глоток воды. Я вспомнил прекрасные хрустальные бокалы на нашем свадебном обеде и изморозь от кубиков льда. Как давно это было. - Большинству из присутствующих, - сказала Лиз, - достаточно лет, чтобы помнить, как все было до прихода хторран. Но мы так долго живем с Хторром, что уже начинаем забывать это. Мы начинаем вести себя так, словно Хторр был здесь всегда. Начинаем забывать, что потеряли и продолжаем терять. Лично я... не желаю ничего терять, а хочу бороться. И здесь я нахожусь потому, что хочу найти способ остановить Хторр. Победить. Вышвырнуть вон с моей планеты. - Она набрала полную грудь воздуха. - Не знаю, возможно ли это, но это то, чего я желаю. Есть ученые - некоторые из них присутствуют здесь, а многие смотрят и слушают нас по сети, - которые не верят, что изгнать хторран с Земли вообще возможно, и считают, что в лучшем случае можно найти какой-нибудь путь приспособления. Лично мне такая мысль ненавистна. Хотя как профессионал я признаю, что она, возможно, более реалистична, чем все наше бряцание оружием. Теперь Лиз внимательно осматривала зал, особо задержав взгляд на бразильцах. - В прошлом году началась серьезная дискуссия о путях сосуществования с Хторром или о приспособлении человечества к экологии, в которой доминировали бы хтор-ране. Некоторые называют это реалистичной политикой планирования. Другие считают, что это ведет к пораженческим настроениям. Что касается меня, то я; вижу рациональное зерно в обеих точках зрения. Те из нас, кому доверена ответственность, должны принимать решения на основании всех рекомендаций, которые к нам поступают. Поверьте мне, это трудные решения. - Она подалась вперед, голос ее напрягся. - Наши ресурсы истощаются. У нас остался только один шанс сохранить свое будущее. Война или приспособление - вот о чем ведутся споры. В дискуссиях насчет приспособления, - продолжала Лиз, - появились две различные философии и целая куча их вариаций. Согласно первой позиции - а это позиция, которую наши бразильские хозяева приняли в качестве государственной политики, - изолированные очаги заражения должны развиваться без вмешательства человека. Доводом в пользу этого служит то, что как только очаг заражения стабилизируется, его дальнейший рост может ограничиваться естественными и искусственными границами. Конечная цель бразильского эксперимента - создание экономики, основанной на хторранских ресурсах, и эксплуатация хторранских растений и животных на пользу человека. Какой привлекательной ни кажется на первый взгляд эта идея, прежде необходимо ответить на множество вопросов, не последним из которых является, например, такой: действительно ли хторранские продукты представляют такую ценность для человека, что она перевешивает цену окружающей среды? И равным образом: до сих пор мы не видели никаких доказательств того, что хторран-ская экология имеет порог стабилизации. Может быть, мандала должна достигнуть размеров Огайо, прежде чем замедлит свой рост до приемлемых для нас темпов. Мы этого не знаем. Известно лишь, что ничем не ограниченная агрессивность многих хторранских видов в диком состоянии заметно снижается, когда они интегрируются в сложное сообщество мандалы. Таким образом, есть некоторый смысл в аргументах за существование мандалы под жестким контролем. Каким именно должен быть такой контроль - предмет другой дискуссии, которую мне не хотелось бы начинать здесь. Существует и другая точка зрения на приспособление к Хторру. Ее разделяют некоторые специалисты, напрямую связанные с бразильским экспериментом. По второму сценарию каждая мандала представляет собой опасный резервуар заражения, и потенциальная угроза выделить дочерние мандалы значительно перевешивает любую пользу от ее цивилизующего влияния на хторранские виды. По этому сценарию приспособления, - мрачно сказала Лиз, - мы, в лучшем случае, можем надеяться на крупные капиталовложения в строительств новых заводов по сборке роботов и киберзверей, которые будут направляться на передовые линии битвы. Подобная идея... Пожалуйста, дайте мне закончить... - обратилась Лиз к доктору Хикару, в гневе вскочившему на ноги. - У вас будет возможность высказаться, я обещаю. - Тот с грохотом опустился на стул, а Лиз продолжила: - По этому сценарию наше внимание должно быть сосредоточено на уничтожении посе- лений-мандал сразу же после обнаружения. Мы думаем, что, удерживая мандалы от завершающей стадии развития, сумеем препятствовать хторранскому заражению достичь критического уровня столько времени, сколько нам потребуется, чтобы найти биологическое оружие для непосредственного уничтожения их экологии. Киберзвери - тигры, пауки и все остальные, - действуя в полуавтономном режиме, будут неустанно и безжалостно патрулировать свой участок территории. При этом эффективность действий одного оператора увеличится в тысячи раз. Мы уже достигли некоторых успехов с такой техникой на севере Мексики, в Колорадо - особенно вокруг Денвера - и на Аляске. И ожидаем еще большего прогресса на будущий год, когда заработают сборочные линии на заводах в Атланте и Орландо. Это будет грандиозно. При нынешних темпах строительства мы можем запускать по два завода каждые шесть месяцев в течение следующих трех лет. Мы надеемся, что этого будет достаточно. Лиз перевела дыхание, позволила себе выпить глоток воды, заглянуть в свои заметки, а потом продолжила: - Наше полушарие служит испытательным полигоном для обеих философий. На Южноамериканском континенте экспериментируют с первым вариантом действий, в Северной Америке придерживаются второго сценария. Необходимо время, чтобы выяснить, какой окажется верным. Проблема лишь в том... что в любом случае это будет стоить нам целого континента. Она сделала паузу, чтобы мы до конца осознали эту мысль. Потом покачала головой, словно напоминая себе о неприемлемости такой ситуации. Какая бы из сторон ни победила, цена ужасна. Было ясно, что Лиз пытается успокоить себя. И в равной степени было очевидно, какая из сторон, по ее мнению, ошибалась. Я взглянул на бразильцев, они сердито перешептывались. Лиз словно не замечала их. Она замолчала, чтобы сделать еще глоток. - Теперь давайте поговорим о событиях прошлой ночи. О... но сначала еще одно... - Она указала на доктора Шрайбер. - По просьбе доктора Зимф я временно отменила вчерашнее решение освободить доктора Шрайбер от ее обязанностей. Шрайбер сидела с самодовольным видом. Лицо Лиз было печальным. Должно быть, ей пришлось выдержать чертовски тяжелый разговор. Представляю, что Лиз и доктор Зимф могли наговорить друг другу. Лиз представляла армейскую ветвь, а доктор Зимф являлась главой научного направления. И ни одна не имела власти над другой. По-видимому, решение принял дядя Аира. Правильное решение. Таким образом, все становилось на свои места. По-видимому, он сочувствовал Лиз даже больше, чем она себе представляла, и хотел дать понять доктору Шрайбер, что ее амнистия - лишь временное явление. А это, кроме всего прочего, означало, что ее карьера таинственным образом рухнет вскоре после окончания экспедиции. Дядя Аира - специалист по устранению препятствий. Я помнил конференцию в Денвере и то, как он управился с наиболее шумными делегатами. Политические соображения существовали всегда, и у дяди Аиры имелся свой способ их обходить. Он всегда позволял противной стороне считать, что победила она. Тем временем Лиз сказала: - Доктор Шрайбер здесь на своем месте. Она - квалифицированный специалист. Наш враг - это Хторр. Будет ошибкой лишиться ее талантов и опыта. Доктор Шрайбер заверила меня, что с ее стороны больше не последует непрофессиональных заявлений и что она готова целиком сконцентрироваться на предстоящей работе. Имея такое заверение, я согласилась с доктором Зимф, что услуги доктора Шрайбер слишком ценны, чтобы их терять. Прекрасно. Мне понравилось, как вывернулась Лиз. Всем было ясно, что генералу Тирелли приказали сделать то, чего ей не хотелось, но она повернула дело так, что весь мусор высыпался на голову Шрайбер. Хотелось бы мне иметь сейчас камеру, чтобы запечатлеть выражение лица доктора Шрайбер. Ухмылка на ее лице застыла, и казалось, что макияж внезапно засох, превратившись в корку. - Ладно, теперь посмотрим картинки. Лиз пробежалась по клавиатуре, и на больших экранах по обеим сторонам кафедры высветился вид сверху на ночное сборище мандалы Коари. По мере появления новых изображений старые сдвигались на соседние экраны, пока мы не оказались в окружении уничтоженной нами мандалы. - На первых изображениях, полученных с помощью птиц-шпионов, заметного волнения в гнезде не видно. Но здесь, на более поздних снимках, вы можете ясно видеть, что даже наше безмолвное присутствие полностью нарушило жизнь поселения. Гастроподы стали сбиваться в толпу. Какие бы биологические императивы ими ни управляли, они не могли им сопротивляться. Хторры вынуждены были следовать за нами к центру мандалы. Как мы считаем, эффект нашего появления был настолько ошеломителен, что почти каждая гастропода, способная добраться до площади, так и сделала. По окончательному подсчету, их собралось там более трехсот тысяч. В выражении чистой биомассы мандала Коари эквивалентна... была эквивалентна городу размером с Сан-Франциско. Теперь вы убедились, что еще до каких-либо наших дей-ствий толпа на площади уже пришла в заметное возбуждение. Мне не хочется воспроизводить пение, сопровождавшее это сборище. Думаю, каждому из присутствующих более чем знакомо неприятное чувство, которое оно вызывает у слушателя. Мне хотелось бы только отметить, что возможность для насилия существовала не только до любых наших действий, ню и - взгляните на увеличенные изображения, и вы увидите сами - уже проявляло себя отдельными изолированными очагами.. Вот здесь, здесь и... да, вот тут. Лиз заглянула в свои заметки и, задумчиво прищурившись, пролистала изображения. - Я хотела подчеркнуть... - она нашла нужное место, - что угроза насилия уже присутствовала и уже проявляла себя с самого первого момента появления корабля над ман-далой. - Она подняла голову и посмотрела на бразильцев. - По условиям нашей экспедиции воздушный корабль ни в коем случае не должен тревожить гнездо. Такова договоренность между нашими уважаемыми правительствами, и каждый на борту корабля был тщательно проинструктирован насчет необходимости выполнять это обязательство. Доктор Хикару, казалось, снова хотел вскочить на ноги, но сдержался. Доктора Амадор и Родригес сидели с одинаково сердитыми и напряженными лицами. - Да, - согласилась Лиз. - Все выглядит так, будто прошлой ночью это соглашение было нарушено. Я приношу извинения - публично и искренне - за все, что могло создать такое впечатление. У нас не было намерения отстранять бразильских коллег от предпринятых нами действий. Просто необходимо было принять решение, причем принять его быстро. В результате мы не консультировались с докторами Амадором, Родригесом и Хикару в том объеме, в каком должны. Они были проинформированы о нашем решении уже после его принятия. Это нарушение протокола я полностью принимаю на свой счет. Однако... Я знал этот ее тон. Она признавала только нарушение протокола и не желала признавать ничего больше, и прежде всего - ошибочность принятого ею решения. Лиз защищала и меня. Я откинулся в кресле и, расслабившись, сложил руки на груди. - Однако, - продолжала Лиз, - я полностью одобряю все действия, которые были предприняты. Они абсолютно соответствовали сложившимся обстоятельствам. После того как мы выслушаем доктора Хикару, я объясню почему. Доктор Хикару? Теперь он встал. - Генерал Тирелли, - начал он по-английски с сильным акцентом, - целых два года я агитировал своих сограждан, наше правительство и моих коллег в поддержку этой экспедиции. Целых два года я доказывал, что только эта экспедиция поможет нам провести детальное исследование непосредственно на месте. За два года мне пришлось выслушать и преодолеть множество возражений. Меня предостерегали. Предупреждали, что произойдет именно это - Соединенные Штаты воспользуются экспедицией для прикрытия массированной атаки против гнезд. И тем не менее ради вас и вашей экспедиции, генерал Тирелли, я поставил на карту свою карьеру, потому что верил вам. Я