ские лучи пробивали отверстия в багровой броне, но гренделиане, казалось, не обращали на это внимания. Ни один из них не упал. Огромные кулаки, утыканные толстыми железными шипами, крошили прочное дерево в щепки. Стены сотрясались под ударами. Некоторые из гренделиан карабкались вверх по стене, ловко цепляясь своими длинными железными когтями. Их стальные зубы при этом издавали зловещий скрежет. Оуэн перегнулся через край стены и выстрелил из бластера прямо в голову ближайшего гренделианина. По телу чудовища пробежала судорога, и оно полетело вниз, по-прежнему цепляясь за пустоту руками и ногами. С размаху грохнувшись о землю, гренделианин остался лежать без движения. Все защитники миссии, имеющие бластеры, выстроились на стене. Выстрел следовал за выстрелом, и грохот стоял такой, что можно было оглохнуть. Струи дождя под действием множества энергетических лучей превращались в пар, и гренделиане падали один за другим. Но бластеров у колонистов было слишком мало, чтобы дать отпор несметному количеству гренделиан. Когда все заряды были выпущены и пар развеялся, выяснилось, что гренделиане наступают и карабкаются на стены с прежней неотвратимостью. Бластеры, которым требовалась перезарядка в течение двух минут, временно стали совершенно бесполезными. Тогда пришел черед луков и стрел. Лучники выступили вперед, тщательно прицелились и выпустили стрелы. Каждая из стрел достигла назначенной цели - и отскочила, не причинив неприятелю ни малейшего вреда. Теперь у защитников Миссии остались только клинки. Вскинув мечи, топоры и специально заточенные сельскохозяйственные инструменты, они замерли, ожидая приближения врага. Подобно исполненной сатанинской злобы волне, гренделиане захлестнули стену и набросились на стоявших там людей. Мечи и топоры взлетали и наносили удары, но лишь для того, чтобы отскочить от багровой брони, не оставив на ней даже царапины. Гренделиане с легкостью пробивались сквозь заслон уязвимой человеческой плоти, разя каждого, кто попадался им на пути. Когтистые руки вцеплялись в человеческие животы и вырывали оттуда внутренности. Стальные челюсти впивались в глотки. С воплями ужаса и боли люди срывались со стен и падали на землю, чтобы уже никогда не подняться. Некоторые спрыгивали сами, надеясь избежать страшных зубов и когтей, и разбивались насмерть. Все вокруг было залито кровью, и воздух сотрясался от криков. Вновь пробив отверстия в залатанных на скорую руку стенах и без труда разбросав баррикады, гренделиане сплошным потоком устремились внутрь крепости. Люди, охваченные паническим страхом, пытались спастись бегством, но гренделиане настигали их в несколько шагов Оуэн Дезсталкер рубил мечом, не давая себе передышки даже на миг. Иногда ему удавалось повредить багровую броню, иногда - нет Сила его ударов заставляла гренделиан немного отступить, однако он не мог причинить им серьезного вреда. Рядом сражалась Хэйзел Д'Арк. Она носилась туда-сюда, насколько позволяло ограниченное пространство, пытаясь поразить врагов в наиболее уязвимые места. Подобно Оуэну, ей удавалось сдерживать натиск противника, но не более того. Оуэн спихнул нескольких гренделиан со стены - те в отличие от людей оказались нечувствительны к ударам об землю и поднимались как ни в чем не бывало. Шаг за шагом враги теснили Оуэна и Хэйзел. Вокруг умирали защитники Миссии, люди, не наделенные сверхвозможностями, Оуэн и Хэйзел были не в состоянии спасти их. Вскоре вся смотровая площадка сплошь покрылась телами мертвых и умирающих. Потоки дождя смешивались с реками крови, стекающими со стены. А гренделиане все наступали и наступали. - Спускайтесь сюда! Живо! - во всю глотку заорал полковник Уильям Хэнд, стоявший во внутреннем дворе. - Скорее в