чешь раскачать его лодку, он бросит вызов - как Вейду, как Велкеру. А ты ведь знаешь, что охотничий нож для него - все равно что столовый для меня или тебя. Только идиот вступает в схватку с таким здоровилой. Он тебя вымотает и зарежет - таким способом он уже немало хороших парней отправил на тот свет. Ты видео когда-нибудь Мачина? - Нет, но слышать приходилось, - сказал Калли. - Ну, когда увидишь, сам все поймешь. - Онвиток глубоко вздохнул, выпрямился. - Ну, а теперь успокой меня - скажи, что внемлешь голосу благоразумия. Калли покачал головой. - Мне нужна Ассамблея - Ассамблея, которой я доверяю и которая прикрывает мой тыл. Не волнуйся. Не мытьем, так катаньем... И разделаться с Брианом Мачином мы найдем способ. - Он ободряюще улыбнулся. - Полагаю, ты отведешь меня в Ассамблею и поможешь устроить выступление сегодня на дневном собрании. Онвиток, изображая отчаянье, возвел руки к потолку. - Дружище Калли, я сделал, все что мог! На этом совещание в гостиничном номере закончилось. Калли отправился на встречу с Алией - он должен был отвезти ее в порт, где Алия на борту лайнера - родной сестры "Звезды Севера" - этим полднем покинет Калестин, возвращаясь на Землю. "Звезда Севера", заново зарегистрированная на имя Калли, стояла к западу от порта, на ремонтно-профилактическим поле. Алия, оказавшаяся против собственной воли на Калестине, имея при себе лишь собственную одежду, была вынуждена принять от Калли денежную помощь. У него, даже не учитывая свежеугнанной "Звезды Севера", имелся значительный местный кредит. Алия взяла деньги, но ни словом не выразила благодарности. И всю дорогу до космопорта она хранила молчания. Калли не пытался заговорить с ней. Он твердо верил, что если мысли и мнения человека возможно изменить, то лишь изнутри, по воле самого человека, а не с помощью навязанных ему аргументом. Поэтому он провел Алию к самому трапу лайнера, не обменявшись с ней словом. Но уже встав на первую ступеньку трапа, Алия повернулась к Калли. - Я хочу, чтобы ты знал одну вещь, - сказала она. Лицо ее было необычно бледным, она явно старалась казаться спокойной. - Я не знала... даже не предполагала, что тебя бросят в иммиграционный лагерь. Когда я пыталась тебя отыскать, мне сообщили, что ты погиб, покончил самоубийством. Я не могла в это поверить. Поэтому я и попросила отца одолжить Руну наш флайер. Отец хотел доказать адмиралу, что люди Пограничья неуправляемы. Я же полетела с ними в эту океанскую тюрьму, в надежде найти какие-нибудь доказательства, что ты... умер но не по своей воле... и я представила бы тогда эти факты суду, пусть даже это повредило бы папе. Калли кивнул. - Значить, - сказал он, - вот зачем послы молдогов прибыли на станцию? Алия словно не слышала его. - И я еще хотела тебе сказать... Это была не моя идея - тюрьма для людей из Пограничья. Она отвернулась, начала подниматься по трапу. Калли вдруг словно проснулся. Алия улетает! Он бросился за ней, перепрыгивая через ступеньки, схватил ее за руку, заставил повернуться лицом к себе. - И это все? - крикнул он. - Ты сожалеешь, что я попал в тюрьму. Это, видите ли, была не твоя идея. Но ты по-прежнему считаешь, что поступила правильно? Она смотрела на него, прямо в глаза, лицо ее вдруг дернулось, словно она готова была расплакаться. - Отпусти меня! - пробормотала она, задыхаясь. Вырвав руку, она побежала вверх по трапу. Калли смотрел ей вслед, пока она не исчезла в темноте пассажирского люка. Вздохнув, он пошел к своему кару и включил мотор. Тихо зашипев, кар поднялся на воздушной подушке, качнулся, сделал разворот и помчался обратно в город. Но вместо того, чтобы направить машину прямо в город, сразу за территорией порта Калли повернул на север, к холму, который поднимался у края ведущего к Бонджой-тауну шоссе, примерно в двухстах километрах на север. Эту гору он и Алия изучили еще в детстве. Он остановил машину, вышел и несколько минут ходил по склону. Затем, удовлетворенный, направился обратно в гостиницу. Там его поджидал Онвиток и, взяв такси, они вместе поехали к зданию Ассамблеи. ### [конец 11-й, 12-я и начало 13-й главы пропущено] ### себе Демон никогда не проснется, он безвреден, если к нему не присоединятся два брата. Тогда он станет нормальны трехчастным индивидом - "личностью" в понимании молдогов. Вил сделал паузу и оглядел слушателей. - Я хочу подчеркнуть, - продолжил он. - Нормальной, с точки зрения молдогов является личность-триада. Но, как и у людей, у молдогов встречаются индивиды, выходящие за рамки нормальности. У молдогов это отдельные, единичные индивиды, по какой-либо причине не имеющие возможности войти в состав фундаментальной ячейки общества - триады. Один из таких типов - это молдог, чья работа заставляет его жить или работать в одиночестве. Название этого типа можно приблизительно перевести как "книжник". Другой тип называется "одиночка" - по своему темпераменту этот тип не годится для жизни в составе триады. Но поскольку молдоги не в состоянии вообразить, что нормальный индивид без психических отклонений может существовать вне триединой личности, на данный тип ставится клеймо "безумца". Поэтому одиночку, выступающего в данной легенде, мы будем тоже называть Безумцем. Рассказчик перевел дыхание, посмотрел на Доука. Доук, как всегда, спокойно, встретил взгляд Вила. - Теперь вернемся к легенде. Как она гласит, по воле случая, два таких ненормальных индивида - Книжник и Безумец - встретились в том месте, где мы сейчас находимся. В нашем спектакле Книжника буду изображать я, а Безумца - Доук. Итак, у них завязалась беседа, потом наступила ночь, эти двое развели костер, и за ужином решили сообща разбудить Демона. Оказалось, что каждый из них обладал качествами, дополнявшими качества остальных двух - как в обычной нормальной триаде молдогов. Книжник обладал познаниями оккультного свойства, с помощью которых можно было пробудить дремлющего в скалах Демона. У Безумца имелась необходимая для такого мероприятия отвага. И вот, ведомые инстинктивным желания стать частью триады, они объединили усилия и разбудили Демона. В этом месте Вил опять помолчал. Когда он вновь заговорил, в голосе его зазвучала приличествующая повествованию торжественность: - Их план сработал. Началась страшная буря. Появился Демон и немедленно присоединился к паре сообщников, завершив и заняв в ней место доминанты. Теперь он стал бодрствующим Демоном Тьмы. Как гласит легенда, они отправились в странствия по землям и городам молдогов. И там, куда они приходили, начиналась перемена аспекта почтенности. Вот и вся история. Вил кончил рассказ. Его место занял Калли. - Теперь вы знаете легенду. Я расскажу вам наш план. У молдогов есть очень чувствительные приборы, регистрирующие запахи. С их помощью они будут воссоздавать события, которые здесь произойдут. На острове мы подождем специальные деактивационные шашки, содержащие серу. Вил и Доук начнут играть свои роли на другом берегу речки. Серные шашки, магниевые осветительные ракеты и громкоговорители, имитирующие гром, - все это обеспечит нам нужный сценический эффект. Пока Вил и Доук будут заниматься своим делом по ту сторону реки, все остальные вынесут нужное оборудование из челнока и подготовят его к работе. И они взялись за дело. Расположив серые шашки кольцом вокруг пещеры, Калли подал знак Вилу и Доуку, которые уже перебрались на другой берег. Оставив небольшой костер, у которого они сидели, эти двое перешли вброд речку и присоседились к остальным, ждавшим в кольце серных дымовых шашек. После этого Калли включил звуковую систему, чтобы создать впечатление громовых раскатов. Под звуки грома они стояли и ждали, время от времени запуская ракеты, имитировавшие вспышки молний. Выждав десять минут, Калли дал сигнал зажигать дымовые шашки. После этого, собрав оборудование, земляне отступили в пещеру, где стоял челнок. Как полагал Листром, молдогам потребуется минут пятнадцать, чтобы добраться до черного острова от ближайшего поселка. На самом деле время составило почти тридцать пять минут, и к этому моменту серные шашки - преисподняя у молдогов, как и у людей, ассоциировалась с дымом и горячей серой - успели почти выгореть. В темноте на берегу речки замелькали огни. Огни появились с той стороны, где находилось дальнее поселение. Но не успели эти молдоги приблизиться к острову, как с противоположной стороны тоже показались пятнышки света. Калли выжидал, пока первая группа подойдет достаточно близко, чтобы можно было видеть пришедших в свете их фонарей, потом повернулся к Листрому, сидевшему в кресле пилота, и приказал: - Взлетай! Листром включил двигатели на полную мощность. С ревом рассекая воздух, челнок вылетел из черного зева пещеры. Они надеялись уйти беспрепятственно. Но, очевидно, у молдогов было с собой оружие, и они, на всякий случай, держали пещеру на прицеле. Замелькали вспышки выстрелов, затрещал наружный корпус, пробитый в нескольких местах, тонко взвыл один из двигателей, после чего замолчал. Челнок накренился, нырнул, Листрома бросило на пульт. Калли одним рывком выбросил Листрома из кресла, занял его сам, Пальцы его запрыгали по клавишам, он старался нейтрализовать потерю одного двигателя. В этот момент он услышал свист воздуха, вырывавшегося через пробоины в корпусе, и перевел челнок на горизонтальный полет - они успели забраться слишком высоко, - а затем по плавной кривой направил вниз, к более плотным слоям атмосферы. На высоте в пять тысяч футов он включил автопилот и занялся осмотром повреждений. Листром потерял от удара сознание. Молдогская пуля прошила ему верхнюю правую часть груди. Больше никто ранен не был, однако серьезной потерей можно было считать полностью выведенный из строя двигатель номер два. Кроме того, взрывные пули молдогов проделали дыры в небронированном корпусе челнока. Эти пробоины вряд ли удастся залатать. Аварийные герметические костюмы были по приказу самого Калли оставлены на корабле - чтобы освободить место для дополнительного груза дымовых шашек, прочего оборудования и восьми человек команды. Без этих гермокостюмов им не добраться до корабля - с таким же успехом "Беи" могла находиться не на теневой стороне малой луны, а в родных Плеядах. Им не преодолеть сотню тысяч миль безвоздушного пространства между планетой и луной. Теперь они стали пленниками планеты Молдогов. Очевидно, скоро Молдоги поднимут тревогу, начнут погоню. - Вил, - сказал Калли, - я сейчас выключу все наружные огни, оставлю только освещение в кабине. Посмотри, что с Лисом, ладно? - Как он там? - спросил Калли, не оборачиваясь. - Думаю, все будет в порядке, - ответил Вил. Вместе с Доуком он склонился над Листромом, который все еще не пришел в себя. Он вытянулся на полу, заняв почти весь проход. - Рана чистая, сквозная, сообщил Вил. - Пробита мышца плеча. Полагаю, сознание он не от этого потерял. Его ударил в голову осколок оболочки, вырванный разрывом пули. Он уже приходит в себя. - Хорошо, облегченно вздохнул Калли. Он снова сел в пилотское кресло. Повинуясь прикосновению его пальцев к клавишам сканера, на экране медленно разворачивалась карта находившегося внизу Мира. - Подойди-ка сюда на минутку, Вил, если можешь. - Иду, - отозвался старик. - Пит перевяжет Листрома. Послышался шорох, звук шагов, и Вил втиснулся между креслом и стеной. - Что случилось? - Вил, если мы в течение шести часов не смоемся с планеты, молдоги выставят заслон и запечатают нас здесь намертво. - Вот как? - спокойно ответил Вил. В слабом зеленоватом свете, исходившем от приборов и указателей пульта лицо его казалось совершенно безмятежным. - Именно, - подтвердил Калли. - Итак, это родная планета Демона Тьмы. Какие-нибудь еще легенды ты о нем знаешь? Насчет того, что он совершил после пробуждения? - Имеется несколько. Но почему ты спрашиваешь? - Потому что придется как-то выкручиваться. И легенды могут дать нам полезные сведения. Я предполагал приземлиться в каком-нибудь солидных размеров поселении, выбросить парочку разноцветных дымовых шашек, - для подтверждения нашей демоничности - и отправиться восвояси на "Беи", пока нас не сцапали военные. Но теперь у нас в корпусе полно дырок, и