ошибался. Вы, - обвинительным тоном продолжал Хикару, - предали меня, подвели перед лицом всего человечества. Он стоял, окруженный светящимися экранами с тысячами и тысячами завороженных гастропод мандалы Коари. Они мигали и вращали глазами. Размахивали клешнями. На экранах с увеличенным разрешением их красный мех ярко сверкал. Доктор Хикару стоял, окруженный своими подопечными. - От своего имени, от имени своих коллег и от имени бразильского правительства я отказываюсь принять ваши извинения. В лучшем случае они неискренни и не раскрывают истинной сути дела. Прежде всего я имею в виду нежелание признавать решения правительства страны, оказавшей вам гостеприимство, и полный контроль над этой якобы международной экспедицией со стороны Соединенных Штатов. События прошлой ночи показали, что все предупреждения и прямые предостережения самых циничных пессимистов оказались абсолютно правильными. Лиз слушала его спокойно, не выказывая никаких эмоций. На ее лице абсолютно ничего не отражалось, как будто она играла в покер. Впрочем, сейчас она действительно играла. Я перевел взгляд на доктора Хикару. - Обсудив случившееся, боюсь, я и мои коллеги будут вынуждены немедленно прервать свою работу. Мы больше не участники вашей экспедиции. Взяв свой блокнот, он направился к двери, следом за ним пошли доктора Амадор, Родригес и их помощники. - Доктор Хикару! - спокойно окликнула его генерал Тирелли. Он, не отзываясь, продолжал идти к выходу. Но дверь перед ним не открылась. - Доктор Хикару! - повторила Лиз. Он повернулся. Лицо его покраснело. - Откройте дверь, - потребовал он. - Теперь моя очередь, - сказала Лиз и дотронулась до клавиши на кафедре. - Сеть отключена. Теперь нас не записывают. Несмотря на демонстрацию оскорбленной национальной гордости, специально разыгранную вами для зрителей, у нас по- прежнему остается работа, которую надо довести до конца. Ваши знания, как и знания ваших коллег, по-прежнему нужны нам. Можем мы рассчитывать на ваше... - Наше решение, - перебил Хикару, - окончательное. Мы не хотим иметь ничего общего с бесчестными целями вашей экспедиции. Откройте дверь! - Он сердито взглянул на Лиз. - Или мы пленники? - Все зависит от вас. - Генерал Тирелли встретила его негодующий взгляде неподражаемо любезным видом. - У меня нет свободных самолетов, чтобы отправить вас и ваших сотрудников в Рио. Продолжаются поиски пропавшего вчера пилота, а ее безопасность перевешивает вашу. Таким образом, остается два выхода. Мы можем высадить вас здесь, если хотите. - Она пробежалась по клавишам, на экране появилась карта этого "здесь", расположенного за тысячи миль от чего бы то ни было. - Или же мне придется изолировать вас и ваших коллег в каютах на все время путешествия - без доступа к любым средствам связи. Это даст нам гарантию, что вы не предпримете никаких враждебных действий до окончания операции. Кстати, вы заметите, что некоторые веши в ваших каютах отсутствуют. В частности, зубная паста, крем для бритья, батарейки в приемниках... и запалы детонаторов. Доктор Хикару пришел в ярость. Казалось, он готов был наброситься на нее. Только сейчас я заметил, что адъютанты, стоявшие по обеим сторонам двери, вовсе не были ими. Там застыли ребята Зигеля, переодетые адъютантами и техниками. Еще раз женщина, на которой я женился, поразила меня. - Я заявляю самый решительный протест против нарушения личной неприкосновенности, - мрачно сообщил Хикару. - Я бы удивилась, если бы вы этого не сделали. Между прочим, соответствующие письменные принадлежности уже доставлены в вашу каюту. Я даже взяла на себя смелость набросать черновик, так что можете позаимствовать оттуда фразы, которые вам понравятся. А тем временем мое правительство направит самый решительный протест вашему првительству относительно шпионского оборудования, которое вы тайно пронесли на борт корабля. Тут доктор Хикару сделал совсем странную вещь. Несмотря на свою ярость, он церемонно поклонился генералу Тирелли. - Я проклинаю вас, - сказал он с тихой злобой. - Проклинаю вашу слепоту. Вы не понимаете, что здесь происходит, поэтому пытаетесь это уничтожить. Я проклинаю вас сегодня. История проклянет вас навечно. Генерал Тирелли не дрогнула. - Нет, доктор Хикару, - сказала она. - Я отвергаю ваши проклятия. Это вы - и люди, рассуждающие подобно вам, - потеряли способность видеть. Посмотрите на остальных в этом зале. Мы не забыли, кто наш враг. Мы не забыли, кто убил пять с половиной миллиардов человек за последние шесть лет. Так что можете подавиться своими претензиями на духовное превосходство и катиться ко всем чертям. - Она кивнула лейтенанту Зигелю. - Уберите их отсюда, пока меня не стошнило. Вокруг бразильцев моментально образовалась цепь из "адъютантов" и "техников". Сержант Лопец шла впереди. Лейтенант Зигель замыкал шествие. Он широко ухмылялся; каждое мгновение явно доставляло ему большое удовольствие. После того как дверь за ними закрылась, Лиз обвела взглядом оставшихся. Она набрала команду на клавиатуре, и мы снова включились в сеть. - Боже, как мне ненавистно это дерьмо! - простодушно призналасьЛиз перед лицом всего мира, заявив это прямо в микрофон. - Просто не выношу. Если гнездо безмозглых слизняков становится важнее человеческих жизней, значит, что-то не так в этом мире. Мне говорили, что доктор Хикару блестящий специалист. Может, и блестящий, но... - Лиз грустно покачала головой. - Как же он туп. Несмотря на большой документальный видеоматериал, который предполагает, что гастроподы способны к. разумному поведению, физиологических свидетельств этого мало. Было произведено более ста двадцати вскрытий гастропод разного размера. И ни одна не обладала мозгом достаточных размеров, чтобы объяснить ту разумность поведения, которую они якобы демонстрируют. Ясно, что существует несоответствие между документально засвидетельствованным поведением червей и нашими объяснениями. Некоторые исследователи считают, что мы просто не можем понять, как работает орган, который служит га-строподам мозгом, но их мнение не выдерживает критики перед лицом физиологических свидетельств. Мозг гастропод не просто мал - он настолько рудиментарен, что его, возможно, вообще нельзя классифицировать как мозг. Даже у мыши серого вещества больше. Если использовать земных животных в качестве эталона, то мозг хторранских гастропод не способен обеспечить даже их питание. Однако, как бы в качестве компенсации, животное имеет большое скопление гипертрофированных ганглиев внутри своего "мозгового горба". Эта структура, похоже, отвечает за большинство автономных и корковых процессов у гастропод. Она настолько хорошо развита, что могла бы служить соответствующим органом для существа, устроенного на много порядков сложнее, чем гастропо-ды. Кажется, что этот орган вовсе не соответствует им. "Красная книга" (Выпуск 22. 19Л) 21. БОЖЕСТВО ВОЗВРАЩАЕТСЯ Разница между мужчинами и женщинами заключается в том, что ни один мужчина еще ни разу не переспорил женщину. Соломон Краткий Когда я снова посмотрел на трибуну, мой генерал выглядела гораздо спокойнее. Она что-то изучала на экране перед собой, потом, подняв голову и увидев, что все с нетерпением ждут, произнесла самым обыденным тоном: - Мы ожидаем, что сегодня бразильское правительство прекратит свое участие в этой операции и потребует, чтобы мы покинули территорию страны. Но мы не собираемся выполнять это требование. Лиз подняла руку, требуя тишины, и бессвязный шум в зале моментально затих. - Позвольте мне объяснить, - сказала она. - Мы вводим в действие чрезвычайный план "Норма". Это означает, что мы - больше не международная научная экспедиция. Мы больше не работаем под контролем Северо-Американской Оперативной Администрации. Отныне мы - полномочный представитель правительства Соединенных Штатов и имеем предписание завершить нашу наблюдательную миссию. Бразильское правительство больше не контролирует данную операцию; любая его попытка помешать будет расцениваться как заведомо незаконная и либо будет проигнорирована, либо встретит сопротивление. С применением силы, если потребуется. Также могу сообщить, что пропавший самолет упал где-то в окрестностях мандалы Япура. Поэтому нам приказано сохранять прежний курс и провести все необходимые поисково-спасательные мероприятия, включая любые дополнительные меры по защите нашего воздушного судна. Правительство Соединенных Штатов организует круглосуточное барражирование военных самолетов, чтобы нам не помешало и не атаковало какое-нибудь подразделение бразильских вооруженных сил. Сейчас, когда я говорю, готовится нота президенту Бразилии, информирующая его об этих акциях. Другими словами, леди и джентльмены, наше правительство обеспечивает нам надежный тыл, и у нас есть работа, которой мы должны заниматься. Раздались громкие и восторженные аплодисменты. Лиз покачала головой и снова подняла руку. - Я знаю, что такой курс будет расценен многими государствами из Альянса четвертого мира как агрессивный и империалистический. Мне жаль, но у нас нет выбора. Наша планета в опасности. Необходимо предпринять ответные действия. История обвинит нас в грубом попрании прав наших хозяев. Надеюсь, что она же и оправдает нас. Или, по меньшей мере, поймет. То, что мы здесь делаем, поможет человечеству выжить и сохранить свою историю. Сказав это, она открыла следующую страницу в повестке дня и высветила на экранах новую серию изображений. - Ладно. Довольно процедурных вопросов. Давайте поговорим о том, что произошло прошлой ночью. Сейчас мы собрались для ничем неограниченного мозгового штурма, так что не старайтесь придерживаться протокола. Я хочу услышать все. Кто выскажется первым? Генерал Лизард Тирелли многозначительно посмотрела на меня, не обращая внимания на поднятые руки. Я медленно встал с кресла. - Ну... - начал я. - Хорошие новости состоят в том, что мы, похоже, нашли новый потрясающий способ уничтожения червей... - Кое-кто отозвался на это нервным смешком, но я не собирался веселить их. - Плохо то, что прежде хторран необходимо собрать в толпу численностью в четверть миллиона. - Я взглянул на Лиз. - М-м, можно показать запись? - Пожалуйста, только почему бы вам не пройти к трибуне? Нервничая, я вышел вперед. Мне было известно, что многие не любят меня. Некоторые - потому что им приказали, но неприязнь большинства я честно заслужил сам. Например, доктор Шрайбер, которая чистила ногти миленьким маленьким ножичком. Я знал, чего добивается Лиз, - она пыталась сохранить мою репутацию. Она хотела, чтобы эту часть совещания вел я, а мне это не нравилось. Мы говорили об этом прошлой ночью. Спор закончился быстро: она была чином выше меня, и я подчинился. Я опустил глаза на панель управления на трибуне. Она была простой: шесть экранов предварительного просмотра и меню файлов. Я быстро вызвал нужные записи. Море червей - вид сверху, - волнующееся в молитвенном экстазе. - Хорошо, взгляните сначала на эти изображения. Минуту... - Я нажал на клавишу резкости, увеличив зернистость изображения. В результате стал четко виден рисунок цветных полос, проплывающих по толпе копошащихся червей, а отдельные животные слились в общую массу. - Вот, обратите внимание на этот цикл. .. Я закольцевал запись и оставил ее прокручиваться снова и снова. Сначала было удивление, а потом послышались громкие вздохи - все начали узнавать картину. Я выждал, пока все в зале рассмотрели изображение, и только потом продолжил: - Похоже на камень, брошенный в пруд, не так ли? Концентрические волны цветов расходятся от центра. Фиолетовая. Оранжевая. Красная. Что это означает? Обратите внимание, пожалуйста, что сам центр - хаотический водоворот всех цветов. Только на расстоянии от него не ближе десяти метров - назовем это горизонтом события, - цвета выкристаллизовываются и распространяются волнами к периферии. А теперь, прежде чем что-либо постулировать, позвольте напомнить вам, что на самом деле эти волны - лишь очень слабые оттенки цвета, почти незаметные невооруженным глазом. Вы наблюдаете очень сильное увеличение разрешения. Также позвольте напомнить, что эти волны распространяются синхронно с песней гнезда. Включив звук, я позволил всем несколько секунд слушать и смотреть. В зале опять начались