убежище! Посмотрим, как этим ублюдкам понравятся наши ловушки! Уцелевшие защитники Миссии со всех ног бросились к лестницам. Гренделиане налетали на них с тылу, вгрызаясь в беззащитные спины. Оуэн и Хэйзел отступали последними, стараясь прикрыть прокаженных и выгадать немного времени. Один из гренделиан, увернувшись от удара Оуэна, попытался вцепиться ему в глотку. Оуэн нанес удар кулаком по огромной голове в форме сердца и пробил броню. Тело гренделианина сотрясалось в конвульсиях, а Оуэн вырвал из пробитого черепа полную пригоршню мозгов и швырнул их на землю. Чудовище беспомощно замерло на месте. - Отличная работа, - процедила сквозь зубы запыхавшаяся Хэйзел. - Да уж, - буркнул Оуэн. - Чуть руку не сломал об эту дрянь. - Кстати, ты, может, не заметил, но мы отрезаны от лестниц. - Невелика беда. Спрыгнем, только и всего. - Спрыгнем? Да мы разобьемся насмерть! - Тогда нам крупно повезет. Избавимся от лишних мучений. Прыгай! Чудом избежав смертоносных челюстей, они прорвались сквозь заслон гренделиан, приблизились к краю стены и без колебаний шагнули в воздух. Падение показалось им бесконечно долгим и в течение нескольких упоительных мгновений напоминало полет. А потом оба так ударились о землю, что потемнело в глазах и перехватило дыхание. Наверху, на стене теснились гренделиане. Оуэн неимоверным напряжением воли заставил себя встать на ноги, схватил Хэйзел за плечи и помог ей подняться. Вокруг люди и гренделиане смешались в одну кровавую мясорубку. Стальные зубы уже нацеливались на горло Хэйзел. Она, не растерявшись, схватила гренделианина обеими руками, подняла над головой и швырнула в место наибольшего скопления его боевых товарищей. Бросок оказался удачным. Несколько врагов упало замертво. Оуэн и Хэйзел побежали к коммуникационному центру, единственному убежищу, предусмотренному на тот случай, если враги ворвутся в стены Миссии. Вместе с ними, уворачиваясь на бегу от потайных ловушек и перепрыгивая через замаскированные ямы, мчались прокаженные. Гренделиане неслись вслед. Они падали в ямы, утыканные острыми кольями, но тут же вставали, целые и невредимые, и вновь устремлялись в погоню. Механизмы ловушек пришли в действие, пики и клинки вырывались из потайных мест и отскакивали от непробиваемой багровой брони. Самодельные мины взрывались одна за другой, извергая столбы дыма и пламени. Гренделиане взлетали на воздух, и некоторые из них, упав, уже не вставали. Однако убитых врагов было ничтожно мало. Ничто не могло остановить армию смерти. Люди устремились в свое последнее укрытие, заполнив его до отказа. Здание коммуникационного центра было оснащено железными ставнями и тяжелыми запорами. Оуэн и Хэйзел заняли позицию у входа и встретились с первыми преследователями лицом к лицу. Они хотели отвлечь внимание гренделиан от прокаженных и дать тем возможность укрыться. Рядом сражались Бонни Бедлам и Миднайт Блю. Бонни, как всегда, неудержимо хохотала, упоенная самой опасной из всех битв, в которых ей довелось участвовать Она наносила тщательно рассчитанные удары, под которыми броня гренделиан давала трещины, а сами они валились с ног. Бонни истекала кровью, потому что бесчисленные раны не успевали затянуться прежде, чем ей наносили новые. Но усилием воли она преодолевала слабость. Казалось, боль и регенерация доставляют ей наслаждение. Миднайт Блю без конца телепортировалась, приходя на помощь то одному, то другому боевому товарищу. Она возникала лишь на мгновение, наносила сокрушительный удар и исчезала вновь. Миднайт распевала боевую песнь своего мистического ордена и ритмично орудовала боевым топором. Однако силы начали оставлять ее. Телепортация требовала большого напряжения, а Миднайт все труднее было сосредоточиться. Она