план мой рухнул. У нас осталось шесть часов - это в лучшем случае, и мы не успели бы починить корпус, даже будь у нас инструменты и материалы. Единственный выход для нас - покинуть планету на молдогском корабле. Два космопорта этой планеты расположены в Бурат Чи и в Колау Ран. Если мы не будем терять времени, то у нас остается шанс угнать какой-нибудь кораблик - прежде, чем молдоги привезут в горы необходимые приборы и специалистов и определят, как мы на то и надеялись, что спектакль с Демоном разыграли земляне, и пока они не догадаются, что для побега нам нужен корабль. Неплохо было бы провернуть мимоходом какую-нибудь диверсию, чтобы отвлечь их внимание, пока мы будем захватывать корабль. Как ты считаешь, что бы такое эффективное мог выкинуть Демон Тьмы? - Колау Ран... - задумчиво пробормотал Вил. - Нет, я перепутал. Это было в Кол Мар. Именно там началась чума - первый знак перемены аспекта почтенности. - Не страшно, - успокоил его Калли. - Не имеет значения. Пусть это будет другой город. А что именно он сделал, чем он вызвал эпидемию? И сможем ли мы это инсценировать? - Он пришел туда вместе с Книжником и Безумцем, зарезал вииньи - это такое животное, вроде козленка, и положил тушку у главных врат города. Нет, теперь такое не получится. Больше в городах молдогов ворот не строят. Они исчезли вместе с городскими стенами, после того как современные виды оружия сделали эти стены бесполезными. - Ничего... ничего... - пробормотал Калли, словно размышляя вслух. Он лихорадочно искал решение на скулах играли желваки. - Теперь вратами в город служит космический порт! То, что нам надо. Так, что нам еще понадобится, кроме этого животного, как там оно называется... Мы должны особым образом одеться? - Ну... - Вил задумался. - Наверное, обычные накидки, без клановых эмблем, конечно, нам с Доуком пригодились бы. Но у нас их нет. Придется остаться в одежде, которая на нас. Но Демон, как считают, был восьми футов ростом, черный, с большой кожистой складкой, торчащей за головой. - Вот как? Ну, хорошо... я что-нибудь придумаю, - пробормотал Калли. - Я хочу, чтобы молдоги поняли: мы люди, которые изображают легенду о Демоне. А пока что надо достать этого твоего козленка. За спиной Калли послышался стон. - Вот и Листром проснулся, - демонстративно бодрым голосом сказал Калли. - Эй, Лис, ты живой? Слушай, Вил, а где мы это животное можем найти? Вил подумал несколько секунд. - Я помню одну народную песню про пастуха вииньи, там говорится о долинах среди высоких гор. Там, полагаю, мы и найдем подходящего дикого вииньи. - Долины среди высоких гор... - Буркнул Калли. - Что-нибудь вроде края горного кряжа, вроде того, что мы как раз пролетаем сейчас. - Палец его нажал на клавишу, и на сканере поползла лента рельефной карты континента. - Все больше города расположены на берегу водоема или на равнинах внутри континента, - констатировал Калли. - Если пастбища находятся на краю горной цепи, лучше всего выбирать большой город, где имеется богатый спрос на мясо, - но только чтобы он располагался не слишком близко к горам, иначе для пастбищ не останется пространства. Он всматривался в карту. Наконец, щелкнув клавишей, остановил ее движение. - Кажется, я нашел нужный объект. Он встал, повернулся к Листрому и увидел, что здоровяк уже сидит, прислонившись к стене руки, в полном сознании. Калли присел на корточки рядом. - Как чувствуешь себя, Лис? - Заботливо спросил он. - Как полагаешь, немного побегать сможешь, так, на расстоянии в сотню футов? Часов через пять-шесть, а? Листром попытался улыбнуться. - Я в полном порядке. Пит закатил мне такую дозу обезболивающего... Сотня футов, говоришь? Полагаю, справлюсь без труда. На всякий случай я бы сейчас чуть-чуть подремал - для страховки. Листром закрыл глаза. Калли встал, повернулся к остальным. - По моим предположениям, времени у нас пять-шесть часов, - объявил он. - Мы направляемся к большому городу, Колау Ран, попробуем захватить корабль. Вил, Доук и я будем инсценировать появление Демона, чтобы отвлечь внимание молдогов, а вы - угоните корабль. Таков основной порядок действий. А пока будем охотиться на одно местное животное, оно нам понадобится для спектакля. Пит! - Здесь я, - раздался голос Пита Хайда из-за спины Калли. Калли обернулся. - Пит, ты вроде лучше всех управляешься с инфракрасными сенсорами. Садись за сканер, начинай поиск животного размером с козленка и примерно такого же веса. Я буду вести челнок низко над местностью где мы, возможно, наткнемся на этого, как он называется... вииньи. Им понадобилось четыре часа, чтобы обнаружить стадо местных животных-вииньи и поймать одно из них. Полтора часа спустя, почти перед восходом солнца, челнок, управляемый Питом, проплыл над огнями космопорта в Колау Ран, миновал здание терминала и направился к взлетно-посадочному полю, где стояли корабли. До корабля, который Калли наметил, было уже совсем близко, и пока что появление челнока не привлекло внимания обслуживающего персонала космопорта. Калли сделал ставку на уверения Вила о том, что появление незнакомого аппарата в меньшей степени насторожит молдогов, чем люди, и пока что надежды оправдывались. Признаки беспокойства служащие порта начали проявлять лишь когда челнок плавно опустился на поле у трапа выбранного Калли корабля. Они оставили работу и повернулись в сторону кораблика непривычных очертаний. Молдоги внимательно наблюдали за челноком, но никто ничего не предпринимал. Пит нажал кнопку, крышка люка в борту челнока поднялась. - С дороги, с дороги! - прогудел Калли. Он натер лицо и руки графитом, соорудил себе черный балахон с графитом же вымазанным капюшоном, использовав обивку с одного из кресел. Потом он подхватит крепко связанного вииньи. Молдогский аналог козленка оказался довольно тяжелым для своих небольших размеров. Но в венах Калли уже гудел адреналин. Он чувствовал небывалую легкость, эйфорию и распиравшую его яростную энергию. Он спрыгнул на покрытие взлетного поля, быстро обошел челнок со стороны носа и направился к зданию терминала. Краем глаза он отметил, что за ним следуют Доук и Вил, первый - справа, второй - слева. Быстрым уверенным шагом они пересекали взлетное поле, направляясь к застывшим у входа в терминал молдогам. До входа оставалось ярдов шестьдесят, не больше. Было совершенно тихо, если не считать звонкого стука их башмаков по взлетному полю покрытие напоминало бетон. Молдоги продолжали хранить молчание и неподвижность, пристально глядя на маршировавшую к ним троицу. Лица инопланетян, казались совершенно бесстрастными. Калли чувствовал, как внутри у него все туже и туже скручивается пружина. Но он гордо шагал, высоко подняв голову. Кожа на скулах у него натянулась, как на барабане. Только сейчас он заметил, что от животного в его руках исходит густой маслянистый запах. Вииньи был покрыт не густым черным курчавым мехом. Обоняние у Калли необыкновенно обострилось, как и слух, - он слышал сейчас даже самые тихие звуки, и зрение тоже, приобретало нечеловеческую остроту. Они проходили всего в нескольких ярдах от одного из молдогов. До входа в терминал оставалось меньше двадцати футов. Он был уже прямо перед ними. Они остановились у входа - вместо дверей молдоги использовали устройство вроде жалюзи, - и Калли опустил "агнца" у порога. Потом он вытащил нож, помедлил... - Калли... - тихо, но ясно давая понять, что медлить нельзя, сказал Вил. Нож дрогнул в руке Калли, но тут он увидел глаз. Глаз вииньи. Он был стеклянный, мертвый. Животное уже не дышало - трудно сказать что его убило, возможно, его слишком сильно ударили, когда ловили. Калли полоснул ножом по черной, покрытой курчавым мехом, глотке вииньи, поднял тушку и швырнул ее прямо на опущенное жалюзи входа. Темная, казавшаяся почти черной, кровь, расплескалась по жалюзи, брызнула на бетон. - А теперь пошли отсюда скорей! - тихо сказал Калли. Они сделали поворот на месте и решительно, замаршировали в сторону челнока. Молдоги стояли в оцепенении. Теперь многие смотрели не на людей, а на зарезанного вииньи. Калли, Доук и Вил, плечом к плечу, шли быстро, но стараясь не выдать, что они спешат. Калли смотрел прямо перед собой, на челнок и приплюснутую сигарету инопланетного корабля за ним. Каждый шаг отдавался гудящим эхом во всем теле, казалось, даже силуэты кораблей вздрагивают в такт стуку подошв. Шаг, еще шаг и еще - они были все ближе. Они уже прошли почти половину пути. А позади - тяжелая набухшая тишина. Вдруг кто-то из молдогов закричал, сначала тонко, почти визгом, потом хрипло. Эхо отозвался еще один, потом третий, затем послышался целый хор - молдоги орали во все горло. - Не останавливайтесь! - проворчал Калли. Потом Калли услышал, что кто-то за ними бежит - судя по звуку, всего один молдог. Он уже хотел было повернуться, но Вил тронул его за локоть. - Нет, пусть его остановит Доук! - вполголоса сказал он глядя прямо перед собой. Они не заметили шага. Преследователь был уже близко. Доук вдруг мягко развернулся, и пропал из поля их зрения. Что-то глухо ударило, молдог вскрикнул, крик оборвался на середине. И тишина. Секунду спустя Доук занял свое место слева от Калли. Молдоги продолжали отчаянно орать, но больше в погоню никто броситься не решился. Они достигли челнока, начали обходить. Едва они обогнули нос, как в корпус со звоном и визгом что-то ударило. Со стороны Терминала стреляли. - Бегом! - скомандовал Калли, и под прикрытием челнока, они помчались к лестнице, спускавшейся на бетон из вспомогательного люка в борту молдогского корабля. Первым по лестнице вскарабкался Вил, потом Доук. Калли прикрывал группу. Когда Калли на четвереньках со всей возможной проворностью влез в люк, он обнаружил, что по обе стороны лесенки лежат Листром и еще один из членов команды челнока. Они стреляли в сторону терминала. Оказавшись в безопасности, Калли и сам тут же залег на пол, выглядывая в люк. Отсюда ему хорошо было видно взлетное поле до самого здания терминала. Молдоги успели разбежаться, не считая десятка тех, что лежали или сидели на корточках, приникнув к бетону, и стреляли по открытому люку. Огонь молдоги вели очень упорядочено, словно специально обученные солдаты или полицейские. - Прекратить огонь! - приказал Калли. - Закроем люк! Не поднимаясь, все трое отползли от люка, потом Калли посмотрел туда, где на земных кораблях принято располагать рукоятки управления наружным люком шлюза. Но серая стена была абсолютно голой - просто металлический лист. Калли быстро повернулся, скользя взглядом по стенам, но тут люк начал плавно закрываться - и Калли увидел Пита, возле маленькой панели управления футах в десяти от люка. Пит ему подмигнул, секунду спустя тяжелая крыша с тихим стуком встала на место. - Где секция управления? - быстро спросил Калли. - На носу, как у наших кораблей, - ответил Пит. - За мной! Они помчались по тесному переходу с металлическими стенами, миновали круглое помещение, - очевидно, навигационно-наблюдательный пункт, и наконец по короткому коридору, добрались до подковообразной рубки. Здесь стояли шесть пилотских кресел с пультами. - Позови сюда кого-нибудь, - приказал Калли, усаживаясь в центральное кресло, - а вы вдвоем присоединяйтесь ко мне. Чтобы поднять корабль, нужно три человека - так устроено у молдогов управление. - Понял! - Пит выскочил из рубки. Калли осмотрел консоль пульта. По крайней мере, он был на знакомой территории. Несколько лет назад, во время Восстания, ему удалось добыть снимки рубки управления молдогского корабля, и он много упражнялся на макетах молдогских пультов, пока они не стали ему привычны, почти как земные. Сейчас, осматривая пульт, он вздохнул с облегчением: хорошо, что диапазон зрения и слуха молдогов приблизительно соответствовал человеческому. Этот пульт представлял собой усовершенствованную модель: кое-какие ручные функции управления были заменены на автоматические с цветными светящимися индикаторами. Калли было известно, что аварийные сигналы у молдогов трех цветов - голубой, зеленый и желтый, что соответствовало на Земных кораблях красному, желтому и белому. Теперь Калли мог смело сказать, что они практически