ахи. - Что же все это может означать? - снова спросил я. - Честно говоря, я сам не до конца уверен. На ум приходит сразу несколько возможных объяснений. Не знаю, есть ли среди них верное. Однако феномен реален. Весьма реален. - Я вызвал другое изображение, на этот раз заснятое с земли. На экране появился крупный план нескольких червей, зажатых в тесном пространстве между двумя куполами на краю площади. - Смотрите, - предложил я, увеличив яркость цветов, но оставив каждого червя ясно видимым. По их телам, быстро сменяясь, скользили цвета. - Хорошо, - сказал я. - Итак, что мы знаем? Мы знаем, что гастроподы имеют определенный рисунок полос. Нам известно, что полосы меняются. Постоянный рисунок изменяется очень медленно, месяцами. Временные наложения могут изменяться каждые сутки. А теперь мы наблюдаем ежесекундную смену рисунков, они вспыхивают и исчезают. Известно, что мех гастропод в действительности являет собой сеть из сотен тысяч нервных симбионтов, каждый из которых меняет свой цвет в зависимости от раздражителя. Согласно общепринятой гипотезе, полосы червя отражают его состояние. Если у червя есть эмоции, то полосы являются средством их выражения - чтобы видели другие черви. Быстрое мелькание цветов, которое вы видите, скорее всего непосредственная реакция хторра на события, происходящие в данный момент, долговременные полосы отражают эмоциональный цикл, а постоянные - общее эмоциональное состояние. Но мы практически не знаем, что означает каждый конкретный набор полос в действительности. Имеется лишь несколько спекулятивных догадок. Если эта гипотеза верна, тогда распространение концентрических волн по массе червей представляет собой некий коллективный эмоциональный феномен, который передается буквально от животного к животному. Одна гастропода что-то ощущает и передает свое ощущение дальше - непосредственно ближайшей к себе гастропо-де. Возможно, существует прямой контакт между нервными симбионтами. Когда животные так стиснуты, похоже, что нервные симбионты не в состоянии различить, в ком именно коренятся их соседи. Что мне нравится в этой гипотезе, - продолжал я, - так это однозначный ответ на вопрос об интеллекте хтор-ран. У них его нет. Нет такой вещи, как отдельный хтор-ранин. Если он и есть, то только как коллективное проявление индивидуального поведения... Вверх взметнулась рука доктора Шрайбер. - Да? Она встала и заявила тоном обвинителя: - Возможно и другое объяснение. Я проигнорировал подтекст и вежливо кивнул: - Продолжайте, пожалуйста. - Гастроподы эволюционировали от насекомоподоб-ных существ, правильно? - Это одна из теорий. - Насекомые специализируются. В колонии рыжих му^ равьев, например, можно видеть рабочих, солдат и маток. Может быть, гастроподы тоже специализированы. У нас имеются кое-какие свидетельства. На дне гнезд всегда есть большая камера, где находятся огромные, иногда даже завязшие там, животные. Возможно, это и есть матки. Также нам известны черви-воины. Видели мы и рабочих. А теперь даже встретили миниатюрные формы - возможно, своего рода трутней. Мне кажется, что гастроподы специализировались в ходе эволюции на выполнение различных функций. Почему там не быть червям-мыслителям? Я задумался. Возможно, Шрайбер права, а возможно, нет. У нас не так много свидетельств. - Почему вы так думаете? - спросил я., Она показала на повторяющуюся запись на экранах за моей спиной. - Посмотрите на эти изображения. (Я посмотрел.) Допустим, вы правы и характер цветов отражает то, что животные чувствуют или даже думают. В самом центре площади находится водоворот всех цветов. Они хаотически меняются. Плывут. Возможно, это и есть мыслители. - Она подошла к одному из боковых экранов и показала рукой. - Смотрите, если бы там был один мыслитель, то цвета исходили бы из одной точки, но мы этого не наблюдаем. По-моему, все цвета в этой области так неотчетливы, потому что чувства или мысли хторров все время меняются, не давая возобладать какому-нибудь одному. Дальше, там, где, по вашему выражению, находится событийный горизонт, проходит, как мне кажется, граница между мыслителями и рабочими. Здесь чувства мыслителей выкристаллизовываются и начинают распространяться к периферии. Задумавшись, я почесал подбородок. Что-то в этой теории казалось мне ошибочным. Она предполагала, что мыслители должны были оказаться в центре площади. Я посмотрел на боковые экраны размером со стену. В такой кромешной толчее ни мыслителям, ни рабочим не представлялось никакой возможности разграничиться так четко, как следовало из логических построений доктора Шрайбер. А что, если рабочие и мыслители представляют собой один и тот же класс? Нет... это тоже не лезло ни в какие ворота. - Вам это не нравится, - холодно заметила ШраЙ-бер. - Я вижу по вашему лицу. Я пожал плечами. - Теория неплохая. Мне нравится мысль об эволюции специализированных форм гастропод для выполнения определенных задач. Просто я не уверен в теории мыслителей. - Я посмотрел на Лиз. Она наблюдала за мной с неподдельным интересом, но не выказывала никакого желания вмешаться в дискуссию. - Смотрите. Набрав несколько команд на клавиатуре, я изменил цветовое разрешение. Экраны показывали ту же самую закольцованную запись, только расходящиеся цветные круги приобрели другой характер. Бросьте в воду камень - круги будут расходиться до тех пор, пока не достигнут берегов, а потом пойдут назад. Копошащаяся масса червей напоминала рябь на поверхности пруда. Наружу шли оранжевые круги, яркие и отчетливые. Внутрь рикошетом возвращались темно- пурпурные. Из центра расходились розовые волны, а отражались более слабые красные. И так повторялось снова, снова и снова. Зрелище завораживало, оно было прекрасным. Как калейдоскоп органической жизни. Как самое огромное цветовое табло на футбольном стадионе, какое когда-либо сооружали. Наружу и внутрь плыли четкие рисунки разных цветов и форм, они постоянно менялись. Это была сложная и завораживающая мандала, реагирующая со сдвигом по временной фазе, биометрическая фантазия, волшебный сон жителя преисподней. Наконец я сказал: - Если бы в центре толпы находился действительно класс мыслителей, продуцирующий цветовые волны, тогда все остальные животные - рабочий класс - откликались бы на их мысли только эхом и те же самые цвета возвращались бы к центру, не изменившись. Но посмотрите на это. - Я изменил цветовое разрешение еще раз. - Очень слабо, но цвета меняются даже по пути через массу тел. Отсюда я делаю вывод, - мысль заставила меня поежиться, - что, возможно, вся масса гастропод... что на каком-то первичном уровне они все мыслители. Шрайбер не отвергла мою мысль с ходу, но я видел, что ей больше по душе элегантность собственной теории. - Может быть, цвета меняются, потому что рабочие слишком ограниченны, чтобы точно воспроизвести оригинальную мысль. Может быть, это просто напоминает игру в испорченный телефон. - Я тоже считаю, что ошибки при передаче играют большую роль, - согласился я. - Но... это ничего не объясняет. Совсем ничего. - Я вызвал на экран следующую серию изображений. - Нет, подождите минуту, сначала позвольте показать еще кое- что. Вот так выглядело гнездо, когда мы начали транслировать их же песню. Послышались удивленные возгласы. Внезапно сложный рисунок цветов просто испарился. Исчез. Толпа начала синхронно пульсировать, демонстрируя одни и те же цвета - все черви мгновенно стали одинаковыми. Они превратились в гигантский барабан, пульсируя в унисон. Они пели в унисон. Фиолетовые импульсы. Вспышки оранжевого. Алые всплески. Все черви были как один. Все двести пятьдесят тысяч верещали, и стучали, и дергались абсолютно синхронно. Как клоуны. Как штамм. Как совершенные маленькие монстры. Все безошибочно и в точности повторяли одни и те же движения по всей площади. Они даже мигали в унисон. Даже в записи это выглядело страшно. - Они настраивают себя на нас, - сказал я. - Как только мы начали трансляцию, они перестали прислушиваться к себе и начали вторить эхом нашей песне, словно своей собственной, и нашим цветам - вот синхронизированное со звуком изображение нашего корабля. Видите, как точно оно соответствует тому, что происходит в море червей внизу? Какой бы мыслительный процесс, или эмоции, или какие-то другие чувства ни отражали волны цветов, чем бы черви ни занимались в действительности, они прекратили это свое занятие и начали делать только то, что говорили им мы. Мне кажется - и это надо как-то проверить, - что присутствие нашего корабля просто забило их чувствительные органы. Мы подавили их более громкой, более яркой, более убедительной личностью. Они слышали свои собственные мысли не больше, чем вы или я могли бы слышать увертюру "1812 год", синхронизированную с землетрясением. В зале царила потрясенная тишина. На экранах неустанно пульсировали в унисон черви - неоспоримое свидетельство того, какой потрясающий эффект мы произвели на мандалу. Даже Лиз заметно побледнела. Да, мы заранее знали, что черви сильно прореагируют на нас, но не предполагали, что реакция окажется настолько сильной. Я повернулся к доктору Шрайбер: - Хотите что-нибудь сказать? Она медленно опустилась на место, отрицательно качая головой. - Нет, думаю, что нет. - Хорошо. Пойдем дальше. Смотрите. Это то, что произошло, когда мы транслировали песню, записанную над мандалой в Скалистых горах. То гнездо было гораздо меньше на момент записи, и собралось там всего двадцать или, может быть, пятьдесят особей. Конечно, мы использовали не оригинальную запись, она послужила лишь исходной точкой для более сложного синтеза, который и транслировался. Я вызвал изображение на экраны, и мы молча смотрели. Огромная площадь около километра в поперечнике. Четверть миллиона чудовищ, сгрудившихся на этой площади. Каждый монстр в отдельности и все вместе настроены на каждого в отдельности и всех вместе. Все черви - как бы зеркальные отражения друг друга. Йсе двигаются, кружатся, изгибаются и поют абсолютно одинаково. От их вида кружилась голова. Все вместе они вдруг становятся красными. Потом розовыми. Потом оранжевыми. Потом черными. Они раскачиваются в унисон, молятся в унисон. Двигаются и поют с абсолютной и совершенной моноклональнои синхронностью, эхом вторя одному и тому же звуку: "Хххттптррррррррррр!" А теперь... Что-то происходит. Песня меняется. Появляются пятна несоответствующего цвета. Смятение. Неожиданно синхронность пропадает. Вот оно! По краям - черное. В центре - оранжевое. А вот внезапная реверсия: черное становится оранжевым, оранжевое - черным. Появляются вспышки смятения. Бахрома несинхронизированного цвета начинает дрожать по краям площади. Но в центре основная масса продолжает держаться еще несколько мгновений, сильно пульсируя, и ее более весомое мнение отчетливо плывет к краям - но периферия толпы слишком растерянна. Они слышат сразу две песни. Одна звучит по инерции и продолжает пульсировать благодаря собственной кинетической энергии. Но другая песня, более яркая, неудержимо обрушивается с неба. Только центр способен держаться так долго. Окружающая его толпа захвачена совершенно другой песней. Сталкиваются две волны звука и цвета и разбиваются одна о другую, разбрызгивая ужасающие диссонирующие звуки и цвета по всей массе. Центр сжимается под напором более яркой песни, сворачивается, как пружина, и пытается снова распространиться вширь. Новая песня звучит все громче... Нет больше песен. Нет цветов. Все стало черным. Толпа чудовищ распалась на обрывки хаотических масс. Внезапно все смешалось. Там, где песни боролись между собой сильнее всего, черви атаковали друг друга. Первое убийство словно отозвалось эхом. Синхронность по-прежнему сохранялась даже в центре этого ужаса, но теперь она выражалась в ярости. Черви атаковали друг друга. Даже те, крторые были окружены червями, разделяющими ту же песню и демонстрирующими те же цвета, внезапно завизжали и заревели. Они оседали на хвост, высоко вставали на дыбы и обрушивались вниз. Все пасти, все клыки, все зубы, челюсти и острые клешни, все визги, вся ярость, кровь, глаза, ужас, паника, страх, крики - все это снова, на этот раз крупнее, чем в жизни, светилось на огромных, высотой со стену, экранах конференц-зала "Иеронима Босха". Бойня закончилась быстро. Это только казалось, что она длилась целую вечность. Рабочая гипотеза относительно несоответствия между малыми размерами мозга гастропод и сложными формами поведения, которые демонстрировали разные особи, предполагает, что гастроподы компенсируют ограниченные возможности своего мозга с помощью внутренней сети нервных симбионтов. Предполагается, что полностью развитая внутренняя сеть нервных симбионтов функционирует как хранилище памяти сложных поведенческих программ. Сталкиваясь со знакомой ситуацией, кортикальные ганглии автоматически запускают нужную программу. Таким образом, существо нуждается не в интеллекте, а только в программировании. Это объясняет, почему животные часто впадают в ступор, обвиваясь друг вокруг друга, когда встречаются с новой или экстраординарной ситуацией. Это явно защитная реакция. Свиваясь вместе, отдельные особи защищены, пока они вырабатывают новые ответы на незнакомую ситуацию. "Красная книга" (Выпуск 22. 