лия. - Совершенно верно. - Но... - Еще секунда, казалось Седрику, и его мозг сгорит от перегрузки. - Но если что-то там лучше для одного из вас - почему не для всех? Почему вы не уходите все вместе в один и тот же мир? - Умница! - одобрительно кивнула Элия. - Все бы так и было, не установи твоя бабушка строгое правило: по одному из нас на мир. Кас - это мой брат, король - возмущается не меньше моего, но Агнес Хаббард не прошибить. И _буддхи_, похоже, знает про это правило. Каждый раз только один из нас переживает _сатори_ в полную силу. Сложно все это и непонятно. - А затем вы обследуете мир? - Да, только интуиция наша имеет субъективный характер. Необходима личная вовлеченность. Я не могу так вот взглянуть и сказать: "Да, хорошая у вас планетка, просто прелесть". Я не могу погулять полчаса по планете и выдать ей затем сертификат качества. Мое _буддхи_ не будет интересоваться ничем, выходящим за пределы этого получаса, а ведь некоторые опасности могут проявиться только через многие годы. Я должна уходить в чужой мир сама, уходить на всю жизнь. Интуиция реагирует только на опасность, угрожающую мне, лично мне. - Я хочу уйти с тобой! - выпалил Седрик. Выпалил не подумав, но о чем тут долго думать? Уж всяко лучше, чем быть у бабушки на побегушках, тем более что ничего хорошего из этой самой связи с прессой не выйдет, так или иначе все кончится грандиозным провалом. Тут, конечно же, еще дедушка обещал помочь - только вот не дедушка он никакой, а самая, пожалуй, страшная опасность изо всех, высвечивающихся на горизонте. Кто же не знает, зачем люди обзаводятся клонированным потомством. Проблему эту Седрик не успел еще толком обдумать. Вот, скажем, какими правами обладают клонированные личности? С точки зрения закона они попросту не существуют. Он и раньше намеревался попросить у Элии какую-нибудь работу - нет, не в качестве любовника, хотя уж тут-то с его стороны отказа не будет, все зависит от самой принцессы. Но хотелось бы и потом, когда все это кончится, сохранить с ней хорошие отношения, а еще - пусть бы она подыскала ему какое-нибудь место в Банзараке. Здесь, в этом мире, его квалификации хватит разве что на уборку газона перед дворцом, но на необжитой планете... Тележка резко затормозила перед контрольно-пропускным пунктом. К вящему удивлению Седрика обычной проверки личности не последовало - на этот раз охранники пеклись только о личной безопасности посетителей. Проверив герметичность скафандров и запасы воздуха, они сделали знак двигаться дальше. - Прошлой ночью, - сказал Седрик, - ты нашла мою комнату. Это что, тоже интуиция? А если так, то... Противный скрип кристопласта по кристопласту - Элия порывисто сжала его руку. - Мы не знаем, как все это получается. Даже догадок нет - никаких, ни у кого. Как-то я пыталась подойти к вопросу с точки зрения теории суперструн - замена одного из ненаблюдаемых измерений на время. Думала-думала, но так ничего и не надумала - кроме головной боли. Двести или триста лет назад один из моих предков вообразил себя философом. Он пишет, что это похоже на то, как прядется нить. Ты видел когда-нибудь, как работает прядильщица? - Нет, - качнул головой Седрик. Новый затяжной подъем, тележка снова сбросила скорость. Ну и пусть себе сбрасывает, чем дольше так вот сидеть и ехать - тем лучше. Хоть бы и целую вечность. Правда, Элия сказала, что потом, попозже... - Ну, тогда просто подумай. Прошлое - оно уже есть, уже было, оно неизменное. А будущего мы не знаем. В прошлом _я_ одна, а в будущем таких _меня_ много. Там есть _я_, приглашающая сегодня ночью Седрика Хаббарда к себе в постель. Там есть _я_, ничего подобного и в мыслях не имеющая. Там есть _я_... - Лично мне как-то больше нравится первая. - Да, но... - Для этой, первой, я прямо в лепешку бы расшибся, чтобы ей было хорошо. - Да! А теперь - прекрати, я же сказала - потом. Так вот, все эти будущие я каким-то образом сливаются в одну _меня_, какой я _действительно_ буду в будущем. Ты понимаешь? В будущем уйма разных _меня_, а затем они сплетаются воедино, как нити - в веревку. Настоящее - та самая точка, где они сходятся, а в прошлом уже одна-единственная я, сплетенная веревка. Седрик рассеянно кивнул, его голова была занята более важным вопросом. Он вспоминал, какими твердыми были соски Элии под его языком. - А _буддхи_, по мнению этого почтенного старца, дергает ниточки, уходящие в будущее, и выбирает из них самую длинную. Самая длинная линия жизни, самая долгоживущая изо всех этих _меня_. Ну что, понимаешь? - Я понимаю, что очень-очень тебя люблю и даже не испугаюсь, если ты вдруг обернешься черной кошкой. Так и не сказала, каким образом нашла вчера эту комнату. Не сказала - значит, не хочет говорить. Элия улыбнулась и снова сжала его руку: - Потом, я же обещала. И что любит меня - тоже не сказала. Тележка резко затормозила - бок о бок с первой, остановившейся секундой раньше. Невесть откуда взявшийся Джетро распахнул перед Элией дверцу. - Чего это спешка такая? - удивился Седрик, глядя, как Девлин помогает Элии сойти на бетон. - Два интересных мира, - объяснил Девлин, изящно оттесняя Седрика от принцессы, - Тибр и Саскачеван. Их окна откроются почти одновременно. Тяжелая бронированная дверь была уже нараспашку, рядом с ней маячили три фигуры в полевых комбинезонах и пузырьковых скафандрах. Двое, стоящие чуть позади - седые мрачноватые ветераны, - держали наизготовку термоядерные бластеры ("беретты четыреста первые", не зря же Седрик смотрел по телевизору столько постановок!). Третий - плотный широкоплечий парень - торопливо говорил в наручный микрофон. Закончив передачу, он поднял голову. - Ты - Седрик Хаббард! - Парень широко улыбнулся и протянул руку. Его глаза смотрели на Седрика с нескрываемым любопытством. - А я... - Ты - Абель Бейкер! - Седрик был потрясен. Сперва - Грант Девлин, а теперь вот еще и Абель Бейкер. К своим двадцати трем годам Бейкер успел уже стать прославленным разведчиком. - Валуны-людоеды, это ты открыл их на Хризантеме! - Это не я их, - рассмеялся Бейкер, - это они меня открыли! Грант, мы уже готовы на выход. С чем связано изменение программы? - Ее Высочество обследует оба ППО, - напыщенно объявил Девлин. - Учтите, что Саскачеван ей заранее не нравится. - Да одно это название, - улыбнулась Элия. - У меня мороз по коже. - И не мудрено! - воскликнул Девлин. - Того, кто умудрился такое имя выбрать, нужно выдрать! Он бы поосторожнее с такими тяжеловесными шуточками, ухмыльнулась про себя Элия. Не дай Бог на кого упадет - насмерть зашибить может. - Неужели... - (Ну да, конечно. Шутить - так до победного конца.) - ...нельзя было придумать что-нибудь попроще? Ну хотя бы Саскуэханна. - Или Сюютлийка, - невинно поддержал его Бейкер. - Это тоже река такая, в Болгарии. Девлин раздраженно поморщился. Они зашли в шлюз. Все, облегченно подумал Седрик, услышав за спиной глухой стук закрывшегося люка. Теперь уж точно никто ничего не передумает. Он проскользнул поближе к Элии и сжал ее руку. Как ни странно, принцесса казалась абсолютно спокойной. Воздух затуманился от мельчайших капелек стерилизующего раствора. Это уж - как положено. - _Активируйте_, - скомандовал Бейкер своему запястью. - Ну, ребята, окно открылось, точно по расписанию. _Клем, сдвинь, если можешь, метров на пятьсот_. - А почему мы перешли в другой купол? - поинтересовался Седрик. Он уже знал, что есть несколько куполов, хотя пользоваться ими одновременно нельзя. Параллельная работа двух - пусть даже разнесенных в противоположные точки земного шара - трансмензоров неизбежно порождает интерференцию, это всем известно. Мужчины молчали, так что отвечать пришлось Элии. - Специальное оборудование. Здесь подготовлены всякие дополнительные штуки. Я уже сказала им, что этот мир, Тибр, наиболее интересен. Зашипел, открываясь, внутренний люк, скафандры с треском раздулись. У Седрика заложило в ушах. Он сглотнул - и тут же услышал учащенные удары собственного сердца. Да, это тебе - не голографическая постановка, не игра в разведчики, организованная для приютской мелюзги в скучный день, когда безоблачное небо, яркое солнце не позволяют выйти из дома. Здесь все по-взаправдашнему, в том числе и эти вот здоровенные пушки. - Тяготение малость пониже, - объяснил Бейкер, - а концентрация кислорода - чуть повыше. В скафандрах и не заметишь, но вообще - идеальное место для пьянок с дебошем. Добро пожаловать в страну обетованную, леди и джентльмены. Первым из группы он вступил в купол де Сото, на склон, полого спускающийся к центральной площадке. - Седрик! - воскликнула Элия. - Что? - Мне больно! Седрик торопливо выпустил руку девушки, полураздавленную его намертво сомкнувшимися пальцами. Вот к чему приводят чрезмерные старания выглядеть спокойным и невозмутимым, не вскрикивать ежесекундно: "Вот это да!" А вскрикивать было от чего - масштабы купола превосходили все вообразимое. Высоко над головой изгибалось металлическое небо, ярко подсвеченное сиянием, струящимся из колодца. Круглая с приподнятыми краями площадка почти пустовала - вся техника сгрудилась в ее центре. Взвывали и глохли двигатели, изгибались шеи подъемных кранов, по высоким порталам носились похожие на пауков механизмы, вспыхивали и потухали прожекторы - разведчики последний перед работой раз проверяли оборудование. Это ж сколько нужно народу, чтобы управлять всем этим железом? Седрик попытался прикинуть - получалось не меньше чем полсотни операторов. Судя по всему, к мнению Элии в Институте прислушивались; Тибр будет обследован скрупулезнейшим образом. Среди механизмов попадались и большие, и маленькие, и попросту огромные. Вот эти две невероятные махины - не иначе как СОРТы-десятые. "Десятка" - самая крупная из промышленно выпускаемых моделей, в телевизионных постановках бывают и побольше, но это все - вранье. В дальней стене распахнулись исполинские ворота; низко рыча, на площадку выкатился еще один такой же монстр. Он секунду помедлил, а затем, словно общительный городской квартал, направился к своим соплеменникам. Чем дальше шел Седрик, тем огромнее казались толпящиеся вокруг колодца машины. Группу возглавлял Бейкер, он продолжал бормотать в микрофон и, надо думать, получал ответы через заушник. Седрик, забывший было о своих обязанностях, взглянул на Элию. Ее лицо светилось безудержным восторгом; Джетро, шагавший по другую сторону от принцессы, внимательно за ней наблюдал. Охранники, двигавшиеся последними, держали оружие наизготовку. - У робби отличные новости, - громко объявил Девлин. - Никаких там зеркальных заморочек. Микроэлементы в полном порядке. Орбитальные параметры - лучше не придумаешь. Так что, принцесса, первое впечатление очень хорошее. - У нас достаточно высоты для запуска беспилотных разведчиков, - сказал Бейкер. - _Клем, действуй по готовности_. В толпе механизмов началось движение. Металлические руки поднимались, взмахивали, опускались. По другую сторону колодца в воздух взмыл какой-то предмет, ярко сверкнули развернувшиеся крылья, крошечный самолетик резко спикировал и исчез; секундами позже его примеру последовали три других. Теперь группа растянулась цепочкой, в затылок друг другу; вооруженные охранники прикрывали ее сзади. Бейкер уверенно петлял между гигантскими колесами механических, утробно рычащих чудовищ и вышел в конце концов к краю колодца, к галерее для зрителей - свободному от оборудования пятачку, обнесенному со всех сторон перилами. Зачем? - удивился Седрик. Если СОРТ попрет не туда, куда надо, - разве удержат его эти хворостинки? А еще через мгновение он забыл и про перила, и про машины, и даже про всех своих спутников - внизу проплывал чужой, незнакомый мир, пропитанный солнечным светом, ярко раскрашенный во все краски осени. Сквозь бронзу и золото проглядывал серебристый пунктир ручья; холмы, окаймлявшие долину, устилал нежный зеленый бархат. Пейзаж плыл, плыл медленно, беззвучно, слегка поворачиваясь и покачиваясь, - это напоминало полет на воздушном шаре. Седрик изо всех сил высматривал хоть какие-нибудь признаки жизни; а вот что если бы, мелькнула мысль, появилась сейчас дорога? Или изгородь из колючей проволоки? - Приподними-ка! - послышался голос Бейкера, и пол под ногами Седрика резко пошел вниз. Нет, пол остался на месте, зато