ь лишь регулы и мри? Откуда ты? Каких женщин ты знал? Чего хотел от жизни?" Но Кесрит надо было забыть - как и многое другое, что касалось его собственных воспоминаний... земных... запрещенных. Прошлого больше нет; будущее наполняли неясные образы... кел'ена они не касаются, он не должен интересоваться ими, смотреть на них, запоминать... как и то, что находится за экраном. Дункан допил сой, отставил чашку в сторону, где устроился дус - тот сразу потянул к ней свой нос. - Я хочу сыграть с тобой в круге, - сказал Ньюн. Игра... так продолжалось уже день за днем... каждый день одно и то же. Однообразие потихоньку начинало сводить с ума. И сегодня, все еще под впечатлением от посещения святилища, Дункан закусил губу и, решив усложнить себе жизнь, ответил по-другому. - С оружием, - сказал он. Глаза Ньюна испуганно мигнули. Он задумался, потом вытащил из-за пояса ав-тлен - длинный, в две ладони, нож. Ньюн положил его перед собой; потом слева, чуть в стороне, легли пистолет и тяжелые шнуры - кэй'ислэй, которые свешивались с его пояса и были изукрашены орнаментом больше, чем оружие. И из внутреннего кармана своего пояса мри извлек два небольших, с рукоятками, клинка - ас'сеи, которыми Келы играли в шон'ай. Все это лежало теперь на циновке между Дунканом и Ньюном: пистолет - слева, а ин'ейн, древнее оружие, справа. - Здесь нет ав-кела, - сказал Ньюн. - Но он здесь не нужен. Меч кела: Дункану был знаком этот острый, как бритва, трехфутовый клинок; он еще недавно вернул его мри, и теперь меч лежал, завернутый в ткань, рядом с убогим ложем Ньюна. - Ты можешь брать их, - сказал Ньюн; и, когда Дункан поднял изящные лезвия ас'сеев, добавил: - Осторожнее. Со всем этим оружием, кел Дункан, обращайся очень осторожно. Что касается... - он махнул рукой на пистолет, - здесь я могу не опасаться за тебя. Но кел'ен, который сразу же, с детства, начинает играть в Игру со сталью, гибнет. Ты же едва-едва можешь играть с жезлами. Знакомый липкий холодок страха заставил тело Дункана покрыться мурашками, когда землянин взял в руки это неприметное оружие; то был не панический ужас - Дункан давно уже научился справляться с ним, когда начинал Игру... лишь пронзительная мысль о том, что это смертоносное оружие было куда более чуждым, более затрагивающим личность и требующим куда большего, чем Стэн мог себе представить до сих пор. Он прикинул мастерство Ньюна и рефлексы мри, которые даже на первый взгляд казались на смертоносную частичку быстрее человеческих, и внезапно испугался, что не готов к подобному испытанию, и что именно такого признания ждет от него Ньюн. - Мне кажется, - сказал Дункан, - что не так уж и много кел'ейнов погибло, пытаясь научиться играть сталью. - Такая смерть почетна. Стэн взглянул в открытое лицо мри, ища хотя бы тень насмешки, и не нашел ничего. - Ты принадлежишь к расе, - медленно заговорил Ньюн, - которая воюет числом. Мы - нет. Оружие, извергающее огонь, захен'ейн - вот чему вы отдаете предпочтение. Вы не понимаете нас, я вижу это. И много, много раз, Дункан, пытались мы подступиться к землянам, думая, что вам знакомо понятие чести. Что ж, может быть, и знакомо. Но вы не выходили сражаться в поединках. Земляне никогда так не поступают? Или причина не в этом, Дункан? Дункан не нашел, что можно ответить Ньюну - в вопросах мри прозвучала такая невыразимая печаль, такая бесконечная растерянность, словно получи его Народ ответы на эти вопросы, все было бы иначе. - Мне очень жаль, - сказал Дункан, понимая, что этого ничтожно мало. - Что ты решил? Ты будешь играть? Горечь не исчезла. Внезапный страх Дункана по-прежнему чувствовался в воздухе. Стэн посмотрел вниз, на изящные клинки, которые осторожно держал в руках, стараясь, по возможности, правильно выполнить захват. Ньюн протянул тонкие пальцы, осторожно поправил Стэна, и так же осторожно убрал руку. Мри отодвинулся на положенное расстояние. - Бросаем по одному клинку, Дункан. Стэн заколебался. - Это нехорошо, - сказал Ньюн. - Бросай. Клинок рванулся вперед. Ньюн легко перехватил его и вернул обратно. Дункан поймать не смог. Клинок поразил Стэна в грудь и упал на его колени. Стэн потер место удара - над сердцем - и подумал, что, несмотря на одежду, из раны должна идти кровь. Дункан бросил вновь. Ньюн вернул бросок. Неловко поймав клинок за рукоятку, Стэн бросил снова... возврат... вперед... назад... вперед... назад... и внезапно в его мозгу мелькнула мысль, что это оружие, и Дункан замер, и клинок поразил его снова - на этот раз в ребра. Трясущейся рукой Стэн поднял клинок с колен. Бросок. Ньюн поймал клинок и, не вернув, стиснул его в руке. - Я хочу играть дальше, - сказал Дункан. - Потом, - Ньюн протянул руку за вторым клинком. Дункан отдал его, и мри засунул ас'сеи обратно за пояс. - Мои раны не слишком серьезные. Спокойные янтарные глаза мри скользнули по дрожащим рукам Дункана, по его открытому лицу. - Теперь ты знаешь, что на самом деле можно пораниться. Так случается с каждым, кел Дункан. Задумайся над этим. У тебя доброе сердце. У тебя добрые намерения. Твоя душа неспокойна. Мы еще будем играть - и с жезлами, и с клинками. Я научу тебя всему, что знаю сам. Но не надо пытаться изучить все в один день. Позволь мне взглянуть на твои раны. Я тщательно готовил броски, но мог и ошибиться. Нахмурившись, Дункан приподнял мантию, обнаружив две маленьких ранки - одну над сердцем, другую - меж ребер; ранки были неглубокими, крови не было. - Мне кажется, это скорее всего моя ошибка, - признал он. Ньюн внимательно посмотрел на него. - Да, это так. Ты не умеешь сдерживать себя. Когда мы играем с жезлами, мне до сих пор приходится соблюдать осторожность. Стэн с возмущением взглянул на мри. - Немного, - уступил Ньюн. - Но я знаю твой предел, а ты не знаешь моего. На скулах Дункана заходили желваки. - Как сказать на хол'эйри "высокомерный"? Ньюн улыбнулся. - Кэ'эни-нла. Но ко мне это не относится, кел Дункан. Будь это действительно так, у тебя было бы куда больше двух ран; ставить партнера в затруднительное положение - вот это высокомерие. Усложнять Игру больше, чем это тебе по силам - глупо. А ты не глупец, кел Дункан. Прошло несколько мгновений, прежде чем Дункан смог подыскать достойный ответ. Дусы сильно встревожились. - Если я могу разозлить тебя, кел Дункан, - заговорил Ньюн, когда Стэн уже открыл было рот, чтобы ответить, - твоя защита снова не выдержит. И причина тому - твоя злость. Я хочу, чтобы ты думал о чем-либо еще, кроме Игры. Так говорили мне мои наставники... часто, потому что я сам совершал подобные ошибки. Мне это стоило куда больше двух шрамов. Глядя на кел'ена, Дункан с удивлением подумал, что впервые за долгое время узнал что-то о Ньюне как о личности, а не как о мри. Стэн вспомнил о веселье, сиявшем в янтарных глазах, и понял, что ему предлагали разделить эту радость, и Ньюн, вместо того, чтобы рассердиться, лишь вернул его бросок - как мужчина поступил бы с мужчиной, который не был его врагом. - Завтра я снова попробую играть с ас'сеями, - сказал Дункан. Лицо Ньюна осталось спокойным, но в утвердительном жесте мри промелькнуло удовольствие. - Хорошо. - Кел'ен протянул руку, чтобы отогнать не в меру любопытного дуса, который подошел к ним: казалось, животных привлекал любой спокойный разговор, и они стремились подойти как можно ближе, чтобы коснуться людей. Но дус - это был малыш - зарычал на поднятую руку, и Ньюн быстро отдернул ее. Отпихнув мри, зверь устроился между ними. Немного погодя он снова зашевелился, придвигая свое тело поближе к Дункану. - Он иногда делает так, - пробормотал встревоженный Дункан. Сердце Стэна внезапно заколотилось - дус коснулся его. Массивная голова ткнулась в колени землянина, и зверь, вздохнув, обрушил на него волну тепла и знакомое убаюкивающее урчание. Дункан на миг растворился в этом теплом дрожащем звуке, но потом вздрогнул, и дус притих. Стэн тряхнул головой и увидел, что сидящий напротив Ньюн обнимает рукой плечо большого дуса. - Этот бессовестный дус предпочитает ци'мри, - сказал Ньюн. Дункан подумал, что мри рассердился - ведь дус зарычал на него. Стэн еще некоторое время терпел прикосновение дуса, зная, как мри привязан к этим животным и боясь обидеть его проявлением своего недовольства; но вторжение в его собственные чувства стало невыносимым. Внезапная судорога охватила Дункана. - Уходи от меня, - отрывисто бросил он, боясь пошевелиться, чтобы не огорчить зверя еще сильнее. Ньюн, нахмурившись, осторожно отстранился от большего дуса и протянул руку к лежащему рядом с Дунканом малышу. Тот издал странный печальный звук и, тяжело дыша, придвинулся еще ближе к Дункану. Ньюн, на котором уже не было вуали, снял зейдх, прикрывавшую его волосы - непривычная фамильярность - наклонился и сильно тряхнул ею рядом со зверем. Дункан почувствовал, как дус ощетинился и стал чужим. Он попробовал сам коснуться зверя рукой, но тот внезапно отпрянул и затрусил в другой конец каюты, покачивая массивной головой и раздраженно сопя, словно его вынудили отступить. - Ци'мри, - предположил Ньюн, по-прежнему сидя на коленях. - Дус чувствует нечто, чего не в силах постичь. Я ему не нужен, ты не подпускаешь его к себе. Это может плохо кончиться, Дункан. Может быть, тебя не устраивает то, что он тебе предлагает. Но если ты в конце концов не примешь этого, может случиться непоправимое. Я не могу с этим справиться. Если дус не получит то, что ему хочется, им овладеет безумие. Они могут выбирать. Мы - нет. - Я не могу прикоснуться к этому. - Тебе придется это сделать. - Нет. Коротко вздохнув, Ньюн поднялся и подошел к экрану, на котором сияли похожие на облака пыли россыпи звезд. Кроме смущенного зверя и непокорного землянина, это было единственным, на что здесь можно было смотреть. В этой застывшей черной фигуре Дункану почудился упрек и разочарование. - Ньюн... Мри повернулся и посмотрел на Дункана: непокрытое лицо, непокрытая голова. - Не называй меня ци'мри, - попросил Дункан. - Что ты сказал? - выпрямился Ньюн. - Когда хол'эйри станет твоим языком; когда ты будешь играть в Игру с оружием; когда сможешь спокойно заснуть, не боясь дусов - лишь тогда я не буду называть тебя ци'мри. Зверь умрет, Дункан. И второй останется в одиночестве, если безумие не коснется и его. Дункан посмотрел на свернувшегося в углу малыша. Уступая Ньюну, Стэн поднялся и заставил себя подойти к зверю. Но тот лишь упорно отодвигался и рычал, посверкивая темными глазами, желая, чтобы его оставили в покое. - Осторожно... Ньюн встал позади Стэна. Почувствовав руку мри на своем плече, Дункан облегченно вздохнул и отступил. Дус по-прежнему лежал в углу, и, похоже, с этим пока что ничего нельзя было сделать. - Я попробую, - пробормотал Дункан. - Только не торопись. Не трогай его сейчас. Не трогай. Дусов нельзя заставлять что-либо делать. - Я не знаю, почему он ходит за мной. Я пытался ему помешать. И, похоже, он понимает, что я не хочу этого. Ньюн пожал плечами. - Я почувствовал его беспокойство. Но не жди от меня ответа. Никто не знает, почему дус выбирает именно его. Мне же просто не под силу двое зверей. У малыша еще нет хозяина. И, возможно, он чувствует в тебе кел'ена. Дункан посмотрел на дуса, который больше не излучал враждебность; потом снова взглянул на Ньюна, спрашивая себя: неужели в словах мри прозвучало признание того, что он одержал какую-то победу? Ночью, когда они улеглись спать на своих убогих ложах, Ньюн сложил свое оружие в узел с одеждой, где умещались все его вещи; и там же, рядом со странной скрученной веревкой, лежала неуклюжая фигурка дуса - словно она была какой-то ценностью. Дункану это понравилось. Он устремил взгляд в полумрак на живую модель, что лежала чуть в стороне, поблескивая глазами в льющемся с экрана свете звезд, опустив голову между лап и с тоской глядя на него. Он негромко свистнул - то был зов землян и их предков. Ноздри зверя раздулись, мягко выдохнув воздух. Маленькие глазки сузились в некоем подобии мучительного раздумья. Но дус не двинулся с места. 