19А) 22. КОД ГНЕЗДА Когда фанатик жаждет отдать свою жизнь за идею, он, возможно, не менее сильно жаждет отдать за нее и вашу жизнь тоже. Соломон Краткий Потом наконец я выключил запись, и изображение на всех экранах исчезло. Я откашлялся, прочищая горло. Аудитория снова сосредоточила внимание на мне. - Мы исполнили не ту песню, - спокойно констатировал я, обводя взглядом зал. - Это была моя ошибка, но... Я очень тщательно взвешивал свои слова, памятуя о микрофоне передо мной. Все сказанное шло прямо в эфир, и то, что я собирался сказать, тоже пойдет туда. - Но, - продолжал я, - если нам суждено было ошибиться - если мне суждено было ошибиться, - это разумная ошибка. То, что случилось с мандалой Коари, научило нас тому, чего мы никогда не узнали бы другим способом. - Я взглянул на Лиз. Она одобрительно кивнула, и я продолжил: - Можно предположить, что каждое гнездо имеет свою собственную, отличающуюся от других песню. Это нагляднейшим образом продемонстрировал тот ужас, что разразился внизу. Мы вторглись в гнездо с чужой песней. Некоторые черви восприняли ее как свою собственную. Другие - нет. Мне кажется, видеозаписи говорят сами за себя. Механизмы этого феномена... должны еще изучаться некоторое время. Э... я хочу сказать еще кое-что, а потом кто-нибудь продолжит информацию. Во-первых, если каждая мандала имеет свою собственную характерную песню, тогда, как мне кажется, пределы ее возможного роста ограничиваются приближением к территории другой мандалы. Если исходить из виденного, война между гнездами будет такой... - я покачал головой, - что ее невозможно представить. М-м. В Коари до сих пор работает несколько мониторов, а над остатками мандалы летают птицы-шпионы. Э... - Я заколебался. Мне действительно было невыносимо произносить это вслух. - Э... бойня продолжается до сих пор. Послышался недоверчивый ропот. Я неохотно кивнул и зажег изображение на настенных экранах. Хотя каждый из нас ненавидел заражение за то, что оно принесло нам, нашей планете, нашей цивилизации, мы все-таки сохраняли глубоко запрятанное внутри уважение к врагу. Может быть, это связано с унаследованным священным отношением к жизни в целом, как бы она ни проявлялась. Может быть, в нас говорила любознательность, может быть, наш антропоморфизм, благодаря которому мы отождествляли себя со всеми живыми существами, а возможно, даже и любовь. Что бы это ни было, подобное бессмысленное и ненужное самоубийство произвело на всех тяжелое впечатление. Как бы странно это ни прозвучало, мы, по сути, с уважением относились к сложности и удивительности этой загадочной экологии - ее невероятной плодовитости и замысловатой конструкции партнерств и симбиозов, захлестывающих нашу планету Мы могли убивать их всеми доступными нам способами, но не могли это делать без сожаления. Теперь мы знали нашего врага достаточно хорошо, чтобы уважать его. Мы убивали их - и одновременно скорбели по ним. Изображения на экранах говорили сами за себя, но для тех, кто следил за нашей работой по сети, я давал краткие пояснения. - Уцелевшие черви уничтожают все вокруг. Друг друга. Дома, загоны, сады. Туннели под землей. Они не останавливаются, занимаясь этим всю ночь и все утро. Ярость людской толпы иссякла бы через час или два. А черви... просто продолжают. Все в Коари просто... сошло с ума. Вчера я высказал предположение, что песнь гнезда - это способ настраиваться и программировать поведение. Ну... это, возможно, и есть реальное тому доказательство. Черви Коари ведут себя так, словно все одновременно перепрограммировались на сумасшествие. Думаю, что. убийства и разрушения не закончатся до тех пор, пока последний хторр не умрет от перенапряжения. Я не осмеливаюсь предположить, что произойдет с ман-далой Коари потом, сможет ли она возродиться. Мы даже не в состоянии решить, что от нее останется. М-м... Я еще раз взглянул на Лиз, и она снова кивнула. - М-м... теперь самая сложная часть, и я заранее прошу прошения за... Я замолчал. Потом заставил себя сделать большой глоток холодной воды. Этому фокусу научила меня Лиз. А она переняла его у доктора Зимф. Когда сомневаешься, пей воду, но только в том случае, если можешь держать ноги скрещенными четыре часа подряд. Ведь никогда не знаешь, сколько протянется совещание. Я набрал в грудь воздуха и снова поднял лицо к аудитории. - То, что я собираюсь показать вам, особенно ужасно. Это касается людей. Если кто-то чувствует, что не выдержит, прошу покинуть зал сейчас. То же самое относится и к следящим за нашим заседанием по сети. Это очень страшные кадры. Я подождал. Никто не пошевелился. Конечно же нет. Они никогда этого не сделают. Вздохнув, я включил следующий набор изображений. И звук тоже. Раздались испуганные и потрясенные вздохи. И крики. "О господи, нет!.." и "Ради всего святого, выключите это!". Кто-то рыдал. По залу метались безумные стоны. Я не мешал. Это сделали мы. И должны были увидеть последствия. Я это сделал. И должен был встретиться с этим лицом к лицу, здесь и сейчас, перед Богом и всем миром. Люди умирали из-за моего приказа. Я мог смягчить впечатление от гибели червей, утверждая, что мы допустили разумную ошибку. И это сошло - хоть в какой-то степени. Но теперь оправдаться нельзя. Лиз взорвала два ядерных устройства над мандалой в Скалистых горах. Зная, что в лагере червей живут люди, зная, что они обратятся в пепел, она тем не менее полетела на задание. Она сама вызвалась. Но там была война. Мы верили, что люди, жившие в хторранских гнездах, ренегаты. Верили, что они сами отказались от своей человеческой сущности. Мы верили, что они заслуживают смерти. Но независимо от того, во что мы верили, их смерть все равно причиняла боль. И Лиз плакала в моих объятиях много дней спустя. Несколько месяцев ее мучили ночные кошмары, они повторялись до сих пор. И у меня тоже. Но только сейчас, сегодня, сию минуту, я начал наконец понимать, какую она испытывала боль. По крайней мере, уничтожить то гнездо ей приказало правительство. Мне не приказывал никто. Вчера я, по-видимому, хотел уничтожить эту мандалу. Пошел бы я на это, зная, что там живут люди? Решил бы я уничтожить ее, если бы знал, как все-произойдет? Принял бы снова такое же решение?.. Черви врывались в загоны - одни пасти и ярость. Они сбивали людей с ног и глотали. Маленькие коричневые люди были беззащитны перед ними. Дети кричали от страха. Матери пытались их заслонить. Мужчины питались сражаться. Все напрасно. Все умерли. Черви поглотили всех. Потоки крови. Сгустки... Картины сменялись на стенах молчаливым обвинением. Я стоял за трибуной повесив голову от стыда и позора. Я ждал невероятного крика, указующих на меня пальцев, лавины обвинений и проклятий. Но ничего подобного не последовало. Ужас пересилил все остальное. Только Лиз встала. Она медленно подошла ко мне с такой нежностью, что я чуть не разрыдался. Мягко положила руку мне на плечо и прошептала: - Ты не мог этого знать, Джим. - Я должен был знать, - сказал я. - Я же считаюсь экспертом. Помнишь? Она сжала мою руку, другая ее рука лежала на моем плече. - Я знаю, что ты чувствуешь. Не буду говорить, что это не твоя вина. Ты все равно не поверишь. У меня нет; слов, которые хоть что-нибудь изменят. Могу только сказать, что... разделяю твою боль. Я наконец позволил себе взглянуть на нее. Сине-зеленые, как море, глаза были полны слез. Сочувствие этой женщины потрясало. Даже испытывая невероятную боль, я не мог не порадоваться, как мне повезло. Она протянула руку и большим пальцем стерла слезы с моих щек. - Ч-ш, - прошептала она. - Все хорошо. Ты не одинок. Я положил свою руку поверх ее. - Я не заслуживаю тебя. Она улыбнулась воспоминанию. Однажды мы уже обсуждали это. - Нет, конечно же нет. Я - подарок. И ты тоже. - Она до сих пор помнила свои слова. Спустя минуту Лиз спросила: - Ты будешь продолжать? Мое горло болело. Было трудно говорить. Но я кивнул. Да. Я должен продолжать. Должен закончить. Поэтому я кивнул, не в состоянии выдавить ни одного слова. - Хорошо, - улыбнулась Лиз и вернулась на свое место. Иногда люди меня удивляли. Они решали вопросы жизни и смерти, не испытывая при этом, как мне казалось, никаких эмоций. Дядя Аира, например. Как он справлялся со своей болью? Если он не ощущал ее, то не был человеком и не имел права нести такую ответственность. А если он испытывал боль, то как ему, господи, удавалось скрывать это? Но, с другой стороны, необходимо помнить... что все сошли с ума. Мы все сумасшедшие уже много лет - с того момента, как разразились первые эпидемии. Сумасшедшие и каждый день сходящие с ума еще больше. - Эти картины... - начал я. - Какими бы ужасными они ни были... - Я остановился и попробовал начать снова. - Пусть эти картины послужат последней вынужденной демонстрацией единственно возможного способа сосуществования червей и людей. Пусть каждый человек на планете, который думает, что можно приспособиться к червям, посмотрит на это сегодня вечером. И пусть он содрогнется, как содрогнулись мы. Пусть обратится к своей совести и спросит ее: "Это то будущее, которого я желаю своим детям?" Как мне кажется, эта видеозапись прекратит подобные споры раз и навсегда. Если мы принимаем предпосылку, что каждая частица заражения служит высшей цели хторранскои экологии, то в чем тогда состоит цель заболевания, известного как "липкий пот"? Возбудителем его служит вирусная частица, обнаруженная в некоторых съедобных хторранских растениях. Она вызывает небольшие сдвиги в лимфатической системе, что проявляется в заметном изменении жирового состава и запаха тела. Инфицированные индивидуумы выделяют похожий на слизь пот, который покрывает кожу блестящим, скользким и жирным на ощупь слоем. Жировые запасы тела истощаются, и у большинства больных выпадают волосы на груди, руках и ногах, а в некоторых случаях и на лобке. Человек начинает издавать сладкий, почти фруктовый запах, а главное - становится более чувствительным, или "сенсуальным". К тому же жировые выделения сводят до минимума нападения ядовитых жигалок на зараженного больного. При легкой форме заболевания такие эффекты могут показаться в известных обстоятельствах даже желательными, однако инфекция сопровождается хронической слабо выраженной лихорадкой и ослаблением умственных способностей. Заметно ухудшается способность связывать события, различать данный момент времени и последующий, ухудшается как кратковременная, так и долговременная память. Также могут возникать галлюцинации в мягкой форме. Заболевание обычно сопровождается быстрой утомляемостью и общим упадком сил. "Красная книга" (Выпуск 22, 19А) 23. ЗЕЛЕНЫЙ ЧЕРВЬ Проблема с геном заключается в том, что у него нет телохранителя. Соломон Краткий За ужасом следовал еще больший ужас. Оставалась еще одна видеозапись. Я оглянулся на Лиз, ища поддержки, и она, выйдя к трибуне, встала рядом со мной. - Следующий кусок записи, - сказала она, - слишком... душераздирающий. Мы не готовы демонстрировать его сети. Еще не готовы. До тех пор пока не появится возможность изучить его подробнее. Для заочных участников совещания он будет зашифрован и пропущен через скрэмблер. Доступ - с карточкой "Кью" или выше. Я заранее прошу прощения за возможные неудобства, но большинство из вас знают, что