сказочный, завораживающий пейзаж поднялся и начал поворачиваться быстрее. Еще одна команда Бейкера, вращение замедлилось, почти прекратилось. По золоту леса пробежала черная, зловещая тень, сердце Седрика болезненно сжалось. Однако никто из окружающих не проявлял ни малейших признаков волнения... Ну да, конечно же, это же тень самого колодца, тень трансмензорной струны, тень дыры, соединившей два мира. Тень дыры? Разве такое может быть? - Убери эти проклятые деревья! - крикнул Бейкер. Судорожно подергиваясь, лес стал уходить вбок, из поля зрения; чужой мир продолжал подниматься. Элия возбужденно стиснула руку Седрика: - А ведь это невозможно. Ты понимаешь, что это невозможно? - Что именно? Черный диск тени выплывал на середину, быстро разрастался. - То, что ты сейчас видишь. - Судя по голосу, Элия была потрясена не меньше Седрика. - Ученые из Ми-квадрата научились передвигать контакт - пусть и в небольших пределах, но ведь теория утверждает, что этого _вообще_ нельзя сделать. Согласно уравнениям, трансмензорная струна должна заканчиваться при нулевой величине первой производной градиента гравитационного потенциала, то есть на поверхности планеты или другого плотного тела. Максимум силы тяготения всегда приходится на поверхность геоида, именно поэтому контакт всегда расположен близко к уровню моря. Чем плотнее вещество, тем отчетливее проявляется граничная поверхность, именно так и отличают ППО от звезд и сушу от моря, но теория не дает никакой возможности перемещения, ни вертикального, ни горизонтального, и... - Она резко смолкла, закусила губу и несколько мгновений молчала. - Извини, Седрик. - Да о чем разговор, - деревянно улыбнулся Седрик. Все было бы гораздо проще и безболезненнее, не поторопись Элия извиниться. Судя по всему, она - гений. Она обучалась везде и всему. Элия понимает настоящую науку, в то время как его, Седрика, познания не выходят за рамки научной фантастики. Он - полный невежда. Он едва умеет читать. У них нет ничего общего, кроме физиологического притяжения двух молодых животных. Он для нее не более чем жеребчик, приятный и легко управляемый самец, чистый, здоровый сельский парень, хорошо оснащенный для сексуальных развлечений. Элия - принцесса, она богата, объездила весь мир и, вполне возможно, привыкла постоянно иметь в услужении того или иного жиголо. Вот и Седрик для нее - этакое оздоровительное средство, нечто вроде массажиста. Седрик очень надеялся, что сумел удовлетворить Элию, во всяком случае вчера он очень старался. Должен был вроде бы произвести впечатление, но кто же может знать это точно. Ладно, так или иначе, он готов на все, примет любое предложение. Элия - лучшее, что случилось в его жизни, лучшее, что может в жизни случиться. - Вот так и держи! - скомандовал Бейкер. Деревья ушли уже за край поля зрения, поверхность чужого мира заметно приблизилась - поросшая травой, усеянная низкорослыми кустиками, почти полностью укрытая черным диском тени, она лежала прямо под ногами наблюдателей, на глубине каких-то пяти-шести метров. Стальной край колодца переходил в кольцо опасной дымки - смутный, словно кипящий контакт между светом и тьмой. Легкомысленный оператор, пренебрегший строжайшими запретами и приблизившийся к краю струны, рисковал быть размазанным по бессчетным миллионам световых лет. Контакт! Из стальной облицовки колодца с грохотом высунулись два пандуса, их концы упали на траву навстречу друг другу, но с небольшим сдвигом. И тут же, словно по сигналу, в воздух поднялось что-то вроде облачка. Предостерегающий выкрик Бейкера, охранники схватились за оружие, однако стрелять было не во что. Седрик начал было оттаскивать Элию от перил - так, на всякий пожарный случай, - но замер, остановленный ее восклицанием: - Бабочки! И действительно, продолжающее подниматься облачко распалось на тысячи радужных трепещущих пятнышек. Крошечные, чуть больше мухи, и огромные, как суповая тарелка, рубиновые, и голубые, и жемчужные, и аметистовые, и желтые бабочки крутились яркой, многоцветной каруселью. - Какая прелесть! - воскликнула Элия. - Необыкновенная красота! - Прелесть-то прелесть, - проворчал Девлин, - но вы бы, принцесса, все равно поосторожнее. Эти инопланетные красавцы и красавицы бывают смертельно опасны. - Они с нами здороваются! - Пусть здороваются сколько угодно, лишь бы не сосали кровь и не устраивали прочих гадостей. Но бабочки, похоже, не имели никаких дурных намерений. Исполнив на уровне наблюдательной площадки радужную пляску, они опустились в свой мир, рассеялись, а вскоре и совсем исчезли из виду. Планета приветствовала людей самым дружелюбным, даже трогательным образом. СОРТы съезжали по пандусам, с ревом пересекали травянистую площадку и уходили из поля зрения, оставляя после себя клубы мелкой пыли. Среди машин попадались и незнакомые Седрику, однако было нетрудно догадаться, что это - пусковые установки ракет и трейлеры со складными самолетами. В конце концов огромный купол опустел, в нем повисла ватная, глухая тишина. - Ну так что, миледи? - Простоватое лицо Абеля Бейкера расплылось в мальчишеской улыбке. - Струна стабильная, окно открыто на много часов, не желаете ли прогуляться по Тибру? - Да, - загорелась Элия. - Да, конечно! - Подожди-ка, Абель! - прогрохотал Девлин. - А инструкции? - Господь с тобой, Грант! - невиннейшим образом удивился Бейкер. - Тут же травка, место тихое, безопасное, безо всяких колюще-режущих предметов. Девлин в сомнении закусил кончик одного из своих роскошных усов. - А вы, принцесса, вы понимаете рискованность такой прогулки? - Пузырьковые скафандры? - беззаботно улыбнулась Элия. - Да. - Было видно, что Девлин колеблется. - Они не предназначены для работы на поверхности. Один крохотный прокол - и вас не пустят назад без двухлетнего карантина. - Ничего, - отмахнулась Элия. - Я рискну. Седрик торопливо занял свое место сопровождающего. Взяв Элию за руку, он повел ее вокруг колодца к ближайшему из пандусов. Бок о бок они спустились в новый мир. 14. ТИБР/КЕЙНСВИЛЛ, 8 АПРЕЛЯ Вскоре Седрик и Элия стояли уже на траве; от мира, их породившего, остался только огромный черный круг, таинственным образом балансирующий на двух пандусах и не содержащий в себе ничего, кроме пары ламп, тускло поблескивающих на балках купола. Собравшись вместе, группа перешла из тени этого зонтика на залитую солнцем траву, под ярко-голубое небо, окаймленное ослепительно белыми, словно только что из стирки, облаками. Окно пропало из виду, теперь пандусы казались дорогами в никуда. Охранники с надеждой высматривали, во что бы такое выстрелить, однако ничего угрожающего вокруг не замечалось. Вероятно, в воздухе стоял и свежий запах травы, раздавленной колесами СОРТов, вероятно - ведь скафандры не пропускали никаких запахов, как не пропускали они и ветра, превращая его в треск и хлопанье пластика. Однако эти прозрачные пузыри не мешали ощущать ласковую теплоту солнца, видеть щедрую растительность, устилающую холмы, осеннее великолепие леса, багровеющего в долине. На востоке смутно голубели в дымке снежные вершины горного хребта; Бейкер объявил, что на западе находится океан - воздушные разведчики успели его сфотографировать, да и вообще разве вам не кажется, что у этих облаков специфически морской вид? Седрика такие проблемы не волновали, ему хватило бы и одной плодородной долины. Расчет самый простой - четыре головы-на гектар. Совсем маленькая долинка - плюс, конечно же, Элия - и ничего больше не надо. Неподалеку от леса выстроилось правильное оборонительное кольцо СОРТов; оскафандренные разведчики уже бродили по опушке, разглядывая деревья. В безопасном от них удалении, на небольшом пригорке, техники суетились вокруг пусковых установок. Еще один отряд направился вверх по течению реки, последние его машины как раз исчезали за горизонтом. Седрик присел на корточки около борозды, оставленной колесами СОРТа. Почва темная, богатая, а трава какая-то странноватая. Земля пестрела цветами и бабочками. Седрик нашел цветок с двумя красными, в форме сердца, лепестками, сорвал и церемонно преподнес принцессе. Взгляд, которым поблагодарила его Элия, был красноречивее любых слов. Другую-свою находку он показал Джетро, тот возмущенно вспыхнул и разразился потоком непонятных ругательств. Седрик застыл в недоумении - и тут же расхохотался: - Не обижайтесь, сэр, я просто хотел показать вам интересную вещь. Это - помет. - Уж это-то я прекрасно вижу! - Так неужели вы не понимаете, что это значит? Не больше двух дней назад здесь проходило какое-то крупное животное. Седрик взглянул на Девлина и Бейкера, ушедших немного вперед. - Травоядное, - широко ухмыльнулся Бейкер. - И вполне возможно, съедобное. - Ну конечно, - согласился Седрик, - трава короткая, так что кто-то ее щиплет. Будь мы на Земле, я бы сказал, что это - конские яблоки. - Хочешь приручить - так, что ли? - еще шире ухмыльнулся Бейкер. - Отважный шериф Седрик взглянул на солнце, медленно клонившееся к западу, затем пришпорил своего верного пернато-бородавчатого семинога и поскакал, вздымая тучи... Он ловко увернулся от Седриковой находки. Лицо Элии сияло, да и все они чувствовали то же самое - покой, безграничные возможности и свободу. Новый мир. Возвращенный Рай. Над лугом раскатился гром - в небо взметнулась первая ракета. Провожая ее глазами, Седрик обратил внимание на солнце - слишком большое, слишком желтое и такое яркое, что смотреть на него можно было только краем глаза. И вроде бы с какими-то темноватыми пятнами. - Меньше Солнца, - крикнул Бейкер, заметивший направление взгляда Седрика. - Но зато ближе. И безопаснее. Почти никакого ультрафиолета, здесь можно спокойно принимать солнечные ванны. Седрик поежился. Всю свою жизнь он только и слышал, что "надень очки", да "намажься предохранительным кремом", да "не оставляй кожу не прикрытой". - Выглядит очень прилично, - констатировал Девлин. - Никаких проблем, во всяком случае - пока. Похоже, что ваша, Ваше Высочество, интуиция не ошиблась. Я почти вам завидую... и тебе, Абель, тоже. Элия улыбнулась Девлину, затем - Бейкеру. На Седрика она не смотрела. А Седрик подпрыгнул от неожиданности, услышав гнусавый металлический голос Системы. Как же это он не понимал, что находится в пределах связи, ведь по лицам Девлина и Бейкера было прекрасно видно, что они все время прислушиваются к "внутренним голосам". - Сообщение для Седрика Диксона Хаббарда от заместителя директора Фиша. Начало текста. Приходите ко мне в кабинет как можно скорее. Конец сообщения. - _Сообщение принято_, - сообщил Седрик своему наручному микрофону. Не добавляя "и проигнорировано". А что, собственно? Он оставался с Элией не только по личному своему желанию, но и по долгу службы. - Пора возвращаться, - вздохнул Девлин. - Если бабушка узнает, какой номер мы выкинули, она натянет мою шкуру на барабан. К тому же нас ждет еще один мир. Элия словно стала меньше ростом, все ее счастье мгновенно улетучилось; Седрик успокаивающе обнял свою подопечную за плечи. - Да вы, миледи, не расстраивайтесь, - сказал Бейкер. - Через три дня этот мир вернется. - И мы что, - заинтересовался Джетро, - сразу начнем его заселять? - Это уж как выйдет, - пожал плечами Девлин. - Если ночевщики не обнаружат никакой неожиданной гадости, а принцесса останется при мнении, что это - именно тот мир, который ей нужен, тогда - да. А чего, собственно, тянуть? Чем раньше мы начнем, тем больше людей успеет сюда переселиться. Элия неохотно кивнула и позволила увести себя к пандусам. Время от времени Седрику казалось, что он тащит ее силой. По пути с Земли на Тибр была одна стерилизующая камера, на обратном пути таких камер оказалось целых три, причем в первой из них разведчиков окатили настолько едкой отравой, что цветок Элии мгновенно превратился в сгусток коричневой слизи. Много ли рассмотришь через два слоя пластика, по которым стекает стерилизующий раствор, но все же Седрик был почти уверен, что из глаз принцессы брызнули слезы. В мокрых - и, несомненно, воняющих отвратительной химией - скафандрах они сели в тележки и направились к куполу Дэвида Томпсона. Элия, чья недавняя радость раскисла, как тот самый двухлепестковый цветок, сидела тесно прижавшись к Седрику, сжимая кулаки и чуть не до крови закусив