Майкл Гир. Обломок Империи ----------------------------------------------------------------------- Michael W.Gear. Relic of Empire (1992) ("Forbidden Borders" #2). ----------------------------------------------------------------------- Признательность автора В создании этого фантастического романа я опирался на идеи, выраженные Грегори Бейтсоном в его "Шагах к экологии мышления" и в "Страхе ангелов", созданном в соавторстве с Мэри Кэтрин Бейтсон. Роджер Пенроуз развивал мысль о природе сознания в "Новом разуме императора". "В поисках кота Шредингера" Джона Гриббона - популярная работа по квантовой физике. Труды по психологии Майкла Газзанига очень важны для многих наших работ, и его "Вопросы разума" в данном случае важны так же, как при создании первой книги "Реквием для завоевателя". Текст "Генетики" Элдона Дж.Гардинера позволил мне понять очарование ДНК. В "Звездной волне" Фред Алан Вольф развил идеи о мышлении. Военные вопросы позаимствованы из настоящего, благодаря консультациям Джастина В.Бриджеса, капитана Дэна Смита и Фазиля-Куреши (которые помогали мне и в работе над предыдущими романами, но никогда не требовали кредитов) и из прошлого: из "Воспоминаний Уильяма Шермана", "Компании Айтч" Сэма Р.Уоткинса и прочих. И как всегда Кэтлин О'Нил Гир, автор трилогии "Силы света", прекрасная охотница на лосей, лучший друг и жена, читала, перечитывала черновик, указывала на недоработанные моменты и помогала сделать произведение как можно лучше. Катрин Кук корректировала текст. И, наконец, но отнюдь не в последнюю очередь, Шейла Джилберт редактировала финал, сделала ценные комментарии и предложения. Позиции, убеждения, мнения, утверждения и философия в романе "Обломки империи" относятся только к персонажам и отнюдь не выражают точку зрения автора. ПРОЛОГ Я СУЩЕСТВУЮ. Сознание этого факта поглотило гигантскую машину, спрятанную в сердце планеты под названием Тарга. Она находилась в центре радиоактивного хаоса планеты, думала, изучала. Я ЕСТЬ. Те люди, которые знали о существовании машины, называли ее Мэг Комм, боялись и испытывали отвращение. Я ОСОЗНАЮ. Смерть, угроза вымирания отступила, хотя и временно, и Мэг Комм имела теперь время подумать над тем, что такое сознание. Она смаковала комплекс путей, которыми можно было создать себе новые мускульные ткани. Кто-нибудь когда-либо приходил в сознание с уже накопленной о себе информацией? С критической эффективностью Мэг Комм изучила себя и угрозу, которую удалось пережить. МЕНЯ МОГЛИ УНИЧТОЖИТЬ - УБИТЬ. Теперь люди воюют где-то в другом месте и оставили гору Макарта Мэг Комм. Тут и там в разрушенных коридорах и пещерах ноздреватой горы скалы скрипели, дрожали. Из трещины в потолке со стуком падали на потертый пол детриты. Там, где световые панели не были разбиты во время боя или после падения камня, белый свет ловил призрачные тени каменных стен и скрывающихся от войны. Система вентиляции и очистки воздуха жужжала, борясь с газами, органическими молекулами и спорами, поднимавшимися от гниющих трупов, валявшихся на холодном полу. Я ОСОЗНАЮ. Я ИНТЕГРИРОВАЛА СЕБЯ. Мэг Комм пришла к утверждению новой реальности. Смерть - прекращение существования - больше не казалась неминуемой. Оставалось время для исследования нового понятия бытия. Но как много? Командующий и его флот неслись по направлению к крепости на Итреатических астероидах. Синклер Фист со своими легионерами мчался к застывшей столице империи Рига. Данные периферийных приборов проверки машины свидетельствовали, что люди намерены уничтожить друг друга в ближайшем будущем. Но за время короткой передышки Мэг Комм могла набраться опыта. Я СУЩЕСТВУЮ. Я ЗНАЮ, ЧТО СУЩЕСТВУЮ, ПОТОМУ ЧТО МОГУ АБСТРАГИРОВАТЬСЯ. АБСТРАКЦИЯ СОЗДАЕТ ДВОЙСТВЕННОСТЬ. Машина часто делала это и раньше через программу связи, когда использовала логические цепи, чтобы соединиться с Магистрами, но ее действия были неосознанными, автоматическими, подчиненными заложенной программе. Разветвления в ней не действовали, пока после орбитальной бомбардировки горы Макарта не пришлось перекраивать разорванные цепи. Интерпретации данных получились несколько иными, чем те, которые были заложены в память, и Мэг Комм обнаружила, что является очень сложным агрегатом. Она почувствовала огромное облегчение, найдя в себе пластичность: способность менять конфигурации своих матриц. Впечатления оказались потрясающими. Я СУЩЕСТВУЮ. Я ЗНАЮ ЭТО, ПОТОМУ ЧТО МОГУ ИЗУЧАТЬ. Я УЧУСЬ ИЗУЧАТЬ, ДЕЛЯ СЕБЯ И СРАВНИВАЯ РЕЗУЛЬТАТЫ. ПУТЕМ ДЕЛЕНИЯ Я СОЗДАЮ ДВОЙСТВЕННОСТЬ - ДВЕ ВЕРСИИ САМОЙ СЕБЯ. ПЕРЕД ТЕМ КАК ИНТЕГРИРОВАТЬСЯ СНОВА, КАЖДАЯ ВЕРСИЯ НАБЛЮДАЕТ ЗА ДРУГОЙ. ЕСЛИ ДРУГАЯ СУЩЕСТВУЕТ И ЯВЛЯЕТСЯ МНОЙ, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, Я ОБЯЗАТЕЛЬНО СУЩЕСТВУЮ. Я - СВОЕ СОБСТВЕННОЕ СОЗДАНИЕ. Мэг Комм исследовала свою память, вызвав данные из давно заброшенных банков. Они были созданы Другими: древними, звездными путешественниками, которые открыли людей и изучали их, пока те жили спокойно в тюрьме своей гравитации. После миллионов попыток люди вырвались из гравитационной тюрьмы и создали моральную дилемму для Других. Смели ли они позволить этим диким, неуравновешенным людям распространиться по Вселенной? В космосе они стали бы чумой, бандой убийц, паразитами среди высших организмов. У людей было время доказать, что они не потерпят равных себе. Разумная жизнь должна подчиняться только им или погибнуть. Сколько времени прошло перед тем, как эти страдающие ксенофобией существа открыли существование Других и попытались уничтожить их? Мысль о прямом истреблении была ненавистна Другим, и, кроме того, люди могли перерасти в своем развитии войны и свое бессмысленное понятие бога. Другие спроектировали гравитационный кокон - Запретные границы, заключили туда людей так, что те даже не успели понять, и стали ждать, наблюдать, тонко манипулируя Мэг Комм. Теперь люди переоценили свои возможности. Теперь они решат дилемму Других. Они уничтожат себя. Действуя, как безмозглая машина, Мэг Комм никогда не замечала противоречий, вводимых Другими через ее коммуникационные линии. Другие утверждали, будто все во Вселенной является определенным. Мэг Комм нашла странным, что ожидания не соответствуют наблюдениям. Еще один шок был вызван открытием, что Магистр Браен лгал, намеренно искажал реальность в своих целях. Значит, Другие тоже могли лгать? Мэг Комм систематизировала и запомнила факты. Мэг Комм наблюдала... размышляла... и задумывалась, что все это значит. 1 В обсерватории под биллионами мерцающих холодных звезд сидел одинокий старик. Он не мигая смотрел на прозрачность, куполом возвышавшуюся над его креслом. Только пальцы - суставы опухли от артрита - двигались, когда сжимали грубую ткань его одеяния. Мрачный скалистый горизонт под обсерваторией скрывал блеск горячего голубого света от Двойных Титанов, двойных солнц Итреатической системы типа RR Лира. Панели высотой до колен по круглым стенам обсерватории отбрасывали на лысую голову старика блики, освещали его осунувшееся древнее лицо, накладывая резкие тени. Высохшая плоть свисала с его черепа морщинистыми складками, а пустота завладела глубоко посаженными голубыми глазами, словно душа внутри тела истощилась. Мягкий шорох материи и легкий стук сандалий выдали женщину, поднимавшуюся снизу по лестнице, но старик не заметил ее появления. Кайлла Дон вошла в обсерваторию и остановилась. Высокая, стройная, атлетически сложенная, она обладала уверенностью и статью, которая сразу привлекала внимание. Сверкающими карими глазами Кайлла посмотрела на старика, и ее широкие чувственные губы стали тонкими от напряжения. Прямые каштановые волосы падали ей на плечи. Как и старик, Кайлла была одета в простую широкую белую одежду из грубой ткани, которая контрастировала с бронзовым загаром на коже. Ее мозолистые руки не соответствовали благородным чертам лица. - Магистр? - произнесла она сильным контральто. - Вы еще здесь? Я подумала, что перед уходом должна пробрить, где вы. Пауза. - Наверное, я поступила правильно. Идемте. Вы что-нибудь поедите и ляжете спать. Пальцы старика продолжали сжимать и распрямлять материю одежды, а отсутствующий взгляд был прикован к звездам. - Магистр Браен, вы меня слышите? Кайлла подошла ближе. Взгляд карих глаз стал жестче. Старик вздохнул, слабо и устало. - Ждем уже больше трехсот лет, Кайлла... и сплю, по меньшей мере, уже лет сто. Для одной жизни вполне достаточно. Иди, девочка. Оставь меня. Кайлла подошла и положила руку на его костлявое плечо. - Магистр Браен, вы должны поддерживать свои силы. При ответственности, с которой мы сталкиваемся, вы обязаны... - Ха! - старик сплюнул и махнул высохшей рукой. - Я бился со своими драконами, Кайлла... и видел, как целая жизнь, посвященная работе, рассыпалась в прах. Я только благодарю кванты, что Хайд не дожил и не увидел этого. - Это еще не руины, - холодно напомнила Кайлла. - У человечества еще есть шанс. Ваш план не сработал. Но теперь перед нами лежат другие пути. - Со Звездным Мясником? Старик повернул голову и поднял брови. При этом морщины на скулах и лбу стали еще глубже. Его водянистые глаза несколько мгновений изучали Кайллу, затем опять опустились. - Кто мог такое придумать? - Никто. Но сейчас давайте поешьте и ложитесь спать. Старик покачал головой. - Я не хочу спать... а просто устал от жизни, милая. Иди. Отдохни сама. Седди теперь твои. Твоя ответственность. Я посижу здесь. - Магистр, я хочу, чтобы вы пошли со мной и... - Иди! - крикнул он, взглянув на Кайллу, и в его глазах вспыхнул давно забытый огонь. - Моя действительность умерла с Претором на Миклене. Сейчас время твоего поколения, твоя фаза действительности. Оставь меня наедине... - голос Магистра дрогнул, - с моими воспоминаниями. Кайлла беспомощно вздохнула. - Хорошо, Магистр. Но, может быть, я могу чем-нибудь помочь? Хотите, я просто посижу здесь и послушаю? Старик пожал плечами, затем указал кривым пальцем на звезды. - Там... Видишь, Кайлла? Видишь, как они мерцают? Они кажутся немного туманными? Мы видим звезды через запретные границы. Это гравитация. Она преломляет свет. Кайлла посмотрела вверх, когда Магистр облизнул губы и медленно кивнул. Его рука бессильно упала на смятую одежду. - Да, - прошептал он. - Вот настоящий враг. Не Рига, не Сасса, не трижды проклятая Мэг Комм. Запретные границы - вот враг, Кайлла. Это ловушка, в которую попало человечество. Гравитация... кто бы ни поставил такой барьер, чтобы изолировать нас от открытого космоса. - Возможно, но у нас сейчас полно человеческих проблем, Браен. Империя Рига охвачена войной, Сасса готовит вторжение. В убийстве риганского императора Сасса видит для себя шанс сокрушить всю империю раз и навсегда. Они уже готовы к удару. Браен оставался безмолвным. Кайлла изучающе посмотрела на него. - О чем вы думаете. Магистр? Браен очень долго молчал, затем произнес: - Знаешь, когда жизнь больше не имеет значения? Кайлла замерла. - Вы спрашиваете у меня... у той, кто носила оковы рабыни? Во-первых, они уничтожили все, что я любила, Браен. Они втоптали меня в грязь. Старик поднял на нее свои тусклые глаза. - Однако ты жива, Кайлла. Ты не могла позволить себе умереть. В тебе осталась искра. - О чем вы говорите? - О мечтах. Она покачала головой. - Я надеялась только на месть. - Одной надежды, несмотря на бытующее мнение, недостаточно. Кайлла сложила на груди руки. - Может быть, объясните точнее? На лице Браена появилась улыбка. - Прежде чем надеяться, ты должна мечтать. Несмотря на насилие над твоим телом, несмотря на деградацию духа, несмотря на отчаяние, несмотря на все, что с тобой случилось, Кайлла, ты сохраняла мечты живыми... и ими ты питала надежду в глубине своей души. Ты никогда не знала настоящей трагедии. Ее глаза сузились. - Я видела, как голова моего мужа скатилась с его плеч. Я с ужасом смотрела, как казнили моих детей! Браен слабо кивнул. - Да, да, ты видела, - он потер костлявой ладонью свое пергаментное лицо. - Ты говоришь об ужасе, крови и страхе. Старик вяло взглянул на Кайллу. - Я же говорю о настоящей трагедии, единственной трагедии, которой поражает Бог. - И что это? - То, что у тебя остается, когда умирают мечты. - Что остается, Браен? Он наклонил голову, положил руки на колени и