и флота Свободного Скаи. По духу фон Бюлов считался офицером старой закваски. Он предпочитал, чтобы его штаб отсеивал все рутинные вопросы и главное докладывал ему лично. Находились такие подчиненные, которые сквозь зубы ворчали, что старый дурак совсем из ума выжил, но сам фон Бюлов, прослужив много лет штабным работником, рассматривал свои методы как единственно правильные, составляющие разумную альтернативу хаосу, как правило, возникающему в результате мелочной опеки сверху. - Превосходно, Йоханн. Я хотел бы объявить начальнику снабжения благодарность за хорошую работу. - Да, сэр,- ответил гауптман Альбрехт, сделав паузу, чтобы внести пометку в наручный компьютер. Хороший адъютант, а этот офицер именно таковым и являлся, несомненно, напомнит фон Бюлову о благодарности при подходящем случае. Фон Бюлов продолжал изучать Йоханна холодным, бесстрастным взглядом. - А что говорят о нашем плане на четвертой палубе, Йоханн? На четвертой палубе флагманского десантного корабля "Асгард" размещался младший и средний офицерский состав штаба фон Бюлова вместе с командованием личных гусар герцога Скаи - элитной гвардейской пехотой, присланной для подкрепления фон Бюлову герцогом Ричардом Штайнером. Адъютант оскалился в хищной улыбке. - Условия для нанесения удара являются просто идеальными, лучше не бывает, герр генерал,- сказал он.- Половина гарнизона Гленгарри услана с планеты, а начальства Серого Легиона Смерти тоже нет на месте, потому что они участвуют в каких-то дворцовых мероприятиях на Таркаде. Враг остался без защиты. - У них высокая репутация, Йоханн,- напомнил фон Бюлов, играя роль адвоката дьявола. - Наемники,- презрительно отозвался адъютант.- Пригодны для набегов или миротворческих операций, не более того. Но как они будут сражаться, если от конфликта им нет никакой прибыли? Никто их не заставляет, никто не обеспечит им тылы, да и некому возглавить войско. Какая от них угроза? - Будь осторожен с недооценкой противника, Йоханн,- тихо произнес фон Бюлов.- Это не просто наемники. Против кланов на Пандоре они дрались до последнего, а это, вне всякого сомнения, подвиг. Серый Легион Смерти - серьезный противник. - Да, герр генерал. В голосе молодого человека звучало послушание, но в глазах все равно сверкал огонек. Фон Бюлов подбодрил его улыбкой. - И все-таки ты прав. Ситуация никогда больше не будет такой благоприятной. Его светлость все отлично спланировал. Он жестом указал на окно, за которым виднелись неподвижно зависшие шесть прыжковых кораблей класса "Захватчик", ожидая приказа включить гиперпространственные ускорители и совершить прыжок до Гленгарри. Сам "Асгард" стоял в доке более крупного судна - "Сумерки Богов" класса "Звездный Бог". Вместе все эти корабли представляли грозную армаду. За время, прошедшее со дня смерти Мелиссы Штайнер, гордыня ее старшего сына и наследника, не встречая сопротивления, разбухала как на дрожжах, а присутствие Дэвиона на Острове Скаи с каждой неделей делалось для него все более невыносимым. Принц Виктор прямо обвинил герцога Риана Штайнера в соучастии в убийстве матери, но- это не могло служить извинением непочтительного поведения его войск, которое те демонстрировали последние несколько месяцев. А если Виктор Дэвион и его лакеи рассчитывают, что герцог все это безропотно проглотит под их давлением, то они жестоко ошибаются. Недовольство правлением Дэвиона переросло в открытый протест и даже вылилось в отдельные бунты по всему Острову Скаи, что случилось фактически одновременно. И хотя Ричард Штайнер имел чин фельдмаршала и являлся командующим вооруженными силами Федеративного Содружества в пограничной области Скаи, он предпочел поддерживать движение за Свободный Скаи, во главе которого стоял Риан Штайнер, чем предпринимать какие-либо меры против мятежей. Фон Бюлов, будучи одним из ближайших сподвижников Ричарда Штайнера, вначале не советовал ему вступать в сговор с Рианом, но сейчас казалось, что прав был все-таки Ричард. Как фельдмаршал пограничной области Скаи, он контролировал большинство войсковых частей региона, но в качестве новоиспеченного герцога Скаи его политическая власть еще больше возрастала. Бывшая герцогиня Маргарет Атен оказалась в весьма двусмысленном положении благодаря двум равнозначным обстоятельствам - своему низкому происхождению и близким личным отношениям с Катериной и Мелиссой Штайнер, однако политический брак между ее младшей дочерью Сарой и племянником Катерины - Ричардом снискал популярность. Еще большую популярность получило решение Маргарет отойти от дел и передать власть новому поколению. Никто вне ближайшего окружения нового герцога даже не догадывался, что это вовсе не было добровольным отречением, и даже молодая Сара оставалась в счастливом неведении относительно государственного переворота, который совершили Риан и Ричард Штайнеры, чтобы получить фактически абсолютную политическую власть в пограничной области Скаи. Помимо имени Штайнер, для обретения кредита доверия Ричард немедленно дал понять, что не собирается быть рабским приспешником Федеративного Содружества. В гнезде сепаратизма, каковым являлся Остров Скаи, позиция нового герцога по вопросам местного самоуправления и регионального суверенитета привлекла к нему множество сторонников во всех слоях общества. И там, где Маргарет Атен была противником отделения Скаи, ее дочь, бывшая к моменту свадьбы вдвое младше Ричарда, проявила кротость, мягкость и моментально подпала под влияние своего решительного мужа. После того как Риан Штайнер получил поддержку Ричарда, он заставил герцога выслать с мест дислокации два преданных Дому Дэвиона полностью экипированных полка в горячую точку на помощь кузену Ричарда - маршалу Цезарю Дэвиону, чтобы снять напряженность на границе с Домом Марика. Таким образом, с пути восстания было убрано главное препятствие. Ричард обеспечил также возвращение четвертого и семнадцатого полков Рейнджеров. Скаи, которых Виктор Дэвион еще во время первых попыток укрепить свою власть в этом регионе удалил из пограничной области Скаи. Оба полка все еще сохраняли свои проскайские симпатии. Соединившись с десятым полком Рейнджеров Скаи, находившимся под командованием фон Бюлова, они составили солидное ядро, вокруг которого уже могли группироваться мятежные силы. Большинство воинских гарнизонов, размещенных Виктором Дэвионом на территории Скаи, имели посредственную подготовку и нечеткие обязательства. Некоторые, типа упомянутых Рейнджеров Скаи, явно находились под влиянием движения за Свободный Скаи Риана Штайнера, а многих других герцог Ричард мог с легкостью подчинить себе. В конце концов он просто был их полноправным командующим, а в первые недели восстания к какой другой законной власти они смогут обратиться? Именно так произошло с одиннадцатым полком войск Федеративного Содружества - лояльным, но неопытным,- стоявшим гарнизоном на Острове Скаи. По приказу герцога полк остался в казармах, когда оружейные склады скайской милиции были открыты для вооружения резервистов и способных бойцов-стажеров, которые образовали заключительную часть ударных сил фон Бюлова - гвардию Скаи. Они были еще необстрелянными, но рвались в бой. Из горстки преданных Виктору Дэвиону частей только Серый Легион Смерти оставался грозной силой, с которой следовало считаться. Наемников уже ослабили отсылкой отдельных подразделений, а полковник Грейсон Карлайл в настоящий момент находился далеко от Легиона. Если фон Бюлову удастся разбить их базу на Гленгарри достаточно быстро, то полк можно нейтрализовать с самого начала, после чего остальную часть пограничной области Скаи взять не составит труда. "Надеюсь,- подумал фон Бюлов,- что его высочество все хорошо спланировал". Удар по Гленгарри станет первой открытой военной операцией захватнической кампании. Но даже при этих условиях герцог Ричард старался избегать неправовых действий. Наоборот, он использовал свое незыблемое право на титул герцога Скаи, чтобы еще раз подтвердить титул фон Бюлова в качестве полноправного барона Гленгарри. Таким образом, использовав герцогскую и фельдмаршальскую власть, чтобы вытеснить Серый Легион Смерти с Гленгарри и посадить на место наемного войска фон Бюлова и десятый полк Рейнджеров Скаи, герцог Ричард рассчитывал подчинить себе практически всю область Скаи, а также иметь солидную юридическую основу, когда принц-архонт начнет протестовать. Пусть Виктор сам начнет войну, бросив вызов Риану и Ричарду Штайнерам. Столкнувшись с расколом по всему старому Содружеству Лиры, принц очень скоро увязнет в трясине гражданской войны. На пороге стоял рассвет новой независимости народа Скаи. А может, даже и более того. Ричарду Штайнеру вовсе не претила принципиальная линия на наследование трона всего Содружества Лиры. Поскольку наследные права Катерины были исчерпаны, что может помешать Ричарду стать следующим архонтом возрожденного Дома Штайнера? - Передай приказ обер-космонавту Глушко. Всем кораблям продолжать подготовку к прыжку. Флот должен быть готов к отбытию через три часа. И скажи Глушко, что перед прыжком я торжественно перенесу мой штандарт на "Сумерки Богов". Ясно? - Так точно, герр генерал. Адъютант четко