чувствовала, что движения ее становятся медленнее, многие удары уже не причиняли противникам вреда. Как ни велики возможности людей, прошедших Лабиринт, они имели свои пределы. Жизненная энергия, питающая их, подходила к концу. Тела были созданы из плоти и крови, а это не самый прочный материал. Полковник Уильям Хэнд и его друг Отто заняли позицию у входа в лабиринт узких улочек, вдоль которых стояли здания Миссии. Многие колонисты предпочли укрыться здесь, в собственных домах. Хэнд прекрасно понимал - шансов спастись у них практически нет. Однако он делал все возможное, чтобы задержать врага и выиграть для прокаженных хоть немного времени. Отваги и боевых навыков полковнику было не занимать, но он страшно устал и слабел с каждой минутой Отто, как всегда, сражался с ним бок о бок. Немолодой, изнуренный тяжкой болезнью полковник не мог стать преградой на пути гренделиан, и вскоре они свалили его на землю и прошли по нему. Уильям Хэнд лежал на спине, истекая кровью, бронированные ноги врагов топтали его тело. Один из гренделиан навис над головой, готовясь сомкнуть стальные челюсти. Полковник невольно испустил отчаянный крик, и в ту же секунду Отто бросился между ним и неприятелем. Стальные зубы вонзились в спину карлика, оторвав горб и половину позвоночника. По телу Отто пробежала дрожь, и он затих навсегда. Гренделианин двинулся дальше. Мертвый Отто упал прямо на беспомощно распростертого полковника. Тот пытался сдвинуть его, но безуспешно - ослабевшие руки больше не слушались. Хэнд весь превратился в боль, дыхание вырывалось из груди с пронзительным свистом. С трудом шевельнув рукой, он дотронулся до шеи, и дрожащие пальцы окрасила кровь - какой-то гренделиан успел задеть его когтями, а он даже не заметил этого. Полковник всегда думал, что с радостью встретит смерть - достойная смерть воина куда лучше медленного гниения заживо. Но теперь, когда час пробил, мучительно жаль было расставаться с жизнью. Однако Бог уже призывал его к себе. Неплохо было бы привести в порядок дела, написать несколько писем... На мгновение мысли в гаснущем сознании расплылись, но потом вновь обрели ясность. Он не может умереть, так и не выполнив своего последнего долга Да, настало время исполнить приказ. Холодеющей рукой Хэнд потянулся к приспособлению, которое вручила ему святая Би. Она знала: именно полковник поймет, когда привести его в действие. И старый воин не дрогнет. Из уголка рта текла струйка крови, но губы искривила мрачная усмешка. - Прощай, Отто, - сказал полковник не то вслух, не то про себя. И нажал кнопку. Взрывное устройство, размещенное под дощатым настилом площади у главных ворот, сработало в ту же секунду. Мощный взрыв взметнул вверх доски и землю и разметал в разные стороны гренделиан. Площадь исчезла в клубах дыма, стена с грохотом рухнула, но здания Миссии остались нетронутыми. На земле, изрытой воронками, валялись обломки багровой брони и разрозненные металлические детали гренделиан. От полковника Уильяма Хэнда и его друга Отто не осталось и следа. Оуэн и Хэйзел продолжали держать оборону у входа в последнее убежище колонистов. Надежда сменилась отчаянием, неизменной оставалась лишь решимость не отступать. Оба получили не менее дюжины серьезных ран, из которых ручьями текла кровь. Удары их становились все менее опасными для врага Оуэн огляделся. Почти все прокаженные успели укрыться в здании. Кто-то прокричал, что Оуэну и его товарищам тоже пора зайти внутрь, и тогда можно будет закрыть запоры и ставни. Дезсталкер не мог сразу сообразить, станет ли это верным шагом. От утомления мысли его замедлились, и, чтобы принять решение, ему требовалось отчаянно напрягать свой разум. Бросив взгляд налево, он увидел Бонни и