губу. Седрик решил развеять ее мрачное настроение беседой. - Так у тебя что, были братья и сестры, одаренные такой же интуицией? - И двоюродные - тоже, - кивнула Элия. - И все это работает, только когда тебе - или им - угрожает личная опасность? - Десять из нас уже ушли. Я буду одиннадцатой. - Господи ты мой Боже! - ужаснулся Седрик. - И сколько же времени все это продолжается? - По крайней мере, двадцать пять лет. Спроси у своей бабушки, я знаю далеко не все. Она вроде намекала, что до привлечения нашей семьи заселили два мира, но их могло быть и больше. Один из этих двух - Дуб. - Мои родители? Только ведь Седрик был клонированной копией Уиллоби Хейстингза, так что его отец приходился ему сыном, а мать вообще никакой родственницей не была... брр. Вот так подумаешь-подумаешь, и начинаешь думать, что тебя вообще не существует. Что ты - никто и звать тебя никак. - Да, - кивнула Элия, - твои родители. Они тоже были колонистами. Насчет лопнувшей струны - это просто легенда прикрытия, а вот история с сурьмой похожа на правду, так что они действительно погибли. Нет, не "действительно", а "наверное". Как я уже говорила, никто, кроме твоей бабушки, этого не знает. - А Система? - Скорее всего, от Системы тоже многое утаивают. Элия глядела прямо вперед; у Седрика появилось странное ощущение, что принцесса думает сейчас о чем-то другом, бесконечно далеком, и почти не слышит собственного голоса. - Невиданный, потрясающий обман. И чтобы столько лет - это просто не укладывается в голову. С другой стороны, при безграничных финансовых ресурсах... - А откуда все эти колонисты - из клубов первопроходцев? - Клубы первопроходцев? - презрительно фыркнула Элия. - В самом начале, когда трансмензор только-только появился, и у всех были большие надежды - тогда они, возможно, что-то и значили. Возможно, некоторые из этих клубов и по сию пору имеют какой-то смысл, но большая их часть давно превратилась в тусовки отъявленнейших расистов, религиозных фанатиков, которые только и знают что размахивают оружием да меняются на вечеринках женами. Седрик громко расхохотался. Элия посмотрела на него с обиженным удивлением, но затем осознала смысл своих слов. - Ну, - печально улыбнулась она, - возможно, в одном клубе - такие, а в другом - сякие. Или они по четным дням - такие, а по нечетным - сякие. Тележки съехали с длинного пандуса и с визгом, на двух колесах, свернули за угол. Скорее всего, Девлин воспользовался мастер-кодом и снял все ограничения на скорость. Смутные образы "Мэйфлауэра" и пуритан в высоких черных шляпах, рожденные воображением Седрика, поблекли и исчезли, сменились картинами гигантских СОРТов и мобильных лабораторий, сверкающих городов, окруженных райскими красотами миров, подобных Тибру. А ведь граница, отделяющая обитаемый мир от мира второго класса, настолько тонка, что все может зависеть от одной-единственной цифры в отчете об исследованиях. - ЛУК! - осенило его. - Так вот почему бабушка не пускает людей из ЛУКа в Кейнсвилл - чтобы сохранить секрет! - Да, - рассеянно кивнула Элия, для нее эта мысль была самоочевидной. - Кроме того, такая вот небольшая война - лучший способ сплотить команду, укрепить лояльность своих сторонников. - Так откуда же все-таки берутся люди? - снова спросил Седрик. - Кто организует колонии? Ми-квадрат, это понятно, но конкретно-то кто? Разведчики? И сколько людей уходит в новые миры? - Очень много. По большей части их набирают в лагерях беженцев. Сейчас ведь что ни день, то стихийное бедствие - голод, наводнение, засуха, да что угодно. В результате - массовые переселения. И кто же уследит за всеми этими миллионами людей? - Но ведь в каждой колонии должны быть подготовленные специалисты, так ведь? Инженеры, и врачи, и... - Очень немного, - покачала головой Элия. - Их знания никому не нужны. Все начинается с самого низа, с плантаций. Врачи - дело десятое, в первую очередь потребуются крестьяне, умеющие возделывать землю. Любая цивилизация строится на крестьянском труде. Сверкающие города будущего потускнели и исчезли, на их месте возникли сценки из телевизионной хроники - пыльные трущобы, изнывающие под убийственными лучами солнца, дочерна загоревшие - или черные от рождения - люди с ребрами как стиральная доска. Распухшие от голода дети. - Кроме того, - продолжила Элия, - ведь колонисты сразу начнут выискивать землю получше. Через десять лет они разбредутся по всему континенту. - Нищие, бездомные люди! Китайцы? Бенгальцы? И африканцы. И еще, наверное, из Центральной Америки - там ведь то наводнение, то эпидемия. - Да, - согласилась Элия. - Боюсь, что в этом раунде вас, европеоидов, отодвинули на второй план. - Ничего, ведь в прошлом мы имели не по заслугам много. - Тоже верно, - улыбнулась Элия, - хотя очень немногие из вас готовы это признать. И я уверена, что какое-то количество белых все-таки попадет в число переселенцев - скажем, голландцы или последние потомки буров. Скорее всего, выбор определяется не какими-то там расовыми и национальными соображениями, а сиюминутной обстановкой - где произошло последнее стихийное бедствие, где в данный момент такая неразбериха, что никто и не заметит пропажу нескольких тысяч людей. - Тысяч? - поразился Седрик. - Неужели они действуют с таким размахом? - Десятки тысяч. Насколько я знаю, последним миром первого класса был Ворон, три года назад. Его выбрала моя сестра Тал. "Выбрала" - не очень подходящее слово, ведь вариант был всего один, но это не имеет значения - ее _сатори_ стремилось к Ворону. А перед этим - Этна и мой брат Омар. Омар бы тебе понравился. При последнем своем разговоре с нами он упомянул японцев, что и понятно - в Ниппурбе как раз прошла полоса катастрофических наводнений. Вот в этой группе были и врачи, и кто тебе угодно. На Этну Институт переселил сорок тысяч человек - так, во всяком случае, говорит Девлин. - Сообщение заместителю директора Седрику Хаббарду от заместителя директора Лайла Фиша, - прогнусавил голос Системы. Седрик не ответил. Со скрежетом обогнув угол, они влетели в парковочный зал; Девлин и Джетро уже слезали со своей тележки. - Сорок... - От неожиданного откровения кружилась голова. - Конечно же, - горько усмехнулась Элия, - крошечный Банзарак послал больше колонистов, чем любая другая страна. - Почему? - недоуменно поднял брови Седрик. - Институт нуждается в моей интуиции - либо думает, что нуждается в ней, либо просто хочет проверить свой выбор. Так или иначе, я должна твердо решить, что ухожу в новый мир - иначе _сатори_ не будет работать. Я покупаю билеты - пятьсот моих соотечественников на пять тысяч прочих переселенцев. - Но это ужасно! Тебя покупают! Элия улыбнулась, ее крошечная ладошка легла на костлявую, долгопалую ладонь Седрика. - Не то жалко, что покупают, а то жалко, что продают. Я не хотела покидать Банзарак. Я не хотела ехать сюда - и не могла противиться своему кишмету, он гнал меня силой. Вот ты видел, как это было сегодня, с какими муками оторвалась я от Тибра. - Она порывисто сжала руку Седрика и вздохнула. - А теперь я хочу уйти! Ради этого я готова орать, царапаться и кусаться. Стоя сегодня под огромным желтым солнцем, я впервые в жизни ощутила абсолютную свободу, с меня словно сняли страшное проклятие. Я не успокоюсь, пока не попаду снова на Тибр. Седрика захлестнула волна страстного желания, но он твердо взял себя в руки. Вот разберемся в обстановке, узнаем побольше, тогда и будем просить. - Но если их, этих миров первого класса, так много - какой же смысл держать их в секрете? - Неужели непонятно? - горько усмехнулась Элия. - _Дзинь!_ - сказал коммуникатор тележки. - Сообщение для заместителя директора Седрика Хаббарда от директора Агнес Хаббард. Тележка нашла себе парковочную площадку и остановилась. Седрик схватил Элию за руку и спрыгнул на бетон, волоча принцессу за собой. - Бежим! Они бросились к двери, за которой только что скрылись Девлин и Джетро; из-за угла вынырнула тележка с Бейкером и вооруженными охранниками. "До полудня" - так, кажется, говорил заместитель Фиш. Неожиданно для себя Седрик ощутил острый голод, из чего следовало, что со времени, полагавшегося для ленча, прошло уже много часов. И куда это, спрашивается, подевался целый день? А бабушка, значит, уже в Кейнсвилле, и сидит она, почти наверняка, в кабинете Фиша, и прожигает коммуникатор таким взглядом, что электронике впору расплавиться. Седрик понимал, что долго от всемогущей преследовательницы не побегаешь, однако твердо решил не покидать Элию до последней возможности. Элия в нем нуждается, а значит, все остальное может подождать. - Эй! - крикнул сзади Бейкер, он ковылял вприпрыжку, сопровождаемый своими воинственными дружками. - С чего это такая спешка? Со стоянки доносилось гнусавое верещание тележки; Седрик едва дождался, пока все соберутся в стерилизационной камере, и тут же захлопнул люк. - Просто хочется поскорее со всем этим покончить. Однако Элия явно не хотела ничего кончать - точнее говоря, не хотела ничего начинать; она горестно поникла и обхватила себя руками. Не в силах сдержать острую жалость, Седрик обнял принцессу за плечи; в тот же самый момент с потолка посыпались мелкие капельки раствора. Элия тесно прижалась к Седрику; струйки, бежавшие по пластику ее скафандра, казались слезами. - Бред какой-то, - сказал Седрик, глядя на Девлина. - Она же испугана до полусмерти. Что вы с ней делаете? Девлин попытался подергать себя за ус: - Просто хотим, чтобы она посмотрела. Никто не просит ее выходить на поверхность, так что опасности не будет никакой. - Саскачеванское окно открыто, - сообщил Бейкер. - СОРТы уже пошли. Никаких проблем пока что не наблюдается. - Он замолк и прислушался. - Не так, конечно же, красиво, как на Тибре, но все данные, полученные от робби, близки к номиналу. - Но если Элии нравится Тибр... - Из этих восьми пять или шесть подают большие надежды, - прервал Седрика Девлин. - Как знать, может, на этот раз мы нащупали не один мир первого класса, а два. Ей, конечно же, не разорваться пополам, но второй мир нам бы ой как пригодился. Понятно, сынок? Седрик открыл было рот для возражения, однако Элия его опередила: - Я посмотрю. Только пусть Седрик будет рядом, вот и все. Над внутренним люком вспыхнул свет - стерилизация закончилась. - И еще, - кисло добавил Девлин. - То, как эта принцесса к тебе липнет, совсем не укрепляет моей уверенности в ее пресловутой интуиции. - В голосе короля разведчиков звенела еле сдерживаемая ярость. - Ну да, я просматривал старые отчеты, своими глазами видел, как ее брат и сестра выбрали Этну и Ворона. Только ведь в любой семье может попасться паршивая овца. - Послушай, ты... - начал Седрик, выдираясь из объятий Элии. - Нет, это ты послушай! - Лицо Девлина побагровело, он выкатил подбородок и с ненавистью уставился на нахального долговязого шкета. Знакомая реакция - Седрик давно заметил, что крупные мужчины его недолюбливали. - Я не собираюсь рисковать сотнями, тысячами жизней, основываясь на догадках какой-то косоглазой, вконец опсихевшей свистульки, если не буду иметь серьезных оснований верить этим догадкам. Ну а когда наша драгоценная принцесса выбирает в качестве эталона мужественности _тебя_, появляются сильные подозрения, что она попросту не понимает, что для нее хорошо, а что - плохо, то есть абсолютно не способна решить поставленную перед ней задачу. Вот если она покажет мне, что уж там, на Саскачеване, есть такое, что оправдывало бы этот дикий страх, тогда я... - _Дзинь!