отдал честь и оставил фон Бюлова в одиночестве созерцать флот и разбросанные за ним звезды. Очень скоро звезды эти освободятся от тирании Виктора Дэвиона. VII Надирная прыжковая точка. Система Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. - "Серый Череп", я "Антилопа". У нас все чисто. Готовимся к запуску главного ускорителя по вашему сигналу. Прежде чем ответить, находившийся на мостике капитан прыжкового корабля "Серый Череп" Эйнар Родланд тщательно проверил показания приборов своего пульта управления. Риск катастрофы астрономически возрастал, когда два гигантских корабля пытались маневрировать вблизи друг друга. По отсутствии атмосферы и гравитации всем управляли одни лишь законы инерции, и малейшая ошибка в уровне тяги могла окончиться фатальным столкновением. Риск возрастал вдвойне, когда одним из этих судов был прыжковый корабль. Разработанные с единственной целью покрывать пространства протяженностью в световые года между звездными системами, гигантские корабли не имели обычных космических ускорителей. Обладая только двигателями для ориентации, они представляли собой огромные дрейфующие в пространстве мишени, неспособные уклониться, если на них захочет напасть какой-нибудь корабль. Родланд два раза перепроверил навигационный дисплей и наконец включил переговорник. - "Антилопа", я "Серый Череп". Даю добро. Отдавайте концы и можете ложиться на курс. - Благодарю, "Серый Череп",- ответил командир десантного корабля.- Счастливо подрейфовать, капитан. Рядом фыркнула Илза Мартинес. Она закрепилась на свободном кресле мостика, наблюдая за отбытием "Антилопы",- обычная любезность, предоставляемая капитанами прыжковых кораблей пришедшим к ним с визитом офицерам. Она была командиром десантного корабля "Ио", поставленного в док "Серого Черепа" для гиперпространственного прыжка в систему Скаи, где ее кораблю сделают необходимый срочный ремонт. Илза посмотрела на Родланда и вопросительно подняла бровь. Когда тот кивнул, она нажала на кнопку самовольно захваченного ею пульта, чтобы ответить десантному кораблю. - Удачно вам плюхнуться на планету, капитан Дрейк. И чтоб движки не насосались грязи. Илза снова посмотрела на Родланда и улыбнулась. - Как я его сделала! И нос врагу утерла, и отшила как надо. Со стороны остальной команды мостика "Серого Черепа" послышались одобрительные смешки. Самое дружелюбное соперничество между прыжковыми и десантными кораблями имело давнюю историю, а обмен допустимыми колкостями в форме пожеланий друг другу стал проверенной временем традицией. Родланд подождал, пока утихнет веселье, и вновь заговорил: - Инженер, на сколько мы заряжены? - На девяносто восемь процентов, капитан,- ответил лейтенант Хаген. Прыжковые корабли сами не могли нормально перемещаться в космосе без помощи буксиров, сохраняя всю свою массу для гиперускорителей системы Керни - Фушида. В промежутках между прыжками они распускали гигантские паруса для забора и накопления солнечной энергии. "Серый Череп" носил в себе полный заряд уже несколько недель, тратя лишь малую ее толику на жизнеобеспечение и работу других бортовых систем. - Номинал для прыжка имеется? - Да. Не хотелось бы еще раз распускать парус. Процесс разворачивания и сворачивания паруса шириной в километр был медленным и громоздким, поэтому Родланд не горел особым желанием совершать его без крайней нужды. Но когда корабли ставились в док или вылетали, он требовал приспускать плоскость заборника. Одной проблемой в дальнейшем будет меньше. - Как у вас, капитан? - спросил он Мартинес.- "Ио" готова к прыжку? Она кивнула, однако в ее лице отразилось что-то вроде беспокойства. - Все готово, но я надеялась, что мы сможем отложить прыжок на несколько часов. Родланд потер лоб. - Есть особые причины? Мартинес пожала плечами. - В Данкельде все еще идет праздник Дня Героев. Мы записываем трансляцию. Я очень хотела бы довести это до конца, вот и все. Илза Мартинес давно уже служила в Легионе и в высшей степени серьезно относилась к узам, связывающим ее с Грейсоном Карлайлом и его людьми. Родланд посмотрел на женщину долгим взглядом и кивнул головой. - На разработку маршрута до Скаи все равно уйдет около часа. Мы подождем, пока вы не запишете все, что намеревались. - Спасибо, капитан. Я вам очень признательна. Капитан Родланд повернулся к лейтенанту Дату Ульстаду - своему старшему помощнику. - Подготовьте все для гиперпространственного прыжка, мистер Ульстад. Цель - зенитная прыжковая точка Скаи. Начинайте вычисления. - Да, сэр,- с готовностью ответил старпом. Родланд заметил, что Мартинес ошеломленно наблюдает за кипящей вокруг работой. Она впервые путешествовала на борту "Серого Черепа" и, очевидно, находила, что военная выправка команды резко отличается от того, к чему она привыкла. Илза Мартинес начинала свою службу пилотом на торговом десантном корабле, прикрепленном к "Индивидууму" Ренфорда Тора, и попала в Легион совершенно случайно после того, как между Тором и Карлайлом установились долгосрочные дружеские отношения, что случилось на Треллване много-много лет назад. Так, по иронии судьбы, горячая последовательница всего, что связано с деятельностью Грейсона Карлайла, она менее была расположена вести военный образ жизни, чем Родланд, которого довольно мало заботило, кто его работодатель, но который содержал корабль в образцовом порядке. Прежде Родланд служил капитаном корабля Свободной Республики Расалхаг - еще до того, как кланы фактически стерли с космической карты эту маленькую звездную нацию. Тогда они с командой решили, что лучше избрать свободный образ жизни, чем продолжать сражаться с фанатичными армиями кланов. Технически это можно было расценить как мятеж, дезертирство и все остальные тягчайшие преступления против Республики, но Родланд с экипажем были далеко не единственными, кто бежал после разгрома Расалхага. Вскоре они получили одноразовое соглашение на участие в эвакуации Серого Легиона Смерти с Судет. По окончании операции Грейсон Карлайл заключил с ними долгосрочный контракт, и в ознаменование новой службы Родланд перекрестил старый расалхагский корабль "Столсет", дав ему новое имя - "Серый Череп". Но то были лишь удачные политические маневры, не более. Родланд рассматривал свое сотрудничество с Легионом как временное пристанище на пути к чему-то лучшему. Возможно, он надеялся получить новую должность в одном из наследных государств. В многочисленных, даже мистических, слухах, ходивших о Сером Легионе Смерти, для Эйнара Родланда не было ничего нового, да и совесть, в отличие от многих других, его не мучила. Он отстегнул ремни капитанского кресла и натренированным движением с легкостью оттолкнулся от его подлокотников. Члены экипажей прыжковых кораблей большую часть времени проводили при нулевой гравитации и быстро привыкали к работе в невесомости. Родланд ухватился за спинку кресла штурмана и, чтобы проверить все еще раз, завис за его спиной, пристально вглядываясь в производимые расчеты. На капитанском пульте он мог бы прочесть информацию, но Родланд предпочитал, чтобы его люди знали, когда начальство непосредственно интересуется их работой. Внезапно привычное спокойствие рутинных операций нарушил наблюдатель сенсорной станции. - Есть засечка! Есть засечка! - возбужденно произнес он.- Координаты слежения: три-пять-два на один-ноль-один. - Получено! - резко отозвался Родланд и, оторвавшись от экрана Ришела, стремительно перелетел к командирскому месту. - Радиационная сигнатура... эмиссия гиперпространственного поля... След определенно принадлежит прибывающему прыжковому кораблю,- оживленно сообщил Ульстад.- Расстояние - шестьдесят семь тысяч километров... - Еще одна! - ворвался голос наблюдателя.- Координаты слежения один-один-шесть на два-пять-один! - Наступила пауза.- Еще два следа... три... - Господи, Боже,- произнес кто-то.- Это же целая флотилия! - Они прибывают повсюду вокруг нас! - воскликнула Мартинес, хотя нужды в этом не было.- Мы в самой их гуще! Родланд не обратил на нее внимания. - Вы можете дать мне их идентификатор? - спросил он связного наблюдателя. - Нет. Никаких опознавательных кодов. Они идут молча. Корабли, прибывающие куда-либо на законных основаниях, должны передавать сигнал идентификации (СИ), который содержит информацию об имени владельца, названии судна и порте его приписки. Любой корабль, не передавший СИ, мог рассматриваться как вражеский. - Черт возьми,- выругался Родланд, пристегиваясь.