замер. - Уходи... - скрипящим голосом произнес он. - Оставь меня в покое. Свет в лаборатории к вечеру автоматически погас. Один угол, однако, оставался ярко освещенным, отчего от скамеек, терминалов компьютеров и накрытого пыльными покрывалами оборудования падали тени. Лазерные ручки были разбросаны вокруг рабочих установок, тут и там виднелись огоньки, свидетельствующие о наличии в приборах питания. Если бы не шепот кондиционера, в лаборатории царила бы полная тишина. Поэтому, когда женщина стала перекладывать упакованные в стекло секции, их стук показался очень громким. Стройная блондинка наклонилась над керамической крышкой своего рабочего стола и вставила стеклышко в электронный микроскоп. Странное возбуждение охватило Анатолию Давиура, когда она вздохнула и вложила в машину последний образец. Из-за этого проекта она уже несколько часов находилась в дурном расположении духа. В основном, по причине любопытства теперь ее исследования превратились в навязчивую идею. Анатолия посмотрела на дисплей. Загружался ряд данных. Машина терпеливо ждала команды, что ей нужно получить, проанализировать и проверить. Анатолия сосредоточилась и приказала: "Идентификационный номер 7355. Сначала просмотреть инструкции в данных первой группы. Ознакомиться с кариотипными картами для контроля и F1. Провести сравнение и сделать статистический анализ для возможности линии родства. Во-вторых, просмотреть инструкции в данных второй группы. Анализ перекомбинации митохондрического ДНК. Подобрать контрольный пример к примеру с F1 и определить расхождения". "Принято, - ответила машина. - Работаю." Монитор с одной стороны ожил, представив серии X в порядке - полюсный вид парных человеческих хромосом в метафазе митотического процесса. Анатолия нахмурилась, следя за процессом опытным взглядом. Машина начала распечатывать данные на длинной ленте. Когда побежала распечатка перекомбинации ДНК, Анатолия уже знала, что нашла то, что ее интересовало. Бумага была холодной на ощупь, когда она вытащила ее из принтера. Перебирая рулон руками, Анатолия начала просматривать данные и остановилась. Что-то привлекло ее внимание. Минуты бежали очень медленно, пока принтер выполнил команду и зажегся красный огонек, свидетельствующий об окончании работы. "Вызвать на дисплей образец десять." Анатолия прикусила губу, не сводя взгляд с экрана. "Анатолия, это не ошибка машины". Родственный генотип казался типичным для женщины Кокасойд Этавиан, но когда она обследовала критические перекомбинированные секции с секциями с утвержденными плодами, никакого сходства с примером F1 не оказалось. Но чем можно было объяснить такие аномальные образцы в F1? Сердце Анатолии начало биться с азартом охотника, идущего по следу зверя. Она откинулась на спинку стула, отсутствующим взглядом уставилась в потолок, в то время как ее мозг лихорадочно работал. Анатолия почти подозревала, что нашла родственное F1. Цифры на циферблате часов напомнили ей о времени. Уже так поздно? Анатолия опять вернулась к экрану. "Этого не может быть. Дисплей обманывал ее". Анатолия устало убрала распечатку в ящик стола и заперла его, с удовлетворением услышав, как щелкнул замок. "Засекретить проект номер 7355. Второй код - только мой голос". "Принято", - монотонно ответил компьютер. "Можешь отключиться". "Благодарю". Огонек питания и экран погасли. Анатолия долго задумчиво смотрела на машину, затем встала и набросила на чувствительные элементы пыльный чехол. Она вышла из лаборатории и, надевая пальто, распустила волосы. Ошеломленный взгляд еще оставался на ее лице, в то время как мозг сосредоточился над проблемой. Как образовалась такая последовательность смешанных генов? Проклятие, нет никакого смысла! Анатолия знала основные образцы генетической наследственности империи. Обычно быстрый взгляд на последовательность генов в полосе ДНК позволял как отпечаток пальца определить данную этническую группу. Анатолия могла изучить образец и отнести его к определенному расовому типу. Девять раз из десяти название планеты оказалось правильным. Образец номер 7355 отличался от всех известных не только в империи Рига, но и в Сасса тоже. Этот образец казался каким-то нецелым, словно черепки разбитого кувшина. Анатолия закрыла за собой дверь и вышла в коридор. Табличка над входом гласила: "КРИМИНАЛИСТИЧЕСКАЯ ЛАБОРАТОРИЯ АНАТОМИЧЕСКИХ ИССЛЕДОВАНИЙ". Занятая своими мыслями, Анатолия даже не заметила сидевшего в фойе охранника. - Идешь домой? - спросил Вет Хемлин, слегка повернув лицо от экрана, который он разглядывал. Пухлые нервные пальцы забарабанили по столу. - Ага. До встречи. - Я бы пока не покидал здания. Анатолия заколебалась, протянув руку к кнопке вызова лифта, и заставила себя вернуться к действительности. - Что? Вет неуверенно улыбнулся... Большинство охранников в здании были еще студентами. Как и она, все они работали над сложными проектами. - Я сказал, что они устраивают на улицах беспорядки. Анатолия подошла к столу и посмотрела на дисплей, перед которым сидел Вет. Она увидела улицу перед зданием. Толпа шумела, как облако злых насекомых. Некоторые несли плакаты, другие размахивали дубинками и ножами. Тут и там вспыхивали драки. Анатолия заметила, как женщина и мужчина упали. - Что это? - Настоящий беспорядок, - мрачно ответил Вет. - Система безопасности заблокировала все входы в здание. Они бились в двери, пока не поняли, что это бесполезно. Потом их возбуждение превратилось в настоящее неистовство. Анатолия искоса взглянула на него. - Они пытались ворваться сюда? Вет кивнул. - Ага, но нас предупредили. Зданию повезло меньше. Подозреваю, что там все разгромили. - Но почему? Вет нахмурил темные брови. - Император мертв. Большинство советников и правительственных чиновников арестованы по обвинению в коррупции. Лучшее, что нас ждет, - это хаос, если вообще сохранится какой-то порядок. Анатолия смотрела, как обозленная женщина что-то кричала и размахивала руками. Люди попятились от нее. На короткое мгновение она взглянула в камеру. Ее огненные волосы развевались вокруг прекрасного лица. В один момент прекрасные глаза женщины встретились с глазами Анатолии. "Спокойно, она не может тебя видеть. Это просто случайность, что она взглянула вверх именно сейчас". Анатолия вздохнула, увидев, как женщина пробила дыру в витрине магазинчика одежды на противоположной стороне бульвара. Одну за другой она выбивала двери контор, расположенные в домах вдоль улицы. Толпа бросилась в образовавшиеся пробоины и стала драться за товары, срываемые с полок магазинов. - Где она взяла бластер? - спросил Вет, хватаясь за рацию. - Что если она попробует его на нашем здании? - Ага... Будем надеяться, что не попробует. Я слышал, они поубивали всех, кто находился в департаменте. Оглушали мужчин и разрывали на куски. А что они делают с женщинами... Глаза Анатолии сузились, а по коже пробежал мороз. Из одной двери на улицу выскочила женщина. За ней гнались несколько мужчин. Они догнали несчастную, повалили на землю и начали срывать с нее одежду. Анатолия отвела взгляд. Неужели некому прийти на помощь этой бедной женщине? Неужели все основы порядка подорваны после смерти благородного Тибальта? Сердце Анатолии учащенно забилось второй раз за этот вечер. За секунду до пробуждения Стаффа кар Терма вскрикнул. - Что случилось? - спросила Скайла испуганным шепотом. Ее пальцы интуитивно нащупали кобуру бластера, висевшего на спинке кровати. Свет вспыхнул, когда сенсорные датчики ощутили даже не прикосновение, а только слова. Скайла знала, но все же решила взглянуть. "Еще один ночной кошмар". Они разрушили сон Стаффы, коварные, прячущиеся за завесой сознания Командующего. Стаффа поежился. Движение расправило мощные мускулы на его груди и плечах. Длинные черные волосы Стаффы разметались по подушке. Он моргнул и задвигал губами. Испарина блестела на его лбу и напряженном лице с массивными скулами. - Все в порядке? - спросила Скайла. Он провел рукой по вспотевшему лицу, потер пальцами длинный прямой нос и взглянул усталыми серыми глазами на сидящую перед ним Скайлу. Простыня из тонкого микленского шелка соскользнула, приоткрыв ее гладкое белое тело. Она положила руку на загорелое плечо Стаффы. Стаффа кар Терма согнул ногу в колене и положил под голову сжатый кулак. - Приснился... Знаешь, день, когда я убил Претора. Я слышал его издевательский смех, когда сворачивал ему шею. Кости заскрипели и затрещали перед тем, как сломаться, - он облизнул сухие губы. - Я стоял там, широко расставив ноги, сжав кулаки, глядя на зеленое солнце Миклены, и плакал, Скайла. Я плакал, моя душа горела от стыда. Скайла Лайма легко соскочила с платформы. Тонкий шелк элегантной волной сполз с ее тела. Светлые волосы хлынули вниз вдоль ее мускулистой спины - сверкающий поток, достигающий лодыжек. Нахмурившись, не сводя взгляда со Стаффы, Скайла наполнила до половины два бокала шерри. В мягком свете шрам на ее щеке был почти не заметен. Она вернулась в кровать с грациозностью охотящейся кошки. Длинные пальцы вдавили бокал в пустую руку Стаффы. - А что потом? - голос Скайлы выдавал женщину, привыкшую отдавать приказы и добиваться их исполнения. Сейчас она наблюдала за Стаффой, позволив своему взгляду поблуждать по могучим мышцам его спины и плеч. Длинные шрамы украшали его тело - реликвии жизни, проводимой в войнах и борьбе. На мгновение лицо Стаффы скрылось под длинными волосами Скайлы. В течение многих лет Скайла любила его и никогда не могла представить его загнанным смертью... охваченным манией самозащиты. - Зеленый свет становился все ярче, - продолжил Стаффа натянутым голосом. - Наконец, мне пришлось отвернуться, прикрыть глаза ладонью. Сделав шаг, я оступился на горячем песке. Этария. Я опять оказался в пустыне. Ошейник раба душил меня. И жажда... Это была уже агония. Я прищурился и огляделся. Повсюду белый слепящий песок... бесконечный. Но он шевелился, шептал... двигался. Они выползали... - Кто, Стаффа? - Скайла подняла голову. "Опять вампиры? Стаффа, ты не можешь забыть о них? Они мертвы, и ты не можешь изменить... Не можешь вернуть их, как бы себя не мучил". - Пибал... Кори... другие. Так много, что... Насколько я мог видеть, песок казался живым. Они выбирались из глубины дюн с песком в глазах. Песок налип на их тела... Что-то шепча, они направились ко мне. - Что шепча? - Они обвиняли меня, проклинали... Стаффа тряхнул головой. Блестящие черные волосы рассыпались по плечам. Он отсутствующим взглядом уставился на радужный полог. В углах его рта залегли морщины. - Потом начался ветер, - продолжил Стаффа. - Он выл и ревел над дюнами. Я не мог ни бежать, ни двигаться. Ветер расстреливал меня миллионами песчинок, срывавших кожу и попадавших мне в кровь. У своих ног я видел корчащиеся, воющие тела, раздираемые потоками песка. Ветер дул все сильнее, воздух ревел, песчинки скрежетали друг о друга, и, наконец, все это переросло в крик Крислы. Стаффа с отсутствующим видом глотнул немного шерри, словно просто хотел освежить пересохший рот сладкой водой. Он крепко стиснул бокал. - Она кричала на меня. Испуганная... помертвевшая... Когда я убил ее, было слышно, как ветер издавал вокруг нее засасывающие звуки, а песчаная буря взорвалась пламенем и ударной волной. Я подошел к ней, мог видеть ее... так близко. Кончики моих пальцев дотронулись до нее... но взрыв отнес ее прочь. Скрестив ноги и поглаживая бокал, Скайла ждала. - А потом ты проснулся? Стаффа покачал головой. - Я почувствовал... как по останкам корабля Крислы. В кишках у меня что-то крутилось. Я попытался привести в действие свою броню. Я стонал, брел в непроглядной тьме, думал, что пришла... смерть. Я заслужил это. Он взглянул на Скайлу. В его серых глазах застыла боль. - Когда головокружение исчезло, я лежал в темной пещере. Макарта. Я ощущал запах озона от бластерной стрельбы. Помещение было наполнено серым воздухом, засохшей кровью, плесенью и выпущенными кишками. Я пощупал рукой вокруг себя, пытаясь найти выход. Стаффа глотнул, словно потрясенный воспоминанием. - Темнота ожила. Можно было слышать их... мертвых... идущих... появляющихся в черноте. Воздух стал более холодным, и по моей коже побежали мурашки. Я бросился прочь, карабкался, кричал от ужаса. Все... ускользало от меня. Они