м. Гэтлин, не отрывай глаз от сенсоров. Вместе с Уэйкманом держите ситуацию под контролем, если кто-то нами заинтересуется. Пилоты подчинились приказу Фрезера, но было уже слишком поздно. Батальон Куриты направлялся в их сторону. Господи! Он должен был оставить кого-нибудь на гребне. Но кто тогда предполагал, что они так задержатся из-за пленника. - Давай, Вест! Я хочу, чтобы мы успели выбраться на дорогу. - Не гоните волну, капитан. Вы же не хотите, чтобы я повредил имущество полковника, не так ли? - Выволакивай его оттуда и побереги свои остроумные замечания до того времени, пока мы не уберемся подальше от куританских пушек. У Веста не нашлось что ответить, и он принялся за работу, отделяя головную часть "Крестоносца", в которой находилась рубка пилота, от корпуса. "Грифону" понадобилось пять минут, чтобы высвободить ее из креплений. При каждом повороте куританского пилота, должно быть, основательно швыряло о стены рубки. Когда головная часть "Крестоносца" нашла себе надежное пристанище под мышкой робота Драгуна, он присоединился к своим товарищам, и они на полной скорости направились к командному пункту. Миновав часовых, взвод Фрезера остановился у небольшой котловины, в которой Вульф расположил свой штаб. Маскировочная сеть, густо занесенная снегом, сохраняла тепло и скрывала расположение штаба. Слева от входа на страже стояли "Оса" Селдена, роботы системы "земля - воздух" и "Победитель" Вордела. Справа над навесом палатки высился "Циклоп" Камерона. На заднем плане виднелись другие роботы. Среди них Декхан узнал зловещий черный силуэт "Молота Войны" Наташи Керенской. Он был еще не в курсе, что Вдова высадилась на Мизери, но и без того догадывался, что в любом случае она ввяжется в потасовку. Люк "Циклопа" был открыт, и оттуда шли волны горячего воздуха от нагревателя, которые тут же оседали инеем на грузном обледеневшем корпусе машины. Робот махнул рукой в ответ на радиовызов Декхана. Служба безопасности пропустила Фрезера. Камерон, отдав все необходимые распоряжения, сообщил, где находится ремонтный парк, чтобы взвод мог привести себя в порядок и пополнить запасы вооружений. Прежде чем его машины двинулись в ту сторону, Декхан помог Весту освободиться от его ноши. "Ночной Стервятник" остановился на ровном месте рядом с командным пунктом. Путь ему преграждала охрана Службы безопасности, и Декхан опустил рубку вражеского робота на землю. - Вот, - сообщил он через динамики внешней связи. - Посмотрите, сможете ли вы вскрыть эту банку. К тому времени, когда он успел облачиться в свой комбинезон и откинул крышку люка, Служба безопасности уже смогла уговорить захваченного водителя открыть люк. Когда Декхан спустился по трапу, двое охранников помогали тому вылезать из рубки. Чувствовалось, что человек был основательно помят, и несколько его ран кровоточили. Несмотря на то что его бил озноб, никто не предложил ему что-то более теплое, чем та легкая форма, которая была на нем. Декхан вошел под навес палатки; вслед за ними следовали майор Корменская и два человека, волочившие за собой пленника. Им приходилось почти нести его, потому что одна нога у него подламывалась. За дверью температура воздуха была значительно выше, а во внутреннем отсеке было еще теплее. Но Дек-хана даже после краткого пребывания на открытом воздухе била дрожь, и ему не хотелось расставаться с курткой. Он нашел выход, всего лишь расстегнув ее. - Полковник, мы притащили кое-кого, кто может заинтересовать вас, - сообщил он. Драгуны, столпившиеся вокруг голографической проекции, ждали его, и никто, казалось, не удивился сообщению. Но эта профессиональная сдержанность исчезла как по мановению ока, когда Декхан повернулся к обмякшему пленнику, висящему на руках охраны, и, ухватив за волосы, вздернул ему голову. - Сингх, - выдохнул майор Блейк. Пленник рывком высвободился из рук, которые держали его, но сдавленный стон дал понять, что это усилие дорого обошлось ему. Закашлявшись, он сплюнул сгусток крови и осколок зуба - и лишь потом повернулся к полковнику: - Привет, Вульф. Фадре Сингх распрямил плечи, и на свету блеснули его знаки различия таи-са войск Куриты. Запинаясь, он сделал шаг к руководителю наемников. Охрана попыталась было остановить его, но Вульф жестом заставил их остаться на месте. Сингх сделал еще несколько шагов и остановился лицом к лицу с Вульфом. - Ты удивлен при виде меня, о, великий вождь Волчьих Драгун? - В таком состоянии... да. - А когда тебя интересовало мое состояние? Плюю я на тебя, ископаемое. Ты ничего собой не представляешь, как и твоя команда. Драконы накроют тебя в любом месте, стоит им только захотеть. Твои дни сочтены. Я рад, что вырвался от тебя. У меня открылись глаза - я понял, что представляешь собой ты и твои дружки. Я все понял, увидев, как вы стали ко мне относиться после Хоффы. Мое умение, мои успехи - все это ровно ничего не значило для вас. Ты отшвыривал меня, хотя ты-то знал, что я был прав. Ты предпочитал иметь дело с выжившим из ума и трусливым старым Пареллой. Ты, должно быть, сам выжил из ума, старик. - Держи язык за зубами, - прервал его Блейк. - С чего бы? - окрысился на него Сингх. - Я не уважаю его, - сообщил он, взмахнув рукой, чтобы привлечь внимание всех присутствующих. - Да и любого из вас. Вы теперь уже далеко не те, что были когда-то. Вы ничего не видите, никаких талантов, даже перед своим коллективным носом. Бели бы я хотел вернуться назад, я бы это сделал, но вы отрезали мне все пути. Вы бросили меня за борт. А чего вы от меня ждали? Чтобы я ползал на коленях и просил о милости вашего седоволосого тирана? Молил о праве снова стать членом клана? Я выбрал свой путь. Сингх хрипло рассмеялся и снова повернул голову к Вульфу. - Я ничего не должен ни тебе, ни твоим марионеткам Драгунам, Вульф. Я не нуждаюсь ни в ком из вас. Я оставил вас в дураках и нашел другого, кто смог по заслугам оценить мои способности. Военный правитель Самсонов видит настоящего командира с первого взгляда. Он дал мне то, чего я заслуживал. - Сингх помолчал, не отрывая взгляда от Вульфа. По лицу пленника расползлась жестокая улыбка. - Стоило только мне рассказать, где кроется твое логово. Наступила мертвая тишина, в которой было слышно, как кто-то потрясенно перевел дыхание. Вульф вскинул руку, чтобы дать Сингху пощечину, но не успел он прикоснуться к нему, как Сингх отлетел в сторону, отброшенный ударом двух тяжелых пуль. Вульф резко повернулся на месте в поисках того, кто стрелял. Наташа Керенская спокойно, без тени сожаления на лице встретила его взгляд. Из дула ее пистолета еще тянулась струйка дыма. - Тот, кто нарушит обет верности нашему единству, отправится в вечную тьму ада, - процитировала она. LII Ледник Опдал, Мизери, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 25 апреля 3028 г. Миноби стоял в открытом люке своего "Дракона". Порывы ледяного ветра били по могучему телу машины, завиваясь вихрями вокруг ее массивных плеч. Тетсухара мерз даже в плотном комбинезоне. Он старался, чтобы металл окуляров сорокасильного бинокля не прикасался к обнаженным участкам кожи, которые приходилось сразу же растирать. С помощью оптики он рассматривал сомкнутые ряды боевых роботов Драгун, которые тянулись по языку ледника и ровному ледяному полю перед ним. Машины высились среди черных клыков голых скал, прорезавших поверхность льда. Внимание Миноби привлекло какое-то движение, и он присмотрелся к нему. Черная машина, четко выделявшаяся на фоне снега, выдвинулась из рядов на левом фланге Драгун. Бинокль позволил ему легко различить эмблему в виде красного паука. Он понял, что прибыло соединение Наташи Керенской, которое присоединилось к штурмовым машинам батальона "Зета". К Драгунам подошло мощное подкрепление. Предварительная подготовка закончилась. Армии сошлись среди отрогов скал и ледяных полей, соблюдая неписаное соглашение о месте сражения. Никто из генералов не избрал бы его по своей воле, но обе стороны сочли его приемлемым. Миноби надежно укрепил уязвимые места своей обороны. Он понимал, что практически невозможно навязать бой врагу в том месте, которое тебе не нравится. Миноби соскользнул обратно в рубку машины и прикрыл за собой люк. Избавившись от порывов ветра, в тепле рубки "Дракона" он счел, что одежда слишком стесняет его. Скинув куртку, он поудобнее устроился на сиденье водителя. - Всем командам сообщить о готовности. Код двадцать три, - приказал он. Опустив на плечи нейрошлем и включив систему охлаждения, он пробежал взглядом по веренице зеленых огоньков, которые, сигнализируя о готовности его войск, вспыхивали на дополнительной панели. Техники смонтировали ее рядом с передатчиком, и в без того тесной рубке совсем не осталось свободного места. Впрочем, Миноби легко перенес это неудобство. Хотя данные этого устройства не превышали способности компьютера "Тактикой", они позволяли оперативнее принимать решение. А это полностью компенсировало тесноту. Когда он кончил затягивать ремни безопасности, не горел лишь один огонек. Миноби вышел на канал связи с полком "Райкен"-го. - Таи-са Салливан, у меня нет информации о подходе Мечей Света. Объясните. - Объяснений не имеется, таи-шо, - сразу же ответил Салливан, но чувствовалось, что он нервничает. Хотя его можно было понять. Предполагалось, что полк Мечей Света прикроет его левый фланг. - Мои разведчики пока так и не засекли его. Я попытаюсь еще раз вызвать его. Пока Миноби ждал результата, общая масса боевых роботов Драгун пришла в движение. - Спокойнее, - посоветовал