- Ришел, поторопитесь с вычислениями. Связь! Пошлите сообщение в диспетчерскую Данкельда. Сообщите о множестве прибывающих прыжковых кораблей без опознавательных сигналов. Ведите постоянную передачу информации, пока не поступят новые данные. Мистер Ульстад, приказываю объявить боевую тревогу. Хриплый звук корабельного ревуна разнесся по мостику. Сквозь шум голос старпома звучал удивительно спокойно: - Боевая тревога! Боевая тревога! Активизировать все системы. Изготовиться к возможному бою. Боевая тревога! Это не учения. На борту "Сумерек Богов" - прыжкового корабля Свободного Скаи - генерал-коммандант фон Бюлов потирал лоб и глаза, пытаясь хоть немного привести в норму свои чувства. С самого начала военной карьеры он страдал от эффектов прыжкового шока - физического и психологического расстройства, иногда сопровождающего переход через гиперпространство. У большинства людей это выражалось в легком ощущении дискомфорта, у фон Бюлова же недомогание временами доходило до состояния душевной травмы. Для командующего генерала это была неприличная болезнь, но излечиться от нее ему никак не удавалось. Однако его присутствие на командном мостике прыжкового корабля во время перелета и сразу по прибытии в систему Гленгарри являлось обязательным, иначе он остался бы в личных апартаментах на борту "Асгарда", чтобы не выдавать подчиненным своей слабости. Тем не менее тактическая обстановка, возникающая сразу после гиперпространственного перехода, часто имела принципиальное значение, и фон Бюлов должен был находиться на месте, чтобы принять соответствующие решения. Он все еще моргал и боролся с тошнотой и болями в желудке, когда капитан прыжкового корабля - обер-космонавт Иван Глушко - повернулся к нему лицом. - Переход закончен, герр генерал,- доложил Глушко.- Координаты соответствуют. - Все корабли доложили о прибытии,- секундой позже добавил главный помощник по техчасти. Фон Бюлов утвердительно кивнул, но ничего не ответил. - Будут приказания, герр генерал? - спросил Глушко, и по его каменному лицу промелькнула тень беспокойства. Наконец генерал обрел голос. - Статус... каков статус находящихся в зоне кораблей? - прокаркал он. - Один прыжковый корабль, готовый к старту, как и предсказывала разведка,- доложил сенсортех.- Класс "Захватчик", идентификатор подтверждает, что это "Серый Череп", как мы и ожидали. Конфигурация предполагает, что в его доках стоит один десантный корабль. Еще один корабль находится в полете. Результат анализа по военному справочнику подтверждает, что класс этого судна - "Газель", бронированный войсковой перевозчик. Направляется к Гленгарри, расстояние - семьдесят тысяч километров, пространство свободно. - В аэрокосмическом подразделении Карлайла есть одна "Газель",- услужливо добавил Глушко,- "Антилопа"; командир - лейтенант Дрейк. Фон Бюлов нетерпеливо кивнул. - Я знаю,- сказал он.- Хорошо, обер-космонавт, отдайте флотилии приказ начать спуск десантных кораблей. Первым - "Меркурий". Выполняйте операцию "Нокаут" согласно плану. - Есть, герр генерал,- ответил Глушко, поворачиваясь так, чтобы колыхнуть многочисленными орденами перед глазами команды мостика. Операция "Нокаут" включала в себя нейтрализацию любой вражеской цели, оказавшейся вблизи конечной точки прыжка. Шпионы активно работали на Гленгарри уже несколько недель, и фон Бюлов знал наверняка, что в системе имеется только один прыжковый корабль, с которым надо покончить. Все еще чувствуя тошноту после прыжкового шока, фон Бюлов осторожно расстегнул страховочные ремни. Нулевая гравитация на мостике совершенно не способствовала хорошему самочувствию его желудка. - Обер-космонавт, я переношу свой штандарт на "Асгард",-произнес он.- Следуйте полученным инструкциям и командуйте эскадрой, пока я не переведу штаб. - Есть, герр генерал,- повторил капитан прыжкового корабля. Проплывая к ближайшему люку, фон Бюлов изо всех сил старался не показать окружающим, как он страдает от нового приступа тошноты. Решающими для сил вторжения будут следующие несколько часов, когда они выпустят многочисленные десантные корабли и сгруппируются для полета на Гленгарри, одновременно наблюдая за тем, чтобы у кораблей Легиона не было ни единого шанса покинуть систему и предупредить другие миры о вторжении. Времени на заботы о собственном здоровье у фон Бюлова не было. Очень скоро, он знал это, приступ прекратится. Разворот событий полностью захватит его внимание, и фон Бюлов вновь обретет свою лучшую форму. VIII Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. Стоя на Кастл-Хилле и глядя сверху на Данкельд, майор Дэвис Макколл подтягивал высокий воротничок форменного кителя. Бормоча длинные замысловатые проклятия на родном языке по поводу парадной одежды, он оставался в неведении относительно угрозы, нависшей над Гленгарри. Макколл никогда не был любителем исполнять формальные обязанности: он предпочитал церемониям действия, а неформальные штаны и охлаждающий жилет водителя боевого робота - тесноте парадного мундира. И День Героев был единственным событием, когда он не завидовал тем, кто одевался в простую униформу. Но сегодня он должен иметь самый лучший вид. Должен - в честь тех, чью память Легион будет чтить. Естественно, Макколл обладал слишком независимым характером, чтобы надеть парадную форму Легиона полностью, как положено, даже в День Героев. Его шотландская юбка и кожаная сумка мехом наружу делали его похожим скорее на местного жителя, чем на легионера, но то был предмет его национальной гордости, и в этом вопросе он не признавал никакого компромисса. Макколл был урожденным жителем планеты Каледония, и даже флагоносцем якобитской партии, пока обстоятельства не заставили его начать новую жизнь в качестве наемника. С Грейсоном Карлайлом он находился практически с самого начала, а многолетний послужной список стал для Макколла более чем веским оправданием его некоторой эксцентричности. Многое изменилось за тридцать лет, проведенных с легионерами Грейсона Карлайла. Когда Макколл впервые присоединился к ним на Галатее - мире, где наемники решали свои финансовые дела,- Карлайл был юношей, едва вышедшим из подросткового возраста. Горстка боевых роботов и пехотинцы, обученные радикально новой противороботовой тактике, только что пережили жестокую схватку с Домом Куриты на отдаленной планете Треллван. Макколл не слишком-то верил в будущее потрепанного отряда, но Карлайл был единственным командиром, согласившимся принять бродягу с пестрым прошлым и репутацией вольнолюбца, которого не хотел иметь под началом ни один из офицеров. Сражение на Верзанди и все последующие события заставили обоих мужчин пересмотреть свое первоначальное осторожное отношение друг к другу. Грейсон Карлайл оказался гениальным тактиком, обладающим способностью делать совершенно неожиданные ходы и превращать абсолютно безнадежные ситуации в невероятные победы. И Дэвис Макколл - упрямый, независимый, прямой в высказываниях - твердо стоял плечом к плечу с Карлайлом во всех сражениях. Не стоит и говорить, что Макколл не слишком часто предлагал кому-либо свою дружбу, но Карлайл завоевал ее в десятикратном размере. Теперь Серый Легион Смерти уже никто не назвал бы слабосильным отрядом. Это был смешанный полк, имеющий пять полных отделений боевых роботов и многочисленную пехоту, склады боеприпасов и аэрокосмическую поддержку. Сегодня на большой парадной площади перед резиденцией находилось больше людей, чем улетело в свое время с Верзанди во время первой операции Макколла, а ведь половина войск Легиона находилась сейчас в других мирах, защищая границу Тамар от возможных нападений кланов. Офицеры и солдаты в темно-серых мундирах составляли впечатляющий по размерам блок, по краям которого разместились более пестро одетые бойцы планетарной гвардии Гленгарри - в юбках и светлых туниках. За ними следовал почетный кортеж из четырех боевых роботов - звено разведчиков Легиона. Они возвышались над парадной площадью, как монумент боевой мощи. Макколл бросил последний взгляд на парадную площадь, затем перевел критический взор на главные трибуны. Старшие офицеры Легиона, генерал-губернаторское окружение и несколько избранных уважаемых граждан Данкельда заполнили большинство сидячих мест. Лицо Макколла оживилось, когда он нашел среди присутствующих майора Гомеса Кристобаля Де Вильяра, другого старейшего ветерана Легиона, дослужившегося до высших чинов. Некогда Де Вильяр управлял разведывательным звеном, будучи одновременно специалистом по боеприпасам и взрывному делу. Сегодня он командовал первым батальоном, одновременно являясь исполняющим обязанности главнокомандующего Серого Легиона Смерти, приняв на себя эту функцию в отсутствие полковника Карлайла. Угрюмый воин одними губами слегка улыбнулся Макколлу, и улыбка эта все еще носила отдаленные следы того безрассудства, которое сделало его легендой Легиона. Человек, некогда получавший удовольствие от самых рискованных ситуаций, теперь слегка посолиднел по сравнению с теми днями, когда он любил жонглировать детонаторами только для того, чтобы полюбоваться на вытянувшиеся физиономии своих товарищей-легионеров. Женитьба и трое детей помогли Де Вильяру остепениться. Один из его сыновей учился в кадетском корпусе, другой служил в личном штабе полковника Грейсона Карлайла адъютантом. Третий погиб на Судетах. Жена Де Вильяра, Фрея, сидела рядом. Присутствовал там и ее брат - начальник технической службы майор Алард Кинг - еще один воин-легионер старой закалки. Именно Кингу принадлежала заслуга в снятии копии с компьютерного клада Звездной Лиги на Хельме. Постаревший и поседевший, Кинг все еще был главным техом, хоть и постоянно брюзжал насчет административных обязанностей, которые свалились на него как на высшего офицера вспомогательной службы Легиона. Он до сих пор предпочитал производить ремонтные работы вместе со своими людьми, а не сидеть, как прикованный, за