_ Злой, распаленный спором Седрик даже не замечал, что на одной из стен стерилизационной камеры есть коммуникатор. Резко развернувшись, он с удивлением увидел красный шлем, красную форму - и хорошо знакомую ухмылку Барни Багшо. - Знаешь, Шпрот, а ведь без этих пузырей тискаться гораздо приятнее. - Мотай отсюда, я занят. Багшо упрямо набычил лысую массивную голову: - Ты не занят, а сошел с ума. Ты прекрасно знаешь, что бабушка пытается с тобой связаться. Никто, повторяю, _никто_ и никогда не заставляет Матушку Хаббард ждать. Если ты сию же секунду не опомнишься, она из твоих яиц яичницу поджарит. Седрик узнал комнату, откуда разговаривал Багшо, - приемная, примыкающая к кабинету доктора Фиша. Бейкер уже ушел в купол, охранники неуверенно переминались около люка. - Идемте, принцесса, - сказал Девлин. Элия еще крепче вцепилась в руку Седрика. - Идите вперед, сэр. - Седрик говорил совершенно спокойно, но для этого ему потребовалось собрать всю силу воли. - Дайте мне две минуты, я разберусь с этой проблемой, а затем присоединюсь к вам - вместе с Ее Высочеством. Девлин окинул Седрика испепеляющим взглядом, после чего повернулся и вышел из стерилизационной камеры; чуть помедлив, за ним последовали и охранники. Седрик взглянул на коммуникатор, хотел было заговорить, но не успел. - Слушай, парень, - торопливо начал Багшо, - это очень важно. Экклес собирается взорвать сегодня бомбу. - Пускай себе резвится. - Это очень опасно, к тому же вся информация будет совершенно переврана. Мы не можем ее остановить, зато имеем шанс сразу же следом запустить по той же самой сети WSHB истинный вариант истории. Возможность редчайшая, нам ее обеспечил Фиш, ты не представляешь, чего это ему стоило. Но времени очень мало. Ты должен получить инструктаж, и как можно скорее, еще до начала передачи. И не забудь сегодня причесаться. Желудок Седрика болезненно сжался. - Но почему обязательно я? - Так уж получается, Шпрот. Дважды за два дня? - Нет, нет и нет! Этой комедией я сыт по горло! Я не понимаю ровно ни хрена ни в выступлениях по телевизору, ни в связях с прессой, ни в этом вашем скандале с Пандорой. Бабушка просто еще раз выставит меня полным идиотом, как вчера. Скажи ей, пусть поищет другого фраера. Безбровые глаза Багшо сузились: - Последний человек, заявивший твоей бабушке нечто подобное, получил целый мир в личное свое распоряжение. - Сваливай! - хрипло выкрикнул Седрик. - Хотя, хрен с ним, скажи ей, что я выполняю ее же поручение, сопровождаю принцессу Элию. Мы быстренько взглянем на Саскачеван, а затем на какое-то время освободимся. - Седрик надеялся, что так оно и будет. Он хотел было упомянуть ленч, но благоразумно решил воздержаться. - Тут и делов-то минут на десять, а потом я сразу к ней. - И ты дашь это интервью? - Ни в коем случае! Я же говорил - мне надоело выставлять себя всему миру на посмешище. Пошли, лапочка. - Подожди! - Багшо явно колебался, его глаза стрельнули куда-то в сторону. Элия негромко вскрикнула - Седрик разжал руку и отпрыгнул на несколько метров, чтобы взглянуть на голограмму под другим углом. Ну и конечно - вот он, доктор Фиш, прячется на самом краю поля зрения. Скорчив хитроумной парочке физиономию, Седрик вернулся к Элии. Багшо помрачнел: - Так ты что, Шпрот, влюбился? Гормоны резвятся? Это она, что ли, превратила тихого, положительного мальчика в высокомерного нахалюгу? У тебя течка! - Да, - согласился Седрик, - у меня мартовский гон, хоть и в августе. У меня течка. Я влюбился. До безумия. Я ничего не соображаю. Я вернусь минут через десять. Он шагнул к выходному люку. - А я ведь тоже любил. - Голос Багшо звучал совсем тихо, но что-то в нем остановило Седрика надежнее любого крика. - Можешь ли ты в такое поверить? - Э? - Помнишь, в вертолете, как я рассказывал тебе про обстановочку на Земле? - Теперь охранник говорил монотонно, без малейшего выражения, словно читал вслух скучную служебную инструкцию. - Я сказал тогда, что живу с экологичкой. Мы были вместе около года. Хорошая, совсем крошечная девочка, добрая, нежная и грациозная... удивительно даже, что она нашла в таком, как я, тупоголовом громиле. - И? - Спина Седрика похолодела от предчувствия. - Она умерла. На мгновение Седрик усомнился, но нет - такие не любят напрашиваться на сочувствие. Вряд ли Багшо раскрывает свою душу перед каждым встречным-поперечным, а уж притворно - об этом нет смысла и говорить. Тем более что тема прямо касалась его нежно лелеемой мужественности. Багшо считает себя крутым парнем и не может выходить из характера. И Седрик поверил. - Почему? Багшо глубоко вздохнул, словно перед прыжком в обжигающе холодную воду. - Ее убили. Изнасиловали, а затем убили. Я хочу справедливости. Мне нужна твоя помощь. Я буду очень тебе благодарен. И это - человек, спасший Седрика от боевиков ЛУКа, человек, поймавший его при падении с семнадцатого этажа. Не нужно, конечно, забывать, что в то же самое время это - человек, скинувший его с семнадцатого этажа, человек, который был обязан вывести его через парадную дверь гостиницы часом раньше, тихо и спокойно. Что ни говори, а все-таки лестно, когда такой человек, как Багшо, просит тебя о помощи. Седрик взглянул на Элию, но та, погруженная в собственные страдания, не очень замечала, что происходит вокруг. - Но почему я? - спросил он, не поворачиваясь к коммуникатору. - Почему именно я должен разыгрывать из себя идиота? - Потому что ты идеально подходишь для этой роли. Да, вчера тебя подставили. Как ты думаешь, много людей поверит тебе сегодня? - Да никто! - Вот именно! Седрик крутанулся волчком, его захлестнула волна холодной ярости: - Так ты что же, хочешь сказать, что вчера меня выставили перед всем миром дубиной нетесаной нарочно и с единственной целью - чтобы никто не поверил мне сегодня? - Я этого не говорил, но - возможно. Вполне возможно. Мы должны сообщить правду, но таким образом, чтобы правде этой никто не поверил. Это - капкан, Шпрот, и насторожить его должен ты. - Потому что я ничего не знаю и не смогу разобраться в вашем вранье? - Хочешь, мы покажем тебе голо? - Багшо рванулся вперед, словно намереваясь выскочить из коммуникатора. - Отведем тебя в морг, ощупывай трупы, нюхай кровь. Тебе что, крови хочется? - Я хочу правду. Да знает ли в Кейнсвилле хоть один человек, что это такое - правда? - Ты получишь правду. И ты расскажешь правду. И тебе не поверят - в том-то весь и фокус. - Багшо сделал почти физическое усилие и снова взял себя в руки. - Послушай. За свою жизнь я уговорил, уломал очень многих девиц, но никогда и ни о чем не просил мужиков - с того, во всяком случае, времени, когда перестал писаться в кроватку. Теперь я прошу тебя об одолжении. Ну а если этого мало, если ты не хочешь помочь мне в моей мести - может быть, у тебя тоже найдется, что вспомнить, найдется счет, по которому нужно расплатиться? Боже святой и правый! - Гленда? - еле слышно спросил Седрик. - Да, - невесело улыбнулся Багшо. - Фиш научит тебя, как утопить Пандору Экклес. Утопить надежно, с концами. Седрик попытался сглотнуть застрявший в горле комок. Гленда... Перед Глендой он в долгу. - Десять минут. - И ты дашь интервью? Гленда, разрубленная на кусочки, упакованная в маленькие бумажные пакетики... - И утоплю Пандору Экклес? - С кирпичом на шее. Ты, своими собственными руками. Обещаю. Гленда! - Я сделаю все, что вы там придумали, - решился Седрик. Голограмма померкла. Купол Дэвида Томпсона был даже больше, чем де Сото, а может, такое впечатление создавала его пустая под метелку площадка. Центральный колодец сочился тускло-красным светом, похожим на лучи закатного солнца, пробивающегося сквозь плотные грозовые тучи. СОРТы и прочие машины ушли уже исследовать новый мир, обманчиво хрупкие фермы подъемных и портальных кранов опустели и замерли. Седрик немного постоял на выходе из стерилизационной камеры, давая своим глазам адаптироваться к полумраку. На этот раз операторы опустили всего один пандус - ну да, конечно, это же не Тибр, которому уделяли особое внимание. На наблюдательной площадке скучали двое охранников и... Бейкер, что ли? Нет, Абель будет пониже, он, вероятно, пошел осматривать этот самый Саскачеван. - Бежим, - сказал Седрик. - Слетаем к колодцу, ты посмотришь вниз, скажешь: "Нет, не годится, цветовая гамма мрачновата", - или что там еще полагается, а потом - со всех ног обратно, о'кей? - О'кей, - кивнула Элия, не отрывая глаз от кровавого зарева. - Знаешь, я чувствую себя полной дурой. Хочешь - верь, хочешь - нет, но распускать нюни совсем не в моих привычках. - Я знаю. Через несколько минут, когда все будет кончено и мы вернемся на это место, ты придешь в себя и забудешь обо всех страхах. - Ты только не отпускай мою руку, - вымученно улыбнулась Элия. - Готова? Давай! Они ринулись вниз по склону. Принцесса бежала совсем неплохо - со скидкой, конечно, на рост и длину ног. Седрик держался рядом, ни на секунду не выпуская ее руки. Девлин оставил созерцание нового мира, повернулся и поднял голову. Задыхаясь, Седрик и Элия влетели на наблюдательную площадку, дружно ухватились за перила и заглянули вниз. Гнилое, отвратительное болото, усеянное камнями, мутными лужами, мелким колючим кустарником и травянистыми кочками, растительность по преимуществу двух цветов - ярко-желтого и тускло-коричневого. Сыпался мелкий дождь. (Как? Каким образом? Ведь это место накрыто огромным черным диском. Парадокс!) Ветер гонял по поверхности луж мелкую рябь, следы, оставленные колесами машин, медленно заполнялись пузырящейся жижей. Самый крупный экземпляр местной растительности располагался прямо под наружным краем площадки; неожиданно этот белесый, размером с хорошую бочку, слизистый ком рванулся вверх, вытянулся в некое подобие высокой тонкой пальмы и плавно изогнулся; над людьми нависла кошмарная "крона" - круглое отверстие, окаймленное толстыми, извивающимися отростками. Еще мгновение, и отростки превратились в длинные белые веревки, перехлестнули через перила, обвились вокруг Элии и вскинули ее в воздух; Седрик, не успевший даже сообразить, что же тут происходит, выпустил руку принцессы. Охранники схватились за бластеры и замерли, остановленные криком Девлина; видимо, их резкие движения привлекли внимание инопланетного существа - новые веревки плотно окутали оружие. Седрик вскочил на перила и схватил Элию за лодыжки - очень вовремя, еще мгновение, и она оказалась бы вне досягаемости даже его длинных рук. Теряя равновесие, он уцепился за перила сначала одной ногой, а затем и другой, белесые щупальца оплели его тело, рванули вверх. Седрик чувствовал, как что-то вцепилось в его лодыжки, но это, скорее всего, были руки кого-то из людей, суставы его трещали, тело растягивалось, как жевательная резинка, однако он упорно не выпускал Элию, извергающую проклятия на дюжине языков - и слава Богу, значит, ни одно щупальце не захлестнуло еще ее шею. Не выпускал, хотя и кричал от невыносимой боли, не выпускал, хотя все нарастающее напряжение грозило разорвать его пополам. Давление воздуха в сжатом щупальцами скафандре заметно увеличилось; щелчок в одном ухе, в другом, и Седрик погрузился в ватную, удушающую тишину. Постепенно его тело наклонилось из почти вертикального положения в горизонтальное - белесые веревки остервенело тянули свою добычу. Седрик почти не мог дышать, казалось, еще немного - и ему раздавит грудную клетку; крошечные зубастые рты - такой рот был на конце каждого из щупалец - тщетно пытались прогрызть кристопласт. Чем же это может кончиться? Вариантов вырисовывалось немного, и все какие-то малоутешительные: либо его ноги соскользнут с перил, либо руки вырвутся из плечевых суставов, либо Элия лопнет пополам. А может, перила оторвутся от площадки, все с тем же печальным итогом. Седрик смотрел вниз, на камни и кочки - и туманную полоску, окольцовывающую колодец. Одно из щупалец хлестнуло по этой полоске, негромкий треск, бенгальская вспышка, и оно исчезло. Вот вам и еще один вариант: продолжая тянуть, эта инопланетная тварь перевернет Элию и Седрика вниз головами, прижмет к краю колодца - и конец. Новое щупальце захлестнуло шею Седрика и начало стягиваться. Тоже конец, и очень, вероятно, быстрый. Укорачиваясь, втягиваясь в свой источник, веревки становились все толще и крепче; сам "ствол" сжался уже почти до первоначальной формы и размеров. Еще немного, и Элия исчезнет внутри чудовища, а его, Седрика, гортань хрустнет, все вокруг померкнет и... _Темнота!