Миноби командирам. - Не открывать огня, пока они не приблизятся на дистанцию прицельного выстрела. Стрелять только наверняка. - Он выслушал ответы и остался доволен реакцией своих войск. Только несколько пилотов в Семнадцатом галедонском нарушили дисциплину, открыв огонь без приказа, но их командиры незамедлительно восстановили порядок. Едва только Миноби собрался отдать приказ открыть огонь из всех видов энергетического оружия, как Драгуны остановились. Он с удивлением увидел, как из центра их порядков выдвинулась одинокая машина. В соответствии с его таблицей идентификации, это был "Победитель", восьмидесятитонный штурмовой робот. Оставив за собой около полукилометра, он тоже остановился. Приемник затрещал, когда Драгун вышел на связь по открытому каналу. - Я Ганс Вордел, лейтенант Волчьих Драгун, водитель робота в четвертом поколении. За спиной у меня двадцать четыре цикла, а миров, на которых я дрался, больше, чем мне лет. У кого из вас хватит смелости сойтись со мной в бою один на один? Его вызов был груб и оскорбителен для японцев. Он был встречен молчанием. Никто из войск Куриты не подал голоса, ни по свободному каналу, ни на одной из закрытых частот. Этот вызов явился полной неожиданностью. Теки пытаются действовать как древние самураи? От изумления все застыли в неподвижности. Внезапно из рядов Куриты вырвался "Громовержец" и пошел навстречу "Победителю". Передатчик буквально завибрировал, когда пилот ответил на брошенный вызов. - Слушай, злодей! Я Тадаси Боливар, простой чу-и великой армии Синдиката Драконов. Я не так стар и дряхл, как ты, но я самурай Дома Куриты в пятом поколении и в одиночку одолел трех дэвионовских пилотов. Я принимаю твой вызов. Молись всем богам, которых ты почитаешь, теки, и готовься принять смерть от моей руки. Из рядов его товарищей по "Райкен"-сан донеслись разрозненные крики одобрения. Некоторые включили внешние динамики, и эхо их воплей отразилось от окружающих скал. Боливар отважно двинулся на своего противника. Машина Вордела сорвалась с места и стремительно набрала скорость. Миноби увидел, что Боливар неправильно выбрал направление движения: впереди тянулся участок битого льда. Вордел, должно быть, тоже заметил его и поспешил воспользоваться преимуществом. Боливар, торопясь перехватить "Победителя", пренебрег опасностью и повел робота по прямой. Когда "Громовержец" приостановился, "Победитель" сразу же открыл огонь. Луч сдвоенных лазеров застал машину Дракона врасплох. Действуя как новичок, Боливар неуклюже попытался развернуться. В тот момент, когда скорость противника упала почти до нуля, Вордел выстрелил из тяжелой автопушки "Понтиак-100", смонтированной на правой руке "Победителя". Разрывы расщепили броню на верхней части корпуса "Громовержца" и разнесли рубку. Робот Боливара дернулся и рухнул навзничь. Среди гор разнеслись победные крики Драгун. Прежде чем вернуться в строй, "Победитель" вскинул левую руку, и в небе блеснули две рубиновые вспышки салюта. И, сменяя его, к центру поля уже двигалась вторая машина Драгун. Прогремел второй вызов, столь же оскорбительный, как и предыдущий. В ответ навстречу Драгуну двинулся другой робот Драконов. Миноби сразу же узнал в нем "Острока" Мичи Нокетсуны. - Принимаю! - не останавливаясь, крикнул Мичи. На этот раз дуэль длилась дольше. По ее завершении на ледяном поле остались лежать искореженные остатки " Катапульты ". На этот раз победу праздновали куритане, и даже горы, казалось, дрогнули от их восторженных криков. Миноби попытался понять, в чем замысел Вульфа, позволившего такие дуэли. Наемник, скорее всего, решил таким образом воздействовать на Миноби. Может, он дал ему понять, что сражение будет вестись по законам чести. Пока все так и выглядело. Хотя сегодня войска Миноби не могли позволить себе такую роскошь. Силы Куриты численно превышали Драгун, но не намного. Если они сойдутся робот против робота и человек против человека, с наемниками им не справиться. О галедонской пехоте не стоит и говорить. Такие одиночные схватки приведут лишь к тому, что небольшое преимущество Драконов окончательно растает. Но имелось и другое соображение. Салливан сообщил, что полк Мечей Света пока так-и не появился. Пока будут длиться дуэли, он успеет пробиться сквозь заслоны Драгун и выйти к полю боя. И тогда куритане пойдут в наступление, ибо их шансы на успех резко повысятся. А пока Миноби не будет препятствовать этим одиночным поединкам. Ему оставалось лишь надеяться, что до появления Меченосцев он потеряет не так много опытных пилотов. Яростные стычки сменяли одна другую. Драгуны, как и пилоты Куриты, не отступая, дрались до последнего, но останков их роботов на ледяном поле было куда меньше. Лишь часть поединков были столь же скоротечны, как и первый, но все были преисполнены жестокости и ярости. Миноби с удовлетворением отмечал, что никто из победителей Драгун не выходил из боя без тяжелых ран. Последняя схватка между "Пауком" Драгун и "Пантерой" Куриты положила конец затянувшейся игре Миноби в ожидании подкрепления. "Паук" рухнул на спину, и "Пантера" > приблизилась, чтобы нанести последний смертельный удар. Но в это мгновение из рядов Драгун в нее ударила синяя молния, поразив робота прямо в грудь. От энергетического удара чудовищной силы броня треснула и раскололась. Сверхплотная струя ускоренных протонов замкнула все цепи "Пантеры" и привела к непроизвольному взрыву капонира с ракетами, который мгновенно превратился в груду расплавленного металла. Верхняя часть "Пантеры" исчезла в огненном шаре. Этого вопиющего нарушения законов поединка куритане выдержать уже не смогли. Их боевые роботы лавиной рванулись вперед, и яростные крики эхом отразились от пиков. Дуэлям пришел конец, и противника ждет разгром. Развернувшись, Драгуны, как вспугнутая стая птиц, пустились в бегство от наседающих врагов. Но хотя они нарушили все законы морали и этики боя, огонь их был хорошо скоординирован и на удивление точен. Преследуя их беспорядочными залпами, Драконы растянулись в неотступной погоне по всему пространству ледника. Но насколько Миноби мог видеть, мощные ракетные залпы, огонь из автопушек и лазеров не наносил врагу ощутимого урона. Когда Миноби двинул вперед свою машину, им владело какое-то странное беспокойство. Его войска пошли в наступление, он не должен отрываться, если надеется сохранить хоть какой-то контроль над ними. Он не мог оправиться от удивления при виде действий Драгун, которые с самого начала показались ему достаточно странными. Сначала вызов на поединки, которые велись по всем правилам, а потом вопиющее нарушение дуэльного кодекса - нет, тут было что-то не то. Еще меньше смысла содержало в себе внезапное бегство с поля боя. Должно быть, за этим кроется западня. И едва только он пришел к этому выводу, Миноби заметил, что левый фланг Драгун замедляет отступление и разворачивается. Теперь он оказался под прикрытием небольших каменистых возвышенностей, что поднимались над ледяной коркой. - Прекратить! Прекратить! - закричал он, резко останавливая своего "Дракона". - Прекратить наступление! Но его приказ остался неуслышанным. Первые машины куритан уже миновали ту позицию, которую еще недавно занимали Драгуны. И когда машины среднего класса и самые быстрые из тяжелых ворвались на нее, мышеловка захлопнулась. От внезапного взрыва лед под роботами Драконов взлетел высоко в воздух; озаренные синими всполохами, его осколки напоминали причудливые новогодние украшения. Лед пошел глубокими трещинами, которые протянулись по всему полю. Тут и там он проламывался столь же легко, как корка глазури на пироге, открывая зияющие провалы, которые проглатывали боевые машины противников. Когда две дюжины роботов мгновенно исчезли из виду, рывок Драконов тут же превратился в хаос и столпотворение. Оставшиеся отчаянно старались покинуть участок поверхности, которая крошилась под ногами. Кое-кому удалось выбраться на твердый лед, но многие рушились вниз вместе с многотонными льдинами, за которые они пытались ухватиться. Несколько машин свалилось в расщелины, придавив тех своих товарищей, которые вырвались вперед, не подозревая об опасности. Потрясенные потерями, силы Куриты смешались в полном беспорядке. Отдалившись на километр, Драгуны прекратили свое инсценированное отступление и, ощетинившись вспышками выстрелов, двинулись на Драконов. Их яростный удар произвел губительное воздействие. Теперь-то Миноби понял причины, по которым Вульф оттягивал начало решающего сражения. Пока шли дуэли, его саперы торопливо прокладывали проходы под поверхностью ледника, расставляя заряды и готовя ямы-ловушки. И одним ловким маневром Драгуны свели на нет численное преимущество врага. И теперь группки куританских роботов, разбросанные по поверхности ледника, оттягивались назад, а Драгуны, выбирая участки плотного льда, неотступно преследовали их. Сражение шло по всему пространству ледника Опдал. И если раньше предполагалось, что строгие порядки полков Куриты ударят по врагу, то теперь битва превратилась в ряд разрозненных схваток, в которых участвовали группы численностью не больше роты или батальона. Подхваченный было наступательным порывом, "Дракон" Миноби теперь осторожно отходил назад вместе с потрепанными порядками полка "Райкен"-ни, который отступал в долину Хамар. Гонимые куритане отчаянно отбивались от натиска Драгун, но те не позволяли им оторваться. В серии стычек преимущество постепенно переходило к Драгунам, обладавшим гораздо большим опытом таких