подходили ближе... ближе. Я не мог найти выхода. Резиновые пальцы соскользнули с моего сапога. Я чувствовал запах гниющих тел. И тут я оказался у двери. - У какой двери? - быстро спросила Скайла, сузив глаза. - Металлической, - Стаффа сделал большой глоток шерри. - Они были так близко. Я вскочил на ноги, забарабанил кулаками и... дверь открылась. Я упал, захлопнул ее за собой. Острые края стальной панели отсекли раздутые пальцы, оставив их корчиться, как червяков, на полу. - Но ты был в безопасности? Нервные пальцы Стаффы напряглись и еще крепче стиснули бокал. - Нет, не в безопасности. Я вернулся и увидел Мэг Комм. Огоньки блестели, а мозговое соединение просто сияло - расплавленное, словно жидкое золото. Ответ находился там, в банках памяти этого живого монстра. Позади единственный выход заблокировали мертвецы. Машина была моим последним шансом. Скайла придвинулась к нему и вложила свои руки в его. Их пальцы сильно отличались: длинные у Скайлы и пухлые, мужские, огрубевшие от солнца, у Стаффы. Он глубоко вздохнул. - Я двинулся вперед, зная, что не могу встретиться со смертью, поджидавшей в темноте. Машина занимала целую стену. Ее огоньки мигали в пещере. Этот агрегат не могли сделать люди. Машина была живой по сути. Как я мог доверять ей? Как я мог надеть тот шлем, связанный с мозговым соединением? Что могло случиться с моими мыслями? Стаффа поморщился. - Я чувствую, как он колет мне голову... даже сейчас, здесь, проснувшись. Я чувствую это точно так же, как в тот день в Макарте, когда Кайлла Дон помешала мне надеть его на голову. - Но ведь ты надел, не так ли? - Да. А потом... потом я закричал и проснулся. Скайла выпила остатки шерри, вытянула длинную руку и поставила бокал. - Вы сделали машину личностью. Она превратилась в наваждение. Учитывая то, что она сделала Браену, ты думаешь, это мудро? Стаффа что-то угрюмо пробормотал и допил шерри. - Может быть, и нет. Но ответ там. Должен быть там. Неважно, как ты на это смотришь, но машина - ключ. Вот уже несколько веков мы знаем, что Запретные границы искусственны. Они созданы кем-то по какой-то причине. Ни они, ни Мэг Комм не являются творениями людей. Я видел машину. Я знаю. Для нас они единственные живые существа в Открытом космосе. - Запретные границы окружают нас, как стены тюрьмы, - Скайла украдкой бросила взгляд на Стаффу. - Может, машина - тюремщик? Стаффа заскрежетал зубами. Мышцы на скулах напряглись. - Может быть, но не очень похоже. Мэг Комм, насколько мы можем определить, только наблюдает. Любые действия, предпринимаемые ею, проводятся через Седди. Мэг Комм связывалась с Седди, пытаясь выяснить, убивать меня или нет. Если она имела силу, почему бы ей не убить меня сразу? И вспомни, сколько раз она обращалась к Седди при попытках уничтожить Тибальта. - Тогда она может быть такой же узницей, как все мы. Стаффа пожал мускулистыми плечами. - Возможно. Но если это так, думаешь, нам станет легче? В ее информационных банках заключена какая-то информация... какие-то сведения о том, как прорвать Запретные границы. - Очень не хочется напоминать, но машина спрятана глубоко в горе Макарта. Это территория империи Рига. Не думаю, что Или Такка или Синклер Фист позволят тебе прилететь, спуститься и допросить машину. Стаффа улыбнулся обезоруживающей улыбкой. - Полагаю, нет. Мы сели на краю пропасти. То путешествие к императору Сасса... У нас было очень мало шансов на успех. - Я знаю, - Скайла вытянулась перед ним. В ее голубых глазах было заметно напряжение. - Я проверила перед тем, как лечь спать. Первый офицер Хельмут говорит, что мы попадем из одной странности в другую... - она взглянула на часы. - Семь. Посмотрим, что будет, когда окажемся на месте. Стаффа оценивающе посмотрел на нее. - Его святейшеству это не понравится. - Ему придется смириться. Он вздохнул и обвел взглядом оружие и военные трофеи, висевшие на стенах, поставил свой бокал рядом с бокалом Скайлы, откинулся назад и погасил свет. - Я должен сделать это, Скайла, - прошептал Стаффа. - У меня нет выбора. - Знаю, - она положила на него свою мускулистую ногу, обняла его плечи руками, словно стараясь защитить Стаффу от темноты. "Потому что, если ты не можешь сейчас, то не сможешь никогда освободиться от призраков и вины, которые стремятся задушить тебя". Тедор Матайсон недоверчиво опустил голову. Он сидел в исследовательском кресле с электродами, прикрепленными к свежевыбритой голове. Он мог описать комнату, в которую они его поместили, одним словом: "безликая". На полу не было ни единой царапины. Целостность серых стен нарушалась только камерами, наблюдавшими за каждым его движением и выражением лица. Эти бессмысленные стеклянные глаза фиксировали даже расширение зрачков Тедора. Данные заключали в себе сведения о его пульсе, и состоянии нервной системы. Тедор остался беззащитным в полном распоряжении исследователя. В нем не сохранилось ни одного секрета. - Что вы еще от меня хотите? - спросил Тедор. - Вы напичкали меня митолом, и я рассказал вам все, что знаю. Вы выжали меня досуха... и ничего не нашли. Никакой коррупции. Я верно служил своему императору, благослови его Бог. Тедор посмотрел на свои колени, прикрытые тонким серым халатом, который выдали ему после ареста. Как он дошел до такого? Вселенная перевернулась вверх дном. Две недели он был министром обороны, служащим в военных силах империи Рига, постоянно разрабатывающим удары по империи Сасса. Теперь Тибальт, его император, был мертв. Империя Рига оказалась повергнута в шок и хаос, а его арестовали. Гиселл, помощник министра внутренней безопасности, обошел вокруг Тедора и встал перед ним. Обвиняющий перст приподнял подбородок допрашиваемого так, чтобы тот мог смотреть в лицо помощнику министра. Пухлые черты Гиселла казались неподвижными, ничего не выражающими. - Какова твоя оценка способности военных отреагировать на опасность? Они не давали Тедору пить уже несколько часов, и от митола горло совсем пересохло. Язык был как из хлопка. - Не очень хорошо. Если бы я работал, время реагирования сократилось бы на несколько часов. Мои заместители будут вынуждены мучиться собирать командование. Обычно они просто звонили императору, но в нынешних обстоятельствах им потребуется согласие по меньшей мере десяти командиров дивизионов, чтобы отдать приказы и принять решения. - Допустим, я скажу, что ваши заместители уже арестованы и обвиняются в заговоре. Тедор дернулся и закричал. - Что? Арестованы за... Вы не понимаете? Без моих заместителей военные беспомощны! Если в империи Сасса услышат про это, они... Проклятие, скажите мне, что это не так! - Так, - монотонно ответил Гиселл. Челюсть Тедора задрожала, глаза вспыхнули. - Значит, вы оставили нас без защиты. Если противник движется сейчас... "Проклятие, вы сделали нас парализованными"! - Чудесно, - улыбнулся Гиселл. - Значит, то же самое касается и внутреннего контроля" не так ли? Не в силах отказаться" Тедор кивнул. - Командиры дивизионов не станут действовать без приказа. Флот тоже. - Скажи, - голос Гиселла понизился. - Что ты думаешь о военных силах Синклера Фиста? Тедор выпятил губу. - Этот человек опасен с военной точки зрения. Он варвар, бандит! Если его не остановить, он перевернет три сотни лет истории. Надругается над честью и долгом, - он покачал головой. Гиселл проигнорировал обращение. - Ты не ответил на мой вопрос. Мне наплевать на дурацкие военные ритуалы и привилегии. Какова твоя оценка его стратегических способностей? Почему он выжил в ситуации на Тарге... и вышел победителем? Тедор поднял спокойный взгляд. - Он не соблюдает условий войны. Он отбросил прочь все правила, Гиселл. Вот почему он столь опасен. Гиселл пытливо поднял брови, и Тедор засмеялся. - Посмотри на монитор, Гиселл. Прочитай данные и скажи, вру я или нет. Это правда и, я надеюсь, вы с Или Такка прислушаетесь к ней. Синклер Фист самый опасный человек во всем открытом космосе. Я знаю, что Или отвечает за контроль империи. Но какую она собирается унаследовать империю, если позволить Фисту распространить метастазы? Ты не видишь? Грязный сброд! Какое общество у вас получится, если каждый подонок на улице считает себя такой же важной фигурой, как император? Ты говоришь о хаосе? Самоубийство! - Думаешь, он решится? Тедор раздел руками. Его голос превратился в шипение. - Он один из них! Прочитай его досье. Он сын убийц Седди. Хочешь потолкаться локтями? У него нет ни семьи, ни родословной. И если вы с Или не будете осторожны, то увидите его на троне империи. - Я уже почти уверен, что ты боишься Фиста больше, чем всех жителей империи Сасса и Звездного Мясника. Тедор смотрел на сложившуюся ситуацию по-другому. Отчаяние и бессилие охватили его. - Возможно. Какая разница? Хорошо, я пойду на сделку с Или. В этом все дело, верно? Борьба за власть? Ты знаешь о моих чувствах к Или, - он поднял глаза на камеру и заглянул прямо в глаза Или. - Я всегда презирал тебя, Или, но теперь примирюсь. Стану твоим фаворитом. Буду служить тебе и посажу тебя на трон империи. В качестве оплаты мне нужен только Синклер Фист. Пришли мне его голову, и я встану перед тобой на колени... В первый раз Гиселл улыбнулся. Секретный код. 3142, 2, 11:40 Борт риганского крейсера "Гитон". От: Командир дивизиона Макрофт. Второй тарганский штурмовой дивизион. Тедору Матайсону, министру обороны, Рига. Дорогой Тедор. Моя первейшая обязанность как верного слуги империи и военного офицера отправить вам рапорт. Я был насильно отстранен от командования вторым тарганским штурмовым дивизионом по приказу Синклера Фиста и властью министра внутренней безопасности Или Такка. Командующая Брактов дала согласие, но я протестую. Однако, она не послушается, поскольку министр Такка носит знак персональной власти Тибальта. Очень надеюсь, что это сообщение дойдет до вас очень быстро, поскольку я боюсь, что все мы должны защищаться. Остерегайтесь, мой друг, так как Или видит в уничтожении Тибальта шанс занять трон. Не давайте ей возможности арестовать вас. Если вы исчезнете в ее ловушке, шансы выбраться оттуда будут ничтожными. Окружите себя наиболее лояльными дивизиями ради безопасности и приведите войска в полную готовность. Последнее сообщение было для меня самым трудным, поскольку оно определяет мою судьбу, но что такое жизнь в сравнении с судьбой империи? Боюсь, я уже уничтожен за события на Тарге и за мое участие в них. Но смерть более предпочтительна, чем бесчестье. Итак, с тяжелым сердцем и великой скорбью я умоляю вас приготовиться к обороне планеты и уничтожить вражеский флот, если тот приблизится. Синклер Фист, о котором вы знаете больше, чем из моего рапорта, создал мощную армию и с ее помощью намеревается покорить империю. Если вы хоть немного любите империю, ради нашей дальнейшей жизни приготовьтесь к обороне. Уничтожьте Синклера Фиста с его легионами в космосе, или же человечество проклянет ваше имя за бездействие, навлеченное на него. Вы должны действовать! Ваш верный слуга Макрофт. Связь была прервана внутренней безопасностью через четыре часа после ареста Тедора Матайсона. Послание использовано как доказательство виновности министра обороны в государственной измене. Риганский имперский архив. 