возможность засекретить любую часть операции, исходя из развития событий, была заложена еще при планировании экспедиции. Она вынула карточку своего удостоверения личности, вставила ее в терминал на трибуне и, набрав пароль, ввела в действие защитную программу. - Теперь мы работаем под шифром "Кью", - предупредила Лиз. - Пожалуйста, не забывайте об этом. Я объясню вам почему. Некоторые уже видели материал, о котором я говорю. До остальных, по-видимому, дошли о нем слухи. Его видела доктор Зимф, а также президент и члены Объединенного Комитета начальников штабов. Мы все пришли к единому мнению, что опасность общественного потрясения, а возможно, паники и истерии, если этот материал будет показан без соответствующей подготовки, весьма значительна. Увидев эти кадры, вы согласитесь. Из всех проблем, которыми до сих пор грозило хторранское вторжение, ни одна не представляет такой опасности для человечества, как то, что демонстрируют эти кадры. Она мрачно кивнула мне и пошла на свое место. Я резко выдохнул. То, что мне предстояло сделать, не доставляло никакого удовольствия. Я долго смотрел на терминал в кафедре, притворяясь, будто изучаю изображение. Потом неохотно отключил все экраны, оставив их светиться тусклым серым цветом, и еще раз обвел взглядом аудиторию. Некоторые лица были серьезными и тревожными. Но на большинстве отражалось чистое любопытство - несмотря на все увиденное, они по-прежнему ничего не понимали. - Запись довольно... отрывистая, - начал я. - смонтирована из разных кадров и кусков. Мы сбросили над мандалой Коари более тысячи датчиков, что состав-; ляет примерно треть от запланированного. Жаль, что мы не смогли внедрить и остальные, так что, возможно, многое упущено, но, как мне кажется, нам удалось открыть достаточную часть айсберга, чтобы получить общее представление о его форме и размерах. Что касается записей, то датчики передали более сотни тысяч часов сырого видео, посекундно в деталях зафиксировав жизнь в мандале Коари с момента нашего приближения к ней до облета, так что имеется почти голо графическая запись событий последних трех дней. Таков источник почти всех кадров, которые вы увидите. Пожалуйста, имейте в виду, что скопилась масса записей и большая их часть до сих пор не просмотрена, по крайней мере, человеческим глазом. ИЛы ведут предварительное сканирование и, надо сказать, делают это весьма методично. - Послышались одобрительные смешки. - Однако похоже, что там встречается масса вещей, не поддающихся анализу или идентификации - по той простой причине, что у ИЛов нет достаточной информации и общих моделей, чтобы понять увиденное. Таким образом, то, что мы покажем, пока весьма приблизительно. Это всего лишь вещи, которые помечены ИЛами как явно аномальные. Можно не сомневаться, что в дальнейшем их обнаружится еще больше. Я заглянул в свои заметки. - Итак, первый кадр. - Он действительно был первым, который нас заинтересовал. Я зажег первый экран и пустил на нем три закольцованных отрывка видеозаписи. - Он получен из мандалы Япура во время одного из предварительных облетов. Мы сбросили сотню датчиков, чтобы посмотреть, как отреагирует гнездо. Несколько датчиков было уничтожено, но на большинство никто просто не обращал внимания. Мы получили массу интересных кадров, но ничего необычного - пока не появилось вот это. Да, вы видите перед собой гастроподу. Нет, я не имею ни малейшего понятия, почему она зеленая и каким образом стала такой. Рецессивный признак? Адаптация? Мутация? Генетический дефект? - Я пожал плечами. - Мы не знаем. Обратите внимание, что на информационной строке внизу кадра указана дата съемки - день Святого Патрика. Доктор Марк Херлахай из Нью-Йоркского института утверждает, что это явно ирландская гастропода. Он назвал червя БОРСТАЛ СУИНИ. Сначала мы подумали, что это несколько преждевременная первоапрельская шутка, но потом дважды проверили исходную запись. Это был действительно зеленый червь. В течение марта он попадал в кадр трижды. Однако с тех пор ни в одной из переданных записей ни разу не встречался. Так что делать какие-либо выводы рано. Наша сеть наблюдения не покрывает все гнездо. Впрочем, мы надеемся, что по прибытии в Япуру снова обнаружим БОРСГАЛА СУИНИ и пометим его датчиком. Зеленый червь и сам по себе - весьма интересная аномалия. А теперь я покажу вам некоторые другие аномалии. Сначала между ними не будет заметно никакой связи, и вы, возможно, удивитесь: какой во всем этом смысл? Однако потерпите, и вы не пожалеете. В этом действительно нельзя увидеть никакого смысла, если шаг за шагом не проследить все промежуточные стадии. Итак, смотрите... - Я высветил на экранах следующую серию. - Все кадры сделаны в Коари. Это кроликособаки, приземистые, толстенькие и симпатичные. А вот кролико-люди. Как видите, кроликособаки и кроликолюди больше всего различаются по двум признакам - меху и внешности. Кроликособаки обычно пушистые и розовые, иногда красные или коричневые и всегда очень игривы. Кроликолюди напоминают мертвенно-бледных голых крыс и вполне соответствуют этой внешности. Очень неприятные твари. Злобные. Но ирония состоит в том, что это один и тот же вид. Кроликолюди - это кроликособаки без меха, точнее, не меха, а нервных симбионтов, таких же, какие живут в гастроподах. Теперь я покажу остальные изображения. Обратите внимание, пожалуйста, на сильное расхождение в форме тела и размерах. Интересно, правда? Означает ли это что-нибудь? Ну... представьте, что вам показывают фотографии кокер-спаниелей, датских догов, колли, немецких овчарок, бульдогов, пуделей, гончих, ирландских сеттеров, китайских пекинесов и говорят, что все они - собаки и могут свободно скрещиваться. Если вы никогда раньше не видели собак, то едва ли поверите этому. Вот и мы посмотрели на кроликособак и кроликолюдей и допустили, что они, возможно, как и собаки, могут демонстрировать широкое разнообразие форм. А потом мы заметили одну очень интересную деталь. - Я вызвал следующий набор фотографий и разместил их подряд на экранах. - Эти снимки кроликособак сделаны от четырех до шести лет назад... Я замолчал, ожидая реакции. Довольно скоро аудитория разобралась. - Правильно, - сказал я. - Кроликособаки, которых мы видим сегодня, демонстрируют намного большее разнообразие фенотипов, чем те, которых мы обнаружили тогда. Почему? Что происходит? Откуда появились новые формы? Нет, не сейчас. - Я жестом попросил опустить руки. - Дайте мне показать остальное. Это либбиты. Знаю, они напоминают свиней, но это не свиньи. Прежде всего центр тяжести у них смешен к ляжкам. Передние лапы - это, по сути, руки, которыми они пользуются в основном для равновесия и изредка для переноски вещей, и они гораздо тоньше задних конечностей. Смотрите, какие те жирные. Видите, особь сидит и ест руками. Если бы не свиной пятачок, она сошла бы за плюшевого медвежонка. Все либбиты - самки. Как большинство уже знает, они - самки кроликособак. Глядя на них, в это трудно поверить, но мы скрещивали их в неволе. В зависимости от числа отцов можно получить либо помет либбитов, либо помет кроликособак, но никак не смесь. На первых снимках либбиты, живущие на Оклендской ферме. Мы поймали их три года назад. За все это время у них не наблюдалось никаких метаморфоз, но вот здесь - на фотографиях из Коари - либбиты заметно отличаются. И таких отличий мы еще не встречали. Посмотрите на толщину их ног, длину торса, округлость тела, форму головы - эти либбиты такие же жирные и вялые, как медузосвиньи. Что это, разница в питании? Следствие жизни в мандале? Или более глубокие изменения? Мы просто не знаем. Хорошо, идем дальше. Следующий кадр отснят внутри одного из туннелей под гнездом Коари. Мы послали туда барсука, чтобы проверить, далеко ли он идет. Туннель заканчивался одной из этих странных тупиковых камер. На дне находился детеныш гастроподы, он попытался сожрать барсука, и робот вышел из строя. Тем не менее осталась видеозапись, которую барсук сделал по пути вниз. Да, некоторые из вас, наверное, узнали - это гнусавчик. Нет, не знаменитое вольтеровское "двуногое без перьев". Хотя он и напоминает репортера на завтраке для прессы: один большой рот при отсутствии головы. А теперь позвольте показать вам более четкие снимки из мандалы в Скалистых горах. Гнусавчики напоминают нечто вроде двуногих ящериц. По сути, мы видим жирную змею или, может быть, покрытого толстой кожей слизня, который передвигается на двух птичьих лапах. Вместо головы его шея заканчивается мягким, похожим на свиной пятачок рылом с очень хорошо выраженной артикуляцией. Глаза на коротких стебельках кольцом опоясывают шею. Мозг явно находится в грудной клетке. Существа, как правило, желтовато-коричневые или серые и почти всегда имеют на спине или по бокам рисунок из красных, оранжевых или пурпурных пятнышек. Мы наблюдали их размером с цыпленка и со страуса. А теперь давайте вернемся к записям из Коари. Видите разницу? Ноги этого существа почти атрофированы. Оно длиннее, и рот, похоже, имеет совсем иную артикуляцию. Мы наблюдали гнусавчиков в гнездах почти столько же времени, сколько кроликособак. Но никогда раньше не видели ничего похожего. На этом снимке запечатлено семейство кладбищенских воров, более известных как горпы. Обратите внимание на их пропорции. А теперь сравните с горпом, которого мы держим в специальном загоне в Аламеде. Видите разницу? Аламедский горп более медлителен, как и большинство тех, что бродят по Техасу и Мексике. По сравнению с ними амазонские горпы выглядят более уродливыми. Они темнее, больше, с более выпуклой грудью. Головы они держат ниже, шеи у них толще, руки и мускулатура верхней части торса более развиты. Их черты как бы... расплавились. И снова возникает вопрос: что здесь происходит? Где норма? Где уродство? Или обе формы аномальны? А вот снимки тысяченожек. Эти трое ребят живут на Оклендской ферме; самые старые из живущих в неволе. И они действительно старые. Я поймал их во время одной из первых моих операций в составе Спецсил. Посмотрите - они напоминают питонов. Они почти красивы. Ладно, а теперь взгляните на тысяченожек, которых мы сфотографировали около мандалы Коари. Некоторые имеют такое же красное брюхо, как оклендские. У других брюхо черное. О чем это говорит? Мы наблюдаем множество чернобрюхих тысяченожек в районах обитания диких червей, а по соседству с социализированными червями, наоборот, преобладают краснобрюхие. А теперь посмотрите вот на этих тысяченожек, снятых в одном из загонов мандалы Коари. Они длиннее. Толще. Строение рта другое. И мы видим как краснобрюхих - вот здесь, так и чернобрюхих - на следующем кадре. Что это, новый вид? Или разновидность уже существующих форм? Ладно. Думаю, вы уже заметили общую тенденцию. Теперь давайте посмотрим червей. Будьте внимательны, это важно. Вот черви из Северной Америки. Обратите внимание на их рты. Заметьте, мы видим челюсти, наружные зубы. Обратите внимание на их антенны, глаза, на структуру, которую мы называем мозговым сегментом, запомните, какие у них руки. Запомнили? А теперь - снова Коари. Видите, у некоторых червей нет антенн. У других отсутствуют либо челюсти, либо наружные зубы. А вот один червь без рук. Вот другой почти без мозгового сегмента. Мы уверены, что это черви - они большие, красные и волосатые. Или не черви? У всех ли здешних червей один и тот же характерный для Коари рисунок полос? Или не у всех? Некоторые черви имеют здесь... - Я осекся, повернулся к аудитории спиной и уставился на экран, пораженный промелькнувшей мыслью. - Простите. Я только сейчас кое-что понял. М-м. Я хочу сказать... эти черви на снимках имеют едва заметные белые полоски, которых мы раньше никогда не встречали. Только на самом деле мы их видели. Именно это я только что и сообразил. Я в растерянности покачал головой и запустил пятерню в волосы, почувствовав себя так, словно оказался перед всеми голым. Я посмотрел на Лиз. Она озадаченно уставилась на меня. Не оставалось ничего другого, как все объяснить. - М-м, если вы посмотрите мой рапорт об операции, проведенной на прошлой неделе в Северной Мексике, то увидите, что я сделал ошибочные выводы. В рапорте записано, что три социализированных червя убили дикого. Я указал, что