готовы к старту. Оставалось в последний раз проверить все системы - дело пяти минут. Это они успеют сделать, проходя атмосферу, хотя это было против всех правил безопасности, как земных, так и молдогских. За спиной раздался топот, в кресло справа плюхнулся Пит, Вил занял место слева. - Приступим, - сказал Калли. - Я буду называть системы, вы, как только я называю одну из них, нажимаете кнопку или поворачиваете рукоятку под названной системой, и докладываете мне показания приборов. Все ясно? Помощники кивнули. Калли принялся за проверку систем. Покончив с этим, он начал поднимать корабль, сначала на гравитационных репульсорах, которые использовались молдогами вместо накопителей кинетической энергии, потом, набрав высоту, врубил плазменные двигатели - они почти не отличались от тех, что использовали земляне. Вдруг корабль содрогнулся всем корпусом, от кормы до носа прокатился глухой звон. На панели, словно вспышки молний, замерцали желтые огоньки. Калли перебросил рукоятки, герметически отрезав кормовую секцию корабля. Он включил обзорный экран, давший телескопическое изображение взлетного поля внизу. Так и есть - посреди поля стояла установка, что-то вроде пушки на колесном ходу. Калли добавил мощности на плазменные двигатели, ускорение вдавило их в спинки кресел. Судя по всему, первый выстрел достал их случайно: они уже были на границе дальнобойности молдогского орудия. Больше попаданий не случилось. Корабль уже покинул атмосферу, и угрожать им могла лишь скорая погоня. Но пока не заметно было, чтобы из космопорта взлетал еще один корабль. План Калли сработал - им удалось бежать. Калли перешел с плазменных двигателей на обычную межпланетную тягу. Несколько секунд после этого он сидел неподвижно, переводя дух, потом повернулся к помощникам. - Пока вы мне не нужны, - сказал он. - Но будьте рядом. Нужно обогнуть планету, спрятаться за луну, где наш корабль. С этим я справлюсь без вас. Но как только мы нырнем за луну, я сделаю одно быстрое смешение. И тогда мне без вас не обойтись. Пит озадаченно нахмурился. - Войти и выйти из смещения? - повторил он. - Какой в этом смысл? Лучше пошлем сигнал на "Беи" и прыгнем на пару световых лет, чтобы покинуть эту систему. Калли покачал головой. - Пит, пораскинул мозгами. Мы создадим энергетическую вспышку, и молдоги подумают, что мы сделали как раз то, что ты советуешь, а мы, на самом деле, затаимся рядом. Пит продолжал хмуриться. - Думай, Пит, думай, - сказал Калли. - Что сделают молдоги в первую очередь? Вышлют корабль. Но не в погоню за нами - вспышка их введет в заблуждение, в глубинном космосе они нас никогда не найдут. Они вышлют корабль, чтобы передать как можно скорее сообщение о нашем появлении, корабль направится туда, где находится их правительство, - на имперскую планету молдогов. Лицо Пита прояснилось. - Понял. Ты хочешь напасть на этот связной корабль, как только он покинет атмосферу? Мы застанем их врасплох, и у нас будет два корабля! Калли покачал головой. - Наша цель другая. Мы Демона будили не для того, чтобы захватывать молдогские корабли. Для этого мы могли и людьми оставаться. Нет, мы проследим за кораблем-курьером. Я хочу знать, где у молдогов столичная планета. Так что тебе придется работать как никогда они не должны нас заметить, до самой посадки. А вот тогда мы их и накроем! Пит кивнул, встал и вышел из рубки. Калли молча проводил его взглядом. Пит не задал следующий очевидный вопрос: что намерен Калли делать потом, когда захватит корабль-курьер под самым носом у правительства молдогов, возле планеты, где сконцентрированы мощные военно-космические силы инопланетян, поскольку это планета-столица. И очень хорошо, что не спросил. 14 - Фокус в том, - объявил Калли, когда собрались все его помощники, - что нам предстоит не просто захватить корабль-курьер, за которым мы тайно последуем. Нам нужно захватить его почти у самого пункта назначения и так, чтобы не поднять тревоги: коронная планета молдогов наверняка хорошо защищена. Калли потребовалось немногим более трех часов, чтобы провести задуманный маневр - обогнуть планету, выйти на орбиту над теневой стороной малой луны. Потом он рассчитал смешение с нулевой прогрессией. Еще полчаса он держал корабль в тени луны (с планеты их не могли обнаружить) - примерно столько, как он предполагал, могли потребовать расчеты небольшого прыжка за пределы системы. Потом он нажал на нужные клавиши. Казалось, ничего не произошло: тишина, ни малейшей вибрации. Но на десятке индикаторов вдруг запрыгали стрелки, замигали огоньки, сигнализируя о значительной потере энергетических ресурсов. Приборы молдогов обязательно зарегистрируют невидимую корону энергетической вспышки. Затем Калли направил корабль к тому месту на теневой стороне, где была спрятана "Беи". Доук, единственный из команды, кто мог втиснуться в молдогский скафандр, вышел через вспомогательный люк наружу и зажег условный сигнал: красный, зеленый и синий огни. По этому сигналу на "Беи" должны были опознать челнок. Калли ждал ответа. Несколько секунд тянулись, казалось, бесконечно - и вот на оболочке, имитирующей лунную скалу, под которой прятался корабль пограничников, загорелись три соответствующих огня - зеленый, красный, голубой. Калли опустил захваченный корабль молдогов рядом с "Беи", вместе с помощниками перешел на ее борт. Необходимо было провести совещание. - Итак, в какой последовательности мы действуем? - спросил Вил. Он стоял рядом с Доуком и Листромом. Плечо и грудь здоровяка были плотно забинтованы. - Во-первых, - начал Калли, - мы последуем за кораблем-курьером, при этом нас не должны заметить. Я предполагаю, что курьер взлетит через час или около того. То есть, времени перемонтировать кое-какое оборудование и оружие с "Беи" на захваченный корабль у нас нет. Эту работу придется делать в промежутках между смещениями. - А теперь, Лис, - он повернулся к Листрому, - я назначаю тебя капитаном "Беи". Пусть второй помощник пилотирует, пока ты сам не сможешь сесть за пульт. Половина людей перейдет со мной на новый корабль. Вил и Доук - вы держитесь со мной, на всякий случай - вдруг нам понадобится полный Демон? Пилотировать будем мы, пока я не обучу замену. Калли внимательно посмотрел на собравшихся. - Возражения? Предположения? Выжидающее молчание. - Тогда за работу, - закончил он. - Разойдись. Калли начал отбирать людей для второго экипажа. Потом, по коридору-рукаву, протянутому между "Беи" и молдогским кораблем, они перешли на последний. Немедленно после этого соединительный коридор был убран, люки задраны. Связь между кораблями поддерживалась через коротковолновой передатчик с радиусом действия в пятьдесят миль - чтобы молдоги не могли случайно перехватить разговоры. Калли также переменил название на борту молдогского корабля: вместо "Чар О Неи" ("Братская любовь") корабль теперь именовался "Нанш Ракх" ("Отмщение"). Оба корабля поднялись на достаточно высокую орбиту, чтобы следить за появлением курьера. Ждать пришлось недолго. Через полчаса сенсору засекли взлет корабля из космопорта в Колау Ран. Они последовали за ним на дистанции в четыре тысячи миль. "Беи" и "Нанш Ракх" сохраняли интервал в полмили, - если бы молдоги их засекли, то на экранах детекторов два корабля выглядели бы как один. Пока не было заметно признаков, что преследование обнаружено. Отойдя на безопасное расстояние от планеты - примерно в один планетарный диаметр, - корабль-курьер исчез во вспышке невидимого излучения, знаменующего совершение прыжка-смещения. Пит Хайд на борту "Бей" был наготове, склонившись к большому кубу-сканеру. Этот объемный экран моделировал межзвездное пространство радиусом несколько тысяч, световых лет. Из-за очень крупного масштаба этот сканер регистрировал только самые горячие звезды и вспышки уходящих в смещение кораблей. В трехмерной черноте его то и дело мерцали искорки таких вспышек. Курьер, только что покинувший Колау Ран, немедленно затерялся бы в его глубинах, если бы Пит не знал, во-первых, стартовой точки корабля, и, во-вторых, приблизительной дистанции первого смещения - около пяти световых лет. Он смоделировал пространство соответствующего диаметра с центром в точке отправления. Было крайне маловероятно, что одновременно с курьером из смещения выйдет еще какой-нибудь корабль. Когда замерцала искорка энерговспышки, примерно в трех с половиной световых годах от точки исчезновения курьера. Пит немедленно зафиксировал ее координаты. Через двадцать минут "Беи" и "Нанш Ракх" последовали за курьером, выйдя из смещения приблизительно на расстоянии одного светового года от молдогского корабля. Достаточно далеко, чтобы не вызвать подозрений. Они стали ждать, пока преследуемый корабль не завершит расчеты второго прыжка. Тем временем "Беи" и "Нанш Ракх" подошли борт к борту, их разделяло не более двадцати ярдов. Рабочая бригада занялась переносом кое-какого вооружения с "Беи" на второй корабль. Они успели перемонтировать лишь две из восьми намеченных установок, когда преследуемый курьер шел во второй прыжок. Но Пит Хай был начеку. Он засек точку выхода - в пяти световых годах. И вновь "Беи" и "Нанш Ракх" разошлись на минимальное безопасное расстояние, совершили смещение и вышли на расстоянии светового года от курьера. Снова началась работа по переносу боевых установок. Еще два прыжка - и перемонтирование оборудования было закончено. Теперь "Нанш Ракх" был вооружен, и управлять им могли люди, понятия не имеющие о пультах и приборах инопланетян. Конечно, победить в схватке с нормальным военным кораблем, вроде того же курьера. "Нанш Ракх" не мог: для этого он был вооружен слишком легко. Но привычные очертания должны были позволять ему достаточно близко подойти и преследуемым, чтобы воспользоваться фактором внезапности и нейтрализовать огневое превосходство молдогов. "Беи", с ее явно земным корпусом, такого преимущества не имела. После очередного прыжка Калли перешел на "Беи", чтобы поговорить с Хайдом. - Что скажешь? - спросил он, входя в рубку связи. - Ты уловил, куда они направляются? Пит вытащил из уха наушник, через который сканер передавал ему данные об энергетических показателях и расстояниях. - Похоже, что они идут к Н-1520 - планетной системе из двенадцати компонентов со звездой типа А0, расстояние от нас - сорок три светогода. - Он улыбнулся уголком тонкогубого рта. - Еще пару смещений - и я скажу тебе точно. - У нас нет времени, - объяснил Калли. - Мы должны оказаться там раньше. Поэтому с каждым прыжком придется подбираться все ближе. Иначе нам их не обогнать. - Хочешь уже начинать? - Я хочу быть уверенным, что мы окажемся у цели раньше, чем они, - сказал Калли. - Тогда у нас будут все шансы застать их врасплох. Из последнего смещения они выйдут не ближе, чем за пять системных диаметров? Пит нахмурился. - Ну, пожалуй. Я бы поступил именно так - чтобы было время на последний корректирующий прыжок. А судя по всему, навигаторы на курьере еще более осторожны, чем я. Но ты понимаешь, что, если мы заляжем в засаду, всегда остается опасность - пусть и очень небольшая, - что они свалятся прямо нам на голову? - Я знаю, - сказал Калли. - Но нам придется рисковать - или нам нечего здесь делать. Я на тебя рассчитываю. Пит. Ты обведешь их вокруг пальца. - А что мне еще остается, - проворчал Пит. - Я буду рассчитывать прыжки подлиннее, риск ошибки будет возрастать с каждым прыжком - остается надеяться, что ошибка сбалансируется. - Я в тебя верю, Пит, - еще раз заверил друга Калли. - Ты ее сбалансируешь. - Вот спасибо, - скорчил гримасу Пит. - Благодарю за доверие. Калли вернулся на "Нанш Ракх". Пока корабль совершал следующие восемь смещений, постепенно обгоняя молдогский курьер. Калли обучал двух помощников работе с сенсорами и сканерами инопланетного корабля. Одновременно он сам упражнялся за пультом вместе с Доуком и Вилом. Управление всеми кораблями молдогов было рассчитано на трех пилотов. Потренировавшись, они трое справиться с управлением любого захваченного корабля, если такой подвернется. Наконец, два корабля пограничников оказались на расстоянии одного смещения от окраин звездной системы Н-1520, примерно