начальственным столом. Что касается Фреи, то она вступила в Легион после Хельма, завербованная собственным братом в качестве разведчика полка. Фрея до сих пор несла капитанскую службу, но теперь большую часть времени она посвящала своему мужу. Для нее сегодняшняя церемония - наверняка день горьких воспоминаний, как полагал Макколл. Энрике Де Вильяр, ее младший сын, попал в плен в сражении с кланами и умер на допросе, не выдав ничего из того, что было ему известно о планах эвакуации Легиона. Рядом с Алардом Кингом стояла еще одна знакомая фигура - вот уж кого Макколл меньше всего ожидал здесь увидеть! - Чарльз Беар, уроженец планеты Тау-Кита, ушедший из Легиона вскоре после передислокации на Гленгарри. Всю жизнь мечтая совершить подвиг, как это было принято среди его предков, Беар наконец достиг своей цели на Пандоре. После этого он просто ушел в отставку, получив от Грейсона Карлайла большое поместье в Гленкоу-Хайлэндз - на южных нагорьях Скотий. Он ушел туда жить затворником, очевидно, довольный, что оставил прошлую жизнь. Беар заметил Макколла и, узнав, серьезно кивнул ему, сохраняя бесстрастное выражение лица. Макколл неожиданно задумался о том, что не знает, какие мысли обуревают этого большого человека, какие воспоминания будят в нем сегодняшние церемонии, и вообще - что таится в сердце Чарльза Беара за этой внешней непроницаемостью. Закончив сей краткий осмотр, Макколл занял свое место подле подиума и дал сигнал к началу празднества. Когда фанфары полкового оркестра отзвучали, на площадку поднялся молодой водитель боевого робота кадет Харрисон Гейтс. Такова была традиция, чтобы новоиспеченный воин полка открыл День Героев, представив собравшимся полковника Карлайла или же, как в данном случае, лицо, его заменяющее. - Легионеры! - произнес Гейтс, явно волнуясь, но пытаясь замаскировать это волнение бодрым, полным энтузиазма голосом.- Полковник Грейсон Карлайл с супругой отбыли с почетным визитом на Таркад, поэтому сам он сегодня не сможет выступить перед вами. Но здесь присутствует его сын и наследник, который представляет отца. Я горжусь тем, что могу похвалиться совместной службой с Александром Дюрантом Карлайлом в кадетском корпусе, и хотя я нахожусь там всего месяц, но уже с большим уважением отношусь к Алексу Карлайлу как к прекрасному воину - водителю боевого робота, прирожденному легионеру и, надеюсь, своему новому другу. Представляю вам... кадета Александра Дюранта Карлайла. Карлайл-младший вышел на подиум и сделал паузу, чтобы пожать руку Гейтсу, а также что-то шепнуть Макколлу. Одетый в хрустящую жесткую форму, Алекс выглядел настоящим солдатом, и Макколл ободряюще кивнул ему. Несмотря на проблемы, возникшие у молодого человека на тренировочных учениях, он держал себя как прирожденный лидер. Юноше предстоит преодолеть текущие трудности, а дальше он уверенно пойдет вперед. В этом Макколл не сомневался. Глядя, как Алекс загружает чип памяти с предстоящей речью в электронный телесуфлер, Макколл вспомнил молодого Грейсона Карлайла, чья высокая воинская одаренность проявилась довольно рано, еще тогда, на Галатее, когда он заражал других своей уверенностью в победе, несмотря на тяжкие сомнения, которые глодали его душу. Но он преодолевал эти сомнения, так как чувствовал большую ответственность за судьбы людей, доверившихся ему. Александр Карлайл начал свою речь негромким и ровным голосом, но с той долей убежденности, что напоминала об его отце и придавала словам молодого человека скрытую силу чувств. - Сегодня по-старому терранскому календарю - первое апреля,- сказал он.- Двадцать восемь стандартных лет назад в этот день Серый Легион Смерти принял участие в многочисленных сражениях на планете Хельм, закончившихся уходом с планеты, но не поражением. Тогда легионеры отыскали и восстановили старинное хранилище Звездной Лиги, одновременно отражая атаки превосходящих сил противника, предательством своим задумавшего уничтожить Легион. Прежде чем продолжить, Алекс сделал небольшую паузу и окинул взором всех присутствующих. - В битвах на Хельме Легион продемонстрировал лучшие свои качества. Став жертвой предательства, воины тем не менее не сдались. Держась на последнем пределе, они не бросили здания Звездной Лиги, не оставили их на поругание и для потворства злым замыслам врагов. Даже находясь в меньшинстве, воины все равно продолжали сражаться. Это и значит быть частью Серого Легиона Смерти. Много замечательных людей положили свои жизни в хельмском сражении, других же настигла смерть в последующих битвах, которые вел Легион на других планетах. Мой отец решил ежегодно отмечать день битвы при Хельме в память о тех, кто погиб, служа правому делу. Их имена и дела будут вечно жить в нашей памяти, кем бы они ни были - пехотинцами или водителями боевых роботов. И хотя сегодня невозможно рассказать историю каждого в отдельности, мы должны вспомнить их всех как героев, которыми они действительно являлись... Пока речь Алекса шла своим чередом, Макколл не сводил глаз с молодого Карлайла, но в мыслях своих он видел этих мужчин и женщин, испытывая гордость оттого, что многих из них мог называть своими товарищами. Делмар Клей служил с ним в одном звене и был его лучшим другом. Он погиб в последней битве на Судетах. Исору Коги - прекрасный воин - водитель боевого робота, выдворенный с территории Дома Куриты по фальшивому обвинению в мятеже. Он был принят в Серый Легион Смерти и оправдал доверие Карлайла. Коги погиб, атакуя врага, сражаясь на роботе врукопашную со своим старым противником и сокрушив его машину, но и сам простился с жизнью от смертельного ранения в живот. Блэйк и Шарплей погибли в сражении на двух мрачных планетах на границе с владениями Дома Куриты во время войны 3039 года, а Шерил - тех с Дахара-14, ставший водителем боевого робота,- решил отойти от дел после того, как конфликт закончился. Единственными ныне действующими воинами из первого состава оставались Карлайл, его жена Лори Калмар, Трейси Кент, Де Вильяр и майор Хасан Али Халид, ныне находившийся вместе со вторым батальоном на Боргезе. Другие имена и другие лица приходили на ум. Совсем уже старый Рэмедж, командовавший пехотой еще на заре создания Легиона, а затем ставший начальником вооружений перед назначением на этот пост Макколла. Рэмедж умер, как и жил, сражаясь, прикрывая Грейсона Карлайла в самой гуще жесточайшей схватки с кланами на Пандоре. Еще Ренфорд Тор - капитан торгового прыжкового корабля, первый серьезный компаньон Карлайла. Он единственный из всех умер в своей постели, оставив семейный бизнес дочери. Став капитаном старенького "Индивидуума", Катрин Тор по праву считается одним из старших офицеров флота Карлайла. Как и Халид, она сейчас отсутствовала на Гленгарри. А сколько еще их было! Иногда эти воспоминания заставляли Дэвиса Макколла задуматься: как это ему удалось выжить? Доля наемника - несладкая доля, доверху начиненная опасностями и неудобствами, а также проникнутая определенным осознанием того, что бесконечная война обязательно приберет всех твоих товарищей, если не сегодня, так завтра. Когда-то молодой Дэвис видел в войне завоевания чести и славы. Теперь он знал ее куда лучше. В результате Макколл потерял первого своего любимого боевого робота, лишился глаза, руки и пережил смерть бессчетного числа людей, когда-то бывших его друзьями. На мгновение он закрыл глаза, все еще видя перед собой тех, других. Временами ему приходила мысль, а не бросить ли это дело, как Чарльз Беар? Ведь ему уже стукнуло пятьдесят пять. Жизнь водителя боевого робота - удел молодых, обладающих юношеским задором. С тех пор как Макколл в последний раз вел в сражение своего боевого робота, прошло уже два года, но он все еще опережал молодых кадетов, добираясь раньше их до мостика тренировочного робота. Теперь он часто спрашивал себя, сможет ли он потягаться с ними в настоящем бою. Жизнь утекла меж пальцев, единственная жизнь его, Дэвиса Монтгомери Макколла, и он это понимал. - День Героев - это день памяти,- продолжал свою речь Алекс.- И мы не только оплакиваем погибших друзей, но чтим дела их и поддерживаем живую память о них. Пока есть на свете хоть один воин Серого Легиона Смерти, хранящий воспоминания о своих былых товарищах, эти воины останутся частью нашей великой традиции. Он сошел с подиума, вновь уступая место кадету Гейтсу. Когда Алекс занял свое кресло между Макколлом и Де Вильяром, из наручного компьютера последнего донесся вдруг настойчивый сигнал вызова. Де Вильяр нахмурился и нажал на кнопку переговорного устройства. - До сих пор не в правилах горожан было обращаться к Легиону в День Героев,- продолжил Гейтс.