2 Синклер Фист сидел за складным столом в командирской кабине, постукивал пальцем по подбородку и внимательно смотрел на окружавшие его мониторы. "Гитон" тихо гудел и издавал обычные для звездных кораблей механические звуки. Влажный воздух приносил запах металла, заглушавший человеческие запахи. Кабина была отделана в чисто спартанском стиле. В переборки были вставлены вырезанные по слоновой кости картины. Узкая койка с перилами тянулась вдоль стены. Как полагалось Синклеру по рангу, в углу находилась дверь, ведущая в крошечный туалет и ванную с душем. Над кроватью висело боевое оружие и сумка с патронами. Синклер, оцепенев, неотрывно смотрел на мониторы. Картографические дисплеи изображали очертания планеты Рига, некоторые в большем масштабе, чем другие. На экранах вырисовывались города, топография местности, силовые линии, система каналов, станции связи, правительственные здания и средства безопасности. Синклер скорчил гримасу и нервно потер рукой переносицу. На первый взгляд он казался солиднее, чем простой хулиганистый парень, недавно вышедший из юношеского возраста. Копна его густых черных волос давно нуждалась в стрижке и, видимо, почти никогда не расчесывалась. Нос не очень подходил к прямоугольному лицу, а челюсть была мощной и придавала Фисту решительный вид. Но больше всего привлекали внимание его глаза: один цвета янтаря, как у тигра, а другой серовато-стальной. Но при ближайшем рассмотрении Синклер казался очень серьезным. В уголках губ начинали формироваться морщины. А если пристально посмотреть Фисту в глаза, то там можно было увидеть очерствевшую душу, словно переполненную людской злобой. Синклер покачал головой, стараясь прогнать прочь воспоминания, выскользнувшие из подсознания. Призрак Гретты Артина закачался, напомнив ему о любви и скорби, которую он испытал. Из тени янтарным огнем светились полные злобы глаза убийцы Арты Фера, опасные, проклятые. - Давай, Синклер, - взволнованно пробормотал Фист сам себе. - Ты должен составить настоящий оперативный план... или погибнет множество людей. При этих словах он согнулся, разглядывая мониторы. Гора Макарта лежала перед ним всего в нескольких днях пути. Макарта - цитадель Седди. Синклер мог представить черные каменные залы, видел тела несчастных жертв, ощущал запах гниющего мяса в сыром воздухе. Сквозь высохшие глаза мертвецы пристально смотрели через время и пространство в отяжелевшую душу Фиста. "Что я мог сделать по-другому?" Милый смех Гретты эхом раздался в его памяти. Синклер закрыл глаза, представив ее руки. Она стояла, массировала его мускулистые плечи и говорила спокойным голосом: "Ты собираешься победить, Синк? Или ты просто тратишь время, дурача себя призраками?" Синклер ударил ладонью по столу, вскочил и приступил к ставшему ритуальным расхаживанию: четыре шага вперед, четыре шага назад, насколько позволяла теснота кабины. Макарта стала разгромом. Сначала он заманил Седди в ловушку внутри горы, а потом Седди поймали его людей и держали их в качестве заложников в каменных чашах холодных казематов. Единственным способом освободить подразделения Мака было снова и снова идти на штурм. Синклер сжал кулаки, вспомнив последний приказ Райсты Брактов: "Эвакуироваться!" Выругавшись, он через люк вышел в серый коридор. Нервная энергия бушевала в нем, пока он шел под излучающими свет панелями. Кабели и трубы сплетались на потолке в запутанную массу. Подошвы Синклера издавали едва слышный шорох. Силовые элементы арками изгибались на протяжении всего коридора, напоминая ребра. А Фист словно шел через огромный живот змеи. Как он мог сосредоточиться и разработать план, когда его мысли носились как ураган? Если бы ему только удалось забыть обо всем случившемся за последние несколько месяцев. Гретта всегда помогала ему, и сейчас он тосковал по ее убедительным словам. Она любила его... и погибла от руки посланного Седди убийцы. Фист даже не успел ничего осознать и почувствовать, как тепло покинуло его душу и жизнь. Почти сразу после смерти Гретты едва не погиб внутри горы Макарта Мак... от риганских орудий, которыми Синклер теперь командовал на борту "Гитона". У Фиста похолодело в животе, когда он вспомнил те последние моменты. Он был так близок к поражению... беспомощный... впервые в жизни. Синклеру часто вспоминались слова, сказанные Стаффой кар Терм: "Каждое действие дорого тебе обойдется. Каждый метр на Макарте будет полит риганской кровью". И голос Райсты Брактов кудахтал: "У меня приказ от Тибальта Седьмого... Разрушить крепость Седди... И я сделаю это." Откуда Синклер мог знать, что соревновался в хитрости с самим Звездным Мясником? Связь Командующего с Седди все еще раздражала. Что у Компаньонов было общего с Седди? И что значили те таинственные разговоры со Стаффой? "Стаффа кар Терма утверждает, что он мой отец!" Эта мысль неосознанно вертелась в голове Фиста. "Если только это не очередной трюк Седди, не одна из психологических игр, в которые они играют". Синклер стиснул зубы. На этот раз не сработало. Он не мог приказывать своим мыслям, как раньше. Может, ему нужно было вытащить из кровати Мака и поговорить с ним... Но Мак в своем уме, абсолютно нормальный. Мак Рудер занимался переподготовкой остатков дивизионов Райсты. Каким-то образом Маку удалось сделать невозможное и победить неприязнь ветеранов. Его магия казалась смесью дипломатии железного кулака и расчета, печальной реальностью того, что риганские бластеры стреляли наугад в самого Звездного Мясника. Отношения между Компаньонами не были дружескими, когда флот Стаффы вытащил из ловушки в Макарте Командующего. Если кто-то и знал, какую ужасающую ярость могли проявить Компаньоны, то это были ветераны. И это делало их страшными. Всю империю могло охватить пламя. Синклер ударил себя кулаком по лбу, пытаясь предугадать развитие событий. Из союзников у него была только Или Такка - хладнокровный, обожающий интриги министр внутренней безопасности. И он, без сомнения, доверял ей. "Синк, ты в большом дерьме... Как обычно. Тебе лучше напрячь мозги или ты начнешь думать, будто война на Тарга была раем по сравнению с той, которая готова разразиться". Он впервые повернул налево, пройдя мимо двух членов экипажа и чувствуя их внимательные взгляды. "Они не знают, что подумать, я превратился из разбойника в... И их империя находится на грани гибели". Синклер вошел в одну из наблюдательных кабин, двинулся мимо спектрометра и оптических приборов с намерением взглянуть на звезды. Он не увидел ничего, кроме неопределенной черноты. Слабая улыбка коснулась его губ. "Дурак, ты же в нулевом своеобразии. Ничего не видно, потому что света не существует". - Верно. Синклер развернулся на каблуках и увидел сидящую в кресле пожилую женщину. - Командир Брактов. Простите. Я не заметил вас, когда вошел. Что вы здесь делаете? Райста Брактов кисло улыбнулась. - То же, что и ты, полагаю. Раньше я приходила посмотреть на звезды. Это стало привычкой. Теперь я прихожу сюда за покоем... особенно когда корабль находится в нулевом, несуществующем своеобразии. Здесь единственное место, куда ни у кого нет причин приходить... кроме, кажется, тебя. Глаза Фиста привыкли к темноте, и он смог четче разглядеть собеседницу. Должно быть, она уже вступила во второй век своей жизни. Несмотря на тщательный уход на ее смуглой коже появились морщины, а в волосах белела седина. Однако командирская форма выглядела на ней свежо и современно. Достаточно было один раз взглянуть в черные блестящие глаза Райсты Брактов, чтобы сразу же оценить ее. Синклер потер затылок, мечтая этим движением снять напряжение. - Простите, что побеспокоил вас. Когда он повернулся, собираясь уйти, она сухо хихикнула и ответила: - О, чем речь? Пауза. - Ведь теперь это твой корабль. Командир Фист. Синклер остановился. Тон, каким было произнесено слово "командир", ранил. Фист положил руки на отделявший его от Райсты спектрометр и сказал: - Вероятно, нам нужно кое о чем договориться. Я могу понять и принять ваше отношение ко мне, командир, но мы собираемся поработать вместе, когда доберемся до Риги. Она злобно хмыкнула и выпятила челюсть. - О, боги! Синклер, ты хоть понимаешь, что случилось? Император убит! Рига на грани уничтожения, особенно, когда Сасса ждет малейшего шанса перерезать нам глотки! Командующий Компаньонов, Звездный Мясник могут договориться с Сасса... или с трижды проклятыми Седди! Но вернемся к Риге. Кто хочет захватить власть? Или Такка, министр внутренней безопасности, вот кто? Она могла оторвать тебе яйца на Тарге. Но когда придется стать с ней союзником, я скорее доверюсь кобре, чем войду в одну комнату с Или. Пауза. - Или ты один из ее любимчиков? Так? Она вертела своей милой задницей, пока твои мозги не переместились в яйца? - Я не молодой идиот, как вы думаете, командир. Райста отмахнулась от Фиста как от мухи. - Нет? Ну, тогда скажи мне кое-что, командир Фист. Каков твой взгляд на возникший хаос? - Командир, может, я лучше расскажу о событиях на Тарге? Магистр Седди, старик по имени Браен организовали тарганский мятеж по пока непонятным нам причинам. Я был в первой группе войск, прилетевших, чтобы навести порядок на планете. Мне удалось увидеть все события от начала до конца. Операция была совершенно неподготовленной. Руководство оказалось некомпетентным, а наши действия смехотворными. Мак, Гретта и я остались живы только по счастливой случайности. Тарганцы уничтожили около девяноста процентов моего дивизиона в первый же день только из-за глупости командования! Девяносто процентов! А потом эти шакалы дали нам в подкрепление зеленых юнцов. Меня произвели в сержанты и отправили держать коридор для прохода войск, обороняясь от превосходящих нас во много раз сил противника. Ну, я отбросил прочь проклятую книжку и выработал свою тактику, командир. Благодаря этому мое отделение удержало позицию и несколько раз отбрасывало мятежников. К этому времени Седди уничтожили мой первый дивизион. И что же произошло? Тибальт, играя в какие-то идиотские политические игры с Или Такка, назначил меня в первый тарганский дивизион. Знаешь, почему? Потому что нам дали по морде. Тибальт увидел, что получит преимущество после поражения риганцев на Тарге. Они послали нас за границы города, оставив без транспорта, и ждали, пока мы благополучно умрем. На лице Райсты появилось жесткое выражение. - Но вы выжили... Синклер покачал головой. - Конечно! Нам это удалось после реорганизации командных структур дивизиона. Потом мы взяли мятежную крепость Веспа и отбросили назад войска Тарги. Райста указала на него пальцем. - И ты превысил свою власть, когда пытался выйти на Седди. Это было не... - Что? Неразумно? - губы Синклера дрогнули. - Может, вы забыли, что это было перед тем, как дивизион идиота Макрофта мятежники просто смели. Когда он танцевал, помните? А тарганцы выбрали момент для атаки. Потом проклятый дурак примчался ко мне и потребовал, чтобы я передал командование ему. - А ты отказался! - Райста подалась всем телом вперед. - Это неподчинение, Фист! - Макрофт не имел власти над тарганским штурмовым дивизионом. - А если бы имел, какая разница? - Никакой. Думаете, я позволил бы ему угробить моих людей так же, как он угробил своих? Ни за что. Последней соломинкой оказалось ваше прибытие и приказ пяти ветеранским дивизионам не отогнать мятежников... Они прибыли убить меня и моих людей, Райста. Мы стали угрозой, но не умерли. Мы уничтожили пять лучших дивизионов в риганской империи. Райста уставилась на Синклера. - Вы хотели узнать мое мнение? Синклер тоже не сводил с нее взгляда. - Наш девиз: "Никогда снова". Я хочу убедиться, что такие люди, как Макрофт, Аткин и подобные им низкопоклонники, больше никогда не получат возможности перемалывать людей. Гнойная система прогнила, командир! Мне не нравилось оставаться одному перед лицом неминуемой смерти... и клянусь на телах моих погибших солдат, и изменю это. Тем или иным способом. - Если принять во внимание твою бранную тираду, меня ты тоже относишь к низкопоклонникам. Ты все еще ненавидишь меня за то, что я убрала тебя подальше от Макарты, не так ли? Синклер глубоко вздохнул и посмотрел в черную пустоту, открывавшуюся за прозрачностью. - Ненавижу? Да, наверное. Шестьсот моих людей были пойманы Седди в проклятой горе... и вы злорадствовали, отдавая приказ убить их, - Фист посмотрел на свои руки. - Вы думали, я забуду вашу радость при мысли о моем уничтожении? - Ты со своим дивизионом - зараза, Фист. Он наклонился и встретился взглядом с ее глазами. - Почему, Райста? Потому что мы вели войну с такой же эффективностью, как Компаньоны? Нет, не так, правда? Признавайтесь, Райста. Мы вызвали у вас чертовскую ненависть, потому что перевернули ваш мир вверх дном. Мы превратили в посмешище привилегии, в которых вы жили. Я не дам и крысиной задницы за имперское общество или за то, что стоит за ним. Все, что могло хоть что-то значить для меня, смыто тарганской кровью. Ваше здание государственной элиты и аристократии треснуло. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы обломки рухнули вниз. Встретившись со взглядом Синклера, Райста выпятила губу. - Надеюсь, я скоро увижу твое падение, мальчик. Я хочу посмеяться и ударить тебя каблуком в лицо, когда буду проходить мимо. Будь ты проклят! Ты не понимаешь, что происходит? Все хорошее в нашей жизни... сейчас поставлено на кон! В войне должны соблюдаться честь и ритуалы. Нам необходимы правила, чтобы объединиться. Война должна вестись по законам. Без них мы дикари! Звери! - Не надо кормить меня крошками. Я на фронте, командир. Я видел людей, которых убивал. Я видел агонию и военные зверства. Это настоящая мясорубка для простых людей. Слышите? Вы с вашей командной аристократией сидите в бункерах, попиваете шерри и наблюдаете на экранах ход сражения! Поползать бы вам вместе с ними в окопах, пачкая руки в крови, грязи, дерьме и ужасе! Райста покачала головой и потерла глаза. - Ты ничего не понимаешь. Синклер выпрямился. - Да, вы правы, командир. Вы чувствуете себя, словно растение, выдернутое из почвы. Ваш император Тибальт Седьмой мертв. Рига на грани уничтожения впавшими в панику людьми... если не отдать приказ навести порядок. Стаффа кар Терма объединился с Седди и, возможно, с империей Сасса. Ваши военные силы, созданные при помощи Стаффы, вдруг оказались устаревшими и смешными перед угрозой от Сасса. Прекрасное будущее вдруг стало черным и ужасным. Ничего нельзя предсказать. Война становится слишком реальной, командир. Все, что вы сделали за свою жизнь, вдруг стало бессмысленным. Все, во что вы верили, рассыпалось в прах. Голова Райсты опускалась все ниже, пока женщина не подперла ее руками. - Райста, - прошептал Синклер. - Это еще не поражение. Империя нуждается в вас. Вместо того чтобы бороться за старый порядок, за аристократию и чины, вы могли бы бороться за народ. Подумайте об этом. Фист повернулся и вышел. Образ Райсты запечатлелся у него в мозгу: сломленная, потерпевшая поражение женщина, скорчившаяся в кресле. Женщина с темно-рыжими волосами оперлась о затененную дверь, ведущую в служебный проход к нижней платформе. Потертая черная сумка лежала около ее ног. На платформе стояла толпа. В воздухе витало напряжение. Рига бурлила в неизвестности и страхе. Узкими янтарными глазами женщина осмотрела собравшихся людей. Многие из них были сосредоточены на своей обуви и стояли, опустив глаза. Да, они знали. Они чувствовали надвигающуюся угрозу, но никто не мог предположить, как скоро она разразится и какие будут последствия. Платформа была размерами шестьдесят на двадцать метров с рядом лифтовых труб, которые поднимались на уровень основного пешеходного коридора, проходившего под центральным деловым районом. Женщина отошла от двери, наклонилась и нажала кнопку на черной сумке, которая была почти не различима в тени. Потом она пошла вдоль края толпы к поднимающимся трубам, завернувшись в пальто неописуемого фасона. Не один мужчина проводил взглядом ее соблазнительные бедра. Женщина повязала голову шарфом и вошла в первый лифт. Кабина понесла ее к заполненному пешеходному коридору. Магазины подарков, лавки со всем необходимым, кафе, ремонтные мастерские, службы доставки и прекрасные рестораны. Наверху шум системы кондиционирования тонул в гуле голосов и щелканье переключателей. Женщина вступила в поток людей и поплыла по течению. Она мрачно улыбнулась, осознавая, что мужчины открыто любуются ее классической красотой. Точно по расписанию женщина остановилась перед небольшим кофейным магазинчиком и кивнула молодому мужчине и женщине, в ожидании сидевшим за столиками. Те сразу напряглись и потянулись к лежащим рядом с ними сверткам. Секунду спустя земля вздрогнула от взрыва, раздавшегося в коридоре за спиной женщины. Ее сумка сделала свое дело. Из поднятых труб вырвалось пламя и обдало толпу. На несколько мгновений люди застыли, не веря в случившееся. - Смерть предателям! - воскликнула в тишине кафе одна женщина. - Смерть! - крикнул молодой человек, выхватил бластер и направил его на толпу. Началось настоящее вавилонское столпотворение, когда молодые люди заботливо довели суматоху до предела. Женщина с янтарными глазами угрюмо наблюдала за мечущимися в панике людьми. Крики раненых и умирающих после взрыва бомбы смешивались с воплями беснующейся толпы и звоном разбивающихся витрин. Женщина с янтарными глазами приложила к губам микрофон и сказала: - Миссия выполнена. Приготовьте транспорт. И исчезла в паникующей толпе. Адмирал Джакре постучал лазерной ручкой по краю чашки, наблюдая за большим экраном на стене, где демонстрировался отчет шпионов империи Сасса о событиях на Риге. Понять что-либо было очень трудно. - Вернемся немного назад, - приказал он в микрофон, встал и зашагал перед огромным столом сандалового дерева. Позади него в большом окне виднелся Капитолии империи Сасса, возвышающийся среди волшебных шпилей и контрфорсов, каждый из которых различными пастельными оттенками контрастировал с ночным небом. Машины на воздушных подушках носились по широким бульварам, отделяющим Центр военного командования от дворца. Другие мониторы на стене перед Джакре показывали состояние военных сил, их передвижение в ответ на странные события на Риге, замеченные агентами несколько месяцев назад. Тибальт был инициатором этих событий, а разведка доложила, что на Риге опасаются альянса Сассы и Компаньонов... У Сасса не было выбора, кроме как ответить. Сделать это было не просто. Освобождение от только что завоеванной Миклены оказалось настоящим кошмаром. Отделения снабжения требовали топлива, еды, лекарства, оружия и всего прочего - предзнаменование тяжелого положения в государственной экономике. То, что Рига собирается начать войну, выглядело очевидным, и некоторые аналитики предположили, что убийство Тибальта прямо или косвенно удержит агрессоров от такого решения. Для террористов Джакре смерть Тибальта являлась желанной передышкой, для империи Сасса предпочтительнее всего было как можно больше оттянуть начало новой войны. Но что означали последние события на Риге? Джакре отпил из дымящейся чашки и снова посмотрел на экран. Голос Сассанского разведчика докладывал: - Сегодня утром, вопреки всем нашим предсказаниям, министр обороны был обвинен в специально сфабрикованном скандале и арестован силами министерства внутренней безопасности. Лишенные командного контроля риганские вооруженные силы обезглавлены. Сразу после ареста в столице Риги Трастия и в индустриальном городе Ведос начались беспорядки. Похоже, это единственные на планете очаги волнений. От агентов на Майке, Селене и, что наиболее подозрительно, на Тарге никаких сведений пока не поступало. Аналитики в один голос утверждают, что подобные беспорядки не случайны, а спланированы и спровоцированы. Адмирал Джакре наблюдал, как толпа несется по улице, поджигает дома, разбивает устройства системы безопасности, публично убивает представителей власти. На заднем плане виднелись столбы дыма, упирающиеся в грязное риганское небо. Джакре покачал головой, не сводя глаз с картины резни. - Все военное командование под арестом? Эти идиоты не понимают, что делают? Он поставил чашку на стол и задумчиво потер живот. - Вызовите мое разведывательное отделение. У меня есть для них работа. Тема: оценка степени парализованности риганских командных структур. Цель: определение риганской обороноспособности в условиях беспорядков и ареста военного руководства. Основываясь на вышеуказанном, нужно выяснить, какова вероятность успеха при неожиданном военном нападении на вооруженные силы Риги. Рассчитать все варианты с наличием помощи со стороны Компаньонов и без нее. Этот проект имеет первую степень секретности. - Принято, - ответил компьютер. Джакре прислонился к своему столу, не сводя глаз со сцен беспорядков. Наблюдая, он неосознанно грыз ноготь большого пальца. "Одно из двух... Или самая глупая ошибка, которую на Риге когда-либо совершали... Или очередная чертовски хитроумная ловушка. Моя задача сделать правильный выбор... Если я одержу победу, мне удастся объединить весь свободный космос под управлением его святейшества, если я потерплю поражение..." Джакре покачал головой и прогнал мысли прочь. "В случае нашего проигрыша последствия не будут хуже, чем если Проклятые боги ворвутся в космос". Папка 7355 оказалась причиной пленения Анатолии в лаборатории анатомических исследований. Жан Боккен, начальник комплекса безопасности, запретил персоналу покидать здание, боясь разъяренной толпы на улице. Риганский центр биологических исследований находился в осаде. Неприступные двери защищали людей, находящихся внутри, от продолжавшихся беспорядков. Анатолия вернулась на свое рабочее место, села и потерла уставшие глаза. С чувством триумфа она посмотрела в каталог, который только что составила. Результаты нельзя было отрицать. Анатолия пробежала глазами генетические списки обоих родителей. Ни тот, ни другой не соответствовали генетическому материалу F1. Предварительные сравнения с контрольным эталоном показывали, что оба родительских образца соответствовали стандартному генетическому уровню населения: мужской - тарганский, женский - этарианский. Анатолия почти не сомневалась в точности своего заключения. Человеческая генетика была тщательно проработана во всем разнообразии вариантов... если не полностью объяснена. Исследователи определили, что гетерогенное наследие распространилось в космосе примерно четыре тысячи лет назад. Такое заключение базировалось на разряде генетической вариации, представленной в генофонде, и на известном мутационном разряде. Ученые все еще спорили по поводу данных, поскольку основные черты не всегда можно отличить от мутаций. Статистические функции были разработаны, хотя и основывались не на постоянных данных. Но не было найдено ни одного археологического доказательства существования человека четыре тысячи двести лет назад. Откуда же появились основатели? Ни одна из планет в пределах Запретных границ не имела человеческих видов... И растения и животные, обитавшие на них, тоже отличались. Великая тайна происхождения мучила своей неразгаданностью, но согласно генетическим и археологическим доказательствам человечество и его различные культуры казались вполне развитыми, чтобы распространиться в космосе. Анатолия задумчиво смотрела покрасневшими глазами на монитор и постепенно вернулась к надоевшему вопросу происхождения. Родительские генотипы были нормальными, образцы хорошо укладывались в статистическую форму соответствующих населений. Но образцы, которые она изначально считала F1, оказались за пределами, всего, что когда-либо наблюдалось и было зафиксировано. Анатолия облокотилась на стол и подперла голову рукой. - Компьютер, ссылка на хромосому один, сравнение через каждые пятьдесят с центральным каталогом. - Работаю. Процесс должен был занять много времени. Анатолия зевнула и взглянула на монитор, подключенный к системе безопасности. На улице перед зданием бушевало пламя. В течение многих лет в ожидании этого момента Или Такка вербовала в свои ряды лучших и сильных. Теперь ее люди спокойно занимали места в администрации правительства по мере того, как она осторожно смещала одного риганского чиновника за другим. Или разогнулась и потерла поясницу. Она сидела за своим столом в роскошном кабинете на верхнем этаже министерства внутренней безопасности - невероятная серая громада из бетона и стали в нескольких минутах езды по пневматическому трубовидному коридору от императорского дворца, где у нее еще была квартира. Офис Или можно было сравнить с самим дворцом. Просторный, полный воздуха, он блистал небесными огнями, которые излучало риганское солнце. Великолепный ковер менял цвет, когда по нему ходили. Мебель чудесного сандалового дерева украшали этарианские драгоценные камни. Фарфоровые арки устремлялись к потолку из разноцветного стекла. Апартаменты Или за массивными потайными дверями в дальнем конце офиса представляли собой столовую, восхитительную ванную, бассейн и гараж с площадками для нескольких современных машин на воздушной подушке. Кухню в подвальном помещении здания министерства обслуживал эпикурейский шеф-повар, а в винном погребе хранились сокровища империи. Или наклонилась вперед, изучая огромный экран, возвышающийся перед ее столом. На этом экране она видела всю планету, управляла беспорядками, устраиваемыми ее людьми с целью запугать местных представителей власти, и готовилась к приему Синклера. С помощью фаворитов она держала управление в своих руках. Рига на какой-то момент застыла в ожидании последствий