_ Все вокруг померкло. Ноги Седрика так и остались на перилах, а туловище и голова упали с метровой высоты на рифленый стальной пол. Щупальце и скафандр смягчили падение, однако ни в чем не повинному носу досталось, и очень прилично - Седрик взвыл от боли. Огрызки белесых веревок метались в предсмертной агонии и постепенно затихали. Кто-то включил тускловатые лампы, а может, эти лампы были включены все время, просто глаза не сразу привыкли. Седрик так и держал Элию за лодыжки. Оглушенный и захлебывающийся собственной кровью, он с трудом, палец за пальцем, ослаблял судорожную хватку; освобожденная, принцесса сразу же попыталась сесть. Ну а потом - много света и много людей, и, конечно же, выяснилось, что Девлин приказал закрыть окно, и щупальцевое дерево - или сросток змей, или чем уж там являлось это он/она/оно/они - было разрезано пополам, и теперь Седрик и Элия лежали на стальной объектной пластине трансмензора, на какие-то сантиметры заглубленной по отношению к площадке купола, а вокруг бестолково суетились многочисленные врачи и разведчики, а потом уши Седрика снова щелкнули, и в них хлынули ненужная трескотня голосов и какие-то выкрики, а лицо его было все в крови из-за расшибленного носа, и кровь обильно текла в рот и горло, и он почти ничего не соображал. Он сделал усилие, взял себя в руки; мир стал вращаться медленнее, еще медленнее, а потом и вовсе остановился. Седрик длинно откашлялся и сплюнул кровью, очень жалея, что нет никакой возможности вытереть с глаз слезы. Болел нос - нестерпимо и какими-то толчками, словно кто-то топтался по нему в тяжелых сапогах, залитый кровью пластик не позволял почти ничего видеть. - Тихо! - рявкнул он, отталкивая чьи-то руки и садясь. - Элия, как ты там, все в порядке? И тут же отчаянно закашлялся, выплевывая новые и новые сгустки крови. - Вроде бы да. Теплая, радостная волна облегчения. Теперь Седрик начал замечать самые разнообразные источники боли - помятые ребра, ободранные пальцы ног, расшибленный локоть. Но самое главное - нос. Седрик попытался прижать его через пластик, чтобы остановить кровотечение, и чуть не заорал от новой вспышки боли. - Вы посидите секунду спокойно, - сказал чей-то голос. - Мы пытаемся выяснить, все ли кости у вас целы. Скафандр, слава Богу, сохранил герметичность, так что заражения нет. - Да ладно я, вот принцесса... Но Элией уже занимались другие люди. - Вы были правы, Ваше Высочество. - Среди слабо дергающихся белесых щупальцев и активно дергающихся врачей стоял Девлин. - Простите меня, пожалуйста, я и вправду перед вами виноват. И перед вами, заместитель. Великолепная работа! - Почему?.. - срывающимся голосом спросила Элия. - Почему оно выбрало именно меня? - Быстрые движения, - развел руками Девлин. - И размеры. Все остальные были великоваты, трудная добыча, не проглотишь. Заметили, как эта тварь бросилась на бластеры? Тоже - маленькие движущиеся предметы. Обычная схема поведения, я видел такое много раз. Хорошо, что вас не засосало в основное ядро - там бы перемололо все кости. - А Бейкер? - невнятно пробормотал Седрик. - Верно, он прошел совсем рядом с проклятой хреновиной. Возможно, наш общий друг тоже для нее великоват - или двигался медленно. Так или иначе, он у нас, как всегда, везунчик. Седрик растолкал врачей, подполз к Элии и взял ее за руку. - Тебе очень больно! - сказала принцесса. - Ерунда, просто расквашенный нос. Его костлявую грабку сжали две крошечные ладони. Элию била крупная дрожь, Седрика - тоже. - Ну конечно же, - начал Девлин, - каждый мир имеет какие-то опасности. Мы не будем сейчас выяснять, как вы, Ваше Высочество, относитесь к Саскачевану, отложим это на потом. Никто его не слушал. Элия попыталась сесть, Седрик бросился к ней на помощь. - Прости, милая, - прохрипел он, - я очень перед тобой виноват. - Виноват? Ты виноват передо мной? В чем? - Я выпустил твою руку. Элия обняла его и расхохоталась: - И слава Богу, иначе ты бы вырвал ее с корнем! Я в порядке, в полном порядке! Бедное твое лицо, оно все в крови! - Вот и поделом, такому охраннику нужно не нос разбить, а не знаю, что сделать. Элия протестующе покачала головой и изобразила губами поцелуй. Она снова была в великолепном настроении. Опасность миновала. _Сатори_ не ошиблось: не будь рядом Седрика - эта _тварь_ засосала бы ее в свое нутро. - Сообщение для заместителя директора Седрика Хаббарда от директора Хаббард. Седрик отодвинул руки многочисленных помощников, поднялся на ноги, покачнулся и сморщился, открыв для себя новый мир ссадин, синяков и растяжений. Нужно бы измерить рост, уж сантиметров-то десять за сегодня прибавилось, тут уж и к бабке не ходить. - Сообщение для... Седрик приблизил запястье ко рту: - _Сообщите ей, что я уже иду_. 15. КЕЙНСВИЛЛ, 8 АПРЕЛЯ После многих бессонных ночей доктор Пандора Экклес двигалась почти на автопилоте, на маленьких голубых колесах - фармацевтических колесах, по одному через два часа. Любая мелочь цепляла ее до предела натянутые нервы с такой силой, что странно было, почему окружающие не слышат звона. За работой она чувствовала себя вполне терпимо, но при малейшем расслаблении сразу же погружалась в мир диких и каких-то неотчетливых, словно сквозь мутное стекло, галлюцинаций. Ничего страшного, не в первый и не в последний раз - к тому же просмотр предварительных записей показывал, что усталость сообщала ее скромному обаянию (личный стиль, почти фирменная марка) некий дополнительный блеск. Пятнадцать минут перед камерой - и все, финал. Затем - шампанское и поздравления. Бурные аплодисменты, переходящие в овации, весь мир у ног. Удастся сегодня поспать или не удастся - да какая, собственно, разница? Сегодня ее триумф, ее апофеоз. Подвиньтесь, о Боги, сегодня Пандора Экклес получила прописку на Олимпе. - Приготовиться! - прозвучало у нее в голове. Пандора до крови вонзила ногти в ладони и выпрямилась, изо всех сил стараясь убрать радужную мерцающую рябь, отделившую ее вдруг от студии. Она пригладила ладонями серебристый шелк платья, затем сунула руку под стол, где стоял стакан. Пустой, вот же мать твою! Ничего, заглотим колесико всухую. Да, готова, готова к громовому финалу. Все прошло без сучка без задоринки. В полумраке, окутывающем дальний конец студии, суетились операторы; время от времени то один из них, то другой начинал отчаянно махать руками, требуя изменить освещение. В пультовой Моррис оторвался от своих экранов и приборов, улыбнулся и показал сквозь звуконепроницаемое стекло два широко расставленных пальца: V, победа. Сегодняшняя передача станет классикой, люди будут смотреть ее и через сотни лет. За анализ того, что сделает сегодня Пандора Экклес, университеты будут присуждать докторские степени. Пандора Экклес изменит лицо мира. В крошечной клетке монитора ее изображение заканчивало интервью с гарвардским ксенологом, доктором Какбишьеготамом. Уважаемый доктор не сумел сообщить ничего существенного, зато он почти потерял дар речи от удивления - великолепный штришок. Миллиардодолларовый диск стоил каждого истраченного на него гекто, каждого цента. Лучше бы, конечно, иметь материалы, снятые внутри СОРТа, да и разнообразие ракурсов тоже пришлось бы очень кстати. Ладно, даже того, что есть, хватит за глаза и за уши. Съемка велась внутри купола (Ван Димена вроде бы, но это не имеет особого значения) неподвижной камерой, направленной, по счастью, прямо на люк СОРТа. Подлинность диска не вызывает сомнений, Хиггинсботем, главный эксперт WSHB по трюковым съемкам, ручался за нее своими яйцами. "Окажется подделка - выхолощу себя ржавым серпом", - обещал он. "Нет уж, - очаровательно улыбнулась Пандора, - я займусь этим сама". Техники прекрасно откадрировали и смонтировали материал, вытащили великолепные крупные планы. Прелесть, прелесть, ну прямо пальчики оближешь! Прекрати, прекрати сейчас же. Соберись! Пандора взглянула на монитор, там шла реклама средств женской гигиены. Вот так финансируется история... Соберись! Она начала с пары игривых замечаний про поиски внеземного разума, затем показала нескольких ученых из Сагановского института. "Никаких признаков не обнаружено, никогда и никем", - с грустью сообщили головастики. "Предположим, - сказала Пандора, - кто-нибудь наткнулся на инопланетные мыслящие существа. Что мы будем делать дальше?" "Установим дружественные отношения", - хором ответствовали головастики. "Дружественные? - усомнилась Пандора. - А если эти типы - убийцы?" Нила - планеты кошмаров, как назвала этот мир Пандора - на диске не было, однако всю необходимую информацию удалось получить в Москве. Именно оттуда приехал Ван Шунинг, эксперт по фунгоидным видам растительности. Ми-квадрат снабдил московского миколога массой предварительных сведений - и все эти бумаги остались лежать на его рабочем столе. Цену пришлось заплатить крутую, но кой черт, при такой-то игре и после выложенного уже миллиарда? Пусть покойный доктор Микайлович Ван Шунинг порадуется на том свете, что сделал своего секретаря богатым человеком. Затем планетологи из JPL описали Нил, мрачный, насквозь пропитанный ядами мир, где ни одна капля дождя не достигает поверхности - черных губчатых камней, горячих, как раскаленная сковородка. Интервью о местной растительности, напоминающей мухоморы и грибы-дождевики, Пандора сделала в прямом эфире. Тут особой удачи не получилось, ученая баба употребила слишком уж много умных слов. Ясное дело, сходство с земными грибами объясняется всего лишь "конвергентной эволюцией сапрофитных организмов" - в переводе на человеческий язык, эти нильские поганки питались органикой, падающей из облачного слоя, заселенного летучими водорослями. Как только было сказано, что грибы могут быть съедобными, Пандора убрала занудную тетку из эфира. Пища - она и есть пища, так что вполне возможно, что по черным булыжникам бродят какие-то там грибоеды. Нет воды? Ерунда, пускай пьют пиво. И сразу - кадры с миллиардодолларового диска - СОРТ, извлекаемый из чужого мира портальным краном, истошные крики, бестолковая суета, близкие к истерике люди, облепившие гигантскую машину, заглядывающие в иллюминаторы, доктор Девлин Грант, ведущий себя как стопроцентный осел - да и как бы еще мог вести себя стопроцентный осел? И наконец... Ударный материал, то, из-за чего устроена вся эта передача. Люки СОРТа открылись, крики зазвучали еще истеричнее, еще пара секунд - и санитары вынесли трупы. Заказывая крупные планы, Пандора заранее готовилась подкрепить свое требование хорошим скандалом, однако Моррис, Господь его благослови, даже не побурчал для порядка, какая трудная это работа и что к завтра не успеть никак. Институтские медики - огромное им за это спасибо - даже не прикрыли носилки простынями, в результате зрители смогли подробнейшим образом рассмотреть два трупа - голые мужские тела, сплошь искромсанные, с головами, расшибленными в полужидкое кровавое месиво. Сильные кадры, очень сильные. Коротко изложив биографии мужчин, Пандора перешла к пропавшей женщине, экологичке Адель Джилл. В архиве WSHB нашелся более-менее приличный ее снимок - миниатюрная, довольно хорошенькая бабенка, любой мало-мальски приличный хирург сделал бы из ее лица картинку. Пропала... по всей видимости, похищена... ...вот оно, вот... ...кульминация! ...Инопланетянами. Троглодиты в космосе. Наплыв. В руках Гранта Девлина - каменное ручное рубило, сплошь, покрытое запекшейся кровью. И мозгами. Дальше - по нисходящей. Эксперты относят рубило к раннему палеолиту, удивительный пример культурной конвергенции. Иными словами, если тебе захочется иметь камень с острой кромкой и ты начнешь его обтесывать - ты получишь обтесанный камень с острой кромкой. _Дзинь!_ - звякнуло в голове; над первой камерой вспыхнула сигнальная лампочка. Пандора обворожительно улыбнулась "нашим уважаемым зрителям". - И тут появляется много самых разнообразных вопросов. Кадры, которые вы только что видели, сняты пятого апреля, а сегодня на календаре уже восьмое. Однако Международный институт межзвездных исследований до сих пор не удосужился сообщить об этих трагических событиях. За трое суток он не поделился с общественностью ни малейшей крохой информации, касающейся Нила и его смертельно опасных обитателей. Наши сведения получены из неофициального источника. Вы уже слышали, какое колоссальное значение имеет это открытие - "эпохальное открытие", как выразился один из глубокоуважаемых экспертов. Так почему же оно хранится в тайне? В чем причина такой необычной скрытности? Почему ближайшие родственники всех троих погибших наотрез отказываются разговаривать с нашими представителями? Чтобы разобраться в этих вопросах, мы пригласили в студию доктора... Пустота в голове, абсолютная, космическая пустота; Пандору обжег панический ужас. Такое случилось с ней впервые, впервые за двадцать лет работы в эфире. Лицо суфлера задрожало и расплылось. - ...