13 Теперь Мелеин была облачена не в золотую, а в белую мантию. Она сшила себе новые одежды, а в соседних с рубкой управления отсеках устроила свои покои - скромные и приятные: здесь было лишь одно кресло - для нее; и циновки, на которых могли сидеть другие; и она начала покрывать стены самого холла и ведущего вниз коридора величественными золотыми, черными и голубыми разводами; и ярок и странен был контраст этих стен с голыми стенами где-нибудь в другом месте. Отсюда, из своих покоев, она потихоньку завоевывала корабль, превращая его в собственный дом. Сама не сознавая того, она возрождала утраченный эдун, Дом Народа. Она восстанавливала письмена, и мастерство и великий труд помогали Мелеин справиться с этой нелегкой и священной работой. Увидев это, Ньюн почувствовал благоговейный трепет, и каждый раз, приходя навестить Мелеин, он замечал, что ее труд продвигается по кораблю. Он все еще не мог поверить, что ей уже доступны подобные знания. Ведь госпожа Мелеин еще совсем недавно была самой юной дочерью Дома - Мелеин Зайн-Абрин, Избранницей госпожи Интель. Ту Мелеин, которую он знал, его родную сестру, его товарища-кела, Ньюн потерял навсегда. Это произошло постепенно, словно письмена, строчка за строчкой ложившиеся на стены корабля. Он вспомнил их детство среди Катов, вспомнил, как уже кел'ейнами играли на высоких холмах Кесрит. И вот Мелеин достигла возраста и подобающего Матерям уважения. То, чем она владела, делало ее непонятной для Ньюна. Он был всего лишь кел'еном и не мог читать написанного ею, не в силах был постичь загадки, которые изредка исторгали ее уста, и, к своему смущению, понимал, насколько за шесть лет, прошедших с тех пор, как они оба были Келами, выросла разделявшая их пропасть. Символы воинской чести, голубые сет'ал, были на лицах их обоих; но рукам Мелеин уже не суждено было коснуться оружия, и уделом ее стала присущая Сенам спокойная сдержанность. Она не носила вуали. Мать эдуна очень редко закрывала лицо перед своими детьми. В присутствии чужака или незнакомца она лишь отворачивалась. Она была одинока: одетые в золотистые мантии Сены заменяли ей слуг; Келы, опытные воины, были ее Мужьями; Каты-взрослые, на радость ей, рождали светлоглазых детей. И временами Ньюн с мучительной болью чувствовал, как мало он может сделать для нее. - Ньюн... - Мелеин улыбнулась и, протянув руку, коснулась его. Он преклонил колени у ее кресла - будучи Келом, он, как и не привыкший к роскоши Сен, не признавал мебель. Его дус был рядом, излучая тепло и верность. Малыш, пришедший с ними в гости, пристроился у ног госпожи, выражая подобным, присущим лишь дусам, образом свое обожание. Говорили, что мысли касты Сенов были слишком сложны, слишком холодны для дусов. Правда ли это, Ньюн не знал - но, как ни странно, даже когда Мелеин была келом, ни один дус не выбрал ее, и девушка с горечью завидовала другим кел'ейнам. Теперь у нее никого нет... и не будет. Дус обожал Мелеин, но никогда не пытался коснуться ее своим разумом - он скорее отдавал предпочтение землянину, но не расчетливой власти госпожи Мелеин с'Интель. Ньюн опустил голову, когда госпожа коснулась его, и снова поднял глаза. - Я привел Дункана, - сказал он. - Я научил его, как следует вести себя; я предупредил его обо всем. Мелеин кивнула. - Что ж, если ты считаешь, что пришло время, - произнесла он, поглаживая по спине устроившегося рядом дуса, - позови его. Ньюн взглянул на нее, чтобы еще раз попросить ее проявить терпение... заговорить с ней, как тогда, когда они оба были детьми; но существовавшая когда-то между ними близость исчезла. Дусы почувствовали тревогу. Зверь Ньюна замотал головой. Кел'ен поднялся, толкнул дуса, заставляя того идти впереди себя. Дункан ждал. Ньюн нашел землянина на том же месте, где и оставил его - напротив двери, на противоположной стене коридора. - Идем, - сказал он Стэну. - И не закрывай лица. В холле нет чужих. Дункан закрепил мэз под самым подбородком и вошел следом за мри, чуть задержавшись в середине комнаты, пока Мелеин не сделала приглашающий жест, показав Стэну, что ему следует сесть по левую руку от нее, рядом с отдыхавшим малышом. Дункан шагнул вперед, с опаской глядя на дуса, которого он смертельно боялся. Ньюн хотел было возразить, но решил, что лишь обидит землянина и позволит Мелеин усомниться в том, что Стэну действительно можно присутствовать здесь. Дункан осторожно опустился на предназначенное ему место, а Ньюн устроился на своем - справа от Мелеин, на расстоянии вытянутой руки от землянина и второго дуса. Коснувшись пальцами малыша, Ньюн почувствовал, что тот спокоен, и позволил себе расслабиться. - Дункан, - мягко окликнула Мелеин. - Кел Дункан... Ньюн сообщил мне, что ты понимаешь хол'эйри. - Я глотаю слова, госпожа, но могу понять сказанное. - Должно быть, до того, как ты попал к нам, ты немного знал му'а... - Да. Несколько слов. - Должно быть, тебе пришлось немало потрудиться, - сказала она. - Знаешь, сколько уже времени ты находишься здесь? - Нет. Я больше не считаю время. - Ты доволен, Дункан? - Да, - отозвался Стэн, и по тому, как он задержал дыхание, Ньюн понял, что сам землянин не верит в это. Дункан лгал - так поступали лишь земляне. Ему не следовало делать этого. - Тебе известно, - продолжала Мелеин, - что мы идем домой. - Ньюн говорил мне. - Твои соплеменники догадывались об этом? Дункан не ответил. Вопрос очень напугал его: Ньюн через дусов почувствовал удар страха. - Путь нашей расы, - негромко продолжала Мелеин, - начался давно, и был он долог, ибо корабли, что, подобно этому, могут сделать его столь стремительным, были недоступны нам. Путь, который привел нас к вам, длился около двух тысячелетий. И существовали времена, о которых Народ хотел бы никогда не вспоминать, и поколения, что сменялись во Мраке при перелете от звезды к звезде, не знавшие Пана, Запретного, Святого, Тайн... и они ступали на новую землю, понимая лишь то, о чем им говорили. Но на этот раз... на этот раз, кел Дункан, наше прошлое осталось с нами, оно в тебе самом, и оно живо; да, это вопреки всем законам, вопреки мудрости, накопленной множеством Матерей, что были до меня - но и наш путь совсем иной, и совсем иной - наш Мрак. Я позволила тебе остаться с нами. Подозревали ли твои соплеменники, Дункан, что мы собираемся домой? У малышей-катов была запрещенная игра, игра в правду: коснись дуса и попробуй солгать. Узнав о ней, Матери сразу же наложили запрет, хотя огромные звери были терпимы к детям, а невинные мысли малышей не могли встревожить дусов. "Найди, где я спрятал камень." "Это близко? Далеко?" Коснись дуса и попробуй солгать. Но не пытайся лгать братьям - келам или сенам. - Мелеин! - запротестовал Ньюн. - Он боится зверей! - Он боится, - хриплым эхом отозвалась она. - Скажи мне, Дункан, что они ожидали от записи, которую вложили в корабль? - Что это... что это местонахождение баз мри. В воздухе, словно перед штормом сделавшемся тусклым, душным и зыбким, чувствовалось напряжение. Большой дус вздрогнул, поднял голову. - Тихо, - прошептал Ньюн в его настороженное ухо, потянув за него, чтобы отвлечь зверя. - А... - протянула Мелеин. - И земляне, конечно же, продублировали эту запись. Пока пан'ен находился у них, они воспользовались тем, что в нем находилось. А чтобы мы ничего не заподозрили, они отдали нас тебе. Внезапно, заставив их вздрогнуть, закричал дус. Зверь отшвырнул Дункана - тот, откатившись от удара к стене, растянулся на полу; оба дуса вскочили, излучая панику. - Яй! - прикрикнул Ньюн на своего зверя, хлопнул в ладони и толкнул его. Дус мгновенно бросил свое тело на удивленного малыша и прижал его к стене, постоянно смещаясь, чтобы оставаться между ним и своим хозяином; и Ньюн прыгнул к Дункану, заставив своего дуса прикрывать их обоих. Паника постепенно пошла на убыль. Стоя на коленях, Дункан держал руку на весу; его тело сотрясали судороги, побелевшее лицо покрывали бисеринки пота. Ньюн взял его за руку и откинул рукав, обнажив отвратительную распухшую рану. Яд дуса. - От этого ты не умрешь, - сказал Стэну Ньюн, поддерживая его, чтобы хоть немного унять мучившую землянина лихорадочную дрожь. Подошедшая Мелеин, склонившись, коснулась раненой руки; но жалости у нее не было - лишь холодное любопытство. Дусы попятились назад. Малыш с виноватым видом держался поодаль, излучая страстное огорчение. Большой дус обнюхал Дункана, фыркнул и отошел; и землянин вздрогнул и громко вскрикнул. - Ты ранила их обоих, - Ньюн повернулся к Мелеин, надеясь, что та почувствует себя виноватой хотя бы перед одним из них - перед дусом или перед землянином. - Он по-прежнему ци'мри, - сказала Мелеин. - И, Ньюн, он с самого начала лгал нам... я это знала... ты это увидел. - Ты даже не понимаешь, что натворила, - продолжал Ньюн. - Он боится дусов, особенно малыша. Как ты могла рассчитывать вытянуть из него правду? Дус ранен, Мелеин; и я не знаю, насколько серьезно. - Ты забыл, кто ты. - Госпожа... - Ньюн склонил голову, но ей этого было мало. Взяв Дункана за здоровую руку, мри помог ему подняться, и перекинул его руку себе на плечи, удерживая Стэна на ногах. Землянин пребывал в глубочайшем шоке. Ньюн пошел вперед, следом двинулся дус, и очень-очень медленно они покинули госпожу. Иногда лихорадка отпускала землянина, и некоторое время он находился в сознании; тогда казалось, что он понимает, где находится, и его взгляд блуждал вокруг, где он лежал в углу холла келов, рядом с дусом. Но его хватало ненадолго. Не в силах удержаться, он вновь впадал в забытье. Ньюн не пытался разговаривать с ним и старался сохранять в холле полумрак; лучше всего было не давать сознаниям зверя и человека касаться друг друга. Когда же ночь не принесла Дункану облегчения, Ньюн подошел к нему и раздел Стэна, словно кат'ен - ребенка; забрал у Стэна мэз и зейдх, и обе его мантии, чтобы дус мог согреть его своим теплом. Он положил землянина между своим и пострадавшим дусами, и накрыл его двумя одеялами. Яд все еще действовал, и между двумя существами, которые не могли вынести друг друга, установилась связь. Рана была глубокой, и, кроме того, Дункан получил почти весь содержащийся в когте яд, что было слишком много даже для мри, который привык к этому. Но древние предания гласили (и Ньюн, будучи кел'еном, не знал, правда это или выдумка), что впоследствии дус узнавал так своего хозяина, ибо если эта субстанция однажды попала в организм человека и тот выжил, то мог больше не опасаться яда или гнева собственного дуса, который теперь до конца жизни останется с ним. На самом деле все обстояло несколько иначе, и ядовитые когти дусов часто оставляли своим хозяевам небольшие царапины; и некоторые, чуть поглубже, могли вызвать приступ лихорадки. Но правдой было и то, что впервые столкнувшись с ядом дуса, человек мог серьезно заболеть или даже умереть от подобной раны. Мелеин прекрасно знала, что делает: ее учили Келы и Сены, и она хорошо знала дусов; она знала, что, стараясь изгнать страх из Дункана, слишком сильно раздражает зверя. Но как и другая госпожа, которой Ньюн служил прежде, Мелеин обладала ледяным сердцем. И Дункан, чья обнаженная кожа сейчас была открыта теплу, идущему от горячей шкуры дуса, а в жилах бурлил яд зверя, привыкнет к дусу, и дус привыкнет к нему... если Стэн не умрет; или если дусом не овладеет мьюк, безумие, что иногда охватывало зверя от нервного перенапряжения, превращая его в убийцу. Вот чем рисковала Мелеин, прекрасно зная об этом. Случись подобное с дусом, Ньюн не знал, смог ли бы он удержать землянина от сумасшествия. Ему приходилось слышать, что мри, дус которых стал мьюк'ко, впадали в безумие; сам Ньюн, видят боги, избежал этого. Предупреждающе завыла сирена. Ньюн бросил лихорадочный взгляд на усыпанный звездами экран и выругался. Сейчас им не хватало только перехода. Зазвенел звонок. Дусы поднялись, излучая ужас; Дункан же лишь вскинул руки, обняв зверя за шею, и, склонив голову, замер, утонув в излучаемом дусом страхе. Это, скорее всего, и спасло его. Прыжок... возврат... новый прыжок - еще до полуночи. Слившись воедино, землянин и дус излучали такой ужас, что второй зверь не мог этого вынести. Говорили, что дусы не запоминают происшедшего, только самого