Миднайт. Они сражались, стоя спина к спине, со всех сторон окруженные гренделианами. Лица их были искажены усталостью и болью. Справа от него Хэйзел, истекая кровью, продолжала орудовать мечом. Нет, в укрытии делать нечего, решил Оуэн, они не умеют спасаться бегством. Он испустил тяжкий вздох. Пришло время выбросить последнюю козырную карту и посмотреть, сумеет ли она переломить ход игры. - Закрывайте двери! - рявкнул он. А потом, повернувшись лицом к врагам, в очередной раз устремился в глубины собственного подсознания, туда, где все еще таилась скрытая энергия. Откинув голову, он проревел древний боевой клич своего клана "Шандракор! Шандракор!". И тут же вся его ярость, и гнев, и отчаянное желание защитить прокаженных выплеснулись в материальный мир, вздымая воздух, словно крылья гигантской птицы. Гренделиане ощутили, что рядом с ними появилось что-то новое, и в смятении начали оглядываться по сторонам. Земля затряслась под их ногами. Мощный порыв ветра прошумел над площадью, вернее, над тем, что от нее осталось. Могучий ураган подхватил гренделиан и расшвырял их в стороны, словно сухие листья. Оглядевшись вокруг, Оуэн удовлетворенно улыбнулся и обрушил на противника всю силу своего исступления. При каждом взмахе его меча вверх вздымались фонтаны вражеской крови и осколки багровой брони. Взгляд расширенных, немигающих глаз Оуэна был устремлен вперед, на лице застыло мрачное и решительное выражение. Он шагал, неумолимый, как стихия, и воздух вокруг него был наполнен неистовством. Никогда раньше не был он так могуч. Стоило повернуть голову, и гренделиане умирали, сраженные его яростным взглядом. Ноги его сотрясали землю. Дезсталкер дал выход гневу, и враги оказались бессильны ему противостоять. Тех, кто не успевал отскочить прочь, сметал его бешеный напор Никто не мог коснуться Дезсталкера, не мог даже приблизиться к нему. Оуэн знал, что обретенная им сила убивает не только врагов, но и его самого. Он чувствовал, что внутри все ломается, разрывается и приходит в негодность. Еще он знал, что необходимо остановить поток разрушительной энергии, пока еще это возможно. Он смертный человек и не должен сжигать себя заживо. Но тогда погибнут невинные люди, которые уповают на него, как на последнюю защиту. И он шел и шел, убивая гренделиан и чувствуя, как с каждым шагом неотвратимо приближается к собственному концу. Однако момент, когда даже отчаянная решимость не смогла заставить Дезсталкера сделать еще один шаг, наступил слишком быстро. Телесная оболочка не предназначена для того, чтобы служить вместилищем такой неистовой силы. Напряжение оказалось чрезмерным. Оуэн упал на колени, ощущая страшную усталость. Он так много сделал и теперь хотел лишь одного - уснуть. Он упал ничком, уткнувшись лицом в промокшую от крови землю. Ветер стих, земля перестала содрогаться. Ярость и гнев Дезсталкера уже не пульсировали в воздухе. Хэйзел Д'Арк в благоговейном оцепенении наблюдала, как он расправляется с врагами. И когда Оуэн упал, она с криком бросилась к нему, опустившись на колени, принялась трясти его за плечи... Он не подавал признаков жизни. Из груди Хэйзел вырвался страшный вопль, в котором смешались ужас, отчаяние и боль разбитого сердца. Если бы она умела плакать, она бы заплакала. Однако она не умела. Ни разу в жизни она не проронила ни слезинки. Подняв голову, Хэйзел увидела, что уцелевшие гренделиане вновь готовятся к атаке. Оуэн успел уничтожить многих, но осталось еще больше. Более чем достаточно, чтобы снести непрочные стены здания и уничтожить всех, кто за ними скрывался. Гренделиане медленно надвигались. Их железные зубы обнажились в страшном оскале, когти зловеще скрючились. Хэйзел неотрывно смотрела на них, и на губах ее