- Сегодня по предложению полковника Карлайла мы нарушаем эту традицию, чтобы позволить генерал-губернатору Гленгарри присоединиться к нам. Его превосходительство генерал-губернатор Де Ври... Алекс смотрел на Де Вильяра, едва следя за тем, о чем говорил кадет. Лицо майора продолжало мрачнеть по мере того, как он вслушивался в голос, доносившийся из маленького динамика, приложенного к уху. Затем Де Вильяр резко встал, трогая Макколла за плечо. Без колебаний каледонец тоже поднялся и пошел с помоста вместе со своим начальником. Алекс смотрел им вслед, сердцем чуя неладное. Только чрезвычайные обстоятельства могли заставить главных офицеров Легиона отказаться от дальнейшего участия в торжественной церемонии. Алекс был не единственным, кто заметил уход обоих майоров с празднества. Легкая суета пробежала по толпе, и генерал-губернатор, прищурив глаза, немного выждал, прежде чем занять место на ораторской трибуне. Затем он сделал шаг вперед, словно не обращая внимания на заминку. Роджер Де Ври был высоким седоволосым, с выразительной наружностью мужчиной. Тонкие, тоже седые, усики придавали ему некоторый аристократический вид. Не отрывая взгляда от рядов легионеров, он сделал полупоклон. Когда же Де Ври со степенным достоинством заговорил, речь его полилась гладко и размеренно. - Солдаты Серого Легиона Смерти,- начал он,- не могу выразить словами, какое я испытываю удовольствие находиться сегодня рядом с вами, отдавая дань памяти павшим героям и вспоминая былые деяния, которые сделали Легион одним из лучших наемных войск во всей Внутренней Сфере. Полковник Грейсон Карлайл оказал мне большую честь, разрешив здесь присутствовать. Но, вспоминая прошлое, давайте заглянем в будущее, чтобы посмотреть, что можем мы сделать ради новых надежд и нового процветания мира Гленгарри. Алекс Карлайл едва слушал генерал-губернатора. Мысли его блуждали далеко от парадной трибуны. Он не на шутку встревожился и мучительно гадал, какой такой кризис заставил Макколла и Де Вильяра сорваться с места и покинуть только что начавшийся праздник Дня Героев. IX Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. Командный центр обороны планеты был запрятан глубоко под грунтом и скалами Кастл-Хилла, представляя собой бронированный феррокретовый бункер, служивший нервным центром всей военной системы Гленгарри. Доступ туда был строжайше ограничен, имелась только одна лифтовая шахта, соединявшая подземные катакомбы с комплексом зданий и казарм, составлявших наружную часть фортификаций Кастл-Хилла. Было также несколько аварийных выходов - туннелей, прорытых сквозь скалы к дальним, хорошо замаскированным дверям, но предназначались они только на самый крайний случай. Подземные помещения, составлявшие командный центр и разработанные для координации действий целых армий, осуществляющих боевые операции по всей планете в те времена, когда терранские колонии еще способны были на крупномасштабную войну, стали вдруг фактически бесполезны в связи с появлением боевых роботов и элитных ударных частей. Управляемые совместно легионерами и планетарной гвардией, эти помещения были заполнены высокотехнологичными приборами современной военной техники- системами обнаружения, множеством банков компьютерных данных, симуляторами боя, пультами связи и тому подобным снаряжением. Как только двери лифта раскрылись и Дэвис Макколл последовал за Гомесом Де Вильяром в центральный координационный зал, двое гвардейцев в юбках и туниках зеленовато-голубого цвета отсалютовали им импульсными ружьями. Сегодня ввиду того, что большинство легионеров было освобождено от несения караульной службы, чтобы лично присутствовать на церемонии Дня Героев, обычная охрана из вооруженных пехотинцев-легионеров отсутствовала. Техпосты за пультами занимали добровольцы с "Медеи" - десантного корабля Легиона, а его капитан лейтенант Дэвид Лонго был назначен в этот день дневальным офицером. В настоящий момент "Медея" находилась на космодроме Данкельда. Вместе с кораблем того же класса "Ио" она получила серьезные повреждения во время последнего рейда против Джейда Фалькона, и теперь оба судна долго будут ремонтироваться в доках Скаи, прежде чем снова займут место в строю. Чтобы сделать хотя бы "Ио" пригодной к перелету, "Медею" пришлось распотрошить, после чего решено было залатать ее и отправить на Скаи, когда оттуда вернется Илза Мартинес. Поэтому лейтенант Лонго временно оказался капитаном без корабля и теперь рад был послужить Легиону в любом качестве, покуда не придет время отправляться на Скаи. Тем не менее он испытал огромное облегчение, когда пришел кто-то старший, на кого можно переложить ответственность за принятие решения. - Доложите! - рявкнул Де Вильяр, когда они вместе с Макколлом прошли к центральному пульту, ласкательно именуемому "гадючник", который служил главным координирующим центром деятельности всего комплекса. Макколл заметил, что один монитор с выключенным сейчас звуком показывал прямую трансляцию с празднества. Однако в данный момент никто в зале не обращал на него внимания. - Других устных сообщений не поступало, майор,- ответил Лонго, отводя взгляд от главного монитора перед своим рабочим местом.- Мы получили обычный рапорт с "Антилопы" о включении ускорителей, затем поступил сигнал тревоги. Речь идет о многочисленных следах, явно принадлежащих прыжковым кораблям. Никаких опознавательных кодов, возможно, неприятель. С тех пор - ничего, за исключением открытых каналов телеметрии. Командир батальона опустился в свободное кресло, ткнув пальцем в сторону теха, работавшего за ближайшей клавиатурой. - Эй, связист! Какова временная задержка до "Серого Черепа"? - Двадцать восемь минут, майор,- заикаясь произнес тех. - Так долго? Проклятие... Де Вильяр помрачнел еще больше. - Значит, здесь, как я понимаю, уже ничем не поможешь. Задержка во времени при связи с внепланетными объектами - это то, о чем, как правило, забывают пребывающие на земле солдаты. Поскольку в мало-мальски ощутимом гравитационном колодце невозможно возбудить гиперпространственное поле, прыжковым кораблям приходится все время держаться на некотором удалении от звезды. Более того, магнитные поля тоже могут разрушить гиперпространственный канал, поэтому большинство перебросок осуществляется между особыми прыжковыми точками, расположенными на достаточном расстоянии от зенитного или надирного полюса звезды. "Серый Череп" находился как раз в надирной прыжковой точке Гленгарри на удалении в четыре астрономические единицы, и радиосигналам, двигающимся со скоростью света, требовалось почти тридцать минут, чтобы покрыть это расстояние. При часе разницы между посылкой сигнала и получением ответа вести обычные переговоры невозможно. Единственным практическим способом связи в этих условиях оставалась передача длинных блоков информации или инструкций, после чего приходилось лишь надеяться, что за это время ситуация изменилась не настолько радикально, чтобы перечеркнуть все переданные ранее данные. - Из телеметрии вы извлекли что-нибудь полезное? - раздраженно спросил Де Вильяр у Лонго. "Верный признак, что он обеспокоен",- подумал Макколл. В бытность свою молодым командиром звена Де Вильяр отличался непостоянством настроения, хотя был, казалось, совершенно не подвержен сомнениям и страхам, а теперь он редко позволял себе открыто обнаруживать свои эмоции. "Если уж маска слезла с него настолько,- заключил Макколл,- значит, Де Вильяр очень сильно обеспокоен ". - Нет, сэр,- ответил дневальный офицер.- Но еще слишком рано, чтобы могло прийти что-либо стоящее. Телеметрический канал, сообщающий с прыжкового корабля обширную информацию, включал постоянные сообщения о ситуации, собранной компьютером, результаты сканирования и другие данные, которые могли бы многое рассказать о пришельцах. Но пока "Серый Череп" выяснит что-либо существенное, требовалось время. Задержка из-за ограничения по скорости света так же будет мешать "Серому Черепу" в сборе информации, несмотря на то что пришельцы появились в пределах досягаемости Родланда. Сканеры будут получать информацию с опозданием от одной секунды до одной минуты, а при дальнем прощупывании данные, снимаемые со сканеров, имеют слишком общий характер, и это будет продолжаться до тех пор, пока корабль не подойдет достаточно близко, чтобы можно было визуально рассмотреть неизвестную флотилию. А потом пройдет еще почти полчаса, пока информация доберется до командного поста Гленгарри... - Мда-а,- процедил Де Вильяр сквозь стиснутые зубы. Он снова ткнул пальцем в сторону теха.