они узнали дикого червя по слабым белым полоскам, которых мы никогда раньше не видели. А теперь, глядя на эти кадры, я начинаю думать, что червь с белыми полосами был социализированным, а три других, которые его убили, по-видимому, дикими. Или нет? Не знаю. Но дополнение в тот рапорт внести уж точно придется. - Я беспомощно посмотрел на Лиз. - Я не жалуюсь, но здесь на нас обрушилась такая волна информации, что мы просто не в состоянии ее переварить. Однако как бы то ни было... - Я повернулся каудитории. - Изданный момент мы не имеем ни малейшего представления, что могут означать эти белые полосы - кроме того, что наблюдаем их и в Коари, и в Япуре, и не знаю где еще. Сейчас мы проверяем, есть ли белополосные черви в мандале Пурус. Ладно, вернемся к сути дела. Посмотрите эти кадры. Я не буду говорить вам, откуда эти животные. Пока не буду. Посмотрим, сможете ли вы определить сами. Да, доктор Шрайбер? - Это новые хторранские виды, не так ли? - Почему вы так думаете? - Мех красный. Только... - Она замолчала. - Нет, все не так. Четвероногих хторранских видов не существует. По крайней мере, с такой формой тела. Знаете, кого напоминают эти существа?.. Она неожиданно побледнела. - Продолжайте, - подбодрил я ее. Она с трудом сглотнула. - Не может быть. - Может, - сказал я. В зале оставалось еще слишком много непонимающих лиц, поэтому пришлось объяснить: - Не приходится сомневаться, что некоторые из аборигенов, живущих в мандале, взяли с собой домашний скот. В прошлом году в мандале Коари было две отары овец и небольшое стадо коров. В то время все животные выглядели нормально. А эти кадры сняты на прошлой неделе. То, что вы видите перед собой, - корова и ее теленок. Обратите внимание на красный мех - это опять нервные симбионты. Также обратите внимание на ноги коровы - они короче и толще, чем обычно. Заметьте, что у теленка те же самые признаки, даже более выраженные. Я перешел к следующей серии фотографий. - Это овцы. По аудитории прокатилась волна удивления и ужаса. Несколько человек вскочили с мест страшно перепуганные и озирались в поисках двери. Я взглянул на Лиз. Она сняла ладонь с бедра и сделала мне едва заметный жест: мол, наберись терпения, подожди, пусть они справятся с собой. Кивнув, я опустил глаза - чувство было такое, словно я вторгаюсь в их личность. Наконец, снова подняв глаза, я сказал: - Пожалуйста, займите свои места. Нам предстоит увидеть еще одну серию кадров. Все недоверчиво смотрели на меня. Словно я избил их, потом добавил, а теперь заявляю, что этого мало и я должен ударить еще раз. Они выглядели так, будто их предали. Они были испуганы. - Пожалуйста, сядьте все. Я подождал. В зале стоял тревожный гул. Я поднял руку, призывая к тишине, и удивительное дело - все замолчали и сели на свои места. - Эти кадры будут самыми тяжелыми, - предупредил я и сразу же включил изображение. Вспыхнувшая на экранах картина походила на обвинение. - Это индейская девочка, - пояснил я. - Нет, у нее не нарушение обмена веществ. Мы тоже так подумали. Потом решили, что она страдает ожирением. Но вот фотографии, сделанные в ее родной деревне. Ее имя Мария Иго. Ей четырнадцать лет. А вот как она выглядела на прошлой неделе в мандале Коари. В прошлом году она была нормальным ребенком. А сейчас - обратите внимание на толщину ее ног и ягодиц. Смотрите, какими короткими и кривыми стали ноги. Это не рахит. Взгляните на ее позу. Она походит на либби-та: наклонена вперед, словно не может держаться прямо. И обратите также внимание, как начинают атрофироваться руки. Груди - да, она беременна, но их форма все равно ненормальна. Окружность груди составит не меньше двухсот сантиметров. Нет, мы не знаем, что означают эти спиральные линии на руках и ногах. Думаем, что это татуировка, но она не совпадает ни с одним из известных индейских стилей. Здесь, на этом снимке, вы можете видеть, как линии заходят на кожу спины и живота. Если это какой-то хторранский признак, то мы не знаем, что он означает и откуда взялся. Такого мы еще не наблюдали. И конечно, вы не могли не заметить легкий слой розоватого меха. У девочки он напоминает пушок, но на некоторых других снимках вы увидите густой мех. Что это - нервные симбионты? Возможно. Но мы не уверены. Некоторые из вас считают, что это нечто вроде причудливого, но редкостного уродства, не так ли? - Мой вопрос повис в тишине, в то время как на экранах сменялись изображения бедной Марии Иго. - Мы тоже надеялись, когда впервые вынырнули эти кадры. Но потом ИЛы начали вытаскивать все остальные аномалии. Вот, судите сами. Это кадры, которые мы пока не передавали в сеть. - Мне хотелось закрыть глаза, когда на экранах начали мелькать новые изображения, но я заставил себя смотреть, участвовать, переживать этот ужас. - Большинство из них - молодые женщины и дети, - пояснил я. - Все женщины имеют один и тот же характер деформаций тела, маленькие девочки тоже. Маленькие мальчики - вот один из них - нет, это не кроликособака, а шестилетний мальчик. У него красный мех, и он уже половозрелый. На следующей серии изображений вы увидите, что его пенис поразительно большого размера - ага, вот он спаривается с одной из молодых женщин. Я рискую показаться грязным циником, но, похоже, оба весьма искусны в этом деле. Это явно не первый опыт для них. Про себя я сосчитал до трех, а потом погасил экраны и включил свет. Я перевел дыхание и посмотрел на застывшие лица. - А теперь я скажу вам, что, как я думаю, мы только что видели. До вас эти кадры просмотрели генерал Ти-релли, доктор Зимф и президент Соединенных Штатов, и все сошлись на том, что необходимо соблюдать исключительную секретность. Я скажу вам, что по поводу этих кадров думаю я. Боже, как я хочу ошибиться! Надеюсь, кто-нибудь встанет и предложит другое объяснение - очень хочется оказаться неправым. То, что мы здесь видим, все эти метаморфозы различных хторранских видов - никакие не мутации, не адаптации, не генетические дефекты и даже не естественная вариантность в пределах одного вида. Нет. Здесь мы наблюдаем намеренную трансформацию видов в новые формы. Я сказал, намеренную. Значит, за этим должно что-то стоять. Это либо какой-то разум, либо какой-то феномен, который происходит только тогда, когда ман-дала разрастается до определенных размеров и плотность населения в ней достигает предела. Я не знаю. Но эти кадры свидетельствуют, что мандала каким-то образом воздействует на своих обитателей, трансформируя их для своих нужд. Исключений здесь нет. Кое-кто из нас уже привык рассуждать о червях как об исконных хторранах - том разуме, который стоит за заражением. Если это действительно так - что пока не доказано, - тогда мы имеем дело с биологическим ви-. дом, который не боится переделывать себя в соответствии со своими нуждами. Но эти кадры доказывают, что какое бы хторранское существо ни вызывало эти трансформации, оно также хочет и может вызывать значительные трансформации и в биологии человека. - Я посмотрел в их испуганные глаза, и мне захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда. - Это и есть реальное будущее человечества - мандала. Наверное, сейчас настало время отметить психологический эффект хторранского заражения на тех людей, которые напрямую и повторно сталкиваются с его наиболее пагубными проявлениями. Это состояние называют фрустрационным психозом, или "синдромом красной королевы", и сейчас мы начинаем наблюдать его у значительного числа индивиуумов с низким порогом устойчивости к стрессам. Это не просто усталость от войны. Подверженные синдрому индивидуумы по-прежнему отвечают за свои действия и желают сражаться, при этом, однако, у них меняется самооценка собственной эффективности. Синдром проявляется в чувстве, будто все человечество изо всех сил стремится вперед, оставаясь при этом на мес-. те. На каждую эскалацию наших усилий, на каждое расширение фронта атаки на хторранское заражение оно отвечает новым распространением вширь и новыми адоптациями, которые сводят на нет все наши усилия. Возникает чувство, что мы не в силах сделать ничего такого, что заражение не могло бы нейтрализовать или поглотить. Подобное восприятие приводит к состоянию, близкому к психозу, когда человек ощущает опустошенность и страх, смешанные с навязчивой идеей, будто он должен изнурять себя все больше и больше. Операционный эмоциональный фон этого - озлобление, напряжение и недоверие. Прогноз неутешительный - способов лечения не существует. Ощущение тщетности усилий может стать абсолютным. Мы вышли за пределы своих возможностей. Мы не способны загонять себя дальше в этой безумной гонке. Мы не способны к дальнейшему наращиванию усилий - и в то же время не осмеливаемся остановиться. Рано или поздно в ходе наших боевых действий психологическое равновесие должно сломаться. Если мы как биологический вид не способны найти возможность победить, тогда остается единственная альтернатива - маниакальная истерия отчаяния. "Красная книга" (Выпуск 22. 19А) 24. ОБЕЩАНИЯ Сделав вывод, вы перестаете думать. Дав ответ, вы перестаете задавать вопрос. Соломон Краткий Мы не ложились спать допоздна. Совещание продолжалось весь день. Капитан Харбо через некоторое время исчезла, чем-то немного озабоченная, наверное, какими-то процедурными вопросами с бразильским правительством. Потом она снова появилась, но ког1-да стало ясно, что научная команда намерена проанализировать, проверить и переиначить даже самые мелкие детали предстоящей операции, опять тихонько выскользнула из зала, обильно снабдив нас бутербродами, прохладительными напитками и пивом на всю ночь. Совещание иссякло само по себе в половине третьего ночи. И не потому, что все было сказано, обсуждено и решено, - просто его участники слишком устали, чтобы продолжать. Нас опьянило богатство новой информации, а ее ценность эмоционально истощила. Моя голова гудела от звуков, образов, в ней по-прежнему эхом отдавались обрывки фраз и споров, отказываясь улечься и успокоиться. Я присел на край кровати, слишком уставший, чтобы двигаться. - Ты не заболел? - спросила Лиз. - У меня болит мозг. - Тогда тебе надо выговориться. Она села рядом, обняв меня за плечи. Некоторое время мы сидели молча, прижавшись друг к другу, не разговаривая и не шевелясь. - Я устал, - признался я. - Так устал, что у меня нет сил даже умереть. - Я знаю, что ты имеешь в виду. - Это касается не только экспедиции, дорогая. Это касается всего. - Она погладила меня по голове, и я продолжал: - Эти постоянные споры. Если бы можно было просто договориться и делать дело, то нам не было бы так тяжело. Иногда это даже... - Я почему-то вдруг вспомнил Уиллиг. - Иногда это кажется каким-то развлечением. Но меня сводит с ума наше постоянное "я не знаю". Когда же начнутся реальные ответы? - Я не знаю. - Зато я знаю, - заявил я. - Точно знаю, что мы начнем получать нужные ответы, когда кто-нибудь отправится в центр мандалы, останется там и будет передавать данные оттуда. И ужасно боюсь, что это буду я, потому что больше никто не сможет. - Я пристально посмотрел на нее. - Пожалуйста, не допусти этого, Лиз, как бы все ни обернулось. Обещай, что никогда не позволишь им послать меня в мандалу. Никогда. Она не задумывалась ни секунды. - Я обещаю. Никогда этого не допушу. Можешь рассчитывать на меня. Ее слова подействовали лучше любого обезболивающего. Теперь я позволил себе расслабиться в ее руках. - Давай ложиться, - прошептала Лиз. - Хорошо. Но ни один из нас не пошевелился. - Я все думаю, - осторожно начал я. - Дядя Аира снова выиграл. - Да, - согласилась Лиз. - Бразильские ученые дискредитированы. Бразильское правительство дискредитировано. А бразильский эксперимент - с ним теперь все ясно. Дядя Аира не смог бы спланировать лучше, если он вообще это планировал. - О, он планировал, все в порядке, - сказала Лиз. - Даже не сомневайся. Он предупредил меня перед отлетом: "Ты должна взять Маккарти только для того, чтобы он сорвал бразильцам их эксперимент. Не знаю, как он это сделает, но можешь на него положиться: он найдет способ". - Он этого не говорил. - Нет, сказал. - Я никогда не понимаю, шутишь ты или нет. - Давай просто скажем, что дядя Аира очень верит в твою способность ломать все там, где надо. Я покачал