в полусмещении впереди курьера с Колау Ран. Пит был вызван на борт "Нанш Ракх" распоряжаться в приборно-сенсорном отсеке. - Слушай, Пит, - обратился к нему Калли, когда долговязый гений навигации появился у входа в рубку, - как ты полагаешь, что они сделают, выйдя из смещения? И сколько им понадобится времени? Пит задумчиво потер свой длинный нос. - Если ничего неожиданного не произойдет, - начал он, - их навигатор выйдет из смещения на расстоянии десяти-пятнадцати световых дней от системы. Потом ему понадобится время - час или два - на расчет короткого броска. С расстояния в пять системных диаметров он сделает новое смещение, очень маленькое, - на подготовку уйдет минут двадцать, - чтобы либо сразу оказаться вблизи цели, либо попасть в точку на окраине системы, оттуда корабль пойдет на обычной пространственной тяге. В любом случае, удар мы должны нанести во время длинного периода вычислений, пока курьер находится за несколько световых лет от планетной системы. - Прекрасно, - сказал Калли. - Тогда всецело передаю руководство операцией в твои руки. Рассчитай нужное смещение - я полагаюсь на твою интуицию. После смещения продолжай следить за монитором. Как только промелькнет курьер, быстро рассчитывай бросок прямо на него, но только для одного "Нанш Ракха". "Бей" последует несколько минут спустя. Я не хочу, чтобы на курьере что-то заподозрили, увидев сразу два корабля. Если нам хоть немного повезет, мы успеем выйти на близкую дистанцию и расстрелять их внешние установки, пока они сообразят, что происходит. Ты все понял? - Конечно, - успокоил его Пит и отправился в приборный отсек. Пит оказался точным предсказателем. Корабль из Колау Ран вел себя так, словно его пилоты руководствовались расчетами Пита. Курьер вышел из смещения в шести с половиной световых днях от Н-1520. Когда преследуемый корабль появился на экранах сканеров "Нанш Ракха" совершил смещение и вышел в обычное пространство в ста пятидесяти милях от курьера молдогов. Конечно, появление корабля не прошло - и не могло пройти - незамеченным для команды курьера. Но молдоги, судя по всему, решили, что это случайность: подумали, что еще какой-то корабль направлялся к Н-1520, только и всего. Никаких признаков тревоги не наблюдалось. Тем временем Пит с лихорадочной быстротой заканчивал вычисления. Три минуты двадцать секунд спустя затрещал интерком, стоявший перед Калли. - Готово... - хрипло доложил Пит и продиктовал вереницу цифр. Пальцы пилотов - Калли, Вила и Доука - стремительно забарабанили по клавишам консолей, вводя в пульт необходимые данные. Корабль вошел в смещение. Корабль-курьер вдруг из пустоты материализовался на обзорном экране. До него было всего каких-то полмили. На этот раз индикаторы на консоли Калли засекли усиление лучевой и магнитной активности внутри и возле курьера. И все же команда курьера явно колебалась: посылать сигнал тревоги или нет. Но слишком близко к курьеру оказался незнакомый корабль, слишком близко для простого совпадения. Турели боевых установок курьера начали разворачиваться в сторону "Нанш Ракха" - пока еще это была просто мера предосторожности. Но "Нанш Ракх" уже держал противника на прицеле. Ударили бледные иглы лазерных излучателей - сами лучи были невидимы, свет шел от прожекторов прицела. Сначала был расплавлен модуль связи, затем наступила очередь боевых установок. Курьер, сделав "бочку", повернулся другим боком, чтобы дать залп из уцелевших установок, но лазеры "Нанш Ракха" опередили удар противника. Эти установки тоже были уничтожены раньше, чем успели нанести заметный урон "Нанш Ракху" - два или три скользящих попадания, даже не пробивших внутренний корпус, нельзя было назвать повреждением. Пробоины самозатянулись - полужидкий материал, наполнявший пространство между внутренним и внешним корпусом, немедленно выдавился в пробоины и затвердел под воздействием вакуума, став гладким, как стекло. - На абордаж! - рявкнул Калли в интерком. "Нанш Ракх" начал маневр сближения. Со звоном ударили о корпус курьера захваты магнитных присосок. Подчиняясь движению пальцев Калли, "Нанш Ракх" маневрировал вдоль корпуса курьера, одновременно поворачиваясь вокруг собственной продольной оси, пока грузовые люки обоих кораблей не оказались напротив друг друга. Корпусы плотно прижались друг к другу. Внутренний люк в шлюзе "Нанш Ракха" отъехал в сторону. Нападавшие в скафандрах, влетев в шлюз, загерметизировали все щели в местах, где корпусы кораблей соприкасались. Затем направленный заряд пробил наружный люк курьера, и в пробоину, как рой разозленных ос, устремилась абордажная команда с "Нанш Ракха", с оружием наготове, чтобы взять вражеский корабль под контроль. Участники захвата по предложению Калли надели костюмы: ему был известен прием защиты от пиратов, когда атакуемый корабль открывал все люки и нападавшие погибали от удушья. Эта мера предосторожности оказалась лишней, так же, как и личное оружие людей Калли - оно тоже почти не пригодилось. Только одна из триад-офицеров в рубке управления попыталась ввязаться в бой. Эта троица была сооружена. Они застрелили одного из абордажников, за что и пострадали: двоих из них убили на месте, третьему сильно обожгло выстрелом руку, и он больше не смог держать оружие. Но к тому времени, когда курьер был полностью в руках нападавших и в рубку его вошли Калли, Доук и Вил, раненый полностью пришел в себя. Именно к этому уцелевшему члену триады обратился Калли. Он говорил по-молдогски, используя, как у них было принято, местоимения множественного числа, несмотря на то, что два других брата были мертвы. - Если вы сами прекратите сопротивление, больше никто из вас самих не пострадает. Все молдоги, находившиеся в рубке, были как громом поражены, услышав родную речь. Они медленно повернулись к Калли. Секунду спустя тот, к которому обращался Калли, заговорил в ответ. - Кто... ты сам? - спросил офицер-молдог. - Сами мы - Демон Тьмы. Со мной ты видишь Книжника, а там дальше - Безумца. Калли сделал паузу. Молдог продолжал смотреть на него, храня молчание. Пауза затянулась... - В чем дело? Мы произвели на него впечатление или нет? - спросил Калли у Вила по-английски. - По лицу его ничего не понять. Что скажешь? - По-моему, он совершенно спокоен, - ответил Вил, тоже по-английски. - Но уверен, что мы впечатление произвели. Он намеренно старается этого не выдать. - Демон Тьмы - не мягколицый иноразумец! - высказался наконец молдог. - Откуда это тебе известно? - парировал Калли, перейдя на молдогский. - Разве вы сами знаете все лики Демона? Поразмысли! На этот раз он избрал для своего обличья мягколицых. И еще поразмысли: в этом чьи Демон предвещает, быть может, будущее вас, молдогов. Снова повисло долгое молчание, потом офицер-молдог разразился долгой речью. - Мы сами храним нашу почтенность и потому не собираемся спорить о том, что есть очевидная чушь. Все мы сами делаем вам самим предложение: мы сами совершим обычное в таких случаях самоубийство, освобождая вас самих от любых последствий кровной мести со стороны наших семей, если вы сами обязуетесь доставить тела нас самих нашим семьям на планету Хедер Т'аи. - В этом нет нужды, - возразил Калли. - Мы сами не видим здесь непочтенности. Некоторое время вы сами будете пленниками нас самих. Потом вам самим предоставят корабль для возвращения на Хедер Т'аи. Вы сами останетесь пленниками на борту предоставленного корабля почти до конца полета. Офицер-молдог явно колебался. - Все... мы сами? - Да, сохраняя полностью почтенность. - Калли повернулся к Питу Хайду и заговорил по-английски: - Сколько у нас пленников? - На борту - двадцать три. - Мы сами обещаем вам самим, - сказал Калли, повернувшись к молдогу, - что все вы сами, все двадцать три члена команды, вернетесь на родную планету. Вам самим будет предоставлена орбитальная шлюпка. Калли не успел договорить. Все молдоги, одновременно, как по команде, громко, с присвистом, охнули. Глаза офицера, с которым разговаривал Калли, словно провалились в глазницы, и молдог молнией бросился на Калли. Он прыгнул, ногами вперед, обвил ногами пояс Калли. Калли ударил чисто инстинктивно. Он почувствовал под костяшками правой руки кость черепа инопланетянина. В следующий миг пилот уже лежал на полу, у ног Калли - не менее мертвый, на вид, чем два его убитых в абордажной схватке брата. Остальные молдоги не то заворчали, не то застонали. Они тут же были скручены Питом Хайдом и его помощниками. Вил присел на корточки рядом с молдогом, которого ударил Калли. - Он не умер... только потерял сознание, - быстро сообщил Вил по-молдогски, обращаясь к остальным офицерам, которые напрасно старались вырваться из рук землян и разорвать Калли на мелкие клочки. - Мы сами, соблюдая почтенность, наказали его, не убивая. Теперь вы сами знаете: мы сами в самом деле Демон. Потому будьте почтенны, ведите себя тихо! Офицер-молдог дернулся, он начал приходить в себя. Остальные молдоги перестали сопротивляться. Один из них сказал: - Мы сами, во имя почтенности, не согласны признать вас самих за Демона Тьмы. Но мы сами соблюдаем почтенность. Наш первый кузен шевельнулся, значит, он сам жив. Мы сами признаем: случилось недоразумение. Почтенность нас самих вы сами вправе обжаловать. Калли посмотрел на Вила. - Если тебе интересно, - пояснил Вил по-английски, - то ты только что воспроизвел часть легенды. Считается, что Демон Тьмы убивает одним прикосновение. Поэтому офицер предполагал, что будет убит - такова цена его неповиновения. Остальные офицеры тоже были уверены, что ты его убьешь. - Не понимаю, - сказал Калли. - Они что, не видели: я его ударил, а не просто дотронулся. - Они видели, улыбнулся Вил, - но не поняли того, что видели. Понимаешь, плечевой сустав у молдогов устроен таким образом, что они не умеют наносить прямой удар. Если молдог попытается ударить, как ты только что это сделал, он или вывихнет себе сустав, или просто не причинит вреда своим ударом. - Понятно. - Калли хмуро посмотрел на пилота на полу - тот только что открыл глаза и сел, удивленно озираясь. - Но почему он на меня бросился? Вил перестал улыбаться. - Об этом я должен был заранее тебя предупредить. Помнишь, я упоминал о наследственных отношениях внутри молдогской семьи? Они намного сложнее и жестче, чем у людей. Закон о наследовании требует доказательств смерти родственника, что в подавляющем большинстве случаев предполагает предоставление претендентом тела усопшего. Только после этого наследник может занять место умершего родственника. К несчастью, вы с Питом посчитали только живых молдогов, как бы подразумевая, что тела убитых братьев ты не разрешишь отправить вместе с ними. А главное тут, - Вил поморщился, - легенда о Демоне Тьмы гласит, что Демон, как и большинство злобных потусторонних созданий, пожирает тела своих жертв. Вот поэтому офицер, который на тебя бросился, пришел к выводу: ты намерен всерьез играть роль Демона и, следовательно, оставить у себя тела его братьев, чтобы затем их съесть. Калли кивнул. - Понятно, сказал он. - Представляю, что он испытал, если на самом деле подумал такое. - Вот именно, что ты не можешь такое вообразить, - возразил Вил. - Идея поедания мертвого тела для молдогов еще отвратительнее и страшнее, чем для нас. Это не просто ужасно, это крайнее проявление непочтенности, ведь таким образом ты уничтожаешь не только тело, но и целую цепочку наследования, а это, в свою очередь, может привести к уничтожению семьи, управляющей септом, который руководит кланом. В итоге ужасные бедствия могут постигнуть тысячи и тысячи молдогов. Пилот, которого Калли ударил, уже полностью пришел в себя и поднялся. И хотя на ногах молдог держался еще не очень твердо, он явно был готов броситься на Калли. Вил тут же встал между ними и начал тихим, но убедительным голосом с ним беседовать. Постепенно ему удалось успокоить молдога, тот сделал шаг назад, поднял на Калли глаза: - Моя почтенность к услугам вас самих, - сказал он. - Крайне почтенно со стороны вас самих, - поклонился Калли. - Сочту за честь побольше узнать о твоей семье, септе, клане. Он кивком головы показал на вход в рубку. - Но пока вы сами будете отведены в каюты, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Он повернулся к Питу. - Запри их в каютах, Пит, - сказал он по-английски, - и возвращайся сюда. Пит вывел пленных молдогов из рубки. Когда он вернулся, Вил и Калли были увлечены весьма серьезным разговором. Доук стоял рядом и молча слушал. - Что теперь? - спросил Пит. - Теперь я хочу допросить того молдога. Узнав все необходимое о нем и его семье, мы сможем выдавать себя за друзей его семьи, септа, клана - в случае, если мы совершим посадку на пятой планете этой системы. - На пятой планете? Посадку? - переспросил Пит. - Пятая планета - это Коронный мир молдогов. Там расположена их столица, - объяснил Калли. Я знал, что планета эта должна быть пятой от солнца, но в какой именно системе - это мы только сейчас выяснили. - Ты сказал, мы совершим посадку? Но разве системы обнаружения и космической обороны... - Все правильно, - остановил его Калли. - Сохраняй спокойствие, Пит. Все продумано. Этим займутся те, кто знает язык молдогов. Поэтому ни ты, ни другие спускаться на планету не будут - только Вил и я, а Доук останется в челноке, на случай возникновения необходимости быстрого взлета. Как раз поэтому я и тянул с началом нашего похода. Мы прибудем в столицу в тот момент, который мне нужен: во время праздника Всепочтенности. Что-то вроде молдогского варианта Марди-гра [досл. "Толстый вторник" (франц.) - карнавальный праздник в Новом Орлеане и др.