- Пошлем им обычное распоряжение оставаться на месте и ждать приказаний. Для Макколла же он добавил: - Надеюсь, мы можем дать им время использовать все возможности. На таких расстояниях в данном случае это большого значения не имеет. Де Вильяр принялся печатать на компьютерной клавиатуре, бегло набрасывая пункты своего послания Родланду. Пока главнокомандующий работал, Макколл нашел себе свободное место за пультом планирования тактических действий. Когда они спускались на лифте, Де Вильяр ввел его в курс сообщения, полученного от "Серого Черепа". Информации явно не хватало. Один короткий рапорт, который тут же вызвал кучу вопросов. Каледонец не любил блуждать в неизвестности, а именно этим они сейчас занимались. И будут заниматься, пока не узнают, кто и с чем прибыл на Гленгарри. Итак, множество прыжковых кораблей, появившихся одновременно в этой захолустной системе, могло означать только одно - к Гленгарри движется неизвестная военная сила с конкретной задачей, а молчание их идентификаторов определенно указывало на враждебные намерения. И все-таки очевидность нельзя было назвать единственно возможным вариантом. Корабли эти могли оказаться какой-нибудь флотилией Федеративного Содружества со вполне законной миссией по пути в пограничную область Скаи или из нее, а идентификаторы молчат потому, чтобы не раскрыться перед только того и ждущим противником, который следит за перемещениями войск ФС. Или же это могли быть корабли Ком-Стара - независимой организации. Звездной Сети, базирующейся на Терре, частично собирающей и хранящей технологические достижения, частично являющей собой полурелигиозный орден, посвятивший свою деятельность установлению связей между мирами. До событий двадцатипятилетней давности никто вне Ком-Стара не подозревал, что у этой организации есть какая-нибудь военная сила. Но оказалось, что уже много веков они обладают секретным арсеналом боевых роботов, оставшимся от распавшейся Звездной Лиги; именно эти роботы и военная мощь Ком-Стара в конце концов остановили кланы в битве при Токкайдо. С тех пор Ком-Стар погряз во внутренних распрях, лишивших Звездную Сеть части ее силы и престижа, но она до сих пор могла перебросить свои мощные роботизированные отряды в любую точку Внутренней Сферы, как всегда окутав покровом секретности свои передвижения и намерения. Более того, существовала отколовшаяся от Ком-Стара группа, обожествлявшая своего основателя Джерома Блейка и базирующаяся в настоящее время на территории Дома Марика. По слухам, эта группа, называвшая себя "Слово Блейка", вынашивала коварные планы против своих бывших товарищей по Ком-Стару. Угроза с их стороны и так уже ослабила оборону пограничной области Скаи, оттянув оттуда целых два полка на усиление армии Цезаря Штайнера в другом месте границы. Возможно, один из этих флотов выскочил вблизи Гленгарри, предприняв вылазку против какого-нибудь укрепления Ком-Стара в сохранившемся от Свободной Республики Расалхаг регионе. Даже если прибывшие корабли принадлежали врагам Федеративного Содружества, то вполне вероятно, что они просто пересекают систему Гленгарри на пути к более важной цели, такой, например, как Скаи. Пока у Де Вильяра не появится больше информации, легионеры ни в чем не могут быть уверены. Но когда они узнают больше, возможно, будет слишком поздно. X Глубокий космос, Система Гленгарри, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. - Черт побери, почему они ничего не предпринимают? - вслух пробормотал лейтенант-космонавт Шон Фергюссон "Ночной Кот". Нервы его были напряжены до предела перспективой возможного сражения, а кажущееся бесконечным ожидание в тесноте кабины его аэрокосмического истребителя никак не способствовало улучшению настроения. Он проверил часы на панели управления, казалось, уже в сотый раз после того, как застегнул ремни. Армада кораблей Свободного Скаи завершила прыжок к Гленгарри почти час назад, а сирена боевой тревоги, собравшая пилотов эскадрильи истребителей в пусковом отсеке, раздалась, когда они еще не успели оправиться после прыжкового шока. Но весь стремительный бег и рассаживание по кабинам пилотов шести истребителей класса "Люцифер" послужили лишь прелюдией нынешней скуке. "Меркурий" - десантный корабль-авианосец истребителей - все еще не отделился от матки - "Сумерек Богов". Тем временем Фергюссон и его товарищи по Свободному Скаи торчали в истребительном отсеке "Меркурия" где-то в далеком космосе системы Гленгарри. - Спокойней, салага,- осадил его командир эскадрона гауптман-космонавт Вильям Хобарт.- Водилы платформы знают свое дело. Сядь и расслабься. А в следующий раз, когда невтерпеж будет почесать язык, сначала убедись, что переговорник выключен. Фергюссон почувствовал, как покраснело его лицо, скрытое массивным летным шлемом. Хобарт - единственный ветеран в эскадроне - все время очень бестактно выставлял его дураком. Фергюссон знал, что, -по стандартам Хобарта, он был еще неопытным сосунком, но почему-то больше никто из пилотов не привлекал к себе такого внимания. И то, что оценки на тренировках вывели Фергюссона в отличники экскадрона, дела не меняло. Все они, естественно, волновались, даже Хобарт, хотя скрывал это под напускным ветеранским спокойствием. Уже много дней только и говорили, что о приказах, предписывающих первой аэрокосмической эскадрилье из гвардейского полка Скаи участвовать в миссии на Гленгарри. Сформировали эскадрилью совсем недавно, после того как были открыты скайские арсеналы и оружие стало доступно новобранцам из местного населения, зачисляемым в полки Рейнджеров Скаи разного назначения. До сих пор новая боевая аэрокосмическая единица не нюхала пороху, но теперь у них появился шанс показать свой характер в настоящих боевых условиях. Эскадрилье отводилась роль главной ударной силы на первом этапе операции "Нокаут" по вторжению в систему Гленгарри. Истинный характер этой миссии все еще оставался в области предположений. Истребители были вооружены до зубов и снабжены полным боекомплектом, а тактические данные переданы в бортовые компьютеры, но до самого сражения пилоты не имели права знать о том, кто является их мишенью. Перед прыжком Макгилливрей, ведомый Фергюссона, поспорил с ним, что их задача - уничтожение вражеского прыжкового корабля, цель операции - не позволить десантным кораблям усилить наземные войска на Гленгарри. Если судить по последним боевым имитациям на Скаи, это утверждение имело под собой веские основания. Фергюссон еще раз посмотрел на хронометр. Самое неприятное при долгом ожидании команды на отделение "Меркурия" от прыжкового корабля состояло в том, что в голову лезли всякие мысли о предстоящем сражении. Фергюссон надеялся, что не опозорит эскадрилью и не ударит лицом в грязь, когда дело дойдет до настоящей стрельбы. Возникавшие в голове образы сражения с живым противником, а не с электронным имитатором одновременно и страшили и возбуждали. Но его родной мир, как и множество других, тяжело переносил правление Дома Дэвиона, и этот конфликт, как полагал Шон, был единственным способом для Скаи отстоять свою свободу. Это будет война, если потребуется, не на жизнь, а на смерть. И Шону Фергюссону отведена здесь роль бойца, которую он сыграет, чего бы ему это ни стоило. На Гленгарри в командном центре Кастл-Хилла майор Дэвис Макколл смотрел трансляцию праздника по главному монитору, как будто это могло помочь ему принять оптимальное решение. - Я не вижу дрругой возможности,- медленно произнес он.- Без того пррыжкового коррабля мы как без глаз. Потому что нет дрругого способа рразоб-рраться с этой флотилией. - Если они - наши враги,- медленно ответил Де Вильяр.- Если их цель - мы. Уж очень много этих проклятых "если". Родланду придется оставаться на месте, пока мы не узнаем больше. - Да,- согласился Макколл, хмуря брови.- А с врременной задерржкой только он сам будет ррешать, делать пррыжок или оставаться на месте. Отсюда мы ничего не можем сделать. Главнокомандующий сделал кислую мину. - Хотел бы я, чтобы решения там принимала Катрин Тор. Или Илза Мартинес. Не уверен, что Родланд из тех, на кого можно положиться. - Ты можешь порручить командование корраблем Марртинес. Де Вильяр покачал головой. - Ситуация слишком серьезная, чтобы начинать приказ с переделки штатного расписания. Большинство офицеров Родланда пришли с ним с Расалхага. Не хочу принимать рискованных решений, которые могут по нам же и ударить. Если мы рассчитываем получить откуда-то помощь, "Серый Череп" нам необходим. Макколлу ничего не оставалось, как согласиться с Де Вильяром. Ситуация сложилась прямо-таки дьявольски неприятная. Ведь все надежды Легиона могут оказаться связанными с бегством единственного прыжкового корабля, да еще пилотируемого капитаном, пользующимся сомнительной репутацией. Поскольку на Гленгарри не имелось собственной гиперимпульсной станции связи, любые контакты с другими системами были возможны только при посредстве прыжковых кораблей. До пришествия кланов любой населенный людьми мир входил в Звездную Сеть сверхсветовой межзвездной связи. Станции эти на протяжении многих поколений находились во владении Ком-Стара, пока бывший лидер этой организации не сделал попытку заполучить политическую власть над всей Внутренней Сферой в самом начале войны против кланов. Попытка провалилась, первосвященника Миндо Уотерлея сместили, но в результате вся коммуникационная сеть пришла в упадок. На многих мирах гиперимпульсными станциями связи завладели наследные государства, одновременно позволяя обслуживать их техам из Ком-Стара. Мелкими станциями Ком-Стар продолжал распоряжаться по своему усмотрению. Но только не на Гленгарри. Строительству на участке, отведенном под ГИС возле Данкельда, сумел помешать фанатичный экстремист из Звездной Сети, которого страшило, что Серый Легион Смерти, известный своей склонностью собирать и распространять знания, может узнать достаточно многое из секретов Ком-Стара, чтобы навсегда вытеснить их из этого бизнеса. Поэтому единственной связующей ниточкой между планетой и остальным Федеративным Содружеством оставались послания, доставляемые с помощью прыжковых кораблей. А "Серый Череп" был единственным дружественным Легиону кораблем во всей системе. - Ну, хорошо,- тихо произнес Де Вильяр, вводя в компьютер еще одну запись.