вселенной. Я не могу полностью понять причину, но почему-то, когда эти частицы выскакивают слишком близко к граням кубика, они начинают сильно волноваться, и вместо того, чтобы тут же исчезнуть из реальности, как и положено послушным маленьким виртуальным частицам, они остаются в реальности и улетают в мир как электронно-позитронные пары. - Ну, тут я уж совсем ничего не понимаю, - сказал Карл. - Забудь об этом, - сказал я. - Я и сам ничего не понимаю. - Джейк. У меня с этим еще всякие хлопоты, - сказала Дарла. - Откуда ты знаешь, что первый кубик и этот вот, который ты создал - идентичны? - Пока не знаю, - сказал я. - Но если мне удастся довезти этот кубик до земного лабиринта за три месяца до теперешних событий, этот кубик окажется идентичным. Потому что этот кубик и будет тогда ПЕРВЫМ кубиком. Разве нет? Дарла обреченно вздохнула. - Наверное. - Она нахмурилась и покачала головой. - Но я все еще не понимаю, как ты мог что-то создать, если ты не знал с самого начала, что это было. Я забрал кубик у нее и подбросил его в воздух, потом поймал. Он был легким, как перышко. Я не мог только понять, почему он не был совершенно невесомым. Начальник отдела дизайна сказал мне только, что это было как-то связано с "инерциальной тягой" и тем фактом, что замороженная энергия, которая держала вместе стенки кубика, обладала эквивалентом массы. - Ну, можно объяснить это так, - сказал я. - Я ничего не знал. Но у меня были кое-какие соображения насчет того, что такое этот кубик из себя представлял. Эти соображения были у всех. Прим ответил нам, что это "эксперимент по созданию вселенной". Не спрашивайте меня, откуда он знал. Я все это рассказал начальнику отдела дизайна, а у того весьма творческое мышление. Он взял эти идеи и прогнал их пару раз по своим подпрограммам, а потом выдал еще парочку уже собственных идей. Одна из этих идей оказалась вполне осуществима. А дальше его технический персонал сделал для нас все, что необходимо. Вот так и создали кубик. Вот откуда его происхождение. - Ну, если ты так считаешь, - сказала Дарла. Мы уселись на роботележку и поехали обратно. - Все-таки остался парадокс, - сказала Дарла, когда мы тронулись в путь. - Откуда родилась сама идея этого кубика? - Я же тебе сказал, - ответил я. - Нет, я имею в виду ПРИЧИНУ, по которой он появился. Причина его существования как такового. Первый кубик заставил нас думать обо всем этом, а именно размышления породили мотивацию создать этот второй кубик. Но ты утверждаешь, что именно этот кубик и есть первый. Поэтому, как сам понимаешь... это все получается, как если бы... - Кубик создал сам себя, - сказал я. - Да! Это единственное объяснение, которое можно предложить! И это невозможно, Джейк. Абсолютно невозможно. - На, возьми эту невозможность, - ответил я, протягивая ей кубик. Управляющий заводом очень огорчился, что мы уезжаем. - Но вы ведь вскоре вернетесь? Наше краткое знакомство стало для нас всех весьма поучительным и обогащающим наши умы переживанием. - Естественно, что вернемся, - сказал я компьютеру, не желая обидеть его в лучших чувствах. - Когда? - Э-э-э... - очень неудобно, когда тебя ловят на слове. - Вы не думаете о том, чтобы отложить ваш отъезд? Все наши подсистемы и подпрограммы весьма огорчены вашим отъездом. Личности такого творческого потенциала, как вы, весьма и весьма редко встречаются во вселенной. Мы просто мечтаем продолжать сотрудничество с вами над самыми различными проектами. - Ей-богу, вы очень добры к нам, но нам необходимо ехать дальше. Раздался звук, весьма похожий на вздох. - Тогда, пожалуйста, пусть вас в пути сопровождают наши благие пожелания, и возвращайтесь как можно быстрее, как только освободитесь. - Большое спасибо. Не преминем. Я все думал над тем, когда в последний раз на заводе были посетители. Тысячу лет назад? Миллионы лет? Это, честное слово, было жестоко по отношению к нему. После того, как Кларк раздул космический корабль до его обычного размера, я загнал тяжеловоз в большой грузовой отсек, а Карл запустил свой шевроле в один из отсеков поменьше. Мы все вошли в корабль. Освещенные шпили и башни-купола завода стремительно уменьшились под нами, когда мы помчались к краю планетки. На той стороне Микрокосмоса, которую Карл прозвал "решкой", царила