боев. Окружающие горы мешали бесперебойной связи, и все каналы Миноби были забиты треском статических разрядов, не позволявшим ему выйти на связь со своими частями. Когда он наконец оторвался от преследователей, у него практически не осталось возможностей, чтобы заново собрать воедино свои силы. Миноби понимал, что это только вопрос времени - Драгуны успеют разгромить его, не позволив зацепиться и организовать оборону. Внезапно Драконы получили передышку. Волчьи Драгуны стали отходить с поля боя, на котором они повсеместно одерживали победу. Кто-то, прорвавшись на открытый канал, громогласно благодарил Будду за это чудо. Тем не менее со своего наблюдательного пункта Миноби видел подлинную причину этого неожиданного отступления. Она объяснялась отнюдь не вмешательством сверхъестественных сил. К месту сражения наконец прибыл Восьмой полк Мечей Света. Столкнувшись со свежими силами врага, Драгуны решили удовлетвориться тем разгромом, которого уже добились. Они растянулись, преследуя "Райкен" и галедонскую пехоту, и теперь им угрожала опасность, что их могут перебить поодиночке. Не желая сталкиваться с бронированным кулаком Меченосцев, Драгуны отошли. Отступали они в полном порядке. Как и Миноби, они понимали, что их ждут и другие битвы. LIII Плоскогорье Тролфьел, Мизери, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 20 мая 3028 г. Небо на востоке посветлело. Миноби вздохнул. Вот и еще одно утро на Мизери. Еще один день боев с Драгунами Вульфа. Прошел почти месяц со дня сражения на леднике Опдал. Драконы как-то оправились, и бои возобновились, не принося ни одной из сторон ощутимого преимущества. В свете наступающего дня он видел, как по лагерю сновали мужчины и женщины, неуклюжие и неповоротливые в своих утепленных комбинезонах. В трансплексовое окно был врезан динамик, и с его помощью он слышал рокот двигателей, когда техники проверяли ходовую часть боевых роботов и загружали боеприпасы, готовя машины к бою. Он повернулся к человеку, который молча стоял рядом с ним последние полчаса. - Настало время, Мичи-сан, присоединиться к своей части. - Хай, Миноби-сенсей. Миноби чуть не рассмеялся, услышав, что его подопечный опять вернулся к торжественному титулованию. - Вы настояли на своем желании вступить в ударные части. Но вы выбрали для этого не лучшее время. - Другого времени может и не быть. Миноби погрустнел. - Значит, и вы чувствуете. Это будет последняя битва. - Хай, сенсей. Они помолчали - говорить было больше не о чем. - Деритесь как подобает, - подбодрил Тетсухара Мичи. - Я самурай, сенсей. Слова Мичи обрадовали Миноби. Юноша обрел внутреннюю силу. Он уже ничем не напоминал того неоформившегося мальчика, которого Миноби взял себе в адъютанты. Он положил ему руку на плечо, глядя на Мичи сверху вниз. И, глядя в темные глаза Мичи, сказал: - Я надеюсь, что мои сыновья, когда вырастут, пойдут по такому же пути чести, что и вы, самурай Мичи Нокетсуна. - Вашим сыновьям предстоит пойти по вашим стопам, а не по моим, сенсей. И это будет для них великая честь. Миноби сдержал обуревавшие его чувства. - Достаточно, мой юный друг, - сказал он, опустив руку. - Предстоит битва, и ваше место в рядах воинов. А теперь идите. Мичи отдал ему низкий, полный глубокого уважения поклон. Миноби сдержанно кивнул ему в ответ, как подобает носителю высокого звания. Мичи еще раз склонил голову и, повернувшись на каблуках, исчез за дверью. Когда Миноби в следующий раз увидел его, Мичи в тяжелом комбинезоне и дыхательной маске с трудом можно было узнать. Из-за трансплексового стекла Миноби наблюдал, как Мичи, сопротивляясь порывам ветра, направлялся к своей машине. Как и все остальные боевые роботы Куриты, красный "Острок" был изрядно помят, и торопливые ремонтные работы, необходимые, чтобы снова ввести его в строй, оставили по себе приваренные заплатки металла, покрытые черной антикоррозийной смазкой. Бои и суровый климат Мизери сделали свое дело. И сомнительным утешением были сообщения разведки, что, несмотря на их великолепные технические службы, Драгуны испытывают те же тяготы. Месяц непрерывных стычек, в течение которого было несколько крупных сражений, вымотали всех до предела. Ни одна из сторон не могла больше выдерживать такое напряжение. Ситуация могла бы сложиться гораздо лучше, если бы Самсонов не бросил их. После поражения в первом бою маневры Миноби дважды заставляли Вульфа вводить в бой все свои силы. Дважды призывы к Самсонову атаковать оставались без ответа. Дважды полки военного правителя так и не вступали в сражение, и части Миноби с трудом отрывались от противника, дабы спастись от разгрома. В первый раз это могло быть случайностью. Скажем, призыв не дошел до цели. Во второй раз места для сомнения не осталось. Военный правитель предал их, бросил на милость Волчьих Драгун. Более того, Самсонов предал и Дом Куриты. В противном случае, Синдикат Драконов никогда бы не позволил Драгунам нанести своим войскам такой урон. И если даже их наконец удастся сломить, цена победы будет непомерно высока. Но на этот раз Самсонову не избежать справедливого суда, который должен был ждать его после Галтора. Прощения от Координатора ему не будет. Слишком явны его преступления. Но настоящему положению дел помочь это не могло. Миноби по-прежнему был обязан подчиняться приказам Координатора, его основная цель оставалась все той же - разбить Драгун. И когда Самсонов не оказал ему поддержки, у Миноби не оставалось выбора - он был обязан справиться собственными силами. И сегодня после утомительных недель беспрерывных боев появилась надежда, что им будет положен конец. Большая часть машин, попавших в ловушку на леднике Опдал, вернулась в строй: на их ремонт и восстановление пошли запасные части, снятые с боевых роботов, пострадавших в дальнейших боях. И войска Куриты могли считать, что окрепли и стали сильнее, усвоив урок того ужасного дня на леднике. Им оставалось сделать последнее усилие, использовать последнюю возможность сломить Драгун. Основные силы Вульфа уже вышли на позиции. Части Миноби тоже были на месте и ждали только сигнала от Восьмого полка Мечей Света, который должен был выйти из гиперпрыжка уже два часа назад. С минуты на минуту, как думал Миноби, они сообщат, что готовы к атаке. И, словно уловив его мысли, появился связист. Почтительно поклонившись, он протянул депешу. - От шо-шо Торисобу, из Восьмого полка Мечей Света, сэр. Миноби не обратил внимания на его протянутую руку с донесением. - Что он сообщает? - Что добился успеха, сэр. Что Драгуны отходят в долину. Все идет в соответствии с планом. В соответствии с планом. Столь простая фраза, за которой кроется такое сложное переплетение событий. Если донесение Торисобу соответствует истине, то Драгуны, для которых появление Меченосцев явилось неожиданностью, выйдут прямо к скрытым позициям "Райкена" и галедонской пехоты. Не подозревая о присутствии врага, Драгуны подставят свой фланг. В условиях утренней метели видимость будет почти нулевой. Не догадываясь о грядущей опасности, Драгуны подойдут почти вплотную, и огонь в упор сметет их ряды. Битва будет жестокой, но она выбьет у Драгун опытных артиллеристов, сведя на нет их преимущество в точности огня - и у Тетсухары появится возможность одержать победу. Все надежды Миноби базировались на этой шаткой возможности. Вот уже два дня они не замечали присутствия разведки Драгун. Он не сомневался, что воинам "Райкена" удалось выйти на позиции незаметно для вражеских соглядатаев. Конечно же замысел должен увенчаться успехом. Почему же, не переставал он задаваться вопросом, его терзает мучительное чувство приближающейся беды? Впрочем, от бесцельных мудрствований толку не будет, решил он. Поскольку Драгуны уже на марше, его место в центре связи, откуда он сможет координировать действия войск Дракона. Первым, с кем он установил связь, было его бывшее соединение, полк "Райкен"-ни. Потребовалось некоторое время, но наконец на линии, защищенной от перехвата, прорезался чу-са Эрнст. Голос его был полон уверенности. - Утренний снегопад начался как по расписанию, таи-шо. Почти все время видимость не превышает пятидесяти метров. Нет никаких признаков... подождите. - Канал замолчал, издавая лишь легкое шипение. Через несколько секунд снова появился Эрнст. - Я думаю... да, это они... боевые роботы, таи-шо. На этот раз Дравуны идут в НАШУ западню. - Начинайте атаку по своему усмотрению, но не выпускайте их из поля зрения, - предупредил Миноби. - Понятно, таи-шо. Мы будем... Последние слова Эрнста пропали в треске статических разрядов. Миноби знал, что та линия, которой они пользовались, не поддается воздействию статики - пока в нее кто-то не врезается. Что-то тут не так. - Прервать радиомолчание, - приказал он связисту. Сейчас самым важным было обеспечить связь с его командирами. - Собрать всех в эфире! Связист поднял глаза, удивленный яростным напором в голосе Миноби. - Шевелитесь, бездельники! Немедленно выйти в эфир! Связисты один за другим сообщали о сильных помехах на всех каналах. Им потребовалось несколько минут, чтобы справиться с ними и пробиться в эфир. - "Райкен"-ни на связи, - оповестил один из них, когда в динамике послышался чей-то голос. - Не то! Не то! Огонь прямой наводкой! - Где чу-са Эрнст? - потребовал ответа Миноби. - Его машина подбита. Мы потеряли с ним связь, - говоривший едва ли не кричал в истерике. - Спокойно! Это таи-шо Тетсухара. С кем я разговариваю? Властность Миноби, по всей видимости, оказала свое воздействие. Голос