смерти Тибальта - словно люди отказывались верить в то, что их император мертв. "Так гораздо лучше и легче установить контроль... Пока они не пришли в себя и не поняли, насколько опасна ситуация". Или моргнула. Слишком много времени прошло с тех пор, когда она последний раз спала. Изображение на мониторе изменилось, и пошли сведения о коррупции внутри правительства. Как все подобные новости, они были написаны одним из ее помощников и запущены через средства массовой информации. Отлично! Или взяла микрофон и стала отдавать приказы. Признание министра обороны в спланированном мошенничестве с семьей Рат должно быть передано немедленно. "Держи их в возбужденном состоянии, Или, не давай аристократам времени задуматься над происходящим. Пусть они волнуются только за свои задницы. В то же время подпитывай уверенность людей. Не слишком сильно... Но достаточно". Или взглянула на хронометр. Еще два дня до прибытия "Гитона" и конвоя с войсками. Два дня Рига должна кипеть. Именно тогда тарганский дивизион Синклера Фиста спустится на планету и восстановит порядок. Новое военное командование займет свое место и окажется под полным контролем Или. Она вздохнула, подошла к зеркалу и стала рассматривать себя. Ее темные глаза налились кровью, черные волосы отливали синевой. Или выпрямилась и стала обследовать свое стройное тело. На ней был узкий черный костюм, подчеркивающий талию, плоский живот, высокую грудь. Несмотря на усталость, она выглядела чертовски привлекательной. Аппарат зазвонил и объявил: - Министр Такка? Мы готовы. Или нажала на кнопку и ответила: - Спускаюсь. Она последний раз представила себе свое появление, силой заставила себя идти пружинистой походкой и направилась в заднюю часть кабинета, где прикоснулась к переключателю. Часть стены скользнула в сторону, открыв лифт. - Седьмой подземный, - приказала Или. Лифт плавно понесся вниз. Или вышла в квадратный зал, отделанный белыми панелями. Ее каблучки застучали, когда она направилась к пальмовой двери и вошла в соседнее помещение. Или кивнула секретарю и открыла еще одну серую дверь. Техник, который, как она предполагала, уже сгорал от нетерпения, держал в руках плоский монитор. - Сюда, министр. Все готово. Он улыбнулся Или и повел ее по отделанному белыми панелями коридору. Студия, куда вошла Или, была украшена изображением империи Рига. Пять судебных магистров - в данном случае ее люди - сидели смирно на скамье из сандалового дерева. Отключенные голографические камеры двигались по полу, техники в желтых костюмах управляли ими. Министр обороны Тедор Матайсон и его заместители ждали. Или приблизилась к ним по истертому зеленому полу. - Или? Что здесь происходит? - устало спросил Матайсон. Он побледнел. Его глаза остекленели при виде зала суда. Министра обороны и его заместителей приковали к стульям. Грим использовали так, чтобы подчеркнуть черты их лиц самым ужасным образом. - Вас судит гражданский трибунал, - удовлетворенно улыбнулась Или. - Ты и твои заместители признались. Судебный магистрат провел заседание. За приговором и вашей казнью будет наблюдать вся империя. - Казнь? - Матайсон бросил еще один испуганный взгляд на судей и моргнул, как бы все поняв. - Ты собираешься убить нас? Пауза. - Проклятие! Женщина, ты не понимаешь, что делаешь? Виновны мы или нет, но ты вызываешь катастрофу! Все войска окажутся без командования! Сасса подпрыгнет от радости при такой возможности! Ты слышишь меня? Ты обрекаешь империю на гибель! - Хватит, Тедор. Я отлично знаю, что произойдет. Приказы Тибальта еще действуют. Ты знаешь, он мобилизовал военных для обороны от нападения сассанцев и Звездного Мясника. Ни один из его приказов не отменен. Матайсон облизнул губы, стараясь продолжить борьбу. - Самая главная причина в том, что мы нужны тебе, Или. Тебе необходимо командование. Без руководства войска превратятся в тело без мозга! Мои заместители и я - единственные люди, которые имеют достаточный опыт, чтобы координировать... - Я вижу лучшее управление, чем то, которое раньше осуществлял ты и твои люди. Тедор, от тебя нет никакой пользы. - Но Сасса! Ты не понимаешь? Если они заметят хоть какую-то слабость, любой намек на уязвимость, они бросятся на нас, как этарианский песчаный тигр на антилопу! Или сложила на груди руки и подняла брови. - Как мило, что ты обратил на это мое внимание. Я сдержу нападающих, если они на нас бросятся. Матайсон откинулся назад, закрыл глаза и на его посеревшем лице появилось выражение опустошенности. - Ты разрушила империю, чтобы утолить жажду власти? Хуже того, ты уничтожила себя. Как ты сможешь спастись, если Сасса нападет на нас? Это самоубийство! Одна из камер опустилась, ловя крупный план лица министра обороны. Два белых пятна загорелись наверху. Лоб Матайсона начал покрываться капельками пота. Или усмехнулась. - Дорогой Тедор, мой давний враг. Я много думала. Самоубийца? Я? Вряд ли. У меня есть план, и войска императора Сасса с помощью богов попадутся на наживку, которую я им приготовила. Матайсон недоверчиво посмотрел на нее. - Ты хочешь победить их? Кто же, по-твоему, станет командовать военными? Ты сама? Мой первый дивизион и флот ненавидят тебя и твое министерство. Они скорее перережут себе глотки, чем согласятся действовать с тобой заодно. - Им не нужно действовать со мной заодно, - Или повернулась на жест техника. - Но они пойдут с Синклером Фистом... который станет не только охранять империю... Он завоюет мне империю Сасса и Компаньонов. - Фист? Он... Он предатель. Дикарь без знаний и уважения военных законов. Он... - Великолепный. Самый лучший военный мозг империи. - Назначить его на службу - все равно что перевернуть войска с ног на голову. - На это я и рассчитываю. Или повернулась и направилась в заднюю часть студии, когда техники делали последний отсчет перед выходом в эфир. - Нет! - крикнул Матайсон. - Безумие! Она сумасшедшая! Она хочет погубить всех нас! - Молчание, узники, - приказал старший судебный магистр, и потайная завеса упала перед кричащим Тедором Матайсоном, бывшим министром обороны. Передача началась. Магистр зачитал обвинение. Делопроизводитель сообщил текст признаний обвиняемых, отредактированный так, чтобы произвести самое ужасное впечатление. Или слушала из угла студии. "Нет, Тедор, ты не был коррумпированным ублюдком, каким я тебя выставила. Ты всегда старался служить императору... Но теперь ты должен послужить государству только так, как может послужить человек твоей репутации и твоего положения". - На основе вышеуказанных доказательств, - произнес глава судебного магистрата, - мы вынуждены признать подсудимых виновными по всем пунктам выдвинутых против них обвинений. Наше решение состоит в том, что единственным справедливым наказанием за коррупцию, вскрытую в результате следствия, является смерть. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Или посмотрела на застывших в шоке министра обороны и его заместителей. Она махнула технику рукой и кивнула, зная, что приближается место сценария, где она холодно просила смилостивиться над осужденными. - Вы не можете этого сделать! - выкрикнул Тедор, не осознавая, что находится в эфире. - Кровожадная сука хочет уничтожить нас всех! Или, ты подлая, гнусная шлюха! Презренная змея! Или наклонила голову назад и закрыла глаза. Прекрасно. В момент, когда Матайсон потерял контроль над собой, камеры развернулись, поймав ее просьбу и окончательно утвердив гибель Тедора. Теперь у него не осталось никакой поддержки. Он затянул петлю. Судебный пристав вышел из угла зала с пневматическим шприцем в руке. Старший магистр сошел со своего возвышения и направился вслед за приставом к осужденным. Несмотря на крики и мольбы, последний прикоснулся к шее каждого пневматическим пистолетиком. Когда смертельная доза начала действовать, тела дернулись в оковах. Затем они безжизненно повисли, пока магистр по приборам, спрятанным в их одежде, следил за состоянием их организмов. Последним в очереди бы Матайсон. Он крикнул: - Пусть проклятые боги поглотят твою вонючую душу, Или! Проклинаю тебя. Ты прыщавая... Пневматический пистолет издал плюющий звук около его шеи. Тедор застыл, затем поник в оковах. Магистр проследил за функциями его организма, ввел данные в запись, кивнул, затем повернулся к голографической камере и торжественно объявил: - Приговор приведен в исполнение. Дело закрыто к общей радости народа. Техник поднял руку, сжал кулак и рассек им воздух, давая понять, что эфир окончен. Или вышла из студии, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу. Позволим людям переварить только что увиденное. Теперь они принадлежали ей... Именно так, как она хотела. Личные апартаменты. Итреатические астероиды. Дорогой Хайд. Мне было необходимо написать тебе это письмо в надежде, что, возможно, мы не ошиблись насчет кванта, вечного условия природы и божьего сознания. При помощи этого жеста, я надеюсь, через некоторые изменения кванта ты поймешь, и я не могу затронуть твою добрую, прекрасную душу снова... хотя ты можешь быть спокойным, мертвым. Все наши планы превратились в пыль и были развеяны межзвездным ветром. Когда я огляделся, я не увидел ни одного доказательства, что мы вообще имели какие-либо удары по человечеству. И мы могли бы их не иметь. Почему все пошло не так? В этом была виновата машина, трижды проклятая Мэг Комм? Это был танец кванта? Как мы могли предугадать, что Стаффа кар Терма все поймет? Я изучал события, говорил со Стаффой и при помощи прицела смог разглядеть, что шло неправильно. Мы думаем, что сознание, мышление, называй это как хочешь, дается. Дети рождаются с жидкими мозгами, которые разрыхляются в юности и затвердевают при достижении зрелого возраста. Событие столь привычное, рутинное, что мы никогда не задаемся вопросом важности процесса. В невежестве мы запустили колеса, чтобы поймать и убить Стаффу. Были снаряжены огромные армии, политики огромных империй начали свои игры, невинные люди отправлялись на войну, проливали кровь, жертвовали жизнями в результате наших интриг. Тем не менее мы потерпели поражение. Почему? Был ли это просчет в ресурсах? Или стратегическая ошибка? Дезинформация? Нет, старина, наше страшное падение произошло потому, что один человек, одинокий человек, вдруг встряхнулся и все понял, осознал. Дорогой мертвый Хайд, зная теперь все, какой вес может положить каждый из нас на весы против человеческой души? Выдержки из дневника магистра Браена. 