местах]. Все законы, правила, порядки во время празднеств в известной мере отменяются; и пока продолжается праздник Всепочтенности, даже земляне, если они не будут нарушать довольно свободные границы карнавальных правил, смогут ходить всюду, где им вздумается... Пока молдоги не знают, конечно, что мы играем в Демона Тьмы. - А что за смысл? Ну будете вы, двое бродить по карнавалу - возразил Пит. - Но вас будет всего двое! Вы ничего не сможете сделать. - Мы сможем кое-что выяснить, например, где у молдогов расположен военный центр. Или где находится дворец королевской семьи, - с улыбкой ответил Калли. - Короче, мы получим ответы на многие вопросы, которые нам необходимо выяснить прежде, чем начать действовать. 15 - Чего мы должны остерегаться? - спросил Калли, когда он с Вилом, покинув челнок, направились к остановке такси неподалеку от космопорта столицы Коронного мира молдогов. (Доук остался в пилотской рубке челнока, на случай срочного взлета). - Честно говоря, почти всего, - признался Вил. - Не скажу, что мы в безопасности. - Я так и думал, - сказал Калли. Слишком легко и гладко все шло до сих пор. На захваченном курьере нашлись карты Коронного мира, с их помощью они отыскали столицу планеты и ее космопорт. Челнок спокойно, не таясь, вошел в атмосферу. Диспетчер космопорта попросил их назваться, Вил спокойно заявил, что на борту трое мягколицых, что они прибыли с Хедер Т'аи, что они друзья - и он назвал имя старшего помощника с захваченного курьера. Направляются они в столицу посмотреть на праздник Всепочтенности. На любом из Старых миров или Пограничных планет такой информации едва ли хватило бы, чтобы удовлетворить диспетчера. Но, как объяснил Вил, концепция абсолютной ответственности лидеров молдогов подкреплялась соответствующей концепцией абсолютного доверия к лидерам со стороны подчиненных. Уже сам факт, что три землянина оказались здесь, в самом сердце империи молдогов, служил здесь доказательством того, что они имели на это право. Если бы челнок засекли на границе между территорией молдогов и планетами Плеяд, его расстреляли бы немедленно. Молдогам, охранявшим границу, было приказано не допускать мягкотелых в пределы империи. Молдогам диспетчерской службы столичного космопорта такого приказа не давали. Поэтому они вели себя иначе. Калли и Вил подошли к остановке такси. Автоматические такси напоминали старомодные земные кареты, в которые запрягались лошади. Но ни лошадей, ни колес у этих экипажей не было: они парили в нескольких дюймах над дорогой, работая от генераторов-репульсоров. - Ловим машину, - задумчиво предложил Калли. - Очевидно, их программы позволяют доставлять пассажиров в любую названную точку. Что касается безопасности... карнавал имеет свои правила, не так ли? - Именно, - согласился Вил. - Во время праздника Всепочтенности действуют многочисленные послабления законов и правил. Но на подсознательно исполняемые требования культуры это не распространяется. Если мы нарушим одно из этих неписанных правил, переступим грань, у нас могут быть большие неприятности. И нас могут задержать до окончания праздника. А потом у нас начнутся очень большие неприятности. Калли открыл дверцу одного из автоматических такси - первого в ряду свободных экипажей - и тут же замер, рука его инстинктивно рванулась к пистолету, который он сунул за пояс под длинным молдогским балахоном, который он, как и Вил, позаимствовал у пленных молдогов. Некто маленький и темный, пулей выскочил из кабины через противоположную дверцу. Существо пронзительно чирикало. Калли метнулся за ним и увидел, что существо это - маленький молдог, очевидно, ребенок. Малыш подбежал к соседней в ряду машине и открыл дверцу. Из второго такси выкатился еще дин юный молдог, стремительный, как ртутный шарик, ни громко зачирикали друг с другом, а несколько секунд спустя из третьего такси выскочил очередной ребенок, и присоединился к первым двум. - Кто это? - шепотом спросил Калли. Вил успел забраться в такси и выглядывал наружу через соседнюю дверцу. - Думаю, что три юные сестры, - ответил Вил. - Каждая спряталась внутри одного такси, чтобы пугать пассажиров. Но нас двое, притом мы люди, поэтому, кажется, мы их еще больше напугали. - А что это за звуки такие странные? - поинтересовался Калли. - Раньше ничего подобного от молдогов не слышал. Вил хмыкнул. - Это они смеются, вернее сказать - хихикают. Три юные молдожки, обсудив происшествие, с опаской приблизились к такси, в котором сидели Вил и Калли. Снова последовал взрыв своеобразного смеха, а потом та, что была повыше остальных, нерешительно обратилась к Калли: - На самом ли деле ваши две крайнепочтенности - мягколицые? - спросила она. Вместо вопросительного знака вопрос кончался новым приступом нервного смеха. - Я сам - действительно, - ответил Калли. Разразилась целая буря повизгиваний и чириканий. Три любопытные молдожки о чем-то оживленно переговаривались. - Он сказал "я сам"! - воскликнула одна из младших сестриц. Они опять начали шептаться, потом самая высокая вновь заговорила с Калли: - Вы сами... - начала они. Ее остановил приступ смеха младших сестриц. Успокоив их взглядом, она продолжила: - ...Надели костюм, как у Демона Тьмы. Вы сами действительно его изображаете? - Таково было действительное намерение меня-самого, - ответил Калли. - А это тоже мягколицый, как видите. - Книжник. Его можно узнать по костюму. Снова смех, затем яростное перешептывание. - Не будете ли вы сами столь любезны, чтобы сообщить нам самим что именно намерены вы сами делать этим вечером праздника Всепочтенности? - спросила старшая сестрица. - Мы сами направляемся в ваш город, - сказал Калли, - посмотреть, как празднуют Всепочтенность и провести время со всей возможной почтенностью. Три сестрицы принялись спорить, опять-таки, шепотом. - Вы сами - мягколицые, поэтому не знаете всего как следует, - заявила самая высокая сестрица. - Разве не рассказывали вам самим, что Демон Тьмы - это всегда трое, как это и должно быть у всех? - Это мне самому действительно известно, - помимо воли улыбаясь, ответил Калли. - Но вы сами хорошо видите, что нас, мягколицых, всего двое, поэтому втроем мы быть никак не можем. Юный молдожки принялись совещаться. Потом, совершенно неожиданно, старшая сестра одним стремительным прыжком оказалась в кабине - дверь, в которую выглядывали Калли и Доук, была открыта. Землянам пришлось поспешно отодвинуться вглубь. - Мои сестры согласны! - выдохнула сквозь смех старшая сестра. - Я буду Безумцем для вас самих, чтобы получился настоящий полный Демон! Не ожидая ответа, она уселась на сиденье, захлопнула дверцу, крикнула что-то в окошко своим сестрам, засмеялась, помахала рукой, потом тронула клавишу на пульте, и такси, плавно скользя над дорогой, покинуло стоянку. - Ты, - сказала молдожка, искоса глянув на Калли и проглотив смешок, - ты должен называть меня Безумцем - всегда, иначе не получится полного настоящего Демона из нас самих! - Прекрасно, Безумец, я согласен, - сказал Калли. - И помни: я сама ничего не боюсь, как это полагается Безумцу! - Постараюсь не забыть, - подчеркнуто серьезно сказал Калли. - Ты сама не против, если я объясню положение Книжнику? Он сам тоже говорит на твоем языке, даже почтеннее меня, но мы друг друга понимаем быстрее и лучше, если разговариваем на нашем родном языке мягколицых. - Не возражаю, согласилась она. - Даже интересно будет послушать речь мягколицых. - Благодарю. Калли обернулся к Вилу, который сидел рядом - Безумец управлял такси. Калли расположился посередине. Вила прижали к дальней стенке. - Что теперь будем делать? - спросил Калли по-английски. - Я предполагал подцепить какого-нибудь взрослого жителя, а теперь эта девчонка... Подозреваю, она не отвяжется. Как ты думаешь, она может знать что-нибудь полезное для нас? - Должен признаться, такой вариант мне в голову не приходил, - ответил Вил тоже по английски. - Но почему бы нет? Она вполне может знать, где находится компаунд королевской семьи, например. Кроме того, риск нарушить какие-нибудь подсознательные табу может быть немного меньше для нас, если мы останемся в обществе ребенка. Она, очевидно, любит пошутить рассматривает свою выдумку как новую шалость. В другое время она никогда не оставила бы сестер. К тому же, обрати внимание: она относится к нам с заметной робостью - ведь мы инопланетяне, и мы старше ее, а детей молдоги с раннего возраста приучают уважать решения старших. Она будет полагать, будто мы знаем, что делаем, - даже если мы в чем-нибудь промахнемся, нам это очень кстати. - Ну, ладно, - вздохнул Калли. - Пусть нашим проводником будет девчонка. Вообще-то ему это не очень нравилось. По первоначальному плану он и Вил надеялись подобрать какого-нибудь одиночку. Калли считал само собой разумеющимся, что одиночка будет взрослый молдог мужского пола. Теперь ему становилось не по себе при мысли, что им, заметая следы, придется, быть может причинить какой-нибудь вред ребенку. Он решил пока не думать о такой возможности. Повернувшись к молдожке, он заговорил на ее родном языке. - Мой брат и я сам очень рады твоему обществу. С этого момента постараемся говорить только на вашем языке и пользоваться языком мягколицых только в сам крайнем случае. - Я не возражал, - важно произнесла девочка. - Теперь мы сами - полный Демон и готовы творить разные жуткие непочтенные штуки. Что мы будем делать? - Ну, скажем, - предложил Калли, - поищем место в городе, где оставим некий знак нашего присутствия? Безумец от смеха затрясся всем телом, словно собака, вылезшая из воды на берег. - Верно! Как верно! - вскричала она. - Демон обязан оставить знак своего появления! Где же мы его оставим? - Ты сама знаешь город и окрестности лучше меня или Книжника, - сказал Калли. - Может, оставим его в месте, где находятся большие военные космолеты? - Нет, не подходит, - решительно возразила она. - В столице нет больших военных кораблей, только несколько курьеров. Флоты расположены на десятой планете. А мне без разрешения семьи планету нельзя покидать. Космопорт уже остался далеко позади. Такси ехало вдоль шестиполосного бульвара с рядами деревьев, похожих на тополя с большими листьями. Теперь стало понятно, чем заменили ночное искусственное освещение в городе: через каждые двадцать-тридцать ярдов попадались огромные горящие факелы, установленные на толстых столбах, в десяток футов вышиной. На каждом столбе горело по три факела. Эффект был впечатляющий. - Где мы сейчас? - спросил Вил. - На имперской парковой дороге, естественно, - поведал Безумец. - Отсюда можем направиться, куда пожелаем. Теперь мы должны решить, где оставим знак... А ну-ка, стоп! Они только что поравнялись