человека на другом конце чуть окреп, но ему пришлось пару раз сглотнуть, прежде чем ответить. - Чу-и Бенедикт Кирасу, сэр. - Докладывайте, чу-и. - Это Драгуны, сэр. Они не отходят. Они пошли прямо на нас. В атаку. Я не понимаю, как это получилось, но они знали, где наши позиции. Мы не смогли обмануть их. - Он снова впал в истерику. - Нас всех перебьют! Нас раздавят! Тут повсюду машины Волчьих Драгун! Связь прервалась. - Восстановить, - коротко приказал Миноби. Сделав несколько попыток, связист доложил: - Враг вышел на позиции "Райкен"-ни и ставит помехи. Мы не можем пробиться. - Продолжайте попытки. Пока Миноби пытался добиться толка от перепуганного чу-и, его штаб лихорадочно работал, сортируя беспорядочные донесения с передовой линии и пытаясь воссоздать реальную обстановку на голографическом дисплее. Когда связь с Кирасу окончательно прервалась, Миноби повернулся и оглядел результаты их трудов. - Дела очень плохи, таи-шо, - сообщил Сарагуччи. - У нас прорыв в центре. Все полки "Райкена" сообщают о мощном натиске Драгун. С Двадцать Первым галедонским связаться так и не удается. - Что с Семнадцатым гагледонским? - Они сообщают, что в их секторе пока тихо. - Мы не можем позволить, чтобы они сидели сложа руки. Бросить их на помощь "Райкен"-го. Если мы сможем стабилизировать положение на этом фланге, то не исключено, что полк Мечей Света еще успеет поддержать нас. Про себя Миноби в этом сомневался. Дела зашли слишком далеко. Следующие два часа он провел, перебрасывая части с одного места на другое. Но едва только он приходил к выводу, что поставил заслон вражескому наступлению, Драгуны опять выходили во фланг или оказывались в тылу - и новая позиция теряла смысл. Порой ему казалось, что Вульф читает его мысли и остановить продвижение Драгун невозможно. Внезапно командный пункт дрогнул от раздавшегося неподалеку взрыва, и все, кто стоял рядом, полетели на пол. Заглушая ракетные залпы, раздались знакомые звуки, от которых завибрировал пол под ногами - тяжелый боевой робот на полной скорости мчался в атаку. В стенах командного пункта гулким эхом раздался грохот выстрела. Залп выбил огромную дыру в задней стенке центра связи, и все, кто в нем был, разлетелись в разные стороны. Миноби вскочил и, спотыкаясь об обломки голографического стола, кинулся к пролому в стене. Не обращая внимания на режущие порывы ветра, он смотрел, как боевой робот громит лагерь. Над их головами буйствовал сине-золотой " Лучник ". Непонятно откуда возникла куританская "Пантера", преградившая путь машине Драгун. "Лучник" бросил все свои семьдесят тонн в атаку. На фоне штормовых облаков ярко блеснул луч протонно-ионного излучателя "Пантеры". Удар правой руки "Лучника" отшвырнул "Пантеру", и, проломив крышу ремонтного ангара, она пропала из виду. "Лучник" направился к центру комплекса, двигаясь так уверенно, словно распоряжался тут по праву хозяина. Роботы, появившиеся вслед за ним, продолжили разрушение базы. Нависший над Миноби "Лучник" остановился. Еще один шаг - и он раздавит в прах хрупкую конструкцию модуля, что служил Миноби штаб-квартирой. Ему показалось, что время остановило свой бег. Человек и робот; и тот и другой застыли друг перед другом. Миноби был крохотной фигуркой рядом с огромной массой боевого робота. Подняв глаза, он уловил взгляд пилота, который тот бросил на него из-за защитного экрана рубки. Боевой робот застыл на месте. Он внезапно дрогнул и качнулся, когда ему в левое плечо врезались три снаряда. По корпусу потекли добела раскаленные потоки церамета, и Миноби бросился под укрытие. Развернувшись на месте, "Лучник" дал залп из уцелевшей установки на правом плече. Ракеты с пронзительным визгом прошли над целью - стрелявший был слишком близко к "Лучнику", чтобы тот успел взять точный прицел. Жар лазерного удара раскалил воздух вокруг боевого робота Драгун, и несколько лучей точно поразили его. Поврежденный, но по-прежнему исполненный силы, "Лучник" шагнул назад. На поле боя внезапно появилось несколько взводов тяжелых и средних боевых роботов Куриты, и теперь Драгуны значительно уступали им числом. Сплотившись, они отступили из разгромленного лагеря. Миноби рискнул выглянуть из модуля, дабы выяснить, кто же пришел им на помощь. Красный "Острок" показался ему очень знакомым. LIV Плоскогорье Тролфьел, Мизери, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 20 мая 3028 г. Появление Мичи спасло их, но не надолго. Через несколько минут машины Драгун снова пошли на штурм командного центра. На этот раз сине-золотого "Лучника" среди них не было. Миноби стоило лишь бегло взглянуть на обломки мебели в модуле и на дымящиеся останки голопроектора, как он понял, что оставаться тут не имеет смысла. Через поле он побежал к своему "Дракону". Воины звена Мичи прикрывали его, пока он не вскарабкался в рубку и не включил двигатель. Оказавшись в безопасности и приведя себя в боевую готовность, Миноби обратился к коммуникатору: - Делай, как я! Мы попробуем прорваться и выйти на соединение с полком "Райкен"-го. - Что это даст? - спросил незнакомый голос. - Немного. Но тогда у нас хватит сил отойти к линии бункеров. А зацепившись за них, мы сможем держаться, пока не измотаем Драгун. При этих словах Миноби его "Дракон" снялся с места. Набирая скорость, он прошел мимо "Острока" Мичи. Полдюжины машин Куриты, подчинившись приказу, последовали за ним в форме развернутого клина. Огонь со стороны нападавших Драгун сначала носил случайный характер, потому что только один или два пилота заметили, как машины противников начали движение. Но как только командир Драгун узнал о нем, он приказал своим боевым роботам построиться в линию для атаки. Машины, которые только что разгромили командный центр, бросились наперехват, и в ожесточенной перестрелке число куритан уменьшилось вдвое. Но и пять машин Драгун остались дымиться на поле боя, когда их командир отдал приказ отходить, позволив противнику оторваться. Куритан преследовали лишь разрозненные выстрелы с дальней дистанции, когда они покидали развалины командного центра. И наконец снежные вихри утренней метели скрыли их от Драгун, которые продолжали мародерствовать. Как только Драконы почувствовали себя в безопасности, Миноби приказал сделать остановку для охлаждения двигателей, но в морозном климате Мизери длилась она недолго. На самом деле он хотел оценить, в каком состоянии находится его группа, и попытаться выйти на связь с Седерасу из "Райкен"-го. "Дракон" Миноби участвовал в боевых действиях реже, чем те, кого он возглавлял. Но хотя его машина не получила серьезных повреждений в ходе стычек, у него подходил к концу уже четвертый боезапас для автопушки. Он знал, что у остальных дела обстоят еще хуже. Миноби посмотрел на тех, кто в силу обстоятельств стал его командным взводом. Самой тяжелой машиной из всех был красный "Острок" Мичи, но он и серьезнее всех пострадал в последнем бою. Из-под брони в верхней части торса торчали изуродованные крепления одного из лазеров. Мичи сообщил, что все остальное оружие функционирует, но не упомянул о левой руке своего боевого робота, которая бессильно висела вдоль корпуса. При свете дня было видно развороченное плечо. Следующей из тяжелых машин была "Пантера". Трещина на боковой поверхности рубки курилась паром. Искореженные лохмотья броневых плит ее покрытия стояли дыбом, придавая роботу странный причудливый облик, и если раньше рубка напоминала голову припавшего к земле перед прыжком леопарда, то сейчас смахивала на изуродованный череп. Пилот сообщил, что он катастрофически теряет тепло, но в остальном все в порядке. Четвертым в звене Тетсухары шел робот "Жеребенок", покрытый глубокими шрамами. Его корпус негуманоидной формы был усеян следами свежих травм. Без повреждений осталась единственно только бронированная рубка пилота, утопленная в корпусе, который и защитил ее. Пилот, почему-то обуреваемый странным весельем, перечислил список механических повреждений и полупарализованных систем, и Миноби осталось только удивляться, как робот вообще смог добраться до места. Закончив знакомство со своим небольшим отрядом, Миноби снова попытался связаться с Седерасу. Но заряды снежной пурги, которая скрыла их от преследования, мешали и тем попыткам связи на длинных волнах, которым удавалось пробиться сквозь окружающие горы. Центр связи был уничтожен, положив конец контактам Миноби со своими частями. Он надеялся для этой цели использовать компьютер "Тактиков" и мощную станцию связи на борту "Циклопа" Седерасу. Если он сможет собрать воедино разбросанные части Драконов и отвести их за линию стационарных укреплений к западу от долины Хамар, наступление Драгун захлебнется, а куритане получат возможность оправиться. Миноби приказал своим спутникам сниматься с места. Каждый раз, поднимаясь на перевал или оказываясь на траверсе между вершинами, Миноби пытался связаться с кем-то из своих, но контакты были столь скоротечны или неразборчивы, что толку от них не было. Наконец ветер переменился, сдувая снежную завесу. Тетсухара испытал надежду, что их положение тоже изменится. Оно в самом деле изменилось, но не так, как он хотел. Вместо того чтобы вывести звено на куритан, неустойчивая штормовая погода столкнула его нос к носу с ротой Драгун. Даже не отдавая отчета в своих действиях, Миноби, увидев приближающиеся машины, навел прицел и нажал кнопку пуска ракет дальнего радиуса действия. "Дракон" изрыгнул огонь. Поняв, что неожиданное нападение не удалось, Драгуны перестроились в