человека. И возможно, именно поэтому зверь взял землянина под свою опеку, от которой тот уже не сможет избавиться. - Дункан... - позвал на следующее утро Ньюн и без особых церемоний поднес к его губам чашку, заставив землянина выпить воду, поскольку тот, в отличие от дуса, не мог обходиться без нее. Потом мри осторожно умыл землянина кончиками пальцев. - Дай мне одежду, - внезапно попросил его Дункан тихим голосом, и Ньюн, обрадовавшись, помог Стэну подняться и оттащил его подальше от пострадавшего дуса. Дункан был очень слаб, его горячая и распухшая рука по-прежнему оставалась неподвижной; он все еще не мог самостоятельно одеться, и, когда Ньюн подал ему головной убор и вуаль, Стэн закрыл лицо, словно хотел уединения. - Я поговорю с госпожой, - решительно сказал Ньюн. - Слышишь, Дункан, я поговорю с ней. Землянин издал тяжелый вздох, почти всхлип, и оттолкнул дуса, который обнюхивал его ногу. В ответ тот едва не опрокинул его. Стэн удержался на ногах, ухватившись за протянутую Ньюном руку, но это длилось лишь мгновение, после чего землянин гордо выпрямился. - Госпожа права, - сказал Дункан, - а ты - нет. - Потом, собравшись с духом, добавил: - Следом за нами идут корабли. Корабли землян. Боевые корабли. Я солгал, Ньюн. Это был отнюдь не дар. У них есть точно такие же ленты, и они пойдут по нашим стопам. Зачем - я не знаю. Мне они не доверяют. Госпожа права: я лечу с вами, чтобы вы ничего не заподозрили; чтобы узнать то, о чем не могут рассказать пленки; и, если смогу, вернуться обратно с полученной информацией. Мне удалось увести корабль и бежать. Скажи это госпоже. Это все, что мне известно. А теперь поступай, как хочешь. И он ушел в дальний угол каюты и скорчился там. Дус, опустив голову, последовал за ним и тяжело улегся рядом. Дункан обнял его за шею и, прижавшись к ней, успокоился. Глаза землянина были пустыми и усталыми, и в них сквозило отчаяние, подобного которому Ньюну еще никогда не приходилось видеть. - Приведи его, - сказала Мелеин, выслушав рассказ Ньюна о признаниях Дункана. - Госпожа, - запротестовал Ньюн, - он помог Народу. - Замолчи, - ответила та. - Не забывай, что ты кел'ен... кел'ант... и обязан подчиняться мне. Она была права - во имя мри, во имя спасения мри. Вынужденный подчиниться, он склонил голову перед госпожой в знак согласия... и вечером, когда она начала расспрашивать Дункана, стараясь узнать у него все, сидел рядом, молча страдая. Все это выглядело грустной пародией на их общий ужин, первый на этом корабле. Между ними не было даже тени единства, и от этого пища отдавала горечью. Дункан почти ничего не ел, и, когда его ни о чем не спрашивали, сидел молча; дусов отослали прочь, и землянин остался совсем один, лишенный, - с жалостью подумал Ньюн, - даже поддержки кел'ена, который вынужден был сидеть справа от госпожи, выступая на ее стороне. Они могли бы выпить крепкого настоя регулов, ашига, которого было немало в грузовых отсеках, приготовленного из той же закваски, что и сой. Но Ньюн благодарил богов, что здесь не было комала, которым обычно пользовалась прежняя госпожа, предаваясь запретным и постыдным грезам, которые вызывал этот наркотик... именно эти грезы позволили ей разработать планы, что теперь бросили их вперед; и эти грезы были столь же преступны, как вина Дункана в гибели Народа, в возникновении угрозы, которая, как они теперь знали, нависла над ними. Ньюн по-прежнему видел высокомерие госпожи, которая всегда была безжалостна к своим детям. Но Ньюн не осмеливался сказать об этом Мелеин; он, любивший ее больше жизни и чести, не смел спорить с ней в присутствии ци'мри, который принес им столько зла. И лишь когда он смотрел в лицо Дункана и видел, как тот мучается, человеческая боль пронзала мри. Четыре дня подряд они ужинали вместе и почти не разговаривали, ибо на большинство вопросов уже были получены ответы. И все это время в присутствии госпожи в их отношениях чувствовался холод, который переходил потом в холл келов, где Ньюн бесстрастно, точно и аккуратно учил землянина владеть оружием, заботясь больше о соблюдении ритуалов, чем о технике. Временами в глазах Дункана появлялась такая боль, что Ньюн отбирал у него ин'ейн и вообще прекращал любые тренировки. Дункан предал своих. И не было покоя для такого человека. - Ци'мри, - сказала о нем Мелеин, когда Дункана не было рядом. - И он предаст даже тех, кто вылепил его. Разве может Народ когда-нибудь положиться на него? Это беспомощное существо, Ньюн. И ты доказал это. Теперь, глядя на Дункана, Ньюн узнавал свое творение, и сожалел об этом. Вызванная ядом лихорадка прошла, но землянин по-прежнему страдал; и дус, которого то неохотно принимали, то отвергали, стонал и мучился; человек же становился все более молчаливым, уходя в себя - и с этой болезнью ничего нельзя было поделать. Оставив эту звезду, корабль снова и снова уходил в прыжок. 14 На этот раз их курс пролегал в опасной близости от планетной системы. Они уже много дней летели к желтой звезде и ее планетам, пока самая большая из планет не начала расти на расположенном в холле келов экране. "Дом?" Ньюн впервые осмелился задать вопрос, и молчание Мелеин сохраняло надежду в его душе; потом он решил, что если бы госпожа знала правду, она бы ответила ему. Но дни шли, и беспокойство коснулось лица Мелеин; и теперь в ее брошенных на экран взглядах часто мелькал страх. Теперь изображение на экранах почти не менялось, словно планета была целью их путешествия - сначала она заполнила половину экрана, и Ньюн отчаянно надеялся, что корабль в самый последний момент изменит курс и они промчатся мимо... но потом диск на экране снова начал расти: они падали на планету. Планета подхватила их и тянула к себе, словно вырытая яма - пылинку; этот образ неожиданно возник в голове Ньюна, когда он сидел рядом с Мелеин, глядя на экран, который госпожа установила в своих покоях, чтобы все время видеть опасность. И он, кел'ен, чувствовал собственную беспомощность, ибо все его знания касались лишь теории - но даже их сейчас было достаточно, чтобы понять, что все было не так, и Мелеин, которая, как и он, никогда не притрагивалась к рычагам управления корабля, знала немногим больше его. Он подумал, что она, скорее всего, знает название планеты, на которую они падали; но это, похоже, не сможет остановить их падения. И волна возмущения вздымалась в нем, ибо им предстояло погибнуть в обыкновенной катастрофе. Какое-то время он ждал, что Мелеин сотворит чудо, или что-нибудь произойдет, и они спасутся - ведь если боги на самом деле решили покончить с ними, то зачем было забираться в такую даль? Он ждал Мелеин, но та молчала. И в день, когда на экране остался лишь маленький кусочек тьмы, наполненной россыпями звезд, он осмелился заговорить с госпожой: - У тебя двое кел'ейнов. Та по-прежнему молчала. - Спроси его, Мелеин. Ее губы сжались. Он узнал это упрямое выражение - ведь они были братом и сестрой. Ньюн отвернулся. - Тогда позволь нам совершить посадку на планете, - сказал он, глядя в сторону. - Ибо я не знаю, что следует сделать, а твой разум скован. Воцарилось долгое молчание. Никто не двигался. - Я почти уверена, - сказала наконец Мелеин, - что эта опасность может помешать нам достичь нашей цели. Я думала об этом. Но тех, кто идет за нами, она не остановит. И мы это знаем. Подобное предположение не оставило от его уверенности ничего. Ньюн почувствовал себя ничтожеством, ибо даже он, который был с ней рядом, думал лишь о том, как спастись. - Я говорил об изменении курса, - сказал он. - И ты, без сомнения, не возражаешь против этого. - Ступай, проси его, - произнесла Мелеин. Ньюн некоторое время сидел неподвижно, думая о том, что изменения ее настроения подобны переходу и столь же тревожны; и при мысли о том, что ему сейчас придется спуститься к Дункану, его нервы содрогались, словно туго натянутые струны. Потом он поднялся, негромко позвал своего дуса и вышел. Сидя под экраном, который передавал изображение с локатора, Дункан терпеливо правил клинок сделанного им из обрезка стали ав-тлена; Стэн вырезал его с помощью лазера, и баланс у клинка был неважный - Ньюн считал, что ничего путного из этого у Дункана не получится, но руки и, возможно, ум землянина - какие бы темные мысли не шевелились там - были заняты. Дус лежал рядом, опустив голову между лап и следя за двигающимися руками Дункана. - Дункан... - позвал Ньюн. Сталь по-прежнему скользила по стали. - Дункан! Звук прекратился. Дункан поднял на него взгляд, в котором день ото дня росла мрачная суровость. - Госпожа обеспокоена, - заговорил Ньюн, - тем что мы приближаемся к планете. Взгляд Дункана был по-прежнему холоден. - Хорошо, но ведь ты прекрасно можешь обойтись без меня. А если нет, то ты наверняка придумаешь что-нибудь, чтобы сделать это самому, разве не так? - Я уважаю твой спор с нами. - Ньюн уселся на пятки, примирительно разведя руки в стороны. - Но ты, безусловно, понимаешь, что с планетой, которая притягивает нас к себе, не поспоришь. Мы погибнем, и наша смерть не принесет тебе никакого удовлетворения. Ты летишь вместе с нами, и я не хочу ссор на этом маленьком корабле, где, к тому же, есть еще и дусы. Выслушай меня, Дункан. Я терпеливо сношу твою обиду на нас. Но моему терпению придет конец, если ты станешь угрожать госпоже. А сейчас ты именно это и делаешь. Дункан вернулся к своей работе, и сталь в его руках заскользила по стали. Ньюн из последних сил сдерживал себя, прекрасно зная, что произойдет, если он убьет ци'мри: с находящимся на грани мьюка дусом и кораблем, который того и гляди врежется в планету, спорить будет гораздо труднее. Скорее всего, ум землянина находился под воздействием больного зверя. И если рассудок дуса повредится, то же самое произойдет с разумом, содержащим знания о корабле. Вот оно, творение Мелеин! Сжав руками колени, Ньюн попробовал подыскать слова, которые бы повлияли на человека. - Время уходит, Дункан. - Если ты ничего не можешь сделать сейчас, - внезапно заговорил тот, - то, достигнув дома, ты не сможешь благополучно посадить корабль. Похоже, ты никогда не собирался убить меня. Мне кажется, я нужен вам обоим, и госпожа, скорее всего, знала об этом всегда. Именно поэтому она позволила тебе испробовать свой путь. Это всего лишь способ сделать меня более удобным, чем я был, способ усыпить мою бдительность и выпытать у меня то, что ей требовалось. Я не сержусь на тебя, Ньюн. Ты верил ей. И я тоже. И она добилась своего. Но теперь я вновь понадобился ей, не так ли? - Сталь снова размеренно зазвенела по стали, и звон этот был невыносимым. - Стать таким, как вы. Стать одним из вас. Я знаю, ты пытался. Ты дал мне оружие... но ты совсем забыл о звере. Теперь тебе будет не так легко со мной справиться. Он и я... с подобным на этом корабле еще никогда не сталкивались. - Ты во всем ошибаешься, - сказал Ньюн, оставшийся равнодушным к этим смелым мыслям. - Корабль управляется автоматически. И госпожа никогда не лгала тебе или мне. Она не может лгать. В глазах Дункана, внезапно уставившихся на него, застыло циничное изумление; руки Стэна безвольно опустились. - И вы рассчитываете на это? Возможно, автоматика регулов более надежна, но это земной корабль, и если есть выбор, я не доверю этой жестянке свою жизнь. Мы можем разбиться в любую секунду. Ну а для начала, ты знаешь, как включить автоматику? Госпожа, скорее всего, этого не знает. Я нужен вам, кел Ньюн. И ты говорил ей это. Что ж, в этом была доля истины. Ньюн, чья уверенность заметно поколебалась, не смог ничего ответить. Существовали вещи, о которых Мелеин просто не могла знать все, и к ним относились оборудование, которое не было изготовлено регулами, и то, что двигало существами, которые не были детьми Народа. Но у госпожи по-прежнему оставался ее дар Предвидения, и Ньюну всей душой хотелось верить в это. - Идем, - попросил он Дункана. - Нет, - ответил тот и снова углубился в работу. Ньюн сидел неподвижно, чувствуя, как в нем поднимается ужас. Сталь громче зазвенела по стали; побелевшие от напряжения пальцы сжимали металл. Дункан по-прежнему не поднимал глаз. Дус зашевелился, потянулся