Ванду Дженкинс, - гулко прозвучало в голове. - Доктора Ванду Дженкинс, профессора политологии Нью-Орлеанского университета. Ну вот, вроде бы прошло. Сцепим руки, чтобы не дрожали, и все будет в порядке. Слишком мало сна, слишком много таблеток! Ладно, выдержу, осталось совсем немного. У противоположного конца стола появилась Ванда Дженкинс вместе с собственным креслом. Сказка, а не женщина. От худощавой, высокой, угольно-черной Дженкинс веяло умиротворенным спокойствием - опасно обманчивым, как предгрозовое затишье. Именно она предложила большую часть вопросов, отобранных для передачи; ее догадки и предположения, ее смелые выводы далеко превосходили все, о чем могла помыслить Пандора. - Добрый вечер, Ванда. - Добрый вечер, Пандора. - Так вот, Ванда. Несколько минут назад вы, вместе со многими миллионами наших зрителей, видели... - По мере того как Пандора произносила заранее составленные фразы, к ней возвращались силы и уверенность, железы впрыснули в ее кровь последние капли адреналина. Ответы Дженкинс также были спланированы заранее: - ...Разумная жизнь, обнаруженная при таких драматических обстоятельствах, после тридцати лет бесплодных поисков - легко понять, каким это было потрясением. Институт одряхлел, утратил былую энергию и гибкость, его эксперты вполне могли удариться в панику... И так далее, и тому подобное. - А теперь, - сказала Пандора, переходя на режим "между нами девочками", - стоит, пожалуй, вспомнить вчерашнее, весьма любопытное происшествие. Директор Ми-квадрата... Она знала, что в этот самый момент за ее спиной демонстрируются кадры кошмарной пресс-конференции - неожиданный уход Агнес Хаббард из зала и это самое луковое перышко, вцепившееся в края кафедры. - Да, я абсолютно с вами согласна, - кивнула Дженкинс, хотя соглашаться было, строго говоря, не с чем - Пандора не высказала никакой мысли. - Первоначально они намеревались сделать в точности то же самое, что и вы сегодня, - сообщить о первом, весьма трагичном контакте с внеземным разумом. Тут уж не может быть никаких сомнений. Но доктор Хаббард сделала нечто совсем иное. Неизвестные нам обстоятельства - либо неизвестные нам _люди_ - заставили ее передумать, а отменять пресс-конференцию было уже поздно. Оказавшись в безвыходном положении, она сымпровизировала этот спектакль абсурда, назначила своего внука заместителем директора. Нет сомнений, что госпожа директор тоже запаниковала. Судя по всему, к настоящему моменту смятение охватило весь Институт, сверху донизу. Вчера знаменитая Агнес Хаббард выставила себя полной идиоткой. Стареет, что уж тут поделаешь. Легкой кошачьей усмешке, которой доктор Дженкинс сопроводила последние свои слова, могла бы позавидовать и сама Пандора. Теперь, когда подготовка была завершена, Пандора получила возможность сделать подачу: - Но почему, Ванда, почему? Первый контакт с разумными существами - это же сенсация, историческое событие. Все мы знаем, что трансмензор обеспечивает доступ к новым мирам на очень короткое время. Нужно приложить все возможные усилия, чтобы узнать побольше об этих людях каменного века, кем бы они ни были. Мы же не знаем о них практически ничего, не знаем даже, как они выглядят! Так зачем же эти неуклюжие увертки, заметание следов, секретность? Почему Агнес Хаббард, решившая было сообщить про открытие общественности, ударилась вдруг в панику и передумала? Поблескивая опасной улыбкой, Ванда изготовилась погасить мяч: - А ты вспомни, Пандора, что вчерашнюю пресс-конференцию удостоил своим присутствием сам Уиллоби Хейстингз. Не будет большим риском предположить, что именно Генеральный Секретарь приказал установить этот режим секретности - чисто, казалось бы, научное открытие может оказать весьма существенное влияние на мировую политику. Несколько верных, однако не очень важных замечаний: скандальная некомпетентность, вышедшая на свет благодаря этой тройной трагедии, неизбежно должна привести к коренной реорганизации... А затем - бомба: при всей своей краткосрочности подобный контакт с другими разумными существами неизбежно заставит человечество сплотить свои ряды. Выиграет от этого Всемирный Парламент, единственный выборный орган, имеющий законное право представлять все население Земли. Объединенные Нации, это допотопное, многократно себя дискредитировавшее сборище предельно неэффективных правительств, рассыплется в прах. Поднявшаяся волна снесет и Уиллоби Хейстингза, и Агнес Хаббард, что они великолепно понимают. Великолепная работа, думала Пандора. Весьма убедительно - для тех, конечно же, слушателей, которые ничего не знают о выборах в Парламент, но это - совсем другая проблема, заслуживающая отдельной передачи... Господи, как же я устала! Ванда искрошила Агнес Хаббард в капусту и теперь ожидала следующего вопроса. И какой же это будет вопрос? Пандора с трудом подняла свинцовые веки и стрельнула глазами в сторону суфлера. Да нет, все уже закончено. - Мы беседовали с доктором Вандой Дженкинс, профессором политологии из... из... Ванда, я очень благодарна вам за сегодняшнюю беседу. - Я была очень рада поделиться своими соображениями со зрителями WSHB. Доктор Дженкинс растворилась в воздухе. Ну, теперь пару заключительных слов и... _Дзинь!_ Моррис сообщал ей, что сейчас пойдет реклама. А это еще на хрена? Отточенные многолетней практикой инстинкты велели Пандоре обещать зрителям скорую, через несколько минут, встречу. Голос ее хрипел и срывался. Лампочка над камерой потухла. - Моррис! Пандора начала подниматься с кресла, но вовремя сообразила, что на таком бешено раскачивающемся полу можно и не устоять. - Десять минут, Пандочка, еще десять минут - и конец. - Голос Франклина Фрэзера! Уж его-то Пандора узнавала всегда и везде, даже через заушник! - У нас появилось... Пандора вскочила на ноги, покачнулась, схватилась для равновесия за столик и заорала, с ненавистью глядя в окно операторской: - Фрэнки, сколько раз должна я тебе вдалбливать, чтобы ты не лез в мои... - У нас, Пандора, появилось опровержение. - Опровержение? Да что тут можно опровергать? Устала, Господи, как же я вымоталась, прямо выжатый лимон какой-то. Этот сто тысяч раз проклятый извращенец и его долбаные дружки не имеют никакого права портить мне триумф. - Я не намерена, - ощерилась Пандора. - Я абсолютно не намерена... На другом конце стола появилась новая фигура. Пандора рухнула в свое кресло и на секунду лишилась дара речи. - Ты! - пробормотала она наконец. - Боженька ты мой милосердный... То самое луковое перышко, не совсем уже, правда, луковое - чьими-то там стараниями ярко-зеленый цвет исчез. Да и волосы причесаны. Теперь на этом нелепом существе был перламутрово-серый комбинезон с брыжами, оборками и галстуком-бабочкой; этот стиль, принятый среди фанатичных приверженцев самых маргинальных молодежных культов, достигнет мира взрослых не раньше будущего лета. Но ведь ему такая дикость вполне может сойти с рук. Одежда делает этого сучьего сына даже младше, чем он есть на самом деле, но зато скрадывает его глистообразную худобу. А уж рост... тут Пандора заметила, что огромные, обутые в сандалии ступни на несколько сантиметров погружены в пол. Что это, фокусы Морриса, или кто-то там в Институте работает против своего детсадовского представителя? И эти вот кружевные манжеты - не слишком ли сильно торчат из них костлявые запястья и лодыжки? Пандоре хотелось смеяться, хохотать в голос, но она не решалась, боясь, что не сумеет потом остановиться. Человеческое жертвоприношение! Стоило ей возгласить вызов, как из ворот замка выехал рыцарь, твердо намеренный убить врага. О бесценная драгоценность! Лучше ведь и не придумаешь - идеальный, хотя и не предусмотренный партитурой, заключительный аккорд триумфа. - Седи, почему ты не дома? Посмотри на часы, сколько сейчас времени. Ты сказал бабушке, что задержишься? Седрик густо покраснел, и в тот же момент Пандора сумела наконец сфокусировать глаза на его лице. Боже благой и всемилостивый, это же превосходит все самые смелые мечты. Она почувствовала дрожь возбуждения, почти сексуального, всю усталость как рукой сняло. Добыча, которую нужно загнать - и загрызть. Спасибо, Фрэнки, Господь благослови твою душу! Последнее на сегодня блюдо, леди и джентльмены, - человеческая голова, приготовленная в собственных слезах и соплях! - А что это, Седрик, с твоим носом? - Не сошлись характерами с неким представителем экзотической флоры. Нос - хоть на выставку: распухший, багровый и, скорее всего, нафаршированный марлей - вон какой у этого недотепы голос, словно из-под воды. И синяки под глазами, сейчас еще небольшие, но к завтрашнему дню расцветут. Потрясающе, даже чересчур потрясающе. Избиение младенцев. С другой стороны, не стоит забывать про вчерашнее - как этот мальчонка сдерживал натиск разъяренной толпы. Для дилетанта, полагающегося исключительно на свою прирожденную отвагу, очень даже неплохо, глазом ведь не моргнул, пока я не царапнула его коготками. Теперь я знаю его слабые места - лучше, пожалуй, чем он сам. Да не "пожалуй", а наверняка - вряд ли в его короткой жизни было очень много женщин. Скорее всего - одна. Глаза Седрика стрельнули на мгновение влево, где ровно ничего интересного не происходило, и снова уставились на Пандору. Понятно, ищет помощи у кого-то, находящегося в одной с ним комнате. Ведь для него Пандора - всего лишь проекция, призрак в мире живых. Но миллионы зрителей воспримут такие взгляды как признак беспокойства, неуверенности в себе. Вот что значит отсутствие тренировки. Пандора посмотрела на мониторы. Десять секунд еще есть, так что можно продолжать предварительную обработку. Ерунда, конечно, лишнее, но Гении не пренебрегают никакими, даже самыми малыми возможностями. - Жалко, - сказала она. - Жалко твоего носа. Ведь ты... - переходим на Хриплый Страстный Шепот - ...очень обаятельный мужчина. Седрик открыл рот, собрался было что-то сказать, но не смог. Его челюсть так и осталась висеть. - Жаль, что тебя нет здесь по-настоящему, во плоти. Потом, когда все это кончится, мы бы с тобой сошлись поближе. Да-а, - страстно вздохнула Пандора, - как бы я этого хотела. Лицо Седрика наливалось кровью, костяшки пальцев побелели, как мел. Отлично, отлично! - Я прямо сгораю от любопытства, - игриво призналась Пандора. - Ты ведь имеешь передо мной большое преимущество. - П-п-преимущество? - Ты ведь знаешь заранее, как я выгляжу без одежды, так ведь? А я могу только строить догадки про твое сильное, мужественное тело. Седрик мгновенно побелел, теперь багровый распухший нос напоминал герань, странным образом выросшую в сугробе. Его губы беззвучно произнесли короткое слово, скорее всего - "сука". - Скажи мне хотя бы одну вещь, у тебя все... пропорционально? Ты - один из самых высоких знакомых мне мужчин, девушка поневоле задается вопросом... _Дзинь!