- Единственная возможность, которая у нас есть, чтобы предупредить хоть кого-нибудь о сложившейся ситуации,- это послать весточку через "Серый Череп". Родланд передаст ее властям Федеративного Содружества. Мы попросим его также связаться с Халидом и вторым батальоном. - Да, это прравильное ррешение,- сказал Макколл, мрачно хмурясь. Как и Де Вильяру, ему вовсе не улыбалась мысль, чтобы все их надежды на помощь были связаны с Родландом. Слишком много вопросов без ответов возникало при изучении обстоятельств его ухода со службы из Свободной Республики Расалхаг. - Если этот паррень, которрый там командует, знает свои обязанности... - Тетушка Илза наставит его на путь истинный,- вставил свое слово Лонго. Хотя с Илзой Мартинес он не был связан никакими родственными узами, многие аэрокосмические летчики Легиона относились к этой женщине - капитану десантного корабля - одновременно фамильярно и почтительно, как к капитану, служившему Грейсону Карлайлу на своем единственном корабле с самых ранних дней полка. Хотелось бы Макколлу разделить оптимизм молодого лейтенанта. - Я спрашиваю, к каким властям мы прикажем ему обратиться? - мрачно уточнил Де Вильяр.- Мы до сих пор даже не знаем, с кем имеем дело. Так кого следует известить? Кому можно верить? - Очень скорро мы это узнаем,- сказал Макколл.- Если Рродланд не пррыгнул, покуда он мог это сделать, у него будет много врремени, чтобы выяснить, кто перред ним - врраг или дрруг. - Да, но нам от этого мало пользы,- заметил Де Вильяр.- Приказы надо выработать сейчас. - Хоррошо... Макколл рассеянно поглядел на пустой экран монитора на стене за Де Вильяром, погрузившись в свои нелегкие размышления. - Если это окажется врраг, то я не думаю, что перред нами - флот Дэвиона. У прринца Викторра нет прричин нападать на нас, и, думаю, он не атакует пррежде, чем прредъявит свои прретензии. - Не забывай о Хельме,- ровным голосом проговорил Де Вильяр. Макколл как раз размышлял об этом до начала церемонии. Неужели это было всего час назад? Трудно поверить, что мемориальный День Героев все еще продолжается на крепостном плацу высоко над святая святых, где они сейчас находятся. - Этого я никогда не смогу забыть, старрина,- ответил он.- Но Викторр Дэвион, кем бы он ни был, не из тех, кто действует необдуманно и глупо. Нет, я считаю, что ему мы можем веррить, но никому дрругому я бы веррить не стал. - Особенно Ричарду Штайнеру,- осторожно вставил Лонго.- По-моему, Риан давно положил его себе в карман, поэтому если кто-то из местных и стоит за неизвестной флотилией, держу пари, что это только он. А у его светлости герцога Скаи довольно сильное влияние в этой части космоса. Если это он вторгся, то замыслы его идут далеко. - Единственная вещь, которрую мы можем сейчас сделать,- прриказать Рродланду связаться с ГИС-сетью,- сказал Макколл.- Новая Земля - ближайшая А-станция, если не считать Скаи. Допустим, что наш врраг - геррцог Скаи, когда мы будем посылать этот прриказ. Лучше всего сообщить обо всем полковнику Карлайлу на Тарркад. Он сам ррешит, как поступить в таком случае. - Это будет проблематично,- сказал Лонго.- Один вражеский тех в системе связи может провалить всю операцию. Де Вильяр пожал плечами. - Это относится ко всем нашим возможным действиям. Именно поэтому Родланду необходимо добраться до Новой Земли, чтобы связаться с людьми Халида на Боргезе. Тогда мы будем уверены, что какая-то помощь к нам придет. - На это потребуется несколько недель,- сказал Лонго. - Скорее месяцев,- поправил Де Вильяр.- Но выбирать особенно не из чего, ведь так? - Да,- подтвердил Макколл.- Вообще не из чего. Поэтому надо быстррее посылать твой прриказ, пока есть врремя. Если оно еще есть... XI Надирная прыжковая точка, Гленгарри. Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. - Новая засечка! Обнаружена в координате ноль-двадцать четыре на один-три-три. Капитан Родланд вызвал навигационную карту на своем дисплее. Там, где минуту назад виднелся один отраженный след, теперь четко обозначились два. - Мистер Ульстад... - Эта новая засечка находится явно на низкоэнергетическом уровне, капитан,- произнес старпом "Серого Черепа", пока Родланд не успел еще закончить свои манипуляции.- Наверняка десантный корабль. - Тип? - Обрабатываем... классификатор подтверждает, что это десантник. Класс - "Леопард"... слежение постоянное, дистанция - шестьдесят тысяч километров, приближается. Он ложится на наш курс. Энсин Ришел повернулся к Родланду. - Он идет по пологой кривой ускорения, капитан. К нам он приблизится примерно через... двадцать четыре минуты. - А это значит, что они хотят сравняться с нами в скорости,- добавил Ульстад.- Если они не развернутся и не начнут тормозить в средней точке, то будут здесь еще быстрее. - В этом нет смысла,- сказала Илза Мартинес. Она уходила с мостика, чтобы посмотреть, как дела на "Ио", но теперь вернулась и пристегнула себя ремнями в кресле тактического координатора. Старпом посмотрел на нее, подняв бровь. - Есть смысл, если у них имеется намерение вступить в перестрелку. Но нет смысла равняться курсом и идти сбоку, если они хотят уничтожить мишень. - Вы же не думаете, что они сделают это,- возразила она.- Я имею в виду... это не корабли какого-то клана. Они будут соблюдать правила войны. Родланд подчеркнуто пожал плечами. - Правила правилами, но я не хочу играть роль сидячей утки, если каким-то недоумкам вздумается стрелять в нас. То было неписаное, но издревле соблюдаемое правило современной войны: прыжковые корабли любых типов неприкосновенны и не атакуются ни одной из конфликтующих сторон. Повсеместная утеря технологии времен Звездной Лиги сделала звездолеты столь ценным предметом, что лишь немногие вояки во Внутренней Сфере отважились бы рискнуть потерей собственной эскадры, атакуя чужой прыжковый корабль. Но позже это неписаное правило начало терять свою силу, поскольку новые технологии возродили кораблестроительную промышленность наследных государств. Кланы, не имевшие этой ограничительной традиции, считали для себя вполне приемлемым вести боевые действия против прыжковых кораблей во время нападений на наследные государства Внутренней Сферы. Политические фанатики извлекали из этого свою выгоду, особенно в гражданской войне против "истинно верующих", из которых состояло движение "Слово Блейка". В подобных случаях устоявшиеся правила войны нарушались с дьявольской легкостью. Даже не открывая огня, захватчики могут попытаться взять "Серый Череп" на абордаж десантной командой. История, похоже, повторялась. Опять Эйнар Родланд оказался не на той стороне в военном столкновении. - Надо полагать, этот "Леопард" идет сюда не на чаепитие нас приглашать,- сказал он Мартинес.- Мистер Ульстад, как продвигаются прыжковые расчеты? - Делаем, сэр. Осталось минут десять. Не больше. - Хорошо. Держите на контроле. Я хотел бы иметь возможность рвануть отсюда раньше, чем он подойдет на расстояние выстрела. - Но ведь вы не собираетесь уходить без приказа? - продолжала давить Мартинес. Она знала историю Родланда и не делала секрета из своего презрения к мужчине, который бросает товарищей на произвол судьбы.- Инструкций с планеты ждать осталось недолго. И не забывайте про "Антилопу". Сразу же после появления таинственной армады лейтенант Дрейк решил, что лучше вернуться на прыжковый корабль, чем проходить сквозь строй этих неизвестных кораблей. Он все еще был в космосе. - Я просто повышаю наши шансы,- бесстрастным тоном ответил Родланд, продолжая изучать монитор на панели управления, демонстрировавший навигационную обстановку.- Хочу, чтобы все было запрограммировано прежде, чем эти ублюдки подойдут настолько близко, чтобы причинить нам неприятности. Мы дождемся "Антилопу". Мартинес оттолкнулась от кресла Ришела, переплыла в пространстве и остановилась прямо перед ним, сверля его своими черными глазами. - Сделайте милость, уберите руки от кнопки, Родланд,-сказала она мягко, но громко.-До тех пор, пока мы не узнаем, чего от нас хотят на Гленгарри. Я слишком долго была с Легионом, чтобы просто так бросить его сейчас. - Мы будем ждать приказов,- холодно ответил Родланд.- Пока нас не заставят предпринять иные действия. Но запомни одну вещь, сестричка. Это мой корабль... и моя команда. И о них я буду думать в первую очередь. А если тебе не нравится, можешь убираться отсюда на своем ржавом корыте и там самолично разбираться со всеми нехорошими парнями. Усекла? Она кивнула коротким, угрюмым кивком. - Поняла,- только и ответила Илза. Не говоря больше ни слова, она еще раз оттолкнулась и поплыла в невесомости к люку грациозным, легким движением. Когда Мартинес ушла, Родланд повернулся обратно к экрану. Неизвестный корабль все приближался. - "Серый Череп", "Серый Череп", я "Антилопа",- раздался в переговорнике голос Дрейка.