всем телом, застонал. Ньюн резко поднялся и, неслышно выскользнув из холла келов, зашагал по коридорам, которые постепенно привели его к Мелеин. - Он отказался прийти, - сказал он госпоже, не снимая вуали. Та сидела молча, вглядываясь в экран. Ньюн устроился сбоку от нее, сорвал мэз и зейдх, и, скомкав их на коленях, опустил голову. Мелеин по-прежнему ничего не говорила ему. Он подумал, что госпожа наконец задумалась над тем, что сделала, но было уже слишком поздно. И к полуночи тьма исчезла с экрана. Планета надвинулась пугающими подробностями; коричневый цвет местами нарушался облачными вихрями. Внезапно зазвучала сирена, не похожая на прежнюю, и экраны замелькали красным, и смысл этой пульсации был ужасен. Привстав на колени, Ньюн сердито взглянул на Мелеин, чье спокойствие теперь казалось неубедительным. - Ступай к Дункану, - сказала ему госпожа. - Попроси еще раз. Ньюн поднялся и пошел, одев зейдх, но даже не потрудившись закрыть лицо: он шел просить врага - какой уж тут стыд! Холл келов был наполнен мерцающим светом - это на экране сменяли друг друга тревожный красный цвет и ослепительная белизна облаков планеты; и Дункан с открытым лицом сидел перед ним. Размеренный звон стали по-прежнему нарушал тишину, словно происходящее землянина не касалось. Рядом с ним темнели туши двух дусов, которые зашевелились и отодвинулись в сторону, когда Ньюн вошел и опустился на колени перед Дунканом. - Если ты знаешь, что нужно сделать, - проговорил Ньюн, - то сейчас самое время. Кажется, мы снижаемся слишком быстро. Сталь в руках Дункана последний раз скользнула по лезвию; губы его сжались. Стэн на мгновение задумался, затем, отложив свою работу в сторону, вытер руки о колени и поднял глаза на планету, вырисовывающуюся на пульсирующем экране. - Я могу попробовать ручное управление, - сказал он довольно ровным голосом. Ньюн поднялся, подождал, пока Дункан неуклюже последует его примеру, и вместе с ним пошел по кораблю. Дусы двинулись было следом, но мри прикрикнул на них и, заперев дверь холла, повел Стэна в покои госпожи. Мелеин встретила их в своем коридоре. - Он попробует, - сказал Ньюн. Мелеин открыла им рубку и, войдя следом, остановилась с мрачным видом; Дункан тем временем устроился в кресле за главным пультом управления. Землянин больше не обращал на них внимания. Он изучал экраны и касался то одних, то других ручек управления. По единственному экрану с устойчивым изображением потек поток телеметрии. Один за другим экраны прекращали мигать, передавая красочные изображения планеты. - Ты занят бессмысленными играми, - проговорила Мелеин. Дункан повернул голову, посмотрел на нее и вновь отвернулся. - Да. Я наблюдал эту планету за последние несколько дней. И кое-что меня озадачивает. Возможно, защитная автоматика корабля будет задействована лишь в непосредственной близости от планеты - и можно было бы подождать, но это расстояние почему-то оказалось гораздо меньше допустимого для того, чтобы корабль мог уйти в прыжок, и масса планеты не позволяет нам сделать этого. Вот. - Он откинул защитную крышку с контрольной панели и нажал одну-единственную кнопку. Пульт взорвался безумием огней. Изменение курса они почувствовали почти сразу же; изображения на экранах стремительно сменяли друг друга. Дункан спокойно поставил крышку на место. - Этот корабль старый, идет тяжело. Отказала система управления. Теперь она должна переориентироваться. Она выполнит маневр уклонения, а потом вернет нас на прежний курс. Я думаю, это решит проблему. Но если всему виной ошибка в курсовой ленте, то мы - покойники. Дункан сказал это циничным тоном и медленно поднялся, по-прежнему глядя на показания локатора. - Эта планета мертва, - пробормотал он через некоторое время. - И это довольно странно, если учесть остальные показания локатора. - Ты ошибаешься, - неожиданно охрипшим голосом сказала Мелеин. - Взгляни-ка еще раз на свои приборы, ци'мри. Эта планета у звезды Се зовется Нхекью, а раса космических скитальцев, что живет на ней и в ее окрестностях, называется этрэн. - Взгляни на инфракрасный спектр. Взгляни на поверхность. Никакой растительности. Никакой жизни. Это мертвая планета, госпожа, что бы там ни говорили твои записи. Это мертвая система. Космические скитальцы обязательно бы явились посмотреть, кто это вторгся на их родную планету. Но никто не появился. Ни здесь, ни там, где мы побывали прежде, не так ли? Ты не смогла бы ответить на их запрос. Ты бы ничего не смогла сделать, если бы появились их корабли. Для этого тебе понадобился бы я, а этого не произошло. Планета за планетой, снова и снова. И ничего. Как ты думаешь, почему, госпожа? Мелеин посмотрела на него; на ее открытом лице застыли потрясение и бессильный гнев. Она не ответила, и Ньюн почувствовал, как от ее молчания по его телу побежали мурашки. - Народ - это кочевники, - продолжал Дункан, - наемники, которые повсюду, где мы побывали, преследовали свою цель. Вы шли от звезды к звезде в поисках войны, в бою отстаивая право на службу. И вы забывали. Каждую эпоху вы закрывали за собой, словно опустевшую комнату, и запрещали Келам помнить. Но что произошло со всеми вашими прежними хозяевами, госпожа? Почему за вами остаются лишь мертвые планеты? Ньюн смотрел на экраны, показывавшие безжизненную планету; на приборы, чьи показания он не мог читать... и на Мелеин, ожидая слов госпожи о том, что все не так. - Уйди, - сказала она. - Ньюн, отведи его обратно в холл келов. Дункан оттолкнулся от пульта, перевел взгляд с Мелеин на Ньюна, и, когда кел'ен на мгновение заколебался, повернулся на пятках и вышел, быстро зашагав по коридору в сторону холла келов. Ньюн внимательно посмотрел на Мелеин. Кожу ее покрывала бледность, глаза расширились: такой испуганной она не была даже когда регулы и земляне заключили мир. - Госпожа? - спросил он, все еще лелея надежду. - Я не знаю, - ответила она и заплакала, ибо подобное признание было недостойно госпожи. Мелеин опустилась на краешек кресла, не глядя на Ньюна. Он поднялся, осмелившись наконец взять ее за руки и увести из этого ужасного места в ее покои, где не было слышно укоризненного шума машин. Усадив ее в кресло, Ньюн опустился рядом с ней на колени; и гладил ее золотистые волосы, как делал давным-давно, когда они оба были еще кат'дэй'ейнами; и утирал ее слезы своей черной вуалью; и видел, как спокойствие постепенно возвращается на ее лицо. Ньюн знал, что она просто растерялась, ибо не разбиралась в машинах; и она понимала, что ему это известно; но он стоял на коленях у ее ног, держа ее за руки, и смотрел на нее снизу вверх своими ясными глазами, готовый выполнить любое ее повеление. - Отдохни, - умолял он ее. - Отдохни. Ты остаешься госпожой даже в своих милостях. Разве не бывает так, что госпожа не может Предвидеть? Я, по крайней мере, слышал о подобном. Ты не подпускала Дункана к себе, и это было правильно. И терпишь его, терпишь ради меня. Я продолжу то, что начал с ним. - Он видит лишь то, что лежит на поверхности. Ньюн, я не знаю, в чем наша вина. Он подумал о мертвых планетах и прогнал эти мысли. - Мы ничего не сделали. _М_ы_ ничего не сделали. - Мы - наследники Народа. - Мы не знаем, вправе ли он предъявлять нам счета. - Ньюн, Ньюн, он же все видел! Неужели ты не можешь понять, что мы увидели вдоль следа Народа? Могут ли столько планет сами по себе превратиться в пустыни, после того как мы покинули их? - Я не знаю, - в отчаянии сказал он. - Я всего лишь кел'ен, Мелеин. Она ласково коснулась его лица, прося извинения за свои слова; и некоторое время они молчали. Давным-давно - так, по крайней мере, казалось Ньюну, - он вот так же сидел рядом с креслом Интель, госпожи Эдуна Кесритун, положив подбородок на подлокотник кресла, и госпожа, погруженная в наркотический сон, касалась его головы, чтобы знать, что он здесь. Теперь госпожой была Мелеин. Ее рука нервно поглаживала его волосы: госпожа думала; и Ньюн сидел тихо, не в силах ничем помочь ей, ибо мысли Мелеин витали где-то далеко, во тьме, вечно окружавшей Пана. Он слышал ее судорожное дыхание, и сам старался не дышать, чтобы не рассердить госпожу. - Интель, - заговорила наконец Мелеин, - по-прежнему не выпускает нас из своих рук. Мне казалось, что ты, кел'ен госпожи, сходишь с ума, а она держала тебя рядом с собой и передала мне... чтобы быть уверенной, что те, кого она выбрала, получат в наследство не только Эдун Кесритун... но и будут править всем Народом. И ее избранники уцелели. Никакая кровь не смогла бы остановить Интель на пути к ее цели. Она была _н_а_с_т_о_я_щ_е_й госпожой. Старуха... но возраст не прибавил ей святости, не уменьшил ее амбиций, не принес благодушия. О боги, Ньюн, она была несгибаема! Он не мог ответить. В его памяти навечно остался мягкий взгляд Матери Кесрит, чьи руки были нежны, а разум большую часть времени был затуманен наркотиками; но он знал и другую Интель. Ньюн вздрогнул, вспомнив прежние обиды... собственническое, несокрушимое упрямство Интель. Но она была мертва. И таить злобу на покойную госпожу было глупо. - Она бы захватила корабль, - бесцветным голосом сказала Мелеин, и только боги знают, что бы она сделала, покидая Кесрит. Наша служба у регулов закончилась; мы были свободны от своих клятв. Это она велела мне пойти в убежище; и сама, мне кажется, собиралась последовать за мной. Этого мне никогда не узнать. Мне никогда не узнать всего того, чему она не успела научить меня. В сонном бреду, вызванном комалом, когда я в одиночестве сидела около нее, она говорила о возвращении и об ударе по тем, кто враждебен Народу. Враг. Враг. Она бы уничтожила их, а потом взяла бы нас домой. То было самое величественное и невероятное из ее видений: этот Мрак будет последним, и он приведет нас домой, ибо нас оставалось слишком мало. Скорее всего, ей уже овладевало безумие. Ньюн не мог вынести взгляда Мелеин - ведь все сказанное ею было правдой, и от этого им было одинаково больно. - Что нам делать? - пробормотал он. - Будет ли дозволено келу задать вопрос? Что нам следует делать для нашего спасения? - Я не в силах прервать полет нашего корабля. Я бы хотела сделать это. Дункан говорит, что он не может. Думаю, это правда. И он... Наступила долгая тишина. Ньюн не осмелился нарушить ее, зная, что ничего хорошего из этого не получится. Наконец Мелеин вздохнула. - Дункан, - с трудом проговорила она. - Я не подпущу его к тебе. - Ты дал ему оружие против нас. - Я продолжу то, что начал с ним, госпожа. Она вновь покачала головой и ладонью вытерла глаза. Пришли дусы: Ньюн почувствовал их приближение задолго до того, как звери появились и, подняв глаза, увидел своего великана, и подозвал его. Тот подошел с обычным для дусов рассеянным видом и устроился у ног Мелеин, предлагая свое бездумное утешение. И, немного погодя, когда дыхание Мелеин успокоилось, Ньюн почувствовал присутствие второго зверя. Он с удивлением увидел стоящего в дверном проеме малыша, который пришел вслед за собратом и улегся рядом. Мелеин прикоснулась к нему; но малыш спокойно отнесся к руке, что прежде причинила ему боль. И лишь где-то там, в недрах корабля, это прикосновение отзовется настоящей болью. Ньюн подумал о Дункане, который остался в горьком одиночестве, спрашивая себя: зачем этот дус пришел сюда, к той, кого ненавидел Дункан? Разве что его грубо прогнал хозяин... или мысли Стэна заставили зверя вернуться. - Ступай, присмотри за Дунканом, - сказала наконец Мелеин. Ньюн взял из рук госпожи свою вуаль и забросил ее на плечо, не потрудившись даже надеть. Поднявшись, он велел своему дусу, который собрался было последовать за хозяином, остаться с Мелеин, чтобы присутствие зверя успокоило госпожу. Дункана, как Ньюн и предполагал, он снова нашел в холле келов. Дункан спокойно сидел в свете искусственной зари, руки его лежали на коленях. Ньюн опустился перед ним, но землянин по-прежнему не поднимал глаз. Лицо его было закрыто вуалью; Ньюн же лица не закрывал, предлагая поговорить откровенно. - Ты оскорбил нас, - сказал Ньюн. - Разве этого недостаточно, кел Дункан? Землянин выпрямился и взглянул на экран, с которого