головой: - Я слишком устал, чтобы волноваться по этому поводу. - Давай спать. - Ладно. - На этот раз тебе придется пошевелиться. Лиз встала, подняла меня на ноги, начала раздевать, а я расстегивал ее пуговицы. - Хочешь, наденем ночную рубашку? - предложила она немного смущенно. - Или мне снова завернуться в американский флаг? - Я предпочел бы просто лежать рядом с тобой, крепко обнявшись, пока не засну, если не возражаешь. - Звучит райски. Не возражаю. Мы погасили свет, забрались в постель и постарались устроиться рядышком как можно удобнее. - У кого-то из нас слишком много локтей, - пробормотала Л из. - Виноват. Просто у тебя больше мягких мест, чем у меня. - Вот и положи голову на это мягкое место. Посмотрим, не полегчает ли тебе. - М-м-м, хорошее место. Отсюда открывается чудесный вид на другое хорошее место. - Я подвинул голову чуть вперед и начал целовать другое хорошее место. Какое-то время я счастливо причмокивал и даже немного помечтал, что снова нахожусь в безопасных мамочкиных объятиях и утром все образуется. Лиз погладила меня по голове и вздохнула. Но потом тем не менее я остановился. - Что случилось? - спросила она. Я покачал головой. - Все эти дети в гнезде, в загоне, не идут у меня из головы. То, что с ними сделали черви. Во что они превратились. В либбитов и кроликособак. - Я почувствовал, как из глаз потекли слезы. - Лиз, я хочу спасти всех детей в этом мире. Нельзя, чтобы дети умирали. Она снова погладила меня по голове. - Я знаю, дорогой, знаю. - У меня была маленькая девочка однажды - собственно, она есть и сейчас. Она выжила, знаешь. Но... я не знаю. - Мои слова текли медленно. - Я пытался дозвониться, но мне посоветовали держаться от нее подальше. Она вскрикивает при звуке моего имени. Я предал ее. Она боялась темноты, а я запер ее в шкафу. Мне пришлось это сделать, чтобы спасти ей жизнь, но... - Я покрепче прижался к Лиз. - Она была самой прекрасной малышкой и становилась все лучше. Я старался. Но теперь она... я не знаю. Мне не говорят. Мое отцовство аннулировано. Я больше не имею на нее законных прав. - Дядя Аира мог бы... - Нет. - Я лежал молча, прислушиваясь к реву мыслей в голове. Потом попытался объяснить: - Всегда одни мучения. Я не хочу никому причинять боль, но, похоже, что бы я ни делал, всегда находятся невинные люди, которые умирают. И всегда получается так, будто виноват я. Я больше не могу этого выносить. Не хочу больше никакой боли. - Мы все не хотим. - Нет. Я больше не хочу причинять боль другим. Я хочу делать добро. Хочу, чтобы люди любили меня. Хочу не чувствовать себя бесполезным, плохим. - Я считаю тебя хорошим, - сказала Лиз. - И знаешь еще что? - Что? - Ты вовсе не бесполезный. Ты просто не знаешь, какой ты сильный. - Сильный? - Ну да. (Я слышал смех в ее голосе.) Ты только подумай! Стоило тебе лишь нахмуриться, и четверти миллиона червей и целой мандалы как не бывало. А обошлось это всего лишь в несколько лишних киловатт. Тебе даже не нужно ядерное оружие. Ну, разве это не сила? Я невольно рассмеялся. Чуть-чуть. А потом сказал: - Послушай, дорогая, мне кое-что от тебя нужно. Она терпеливо ждала. - Я уже поговорил с Зигелем и Лопец. Они согласны. - Продолжай, - напряглась Лиз и перестала гладить мою голову. - Япура. Я знаю, что мы поменяли планы, но если в загонах опять окажутся дети, я хочу организовать спасательную экспедицию, чего бы это ни стоило. Она долго не отвечала. Потом наконец вздохнула: - Я не могу дать никаких обещаний. - А я не могу оставлять детей в мандале. - А я больше не могу позволять тебе рисковать своей жизнью. Ты мне очень нужен. Ты нужен войне. - Обещаю, что не буду глупо рисковать... Она прижала меня к себе. - Знаю, что не будешь. Я не позволю. - А потом добавила: - Пожалуйста, Джим, давай подождем и посмотрим, что мы обнаружим в Япуре. Напряжение в ее голосе нельзя было спутать ни с чем. Она боялась за меня так, как я сам не боялся за себя. Но есть вещи, которые ты должен делать. Просто должен. В своем родном мире гастроподы, по-видимому, ведут ночную жизнь. Трудность для них заключается в том, что условия на Земле настолько отличны от таковых на Хтор-ре, что полная адаптация, очевидно, невозможна. Нам точно известно, что гастроподы наиболее активны в приглушенном свете - ранним вечером, в сумерках и лунными ночами. Последние наблюдения показывают, что они особенно любят рассветные и сумеречные часы, но это нельзя считать окончательно доказанным. "Красная книга" (Выпуск 22. 19А) 25. ДИКИЙ ВИЛЛИ Организованная религия нужна тем, кто мыслит символами. Священная война - конфликт символов. Не молитесь всуе. Соломон Краткий Вместо того чтобы лететь прямо к Япуре, мы свернули на юг. По новому плану было решено держать корабль подальше от мандалы. Его вид производил слишком сильный возмущающий эффект - эффект Гейзенберга, - а мы не хотели повторять кошмар Коари. Какую бы ненависть мы ни испытывали к червям - а теперь мы ненавидели их сильнее, чем когда-либо, - нам приходилось напоминать себе, что цель экспедиции не разрушения, а знания. Окончательное изучение их смертоносной красной экологии могло стать самым мощным оружием, которое мы когда-либо использовали против Хторра. Необходимо было понаблюдать за обычным ходом жизни в поселении-мандале. Теперь мы знали, что мы не можем зависать над ними - эти существа были чересчур наблюдательны, чересчур осторожны. А когда они собирались группами, коллективный разум (равно как и коллективный страх), похоже, возрастал во много раз. По новому плану мы хотели встать на якорь в пятидесяти километрах к югу от мандалы и сбрасывать датчики с самолетов. Это серьезно ограничивало количество приборов, которые мы могли внедрить в мандалу До сих пор оставался нерешенным вопрос, стоит ли пойти на облет мандалы без огней, безлунной ночью, чтобы сбросить основную массу мониторов. Лично меня тревожило только возможное присутствие людей. Если бы забрать их оттуда... Хотя, с другой стороны, так ли уж сильно мне хочется спасти жизнь людям, которые сами пожелали жить вместе с червями? Родителям - нет. Но дети заслуживали шанс. А потом мне вспомнились кадры из Коари. Я сомневался, остались ли те дети вообще людьми. Но опять же... оставались ли мы все людьми? Кто знает? Кто осмелится судить? По каким критериям? Одно я знал наверняка - мне требовалась серьезная душевная перезарядка. События последних двух суток оставили нервный тик. События последних десяти дней опустошили душу. События последних шести лет уничтожили наивность. Я поймал себя на том, что слоняюсь по коридорам "Босха" с одного этажа на другой, от больше не секретного трюма лейтенанта Зигеля до наблюдательного салона в носу корабля. Теперь, когда бразильцы больше не путались под ногами, появилось совсем другое ощущение цели. В итоге я почему-то забрел в один из двенадцати кинотеатров воздушного судна. Он был связан через спутник с глобальной сетью. Здесь всегда что-то передавали - если не прямые репортажи, то записи. Я немного побродил по залу и уселся, даже не поинтересовавшись, какая идет программа, по какому каналу и по какой сети. Просто нашел в темноте кресло и бессознательно уставился перед собой. Во время модулирующей тренировки Форман говорил: "Ничего не происходит случайно. Вы получаете в точности то, что настроены получить". Наверное, он был прав. Я был настроен получить духовное наставление, но вместо этого получил Дикого Билла Айкока. Дикий Билл Айкок был самым свирепым, самым зажигательным оратором, метавшим громы и молнии, олицетворявшим собой гнев Божий, самым ловким возмутителем черни после того, как старый Дэниел Уэбстер1 выиграл у дьявола две схватки из трех за попечительство над адом. Лицо Дикого Билла заполняло огромный экран, являя собой малоаппетитный бугристый пейзаж монументальных черт. Некоторые считали его симпатичным. Лично я этого не находил. По-моему, при таком увеличении поры его кожи были слишком крупными. - Люди меня спрашивают, - говорил он с присущей ему соблазнительной хрипотцой в голосе, - как я могу верить в Бога, когда Землю пожирают живьем? Как я могу верить в предначертание? Во что здесь верить? Обеими руками он сграбастал пюпитр, на котором любил держать свой конспект, и наклонился к камере так сильно, что стал похож на нелепый гигантский воздушный шар, раздувшийся на весь зал. Я откинулся на спинку кресла. Стереоскопическое изображение имеет свои недостатки. - А знаете... - сказал проповедник Айкок, внезапно заговорив обычным голосом и немного отклонившись назад, - я могу понять их сомнения. Да, могу. Вы включаете телевизор, открываете газету, и все, что вы там находите, являет собой бесконечную череду историй о смерти, умирании и отчаянии. Вы барахтаетесь в мерзких новостях, всей этой блевотине и болезненных испражнениях, дьявольских пурпурных растениях и прожорливых красных червях. День за днем личное войско дьявола, уродливая и злобная гнусь жалит и терзает наши души. И картины эти продолжаются нескончаемо. Как можно испытывать что-то другое, кроме самых мрачных мыслей? 1 Настоящий Дикий Билл, или Буффало Билл (1846 - 1917) - американский охотник на бизонов и предприниматель, но прославился тем, что в 1883 году организовал первое театрализованное представление "Дикий Запад", а также благодаря литературным рассказам о его подвигах, чаше всего вымышленных. Дэниел Уэбстер (1782 - 1852) - американский политик, оратор и дипломат, трижды безуспешно добивался выдвижения своей кандидатуры на президентский пост от партии вигов, которая существовала с 1834 по 1855 год и находилась в оппозиции к демократической партии (республиканская партия тогда не имела большого политического веса). Где же Бог? - спрашиваете вы. Как наш Господь допускает все это? Могут ли эти дьявольские существа быть творением того же Бога, который создал шепчущее чудо огромных лесов и повергающее в благоговейное изумление волшебство огромных левиафанов в пучине вод? Мог ли тот же Бог, что сотворил прихотливость пчелы и вдохновенное трудолюбие обычного муравья, быть одновременно столь сумасшедшим, чтобы создать ядовитую чуму и заразу, губящую сейчас нашу планету? Вы знаете, друзья, я не устаю говорить о великом замысле Божьем с того самого дня, как впервые собрал свою паству. Да, я говорю об этом. Я никогда не терял веры, что у Господа поистине есть свой замысел. Но позвольте мне сказать, что я тоже всего лишь простой смертный, чтобы познать сущность великого замысла Божьего более того, на что способен мой слабый ум. Размах великого замысла намного превосходит способность любого человеческого существа понять его. А его детали настолько выше нашего понимания, что даже какие-либо предположения были бы верхом самонадеянности. В лучшем случае - в самом лучшем случае - любой из нас может быть лишь крошечным зубчиком на самом маленьком колесике в великой машине Бога, но и этого достаточно даже для самого самонадеянного. Мы должны упасть на колени, благоговеющие и благодарные за то, что нам вообще позволено знать о существовании столь величественного замысла. Да, я понимаю, что здесь заключен некий парадокс. Как мы можем служить замыслу Божьему, если не понимаем его? Это, мои друзья, и есть то, во что вы должны верить. Да, это то, во что нужно, должно и абсолютно необходимо верить. О да, это так. Да, мне также известно, что научные мальчики придумали всевозможные мудреные слова для обозначения происходящего здесь. Модные объяснения написаны и произносятся таким заумным языком, что среднему человеку - то есть нам с вами - их просто не понять. Порой кажется, что эти научные мальчики так же непостижимы, как наш Творец. Но я отдаю мою веру Богу, потому что верю: Он знает, что делает. Дикий Вилли сделал паузу, чтобы выпить воды. Интересно, не Форман ли его тренировал? Никогда нельзя зарекаться. Он обвел взглядом своих слушателей и одарил их улыбкой ценой в три миллиона - тщательно отмеренной улыбкой с дубленой кожей, римским патрицианским носом, крутыми скулами, наращенным подбородком, протезированными зубами, цветными контактными линзами и подсаженной шевелюрой. Этот человек выглядел как Авраам Линкольн, даже еще лучше. В своей изумительной манере он был, я думаю, прекрасен. Мне доводилось слышать, что в зените