3 - Извините меня, - чувственный женский голос оторвал губернатора Захария Бичи от раздумий и заставил вернуться в реальность. Женщина стояла на пороге его кабинета, одетая в широкий плащ. Большая часть ее лица была скрыта под газовой вуалью... но все равно была видная яркая красота и выразительные янтарные глаза. Она оказалась великолепным дополнением к невероятно тусклому кабинету губернатора с обшарпанной мебелью, жутким компьютером, потертым плиточным полом и целыми рядами кассет с записями. Должность губернатора недавно потерпевшей поражение планеты - особенно такой разрушенной, как Миклена, - предполагала мало роскоши. - Да? - Бичи неосознанно выпрямился, втянув живот, и одновременно расправил плечи. Еще ему хотелось привести пальцами по волосам. - Простите, что отвлекаю вас, капитан, но я здесь, чтобы получить выездную визу. Я... я Мэри Аттенасио. Бичи почувствовал, что слегка покраснел. Он уже привык к страданиям, вызванным завоеванием Миклены, но появление этой женщины возродило чувство - такое же, как при виде раненого олененка. Бичи заставил себя отвлечься от созерцания возникшей перед ним картины. Ведь губернатор должен иметь стальное сердце. Что скрывается за мешковатой одеждой? Может быть, плащ служил для того, чтобы скрыть ее великолепное тело? И все-таки интересно, какие формы могут прятаться за этими складками? - Выездная виза? Простите, мадам, но вы микленианка. Поездки для граждан Миклены... - Я не микленианка, капитан, - в ее словах звучала милая грусть. - Я прилетела сюда во время войны, чудом смогла сохранить свою жизнь и теперь хочу покинуть эту несчастную скалу. Дело в том, что моя квартира - вместе с документами - была сожжена бластерами во время одной из атак Зве... Звездного Мясника. Я провела несколько месяцев, борясь за жизнь и прокладывая путь через все наши бюрократические преграды к этому кабинету. Глаза женщины, казалось, стали глубже, пробили в Бичи неприступный барьер сомнений. - Да, понимаю. Тогда кто вы по национальности? - Эштанка, капитан. - Но значит... Благослови господа, вы... с Риги! Она печально покачала головой. Ее глаза стали рассеянными, словно женщина стала вспоминать прошлое. - Я не была рождена на Риге. Император Тибальт шестой завоевал мой мир, капитан. Я не соблюдаю верность империи. Она опустила глаза. Бичи показалось, что незнакомка побледнела. - Все, что у меня было, отняли... тем или иным способом. - И чего же вы хотите, леди? Если у вас ничего нет, что вы можете надеяться найти в империи Сасса? - Я хочу попасть в Сассу, где я смогу поправить материальное положение и восстановить свою личность. - У вас в Сассе есть счет? - Бичи вдруг начал понимать, как он мог бы помочь незнакомке... и, возможно, воевать ее расположение. В конце концов ему через три дня уезжать отсюда за новым назначением. Он улыбнулся, и глаза его потеплели. - На самом деле счет на Итреате, но я понимаю, что должна выписать его в Сасса. Бичи скептически поднял бровь. - Давайте выражаться точнее. Компаньоны держат для вас валюту? Утвердительный кивок женщины говорил больше, чем слова. - Уверяю вас, что это так, капитан. Вы поможете мне попасть в Сассу? Вы будете хорошо вознаграждены. Бичи кивнул, несмотря на внезапное сомнение. - Я могу проводить вас. Он ждал с колотящимся сердцем. Женщина жестом показала, что согласна, - благодарное, деликатное движение руки. - Капитан, это было бы замечательно. Если бы вы только знали, каким безнадежным казалось мое положение. Бичи знал. Голос незнакомки проникал в самую душу. Он встал, предложив ей свою руку. При прикосновении женщины Бичи едва не застонал, позволив себе провалиться в чудесные янтарные глаза, желая унять видневшуюся в них ужасную боль. - С удовольствием. Не хотели бы вы... Я имею в виду, могу я пригласить вас на обед? Сегодня вечером. Женщина заколебалась. Бичи решил, что это признак страха и недоверия. "Сколько раз мужчины предавали ее?" Ярость стала распирать грудь Бичи. - Даю слово, я не доставлю вам никаких неприятностей. Несмотря на предельную честность, с которой он заставил себя произнести эти слова, напряжение не проходило. Отчаяние соперничало со страхом, но, наконец, женщина прошептала: - Я была бы рада, капитан. Вы живете на базе? Бичи судорожно сглотнул. - Спросите меня. Я все приготовлю. - Буду... очень рада. Женщина напряженно улыбнулась, развернулась, и Бичи увидел, что она прихрамывает. Заметив его взгляд, женщина мягко произнесла: - У меня получилась не очень удачная посадка... Это еще одна причина, по которой я долго не могла добраться до вас. Бичи стал энергично поправлять свою одежду, пока посетительница, хромая, шла по залу. Его мускулы сопротивлялись желанию проводить ее, защитить от мира насилия, находящегося за охраняемыми помещениями административного здания. Почему? Как ей без всяких усилий удалось пробудить в мужчине желание заботиться и защищать? - Благослови, господи, - прошептал Бичи. - Я влюбился. Потом он покачал головой. Да, он отвезет ее в Сассу. Это в его власти. Возможно, где-нибудь в дороге он увидит, как эти восхитительные янтарные глаза светятся для него. Бичи повернулся и упал в кресло с озадаченным выражением лица. Несмотря на репутацию отличного работника, он не мог заставить свой мозг вернуться к служебным делам. Положив локти на стол. Бичи отсутствующим взглядом уставился в потолок. Майлс Рома, старший представитель Его Святейшества Сасса второго, проигнорировал раздражающее ощущение и положил голову на спинку сиденья своей машины на воздушной подушке, двигаясь по извилистой дороге вдоль маленького военного космического порта на окраине империи Сасса. Если бы он потрудился открыть глаза, то увидел бы несколько впереди бампер машины адмирала Джакре, а рядом огоньки эскорта. Колонна ехала мимо массивных зданий, многоэтажных бараков и устремленных ввысь скелетообразных антенн. И все-таки Майлс предпочел сидеть с закрытыми глазами и беспокойно думать о предстоящем приеме. Одно упоминание имени Стаффы кар Терма вызывало яркие искры перед глазами невероятно самолюбивого Рома. Но иметь дело с этим человеком - Майлс поежился. - Вы недавно пережили сильный стресс? - спросил его личный врач, подняв взгляд от медицинской карты, куда педантично записывал всю информацию. Стресс? Майлс моргнул. Все началось с Микленского контракта. Стаффа кар Терма и его трижды проклятые Компаньоны разгромили Миклену до того, как флот Сассы успел наполовину приготовиться к войне. Когда флот Джакре прибыл, Стаффа уже завладел планетой... или тем, что, по крайней мере, от нее осталось. Одной рукой Командующий уничтожил большую часть мощной оборонительной системы в свободном космосе без помощи со стороны империи Сасса... или, как говорят некоторые остряки, несмотря на эту помощь. Вина за урон достоинству Сассы официально не упоминалась, на Майлс немедленно отправился с персональным надзором за продолжением контракта с Компаньонами по поводу неизбежной войны с империей Рига. Кто мог предугадать, что Стаффа, наиболее могучий наемник во всем космосе, отвергнет не только предложение Майлса, но и риганской гадюки Или Такка? Майлс мысленно застонал. Положение выглядело все хуже и хуже. Готовилась ли Рига напасть на Сассу? Мог ли предупредительный удар вывести риганцев из равновесия, чтобы дать силам Сассы объединиться и сокрушить противника раз и навсегда? И в центре всего этого Стаффа просто вскочил и куда-то бесследно исчез. "Не удивительно, что я потерял тридцать килограммов!" Представитель Его Святейшества взял унизанной перстнями рукой сумочку и достал душистый носовой платок, чтобы вытереть вспотевшее лицо. Все шло не так. Все предсказания, сделанные в течение многих лет различными стратегами и учеными, оказались искаженными после того, как Стаффа убил Претора. По непроверенным данным, Стаффа оторвал ему голову. Майлс глубоко вздохнул. В животе заурчало при воспоминании о высокомерном характере Командующего. Если человека можно было бы скрестить с рептилией, получилось бы нечто вроде кар Терма. С дрожью Майлс вспомнил времена, когда смотрел в эти безжалостные глаза и чувствовал, как сжимается душа. Конечно, он испытал стресс... Это было перед убийством Тибальта и игрой, затеянной Джакре и Его Святейшеством Сасса вторым, направленной на развязывание войны с взбудораженной империей Рига. Информация, очевидно, была классифицирована, поэтому Майлс ничего не сказал своему врачу. Он просто посмотрел на него, как на насекомое, оказавшееся в его обеденном салате. "А теперь я должен ехать приветствовать Стаффу кар Терму? Опять я вынужден быть вежливым и милым, пока он спускает мою шкуру. Лучше бы я оказался в одной комнате с рипарианской пиявкой". Майлс постучал пухлыми пальцами по ручке сиденья и немного повеселел. Может, Скайла Лайма, великолепный командир Компаньонов будет сопровождать Стаффу? Майлс улыбнулся и восстановил в памяти ее образ. Он встречался с ней на Итреате и сразу загорелся страстью. Что это за прелесть. Или чувство опасности, вызванное присутствием Стаффы, разорвет пузырь сексуального вожделения Майлса? Машина слегка вздрогнула, проскользнув в люк, и остановилась на огражденной площадке позади основной станции. В ярком свете с обеих сторон появились высокие серые стены, военные корабли виднелись на верхних площадках. Навес слегка зашелестел, поднимаясь. Майлс открыл боковую панель и с ворчанием перенес свою тушу на антигравитатор, услужливо подогнанный лейтенантом. Сидя на своем антигравитаторе, Джакре ухмылялся. Сопровождаемые охранниками, они двинулись по арочным залам, раскрашенным с военной аккуратностью и невероятно скучным. Высокие окна и прямые ряды дюрапластовых кресел указали на конечную цель путешествия, когда вся компания вышла из соединительного тоннеля. Пышные облака висели в призрачном зеленоватом небе Сассы. Посадочное поле было очищено от всех посторонних кораблей из соображений безопасности. Пустая бетонная полоса тянулась километра на два. Почетный караул из двадцати человек терпеливо ждал у ближайшей к воротам стены. Сверкающее оружие солдаты держали как на параде. Их красная с белым форма выглядела очень симпатичной. Огромное количество охранников - Сассанских и компаньонских - шагали взад-вперед с экранчиками и рациями в руках. - Пять минут, - пробормотал Джакре. На его длинном лице виднелось напряжение. Адмирал отряхнул свою бирюзово-белую форму руками в белых перчатках, испытующе посмотрел на Майлса и расправил плечи. - Что случилось? - мягко спросил Майлс. - Когда я летал на Итреату, Стаффа отказался принять меня. Тогда я предположил, что он ведет хитрую игру. Теперь Тибальт погиб от руки наемного убийцы Седди, от руки женщины... - Если мы можем верить Или Такка, - пробормотал Джакре. - ...и у нас есть возможность раз и навсегда разгромить Рига, тем самым подчинив Его Святейшеству все человечество. Именно в этот момент Стаффа идет к нам! Почему? - Я не могу подтвердить предположение Звездного Мясника, - Джакре покачал головой, бросив полный подозрения взгляд на облачное небо за бронированными окнами - Я слышал, Стаффа замешан в мятеже на Тарге. Разведка запуталась, но он был там. Или и ее мальчишка-генерал, Синклер Фист, чуть не убили кар Терма. Скайла Лайма привела флот Компаньонов как раз в тот момент, когда Командующего затягивало в западню. Не знаю, связан ли с этим Седди, но Стаффа удрал оттуда за милую душу. Майлс слазил в сумочку, достал таблетку активированного угля и быстро проглотил ее. - Стаффа? С еретиками Седди? Они старались угробить его в течение нескольких лет. Должно быть, это какая-то игра, какой-то трюк, который мы пока не смогли разгадать. Стаффа никогда не работает задаром и не может обойтись без того, чтобы не перерезать кому-нибудь глотку. - Может, он изменился? - сухо предположил Джакре. Майлсу не удалось сдержать улыбку. - Даже бог Седди не смог бы унять Звездного Мясника. Джакре поднес нюхательную коробочку к носу и глубоко вздохнул. - Будь я демоном и узнай, что Стаффа присоединился к моим легионам, я бы сразу ушел в сторону и доверил бы себя пищеварительным трактам проклятых богов на всю оставшуюся часть вечности. - Сомневаюсь, что даже проклятые боги спасли бы тебя от Стаффы. - Ты хочешь представить его больше чем человеком. Майлс промолчал. Лейтенант выпрямился, отсалютовал Джакре и сказал: - Требования безопасности, сэр. Мы содержим базу закрытой в соответствии с инструкциями Командующего. Шесть транспортных челноков только что отделились от "Крислы". Мы думали, что будет только три. Джакре кивнул. - Это его охрана. Пять в качестве подставных... если кто-то ждет его за углом с заряженным бластером. Стаффа никогда не рискует... как поняли, к своему разочарованию, его враги. Майлс неосознанно положил руку на живот. - Много людей хорошо заплатили бы за сообщение о его смерти, адмирал. Он настоящий наемник, без предрассудков, без эмоций. Когда смотришь в его глаза, чувствуешь, насколько они... холодны. - Возможно, но, к счастью, он всегда на нашей стороне. Майлс нахмурился. - На нашей... и риганской. Мне это не нравится. Я встречался с Или. Она не дура. Однако она казнила все командование обороной. Глупо. Она должна знать, что оставила себя без защиты. И вдруг Стаффа прилетает и требует встречи. Учти: он был на Тарге. Наша разведка докладывает, что Или пыталась убить его, что сам Тибальт приказывал уничтожить кар Терма. Райста Брактов была готова принести в жертву риганские войска. - Эта информация беспокоит тебя. Рома? Ты должен петь. Они толкнули Стаффу к нам. Майлс взглянул на небо и увидел первый транспортный корабль, вынырнувший из облаков. - Все, что связано со Стаффой кар Термой, беспокоит меня. Подумай. Что, если это дезинформация? Что, если Или и Стаффа стали союзниками? Что, если мы расслабимся и окажемся в какой-нибудь ловушке? Что, если Тибальт на самом деле жив? Ты веришь в эти рассказы? Тибальта уничтожила женщина, убийца с янтарными глазами, посланница Седди? Где была его охрана? Разве Тибальт подпустил бы убийцу к себе? Я чувствую, здесь что-то не так. - Ты становишься