уже исчезла планета, что звалась Нхекью. - Дункан! Что еще тебе нужно от нас? Дус Стэна предал хозяина; сейчас зверя касалась Мелеин, и зверь касался ее. И когда взгляд Дункана остановился на Ньюне, в нем не было вызова - одна только боль. - Из-за вас, - заговорил Дункан, - я спорил со своим начальством. Я защищал вас. Во имя чего? Может ли она ответить? Она знает название планеты. Что же произошло с этой планетой? - Мы не знаем. - А с другими планетами? - Мы не знаем, Дункан. - Убийцы, - бросил он, уставившись в какую-то точку. - Убийцы по природе. Ньюн сцепил внезапно похолодевшие руки. - Т_ы_ с нами, кел Дункан. - Я часто спрашиваю себя, почему. - Его темные глаза вновь уставились на Ньюна. Внезапно Стэн отбросил вуаль, сорвал украшенный кисточкой головной убор, снова сделавшись землянином. - Почему, если не считать того, что вам без меня не обойтись? - Это действительно так. Но я не знал об этом. До сих пор мы этого не знали. Это подействовало, подумал Ньюн, заметив, как в глазах Стэна что-то промелькнуло. Когда же Дункан повернулся вновь, взгляд землянина, обращенный к двери, был рассеянным и диким. Он ощутил приближение дуса. Ньюн тоже почувствовал это, еще до того, как услышал стук когтей по полу. Чувства затуманились. От наполнявшей их горечи не осталось и следа. - Н_е_т_! - крикнул Дункан, когда дус вошел. Зверь подался назад и угрожающе поднял лапу, потом опустил ее и снова двинулся вперед, немного повернув голову. Он не спеша подошел ближе и, растянувшись, подобрался к боку Дункана. Землянин коснулся дуса, рука его скользнула вокруг шеи зверя. В дверном проеме показался второй дус, тихо подошел к Ньюну и улегся у него за спиной. Мри успокоил зверя нежными прикосновениями, чувствуя, как его собственное сердце содрогается от страдания, которое излучал малыш - казалось, сам воздух горел от нарушения единства между человеком и дусом. - Ты причиняешь ему боль, - сказал Ньюн. - Не противься этому. Уступи хоть немного. - Мы с ним договорились. Я его не прогоняю, а он меня не трогает. Только иногда он подходит слишком быстро. Он забывает, где черта. - У дусов нет воспоминаний. Они живут лишь _н_а_с_т_о_я_щ_и_м_. - Счастливые животные, - хрипло сказал Дункан. - Не противься этому. Ты ничего не потеряешь. Дункан покачал головой. - Я не мри. И я не могу забывать. В его дрожащем голосе звучала усталость. На миг он снова стал прежним, каким не был уже давно. Протянув руку, Ньюн по-братски сжал его плечо. - Дункан, я пытаюсь помочь тебе. Пытаюсь, как могу. Землянин закрыл глаза, потом снова открыл их; его рука, обнимавшая шею дуса, сделала ответный жест. - Что ж, это, по крайней мере, правда. - Мы не лжем, - сказал мри. - Здесь рядом дусы. Это невозможно. - Да, я понимаю, - губы Дункана побелели, сжались, снова расслабились; рука его по-прежнему ласкала дуса. - Я не буду играть в шон'ай с человеком, который пребывает в подобном настроении, - поддразнил землянина Ньюн, испытующе глядя на него. Дус тихо заурчал от удовольствия, расслабляясь под пальцами Дункана, когда Стэн обнял его рукой за заплывшую жиром шею; зверь вздохнул: он уже забыл о недавнем огорчении, наслаждаясь тем, что сейчас его любят. Землянин прижался лбом к массивной голове дуса, затем повернул лицо, чтобы взглянуть на Ньюна. Стэн спокойно выдержал долгий пронзительный взгляд Ньюна. - Ему живется немногим лучше, чем мне, - сказал Дункан. - Я не могу позволить ему то, что он хочет; и он не может сделать из меня мри. Ньюн глубоко вздохнул, пытаясь закрыть свой мозг. - Я мог бы уничтожить его, - торопливо проговорил Ньюн. Землянин, который находился в контакте со зверем, вздрогнул, успокоил дуса поглаживанием руки. Ньюн все прекрасно понимал; он знал, что подобное предложение было заведомо грязным, но иногда, когда дус, лишившись своего кел'ена, выходил из-под контроля, это было необходимо. У этого же дуса никогда не было своего кел'ена. - Нет, - сказал Дункан. - Нет. Он оттолкнул зверя, и тот, поднявшись, побрел в угол. В чувствах зверей царил мир. Это было куда лучше. - Я был бы тебе очень признателен, - заговорил Ньюн, - если бы ты послал госпоже свои извинения. Дункан какое-то время сидел неподвижно, положив руки на колени. Наконец он кивнул, и специально для мри пояснил: - Я приду, как только понадоблюсь госпоже, - сказал он. - Передай ей это. - Я передам ей. - Передай ей мои извинения. - И это я тоже передам ей. Дункан несколько мгновений смотрел на него, а потом, поднявшись, взглянул на дуса. Стэн негромко свистнул зверю; в ответ тот засопел, тяжело поднялся и направился в угол, где обычно спали кел'ейны. И землянин, усевшись, еще долго возился со зверем, заботливо ухаживая за ним и успокаивая его, даже разговаривая с ним, что, казалось, нравилось зверю. Устроившись поудобнее, дус уснул. Через некоторое время уснул и человек. Через три дня зазвучала сирена, и они покинули Нхекью и ее солнце. Следующая планета оказалась такой же безжизненной. 15 Отвернувшись от экрана, на котором сияли звезды, Дункан обнаружил позади себя своего дуса - малыш ни на шаг не отходил от него, сделавшись тенью Стэна, его предвестником; без него не происходило ни одного события в жизни Дункана. Стэну не хотелось касаться зверя. Тот вздохнул и улегся позади хозяина. Дункан почувствовал, что зверь доволен. Теперь, когда боль прошла, Дункану казалось странным, что, прежде чем уйти, это длилось так долго. Но боль утихла, и землянин уже не мог вспомнить всех подробностей того, что это было. Просто однажды здесь, в холле келов, Дункан почувствовал, что боль оставила его: он вот так же сидел на полу - но уже свободный от боли; и он мог вспомнить все до мельчайших деталей: вот там лежал дус, а вон там, на другом конце каюты, как и сейчас, сидел Ньюн - в тот день мри был занят шитьем, странное занятие для воина, но Дункан уже достаточно хорошо знал, что у Келов каждый заботится о себе сам - только пища варилась в общем котле. Лицо Ньюна было сосредоточенным, иголка равномерно двигалась. Он работал очень ловко - ведь изящные руки Ньюна умели многое. Потребовались бы годы, чтобы достичь того, что сделали природные способности Ньюна и его наставники. Ньюн не был высокомерным: гордым - может быть, но своим умением мри никогда не хвастался... разве что изредка, когда они упражнялись в поединках с ин'ейн, которое Дункан сделал под стать прекрасному древнему оружию Ньюна. Кроме того, мри иногда - должно быть, остро ощущая нехватку достойного противника, с которым мог бы сражаться в полную силу - двигался так стремительно, неуловимо и изящно, что глаза не в силах были за ним уследить, и Дункан едва воспринимал происшедшее. Правда, Дункан заметил, что Ньюн делает подобные вещи еще и тогда, когда Стэн, упражняясь с ним, становился излишне самодовольным. Мри тонко давал понять своему ученику, что до сих пор сдерживает себя. Сдержанность. Она управляла всем существом кел'ена. И сдержанность Ньюна сотворяла мир там, где это казалось невозможным, простираясь на провоцирующего его землянина, на дусов, которые временами из-за вынужденного заключения становились непослушными и угрожали все разнести... и даже на Мелеин. Мрачно усмехнувшись, землянин вдруг подумал, что никто из них не хотел беспокоить Ньюна: ни сам Дункан, ни дусы, ни во всем опиравшаяся на кел'ена юная владычица. Спокойствие Ньюна жило в них. "Самые эффективные убийцы на свете", - сказал о мри Ставрос. Он говорил о Келах, собратьях Ньюна. Говорил еще задолго до того, как человечество узнает о звездах, мимо которых они летели сейчас. И если запись будет воспроизведена снова, и следом за ними, от одной мертвой планеты к другой, двинутся корабли землян, те, кто поведет эти корабли, подумают только одно: они преследуют нечто чудовищное до его логова. Дункан рассеянно погладил плечо своего дуса, думая о том, что в последние дни подобные пугающие мысли постоянно ворочались в его мозгу - и беспомощно посмотрел на Ньюна, который наверняка прекрасно представлял себе, кто идет за ними по пятам. Тем не менее, сам Ньюн никогда об этом не говорил; и Мелеин, задавая Стэну свои вопросы, тоже ничего не спросила; Ньюн бывал у нее, но Дункану, который все еще оставался в немилости, этого не разрешалось. Мри словно бы решили не обращать внимания на то, что их преследуют, не задавать больше никаких вопросов, ничего не предпринимать. Ньюн делил с ним кров, спал рядом с ним ночью, демонстрируя тем самым свое доверие... и обучал его лишь древним искусствам своей расы, владению ритуальным оружием и сражению в поединках, словно это могло понадобиться им в конце концов. Ин'ейн, древние клинки, против боевых кораблей, подобных "Саберу". Выбор Ньюна был не случайным. Возник образ: ночь, и огонь, и упорство мри. Дункан отогнал его, но тот вернулся снова: воспоминание об упорстве мри, которые не сдаются, которые не признают компромиссов, чье понятие _с_о_в_р_е_м_е_н_н_о_г_о теряется во Мраках и Промежуточных эпохах, и пути ци'мри - лишь миг в жизненном опыте Народа. Современное оружие. Дункан ощутил скрытое презрение в том, как звучало это словосочетание на хол'эйри, и возненавидел в себе землянина, который оказался слишком слеп, чтобы увидеть это. Последняя битва Народа. Вступить в нее с современным оружием - если дойдет до этого - для такого Народа означало безнадежную борьбу. Тогда бы Ньюн не стремился выжить: последний мри руководствовался бы лишь собственной логикой, и он поступал именно так. Искать свой дом. Возродить древние обычаи. Оставаться мри, пока бойня не положит этому конец. Это было все, что мог сделать Ньюн, задумайся он об этом, реши он не уступить ци'мри. Дункан размышлял над тем, насколько велико терпение мри, которое не изменило ему и здесь - и то, что даже Мелеин считалась с терпимостью Ньюна к ци'мри, само говорило за себя. А Ньюн лишь упражнялся с ним в поединках, упражнялся терпеливо, мягко, словно забыв о сущности Стэна. Ин'ейн. Оно было для Ньюна единственным разумным выходом. Положив руку на колено, Дункан закусил губу, ощутив, как позади него заволновался дус, и потянулся успокоить зверя, чувствуя вину за то, что не может забыть своей земной сущности, которая тревожила Ньюна. И все же тревожная мысль не отпускала его - будучи землянином, Дункан не мог поступать так, как Ньюн. У него была свобода выбора, которой не обладал Ньюн. Может быть, в конце концов мри позволят ему уйти. Или будут ждать, что он будет сражаться против человечества. Стэн попробовал представить, как это будет, чтобы подороже продать свою жизнь, но дальше армейского пистолета в своей руке, что лежал сейчас среди его вещей, дело не пошло. Если бы его загнали в угол, он стал бы сражаться, и, прежде чем его удалось бы захватить, взял за свою жизнь дюжину других жизней - землян ли, нет - неважно. Но взяться за ин'ейн... он не настолько был мри. Существовало средство борьбы, которое не стали бы использовать мри. Человеческая свобода выбора. Медленно, постепенно разрозненные осколки того, что прежде было ПлаРом, начали складываться в определенном порядке. - Ньюн... - позвал он. Мри выкладывал из кусочков металла какое-то подобие орнамента. Он занимался этим уже несколько дней, целиком погрузившись в свою работу. - А? - отозвался тот. - Мне кажется, что в случившемся виноваты приборы. Если госпожа позволит, я хотел бы вернуться в рубку, чтобы проверить приборы. Ньюн замер. Когда он поднял глаза, стало видно, что мри хмурится. - Я спрошу госпожу, - сказал он. - Я хотел бы, - продолжал Дункан, - принести госпоже пользу своим умением. - Она пошлет за тобой, если будет нужно. - Ньюн, _п_о_п_р_о_с_и _е_е_. Брови сдвинулись сильнее. Мри положил руки на колени, забыв о своем занятии, потом тяжело вздохнул и снова принялся за работу. - Я хочу мира с ней, - сказал Дункан. - Я делал все, о чем бы вы не попросили меня. Я пытался быть таким, как ты. - Ты делал не только это, - проговорил Ньюн. - Вот в чем сложность. - Я прошу прощения за это. Я хочу, чтобы об этом забыли. Попроси ее снова встретиться со мной, и я даю тебе слово, что не буду выступать против нее. Нет мира на этом корабле, пока