играла ледяная улыбка. Она знала: они заплатят за все, что сделали. Она заставит их заплатить. Хэйзел пыталась убедить себя, что нет необходимости прибегать к крайним средствам. Что она справится и так. Что не стоит призывать на помощь все свои альтернативные воплощения и обрекать их на смерть. Благодаря Бонни и Миднайт двойники стали для Хэйзел близкими существами. Но сейчас ей без них не обойтись. И она позвала их - не ради себя, но во имя Оуэна. Они должны отомстить за Дезсталкера. И они явились. Внезапно площадь наполнилась сотнями Хэйзел Д'Арк, вопящими от гнева и боли утраты. На уцелевших гренделиан налетела целая армия женщин-воинов. Внешне ни одна из них не походила на другую, но жгучее горе объединило их всех. В течение мгновения обе стороны вглядывались друг в друга. Затем, убедившись, что встретили достойного противника, они стремительно сошлись, и началась смертельная бойня. Гремели выстрелы, сверкали стальные клинки, металлические зубы и когти разрывали человеческую плоть. Стоило одной из Хэйзел упасть, как ее место немедленно занимала другая. Через Д'Арк в мир проникал бесконечный поток ее воплощений. Это могло продолжаться до тех пор, пока они ей необходимы. До тех пор, пока она сможет выдержать. Она понимала, что страшное напряжение убивает ее. Но ни о чем не жалела. Главное, она спасет прокаженных. Конечно, ей самой это не особенно важно, однако таково было последнее желание Оуэна. Хэйзел опустилась на колени рядом с его бездыханным телом, положила руку на холодный лоб... Она всегда шла с ним рядом и теперь отправится вслед за ним в царство смерти. Кто-то окликнул ее по имени раз, потом другой. Хэйзел узнала механический гудящий голос, медленно повернула голову и увидела Тобиаса Муна, стоящего рядом с ней на коленях. - Так нам никогда не победить! - настойчиво повторял он. - Их слишком много. Но когда я увидел, как ты используешь свою силу, я понял, как мне лучше распорядиться своей собственной. Теперь я знаю, что делать. Доверься мне! Наши сознания должны соединиться, и тогда мы выиграем эту битву! - Как? - прошептала Хэйзел. - Красный Мозг, - произнес Мун. - Раньше я думал, что он скрывается в джунглях. Но я ошибался. Красный Мозг - это и есть джунгли. В следующую секунду его сознание слилось воедино с сознанием Хэйзел и установило контакт со всеми ее многочисленными воплощениями. Откуда-то появились не только Бонни и Миднайт, но и Оуэн. Все они соединились в единое целое, намного более сильное и могущественное, чем сумма отдельных его составляющих. Это целое росло и ширилось, включая в себя всех жителей Миссии, от умирающих прокаженных до самой святой Би. А потом это целое, превратившись в одну силу, одну мысль, устремилось во внешний мир и прикоснулось к Красному Мозгу - величайшему разуму растительного мира планеты Лакриме Кристи Джунгли, раскинувшиеся на пространстве в миллионы квадратных миль, были единым телом, которое одухотворял Красный Мозг. Именно в поисках Красного Мозга явились на Лакриме Кристи хэйдены. Для того чтобы захватить Красный Мозг, установить над ним контроль или уничтожить, Шаб послал на планету армию гренделиан. Ведь он являл собой совершенно новую форму разума, дотоле неизвестную в пределах Империи. Сознание размером с планету. Мысли Красного Мозга текли медленно, двигаясь в том же ритме, в каком день переходит в ночь, и времена года сменяют друг друга. Красный Мозг был бесконечно стар и наделен бесконечной жизнью, напоминающей бесконечное умирание. Одинокий в течение тысячелетий, он почувствовал прикосновение другого сознания и испытал неведомую ему прежде радость единения. А еще он ощутил, что новый друг нуждается в его помощи, и напряг свое колоссальное могучее тело, чтобы