боевой порядок и открыли яростную стрельбу. Миноби сосредоточил огонь на тех машинах врага, которые держались дальше всего, ибо его "Дракон" лучше прочих мог поражать отдаленные цели. Кого бы из боевых роботов Драгун он ни подстрелил прежде, чем те подойдут на дистанцию прицельного огня, все же одним врагом для его отряда будет меньше. Он не сомневался, что Мичи и все остальные справятся с остатками передового взвода Драгун. Миноби почувствовал, что к нему пришло то состояние воина, когда мысли и действия сливаются воедино. Он воплотился в "Дракона", а его машина стала могучим Драконом Куриты, дыхание которого уничтожает врага. Движения его были легки и изящны, а точные реакции миомерных мышц позволяли бронированному корпусу отклоняться от вражеских залпов ни больше и ни меньше, чем это было необходимо, - и в то же время он сам вел огонь. Каждый его выстрел нес в себе смерть. Несколько легких машин Драгун смолкли или вышли из боя. Оставшись без дальнобойных ракет, "Дракон" подошел на дистанцию прицельного огня, и тут ему стало ясно, что положение катастрофическое. "Жеребенок" лежал недвижимо, но, как ни странно, его рубка оставалась нетронутой. От "Пантеры" остались только раскиданные взрывом обломки. Красный "Острок" Мичи еще боролся, сцепившись врукопашную с "Грифоном". "Острок" нанес удар из лазеров, вмонтированных в броню на груди, и "Грифон" отлетел назад, вскинув руку, словно пытаясь прикрыть обнажившиеся внутренности. Ноги его подкосились, и он тяжело рухнул. Падение "Грифона" дало его напарнику возможность открыть огонь в упор, чего тот давно ждал. Дробный грохот автопушки "Ночного Стервятника" перекрыл свист ракет, сорвавшихся с направляющих. Пилот не промахнулся. "Острок" содрогнулся, когда броневые плиты слетели с креплений. Он дернулся и закачался от мощного удара. Миноби воткнул иглу своего лазера в "Ночного Стервятника", не позволив ему добить "Острока". Прекратив огонь, Драгун спрятался за скалой. Но машине Мичи уже ничего не могло помочь. Из нее повалил густой дым с искрами, и "Острок" начал оседать. Густые клубы дыма стремительно прорезал какой-то блестящий предмет. Мичи промедлил буквально секунду, прежде чем нажать кнопку катапультирования, и кресло пилота описало траекторию под слишком низким углом. Это было опасно. Парашют раскрылся, но он почти не успел притормозить ту жуткую скорость, с которой кресло врезалось в землю. По направлению к "Дракону" устремился огненный след ракет, но огромная машина сместилась с удивительной легкостью и быстротой. Ракеты разорвались за спиной "Дракона", который помчался к месту падения Мичи. Мощный удар лазера поразил "Дракона" в левую ногу. На панели в рубке загорелся красный огонек, сообщая, что приводы вышли из строя; нога замерла в полусогнутом положении. "Дракон" покачнулся. Он потерял способность уворачиваться от лазерных лучей, которые раз за разом били по его броне, прожигая ее. Внутреннее освещение в рубке "Дракона" погасло, и теперь в ней стоял красноватый сумрак от многочисленных аварийных лампочек и мигания сенсоров, предупреждавших о приближении какой-то массы. Развернувшись, Миноби уклонился в сторону и обрушил бронированный кулак на "Ночного Стервятника", проскочившего мимо него. Остов конструкции робота хрустнул, когда сокрушительный удар пришелся по его спине. Лишь откинутая назад армстронговская автопушка, расстрелявшая весь боезапас, спасла рубку "Ночного Стервятника". Робот рухнул навзничь, дернулся и замер. "Дракон" продолжил свой путь. Миноби заметил, что в изуродованных обломках выкидного сиденья кто-то шевелится. О подозрительном движении сообщил и экран три-шестьдесят, но, поглощенный поисками упавшего Мичи, Тетсухара опоздал. Слева в него врезалась другая машина, но атакующий был слишком легок, чтобы справиться с шестьюдесятью тоннами веса "Дракона", хотя удар пришелся точно в цель. Но пусть даже реакция Миноби была замедленной, он успел несколько отклониться в сторону. Легкая машина повисла на "Драконе", осыпая ударами купол рубки. "Дракон" отвел руку, вооруженную автопушкой, уткнул ствол в бок вражеской машины и до последнего снаряда опустошил обойму. По барабанным перепонкам ударил грохот взрыва, который задел и "Дракона". Но это повреждение было несравнимо с тем уроном, который взрыв нанес машине Драгуна. Она отлетела от "Дракона" и. распласталась на снегу, как раздавленное насекомое. Этот отчаянный шаг окончательно вывел из строя автопушку "Дракона". Впрочем, неважно. Боеприпасов для нее все равно не оставалось. Драгуны прекратили ввязываться в рукопашные схватки и вернулись к тактике обстрела энергетическими лучами и ракетами с близкого расстояния. Поскольку у Тетсухары на вооружении остался только пятисантиметровый лазер, он послал "раненого" Дракона вперед, чтобы поразить наверняка своих мучителей. Продолжить схватку он теперь мог только в ближнем бою. Залп ПИИ дал понять, что "Грифон" вернулся в строй. Электростатический разряд ионизировал воздух вокруг раненой ноги "Дракона", когда синяя молния пробила ослабленную броневую защиту. Лохмотья обугленных миомерных мышц были больше не в силах держать на себе вес машины. Нога подломилась. "Дракон" еще несколько секунд качался на здоровой ноге, клонясь влево, и наконец рухнул. Миноби в полубессознательном состоянии повис на привязных ремнях. Сотрясение лишило его чувства полного слияния с машиной, и он снова стал обыкновенным водителем боевого робота. Сенсор пискнул, предупреждая о приближении машины Драгун. Тетсухара собрал в кулак все свое "ки", чтобы поставить преграду боли, которая пронизывала тело, и теперь как бы издалека видел вскинутую левую руку "Дракона". Вспышка рубиновой иглы врезалась в одного из подходивших Драгун. В ответ на него обрушился мощный лазерный залп. Снова замигали красные огоньки, сигнализируя, что одна система за другой выходят из строя, и "Дракон" непоправимо слабеет. Оружейная панель пискнула, сообщив, что лазер больше не функционирует. Один за другим огоньки меркли по мере того, как "Дракон" умирал. Наконец отказали сенсоры, и Миноби остался в одиночестве в дымном полумраке рубки, освещаемой лишь горящей проводкой. "Дракон" содрогнулся от удара, и Миноби резко швырнуло в сторону. Его голова ударилась о боковую стенку рубки. Несмотря на защиту нейрошлема, перед глазами все поплыло и раздвоилось. Из раны на переносице потекла кровь, и когда она доползла до верхней губы, он ощутил ее солоноватый привкус. И хотя в воздухе стоял запах озона, ему показалось, что он ощущает аромат цветущей вишни. Но прежде чем он смог разгадать эту загадку, тьма поглотила его. LV База Драгун, Фарсунд, Мизери, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 26 мая 3028 г. - Сеппуку? - недоверчиво переспросил Вульф. Миноби устало посмотрел на человека, который стоял рядом с его постелью. - У меня нет выбора. Я не оправдал доверия своего суверена. - Не оправдали? Вы нанесли страшный урон нашим силам. Пройдет не один месяц, пока Драгуны будут готовы к крупной операции. Слишком много отличных пилотов - мужчин и женщин, которые были рядом со мной с того времени, как мы появились во Внутренней Сфере - нашли себе покой в этих снегах. И если вы считаете это поражением... Миноби уставился в потолок. Краем глаза он видел, что в ногах кровати смущенно сидит Мичи Нокетсуна. Миноби понимал, что его смущение вызвано не забинтованной головой и не травмированной рукой, которая в перевязи висит на груди. Дело было и не в красных пятнах обморожения, которые оставил по себе суровый климат Мизери после гибели его машины. Как и Миноби, он был расстроен словами Вульфа. Частичный успех не мог быть бальзамом для ран самурая. Воин, который не достиг поставленной перед ним цели, изменил своему долгу. Только все или ничего. - Я не собираюсь уходить лишь потому, что вы не обращаете на меня внимания, - сказал Вульф, не дождавшись ответа от Миноби. - Ваш суверен не может возложить на вас ответственность за неудачу. - Неужто? - Вашей вины в этом нет, - продолжал настаивать Вульф. - Вы сражались по правилам и проиграли. И это не бесчестие. Миноби продолжал смотреть в потолок. Что он может ответить? В мире, где существовал Вульф, достаточно было попытки оказать сопротивление. И даже частичный успех признавался удачей. Вульф не мог понять, что самурай или одерживал победу или терпел неудачу. И ничего иного тут быть не могло, никаких полумер. Огорчившись, что так и не услышал ответа, Вульф вздохнул и потер щетину на подбородке. - Послушайте, - сказал он. - У вас не было ни одного шанса на успех. Вы играли по правилам, а мы - нет. Вы попались на наш гамбит с дуэлями и кинулись прямо в западню после нашего грязного трюка с водителем "Пантеры". Но даже он не смог остановить вас. Вы последовали нашему примеру, не бросив в бой аэрокосмические силы, но мы успели обложить вас. Нам удалось скрыть, что в кампании принимают участие орбитальные спутники-шпионы. Они были нашим тайным оружием. И пока вы тыкались подобно слепцу, мы в любую минуту знали, где находится каждая ваша часть. И даже в этих условиях вы чуть не одержали над нами верх. Миноби молча слушал признания Вульфа; он был расстроен, что тот постоянно был в курсе всех его трудностей. Вульф дрался по своим военным законам и соблюдал свои правила чести. Его признание, что он воевал не по правилам, ничего не могло изменить. Главным было то, что он, Миноби, не достиг цели, которую поставил перед ним Координатор. Но добейся он успеха, это означало бы, что он