с несколькими витринами, освещенными изнутри тройными факелами, - похоже, это были небольшие магазины. Молдожка быстро нажала на клавишу, такси затормозило. Ни слова более не говоря, она выскочила наружу через дверцу со своей стороны, обежала машину и исчезла в одном из магазинчиков. - Что она задумала? - поинтересовался Калли, перейдя на английский. Вил покачал головой. На его лице играл прыгающий отсвет факелов. - Понятия не имею, - сказал он. Минуту-две спустя девчонка выскочила из магазинчика, впрыгнула в такси и включила двигатель. - Теперь, - гордо заявила она, - я сама настоящий Безумец. Калли внимательно посмотрел на нее, но поначалу ничего нового не заметил. Потом он обратил внимание, что к воротнику одеяния добавлена какая-то полоска из чего-то вроде картона. Теперь по форме и высоте воротника молдожку можно было принять за одиночку мужского пола. Кроме того, Калли заметил ремень у нее на поясе, а на ремне - черные ножны с толстой рукояткой какого-то игрушечного меча. - Понятно. И не давая себе времени на раздумья, добавил: - Пока ты сам был внутри, наш брат Книжник - и я сам приняли решение. Мы оставим знак нас самих у компаунда имперской семьи. Несколько секунд Безумец изумленно взирал на Калли, а потом снова затрясся сем телом. Лишь несколько мгновений спустя молдожка, смогла взять себя в руки. - Ужасно! Чудовищно! Потрясающе удивительно! Если бы сестры мои слышали! - восхищенно кричала он. - Мы сами будем как настоящий Демон! Мы оставим знак нас самих у порога с самого крайнепочтенного! Вы сами замечательные мягколицые! Она направила такси на крайнюю левую полосу движения, у первого перекрестка свернув налево - на ту полосу, где машины двигались несколько быстрее. Теперь они ехали вдоль внутренней полосы трехрядного движения, дорога шла через район, напоминавший парк. Среди деревьев то тут, то там, пылали тройные факелы, бросая скачущие тени на густолистые кроны деревьев и растительность, соответствовавшую земной траве. Часто попадались молдоги, то триадами, то целыми группами триал, они переходили или даже перебегали от одной освещенной факелами площадки к другой. Кое-где, соединив руки, образовав круг, они словно танцевали у какого-нибудь куста или дерева, или вокруг столба с факелами. Калли вдруг обратил внимание, что каждый такой хоровод состоит ровно из девяти инвалидов. - Что они делают? Танцуют, надо полагать? - спросил он Безумца. Она вдруг пристально посмотрела на него. У Калли что-то сжалось внутри - он инстинктивно почувствовал, что допустил ляп, нарушил одно из местных неписаных табу, на которые не распространялась свобода праздника Всепочтенности. - Я... не понимаю, - пробормотала девочка. - Танцуют? Она посмотрела в окно, на поляне хоровод из девяти молдогов кружил возле столба с факелами, всего в пятидесяти футах от такси. Вдруг она, кажется, поняла и разразилась щебетом, который соответствовал хихиканью, как на стоянке такси. Но сейчас приступ смеха у молдожки был намного продолжительнее. - Я допустил какую-то ошибку... - поспешно начал извиняться Калли, но она перебила его, давясь от смеха: - Нет, никакой ошибки не было... - Снова приступ смеха. - Ты ведь знаешь! - Знаю? Знаю что? - поинтересовался Калли. Теперь она так захохотала, что ей пришлось спрятать голову в ладонях. Отвечать она была не в состоянии. Калли поспешно искал возможность переменить тему беседы. - Далеко еще до компаунда имперской семьи? Как долго нам еще ехать? - Не... недалеко. - Безумец справился с приступом смеха и посерьезнел. Мы сами прибудем на место через... - Она назвала цифру в молдогских единицах. Калли автоматически в уме перевел цифры в земные и получил примерно четыре минуты. - Какой именно знак мы сами там оставим? - Я сам решу, - сказал Калли, - когда увижу компаунд и немного поразмыслю. Он приблизительно предоставлял себе расположение зданий на территории имперского компаунда. Сам Вил ни разу там не бывал, Но в нескольких книгах, которые он изучал, пока жил среди иноразумных, имелись иллюстрации с изображением компаунда. Конечно, это были весьма общие схемы, а не настоящие карты. К тому же, компаунд постоянно перестраивался и переносился в разные места согласно перемещению аспекта почтенности. Родная планета нового правящего клана становилась Коронным миром, и на этой планете строили дом имперской семьи - имперский компаунд. Общий план каждого нового компаунда соответствовал определенным требованиям, но на сколько было известно Вилу, при этом оказывали влияние и другие соображения зависящие от типа местности, предрассудков данного клана или даже личных вкусов и предпочтений членов правящей семьи. Безумец, кажется, был удовлетворен ответом Калли. Такси катило дальше. Парковая дорога нисколько не изменилась - разве что группки молдогов на парковых полосках становились все более редкими, а потом и вовсе пропали. Вскоре Калли рассмотрел через окно что-то вроде цепочки огней впереди. Приближаясь, они превратились в бесконечный ряд трехфакельных светильников, которые, казалось, висели в воздухе и тянулись насколько хватало глаз. Когда они подъехали, стала ясна причина оптической иллюзии: факелы были установлены наверху черной стены. Стена, около двадцати футов высотой, преграждала им путь. Она была сплошная, если не считать широких ворот - створки были не полностью распахнуты, но просвет между ним был достаточно широк - футов сорок. Молдожка остановила такси у самых ворот, где полосы движения парковой дороги вливались в небольшой заасфальтированный круг. Здесь было совершенно людно, словно местность вымерла. Заглянув в ворота, Калли заметил и внутри мерцающие огни факелов. - Что мы сами теперь будем делать? - прошептала ему в ухо исполнительница роли Безумца. - Прости, я сам должен поговорить с братом на нашем родном языке, - ответил Калли. Он обернулся к Вилу. - Что тут происходит? Ни одной души в округе. Ворота нараспашку. Что-то здесь не так. - Во время карнавала Всепочтенности все не так, - ответил седоволосый спутник Калли. - Но я согласен: это уже чересчур. Ворота компаунда открыты, охраны нет. Очевидно, это связано с каким-то обычаем. Где-то внутри должна быть охрана. На самом деле охрана следит за воротами - не для защиты от врагов, потому что, когда нет перемены аспекта почтенности, просто вообразить невозможно существование врагов имперской семьи, - но для защиты от случайного опасного одиночки. - Ну же! - нетерпеливо повторила их спутница. - Что мы сами будем делать? Оставим знак Демона на столбе у ворот? Демон повернулся к Безумцу и перешел на молдогский: - Нет, - сказал он решительно. - Я полагаю, нужно войти туда и... У девочки вырвался странный звук, словно у нее перехватило дыхание, Молдожка вдруг замерла, словно окаменела. Глаза ее выражали ничем не прикрытый ужас. - Ого-го-го! - тихо заметил Вил. - Кажется, мы влипли! 16 - В чем дело? - спросил Калли, намеренно придав голосу холодную уверенность и твердо глядя на свою маленькую компаньонку. - Что с тобой? У ворот нет ни одного охранника. Молдожка затряслась всем телом. - Но там же оно! - с трудом выговорила она. - Вы сами его не видите. Оно - невидимое, но оно охраняет ворота... так всегда, во время праздника Всепочтенности, когда охрана уходит на праздник. - Оно? Что ты сама подразумеваешь под этим? - потребовал ответа Калли. - Как что? Конечно же, королевское... Слово, которое употребила молдожка, было Калли совершенно не известно, он никогда раньше его не слышал, но нетрудно было догадаться, что смысл его был аналогичен понятию "дракон" или "чудище". Ночной воздух вдруг показался ему слишком зябким. Вил не ошибся: они наткнулись на глубинное подсознательное табу, и на миг ситуация стала балансировать на лезвии ножа. Если девочка испугается и попробует бежать, чтобы поднять тревогу, Калли придется остановить ее любым способом. Калли лихорадочно искал спасительный вариант. Вдруг его осенило. - Старая сказка! - презрительно скривился он. - Ты все еще веришь в сказки? На какой-то миг он испугался, что допустил фатальную ошибку. Но постепенно девочка начала успокаиваться, бессильно опустившись на сиденье. Теперь она оказалась совсем маленькой. - Все равно, мне эта идея не нравится! - сдавленным голосом выговорила она наконец. - Ты сам - мягколицый, и не боишься, наверное... - Она снова употребила неизвестное слово. - Но мне... страшно. Калли пытался срочно что-нибудь придумать. Пугать Безумца больше не стило. Он быстро сказал: - Ладно, скажу тебе, что я сам сделаю. Ты сама и мой брат останетесь ждать здесь, предупредите, если появится охрана. Я сам войду туда один. Молдожка немного выпрямилась, она смотрела на Калли глазами, полными удивления и робости. Не ожидая ответа, он открыл дверцы и бесшумно выскользнул наружу. Через плечо он бросил Вилу по-английски: - Не отпускай ее. Не давай ей поднять шум. Я вернусь через пять минут, самое большее. Просто хочу посмотреть, что и как там расположено. Не ожидая ответа, он повернулся и побежал, тихо, но быстро к левому столбу ворот. У столба он остановился, посмотрел вокруг, заглянул в ворота. Территория компаунда, протянувшаяся на несколько акров, то здесь то там была усеяна мерцающими огоньками. Судя по всему, внутри ограды территория компаунда лежала как бы в небольшой выемке. Удача сопутствовала Калли. Он находился на самом краю выемки, то есть на возвышении и отсюда мог легко обозревать почти все здания и сооружения компаунда. Одну-две секунды он выжидал, бросив взгляд сначала вправо, затем влево - нет ли где все-таки охраны? - но ничего и никого подозрительного не увидел. Он скользнул внутрь через ворота. Ночь как будто стала еще темнее. Стена, которая осталась позади, отсекала свет факелов, даже тех, что стояли вдоль ее верхнего наружного края - стена была слишком толстая и свет не мог пробиться вниз, на внутреннюю территорию. Он выждал несколько секунд, чтобы глаза привыкли к сгустившейся темноте. Потом начал осторожно пробираться в глубь территории компаунда. Постепенно глаза его адаптировались, и ему хватало бледного света одной луны над головой - раньше он его не замечал, мешали огни факелов, - чтобы разобраться, как расположены здания и каков характер местности между ними. Впадина, в которой расположился компаунд, не отличалась совершенной гладкостью дна. Здесь встречались холмики и низинки, белели извилистые тропинки, бежавшие между тройными факелами, обозначавшими очертания зданий. Оставив ворота ярдах в ста позади, Калли остановился, рассматривая раскинувшийся перед ним компаунд и стараясь согласовать то, что он видел со сведениями, которые раньше узнал от Вила. Несколько минут он пребывал в полной растерянности. Он совершенно не понимал, где что находится. Потом он определил большой прямоугольной формы участок, окаймленный факелами, как главный дом. Здесь должна располагаться резиденция трех королевских братьев триады-правителя королевской семьи, которая в свою очередь, руководила королевским септом, а септ - королевским кланом. После этого разобраться в плане застройки компаунда стало гораздо легче. Все стало на положенные места. Он отыскал здание, где должна была помещаться резиденция королевских жен, помещения кузенов и, наконец, неподалеку от главного дома он заметил небольших размеров здание - это была явно детская. Здесь жили наследники трона молдогов. Он повернулся и поспешил назад к воротам, ориентируясь на свет, падавший в промежуток между створками. Теперь, когда он повернулся к воротам лицом, он заметил асфальтированную дорогу, ведущую от ворот в глубину компаунда. Калли взял левее и несколько секунд спустя мягкий дерн и растительность похожая на земную траву, уступили место твердой, напоминавшей асфальт поверхности дороги. Калли посмотрел вперед, в сторону ворот, - до них было ярдов тридцать. Он увидел ждущее такси и даже разглядел в первом окне два силуэта своих спутников. Увидев Безумца, Калли припомнил, что он должен еще кое-что сделать. В первоначальный план действительно входила идея оставить знак Демона где-нибудь в Коронном мире, но здесь, в Королевском компаунде? А впрочем, почему бы и нет? Быть может, лучше