немедленно эту помощь оказать. Джунгли, окружающие Миссию, бурно ожили. Все начало двигаться с невероятной скоростью. Деревья сами с корнем вырывали себя из земли и падали на стены Миссии. По вновь наведенным мостам джунгли ринулись на помощь дружественному коллективному сознанию и навалились на гренделиан. Ползучие лианы и колючие ветви набрасывались на пришельцев и раздирали их на части. Смертоносные растения, наделенные зияющими пастями и ужасающей силой, в мгновение ока появились из-под земли, повинуясь зову разума джунглей. Перед могучей волей джунглей гренделиане оказались бессильны. Растения-убийцы заглатывали их целиком или кусками. Уцелевшие пришельцы пытались спастись бегством, но стоило им оказаться за пределами Миссии, как под ногами разверзались зияющие ямы, которые засасывали гренделиан в свои черные глубины. Для того чтобы разделаться с неприятелем, джунглям потребовалось всего несколько минут. После того как все было кончено, они затихли вновь, не оставив в живых ни одного гренделианина. Тогда Красный Мозг и единое человеческое сознание соприкоснулись вновь. В далеких, невообразимо далеких глубинах прошлого Красный Мозг не был одинок, однако от тех давних времен практически не осталось воспоминаний. Теперь, встретившись с другим разумом, он был переполнен радостью и умолял не обрекать его на одиночество вновь. Несмотря на то что Красный Мозг существовал многие тысячелетия, это был младенческий разум, человеческое сознание успокоило и ободрило его. Среди населения колонии нашлось немало эсперов. Когда обе стороны поняли, чего хотят, они вполне могли установить связь друг с другом. Что до хэйденов и Шаба, они никогда не решатся вновь сунуться на Лакриме Кристи после того, как Красный Мозг показал всю беспредельность своей силы. Потом человеческое сознание охватило всю Миссию, горюя о погибших, и вновь распалось на множество отдельных сознаний. Жителям колонии снова предстояло немало работы. Миссия сильно пострадала, однако с помощью разума джунглей ее можно было восстановить намного быстрее. Опять необходимо было собрать мертвые тела, идентифицировать их и проводить в последний путь. Святая Би не выходила из лазарета, где до последнего боролась за жизнь каждого раненого. Но иногда, в безнадежных случаях, ей оставалось лишь опустить руки и прошептать молитву. Впрочем, так случалось редко. Очнувшись на койке в лазарете, Оуэн Дезсталкер долго не мог поверить, что все-таки жив. Справа от него лежала Миднайт, слева - Бонни. Связь с Красным Мозгом и невероятная мощь единого разума спасли их, в очередной раз вырвав из объятий смерти. Хэйзел не отходила от раненых, хотя сиделкой оказалась никудышной - у нее просто не хватало терпения. Вся троица без конца жаловалась, капризничала и всем надоедала. К вечеру сестра Марион заявила, что раз от них столько шума, значит, дело явно идет на поправку. А если так, не будут ли они любезны убраться прочь из лазарета и дать раненым возможность спокойно отдохнуть? Нескончаемый дождь по-прежнему барабанил по деревянной крыше. Тела убитых уже унесли, но все вокруг еще хранило следы недавней битвы. Оуэн и Хэйзел, не успевшие окончательно оправиться, тяжело опирались друг на друга. Сейчас они снова стали самыми обычными людьми и наслаждались этим. Все без исключения жители колонии, попадавшиеся навстречу, приветствовали героев, благоговейно склоняя головы, и произносили их имена, словно слова священных гимнов. Оуэн и Хэйзел лишь смущенно улыбались в ответ Они заметили, что, несмотря на восторг, прокаженные стараются держаться от них на почтительной дистанции. Раньше они были для этих людей только живыми легендами, теперь стали живыми богами. Навстречу шел Тобиас Мун. Глаза его утратили