уничтожил и своего друга и его любимых, несправедливо, в чем можно было не сомневаться, обвиненных Драгун. Такой успех был бы непосилен для Миноби. Еще хуже было то, что и с той и с другой стороны погибло много отважных воинов; они погибли без смысла и цели, ибо ни одной из сторон не удалось победить. Куритане не смогли разгромить Волчьих Драгун, и наемники продолжали оставаться боеспособным соединением. Драгуны же потребовали высокой платы кровью и рассеяли силы Дракона, но оказались не в состоянии полностью уничтожить войска, обложившие их. Правда, Двадцать Первый галедонский был разнесен в клочки, а Семнадцатому пехотному, скорее всего, так и не удастся оправиться. Но Восьмой полк Мечей Света почти не потерпел урона, и примерно половина воинов "Райкена" остались в строю. И все выжившие стали теперь закаленными ветеранами, испытанными сталью тех, кто пытался уничтожить их. Да и сами Драгуны были основательно потрепаны. Хотя потери варьировали в зависимости от накала боев, в которых принимал участие тот или иной полк или независимое соединение, иногда урон доходил до шестидесяти процентов. Но, несмотря на потери, наемники сохраняли связь друг с другом, удерживая поле боя. Материальные потери можно было возместить, а вернуть опытных ветеранов - нет. Волчьи Драгуны не могли больше позволить себе придерживаться присущей только им практики рекрутирования, если хотели иметь части полного состава. И тем не менее они устояли в битве за выживание. Несколько "прыгунов" уже покинули систему, унося Драгун к их близким. Когда Вульф погрузился в молчание, Миноби с трудом принял сидячее положение, не обращая внимания, что все мышцы болезненно запротестовали. Поле зрения сузилось до ограниченного темнотой туннеля, и у него слегка закружилась голова, но голос был ровен и спокоен. - Почему вы рассказываете мне все это? - Я пытаюсь убедить вас, что ваш Лорд должен гордиться вами. Вы сделали больше, чем было бы под силу любому человеку, окажись он на вашем месте. - И тем не менее я потерпел поражение. Вульф фыркнул. - Господи, до чего вы упрямы! - Лучше сказать, упорен, - спокойно поправил его Миноби. - Всю жизнь я старался придерживаться высоких правил. Дракон преклоняется перед упорством, и кодекс самурая тоже ценит его. Так что я старался воспитывать в себе это качество. Я верен своему кодексу. Вульф начал было отрицательно качать головой, но остановился. На лице его появилось хитрое выражение. - Но ведь, кроме всего, этот кодекс высоко ценит верность и преданность, не так ли? - Вы знаете, что так и есть. - Но разве вам неизвестно, что суверен предал вас еще до того, как вы потерпели поражение? Сдавленный вздох Мичи не смог отвлечь Миноби, который в упор смотрел в серые глаза Вульфа. Его "ки" не обманывалось - в словах Вульфа была правда, и Миноби чувствовал силу убежденности, с которой он говорил. - Не Драгуны остановили Торисобо и его Меченосцев. - Вульф помолчал, чтобы Миноби усвоил эту новость. - Они подчинились приказам Самсонова отойти и не мешать уничтожению "Райкена". После того как мы расколошматили бы друг друга, они должны были появиться на поле боя и навести порядок. А те, кому удалось бы остаться в живых и с той и с другой стороны, нашли бы свой конец под дулами излучателей. - И Вульф с горестным изумлением покачал головой. - Это бред, но он соответствует истине. Эта старая сволочь, должно быть, рехнулась. Миноби знал, что Самсонов склонен делать глупости, но он никогда не считал его сумасшедшим. - Мы разгромили штабы Меченосцев, после чего они с поджатыми хвостами покинули планету, - сказал Вульф. - Среди захваченных документов были и приказы Самсонова. Я могу их показать вам. Миноби отрицательно покачал головой. - Так что, как видите, Самсонов никогда и не собирался организовывать засаду в космосе, чтобы перехватить нас. Он был скрыт завесой темноты - но не в этой системе. Он и его войска занимались другими делами - они гонялись за нашими семьями. Великий и отважный военный правитель был полон желания убивать мирных людей. Вам не кажется, что такие поступки недостойны поистине благородного человека? Как и Акума до него, он считал, что, напав на семьи, он ослабит решимость Драгун и отвлечет их от участия в боевых действиях. Мало того что он дурак - он оказался и трусливым предателем. - Самсонов покрыл себя позором, - подвел итог Вульф. - Ваш суверен предал вас и обрек на поражение. Он и только он разорвал узы верности. На лице Вульфа ясно отражалась та мольба, с которой он обращался к Миноби. Он изо всех сил старался заставить его изменить свою точку зрения, он отчаянно пытался увести его с избранного пути. Миноби не видел, как он может ответить на призыв Вульфа, не уронив при этом своей чести. Что бы ни сделал другой человек, это не может уменьшить доли его ответственности. Он сидел, сотрясаемый дрожью, и Мичи вскочил, чтобы поддержать его. Миноби снял руку Мичи со своего предплечья. Выпрямившись, он сказал: - Самсонов - не мой суверен, которого я подвел. Вульф не мог скрыть своего разочарования, которое тем не менее не лишило его решимости. - Он всего лишь исполнял указания Такаси Куриты, который приказал предать вас. Вульф бросил серьезное обвинение. Если верховный владыка всех самураев Дома Куриты позволил себе бесчестное поведение, если он сам порвал связывающие их обеты верности, в таком случае ситуация меняется. При определенных обстоятельствах суверен, который приказывает самураю совершить недостойный поступок тем самым позволяет восстать против себя. Миноби набрал в грудь воздуху, и треснувшие ребра отозвались острой болью. - У вас есть доказательства? - Я в них не нуждаюсь, - быстро и уверенно ответил Вульф. - Я нуждаюсь. Вульф опустил голову и растер опухшие от усталости глаза. - Послушайте. Вы совершенно не обязаны идти на такой шаг. Откажитесь от преданности Дому Куриты. Присоединяйтесь к нам. Я обеспечу вам достойное место в рядах Драгун. Это предложение не удивило Миноби. Оно послужило лишним подтверждением того доброго отношения к нему, что жило в сердце его друга. Но как бы Миноби ни хотел его принять, это было выше его сил. - Я понимаю вас и высоко ценю ваше предложение. Но и вы должны понять, почему я не могу принять его. С того дня, как я спас вас на Квентине, я несу ответственность за вас. Что бы вы ни делали, я отвечаю за это. Ваша карма стала частью моего кармического долга. И в той же мере я отвечаю за те войска Куриты, которых разбили ваши Драгуны. Вульф открыл было рот, чтобы возразить, но Миноби покачал головой, останавливая его. - Драгуны представляли собой основу сил Синдиката в Галедонском округе. Теперь вы отводите их. Это ослабит оборону нашей границы, - продолжил Миноби. - Бои тут, на Мизери, практически уничтожили пехотные части, которые прикрывали границы Галедона. Теперь они открыты для врагов. И я несу ответственность за тот страшный удар, что был нанесен Дому Куриты. Я не оправдал доверия. И у меня нет иного выбора, кроме сеппуку. Никаким иным образом я не могу восстановить свою честь. И все то время, что я знал вас, друг мой Вульф, вы понимали те требования, которые честь предъявляет к человеку. Миноби посмотрел в лицо Вульфа, но вместо понимания увидел на нем откровенное отчаяние. Говорить было больше не о чем. Близился закат, и в такой день он не мог позволить себе упустить эти мгновения. Тетсухара поднялся и перенес вес тела на здоровую ногу, которая отозвалась острой болью. С трудом передвигаясь, придерживаясь рукой за стену, вышел из комнаты. Часовой в коридоре преградил ему путь, но Вульф жестом остановил его. И Миноби, не встречая препятствий, пошел к выходу. В конце коридора был небольшой зал, в котором обычно собирались солдаты, свободные от нарядов в казармах. Сейчас в нем никого не было. Миноби, прихрамывая, подошел к прозрачной трансплексовой панели, за которой тянулось посадочное поле; в последних отсветах дня в трюмы шаттлов грузились машины Волчьих Драгун. Он уселся на пол в позе лотоса и замер. Лучи заходящего солнца брильянтовыми искрами преломлялись в ледяных кристаллах атмосферы. Впитывая в себя непреходящую красоту природы, он погрузился в светлое задумчивое забытье. Оставшись в небольшой комнате, Вульф повернулся к Мичи: - Ну, а что с вами? Вы тоже собираетесь вспороть себе живот? - Нет. Похоже, что Вульф удивился, услышав этот ответ. Мичи не собирался объясняться с наемником, но поскольку Вульф не сводил с него глаз, он продолжил: - На этот раз я не последую за своим господином Тетсухарой, потому что у меня еще остались дела. Я буду мстить тем, кто обрек его на смерть. Вульф понимающе кивнул. Прежде чем заговорить, он помолчал несколько секунд. - Если мы оставим вас здесь, вашим хозяевам из Дома Куриты преподнесут вашу голову. И своей цели вы не достигнете. Ради чести вашего господина я обращаюсь к вам с тем же предложением. Мичи склонился в поклоне. Как и Миноби до него, он испытал искушение. И так же, как Миноби, он не мог сойти с пути, предписанного честью. - Если я присоединюсь к вам, не выполнив своих обязательств, это будет неправильно. - Кто сказал, что мы будем удерживать вас от их выполнения? Мы не собираемся останавливаться. Мы продолжим драться с Куритой. Часть наших людей стала жертвой Самсонова, потому что мы не успели предупредить их об изменении места встречи. И мы тоже будем мстить. - Не знаю, принесли ли мне ваши слова удовлетворение, - сказал Мичи. Он по-прежнему считал себя подданным Куриты. Его возмущение не касалось жителей