ночь. Суррогатная луна низко парила в небе, а звезды, словно бриллианты на черном бархате ночи, усеивали купол неба. Внизу под нами городские комплексы лежали в темных перекрестьях улиц, и несколько слабых огоньков горели где-то в полях. Тихий, покинутый мир. Микрокосмос, который и днем-то был странен, ночью превращался в место, где царили тьма и тайна, тишина и тени. По мне словно прошла дрожь. Время на этой планете превращалось в тяжесть, которая давила, будто каменная глыба древнего храма. Я вдруг почувствовал свирепое желание как можно скорее покинуть это место, это кладбище веков. Здесь все было мертво. Здесь была сама смерть. Мир-диск перевернулся, когда мы перемахнули через его край. Когда мы снова увидели Микрокосмос при дневном свете, мне стало немножечко полегче. Но ненадолго, потому что комиссия по торжественной встрече уже нас поджидала. - Вот дерьмо этакое, - сказал Кларк, бешено бегая пальцами по консоли управления. Десятки разнообразно окрашенных огненных мушек мчались нам навстречу. Кларк заставил корабль резко подняться вверх, но не прошло и нескольких мгновений, как оранжевого цвета вихрь нагнал нас и плотно уселся нам на хвост. Эта штуковина показалась нам очень знакомой. Кларк снова стал вилять, применяя различные маневры. - Кларк, - сказал я, стараясь говорить как можно спокойнее, - что эти штуки делают? - А, они лопают все, что попало, - сказал беззаботно Кларк, - Ну, например, они могут слопать временно-пространственный космический корабль. Они поглощают такие корабли, что-то вроде этого. Взрывное устройство не может причинить нам никакого вреда, не может с нами справиться и лучевое оружие. Но эти штуки могут нас затянуть в свою сеть и медленно разложить на составляющие кусочки. У этих гадостей достаточно для этого энергии. - Ох ты, - ответил я. Я в ужасе посмотрел на Карла, вспомнив одно из самых фантастических оружий шевроле, загадку, которую Карл прозвал тасманийским дьяволом. Карл судорожно сглотнул и кивнул. Я повернулся к Кларку. - Эти штуки из той породы, которая гонится за своей целью и не остановится, пока ее не найдет? - Да, а ты откуда про это знаешь? - Э-э-э... а что ты собираешься делать? - Ну, я-то могу сделать только одно... - сказал Кларк. Штуковина, которая гналась за нами, все приближалась и приближалась, приноравливаясь к каждому нашему новому приращению скорости, пока мы не смогли увидеть ее нутро, кипящую, бешено пылающую топку демонического сгорания. Там словно маячила еще какая-то фигура, безумное, адское существо, бестия, которая была нацелена только на немедленное и беспощадное разрушение. - И мне кажется, что мне лучше это сделать прямо сейчас. Немедленно вокруг нас исчезло все - тасманийский дьявол, небо, сам Микрокосмос. На месте их вокруг нас были только бесконечные звезды. Мы оказались в космосе. - Ой-ой-ой, лапочка, - причитал Кларк, - вот я и снова сделал не то, что надо. Он замолк, пробегая своими толстыми короткими пальцами по панели управления. - Кларк, - сказал я, помолчав, - что такое случилось? - Ох, да ничего особенного. Мы перепрыгнули в другой континуум, а этого нельзя делать вблизи такой крупной массы, как планета, особенно Микрокосмос, поскольку у него свои особенности гравитации. У нас не было выбора, но это нас не особенно утешит. - А в чем дело-то? - Ну, в том, что я и понятия не имею, где мы находимся. И когда мы находимся. Ни-ка-ко-го. Мне придемся провести очень много замеров, чтобы высказать какую-либо обоснованную гипотезу. А моя необоснованная гипотеза сводится к тому, что мы перескочили примерно через десять биллионов световых лет. Дарла, которая стояла возле меня, сомкнула руки у меня на талии и прижалась ко мне. Мне тоже надо было кого-нибудь обнять. Я положил руку ей на плечи и прижал ее к себе покрепче. - Ну вот, хоть в чем-то нам везет, - сказал Кларк. - Звезда очень близко к нам. Мы не только не оказались посреди голой Галактики, мы еще и попали туда, где есть звезда, у которой, весьма вероятно, есть планета. - Он фыркнул. - Наверняка там целый выводок ледяных шариков и газовых гигантов, вокруг звездочки-то. Нам все равно не пригодится. - Он вздохнул. - Лучше все равно проверить. Звезды вдруг изменили свое положение на небе. Потом снова. И еще раз. Каждый раз единственная