золотистое свечение, а в голосе слышались лишь слабые отголоски прежнего механического гула. Перемены, которые начались после Лабиринта, становились все более заметными. На его лице сияло незнакомое выражение безмятежности, спокойной умиротворенности. Казалось, ему наконец открылось что-то бесконечно важное - Я решил остаться здесь, на этой планете, - непререкаемым тоном заявил Мун. - Буду работать в Миссии. Здешним жителям многое предстоит строить заново - и Миссию, и собственные судьбы Думаю, им пригодится моя помощь. Я буду осуществлять связь с Красным Мозгом - по крайней мере до той поры, пока здешние эсперы не научатся делать этого сами. - Он медленно покачал головой и добавил: - Никогда в жизни я не испытывал ничего подобного. Красный Мозг так долго был один. Совсем как я. А прокаженные... Возможно, только те, над кем висит угроза смерти, умеют ощущать истинную ценность и значение жизни. Так или иначе, я остаюсь. Постараюсь помочь и прокаженным, и разуму джунглей. - Вот уж не думал, Мун, что ты станешь лесником, - усмехнулся Оуэн, и Мун вежливо рассмеялся в ответ. Он еще не успел развить в себе чувство юмора. Оуэн и Хэйзел продолжали свой путь. Они увидели Миднайт и Бонни, которые наблюдали за восстановительными работами, и помахали им в знак приветствия. Те помахали в ответ. - Вот и все, - прервал молчание Оуэн. - Мы выиграли еще одну битву. - Да, - откликнулась Хэйзел, - Хотя на этот раз были чертовски близки к поражению. Если бы Мун в последнюю минуту не нашел выход, всем нам пришел бы конец. Был момент, когда я думала, что потеряла тебя навсегда. - Наверное, это следует считать напоминанием о том, что наши возможности не безграничны, - заметил Оуэн. - Весьма своевременное напоминание, надо сказать. Нам доступно многое, и все же мы не можем выйти за пределы человеческого. Как ни странно, мне это даже нравится. Приятно сознавать, что, несмотря на всю нашу силу, мы все равно остаемся людьми. Хэйзел громко фыркнула. - Знаешь, когда я чувствовала, что вот-вот испущу дух, мне вовсе не было приятно. Будем надеяться, что джунгли прикончили всех ублюдков гренделиан без остатка. Сейчас я в таком состоянии, что не смогла бы отнять леденец у трехлетнего малыша. А ведь это всегда было моим любимым развлечением. - Скоро к нам вернутся прежние силы, - пообещал Оуэн. Он остановился и, внезапно охваченный потоком воспоминаний, огляделся вокруг. - Как много мужественных людей погибло!.. Жаль, что мы не смогли их спасти. - Да, - подхватила Хэйзел. - У полковника Уильяма Хэнда, у Отто, у сестры Кэтлин не было таких сил и возможностей, как у нас, но для спасения Миссии они сделали не меньше. Это настоящие герои. - Конечно, - кивнул головой Оуэн. - Они все здесь герои, и павшие, и живые. А теперь, Хэйзел, мне придется оставить тебя на некоторое время. У меня назначены переговоры, так что надо идти в коммуникационный центр. Необходимо позаботиться о том, чтобы за нами срочно прислали корабль. Планета Лакриме Кристи теперь в безопасности, чего не скажешь обо всей Империи. - Как это похоже на тебя, Дезсталкер, - проворчала Хэйзел. - Ты только что был на волосок от смерти, причем два раза подряд, и уже снова рвешься в бой. Разве мы не имеем права немножко отдохнуть? - Имеем, имеем, - примирительно улыбнулся Оуэн. - Как только война закончится, обязательно отдохнем. - Она никогда не закончится, - вздохнула Хэйзел. - По крайней мере для нас. Оуэн привлек ее к себе и поцеловал. - Спокойная мирная жизнь наскучит тебе через неделю. Да ты и сама это прекрасно понимаешь. - Пожалуй... Знаешь, Оуэн, я и в самом деле думала, что ты меня оставил. Прошу тебя, не делай этого больше. Не пугай меня. - Никогда я тебя не оставлю, - произнес Оуэн. - Мы