Синдиката или тех воинов, которые защищали их. Они стояли перед дулами пушек Драгун. - Если даже вы будете драться с моими врагами, я не могу быть на вашей стороне. Произнеся наконец эти слова, которые тем самым стали действием, Мичи вышел в коридор и остановился, глядя на одинокую фигуру, сидящую в конце холла. Вульф подошел и остановился рядом с ним. - Что же мы можем для вас сделать? Вам нельзя оставаться тут. На несколько минут Мичи погрузился в раздумья. Какой бы путь он ни избрал, его ждет судьба изгнанника. Хотя в одном Вульф был прав. Попытка остаться в пределах Синдиката равносильна самоубийству. - Разрешите вместе с вами добраться до какого-нибудь места, откуда я смогу начать свой путь. - Это все, чего вы хотите? - недоверчиво спросил Вульф. - Ни о чем большем я не могу просить. - Вы хотите сказать, что и не будете? Мичи пожал плечами. - Вы сумасшедший самурай, Нокетсуна, но вы мужественный человек. LVI База Волчьих Драгун, Фарсунд, Мизери, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 27 мая 3028 г. При появлении Вульфа в полной парадной форме, блеск и великолепие которой составляли резкий контраст с усталым осунувшимся лицом наемника, Мичи вышел из комнаты Миноби. Он сам был измотан не меньше, и его форма, пусть чистая и аккуратно выглаженная, не могла этого скрыть. Нашивки о принадлежности к Дому Куриты были с нее спороты, и теперь рукав ее был украшен красной нарукавной повязкой с черной волчьей головой - знак того, что он освобожден из плена. Хотя правая рука по-прежнему была на перевязи, на правом же боку висела кобура с лазерным пистолетом. Он отдал поклон полковнику наемных войск. - Охайо, полковник. - Доброе утро, Мичи. - Я хотел бы поблагодарить вас за мое освобождение. Для бывшего врага вы ведете себя благородно. - "Бывший" - это слово из штабного лексикона, Мичи. - Вульф кивнул в сторону закрытой двери. - Он там? - Да, полковник. Он ждет вас. Мичи сделал шаг в сторону и снова поклонился. Вульф открыл дверь и вошел в комнату. Мичи закрыл ее за ним. Миноби сидел на кровати в позе лотоса. Где-то в соседнем городе Мичи смог раздобыть кимоно из белого блестящего шелка, которое сейчас было на нем. На его фоне четко выделялось темное лицо Миноби. Глаза его были закрыты; он был совершенно спокоен и расслаблен. Когда Вульф вошел в комнату, он поднял веки. - Вы хотели видеть меня, - сказал Вульф. - Благодарю, что пришли. Жестом Миноби показал Вульфу на кресло в ногах кровати, но Вульф, не обратив на него внимания, остался стоять. - Вы не передумали? - спросил он. - Нет. Миноби снова поднял руку, чтобы остановить возражения Вульфа. - Прошу вас, не будем спорить. Никакие ваши слова не заставят меня отступить от своих намерений. Та точка, в которой еще можно было изменить судьбу, пришла и исчезла. Когда Акума начал свою кампанию, дабы накрепко привязать Драгун к Синдикату, дорога еще оставалась открытой. Последняя возможность была упущена во время вашей поездки в Люсьен. И после того как Самсонов получил хокку от Лорда Куриты, катастрофы уже было не избежать. Интересно, как много событий в цепи изменений происходит осенью, ибо осень - это время перемен, не так ли? - Миноби помолчал, но чувствовалось, что он и не ждал ответа. - Мне всегда нравилось время перемен, - задумчиво продолжил он. Миноби видел, как Вульф хочет что-то сказать, но остановил его. - Я хочу вас попросить об одолжении, - сказал он. - Я сделаю все, что вы ни попросите. - Вы соглашаетесь, даже еще не зная, в чем суть? - Миноби с насмешливым удивлением посмотрел на Вульфа. - Нет, это явно не тот подозрительный Джеймс Вульф, которого я знал столько лет. - Вы никогда не будете просить того, что я не смог бы сделать, - уверенно ответил Вульф. Миноби снизу вверх посмотрел в серые глаза своего друга, который стоял перед ним. И всем своим существом он согласился с тем, что ему говорили глаза и сердце. - Вы искренне верите в это. - Верю. - Очень хорошо. - Миноби изменил позу и встал, а Вульф отступил, чтобы дать ему место на маленьком пространстве. Миноби привел кимоно в порядок и склонился перед Вульфом в низком поклоне. - В ходе той церемонии, которая мне предстоит, должен присутствовать самый близкий, самый верный друг. - Миноби помолчал. - И я прошу, чтобы вы взяли на себя обязанности "кай-схаку-нин" во время церемонии. - Хорошо. Быстрый ответ Вульфа заставил Миноби подумать, понимает ли его друг, в чем суть просьбы, но ему не хотелось вдаваться в подробности. Он сказал лишь: - Благодарю вас, - и снова поклонился Вульфу. - Пришло время, - проронил Миноби. - Мичи уже все подготовил. Идемте. Даже мне не свойственна всегда и во всем железная решимость. Миноби открыл дверь перед Вульфом. За ней ждали Декхан Фрезер и Гамильтон Атвил, оба в парадной форме Драгун. Когда Вульф и Миноби направились в зал, они последовали за ними. Возглавляя миссию связи при профессиональных солдатах, Тетсухара сотрудничал с ними и сейчас был приятно озадачен, что именно они составляют его почетный эскорт. Маленькая тайна, решил он, которая вместе с ним уйдет во тьму. Немногочисленная группа в молчании прошествовала по коридору до зала. Мичи ждал их на пороге. За его спиной Миноби увидел помещение, подготовленное в строгом соответствии с правилами - лучшего нельзя было и ждать. Старания Мичи, сумевшего как из-под земли достать все аксессуары для приличного ритуала, были достойны уважения. Мизери был голым бесплодным миром пограничья, и такие тонкости были ему не знакомы. Пол в комнате был покрыт тростниковыми циновками, и в центре лежала большая белая подушка. Слева от нее размещался поднос с листом рисовой бумаги, кистью и квадратиком твердой туши. За подушкой и несколько правее Миноби увидел ведро с лежащим на ободе ковшиком. Рядом с ним стояла лакированная подставка для мечей. Сверху лежал в ножнах его катана. Ниже - пустые ножны от вакизаши. Драгуны, тихо переговариваясь между собой, опустились на колени, образовав проход от дверей до места, закрытого циновками. Всех их Миноби знал в лицо. Он был тронут, что тут присутствовали все командиры полков. Здесь были все старшие офицеры, в том числе и Наташа Керенская. Знаменитые воины оказали ему честь своим присутствием. Миноби остановился в пяти метрах от дверей, позволив Вульфу пройти вперед. Наемник подошел к Мичи и тихо сказал: - Он попросил меня стать "кайсхаку-нин". Где мне встать? - Рядом с ведерком. Вы будете чуть сзади него и слева. Стойте там на коленях, пока не придет время. Мичи отметил, что в Вульфе совершенно не чувствуется напряжения, которое он должен был бы испытывать. Догадавшись, что Вульф не знает сути того, что предстоит сделать ему как "кайсхаку-нин", Мичи спросил: - Хорошо ли вы владеете мечом? - А что мне надо с ним делать? - "Кайсхаку-нин" должен одним ударом отрубить голову тому, кто доверил ему эту обязанность, чтобы невыносимая боль не успела покрыть самурая позором. Вульф вытаращил глаза. - Что? - Вы не знали? - НЕТ! Мичи понурил голову. - Понимаю. Тогда это сделаю я. Вульф схватил его за руку. - Нет. Он попросил меня. И я это сделаю. - Вульф повернулся. - Этим мечом? Мичи потрясение уставился на Вульфа, пытаясь понять, что тот сейчас чувствует. - Если удар будет неудачен, вы покроете позором и себя, и его память. - Разве у меня есть выбор? Я сделаю все, что в моих силах. - В сложных обстоятельствах "кайсхаку-нин" имеет право воспользоваться и другим оружием, - сказал Мичи. - Например? - Пистолетом. - По крайней мере, им-то я умею пользоваться. Вульф направился в помещение, но Мичи преградил ему дорогу, неловко пытаясь расстегнуть кобуру левой рукой. - Прошу вас, полковник Вульф, воспользуйтесь моим. Позвольте мне разделить эту честь. Вульф взял предложенный ему лазерный пистолет и направился к своему месту. Собравшиеся Драгуны молча встретили появление своего полковника. Миноби подождал, пока Вульф опустится на колени. Переступив порог, он отдал поклон всем, кто тут присутствовал. Спокойно, не глядя по сторонам, он подошел к подушке и, подогнув колени, сел лицом к дверям. Минуту он сидел неподвижно, собираясь с мыслями. Обретя покой, он повернулся в правую сторону, взял поднос и поставил его перед собой. Осторожными движениями он тщательно развел тушь и обмакнул в нее кисточку. На мгновение его рука застыла над бумагой и наконец опустилась к ней, выводя четкие короткие строки "кан-джи". Ровным спокойным голосом он прочитал написанные им слова: Война обнажила сталь мечей. Ржавый цвет пал на осенние листья. Как кровь самурая. Он положил кисточку поперек мисочки с тушью и вернул поднос в прежнее положение. Откинувшись на пятки, он подождал, пока Мичи подойдет по проходу, образованному Драгунами. Мичи нес перед собой поднос белого лака, осторожно поддерживая его здоровой рукой. На нем стояли керамическая чашечка и небольшой графинчик с саке. Опустившись на колени, Мичи поставил поднос перед Миноби. Они поклонились друг другу. Левой рукой Миноби взял графин и дважды плеснул жидкость в чашку. Графин он поставил точно на то же место. Подняв чашечку к губам, он отпил два глотка и, сделав паузу, еще два. Чашечку он тоже вернул на место. Поклонившись, Мичи отнес поднос в заднюю часть комнаты. Миноби молча стоял на коленях. В помещении воцарилась полная тишина. Одна минута сменилась второй, потом третьей. Наконец он заговорил: - Я и только я один несу ответственность за гибель тех, кто доверился мне. Я потерпел неудачу и обязан покончить с собой, сделав харакири. И я прошу всех присутствующих здесь