я не помирюсь с ней - а не только с тобой. Какое-то время Ньюн молчал. Потом издал долгий вздох. - Она ждала, чтобы ты попросил. Оказывается, мри еще могли удивить его. Дункан отшатнулся в смущении, все его мысли о них смешались. - Значит, она встретится со мной? - Когда бы ты не попросил. Ступай, поговори с ней. Двери не заперты. Дункан немного помедлил - ему вдруг расхотелось идти; потом он заставил себя подняться и пойти к двери, следом за ним - дус. - Дункан... Он обернулся. - Брат мой кел, - мягко сказал Ньюн, - при всем моем уважении к тебе... помни, что я - рука госпожи, и если ты позволишь себе лишнее... я не потерплю этого. На миг в комнате промелькнул импульс опеки: дус попятился, прижав уши. - Нет, - бросил Дункан. Зверь остановился. Стэн вытащил из-за пояса ав-тлен и сложил рядом все свое оружие. - Возьми, если подозреваешь меня в подобных вещах. - Сдавать оружие считалось унижением, и Дункан сознательно предложил это; мри заметно вздрогнул. - Нет, - сказал Ньюн. Дункан вложил клинок обратно и вышел, дус последовал за ним. Ньюн остался: возможно, он чувствовал себя уязвленным последним обменом и теперь некоторое время будет терзаться подозрением, - решил Дункан. И хотя Ньюн спал рядом с ним и учил Стэна искусству владения оружием мри, безопасность Мелеин была совсем иным делом, и кел'ену приходилось очень, очень нелегко. Допустить вооруженного ци'мри к госпоже - это шло вразрез с самой сущностью мри. Но двери оказались открытыми. Двери всегда были открыты, - внезапно понял Дункан; ему просто никогда не приходило в голову проверить это. Мелеин спала с незапертыми дверями, доверяя ему; и его потрясло то, что мри так легкомысленно относились к этому. И в то же время вовсе не легкомысленны. Тюрьмы, запертые двери, запечатанные вещи, отбирание у человека оружия - все это было чуждо мри. Он знал это с самого начала, с тех пор, как познакомился с ними; никаких тюрем, плена... и даже пан'ен в святилище был лишь закрыт, но не заперт. Пульт управления... он тоже был всегда доступен для него; даже тогда, когда ему было запрещено появляться там; он мог бы проскочить, запереть двери и захватить корабль... и сейчас - тоже. Он не сделал этого. Стэн направился к двери Мелеин, что вела в сумрачный холл, разрисованный символами, где не было ничего, кроме кресла и циновок для сидения. Он вошел, его шагам вторило эхо. - Госпожа, - позвал он и остановился, ожидая - ибо только госпожа могла позволить ему сесть. Рядом с ним дус тяжело осел на задние лапы... а потом лег, опустив голову на пол, и вздохнул. Позади внезапно послышались легкие шаги. Дункан обернулся, оказавшись лицом к лицу с похожей в полумраке на призрак безмолвной фигурой в белой мантии. Лицо Стэна было открыто. Он был не уверен, не оскорбляет ли это госпожу, и, чтобы показать свое уважение, опустил голову. - Зачем ты здесь? - спросила она. - Чтобы просить у тебя прощения, - ответил он. Некоторое время она молчала, пристально глядя на него, словно ждала чего-то еще. - Ньюн сказал, - добавил Дункан, - что ты желала видеть меня. Ее губы сжались. - У тебя все еще манеры ци'мри. Гнев вскипел в нем, но она была права. Он сдержался и вновь опустил глаза. - Госпожа, - сказал он, - я прошу у тебя прощения. - Я даю его, - ответила она. - Подойди, сядь. Ее тон неожиданно смягчился; Стэн растерялся и мгновение пристально смотрел на госпожу, которая пододвинула свое кресло и, усевшись, ожидала, чтобы он сел у ее ног. - Если ты позволишь, - заговорил он, вспомнив о Ньюне, - я должен вернуться и привести Ньюна. Я думаю, он хотел бы присоединиться ко мне. Брови Мелеин надломились: госпожа нахмурилась. - Если ты позволишь ему узнать, зачем пришел сюда, это будет ему упреком. Нет. Останься. Если в Доме мир, он будет знать это; и если нет - узнает тоже. И не называй его при мне по имени - он первый из Келов. - Прости, - пробормотал он, и приблизился, и сел у ее ног, а дус тем временем устроился между ними. Зверь был встревожен. Стэн, поглаживая, успокоил его. - Что, - спросила Мелеин, - заставило тебя прийти ко мне? От столь прямого и внезапного вопроса всевидящей госпожи Дункан растерялся. Он пожал плечами, стараясь придумать что-нибудь, похожее на правду, но ничего не получилось. - Госпожа, ты можешь рассчитывать на меня. И я хочу, чтобы ты использовала мои знания... пока есть время. Ее глаза мигнули, и дус поднял свою голову. Мелеин наклонилась и успокоила зверя, пальцы нежно перебирали бархатный мех. - Что же такого произошло, кел Дункан, что твои знания вдруг понадобились? - Просто я могу доставить тебя домой живой. - Стэн спокойно положил руку на дуса и посмотрел в золотистые глаза госпожи. - О_н_ научил меня всему, что знает сам, но разве кел'ен не должен уметь управлять кораблем? Если он пожелает, я научу его; если же нет - я сам займусь управлением, как умею. Я никогда не буду так виртуозно владеть ин'ейн, как он... а с кораблем я смогу справиться. Это мой дар тебе, госпожа, ведь для тебя очень важно, когда ты достигнешь своего дома. - Ты торгуешься? - Нет. Никакого _е_с_л_и_ здесь нет. Это просто дар. Ее пальцы по-прежнему перебирали теплый мех дуса. Она заглянула ему в глаза. - Ты действительно служишь _м_н_е_, кел Дункан? У Стэна на миг перехватило дыхание. Хол'эйри и закон Келов были теперь его плотью и кровью: нужно было ответить да или нет - обратной дороги не будет. - Да, - еле слышно выдохнул он. Ее тонкие пальцы сжали широкую ладонь землянина. - Ты не пойдешь против нас, как пошел против своей расы? От шока, в который впал Стэн, дус вздрогнул; Дункан придержал зверя, обеими руками погладил его и через несколько мгновений взглянул в ясные глаза Мелеин. - Нет. - Госпожа сама ответила на свой вопрос - он не знал, откуда взялась ее уверенность. Тон Мелеин встревожил его. - Сейчас я впервые коснулась землянина, - пробормотала она. Холод. Он обнял дуса, пытаясь согреться, и пристально посмотрел на Мелеин. - Что ты хочешь сделать? - спросила она. - Мне нужен доступ к управлению. Позволь мне поддерживать работу машин, делать то, что необходимо. У нас уже был сбой. Больше мы так рисковать не можем. Стэн ждал отказа, ждал долгих дней... месяцев споров - прежде чем он добьется своего. Но, - подумал он, - рубка управления никогда не запиралась. И янтарные глаза Мелеин опустились в безмолвном согласии. Подняв руку, она указала на дверь. Он помедлил в нерешительности, затем поднялся, неловко поклонился и пошел. Госпожа - следом. Стэн услышал, как она идет за дусом. И когда Дункан уселся за пульт в ярко освещенной рубке управления, Мелеин встала за его плечом, наблюдая: он мог видеть ее белый силуэт на экранах, что показывали звездные поля. Стэн наконец-то приступил к тестированию, забыв о присутствии Мелеин. В прошлый раз, когда его выгнали из рубки, он испугался, что корабль не выдержит длительного полета под управлением автоматики, но все тесты прошли гладко - ни в одной из систем не было сбоев или неисправностей, самая незначительная из которых могла стоить им жизни или привести к тому, что они навсегда затеряются в этом неизведанном пространстве, - и Дункан облегченно вздохнул. - Все в порядке, - сообщил он Мелеин. - Ты боялся чего-то особенного? - Только запущенности, госпожа, - сказал он. Стоя рядом с ним, Мелеин время от времени с кажущейся случайностью следила за отражением его лица, как Стэн - за ее отражением. Он радовался, что находится здесь, что его руки делают то, что хорошо знали; и вновь и вновь повторял тесты, выжидая, пока госпоже не надоело стоять за его плечом, и она не уселась за пульт в кресло второго пилота. Ее, казалось, интересовало лишь то, что делает Стэн; он вспомнил, что госпожа знакома с подобным оборудованием, и лишь сделанное землянами было ей в диковинку; поэтому в ее присутствии он не осмеливался на слишком многое. Она, наверняка, понимала, что он повторяет операции. И Стэн рискнул. "Истекшее время", - запросил он компьютер. Зажегся ответ: "Информация отсутствует." Он задал еще несколько вопросов. "Информация отсутствует. Информация отсутствует", - отвечал компьютер. Холодный ком застрял в его горле. Он осторожно проверил состояние курсовых лент - сможет ли он проследить полет корабля, чтобы потом вернуться домой. "Засекречено", - вспыхнул экран. Он замер, вспомнив об устройстве самоуничтожения, связанном с ленточным механизмом. И при этом воспоминании в голову ему закралось подозрение. "Мы хотим, чтобы, вернувшись домой, ты не привел за собой какой-нибудь "хвост". Слова Ставроса. Струйки пота побежали по его телу. Почувствовав капли пота на лице, Дункан тыльной стороной руки вытер рот, попытавшись сделать это незаметно. Мелеин по-прежнему сидела рядом. Дус протиснулся между ними, оказавшись в опасной близости от хрупких приборов. - Уйди отсюда, - попросил его Дункан. Но зверь лишь улегся. - Кел'ен, - заговорила Мелеин, - ты увидел что-то, что тебя встревожило? Он облизал губы и взглянул на нее. - Госпожа... мы не нашли жизни... я потерял счет планетам, а жизни мы не нашли... Почему ты думаешь, что на вашей прародине все обстоит иначе? Ее лицо сделалось непроницаемым. - Кел'ен, ты увидел что-то, что заставляет тебя думать иначе? - Я увидел достаточно... чтобы понять, что я не могу вмешаться в управление этого корабля. Госпожа, когда эта лента закончится, на ней может не остаться курсовых данных. Янтарные глаза мигнули. Мелеин сидела спокойно, обхватив руками колени. - Ты собирался покинуть нас? - Нам не удастся изменить курс. У нас нет выбора, госпожа. - У нас никогда его не было. Он задержал дыхание, вытер со щеки струйку холодного пота и вздохнул. Мелеин была абсолютно спокойна и бесстрастна: Шон'ай... вызов брошен, для них - с рождения. Как Ньюн со своим оружием. - Госпожа, - сказал он тихо, - ты давала имя каждой планете, мимо которой мы летели. Ты знаешь, сколько их нам еще предстоит увидеть? Она кивнула, как было принято у ее Народа, склонив голову влево. - Прежде чем мы достигнем родины, - проговорила она, - будут Млара, и Шэй, и Хла, и Сэй'эй-ноу-клай'ай. - Четыре, - пробормотал он, ошеломленный внезапным известием о том, что конец близок. - Ты говорила ему?.. - Я говорила ему. - Она наклонилась вперед, руки сплелись на укутанных белом коленях. - Кел Дункан, твои корабли придут. Они идут. - Да. - Ты выбрал, кому служить. - Да, - сказал он. - Народу, госпожа. - И, поскольку она все еще вглядывалась в него, опасаясь его предательства: - У них, госпожа, так много кел'ейнов, что потеря одного ничего не значит. У Народа же - всего один... со мной - два. В моем лице человечество не потеряет одного кел'ена. Глаза Мелеин до боли всматривались в него. - Твоя математика безупречна, кел Дункан. - Госпожа... - тихо пробормотал он, признательный ей за похвалу. Она поднялась и ушла. Передав корабль ему. Какое-то время он сидел неподвижно, получив все, чего добивался; и эта ноша вдруг показалась ему непосильной. Теперь, даже захоти он предать их, - подумал Стэн, - он не сможет этого сделать; он никогда не сможет повторить то, что сделал тогда, на Кесрит, спасая их жизнь... Дунканом двигал эгоизм, а не любовь... сейчас и в будущем. Он слишком хорошо знал мри, чтобы поверить, что это пойдет им на пользу. Он просмотрел банки данных, укрывавшие свои страшные тайны, закрытые для него программы; скорее всего, блокирование началось с момента, когда Стэн нарушил приказы и раньше времени запустил курсовую ленту. А, может, - как и прежде бывало с ПлаРами, - с самого начала было решено, что "Фокс" может вернуться лишь вместе с "Сабером". Существовал пан'ен и запись в нем; но тягаться с огневой мощью "Сабера" "Фоксу" было невозможно... и, скорее всего, когда лента закончится, навигационный компьютер взорвется, уничтожив корабль. Он вновь вернулся к пульту, снова и снова терпеливо стуча по клавишам, снова и снова получая в ответ "Информация отсутствует" и "Засекречено". И наконец, оставив попытки, Стэн поднялся, рассеянно потянувшись к дусу, который тоскливо жался к нему, чувствуя огорчение хозяина и стараясь отвлечь его. Четыре планеты. День, а может - больше месяца: интервалы между прыжками были неравными. Конец путешествия неожиданно показался очень близким. 