с тобой - одно целое. Никто и ничто не разлучит нас. - Пообещай мне, что мы всегда будем вместе. Всегда. - Обещаю. Даже смерть бессильна разлучить нас. Он опять поцеловал ее и направился к коммуникационному центру. Хэйзел долго смотрела ему вслед. Когда Оуэн скрылся из виду, она повернулась и окинула взглядом площадь. Повсюду суетились люди, засыпая землей выбоины и воронки. Другие трудились возле стен, которые росли буквально на глазах. Битва кончилась, а жизнь продолжалась. Неожиданно Хэйзел ощутила себя одинокой и ненужной. Наверное, Оуэн прав, она умеют только воевать, и ничего больше. Кто-то окликнул ее по имени - самый знакомый из всех голосов, но охрипший и полный боли. Хэйзел обернулась и увидела Оуэна. Он стоял, прислонившись к стене одного из домов, смертельно усталый, изможденный и бледный. Пятна крови покрывали его одежду. Секунду спустя Хэйзел поняла, что на Оуэне вовсе не серое одеяние местных колонистов. Он был одет точно так же, как в тот момент, когда, откуда ни возьмись, появился на Виримонде, чтобы спасти ее, Хэйзел. А теперь он смотрел на нее, не отрываясь, и глаза его были полны печалью, тоской и желанием. Он протянул к ней руку, словно пытаясь предостеречь. Хэйзел бросилась к нему и увидела, как внезапный ужас исказил его черты. Она сделала еще один шаг, но серебристое энергетическое поле окружило ее, не давая двинуться с места. Хэйзел отчаянно колотила кулаками по мерцающей завесе... Все было напрасно, у нее не осталось сил, чтобы вырваться. Она закричала, призывая на помощь Оуэна, однако тот исчез. Оуэн Дезсталкер сломя голову выскочил из центра связи. Несмотря на расстояние, он услышал, как Хэйзел зовет его. Побежав на крик, он увидел, что она, словно в ловушку, заточена в мерцающий серебристый кокон. Оуэн сразу понял, чьих это рук дело. Кровопийцы Системы Обейи. Они уже использовали подобное устройство, когда пытались похитить Хэйзел. Они утверждали, что тело ее принадлежит им и должно стать объектом экспериментов. В те времена, когда Хэйзел была охотницей за клонами, капитан ее корабля наделал долгов, и Кровопийцы считали, что после его гибели долги легли на Хэйзел. Когда они явились в первый раз, Оуэну удалось разбить энергетическое поле и спасти подругу, но сейчас у него не осталось на это сил. Он бросился к ней, на ходу вытаскивая из кобуры бесполезный бластер. Хэйзел все еще билась внутри сверкающего кокона, однако образ ее начал медленно растворяться. Бонни Бедлам и Миднайт Блю, почуяв недоброе, бежали к ним со всех ног. Вокруг кокона появились какие-то странные фигуры - высокие, тонкие, как ивовые прутья альбиносы с молочно-белой кожей и кроваво-красными глазами. Их длинные плащи переливались всеми цветами радуги, лица покрывали жуткие шрамы ритуального происхождения. Кровопийцы. Глядя на беспомощного Оуэна, они беззвучно расхохотались и исчезли. Вместе с ними исчезли энергетическая пелена и Хэйзел. Из груди Оуэна вырвался крик ужаса. Он устремился к тому месту, где только что стояла Хэйзел. До слуха долетело шипение воздуха, стремительно заполняющего освободившееся пространство. Бонни и Миднайт тоже исчезли - они утратили связь с этим измерением и не могли больше оставаться. Оуэн, потрясенный, парализованный ужасом, не мог произнести ни слова. Он потерял Хэйзел. Она в руках мучителей, а он не в силах ей помочь, не представляет, где ее искать. У него нет даже корабля, чтобы выбраться с планеты... Никогда прежде Оуэн не ощущал себя таким беспомощным. Оуэн Дезсталкер, победитель армий, ниспровергатель империй, не смог спасти свою единственную любовь. Держись, Хэйзел. Я приду к тебе. Я найду тебя, чего бы мне это ни стоило. А если они причинят тебе вред, я утоплю в крови всю Систему Обейя.