своей популярности, перед эпидемиями, он каждую неделю получал больше сотни предложений руки и сердца. - Я никогда бы не осмелился говорить от лица Господа, - продолжал он. - Нет, никогда. Есть ошибки, которых я никогда не совершу, и среди них присвоение прерогатив Бога. О, я допускаю, что иногда кажусь пустым и невежественным человеком. Вы слышали шутки насчет моего носа, моих волос, моих глаз. В молодые годы я прислушивался к телевизионным советчикам, которые говорили, что я буду вести службы лучше, если буду выглядеть лучше. Я сделал ошибку. Я послушался и перестал любить себя, как велел мне Господь. Но теперь я стал умнее. Я знаю, что мясо и плоть, в которые одеты наши души, не имеют ничего общего с настоящей красотой внутреннего духа, и в действительности телесная красота греховна, ибо не дает нам увидеть под ней истинного человека - плох он или хорош на самом деле. Телесная красота не доказывает красоту духа. Теперь я это знаю. К сожалению, я не могу вернуться назад, чтобы исправить ошибку, и я вынужден с ней жить. Я вижу ее каждое утро, когда смотрюсь в зеркало, и вижу в нем свидетельство того, что в один ужасный день я потерял веру в великий замысел Бога относительно меня. Но мне хочется, чтобы вы знали: я вновь обрел свою веру и свою силу. Вы знаете мою историю, и мне нет нуж-ды повторять ее еще раз. Вы знаете, как я упал на колени и молил о прощении и как на меня снизошла благодать и я понял, что моя работа - нести вам правду, чтобы вы знали о том жестоком уроке, который дался мне с такими мучениями. И теперь каждую неделю я стою здесь, и мое лицо служит живым свидетельством того, что человек может потерять веру и обрести ее вновь. Значит, остается надежда и для вас тоже. Да, - он приятно улыбнулся, - мужчина может быть таким же тщеславным и глупым, как женщина. Возможно, даже глупее. Я совершал ошибки, много ошибок. О да, я всего лишь такой же маленький грешник, как и вы. Я нахожусь в ловушке тех же самых человеческих слабостей, что и вы, таких же плотских вожделений и эгоистичных страстей, такой же жадности, ненасытности и злобной мстительности. Мы все находимся в плену подобных мыслей. Они составляют часть человеческой сущности. Но другая часть этой сущности - радостная часть - знание того, что любовь Бога дает тебе силу сопротивляться козням дьвола. Я напоминаю себе об этом каждый день, каждое благословенное солнцем утро и каждый расцелованный звездами вечер. Омытый любовью Господа, я нахожу в себе силы продолжать его работу. О да, это так. Но я отвлекся. - Он поднял свои бумаги и улыбнулся, как бы показывая, что дал себе на минуту увлечься. - Мне просто хотелось сказать, что да, я был тщеславен - но я никогда не был настолько тщеславен, чтобы говорить с вами от имени Бога или рассказывать, в чем состоит Его замысел. Нет, я бы не стал этого делать. Это было бы столь наглым и бесстыдным посягательством на Его исключительные права, что я заслужил бы только ваше неуважение и презрение. Да, есть мера даже для такого тщеславного грешника, как я. И если я злюсь на себя даже за возможность такого тщеславия, то можете себе представить, в какую ярость меня приводит вид других людей, бесстыдно потакающих своему позорному невежеству? Нет, вы даже не можете себе представить, как я взбешен сегодня. Я расскажу вам. На прошлой неделе я увидел в газете одну вещь, которая так разозлила меня, вызвала такую ярость, и отвращение, и просто страх перед упрямством и злобным презрением некоторых человеческих существ, что я не мог заснуть ни на минуту с тех пор, как увидел это. Нет, не мог. Я был потрясен и пришел в отчаяние, что эта ложь подается как научный факт. Это богохульство называлось неоспоримой истиной. Да, называлось! Вот, позвольте мне показать первую страницу воскресного научного приложения к "Лос-Анджелес тайме". Научные мальчики заявляют, что процессы, создавшие жизнь на нашей Земле, - это те же самые процессы, которые создали адских чудовищ, пожирающих сейчас наш любимый дом. Я должен сказать вам, что это просто ложь. Мне наплевать, сколько дешевых слов они обрушат на меня. Наплевать, сколько и каких они там нагородили машин, экранов, экспериментов и статистических данных - гора на гору, гора на гору. Мне просто наплевать. Им никогда не убедить меня, что эти существа, эти отвратительные краен о-пурпурные демоны и все бесчисленные жалящие, и ползающие, и летающие твари и все эти ухмыляющиеся маленькие розовые пушистые бесенята, которые прыгают следом за ними, - нет, им никогда не убедить меня, что все это создания того же Бога, который сотворил вас и меня. Нет и еще раз нет. Я знаю это точно так же, как то, что стою здесь сейчас перед вами с моим сердцем, гонящим горячую американскую кровь по моим венам. Эти твари - чем бы они ни были, за кого бы они себя ни выдавали, чем бы они ни казались - не могут быть созданиями Господа. Они не творения нашего великого Создателя и не часть его великого замысла. Но вы спросите меня - должны спросить: "А где твои доказательства, Билли? Как можно опровергать научные данные? Откуда у тебя такая уверенность, что эти твари не работа Бога?" У меня есть уверенность. И у вас она может появиться. Посмотрите на цвет этих существ. Посмотрите! Нечестивый малиновый. Жгучий алый. Неприятный пурпурный. Болезненный розовый. Пагубный оранжевый. Это не Божьи цвета. Эти чудовища самодовольно несут цвета сатаны. О, научных мальчиков они ловко одурачили, но меня не обманут. Дьявол тщеславен, даже тщеславнее меня. Он не мог устоять перед искушением. Его твари открыто хвалятся своей истинной принадлежностью перед всем миром! Вот откуда я знаю. - Он убежденно кивнул и повторил замогильным голосом: - Вот откуда я знаю. О да - дьявол постарался на совесть. Все смерти, все отчаяние, все умирание - реальное свидетельство того, что весь этот кошмар суть происки дьявола. Неужели вы и впрямь в глубине своего сердца верите, что наш возлюбленный Бог мог создать этот дьявольский выводок, чтобы пожрать своих детей? Неужели вы действительно считаете, что Господь, создавший вас и ваш мир, захотел бы злорадно уничтожить самую прекрасную свою планету? Нет, это не Божьи твари. А если они не Божьи твари, тогда их истинным автором должен быть тот, кто ждет внизу, страшный повелитель темных сил. Он опоясывает чресла для битвы даже сейчас. Это разведка боем перед Армагеддоном, а твари - предвестники ада! Прямо сейчас, в данный момент, когда я говорю с вами, сатана собирает свою рать для последней и самой кровавой войны за овладение раем. И после его победы каждый из нас, бедных проклятых грешников, будет сброшен с прекрасной Божьей зеленой планеты в самый ужас вечного огня и проклятия, что лежат внизу. Эти твари - рукоделье дьявола. Взгляните на них, и вы потеряете всякую надежду на самих себя, на свои семьи, на своих потомков до последнего колена. Дикий Вилли остановился, заметно обессилев под впечатлением собственного откровения. Он снова вцепился в пюпитр, повалился на него, словно в изнеможении, и оставался в этой позе долгие драматические секунды. Затем наконец он потряс головой, и его дикая черная шевелюра взметнулась над черепом, как хторранский пуховик, разлетающийся при первом дуновении холодного весеннего ветра. Медленно, очень медленно он поднял глаза и вперился мрачным взглядом в своих слушателей. - Где же тогда Бог? - вопросил он. - Почему он допустил это? Почему позволил проклятой чуме так безжалостно изуродовать лик нашей любимой матери Земли? Где Бог? Вот в чем вопрос! - Дикий Билл Айкок выждал, когда до аудитории дойдет значение этих слов. Не отрывая взгляда от своей мишени, он невероятно мягко кивнул и сказал: - Да, подумайте об этом. Где Бог? Я скажу вам, что означает быть Новым Христианином. Я буду говорить снова и снова - и вы поймете, где Бог. - Он сделал глубокий вдох и нараспев запричитал: - Мы все дети Бога. Больше того - мы частицы Бога. Мы - живые, дышащие частички, посредством которых Бог проявляет себя на Земле. Между вами и Богом не стоят никакие попы и епископы, кардиналы и папы. Есть только вы, и есть Бог. Вы связаны с Господом точно так же, как связано с Ним любое другое живое существо, рожденное на этой планете. Ваше предназначение, ваша цель - хотите вы признавать это или нет и будете ли жить ради этого или нет - быть одним из драгоценнейших инструментов Бога. Это пытался сказать нам Христос. Этого не захотел услышать Рим. Это то, что во все времена ни один Рим никогда не хотел слышать. - Снова напряженно наклонившись вперед, он понизил голос: - Бог повсюду. И если есть место, где Господь не свидетельствует о себе, если есть место во Вселенной, которое покинул Его Святой Дух, то это место должно разделить позор и имя ада. Итак, где же Бог? Покинул ли он Землю? Нет - это Его дети порвали свою связь с Богом! Вы хотите знать, где Бог? Взгляните на себя. Взгляните на свои поступки. Загляните в свои сердца и души и посмотрите, как вы исполняете свое предназначение. Любое место, где нет Бога, это - ад, и если Бог больше не проявляет себя в вас, то вы в аду и вместе с вами в аду Бог! Да, Бог в аду. Бог - во владениях сатанинских, потому что мы, все мы, потеряли веру в себя, нашу цель, нашу планету - наше собственное величие! И Бог в аду! Дикий Вилли, он же Крошка Вилли, он же Великолепный Вилли, он же Плакса Вилли, он же Буян Вилли, он же Дикий Билл Айкок с экрана указал пальцем на меня и на каждого, кто его слушал. - Пади на колени сейчас же и моли о прощении! - скомандовал он. - Бог есть последний источник искупления за все. Перестань обрачиваться задом к последней надежде человечества. Это твой долг! Пади на колени, и пусть у тебя текут слезы из глаз. Моли о прощении. Заново посвяти свою жизнь всему хорошему, чистому и святому и вернись в Его любящие объятия. Пересмотри себя заново и найди Бога, который выражает себя через всех нас. Пришло время нашей последней надежды. - Дикий Билл Айкок вышел из-за трибуны и упал на колени, слезы уже бежали по его щекам. - Присоединитесь ко мне в этой молитве, в этом святом объяснении с Богом. Пусть сгинут все злокозненные демоны сомнения и безысходности. Очистим от скверны распутства наши отчаявшиеся души. Давайте возродимся с новым духом святости. Давайте вместе вновь обретем нашу силу. Молитесь со мной сейчас! Я сидел оцепенев. В первых рядах люди, которых я знал, падали на колени перед раздутым, как у гоблина, гротескным человеческим лицом. Трудно испугаться еще больше, но мне хотелось присоединиться к ним. Я тоже хотел верить. Я было встал с кресла, но удержал себя - слишком сильно погряз я в своем сомнении, неверии и безысходности. - Дорогой Бог, это говорит твой бедный покорный слуга, - вопил Айкок. - Я грешил. Я потерял мою веру, и моя сила оставила меня. Моя плоть превратилась в воду, мои кости рассыпались во прах. Мои глаза больше не видят Твой благословенный лик и Твое бесконечное милосердие. Я потерял Тебя и сильно страдаю от собственной слабости. Я готов вырвать свои глаза, готов отрубить себе руки, готов вывернуться наизнанку. Я ненавижу свои грехи, ненавижу себя за свою слабость. Я лишился надежды, потому что потерял Тебя. Дорогой Отец, я вижу цену моих прегрешений. Я вижу ужасную, смертельную цену, которую вынуждены платить все мы; иена эта - страшные смерти, и болезни, и отчаяние. Я видел мои гордые города, превратившиеся в развалины, мои иссохшие поля. Я видел, как сохнут и умирают мои дети. Но все это лишь прах на ветру, мой Господь, по сравнению с чудовищными ранами, которые я нанес Тебе. Я предал Тебя, мой Боже. Я предал все Твои заветы. Мои грехи записаны Твоей кровью. Я не заслуживаю ничего, кроме презрения. Но, о мой Бог, мой дорогой Боже в аду, я молю Тебя сейчас, зная, что источник Твоей любви неиссякаем, что запасы Твоего сострадания и милосердия бесконечны, что Ты просишь от нас только одного - прийти к Тебе с открытыми сердцами, дабы они наполнились Твоей любовью и мы смогли бы, куда бы мы потом ни пошли и какую бы Твою работу ни выполняли, делать все, что необходимо Тебе. Дорогой Господь, загляни в мое сердце и убедись, что я говорю искренне. Видишь? Мое раскаяние полное, поэтому позволь мне избавиться от ненависти, злобы и отчаяния. Пожалуйста, Господ