_ - А теперь, друзья, в завершение сегодняшней передачи, ставшей, я думаю, для всех вас истинным откровением, мы встретимся со знаменитым Седриком Хаббардом. Добрый вечер, Седрик. Седрик судорожно сглотнул - раз, еще раз и только потом сумел пробормотать приветствие. - Седрик, как вы понимаете, представляет здесь Институт. Не далее чем вчера бабушка вырвала его из цепких лап институтской баскетбольной команды и назначила заместителем директора по связям со средствами массовой информации, что стало огромным сюрпризом для всех нас - и для тебя, Седрик, тоже, так ведь? Седрик кивнул. Пандора ждала. - Да. Его глаза сверкали гневом и ненавистью. Пандора ощутила неожиданный приступ желания - проклятые таблетки, после них всегда так. Она всегда предпочитала молоденьких - дразнить их и ускользать, и ускользать, и смотреть, как похоть становится мукой, переходит все пределы и мальчик перестает что-либо соображать и бросается вперед как бешеный, а еще лучше - кончает, не успев даже начать, нет, наблюдать такое - истинное наслаждение. А уж обработать вот такого, который заранее переполнен дикой, первобытной яростью... Делу время, потехе час. Не отвлекайся! - Сегодня Седрику поручили сообщить нам официальную точку зрения его бабушки... точку зрения Института. Я не ошиблась, Седи? - Совершенно верно, доктор Экклес. Почти осязаемая волна ненависти и презрения заставила Пандору поежиться. Желание стало еще острее. (Это что же, скоро не он будет краснеть, а я?) - Называй меня просто "Пандора". Хорошо, так почему же Институт хранил это событие в секрете? Почему не признал он правду раньше, до того, как ее рассказали мы? - Какую правду, доктор Экклес? - Неопровержимые свидетельства наличия на Ниле разумных существ! Она увидела, как в огромных серых глазах расцвело торжество, и тут же весь мир взорвался тревожным, набатным боем. - Нет никаких свидетельств наличия на Ниле разумных существ. - Никаких свидетельств? - Нужно выиграть время - но при этом не проявлять неуверенности, не вызывать ни малейших сомнений. - Ты что же, хочешь сказать, что показанные сегодня записи - фальшивка? - Только не это, Господи, только не это! Да нет, люди пропали, их родственники в трауре - такое не подделаешь. Боже всемилостивый, прошу тебя, сделай, чтобы диск был настоящим! - Нет. Диск самый настоящий - хотя и ворованный. Все, показанное вами сегодня, правда. Словно гора с плеч! Однако не успела Пандора раскрыть рта, как Седрик бросился в атаку. Его хорошо натаскали. - Дело в том, что вы знакомы только с крохотной частью информации. Мы основываем свои выводы на записях, полученных не одной камерой, а двадцатью с лишним, не говоря уже о данных из других источников. Вот, например... - Сколько я помню, окно было открыто пятого апреля, верно? - Нужно отобрать у него мяч. Если удастся сбить этого недоростка с наизусть заученного текста, он начнет беспомощно барахтаться. - Да. Крошечная заминка Седрика, и Пандора не дала ему продолжить, рванулась вперед: - В таком случае Институт имел на изготовление фальшивок целых три дня. Я верю, что вы продемонстрируете нам какие-то там записи, только с какой стати мы обязаны им верить? Но нет, они предвидели такой поворот. - Я не собираюсь показывать вам никаких записей. Еще легче. А не может ли статься, что вся эта чушь с опровержением - не более чем личная инициатива долговязого недотепы? - Так мы что же... - высоко поднятые брови выражают Нескрываемый Скептицизм, - ...должны поверить тебе _на слово?_ - Да. Во всяком случае - на ближайшее время. Снова, мать твою, предусмотренный ими вариант! Но выбора нет, нужно катиться по той же колее дальше. - И с какой бы это, спрашивается, стати? Почему вы не хотите предъявить общественности доказательства? - Потому что по этим событиям возбуждено уголовное дело. - Уголовное? - Неожиданный удар бросил Пандору на канаты. Почти в буквальном смысле - она инстинктивно откинулась на спинку кресла. - Неужели вы намерены арестовать этих троглодитов, людей каменного века, обитающих на... - Произошло убийство! - В глазах брехливого щенка сверкнула неподдельная ярость. - Кошмарное, заранее спланированное убийство. Следствие зацапало... ну, то есть _изъяло_ и приобщило к делу все, до последней, записи. Вещественные доказательства. Именно поэтому я и не могу вам ничего показать. Он нехорошо усмехнулся и замер в ожидании. - Следствие? Какое еще следствие? Неужели у туземцев есть своя полиция? - Нет, легкомысленный тон здесь совсем некстати. Не то ты делаешь, Пандора, совсем не то. - Ладно, оставим этот вопрос. Так, значит, молодой человек, вам нужно объяснить смерть двух мужчин и исчезновение женщины. Убийство в закрытом помещении, прямо как в детективном романе. Только я что-то не понимаю, разве в СОРТе был кто-то четвертый? - Нет, ни в коем случае, - покачал головой Седрик, по его губам скользнула торжествующая улыбка. - Но вы слышали когда-нибудь о... - он глубоко вздохнул. - О кутионамин лизергате? - Нет, но, по всей видимости, скоро услышу. - Это - яд. Порошок, превращающийся при возгонке в смертельно опасные пары. От этих паров люди сходят с ума. - Вещество, получаемое из некоторых разновидностей грибов, - сообщил Пандоре заушник. - Сходят с ума? - переспросила Пандора. - В каком, конкретно, смысле? Она чувствовала огромную, ошеломляющую усталость. Этот разговор - и на него-то почти не хватает сил, а тут еще слушай Моррисову болтовню про какие-то там грибы. А почему мальчонка так скованно двигается, словно аршин проглотил? Ну да, понятно. Скорее всего, этот шутовской наряд скрывает уйму синяков, и ссадин, и царапин, и... Светлая кожа со вздувшимися, побагровевшими рубцами... Думай, дура, о деле, не отвлекайся! А усмешечка-то какая, усмешечка! Победителем себя чувствует. - У женщин это вещество вызывает крайнее смятение и заметно выраженные либидозные тенденции. - Пожалей мои уши! И кто это только научил тебя таким умным словам? Говоря по-простому, у них начинает свербеть между ног, так, что ли? Кадык Седрика нервно подпрыгнул: - Пожалуй. Мужчины проявляют примерно те же симптомы, а кроме того - склонность к насилию, слабо выраженную у женщин. Через несколько часов поражаются высшие центры мозга, что ведет к полному распаду личности, через день, или около того, наступает смерть - тут все зависит от концентрации паров. - Так значит, мужиков укокошила эта самая Джилл? - Судя по всему, она убила по крайней мере одного из них. - И где же она раздобыла каменный топор? - Каменное рубило было изготовлено Ван Шунингом. - Да неужто? - Смех Пандоры, намечавшийся как иронический, получился попросту визгливым, даже на ее собственный взгляд. - Ну так расскажи же нам наконец вашу официальную версию. И эти изъятые записи - сам-то ты их видел? И снова удовлетворенная усмешка - судя по всему, интервью идет точно по намеченной институтским жульем программе. - Нет. Я могу лишь пересказать то, что мне сообщили. Вот когда будет суд, присяжные получат возможность ознакомиться со всеми уликами и доказательствами. Судя по всему, произошло следующее: первого апреля СОРТ ушел - был заброшен - на Нил, имея на борту доктора Джилл, эколога, доктора Ван Шунинга, московского специалиста по грибам, и доктора Джона Чоллака, институтского разведчика, именно последний и управлял машиной. Но это вы и сами знаете. Первые два дня прошли тихо и спокойно. Исследователи объезжали поверхность планеты, делали снимки, собирали образцы. Ничего необычного не наблюдалось. Наружу они не выходили - слишком жарко, да и воздух не пригоден для дыхания. - Все это мы знаем. - Вы не знаете остального. Четвертого числа они подверглись воздействию яда. Это произошло совершенно неожиданно. Доктор Чоллак и доктор Ван Шунинг подрались. Победил Чоллак - он был и младше, и крупнее. Сквозь густую пелену усталости, смятения и злости в мозгу Пандоры проступил образ. - Так он что, выиграл женщину? А потом - изнасиловал? Седрик брезгливо поморщился (чему сильно мешал распухший нос). - Вряд ли можно говорить тут об изнасиловании. Мне не говорили об этом, щадили чувства родственников, однако... одним словом, яд подействовал на доктора Джилл ничуть не меньше, чем на мужчин. Можно даже считать, что именно она и спровоцировала драку. Мне не хотелось упоминать этого, но приходится в связи с дальнейшим. После драки доктор Ван Шунинг ушел в лабораторный отсек, нашел среди собранных образцов подходящий камень и вытесал ручное рубило. На этот раз Пандора позволила себе презрительно расхохотаться. Затем ей стало по-настоящему смешно. Она заливалась тонким, подвизгивающим смехом, смеялась взахлеб, до слез - и не могла остановиться. Глупость, ну какая же это глупость! Проделать поистине адскую работу, собрать и показать всему миру неопровержимые доказательства, а потом приходит вдруг такой вот сопляк и пытается бросить тень на блистательный, несравненный триумф блистательной, несравненной Пандоры Экклес. А тут еще Моррис - кричит что-то в заушник, надрывается, будто без него делать мне нечего... Пандора увидела ошеломленное лицо Седрика, длинно закашлялась и смолкла. - Я уже говорил, что этот яд вызывает иногда распад личности. - Так и чешет, недоносок, так и чешет, и таким себе серьезным голосом, словно упрекает меня за неуместное веселье! - Все зависит от того, какие именно части мозга поражены. В данном случае произошла полная утрата здравого смысла. В СОРТе можно было найти множество более подходящих предметов - тот же, например, молоток, которым Ван Шунинг обтесывал камень, - но он все трудился и трудился, пока не изготовил рубило. А затем вернулся к тем двоим и забил Чоллака насмерть. И ведь малец искренне верит во всю эту плешь собачью! А с такой, как у него, юной и невинной физиономией он вполне способен убедить зрителей. - Вот тут и развернулась, - чуть поморщился Седрик, - столь страстно желаемая вами сцена изнасилования. - Пандора, - терпеливо повторил Моррис. - Кутионамин лизергат выделяется из грибов. Внешняя атмосфера имела избыточное давление. Седрик замолк, давая Пандоре высказаться, но та молчала, растерянно путаясь в его рассказе и в бессмысленной болтовне Морриса. - А затем произошло второе убийство, - продолжил Седрик, отчаявшись дождаться ответа. - Его, конечно же, совершила женщина. Она отомстила. - И пошла сдаваться полиции? Седрик покачал головой, безмолвно осуждая Пандору за глупую шутку: - Затем она пошла по следу - судя по всему, доктор Джилл сообразила, что что-то здесь не так. Действие этого яда бывает самым разнообразным и неожиданным, вполне возможно, что она сохранила некоторую способность рассуждать логически - хотя и не могла контролировать свои эмоции. Вы меня понимаете? - Пошла по следу? На кого же это могла она охотиться? Седрик недоуменно моргнул и тут же улыбнулся: - Простите, пожалуйста, я это в переносном смысле. Она начала обшаривать все уголки машины. Как вы помните, эти события развернулись на третий день, первые два дня яд себя не проявлял. Нет никаких сомнений, что его выпустило в воздух некое устройство, подобное бомбе замедленного действия. - И что же она нашла? - Мы не знаем. - Седрик говорил медленно и осторожно; похоже, его предупредили заранее, что здесь он ступает на зыбкую почву. - Какой-то предмет, она прижимала его к себе обеими руками, в результате ни один из кадров не позволяет понять, что же это такое в точности. Доктор Джилл попыталась выкинуть эту штуку наружу. Она открыла... - Понятно, - громко прервала его Пандора. Нужно было снова брать интервью в свои руки. - Вы "считаете, что она нашла устройство с часовым механизмом, распылявшее яд. Устройство это, должно быть, было довольно маленьким, иначе они заметили бы его с самого начала. Она хотела выкинуть его наружу. Но почему она не опустила его попросту в мусоросборник - или не положила в герметичный контейнер для образцов? - К этому моменту ее мозг наполовину превратился в кисель. Она надела скафандр для наружных работ, но забыла о шлеме. В нормальном своем режиме шлюз сперва проверяет по монитору скафандра, что все в порядке, и только затем открывается; очевидно, она сняла запрет при помощи мастер-кода. Она мгновенно умерла, а наружный люк тут же закрылся. Аварийное закрытие... Пандора начала было говорить, но Седрик прокричал конец фразы: - ...