16 Млара, и Шэй, и Хла, и Сэй'эй-ноу-клай'ай. Ньюн наблюдал, как они проносятся мимо, безжизненные, и даже его хмурый вид не мог скрыть возбуждения в крови. Они прыгнули снова, и чуть позже полудня по корабельному времени в центре экрана появилась новая звезда. - Это дом, - негромко сказала Мелеин, когда они пришли в холл госпожи, чтобы взглянуть на нее вместе с ней. - Это Солнце. На хол'эйри - Нэй'ай'ин. Ньюн взглянул на пятнышко света, которое с внешней границы системы, где они находились, казалось меньше булавочного укола, и в отчаянии подумал, какой долгий путь им еще предстоит. Нэй'ай'ин. Солнце. И Планета, что звалась Кутат. - С вашего разрешения, - пробормотал Дункан, - ...я лучше займусь управлением. Они все, даже дусы, направились в рубку управления. И было что-то зловещее в погруженной во тьму прежде самой активной секции пульта управления. Дункан на мгновение замер, глядя на это, потом уселся за пульт и привел все в готовность, не тронув лишь приведенной в негодность секции. Покинув госпожу, Ньюн встал у пульта справа от Дункана: мри знал о приборах очень мало, лишь то, что показал ему Стэн - но даже его знаний было достаточно, чтобы убедиться, что что-то произошло. - Навигационного компьютера больше нет, - сказал Дункан. - Ты можешь привести нас, - уверенно проговорил Ньюн. Дункан кивнул. Его руки летали по клавишам, и изображения на экранах сменялись, выстраивая причудливые модели вокруг точки, что была Нэй'ай'ин. - Мы на курсе, - сказал он наконец. - Просто навигации по звездам больше не для нас. Но это уже не имело значения. Госпожа давным-давно вернулась в свои покои, а Ньюн по-прежнему стоял рядом с Дунканом, который сидел в кресле, отделенный от мри консолью, наблюдая за действиями Стэна. Прошло пять дней, прежде чем появилась Кутат, третья планета от Нэй'ай'ин... Кутат. Дункан вел корабль, проводя в рубке управления больше времени, чем требовал здравый смысл: он даже ел здесь, выходя в холл келов лишь для того, чтобы умыться и немного поспать, когда на корабле наступала ночь. Но еще до того, как ночь подходила к концу, он в тревоге спешил обратно, и Ньюн знал, где отыскать его. Его присутствие за пультом управления вовсе не требовалось. Не было сигналов тревоги, ничего. Ньюн с возрастающим отчаянием начал думать, что здесь их ждет та же самая картина, как и на предыдущих планетах. И у Мелеин, и у Дункана было, конечно, собственное мнение об этой непрекращающейся тишине, и никто не высказывал его вслух. Никаких кораблей. Никакой реакции. На шестой день первые четкие картины планеты заполнили экраны, и Мелеин приходила в рубку, чтобы взглянуть на них. Рука Ньюна в безмолвном предположении ложилась на ее руку. Планета была багряной и безжизненной. И древней. Очень, очень древней. Дункан выключил изображение на экранах. Когда он взглянул на них обоих, на лице его застыло мучительное выражение, словно он собирался обвинять во всем себя. Но Ньюн, набрав полные легкие воздуха, выдохнул, смирившись с тем, что знал всю свою жизнь. Что после всего случившегося они были последними из расы. Где-то на корабле застонали дусы, вобрав в себя ниспосланное людям отчаяние. - Путешествие Народа, - сказала Мелеин, - было очень, очень долгим. Если мы последние, мы все же придем домой. Веди нас туда, Дункан. - Дункан, - просто ответил Стэн, и склонил голову, и повернулся к панелям управления, чтобы не видеть лиц мри. Ньюну казалось, что воздух куда-то исчез; невидимая рука стискивала сердце, как тогда, когда на его глазах на Кесрит умирал Народ; но то была старая печаль, и он давным-давно выплакал ее. Кел'ен так и стоял, когда Мелеин пошла обратно в свой холл. Потом он ушел к себе, и сел со своим дусом, и заплакал, как не мог плакать Кел. - Почему мы должны печалиться? - спросила Мелеин, когда вечером того же дня они вновь встретились на первом за много дней и последнем перед посадкой ужине. - Мы всегда знали, что мы последние. Пока мы считали по-другому, мы были гораздо счастливее, но правда, тем не менее, оставалась неизменной. Мы должны радоваться. Мы вернулись домой. Мы увидели то, что было нашим началом, и это достойное завершение пути. Этого землянин не мог постичь. Он лишь замотал головой, словно от боли, и опечаленный дус потянулся к нему носом. Но Ньюн во всем согласился с Мелеин: она была права. Они видели и худшее, чем то, что лежало перед ними: была Кесрит, были земляне и регулы. - Не печалься за нас, - сказал Ньюн Дункану, тронув его за рукав. - Мы пришли туда, где хотели быть. - Я, пожалуй, вернусь в рубку, - сказал Дункан и резко поднялся, закрыл лицо вуалью и оставил их, не спросив разрешения и не оглянувшись. Его дус двинулся следом, излучая страдание. - Он ничего не сможет там сделать, - пробормотала Мелеин, пожав плечами. - Но это успокоит его. - Дункан, - сказал Ньюн, - не оставит нас. Он чувствует себя виноватым. - За нас? Ньюн пожал плечами, сжал губы, посмотрел в сторону. Мелеин протянула руку и коснулась его лица, привлекая внимание кел'ена, печально глядя на него. - Я знала, что это может занять немало времени. Было больше восьмидесяти Мраков, Ньюн, и в каждом сменилось не одно поколение; и было свыше восьмидесяти Промежуточных эпох, и большинство из них длились свыше тысячелетия. Он попробовал протестующе рассмеяться, качая головой - но смеха не получилось. - Я могу представить расстояние, но не годы. Двадцать лет - долгий срок для кел'ена. Я не могу представить тысячелетие. Наклонившись, она коснулась губами его лба. - Ньюн, счет не имеет значения. Я тоже этого не понимаю. Этой ночью, и следующей, Ньюн сидел рядом с ее креслом. Мелеин не просила его об этом. Просто он не хотел оставлять ее одну. И Дункан, приходя со своих одиноких вахт, чтобы поспать хотя бы несколько часов, устраивался вместе со своим дусом в углу - здесь же, а не в холле келов. Никто из них сейчас не хотел одиночества. Им было более чем достаточно пустынности Кутат. На восьмой день Кутат надвинулась на них, заполнив весь экран в холле госпожи - воспаленная, сухая, изборожденная древними шрамами. И Дункан вошел к госпоже, ворвался, словно ураган, и сорвал мэз и зейдх, открыв свое лицо: оно пылало. - Жизнь! - выдохнул он. - Это показал детектор. Госпожа, Ньюн... ваша планета не мертва! На мгновение все замерли. И внезапно Мелеин, хлопнув в ладони, сложила их вместе и возблагодарила богов; и лишь тогда Ньюн позволил себе вздохнуть с надеждой. Следом за Дунканом Мелеин прошла в рубку; позади них - Ньюн и шумно дышащие от возбуждения дусы. Мелеин уселась на подлокотник кресла, и Ньюн склонился рядом, а Дункан тем временем пытался объяснить им результаты своих поисков, показывая диаграммы, и экраны, и бегущие по ним потоки данных, означавших жизнь. Присутствие машин, и невероятно слабые сигналы присутствия живой материи. - Отсюда, из космоса, это похоже на Кесрит, - тихо сказал Дункан, заставив Ньюна похолодеть, ибо прежняя госпожа слишком часто называла Кесрит кузницей, что готовит Народ... к тому, что их ждет. - Дусы, - продолжал Дункан, - скорее всего будут чувствовать себя здесь достаточно хорошо. - Одна луна, - читал Ньюн показания экрана, с тоской вспоминая две, свершавшие свой путь по небесам Кесрит; вспоминая холмы планеты и знакомые места, где он охотился до прихода землян. У планеты их предков были свои секреты, свои блага и красоты, и свои опасности. И сюда придут земляне... довольно скоро. - Дункан, - сказала Мелеин, - мы садимся. 17 Кутат. Дункан вдохнул ворвавшийся в люк воздух - первый вздох на поверхности планеты - холодный и разреженный, со слабыми запахами. Стэн посмотрел в люк на красные и янтарные пески, на далекий гребень обступивших их гор, на сияющее в небе угрюмое уродливое солнце. И не спустился вниз. Первыми на свою родную землю должны ступить мри. Оставаясь в корабле, он наблюдал, как они спускаются по трапу: Мелеин впереди, Ньюн - за ней... дети, вернувшиеся к старухе-матери. Они оглядывались вокруг; глаза их, конечно же, видели совсем иначе, чем его; они чувствовали нечто знакомое в ласковых объятиях тяготения Кутат, аромате ее воздуха... нечто, взывавшее к их крови и чувствам, и говорящее: "это дом". Жаль, если это не так, если путь Народа на самом деле оказался слишком долгим и Народ потерял все, ради чего уходил. Стэн так не думал; он видел, какими глазами Ньюн смотрел лежащий вне корабля мир. Дункан чувствовал, как его собственное горло сжимается, как дрожат от напряжения и ужасного холода планеты его мышцы. Разберись Стэн в своих чувствах, он понял бы, что то было ощущение утраты... и он не знал, почему. Он летел сюда ради них, привел их домой, и посадка прошла благополучно, и все же печаль охватывала его. Но служба Народу была не единственным, что он сделал. На краю системы пульсировал маяк, веха, которую будут использовать прибывающие корабли; а на Кутат таким маяком стал сам корабль. Его пульс был тихим, но он был... и будет, пока на корабле есть энергия - гораздо дольше, чем смогут прожить они сами. "Дружба, дружба", - кричал небесам их корабль, и корабли землян наверняка узнают этот или другой сигнал. Стэн не сказал об этом Ньюну или Мелеин. Любой жест по отношению к ци'мри, - подумал он, - они не одобрят, и поэтому не спросил их разрешения. Он увидел, как дусы, сопя и шумно втягивая воздух, косолапя, спускаются по трапу; как перекатываются на их лоснящихся от долгой сытой жизни на корабле боках складки жира, как блестит под тусклым солнцем мех. Ступив на песок, они покатились по нему, наслаждаясь этим; потом поднялись, стряхивая облака красной пыли с бархатных шкур. Большой, встав на задние лапы, начал спускаться, игриво выдувая облако пыли на мри, и Ньюн отругал его. После этого звери выбрали собственный путь, петляя, исследуя новый мир. Теперь можно было быть спокойными - они не позволят никому захватить мри врасплох. Неподалеку от корабля виднелась нетронутая струями корабельных двигателей рощица похожих на трубки голубовато-зеленых деревьев. Дусы уничтожили ее, с видимым удовольствием жуя растения. Их желудки благополучно усваивали все, даже многие яды, поэтому причин для беспокойства не было. Там, где есть деревья, есть вода - пускай даже ее немного. Дункан с довольным видом с гордостью смотрел на редкую растительность, ибо он отыскал для мри место, где даже на этой, на первый взгляд бесплодной, планете существовала жизнь, посадил корабль там, где была вода. И, кроме того, неподалеку от источника энергии, который обнаружил детектор. Их присутствие не вызвало ничего - ни во время посадки, ни сейчас. Приборы корабля по-прежнему изучали небеса, готовые в любой момент поднять тревогу и защитить людей, но небеса оставались чистыми... и царившая вокруг тишина была одновременно желанной и нежеланной. Он ощутил сказочный бальзам удовольствия дусов, и наконец решился. Неуверенно Стэн спустился по трапу, изучая окружающее, и неслышно приблизился к мри, надеясь, что те не обидятся на его присутствие - он достаточно знал Ньюна, чтобы допускать подобное поведение по отношению к ци'мри. - Госпожа... - Дункан услышал, как Ньюн негромко позвал ее; и Мелеин обернулась, и увидела Стэна, и протянула ему руку. Они обнялись, словно были братьями, и Дункану захотелось заплакать, что не мог себе позволить кел'ен. На миг опустив голову, Стэн почувствовал исходящую от них теплоту. Сильный ветер трепал их мантии. Дункан сжал мри в объятиях, ощущая хрупкость Мелеин и жилистость Ньюна; они были чуждыми, теплыми, словно звери, и наслаждались прохладой, которая заставляла его дрожать. Дусы удалялись все дальше и дальше, издавая свои охотничьи стоны, которые могли напугать любого, кто их услышит. И оглядываясь вокруг, люди не видели за чуждым силуэтом корабля ничего, кроме земли и неба: с одной стороны простиралась бесконечная равнина, и где-то за ней, в невообразимой дали, высились горы, чьи вершины были сглажены временем и ветром; с другой - земля утопала в абрикосовом мареве, скрывавшем отвесный обрыв, что бросался в глаза, выводя из