оказать мне честь, став свидетелями этого акта. Миноби склонился в поклоне перед окружавшими его Драгунами. На их лицах отряжались самые разные чувства - от ужаса и отвращения до - почтительного уважения к такому способу мести. Но даже сквозь окутывавшую его пелену забвения Миноби заметил, что лишь Наташа Керенская хранила такое же, как и у него, бесстрастие. Отдав поклон, Миноби распрямился и движением плеч сбросил кимоно. Упавшие рукава он подоткнул под колени. Обнаженный до пояса, он застыл в ожидании, положив руки на бедра. Лицо его было спокойным и замкнутым. Снова появился Мичи, неся с собой другой белый лакированный поднос. На этот раз на его блестящей глянцевой поверхности лежал вакизаши Миноби. Короткий меч был плотно обернут рисовой бумагой и в трех местах перехвачен красными шнурами. Только три сантиметра блестящей стали оставались на виду с одного конца. С другого - высовывалась рукоять, покрытая лаком и украшенная "моном", фамильным гербом Тетсухары. Медленно и осторожно опустившись на колени, он поставил поднос перед Миноби. Меч лежал лезвием к нему, развернутый острием в левую сторону. Мичи еще раз поклонился, встал и обошел Миноби справа. Оказавшись за спиной своего сенсея, он остановился чуть сзади Вульфа и опустился на колени рядом с Драгунами. - Джуманджи, - тихо сказал Миноби, и его услышали только два человека, что коленопреклоненные стояли у него за спиной. Склонившись к Вульфу, Мичи шепнул: - Он просит вас подождать, пока не сделает второй, вертикальный разрез. Раздув ноздри, Вульф втянул в себя воздух, но еле заметно кивнул в знак того, что он все понял. Легким движением Миноби протянул недрогнувшую руку и взял лежащий перед ним короткий меч. Он опустил на него глаза. Его сияющая поверхность теперь отражала все, что составляло для него смысл жизни. И блеск клинка был столь же незамутненным, какой останется его честь. Он приставил острие к животу и собрал в одну точку всю силу своего "ки". Острие глубоко вошло в его плоть с левой стороны, ниже пупка. Он медленно провел клинок до правого бока и, повернув его в ране, рванул кверху, к сердцу. Боли он не чувствовал. "Ки" освободило от нее. Слева за спиной он услышал легкий щелчок. И пришло ЗАБВЕНИЕ. В горле у Вульфа стоял запах желчи и спаленных волос. Он почти ничего не видел из-за слез, когда, опустившись на колени, вынул из безжизненной руки Миноби короткое лезвие. Он вложил в ножны окровавленный клинок и поднял длинный меч Миноби. - Что вы делаете, полковник? - спросил Мичи, пораженный тем, что Вульф, как ему показалось, отнесся к мечу без должного уважения. - Эти мечи должны перейти к его семье. - Не беспокойтесь, Мичи. Они будут там. Я всего лишь хочу найти соответствующего посыльного. ЭПИЛОГ Ставка Высшего круга Ком-Стара, Остров Хилтон-Хид, Северная Америка, Терра, 17 августа 3028 г. - От всей души приветствуем вас здесь, полковник Вульф! - бурно встретил его Джулиан Тьеполо. Все головы повернулись, чтобы увидеть наемника, облаченного в черную куртку. Вульф бросил на примаса Ком-Стара презрительный взгляд и стал рассматривать толпу в зале. Перед его взглядом развертывалась картина красочного празднества по случаю бракосочетания принца Федеративного Содружества Хэнса Дэвиона с Мелиссой Штайнер, архонтессой Содружества Лиры. Вульф чувствовал себя хищником, выслеживающим добычу. Сквозь гул голосов до Такаси Куриты донеслось имя наемника, которое не могло не привлечь его внимания. Оглянувшись, он увидел невысокого человека, стоящего на верхней ступени лестницы, властное присутствие которого вместе с ним ощутил весь огромный зал. Видно было, что Вульф возбужден. Он приподнял метровый сверток, окутанный черной с серебром тканью. И это движение заставило блеснуть его эполеты с черной волчьей головой, столь же мрачной, как и выражение его лица. Люди отводили глаза под его холодным взглядом. Вульф увидел Такаси. И Координатор мгновенно понял, ради кого наемник явился сюда. Он стал спускаться по ступеням, направляясь к Такаси, и толпа раздавалась перед ним. Даже элегантные старшие офицеры и высокие чины, окружавшие Такаси, старались уступать дорогу наемнику. Все, кроме Иоринага Куриты. Такаси уловил напряжение, возникшее между двумя воинами, когда они встретились лицом к лицу. Почти непроизвольно Вульф кивнул. Иоринага расслабился. Убедившись, что Вульф не представляет физической опасности для его кузена, Иоринага Курита кивнул в ответ, но не сдвинулся с места. Такаси положил ему руку на плечо и легким пожатием дал понять, что тоже заметил появление наемника. Младший Курита поклонился и отступил на пару шагов, наблюдая за происходящим с расстояния в несколько метров. Вульф сдернул ткань со своей ноши. Из-под нее появились мечи, и Иоринага сделал полшага вперед. По законам Ком-Стара на всех праздниках и сборищах запрещалось появляться с оружием, но этому Вульфу как-то удалось протащить его. Иоринага остановился, услышав звон оружия, брошенного к ногам Такаси. Тот опустил взгляд. Короткий меч лежал на длинном. Темно-красные пятна покрывали лак его рукоятки и один из гербов. Остальные символы четко выделялись своей белизной на черном фоне. Он узнал геральдические знаки семьи Тетсухары. Когда Такаси поднял глаза на Вульфа, наемник на беглом японском обрушил на него стремительный поток оскорбительных выражений. - Это все, что осталось от благородного и хорошего человека! И когда ты вернешь их его семье, не вздумай врать. Ты скажешь им, что он до конца был верен своей чести. Я надеюсь, ты доволен тем, чего ты добился. Ты вел себя как последний дурак, заставив его пойти на такой шаг. Лицо Такаси окаменело. Огромным усилием воли он сдержал гневную вспышку. Он начал было говорить, но Вульф перебил его: - Ты решил, что тебе повезет больше, чем Антону Марику, не так ли? Решил, что у тебя есть ответы на все вопросы? Так ты ошибся! Да, ты в самом деде пролил много крови. Ты нанес нам немалый урон, но все это ровно ничего не значит по сравнению с жизнью людей. Таких людей! А мы, Драгуны, рассчитываемся за своих по полной мере! Еще никому не удалось задеть нас и уйти безнаказанным. НИКОМУ! Ты знаешь, что все твои старания пошли насмарку. Ты проиграл. Драгуны покинули пределы Синдиката и готовы драться. Мы справились и с твоими идиотскими замыслами и с твоей преувеличенной военной мощью. Мы дали взбучку твоему военному правителю и пинком вышвырнули его зализывать свои раны. Да, для такой грязной работы ты мог бы найти уголовника и поумнее. Вульф сделал паузу, задыхаясь от гнева и ярости, что охватили его. Золотая витая нить аксельбанта, уходившая под правую руку, подрагивала от напряжения, которое он с трудом сдерживал. Когда Такаси заговорил, голос его был ровен и спокоен, словно он пытался успокоить опасное животное. - Вас ввели в заблуждение, полковник Вульф. Это, - показал он на мечи, лежащие у его ног, - никогда не было моим желанием. Я высоко ценил Миноби Тетсухару. Самсонов действовал без моего одобрения. Я предупреждал вас, что есть люди, способные предпринять самостоятельные действия... - Побереги свою ложь для легковерных! - взорвался Вульф. - Ты уплатил такую высокую цену и даже не знаешь, что ты за нее получил. Если бы я считал тебя благородным человеком, то лично все объяснил бы тебе. С этого дня Драгуны объявляют войну тебе и твоему Дому, Такаси Курита! А если ты думаешь, что сможешь справиться с нами, попробуй! Мы еще увидим, как ты рухнешь! Береги свои границы! Вульф остановился, потому что у него перехватило дыхание. Такаси понимал, что, если Вульфу не хватает слов, он еще не исчерпал ярости, которая владела им. И ни одно слово Такаси не найдет сейчас отзвука в сердце этого человека. Координатор лишь чуть склонил голову, давая понять, что ему все ясно. Вульф, повернувшись спиной к Координатору, пошел через весь зал, четко печатая шаг по мраморной мозаике пола. Решительным жестом Такаси подозвал несколько своих приближенных. Лицо Координатора представляло собой бесстрастную маску, на которой жили только глаза. И когда он говорил, все смотрели вслед удаляющейся спине полковника. - Я хочу знать, каким образом Вульф оказался здесь до того, как я получил полный отчет о результатах боев на Мизери. Выясните, кто несет за это ответственность и расстреляйте его. Чиновник, нервничая, снялся с места, но Такаси остановил его, подняв палец. - Кроме того, доставьте мне голову Грега Самсонова. Его грязная работа слишком дорого обошлась нам на этот раз. Чиновник исчез. Такаси нахмурился, увидев, что Вульф поглощен разговором с Морганом Келлом. Пока он прикидывал возможные темы, которые могут интересовать наемников, рядом с ним снова возник Иоринага. - Вульф исключительно настойчивый и волевой человек, - сказал он. - И опасный. - Да, - согласился Такаси. Он улыбнулся кузену. - Как и я... Вульф, стоящий в другом конце зала, внезапно повернулся и в упор посмотрел на Такаси. В его стальных глазах Координатор прочел ненависть и презрение, под которыми крылась боль. С этим человеком невозможны никакие компромиссы. И Волк никогда не успокоится, пока его челюсти не сомкнутся на горле Дракона. ГЛОССАРИЙ В этой книге офицеры Дома Куриты носят звания, принятые у древних японцев. Эквивалентные им в современной армии таковы: ВОЕННЫЙ ПРАВИТЕЛЬ - генерал армии ТАИ-ШО - генерал ШО-ШО - бригадир ТАИ-СА - полковник ЧУ-СА - подполковник ШО-СА - майор ТАИ-И - капитан ЧУ-И - лейтенант Роберт ЧЕРРИТ: ВОЛКИ НА ГРАНИЦЕ 136 Библиотека OCR Альдебаран:? http://www.aldebaran.com.ru/