места и не придумаешь. Он отыскал под складками балахона карманчик, в котором ждал своего часа небольшой баллон с краской-аэрозолью. Вытащив баллончик, он нажал на распылитель и струей краски изобразил на асфальте обычный молдогский знак Демона - стилизованное изображение черной скалы, пещеры и двух горных потоков, то есть, то самое место, где, предположительно, был разбужен спящий Демон. После чего Калли помчался к такси. Он рванул на себя дверцу, прыгнул на сиденье. Молдожка скорчилась возле Вила, на дальнем краю сиденья. Сначала Калли не обратил на это внимания. Он схватил рычаг управления, привел такси в движение. Развернув машину, он направил ее вдоль парковой дороги, по которой они прибыли. Калли полностью сосредоточился на управлении, стараясь вести такси с максимально возможной скоростью, но не вызывая подозрений, поэтому он вздрогнул от неожиданности, когда Вил тихо сказал ему по-английски: - Кажется, мы действительно влипли, Калли. Смотри сюда. Калли на секунду скосил глаза в сторону Вила. Молдожка, свернувшись в клубок, прижалась к Вилу. Необязательно было разбираться в молдогской медицине, чтобы заметить, что поза ее явно неестественная и неподвижность юного создан я - тоже, как и ее молчание. - Что с ней? - спросил Калли, стараясь не выдать тревогу и вновь глядя перед собой на дорогу. - Что с ней, как ты думаешь? - Понятия не имею, как это получилось. Она просто смотрела, как ты брызгаешь краску на дорогу. Но на этот раз совершенно ясно: мы как-то нарушили местное рабу, и весьма серьезно. Она испугана до смерти. - Нормально, - завил Калли уверенным тоном. - Шума она пока не поднимает, и то хорошо. В порту мы ее где-нибудь уложим в сторонке, там ее вскоре найдут. Главное - смыться с планеты, вернуться на корабль, а там - пусть поднимает тревогу. - Ладно, - тихо согласился Вил. - Поплюй через левое плечо. Они мчались сквозь темные улицы, где мерцало пламя факелов, к огням космопорта, которые подобно ранней заре манили к далекому горизонту. Когда такси остановилось у стоянки, рядом никого не было видно. Подчиняясь внутреннему порыву, Калли быстро развернул машину и повел ее по взлетному полю прямо к их челноку. Молдожка продолжал лежать неподвижно и молча. Глаза ее смотрели прямо на Калли - во всяком случае, каждый раз, оборачиваясь, он встречал их стеклянно-блестящий взгляд. Но по выражению лица инопланетянки невозможно было прочесть, что происходит у нее внутри и почему она никак не выходит из непонятно чем вызванного столбняка. Такси остановилось у люка. Перегнувшись через спутников, Калли открыл дверцу с их стороны. - Вынеси ее наружу, Вил. Я следом. Мы ее оставим здесь. Если нам повезет, она придет в себя не раньше, чем ее найдут. Вил вытащил молдожку, опустил ее на шершавое твердое покрытие поля. Она уже немного пришла в себя, но, когда наружу выбрался Калли, отшатнулась. - Нет причин бояться, - сказал ей Калли по-молдогски как можно более ласково. - Мы сами не желали причинить вред тебе. Мы сами сейчас улетим. Развернувшись в сторону челнока, он увидел, что как раз в этот момент люк распахнулся и наружу ступил Доук. Увидев Доука, молдожка начала истошно кричать. Времени терять было нельзя. - Быстро! - крикнул Калли, подхватывая молдожку. - В челнок, с ней, Доук, поднимай челнок! Девочка оказалась легкой, словно вместо косточек у нее были сухие прутики. Схватив ее в охапку, Калли двумя широкими шагами достиг люка, запрыгнул внутрь и опустил пленницу в пассажирское кресло. Люк за его спиной со звоном захлопнулся. Но юная молдожка продолжала вопить, и это производило жуткое впечатление здесь, в замкнутом пространстве кабины. Калли заложило уши. Он плюхнулся в кресло рядом, взял тоненькие, хрупкие ладошки перепуганной инопланетянки в свои большие сильные руки, стараясь ее успокоить. - Вылетай, Доук! - скомандовал он через плечо, не глядя. Секунду спустя челнок подпрыгнул. Калли и молдожку прижило к креслам. Крик ее вдруг прекратился. Несколько секунд она лежала тихо, потом медленно опустила на пол ноги, села прямо, освободила руки. Глаза ее странно засветились. Потом она повернулась, подчеркнуто внимательно посмотрела в затылок Вилу и Доуку, которые занимали сейчас два из трех пилотских кресел. Потом снова посмотрела в глаза Калли. - Вы сами - трое, - сдавленным голосом сказала она. - Трое - с самого начала. Ты сам вошел в ворота и даже королевский, - тут снова последовало незнакомое слово, - не остановил тебя, ты оставил знак Демона, и вернулся. - Ты не должна тревожиться, - мягко сказал Калли. - Мы сами всего лишь мягколицые, и это просто шутка в праздник Все почтенности. Мы тебя самое передадим твоим соплеменникам, они сами позаботятся о том, чтобы ты сама в целости и сохранности вернулась к семье и сестрам. Она отвернулась, он видел только ее узкую спину и нечеловечески узкие плечи, какие бывают только у молдогов. В кабине челнока стоял полумрак. - Нет, - тем же сдавленным голосом произнесла она. - Демон принимает любой облик, какой пожелает, - даже если это мягколицые, которые делают вид, что они сами - всего лишь мягколицые. Ты сам - Демон Тьмы, и я потеряла почтенность. Калли пытался что-нибудь сказать по-молдогски, чтобы успокоить ее, но в голову ничего не приходило. Он посмотрел на Вила и Доука, потом на приборы пульта. Все в порядке. Челнок не спеша уходил от планеты. Уже сейчас им ничего не угрожало, а полчаса спустя они будут в полной безопасности. Молдожка вдруг не то всхлипнула, не то закашлялась, и прижалась к Калли. Он не повернул головы, но был рад, что она, наконец, нашла в себе силы нарушить заговор неприкасаемости. Наверное, ей удалось пробить их ледяную стену шока, теперь ей будет лучше. Он отправит ее к пленным молдогам, среди своих она придет в себя намного быстрее. Она ведь еще такая юная, должна быстро адаптироваться. Челнок вышел на траекторию к луне. Тридцать пять минут спустя он обогнул спутник планеты и приблизился к бору захваченного курьера. В борту открылся люк, и челнок скользнул в отверстие. Люк затворился. - Мы сами прибыли на место, - сообщил Калли, повернувшись к молдожке. Она ничего не ответила, поворачиваясь, он плечом задел ее, и молдожка вдруг, подавшись вперед, упала прямо поперек его колен. Только тогда Калли увидел круглую, напоминающую грушу, рукоятку маленького меча. Лезвие глубоко вошло в грудь молдожки. Она была мертва. Калли сидел и смотрел на мертвую девочку, не в силах поверить собственным глазам. Из столбняка его вывел голос Вила. Он поднял голову, увидел, что Вил обернулся и тоже смотрит на тело инопланетянки. - Я все равно отнесу ее к молдогам, - услышал Калли собственный голос как бы со стороны. Тело молдожки было такое легкое, почти невесомое. Он вышел в воздушный шлюз челнока, потом - в коридор, по которому добрался до кают, где под охраной двух пограничников содержались пленные молдоги. Калли приказал охранникам открыть замок. Дверь распахнулась. Калли, за которым следовали Вил и Доук, с маленьким тельцем на руках, вошел в каюту молдогских офицеров. Пленные сидели, лежали или стояли - все в разных позах - в большой общей каюте, служившей гостиной. Увидев Калли, все вскочили. - Что вы сами принесли нам самим? - кратко спросил старший офицер. Но смотрел он не на Калли, а на мертвую девочку. - Расскажи им, Вил, - попросил Калли. Вил, насколько это было возможно кратко и в самых обтекаемых выражениях, рассказал молдогам о событиях последних нескольких часов. - А теперь, - продолжил Калли, когда Вил закончил рассказывать и наступила тишина, - я сам намерен поместить тело в грузовой отсек номер один вместе с почтенными телами братьев вас самих. Я сам желал, что бы вы сами знали о поступке этой девочки во имя почтенности и чтобы тело ее было возвращено в Хедер Таи, когда вы будете отпущены на свободу. - Мы сами благодарим за то, что ты сам все это рассказал, - ответил старший офицер. - Но теперь я сам должен потребовать, чтобы ты сам не помещал этого тела с почтенными телами наши братьев меня-который-был. Это тело надлежит поместить в другой отсек. Мы сами позаботимся о его возвращении в семью. Калли уставился на молдога. - Как это понимать? - спросил он у Вила по-английски. - Она потеряла почтенность, вот и все, - ответил Вил. - Почему - не могу понять. - Сейчас выясню, - мрачно пробормотал Калли и перешел на молдогский. - Позвольте узнать, почему тот, кто храбро сам себя лишил жизни, не достоин делить один отсек с первыми братьями вас самих? Они сами храбро дрались и погибли. Не менее храбро поступила эта юная сестра, покончившая с собой во имя почтенности. - Да, поступок в самом деле отважный, - согласился офицер. - Но больше нечего сказать в пользу сестры. Она помогла тебе самому, когда ты сам изображал Демона Тьмы. Не важно, верила она или нет, что ты сам в действительности не Демон. Потому она сама потеряла почтенность. - Но ведь это не ее самой была вина! - не сдержался Калли. - Я сам уверяю вас самих, что она все равно не в силах была помешать нам самим. - Это правда, конечно, - ответил молдог. - Но не понимаю, почему ты сам столько говоришь о потере Почтенности этой юной сестрой. Это трагедия, но это случилось. И повторяю: ее самое не должно помещать в холодильный отсек вместе с нашими почтенными мертвыми братьями. Она сама права на это не имеет. С этими словами молдог отвернулся от Калли - правда, не полностью, чтобы его жест не сочли откровенными оскорблением. Но смысл его был достаточно ясным: разговор окончен, дело решено, и молдог более не намерен его обсуждать. Калли повернулся и одним шагом достиг двери, вышел в коридор, за ним последовал Вил. - Запирай дверь! - хрипло приказал Калли охраннику. Он зашагал вдоль коридора, в кормовой отсек, где размещались два холодильных грузовых отсека. Сначала он взялся за ручку двери в камеру, где лежали мертвые офицеры молдоги. Но когда рука его коснулась металла, он вдруг заколебался. Несколько мгновений он стоял в нерешительности, потом вздохнул и отпустил ручку. Вместо того, чтобы открыть первую камеру, он открыл вторую и вошел. Ледяной, стерильный воздух камеры... От него перехватило дыхание. Калли осторожно положил мертвую девочку на полку - в стене было несколько таких полок. Он расправил ее платье, сложил руки вдоль туловища, поднял капюшон и отпустил его так, чтобы лицо было закрыто. Потом он отступил на шаг, еще на секунду задержался, бросив на нее прощальный взгляд, повернулся на каблуках и вышел. Со звоном захлопнулась тяжелая металлическая дверь холодильного отсека номер два. Звон был холодный, безжалостный. Только сейчас Калли заметил Вила. Больше в коридоре у холодильных камер никого не было. Они смотрели друг на друга. Потом седоволосый старик улыбнулся печально: - Пойдем, Калли, - тихо сказал он, - пойдем, выпьем по чашечке кофе или чего покрепче. У каждой разумной расы есть свои жестокие законы, причем, жестокими они могут казаться не им самим, а нам, иноразумным. Хотя лот этого не легче, по-моему. 