Ведь она заклинила внутренний люк в открытом состоянии! Собственным шлемом! Пандора абсолютно не нуждалась в таких жалостных подробностях. - Сворачивай поскорее, - скомандовал заушник. Сворачивать? И чтобы вся эта патетическая чушь испоганила ее специальный выпуск, с которым связано столько надежд? Она выдернула из-под ног этих проходимцев ковер и не позволит им так вот, с легкостью, взять и расстелить его снова. - Понятно. Вот такой, значит, версии придерживается Институт. Но ты-то сам просто пересказываешь чужие слова, доказательств ты не только не имеешь, но даже и не видел. Седрик густо покраснел и мотнул головой. - Очень это получилось удобно, что все доказательства изъяты стражами закона. Правда, я не совсем понимаю, какие именно законы действуют на Ниле. Вот, снова настороженность, он чего-то боится. - Кейнсвиллские законы. ООН и канадское правительство заключили на этот счет специальное соглашение. Седрик попытался сказать что-то еще, запутался в слове "экстерриториальность", покраснел совсем уже до свекольного цвета и растерянно смолк. Пандора заметила брешь в обороне противника, пришпорила свой измочаленный мозг и бросилась на приступ: - Канадское правительство? Какое именно, их ведь очень много. Да ладно, не так уж это и важно. Но до чего же все-таки удобно, позавидовать можно. Этим так называемым убийством занимается не кто иной, как институтская Служба безопасности. Доказательства под замком на долгие месяцы, а за это время струна, соединяющая нас с Нилом, исчезнет навсегда. И кто же тогда сможет выяснить правду? Очень, очень удобно. Сколько же, интересно, подобных секретов припрятал Институт за долгие годы своего существования? Наглый малолетка открыл рот, попытался что-то сказать, начал заикаться и смолк; лицо его побелело, как мел. Странно, более того - загадочно. Не будь Пандора такой усталой, она обязательно попыталась бы тут разобраться. - Как нетрудно догадаться, новых экспедиций на Нил не предусмотрено - а то вдруг еще они ненароком наткнутся на каких-нибудь троглодитов. - Пандора, - назойливо трещал Моррис, - если этот шлюз управлялся голосом... - Будут доказательства! - выкрикнул Седрик. - Будут завтра! - В его глазах снова появился торжествующий блеск. - Завтра откроется окно, и мы поедем туда и заберем тело доктора Джилл. Оно должно находиться в том самом месте, где стоял СОРТ. В скафандре есть радиомаяк, так что найти будет очень просто. Там же должна лежать и эта штука, которую она нашла! - Ты как-то так странно говоришь это "мы"... - Мне обещали, что я тоже поеду! - Ликующая, от уха до уха, улыбка сделала Седрика похожим на десятилетнего ребенка. - Никаких ночевок, туда - и сразу обратно. Во время этих событий меня в Кейнсвилле еще не было, вот меня и берут на Нил в качестве беспристрастного, независимого свидетеля, посмотреть, как будут забирать оттуда тело. - Ты? Беспристрастный и независимый? Ты что это - всерьез? - Вы хотите назвать меня лжецом? - Нет, просто я представляю себе независимых свидетелей несколько иначе. - Это уж как вам хочется, - пожал плечами Седрик. - Только зря вы сомневаетесь, я ведь человек честный. Странно сказать, но честные люди все еще иногда встречаются. И я поеду на Нил вместе с доктором Девлином, а вечером мы устроим пресс-конференцию. Включайте телевизор и смотрите, что мы там найдем. Сволочи, жулики! Они нагло, у всех на глазах, воруют ее триумф! Пандоре хотелось кричать и визжать. Вон как ухмыляется херувимчик этот недоделанный, а тут еще Моррис долдонит в ухо. У них же целых три дня было, придумали какой-нибудь новый фокус и спрячут теперь правду, так спрячут, что и не найдешь. Ясное дело, там, на Ниле этом, живут разумные существа! А Уиллоби Хейстингз приказал никому про них не рассказывать. А Агнес эта драгоценная - специалистка, уж сколько она за свою жизнь похоронила секретов, да и не таких вот, а похуже. - Ты и Девлин - и все? Вдвоем? - Не знаю, - пожал плечами Седрик. - Может, еще один разведчик или свидетель. И тут Пандору посетило вдохновение. - Я скажу тебе, какой именно свидетель, - крикнула она. - Воистину беспристрастный и независимый свидетель! Я! Я поеду с вами и заставлю твоих дружков играть честно. Вам же нечего скрывать - вот и возьмите в экспедицию меня, дайте мне посмотреть все собственными глазами! Долговязый сопляк начал было смеяться - и смолк, позабыв закрыть рот. Затем он повернулся и посмотрел в пустое место - туда же, что и в прошлый раз. На его затылке серебрился тонкий младенческий пушок. - Вы шутите, - сказал Седрик, повернув к Пандоре красное, полное нескрываемой злобы лицо. - Вы что, и вправду хотите с нами поехать? На какой-то момент у Пандоры мелькнуло сомнение, а не лезет ли она прямо в... да нет, реакция этого олуха была вполне искренней, разве же может он такое изобразить? - Да, конечно, хочу. Седрик недовольно выпятил губы: - Они говорят, что одно свободное место есть. Приезжайте сюда, в Кейнсвилл, к восьми утра. Триумф! Победа, вырванная из когтей всех этих бандитов, желавших... - Ну так что, о'кей? - мрачно спросил Седрик. - Я приеду! Он начал вставать, даже не попрощавшись, и тут же исчез вместе со своим стулом. Неожиданный какой-то финал. Пандора нашла расплывчатое пятно камеры, попробовала сфокусировать глаза, но не сумела. Студия дрожала и покачивалась, в ушах стоял глухой неумолчный звон. - Нет никаких сомнений, что мы с вами очень интересно провели вечер. Завтра мы будем знать гораздо больше, и тогда... тогда... мне хочется пожелать вам всем приятного... приятно пожелать всем... - Отдохни, тебя уже отключили. Красная лампочка, мерцавшая в расплывчатом пятне, потухла. Все, слава тебе Господи. Все. Пандору тошнило. Она попробовала встать, но в тот же самый момент студию заполнила густая, чернильная тьма, а пол под ногами круто накренился. Еще одну таблетку... нет, ни в коем случае. Как странно, еще ведь секунда - и я бы хлопнулась в обморок. А чему тут удивляться? Не такая я все-таки молоденькая, как со стороны кажется. 16. КЕЙНСВИЛЛ, 8 АПРЕЛЯ - Вы знали, что так получится! - Седрик рванул дверь и чуть не забыл пригнуться, поднырнуть под низкую для его двух с лишним метров притолоку; Элия впервые видела парня в состоянии, близком к самой настоящей ярости. - Вы нарочно это подстроили. Принцесса сидела в углу пультовой, рядом с Лайлом Фишем; Багшо стоял за их спинами, лениво привалившись к стене. За все время, пока они наблюдали за мучениями Седрика, Фиш не проронил ни слова, да, пожалуй, и не пошевелился, этакий тебе загадочный гном. Ну, не совсем ни слова - в самом конце передачи он воспользовался своим микрофоном, приказал Седрику согласиться на требование Пандоры. Двумя шагами перемахнув комнату, Седрик уставился в круглое, мучнистое, непроницаемо улыбающееся лицо. Черные волосы Фиша лоснились, как начищенные ваксой, отраженный свет флюоресцентных ламп превращал его толстые очки в пустые, ослепительно сверкающие круги, ну прямо не лицо, а вырезанная из тыквы маска со свечкой внутри, какими пугают детей, только кожа такая, что уж скорее не из тыквы, а из картофелины. И чуть ощутимый запах дорогого одеколона. - Великолепно, Седрик. - Не голос, а шелест листьев под легким ветерком. - Ты справился просто великолепно. - Молодец, Шпрот, - низко прорычал Багшо. - Спасибо. - Иногда казалось, что даже слишком великолепно, - добавил Фиш. - Ты ее почти убедил. Элия встала и улыбнулась. Однако Седрик ее словно не видел: - Вы знали, что эта стерва попросится в завтрашнюю экспедицию! Почему мы согласились? Зачем она там нужна? Сидящий в другом углу техник встал и сладко потянулся. От начала до конца передачи этот молодой, с нездорово желтушным, пятнистым лицом парень тоскливо ковырял в носу - всеми делами более практического плана занималась Система; теперь он снисходительно хлопнул Седрика по плечу и вышел из комнаты. Встал и Фиш: - Вы незаслуженно переоцениваете мои прекогнитивные способности. - На тонких губах - еле заметная улыбка. - Хотя, конечно же, я сделал некоторые прикидки. Система оценила вероятность подобного поведения доктора Экклес в нуль, запятая, семьдесят три - если, конечно же, вы не выбьетесь из намеченной роли, мне же казалось, что шансы еще выше. - Но мы-то почему согласились? Зачем она нам? До этого момента Седрик едва удостоил Элию небрежного кивка. Просто удивительно, с какой скоростью росла его уверенность в себе - и его способность приходить в ярость. Всего два дня, и он стал совсем взрослым; сбросил детский кокон, спеленывавший его так долго. Теперь он заполнял пробелы в своих знаниях, с удивлением обнаруживал свои силы, пробовал их на окружающем мире. Он устоял под самыми жестокими, какие только могла себе представить Элия, ударами, и каждый новый успех придавал ему новые силы. Удивительный процесс, захватывающее зрелище, однако тут возникали и некоторые проблемы, например - открывать ему сегодня дверь, или пускай спит у себя в номере. Словно прочитав эти мысли, Седрик повернулся к Элии, смущенно улыбнулся, обнял ее почти боязливо. А ведь он не всегда такой нежный и осторожный, далеко не всегда... - Ты держался просто восхитительно, - вскинула глаза Элия. - Эта ужасная женщина! Ты скрутил ее в бараний рог! - Правда? Седрик воспринял слова Элии весьма скептически - тоже нечто новое, прежде такого за ним не замечалось. На Фиша же он смотрел с откровенным подозрением - еще большим, чем перед началом интервью. Нетрудно было догадаться, что его очень беспокоит неожиданный финал. - А еще этот дурацкий костюм! - Седрик раздраженно подергал кружевную манжету. - Мне все время кажется, что я где-то забыл свою гитару. - Вот уж не знала, что ты играешь на гитаре. - А я и не играю, но... Он поджал распухшие губы и осторожно чмокнул Элию в щеку. И снова вставал вопрос - где же этот мальчонка будет сегодня спать? Элия находилась в таком же жалком состоянии, как и Седрик. Синяки и ссадины - вполне пристойный предлог на одну-две ночи, но затем может случиться, что она уйдет в новый мир и никогда больше его не увидит. Человек, спасший жизнь своей возлюбленной, вправе рассчитывать на нечто большее, чем поцелуй в щеку. - Сообщение заместителю директора Хаббарду от доктора Питера Квентина из 5СВС, - объявила Система. - Ой! - Седрик вскинулся, как перепуганный жеребенок. - А-а, ну конечно. Фиш уже подходил к двери. - Подождите! - в голос взмолился Седрик, бросаясь к коротышке и хватая его за руку. - Поправка, - сказала Система. - Сообщения заместителю директора Хаббарду от доктора Питера Квентина из 5СВС и доктора Джейсона Гудсона из NABC. - Да они же все захотят поехать! - завопил Седрик. Фиш смотрел круглыми, непроницаемыми линзами и молчал. Молчал, пока Седрик не разжал пальцы. - Да, скорее всего. - А что же мне теперь... - Поправка, - прервала его Система. - Ответа на свои сообщения ждут следующие пять личностей... Поправка. Ответа на свои сообщения ждут следующие восемь... Седрик взвыл от отчаяния и встал на пути Фиша, попытавшегося тихо выскользнуть из комнаты. Ну и решительность, восхитилась Элия. Интересно, что сейчас думает этот лемур бесхвостый, ведь он же сам и довел парня до такого состояния. Седрик испепелял шефа Службы безопасности взглядом. - Не торопитесь, доктор, не торопитесь! Разве не вы заварили всю эту кашу? Зачем вы согласились на требование Пандоры Экклес? С какой такой стати? Мы же не можем втиснуть всех журналистов мира в... - _Дзинь!_ Система, так и продолжавшая зачитывать список звезд мировой журналистики, замолкла на полуслове, в коммуникаторе выросло изображение Гранта Девлина; Элии на мгновение показалось, что с усов великого разведчика слетают длинные электрические искры. - Что это за хренотень? - взревел Девлин. - Хаббард, по какому такому праву вы заявляете всему миру, что я отправляюсь на Нил? Седрик подбоченился, полностью перекрыв дверной проем, и уставился на черную блестящую макушку Лайла Фиша, словно пытаясь заглянуть внутрь его головы, рассмотреть, что за ядовитая отрава варится в этом котелке. - Мне дали понять, что все уже со всеми обговорено. - Ах так, тебе, значит, дали понять? Лайл? Фиш с искреннейшим удивлением перевел глаза с Девлина на Седрика, затем - обратно. - Здесь какое-то недоразумение. Я был практически уверен, что вы, Грант, захотите взять это дело в свои руки, но все же посоветовал Седрику, чтобы он переговорил с вами и только потом делал какие-то заявления. Седрик, судя по выражению его лица, помнил свою беседу с доктором Фишем несколько иначе. - Посоветовал, говоришь? - процедил Девлин сквозь зубы. - Как бы там ни было, еще несколько минут назад я даже не знал, что организуется новая экспедиция на Нил. - Нужно забрать оттуда тело. Родственники Джилл хотят похоронить ее по-человечески. Было видно, что Фиш искренне расстроен, даже потрясен случившимся; Седрик начал сомневаться в собственной памяти. Девлин же напоминал вулкан, извергающий раскаленную лаву: - Я и не подозревал, что мое руководство операциями находится под вопросом. - Что вы, - огорченно вздохнул Фиш, - конечно, нет. И я очень надеюсь, что мы не станем возвращаться к системе докладных записок и официальных заявок - после стольких-то лет стараний минимизировать бюрократическую волокиту. Как руководитель расследования причин и обстоятельств смерти Адель Джилл, я попросил вернуть ее тело на Землю, во всяком случае - сделать такую попытку. Минуту назад я готов был поклясться, что этот вопрос обсуждался на первом же после трагедии совещании. А позже его поднимала Агнес - она сама мне об этом говорила. Девлин закусил левый ус. Куртка его была расстегнута, волосы взъерошены, фоном великому разведчику служила розовая, уютная, вся в