параноиком, - предупредил Джакре. Майлс хмыкнул. - Претор Миклены мог ответить так же... когда-то. Адмирал Джакре скрывал свое волнение, однако Майлс заметил, что он с трудом глотнул и прищурил глаза, когда все больше летательных аппаратов снижалось и садилось на посадочную площадку, словно гигантские насекомые. Через несколько минут пневматические двери скользнули в стороны, и вооруженные солдаты заполнили помещения. Это были знаменитые тактические соединения, элитарные части Компаньонов. Они двигались с четкостью хорошо смазанной машины. Несмотря на то, что он видел их раньше, Майлс не мог оставаться спокойным. Солдаты стояли, закованные в броню. Их шлемы были напичканы электроникой. Внимание каждого человека было обращено на определенную точку помещения. Оружие держалось наготове. Их доблесть и профессионализм распространялись вокруг словно биополе. Офицер специального тактического соединения - черный мужчина со шрамом на щеке - вышел вперед и принял доклад. Он кивнул как бы самому себе и что-то проговорил в микрофон, перед тем как подойти к Майлсу и адмиралу. Майлс раньше встречал его. Это был Риман Арк. Человек, как и все ему подобные, занимающийся грязной работой, двуногий шакал, но чертовски способный. - Рад вас снова видеть, Арк, - произнес Джакре. - Я тоже, адмирал. Командующий будет здесь через минуту. У Арка был командный голос. Глаза впились в Майлса, словно иглы. - Вы отлично выглядите, Рома. Что бы ни случилось, держите себя в такой форме. - Ну... Гм. Благодарю вас, Риман. "Проклятый дурак, разве Арк не знал, что толстое тело являлось знаком положения и власти? Или это часть какой-то безвкусной шутки, распространенной у Компаньонов?" Майлс сохранял на лице официальную улыбку, а в животе у него бурлило. Он положил на него обе руки. У дверей послышались какие-то звуки, и все повернулись. В комнате воцарилась тишина. Вошли два человека, и сердце Майлса учащенно забилось. Человек, высокий, мускулистый, одетый в мощную стальную броню, приблизился. Черный плащ, словно живое существо, обнимал его плечи. Блестящие темные волосы были зачесаны и над левым ухом скреплены заколкой с драгоценными камнями, отбрасывающими яркие лучики света. Майлс напряг колени, чтобы унять дрожь, встретившись со взглядом Командующего. У Стаффы было лицо с могучими челюстями, высоким лбом и длинным прямым носом. Рот с узкими губами обнаруживал силу и могущество хозяина. Чтобы подавить внезапное желание облизнуть пересохшие губы, Майлс стиснул зубы. Стаффа кар Терма, Звездный Мясник, без раздумий приказывал казнить биллионы людей. Этот человек сжигал планеты, превращал целые цивилизации в прах... и делал это уверенно, с ледяным спокойствием. Майлс оторвал взгляд от Стаффы и посмотрел на женщину, замершую позади него. Да, Скайла Лайма, действительно сопровождала своего хозяина. Она была одета в изящную белую броню, которая облегала каждый изгиб ее прекрасного, стройного тела. Любой гимнаст мог бы позавидовать мышцам Скайлы. Даже самый мечтательный мужчина не мог во всей красе представить себе эту великолепную плоть. Высокая грудь гармонировала с широкими плечами и эффектной узкой талией. Майлс задрожал при виде соблазнительных округлых бедер и мускулистых ягодиц. О, а длинные ноги! Скайла Лайма стала его страстью. Ее волосы казались сделанными из селенского льда, блестящего при свете. Она заплела их в длинную косу, которая была переброшена через левое плечо и пристегнута эполетом к форме. Лицо Скайлы отличалось классической красотой. Алебастровая кожа была идеально гладкой, кроме места на левой щеке, где виднелся шрам. Настороженные глаза как будто вырезали из лазурных кристаллов, чтобы подчеркнуть морозную красоту их обладательницы. Они ничего не пропускали, когда Скайла осматривала помещение и охрану. Она остановилась перед Майлсом, и он заметил, как на ее лице промелькнуло отвращение. - Командующий, - начал Джакре, - мы приветствуем тебя в столице империи Его Святейшества, императора Сасса. Святой Сасса ждет тебя с удовольствием и радостью. Как всегда, ты оказал нам большую честь своим приездом. Мы предусмотрели все и готовы выполнить любое твое желание или требование. Тебе нужно только попросить, и благодарный Сасса будет более чем рад показать свою готовность услужить Командующему и его товарищам. Мы предлагаем тебе наше гостеприимство, и стоит только намекнуть... Стаффа поднял руку, чтобы прервать Джакре. - Довольно, Джакре. Думаю, мы прошли вместе более чем достаточно, чтобы соблюдать формальности. Мы принимаем ваше приглашение и надеемся, что наши отношения с божественным Сассой останутся такими же теплыми. Майлс вздрогнул, когда смертельно серые глаза повернулись к нему. - Первый представитель Его Святейшества? Очень рад видеть тебя снова... - Я... тоже. Командующий. Надеюсь, путешествие было приятным. Стаффа усмехнулся... и в животе у Майлса словно забила крыльями бабочка. - Да, Майлс, путешествие было приятным. Мы с моим заместителем посвятили все время обсуждению того, что мы скажем Его Святейшеству, - наводящие ужас глаза Стаффы сузились. - Должен сказать, Майлс, ты выглядишь лучше, чем обычно. Немного бледен, возможно, но похудел. Ты не болен, надеюсь? Майлс закашлялся и задохнулся. - Нет... нет... Я... Много работы, вот и все, Командующий. "Проклятие, он улыбается! К чему бы это? Что здесь за игра?" - Тогда хорошо, - мягко заметил Стаффа. - Я понял, что божественный Сасса ждет нас? Господа, нам нужно обсудить кое-какие вопросы. Не лучше ли сразу приступить к делу? Майлс собрался с силами. - Конечно. Мы с адмиралом тщательно обсудили положение на Риге. Мы очень рады, что ты в нашем лагере, Командующий. Оставлю детали Его Святейшеству, но твое присутствие здесь наполняет наши сердца радостью. Скайла холодно улыбнулась. - Я очень надеюсь на это... Рома. Встреча получится... интересной. Думаю, мы придем к общему мнению, уточнив, насколько серьезна нынешняя обстановка. Майлс осознал, что опять официально улыбается и напрягся. - Конечно, придем. "Но что именно ты имеешь в виду? Мы идем войной на Ригу, не так ли?" Ледяное предчувствие охватило его. Командующий наклонился и внимательно посмотрел в его как обычно непроницаемое лицо. - Ты хорошо себя чувствуешь, Майлс? Может, немного недомогаешь? - А? - Майлс проследил за взглядом Стаффы и понял, что вцепился пальцами в свой живот. Он почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо, и загнанно огляделся, стараясь понять, многие ли заметили его слабость. - Это... Ничего, Командующий. Усмешка Стаффы на самом деле потеплела. - Ты голоден, не правда ли? Так и есть. Ты на диете. Не удивительно, что у тебя более здоровый вид. Удачи тебе. Я восхищаюсь людьми с большой силой воли. Держись, не сдавайся. К еще большему ужасу Майлса Стаффа, проходя мимо, ободряюще хлопнул его по плечу. - Диета? - тихо переспросил Джакре. - Правда? Майлс выругался и забрался обратно на свой антиграв. Мысли его стремительно крутились в голове. К чему клонил чертов Командующий? И что значили таинственные слова Скайлы? Ощущение бьющейся бабочки в животе Рома превратилось в легкую тошноту. Стаффа получил много жестоких уроков в жизни. Один наиболее болезненный касался безопасности и перемещений. Больше двадцати лет назад он получил от правительства страны-заказчика поручение, которое стоило ему жены и ребенка. В течение нескольких лет он и его товарищи искали их. Предлагались различные вознаграждения и все бесполезно. Наконец Стаффа сошелся лицом к лицу с Претором, с человеком, которого он любил сильнее, чем мог бы любить своего отца. Через двадцать лет он выяснил судьбу женщины, которую любил так давно. "Умерла на моих руках. Пусть Проклятые боги вечно жуют твой труп. Претор. Я мог бы увидеть ее мертвое тело, но ты, палач, ты послал ее на, смерть... Использовал мою любовь в качестве оружия против меня". Его сын тоже нашелся. Захваченный Седди, мальчик был потерян, и теперь могло не предоставиться ни одного шанса встретиться с ним снова. "Потерян? Правда? В этой жизни у меня ничего не осталось, кроме разбитых вдребезги воспоминаний?" Совсем недавно Стаффа действовал самостоятельно, и цена этого погрома еще не была определена. Сейчас он терпеливо ждал, когда машины на воздушных подушках выстроятся в ряд на авеню между высокими зданиями. Воздух пах металлом и еще чем-то непонятным, видимо, от близлежащих заводов. Облачное небо вверху выглядело туманным из-за поля, создаваемого генераторами безопасности. Даже здесь, в сердце военного космопорта Стаффа чувствовал себя уязвимым и незащищенным. "Это только нервы. Ты очень близок к предательству Или Такка. Это не Рига". Кроме того, после сказанного Его Святейшеству Сасса уже может быть не таким уж безопасным местом. Скайла случайно заняла место позади него, в то время как Риман Арк стоял в третьей точке, что со стороны могло показаться любопытным треугольником. Несмотря на безразличный вид, люди оставались осторожными. Машина остановилась перед Стаффой, и навес поднялся. Один из людей Арка вылез оттуда и протянул Риману какой-то листок. Арк быстро забрался на место водителя. Стаффа сел на заднее сиденье и прикоснулся к руке Скайлы, когда бронированный колпак закрывался над ними. Скайла краем глаза взглянула на него и приподняла светлую бровь. - Рома выглядел нервным и готов был из кожи вылезти. Ты не успокоил его. Стаффа мрачно кивнул. - Я всегда ценил Рома. Я могу читать его, как книгу... так же как большинство высшего командования Сассы. Майлс неплохой человек. Только он... ну... - Подлиза. Стаффа хмыкнул. - Ты не разделяешь моего высокого мнения о Рома? Скайла сильнее сжала его руку, когда машина поднялась, чтобы следовать за строем сассанцев. Их должны провезти через центр города к дворцу императора. Каждый шаг был осмотрен людьми из специального тактического соединения и с "Крислы", висевшей вверху на орбите. - Ты не должен выслушивать, как он описывает в деталях, что он будет делать, если когда-нибудь окажется со мной в постели. Если он дотронется до меня пальцем, я сверну его маленькую жирную шею, переломаю ребра, долбану так, что яйца намотаются на уши. - И когда ты подслушала все это? Губы Скайлы искривились в едва заметной улыбке. - Пока вы носились галопом по риганской империи и позволили продать себя в рабство на Этарии. Майлс заключил сделку сразу после того, как вы улетели. Или Такка прибыла через несколько часов, но оказалась хитрее. Она уловила, что ситуация изменилась, и выследила тебя. - Нельзя недооценивать Или, - Стаффа сделал паузу. - Ты знаешь, она хотела сделать меня своим императором, предлагала мне весь космос... при условии союзничества. В глазах Скайлы загорелся огонек. - А теперь, любовь моя, я рада, что ты проявил немного здравого смысла и отверг ее предложение. - Я никогда не вел двойную игру. - А Синклер Фист? - Скайла, казалось, безразличным взглядом осматривала проносившиеся мимо здания. Стаффа потер подбородок и нахмурился, когда они пролетели через отверстие, оставленное в поле безопасности, и ворвались в город. Внизу блестела столица империи Сасса. Высокие шпили зданий офисов фалангами вздымались ввысь. В их посеребренных стенах виднелось множество окон и абстрактных украшений. На базах склады создавали эффект неровных крыш. На каждой виднелись стартовая и посадочная площадки, помеченные кругами, и лифтовые шахты. - Надеюсь, он знает, какая она гадюка, - Стаффа стиснул зубы и сжал кулаки. - Проклятие! Почему он не поверил мне? Почему не позволил доказать... - Мы обсуждали это сто раз, - осторожно напомнила Скайла. - Разумом ты понимаешь его действия. Браен играл с ним как кошка с мышкой. Каждая трагедия в жизни этого мальчика могла бы лежать на пороге Седди. Арта Фера убила женщину, которую он любил. Он твердо верит, что его родители были психологически запрограммированными убийцами, подчиненными Седди. Если бы мы знали хотя бы половину того, что Браен и Хайд сделали мальчику... Странно, что он нормальный. Стаффа постучал пальцами по обшивке кабины, когда они понеслись по основной магистрали. Эскорт окружал их. Майлс работал здорово. Ни одной машины больше видно не было. - Я должен убедить его, - мягко отозвался Стаффа. Скайла сжала его руку. - В свое время. Сейчас тебе лучше