17 - Значит, ты настаиваешь? - спросил Пит Хайд. - Мы могли бы сэкономить полдня на обратном пути без этого дополнительного смешения в точку связи. Неужели так важно узнать, были ли для нас сообщения? Всего через три дня мы были бы дома. - Нет, - твердо возразил Калли. - Сначала сместимся в точку связи. Потеря времени сейчас роли не играет. Мы покинули Пограничье шесть недель назад. Что сейчас там делается? У нас хватает людей еле-еле на пять захваченных молдогских кораблей. И вслепую влететь в опасную переделку нам сейчас никак нельзя. Этот небольшой крюк - всего полдня - может спасти нам жизнь. Калли не стал говорить, что он практически не сомневается: в точке связи их ждет информация. Такие вещи трудно объяснить человеку вроде Пита. Но дело в том, что, покидая Калестин, они возбудили определенные социальные процессы, которые должны были уже принести результаты. К тому же, людей для шести кораблей, которыми Калли теперь командовал, в самом деле едва хватало. "Беи" и захваченный корабль без помех покинули Коронный мир - слишком много кораблей входило и выходило из смещения в этом районе, поэтому затеряться в пространстве среди множества энергетических вспышек не представляло особого труда. Затем они отправились в рейд по обитаемым планетным системам молдогов, используя карты находившиеся на борту захваченного корабля. В ходе рейда они завладели еще пятью молдогскими кораблями, которые, ничего не подозревая, вступили в контакт с ними. Два корабля были разоружены и отпущены на свободу вместе с пленными молдогами и телами погибших. В пяти световых годах от Калестина находилась точка связи - определенное место в пространстве, достаточно близкое к Калестину, чтобы в него можно было выслать автоматический зонд-курьер, используя только одно смещение. Калли должен был появиться в этой точке, чтобы получить сообщения, которые должен был посылать для них Онвиток или кто-нибудь другой. Два дня спустя корабли Калли вынырнули в обычное пространство в сотне миль от условленной точки. Тотчас же в рубке "Беи" зазвенел сигнал тревоги, из-за которого невозможно было услышать попискивание зондов - если таковые действительно подавали сигналы. Калли пулей помчался в рубку. - Корабль! - крикнул Пит, когда Калли ворвался в рубку. - Но это наш корабль, Калли, не молдогский. Он не успел продолжить, потому что ожил динамик пространственного коммуникатора типа "корабль - корабль", вмонтированный над пультом: - "Беи"? Вызываю "Беи"! Говорит калестинский корабль "Вандерлюст". Повторяю, говорит калестинский корабль "Вандерлюст". Калли, ты здесь? Это Онвиток Мурфа. Повторяю, вызывает Онвиток Мурфа... Калли в два прыжка достиг панели коммуникатора, вдавил до упора кнопку передатчика. - Онвиток!.. - Калли, почти никогда не поддававшийся слепой злости обнаружил вдруг, что это чувство вот-вот возьмет над ним верх. - Я же тебя просил... ладно, неважно. Переходи к нам. СЕЙЧАС ЖЕ!!! Пять минут спустя юный франт появился в рубке "Беи". Калли был мрачнее грозовой тучи. Онвиток открыл было рот, чтобы сказать что-то, но первым заговорил Калли: - Я же тебя просил: ни при каких обстоятельствах Калестина не покидать! Те, кто стоял за спиной Мачина и его парней, ухватятся за первую же возможность взять власть над Ассамблеей, вернуть ее в свои руки! Ты это понимаешь? Онвиток смотрел на грозного Калли скорее с удивлением. - Клянусь небом, Калли, ты стал просто телепатом! - воскликнул он. - Откуда ты узнал? Кто-то сотнями нанимает ребят-ножевиков! Я как раз об этом хотел с тобой поговорить, и не только об этом, поэтому и явился сюда. - Ничего удивительного, - выкрикнул Калли, но потом взял себя в руки и заговорил спокойнее. - Мачин был не настолько умен и влиятелен. Он был просто ширмой для политической машины, которую якобы сам придумал и который управлял, но на самом деле управлял ею неон. Вот потому я тебя и оставил на Калестине. Поскольку я улетел, они не побоялись выйти на свет, но пока там оставался ты, они не рискнули бы на попытку переворота. И тогда, после моего возвращения, мы бы с ними разобрались. Понимаешь. Он, в одном отношении Пограничье ничем не отличается от старых миров: ему тоже необходима хорошая встряска, чтобы проснуться и увидеть проблемы, как они есть, осознать действительность. - Полностью с тобой согласен, Калли, дружище! - воскликнул Онвиток. - И приношу извинения, за то, что нарушил данное тебе обещание. Но ведь ты ничего толком не объяснил, когда улетал! Ну, ладно. Ты был прав: за спиной Мачина действительно кто-то стоял, и, похоже, это Ройс. Он сейчас набирает настоящую небольшую армию из всякой трапперской шпаны - того и гляди, мы получим веселенькую гражданскую войну! - Может, это нам как раз и нужно... - Калли поспешил прервать сам себя. - Но ты, кажется, упомянул, что это только половина новостей? - А, да... есть еще довольно любопытная новость... Восемь человек - родственники членов Трехпланетного Совета и некоторые другие важные персоны, - как раз сейчас направляются с визитом к молдогам. Они добровольно вызвались стать заложниками, чтобы доказать молдогам: Совет Старых миров не причастен к твоему рейду на территорию молдогов. Онвиток искоса взглянул на Калли, потом продолжил: - Среди добровольцев - Алия Брайт. - Алия? - вырвалось у Калли. Но вспышка тут же погасла, он задумался. - Где Вил? А, вот ты где... Как ты считаешь, как примут молдоги корабль с заложниками? - Заложники, не говоря уже о добровольцах, - понятие молдогам незнакомое... - начал Вил, но Калли, подняв руку, заставил его замолчать, повернулся к Онвитоку. - Корабль с заложниками совершал посадку на Калестине? Он уже вошел на территорию молдогов? Онвиток покачал головой. - Сообщение доставил корабль, который покинул Землю на три дня раньше. Предполагалось, что заложники не будут делать остановок в пути. Корабль направлялся прямо к месту встречи с кораблем молдогов за границей Плеяд. - А ты знаешь координаты? - быстро спросил Калли. - Примерно пятнадцать световых лет в направлении галактического центра от Калестина - ничего более определенного я узнать не смог, - ответил Онвиток. Калли повернулся к Вилу. - Извини, что перебил тебя, Вил, - вежливо сказал он. - Просто вдруг мысль в голову пришла. Ладно, на чем мы остановились... Что могут сделать с заложниками, как ты считаешь? Существуют у молдогов какие-нибудь легенды, сказки, мифы, где говорится об обмене заложниками? Вил хмуро потер переносицу. - Я как раз начал тебе объяснять, - сказал он. - Нет - ничего подобного нет у молдогов. - Ты уверен? - в свою очередь, нахмурился Калли. - Я не припоминаю даже слова в языке молдогов, которое переводилось бы как "заложник". В это человеческое понятие для них смысла не содержит. Видишь ли, в понятиях их культуры, любой заложник в сущности тот же мертвец. - Почему? - Потому что, как они это понимают, любой член семьи, связанный с нежелательными и опасными акциями, предпочтительнее мертвый, чем живой. Как бы ни хотелось ему жить, обязанность его - умереть, тогда семья официально может определить на освободившееся место кого-нибудь нового. Обязанности по отношению к семье для них важнее интересов отдельной личности, далее - обязанности перед септом важнее обязанностей перед семьей, клан - выше септа, а выживание молдогов как расы - превыше всего. Поэтому то, что в наших глазах, - вершина самопожертвования, для молдога - всего лишь минимум. Калли хмуро все на седоволосого антрополога. - Но корабль молдогов должен встретиться с кораблем заложников. Значит, они их примут все-таки? - А ты в этом полностью уверен? - парировал Вил. - Почему ты думаешь, что молдоги знают о плане Совета Старых миров и что они с этим планом согласны? Калли сел на койку, жестом пригласил Вила занять стул напротив. - Не могу представить, чтобы заложников отправили без предварительной консультации с молдогами, - сказал Калли. - Ведь Рун и его братья, очевидно, все еще находятся на Земле. Я хочу знать, Вил: как, вероятнее всего, молдоги решат поступить с заложниками? Вил задумался. - Единственное, что мне приходит сейчас на ум - это их легенда о девяти сестрах из Огх. Эти сестры сдались враждебному клану, потому что все взрослые мужчины их клана были мертвы, а наследники воинов - еще слишком малы. Если бы девять сестер не сдались, они были бы вынуждены продолжать войну с тем кланом как регенты юных наследников. Погибнув, они оставили бы детей на попечения септа, желали они этого или нет, - следовательно, враги имели бы законное право расправиться и с мальчиками. Сдавшись враждебному клану, сестры избежали сразу двух бед. Во-первых, они были женщинами, а не воинами, и поэтому, блюдя почтенность, враждебный клан своих пленниц казнить не мог. А поскольку сестры, оставшись живыми, для своих стали как бы мертвыми, их дети могли просить помощи у нейтрального клана. Это был ловкий ход, они смогли найти решение конфликта, который казался неразрешимым. - Ну, а как эту легенду можно применить к заложникам? - спросил Калли. - Я попытаюсь предугадать. Скорее всего, молдоги заподозрят какую-то ловушку, хитрость со стороны людей. - Ловушка... - задумчиво повторил Калли. Он погрузился в размышления на несколько секунд. Потом взгляд его встретился с глазами Вила. - Как ты полагаешь, свяжут они сдачу заложников с тем, что делал я... мы делали? С нашим рейдом? Вил медленно кивнул. - Думаю, да. Не забывай, молдоги уверены: все, что мы натворили, было одобрено нашими начальниками старейшинами. Поэтому Трехпланетному Совету придется сильно попотеть, чтобы доказать свою непричастность к рейду. - Итак, - сделал вывод Калли, - молдоги воспримут заложников как еще одну пощечину, вроде моего Демона Тьмы? Вил вздохнул. - Вот об этом я не подумал, - признался старик. - Да, в самом деле, они вполне могут взглянуть на дело с такой точки зрения. Это будет вполне в характере молдогов. - Но, - продолжил Калли, - заложников они сначала примут? - Да. Им придется... - Вил замолчал. - Я понял тебя, Калли. Не сомневаюсь, молдоги позаботятся о приеме заложников. Тебя волнует, как это будет происходить? - Именно. Вил встал в задумчивости и прошелся по каюте. Калли сидел и в ожидании смотрел на него. Доук, устроившись на подлокотнике кресла, как птица на ветке, тоже смотрел. Наконец, Вил сел напротив Калли, как и раньше. - Существуют традиции отношений между кланами, септами и семьями, которые не очень между собой ладят, - сказал Вил. - Можно предположить, что в данном случае молдоги прибегнут к подобным процедурам. То есть, если заложники попросят, чтобы их приняли, корабль молдогов встретит их на границе между территориями землян и молдогов, где заложники перейдут на борт корабля инопланетян. - Ты имеешь в виду официальную линию границы (хотя я не представляю, как они ее определят) или область Пограничья, на которую они претендуют? - быстро спросил Калли. Вил несколько секунд ошарашено смотрел на Калли. - Погоди, погоди... Знаешь, мне это не сразу пришло в голову, только теперь, когда ты сказал... встреча должна была бы состояться на установленной ранее линии границы. И соглашаясь на встречу в данном месте, молдоги фактически соглашаются на договор, вслух этого не произнося. - Тогда мы можем вычислить это место, - задумчиво сказал Калли. - Место, где первый молдог встретил первого человека, так? - Неплохая идея, - сказал Вил. - Но не совсем верная. Это должна быть точка, в которой военный корабль молдогов впервые в вступил в контакт с кораблем люде или с колонистами. Доук вдруг не то кашлянул, не то что-то приглушенно воскликнул. Когда Калли и Вил, замолчав удивленно посмотрели на него, он произнес одно-единственное слово: - Фортаун. Снова тишина: Калли смотрел на Вила. Вил - на Калли. - А ведь он прав, - сказал Вил. - Но заложников не могут передать молдогам на Калестине, - возразил Калли. - Я не говорю уже о том, позволим ли мы подобное здесь, в Пограничье. Даже если позволим, то уйдут недели, чтобы пробить бюрократические рогатки между Трехпланетным Советом и Ассамблеей. - Но не обязательно, чтобы все произошло именно в Фортауне. Фортаун - это только ориентир, для воображаемой линии в пространстве. - Понятно, - кивнул Калли. - В данном случае линия проходит через планету. Сохраняя относительно равные расстояния от этой линии до Земли, с одной стороны и Коронного мира, с другой, получим границу. Вил с уважением посмотрел на Калли. - До этого я не додумался, - признался я. - Я думал, что и другие места возможны, кроме Калестин, где произошла первая встреча. Но ты прав. Вдоль этой линии, пятнадцать световых лет в направлении центра Галактики - где-то в той точке корабль заложников встретится с кораблем молдогов. - Прекрасно. Это все, что мне нужно было узнать, - сказал Калли. - Пит, начинай вычислять смещение. Переведи людей с остальных кораблей на "Беи" - чтобы у нас была полная боевая команда. Калли повернулся к великану-навигатору, - отвели остальные корабли на Калестин. Пусть их там вооружат и подготовят команды. - Понял. Листром вышел из рубки. Онвиток последовал за ним. Два часа спустя "Беи", вновь с полным экипажем, совершила смещение в точку, которая находилась на расстоянии пятнадцати световых лет от Калестина по воображаемой линии, вычисленной Питом. Десять часов спустя "Беи" достигла наиболее вероят