равновесия... не было даже крохотной долины, лишь край мира, простиравшийся до горизонта, где сливался с небом; и над всем этим багровые утесы простирали ввысь свои руки - алые вблизи, они таяли в зыбкой глубине неба за далеким горизонтом. Дункан выдохнул фразу на своем запрещенном языке, но мри, казалось, не заметили этого. Еще в воздухе, увидев расселину, он, не раздумывая, посадил корабль рядом с ней, ибо это показалось ему лучшим местом - кроме того, решив садиться на высокогорье, Стэн подумал, что спускаться легче, чем карабкаться наверх - тем не менее они сели далеко от края. С высоты все это выглядело достаточно опасно; теперь же, когда им показалось, что перспектива разбиться насмерть заметно уменьшилась, перед ними распахнулись величайшие пропасти, чье дно терялось в зыбкой дымке, в террасах, обрывах и выступах, в которые ветры превратили скалы... и блестящие вдалеке абрикосово-серебряным - возможно, озеро, - и похожее на высохшую руку море. Озеро, скорее всего, соляное и мертвое: тысячелетиями, должно быть, собирались там минералы и соли, как в высыхающих мелководных морях Кесрит. Они некоторое время стояли неподвижно, оглядывая раскинувшийся вокруг мир, пока даже мри не начали дрожать от холода. - Мы должны найти источник энергии, о котором ты говорил, - сказала Мелеин. - Нужно посмотреть, есть ли здесь кто-нибудь еще. - Это недалеко, - ответил Дункан, и протянул руку в ту сторону, где, как ему было известно, это должно было находиться. - Я рискнул посадить корабль как можно ближе. - На твои попытки вступить в контакт никакого ответа не было. - Не было, - кивнул Дункан и вздрогнул. - Нужно будет одеть сверху еще мантии, - заговорил Ньюн. - Нам понадобятся санки, чтобы везти припасы. Мы пойдем как можно дальше... да, госпожа? - и посмотрим, что там такое. - Да, - ответила Мелеин. - Посмотрим. Дункан хотел было повернуться, чтобы сделать все необходимое, но, решив, что сейчас самое время высказать свои сомнения, откинул в сторону вуаль, которую одел, чтобы было теплее. - Госпожа, - сказал он. - Будет лучше... если я останусь на корабле. - Мы не будем возвращаться, - проговорила Мелеин. Дункан переводил взгляд с одной на другого, видя боль в глазах Ньюна, и внезапно понял, отчего его самого не покидало чувство утраты. - Я обязательно должен остаться, - сказал он, - чтобы охранять вас, госпожа. Я не покину это солнце. Я останусь. Но, может быть, мне удастся остановить других. - Вехи, которые ты оставил... Они для этого? Он испытал шок, поняв, что ему не удалось обмануть Мелеин. - Да, - ответил он хриплым голосом. - Чтобы дать им знать, что здесь друзья. Возможно, они прислушаются к этому. - Тогда тебе не нужен корабль, - сказала она. - Этого сообщения достаточно. Если они не обратят на это внимания, говорить будет не о чем. Корабль не вооружен. - Я могу поговорить с ними. - Они захватят тебя, - проговорила госпожа. Это было правдой. Стэн пристально смотрел на нее, промерзший до костей на ветру, что налетал на них. - Ты не можешь сражаться, - сказала она и, окинув взглядом необъятный горизонт, протянула ему руку. - Если они начнут искать нас здесь повсюду, они никогда не послушают тебя; если же нет - что ж, прекрасно. Идем с нами, кел Дункан. - Госпожа... - негромко проговорил Стэн, соглашаясь. И он повернулся и поднялся по трапу. Предстояло порыться в корабельных запасах; Ньюн назвал все необходимое, и вместе они собрали из алюминиевых трубок некое подобие санок. Санки погрузили в грузовой лифт, закрепив на них выбранные Ньюном запасы: контейнеры с водой, пищу, легкие циновки, чтобы спать на них, алюминиевые стержни для палатки, и одеяла с подогревом - роскошь ци'мри, но холод снаружи убедил даже Ньюна. Они подобрали дополнительную одежду и запасную обувь, и одели поверх одной вторую сайг. И напоследок они сделали самое главное - сходили в святилище пан'ена, и Ньюн, с благоговением взяв овоид в руки, отнес его вниз к санкам и установил на приготовленное для него место. - Спускаемся, - сказала Мелеин. Дункан нажал кнопку, и грузовой лифт медленно сполз на грунт и замер, ожидая, пока они шагнут на багровые пески. День подходил к концу. Позади них грузовой лифт пополз вверх и с грохотом встал на свое место; и звук этот показался чужим в этой пустыне; и когда он стих, остался лишь свист ветра. Мри, ни разу не оглянувшись, зашагали вперед; Дункан же, сдержавшись пару раз, на третий не выдержал и посмотрел через плечо. Громада корабля таяла позади. По мере того, как они удалялись, она становилась странно застывшей, окрашиваясь в абрикосовый цвет, сливаясь с землей: ни света, ни движения, ни звука. Потом между ними встала возвышенность, и корабль исчез из виду. Дункан почувствовал странную опустошенность; тела его касались одежды мри, ставшие для Стэна привычными; долгожданный ветер обдал его пронизывающим холодом, но землянин по-прежнему чувствовал себя одиноким. Они шли за солнцем - к источнику энергии, который обнаружили приборы, и Стэну неожиданно пришла в голову мысль, что найди мри своих соплеменников, ему будет непросто объяснить свое присутствие среди них. И может настать время, когда его присутствие станет куда большим, чем просто неудобством для Ньюна и Мелеин. Что ж, такой конец был бы ужасен - в одиночестве, среди чужих. Его поразило то, что в своем безумии он поменялся местами с теми, кого жалел, и, самое печальное, Стэн не верил, что Ньюн захочет бросить его. Нэй'ай'ин склонялся к горизонту, неся им красноватые сумерки, погрузившие высыхающее море в забвение тумана, а в огромной и вселяющей ужас пропасти слева от них сквозь марево воспарили вверх остроконечные скалы, у которых, казалось, не было подножий. Когда солнце начало садиться, люди остановились отдохнуть и поужинать; разгоряченные от ходьбы, они из-за холода все же не снимали вторых мантий. Они думали, что дусы придут на запах пищи, но те не появлялись. Пока они отдыхали, Ньюн часто поглядывал в ту сторону, куда ушли звери, и Дункан, беспокоясь об исчезнувших зверях, тоже озирался по сторонам. - Их планета не менее сурова, - сказал наконец Ньюн, - и, скорее всего, они бродят в поисках пищи. Но сам он нахмурился, по-прежнему осматривая горизонт. Солнце садилось, и вокруг начало твориться нечто невообразимое. Сквозь висящую в воздухе туманную дымку внезапно проступали горы, которых прежде не было видно, и вокруг, откуда ни возьмись, появлялась земля, отступая вслед за солнцем к дальним холмам. А на берегах высыхающего моря поднялись башни и тонкие шпили, лишь чуть-чуть темнее, чем абрикосовое небо. - Ах! - выдохнула, поднимаясь, Мелеин; и они тоже поднялись и застыли, глядя на горизонт, на город, что вздымался перед ними, подобно миражу. Лишь несколько мгновений тот был виден, а затем, когда край Нэй'ай'ина скользнул за горизонт, неся сумерки, растворился в тени. - Это его обнаружили приборы! - проговорил Дункан. - Там есть что-то живое. - Возможно, - отозвался Ньюн. Конечно, ему очень хотелось верить в это, но ни надежда, ни тревога не прозвучали в его голосе. Он всегда был готов к самому худшему; это, похоже, позволило ему сохранить рассудок в прошлом, где кроме разрушений мало что было. Мелеин снова опустилась на свою расстеленную на песке циновку, и сцепила руки на коленях, и ничего не сказала. - Он может быть очень далеко, - проговорил Дункан. - Как далеко тот источник, что ты обнаружил? - спросил Ньюн. Дункан пожал плечами. - День или около того. Ньюн нахмурился, опустив мэз ниже, чтобы открыть большую часть своего лица. - Скажи мне правду: ты выдержишь такой переход? Дункан подобающим мри жестом выразил согласие. - Воздух разреженный, но такой я еще могу выдержать. Меня беспокоит в основном холод. - Оденься теплее. Думаю, мы заночуем здесь. - Я не буду тебе в тягость, Ньюн. Ньюн задумался над этим и наконец кивнул. - Мри не носильщики тяжестей, - сказал он, и Дункан понял скрывавшуюся за этой шуткой Келов непреложную истину. Стэн усмехнулся, а Ньюн подкрепил свои слова внезапным устрашающим жестом. Вуали вернулись на свое место. Дункан завернулся в одеяло с подогревом, чувствуя себя гораздо лучше, чем он мог себе представить в подобных обстоятельствах. В неприятно холодном воздухе одеяло и мантии обеспечивали ему такое приятное уютное тепло. В ясном небе над головой редкие звезды не образовывали знакомых фигур. Он выдумал их сам: треугольник, змея, и мужчина с огромным дусом у ног. Это усилие окончательно истощило его затуманивающееся сознание, и Стэн провалился в сон, чтобы проснуться от того, что Ньюн тряс его за плечо, напоминая, что теперь его очередь сторожить, ибо дусы все еще не вернулись. Оставшуюся часть ночи он сидел, укутавшись потеплее, глядя на странный из-за растущих на гребне поросшего травой сглаженного хребта трубчатых деревьев горизонт, в одиночестве наблюдая, как восходит Нэй'ай'ин над цепочкой их следов, наполняя сердце красотой. Это был более чем справедливый обмен, - думал он. Рассвет понемногу вступал в свои права, и мри зашевелились; они позавтракали, не спеша собрались, довольствуясь короткими репликами и часто поглядывая по сторонам. И поднявшийся ветер принес издалека странный звук, заставивший их замереть на месте и прислушаться; и потом Ньюн и Мелеин, облегченно вздохнув, громко рассмеялись. Где-то поблизости охотились дусы. Они сложили вещи и нагрузили санки: их потащил Дункан. Ньюн, кел'ант, глава касты Келов, не мог заниматься этим, пока есть кто-то, кто может это делать; то был давно заведенный порядок, и Дункан без возражений принял его. Но мри не сводил с него глаз, и едва они приблизились к первому подъему, Ньюн молча взялся рукой за веревку, отобрав ее у Стэна и забросив себе на плечо. Эта работа не слишком утомляла мри, ибо земля была сравнительно ровной и металлические полозья легко скользили по похожему на пыль красному песку. Неприятный холод, от которого на рассвете замерзал даже выдыхаемый пар, заметно слабел, и к середине утра Ньюн и Мелеин сняли дополнительные мантии и зашагали, чувствуя себя довольно свободно. Когда они остановились на отдых, вдали показался один из дусов, некоторое время постоял, и к нему присоединился второй. Звери снова и снова ненадолго появлялись, и так же быстро исчезали; потом их какое-то время не было. Беспокоясь за своего дуса, встревоженный его необъяснимым поведением, Дункан велел ему вернуться, но тот прошел только половину пути и остановился. Зверь выглядел по-другому; и Стэн бы не узнал его, но на всей Кутат дусов было всего двое, и большой по-прежнему ждал на гребне. Оба зверя казались иными. Более худыми. Лоск исчез за прошедшую ночь. Дус внезапно повернулся и присоединился к своему собрату на гребне. Оба двинулись по пологому склону; Дункан смотрел, как они удаляются, время от времени появляясь вновь, и щурился, ибо казалось невероятным, что такие громадины могут столь бесследно исчезать на ровной земле. - Что с ними? - спросил землянин у Ньюна; мри пожал плечами и вновь занял свое место за Мелеин, что означало, решил Дункан, что Ньюн не знает. А вскоре после этого, когда они приблизились к голубовато-зеленому трубчатому деревцу, Ньюн срезал своим ав-тленом небольшой кусок, глядя как оставшаяся часть наполняется влагой. - Я бы не стал пробовать ее, - с беспокойством сказал Дункан. Но мри набрал в рот немного жидкости - совсем чуть-чуть - и через мгновение выплюнул ее. - Не так уж и плохо, - пробормотал он. - Сладкая. Мякоть, скорее всего, съедобна. Посмотрим, заболею ли я от этого. Дусы ее не испугались. Существование столь тонкой связи между дусом и человеком казалось загадочным. Дункан вспомнил, что когда звери впервые увидели растения, люди почувствовали ярко выраженное удовольствие. Ньюн не заболел. После полудня он попробовал маленький кусочек мякоти, и к вечеру объявил, что та вполне съедобна. Дункан тоже отведал ее, и она была сладкой, как засахаренный фрукт, и приятно холодила. Самой последней, когда был разбит лагерь и стало ясно, что ни мри, ни землянину мякоть не причинила вреда, ее попробовала Мелеин. Солнце, выбросив свои лучи, на миг уцепилось за край пропаст