звезда перед нами становилась все ярче и ярче, а через несколько прыжков она стала крохотным диском на фоне нескольких ярких звездочек вокруг нее. - Она что-то подозрительно знакомо выглядит, - проворчал Кларк. Он покачал головой. - Такого не может быть. Но спектральный тип тот самый. Давайте-ка посмотрим, нельзя ли получше разглядеть парочку планет. Кларк осторожно потрогал консоль управления, которая, по моим представлениям, была каким-то интерфейсом между кораблем и мощным компьютерным мозгом Кларка. Я посмотрел на звездное скопление вокруг нас. Позади нас оно сгустилось, собравшись вокруг молочной светящейся полосы, пронизанной темными облаками. Я смотрел направо и налево, пытаясь найти созвездия. - Не поверите, - сказал Кларк, - но только догадайтесь, где мы. - Это Солнце, - сказал я. - Солнышко. Земное. - Ты только что заработал себе дополнительное очко по астрономии, парень. 15 - Я отправляюсь домой, - проговорил потрясенный Карл. - Я действительно отправляюсь домой. - Погоди, лапочка, - предостерег его Кларк. - Мы знаем, где мы, но не знаем, в каком мы времени. Это может оказаться Земля, но за миллион лет до рождества Христова, или, наоборот, миллионный год нашей эры. Или любое время между этими двумя. Поэтому, пожалуйста, не очень-то обнадеживайся. Мы совершили совсем слепой прыжок, не зная ни координат, ни времени, ничего. Шансы на то, что мы в конце концов окажемся здесь, были примерно миллион к одному. Или, вернее, бесконечность к одному. Кларк покачал башкой. - Поразительно. Если бы я старательно прицеливался, чтобы сюда попасть, я никогда бы этого не смог. По крайней мере, за один прыжок. Чтобы выполнить такое с точностью и аккуратностью, с какой это само собой получилось, мне бы и пятидесяти прыжков не хватило. - А есть какой-нибудь способ установить, в какое время мы попали? - спросил я. - Ну, довольно много способов, я бы сказал. Я мог бы засечь по часам скорость нескольких хорошо известных пульсаров и получить примерно правильное представление о той эпохе, куда мы попали... если бы тут у меня под рукой была бы парочка пульсаров... Беда в том, что у меня в памяти компьютера заложено довольно мало относительно Землянской астрономии, по крайней мере, для того, чтобы произвести такие расчеты. - Кларк, я-то думала, что у тебя есть все на свете, - сказала Дарла. - А сколько ты сама знаешь на тему астрономии Земли? - парировал Кларк. - Не сказать, чтобы много. - Ну вот, сама видишь. А этот корабль тоже знает немногое, хотя в его памяти множество общих астрономических данных. Может быть, наш бортовой компьютер сможет нам что-нибудь выдать. Так, наобум, я могу сказать, что мы примерно в том времени, откуда пришли и вы, ребята. Плюс-минус пара тысячелетий. Я знаю несколько созвездий, так вот, они совсем не искажены. - Есть только один способ узнать наверняка, - сказал я. - Как? - Давай подлетим к Земле и посмотрим. - Мне от такой мысли немножко не по себе, - ответил Кларк, - не очень-то мне хочется вляпываться в то время, к которому я не принадлежу. Но... - он повернул ко мне свою уродливую морду, похожую на собачью, и одарил меня чем-то вроде улыбки: - Попытка - не пытка, а? Нам нечего терять, кроме своих жизней, верно? - Так держать, Кларк, - сказал я ему. - Ох, пощади мои уши и не набивай их банальными истинами. Кларку потребовалось двенадцать часов, чтобы зигзагами проложить дорогу по солнечной системе, что было совсем неплохо по космическим меркам, если учесть, что нам пришлось проехать два миллиарда километров. Собственно говоря, я счел это время замечательным, но Кларк скривился, говоря, что это далеко не рекорд, ведь ему приходилось двигаться медленнее, учитывая, что он выбирал дорогу между большими планетами со значительной массой и сильным гравитационным полем. Я не знаю, о чем таком он говорил, потому что мы ни разу не видели ни одной планеты, даже Юпитера. Даже завалящего астероида не видали. Но я мало знаю о космосе. Мне-то нравится чувствовать под ногами что-нибудь твердое и плотное. Мы провели время в тяжеловозе, отсыпались, лопали неимоверные количества пищи, которыми нас снабдили на заводе, болтали. - Ты подумал над тем, что застанешь на Земле? - спросил я у Карла. - Ага, - ответил он с ухмылкой. - Горячие сосиски с хлебом, лос-анджелесские футболисты, машины, которые надо заправлять бензином, киношки, девчонки... Лори сложила руки на груди и уставилась на него взглядом, который метал молнии. - А ты о чем-нибудь еще подумал? - спросил я. Он пожал плечами: - О чем именно? Я, ей-богу, не знал, как сказать ему об этом. - По-моему, это зависит от того, когда мы прибудем. - Когда? Что-то я не услежу за твоими мыслями... Я попробовал с другой стороны: - А как насчет Лори? - О, насчет этого я все уже решил, - Карл притянул ее к себе и обнял за плечи. - Мы поженимся. Лори красиво улыбнулась. - Точно так, - сказала она. - Довольно сложно это будет выглядеть. - Это почему же? - нахмурился Карл. - Ну, не худо бы тебе вспомнить, что время, когда родилась Лори, почти на два столетия впереди. Ей придется приспосабливаться к массе вещей. - Я знаю, - сказала Лори, - только представь себе, что придется волноваться, не испортятся ли у тебя зубы? - она состроила гримаску. - Ну да, кариес, прочие весьма неприятные хлопоты. Но есть и нечто большее, Карл, - ведь тебе придется каким-то образом создать ей подходящую легенду и добыть документы. Создать ей непримечательное, но убедительное прошлое. Нельзя же тебе всюду появляться с ней и объяснять, что она с другой планеты. - А почему бы и нет? - он увидел, с каким изумлением я на него смотрю, потом хихикнул. - Да понимаю, конечно. Никто мне никогда не поверит. Меня так высмеют, что из страны придется убираться. Или меня просто запрут в палате и выкинут ключ куда подальше. - Вот именно. Даже не пробуй. А машина твоя распрекрасная останется здесь. - Эй!.. Погоди-ка! Эта машина подтвердит мой рассказ, причем на сто процентов! Ерунда! Как я сразу об этом не подумал! - Постой, Карл. - Пусть попробуют посмеяться над моим рассказом! Я просто выстрелю в них тасманийским дьяволом и посмотрим, как они тогда посмеются! Нет уж, дудки, машину я забираю с собой! - Карл, это не сработает. - Это почему же? Нет, Джейк, уговаривать меня бесполезно. Это моя машина, и я забираю ее с собой. Я с минуту пристально смотрел на него. - Карл, сколько тебе лет? Ты мне так и не сказал. - Девятнадцать. - Вот как? Мне казалось, что ты немного постарше. Ты выглядишь постарше. - Я привык говорить всем, что мне двадцать один. Но после того года, который я провел, скитаясь по космическим дорогам, я должен выглядеть на все пятьдесят. - А ты и не рассказывал мне о том, что ты делал в то время, до нашей встречи. Чем ты занимался на Космостраде? - Да ничем особенным. Я останавливался в мотелях. Ел. Ездил по окрестностям. Спал в машине. Пожил у деву... у приятеля пару недель. Потом подумал о том, чтобы наняться на работу, но у меня же не было никаких бумаг. Поэтому просто так шатался себе. - А милиция тебя не дергала? - Однажды меня остановили за то, что у меня не было бумаг на машину. Я дал милиционерше пару золотых монет, и она меня отпустила. Наш неподкупный, чистый, как слеза, личный состав милиции. - Меня удивляет, что тебя остановили только один раз. - Так они гонялись за мной постоянно. Но единственное, что получали - это возможность глотать пыль - настолько я их обгонял. Я кивнул. Я уже хорошо знал эту машину. - А что ты делал, чтобы иметь деньгу? - Я нашел кучу золотых монет в багажнике. Наверное, Прим засунул их туда. Я не знал, как сказать ему, что я считаю Прима абсолютно неповинным в этом. Земля. Я не видел ее более тридцати лет. Она висела под нами в космосе, похожая на большой детский шарик бело-голубой раскраски, ее континенты проступали слабо-коричневым цветом под оберткой пушистых облаков. День занимался над Филиппинами, а серые извивающиеся щупальца тропического урагана висели над Новой Гвинеей. Раннее утреннее солнце ярко отражалось от Тихого океана, сплошь покрытого веснушками островов. Мы вошли в атмосферу где-то в районе острова Уэйк. Мы промчались над Гавайями на сумасшедшей скорости, потом резко сбавили ход, следуя по воздушному коридору, проходящему довольно близко от тропика Рака, если я правильно помню географию Земли, которую когда-то учил. Теперь у нас было довольно точное представление о том, в какой временной отрезок мы попали. Корабль засек многочисленные искусственные спутники на околоземной орбите, однако их там было не такое изобилие, как в мои дни.