- Визуально наблюдаем только что отделившийся десантный корабль пришельцев с большого расстояния. Подтвердите прием сообщения. - "Антилопа", я "Серый Череп". Прием подтверждаю. Можете переслать нам видеокартинку? - Ответ положительный, "Серый Череп". Будьте на связи. Наступила длительная пауза. Затем зажегся один из мониторов на пульте связи Родланда. Сначала картинка была нечеткой, но Дрейк начал выводить увеличение на телескопах дальнего обзора. Из темноты вдруг выплыло изображение. На мониторе Ульстада возникло аналогичное изображение. - Минутку, капитан! - воскликнул он и забарабанил пальцами по клавиатуре,- Военный справочник дает новую идентификацию... это "Леопард". Видите порталы для истребителей? - Истребители,- процедил сквозь плотно сжатые губы Родланд. Стандартный десантный корабль класса "Леопард" обычно нес на себе звено боевых роботов или небольшое воинское подразделение, но некоторые из них были специально предназначены для доставки аэрокосмических истребителей. - Это, черт побери, не абордажная команда. - Тогда наш временной зазор безопасности гораздо короче,- произнес Ришел. Истребители, способные развивать мощное ускорение, могли долго сидеть на корабле-носителе, а затем, воспользовавшись форсажем, чтобы сойти с кривой траектории, добраться до "Серого Черепа" гораздо раньше своей матки. Вылетят они, вероятно, в тот момент, когда десантный корабль достигнет середины пути и начнет торможение. Пальцы Родланда впились в подлокотники кресла. - "Антилопа", мы относим цель к типу "CV". Вы согласны? - Ответ положительный, "Серый Череп",- произнес Дрейк, и в голосе его прозвучала некоторая озабоченность.- Ничего хорошего это не сулит, капитан. Канал связи внезапно оборвался. Да, хорошего было мало. И выбор предпочтительных действий у них стремительно сокращался. Родланду вовсе не хотелось рубить концы и драпать, если этого можно было избежать. При его репутации еще одно самовольное бегство поставит крест на всей дальнейшей карьере капитана. Но альтернатива на данный момент вырисовывалась не лучше. - Сэр...- раздался неуверенный голос сенсортеха.- Сэр, я наблюдаю значительные перемены на "Антилопе". Она меняет ускорение... Символы на тактическом дисплее слабо менялись по мере того, как компьютер, запрограммированный на компенсацию временной задержки, пытался предсказать скорость и курс десантного корабля, который неожиданно резко изменил тягу. Родланд во все глаза глядел на экран, начиная понимать, что происходит. Одновременно пришло и сознание трагедии. Причина этого внезапного изменения курса могла быть только одна. - Господи, Боже,- тихо произнес Ульстад.- Дрейк больше не покажет эскадру истребителей. - Нет, но мы должны внести свои коррективы в их план сражения,- произнес Родланд.- Остается, черт побери, надеяться, что дело стоит того. XII Глубокий космос. Система Гленгарри, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. - Расстояние - двенадцать тысяч километров, вдет к нам. Лейтенант Джон Дрейк проверил панель статуса и утвердительно кивнул. Готовность, как всегда,- полная. "Антилопа" была десантным кораблем класса "Газель", предназначенным для перевозки бронетехники и состоящих при ней воинских подразделений. Сегодня она использовалась более мирным образом, неся в своих трюмах кучу разношерстного груза, который "Серый Череп" доставил во время последнего полета из Лиона. Но в любом случае совершенно беззубой ее нельзя было назвать. Дрейк надеялся, что его корабль сумеет как следует постоять за себя. Какая-то часть его души протестовала, говоря, что это не входит в обязанности капитана десантного корабля и что сейчас ему следует уносить ноги на максимальном ускорении. Для десантника, особенно идущего порожняком, то был бы вполне приемлемый образ действий. Жизнь - вещь довольно дешевая, а техника стоит денег. Храни машину для будущих сражений. Но Дрейк связал свою жизнь и судьбу с Серым Легионом Смерти. Его отец раньше командовал "Антилопой", состоявшей на вооружении одного из бронеполков Дома Куриты, который был дислоцирован вдоль расалхагской границы. Когда пришли кланы, "Антилопа" получила серьезные повреждения в бою и едва спаслась, спрятавшись в доке торгового прыжкового корабля. Вынырнули они в системе Судет на территории Федеративного Содружества, где любое судно Дома Куриты считалось желанной добычей. Для корабля, принадлежавшего Синдикату Драконов, и без того было в высшей степени рискованно появляться на территории Федеративного Содружества, но Серый Легион Смерти особенно давно враждовал с некоторыми представителями Дома Куриты с тех пор, как в результате подлой атаки на Треллване погиб отец Грейсона Карлайла. "Антилопа" рухнула на Судеты, при этом погиб отец Дрейка, но Грейсон Карлайл не проявил к экипажу судна враждебности. Вместо этого он предоставил Дрейку возможность отремонтироваться и сохранить корабль в своем распоряжении в обмен на помощь в эвакуации Легиона. Кланы только что сильно их побили, и Судеты перестали быть базовым миром Легиона. Другой на месте полковника реквизировал бы разбитый корабль, но он этого не сделал. С тех пор Дрейк остался с Грейсоном Карлайлом. И сегодня наконец пришло время вернуть долг. - Принимаю сообщение с "Серого Черепа", сэр,- доложил старший связист.- На связи капитан Родланд. - Перекинь на мою панель,- распорядился Дрейк. Внутренне он выругался, что его отрывают от дела. Лейтенанту необходимо было предельно сконцентрироваться на своих действиях, а в объяснениях с капитаном прыжкового корабля он нуждался сейчас меньше всего. - Дрейк, что за игру ты там, черт возьми, затеял? - спросил Родланд, как только его лицо показалось на экране монитора. - "Серый Череп", вам нужно выиграть время,- осторожно ответил Дрейк.- Время - чтобы получить приказ, который обещал прислать штаб, и время на подготовку к прыжку. Возможно, мне удастся его для вас отыграть. Все, что я собираюсь сделать,- это немного их задержать. Если они клюнут на меня, перенацелив траекторию ускорения, их раскладка по времени выполнения операции полетит ко всем чертям. - Один десантник против целой эскадры долго не продержится, Дрейк,- возразил капитан прыжкового корабля.- Черт, да если они выпустят истребителей, то переплюнут тебя по всем параметрам далее без остальной своры. Парень, брось! Брось, пока не поздно! Дрейк покачал головой. - Невозможно, "Серый Череп". Я сделаю то, что должен сделать.- Он перевел дыхание.- Проверьте по тактической панели, капитан. Что бы я ни предпринял, мне не успеть зайти в док до того, как эти ублюдки сядут вам на хвост. В любом случае мне деваться некуда. Лучший выход - сделать так, чтобы это произошло только со мной. Воцарилось томительное молчание. Дрейк мог мысленно представить, как Родланд запускает симуляцию на тактической панели, но ответ компьютера был известен заранее. Дрейк всегда мог предсказать исход тактической ситуации без помощи машины. На этот раз все стало ясно после того, как он увидел на экране телескопа характерную конфигурацию "Леопарда" класса "CV". На мониторе опять показалось мрачное лицо Родланда. - Компьютер говорит, что ты прав. Но вы не имеете права просто так швыряться своими жизнями. - Посмотрим. Может, у нас найдется для них сюрприз-другой.- "Только выбор маловат",- добавил Дрейк про себя, но сейчас ему было уже не до колебаний.- Попытаюсь выиграть для вас как можно больше времени. "Антилопа" передачу заканчивает. Он приказал связисту отключить канал и вернулся к тактическому дисплею. На самом деле задача была предельно проста. Все, что ему нужно,- это привлечь к себе внимание вражеского капитана... При трехкратной перегрузке на ускорении любое движение, любое шевеление причиняло боль, а коммандант-космонавту Отто Джагеру на борту десантного корабля "Меркурий" приходилось еще и работать руками за пультом управления, да к тому же с повышенной осторожностью. Только одно неверное нажатие на рядом стоящую цифровую кнопку могло вызвать кучу проблем, а любому космическому офицеру было известно, что в условиях высокой гравитации, как это имело место сейчас, быстрота действий стоит на втором месте по сравнению с их точностью. Он включил экран и принялся изучать множество линий и значков, нарушавших пустоту глубокого космоса вокруг его десантного корабля. - Вы его видите, сэр? - озабоченно спросил старший помощник. Джагер изучающе посмотрел на красную линию, которая говорила о том, что вражеский корабль на полной скорости летел по направлению к "Меркурию". - Вижу,- подтвердил он.- По-моему, класса "Газель". Но он ведь не собирается всерьез атаковать нас, как ты думаешь? - Однако... похоже на то, капитан,- отозвался старший помощник. - Самоубийца,- пробормотал Джагер. В действительности "Газель" была крупнее и вооружение имела лучше, чем его судно, но только в случае, если бы на борту "Меркурия" для уравнивания шансов не находилась эскадрилья истребителей. Никто в здравом уме не бросит обычный транспортный корабль против авианосца с полным комплектом истребителей на борту. Если только... - Развод данные,- резко выкрикнул Джагер.- Что там у них есть по космической оснастке Серого Легиона Смерти? - Обозначена только одна "Газель". Командир- капитан Дрейк,- проворно сообщил старпом.- Это та самая "Антилопа". Стандартной конфигурации, как и два месяца назад. Никаких указаний, что с тех пор они сделали какое-то переоснащение или модификацию. Джагер задумчиво посмотрел на монитор. - Это или очень смелый, или очень глупый человек,- произнес он почти самому себе.- Все, что он может,- лишь немного задержать нас. - Вероятно, этого они и хотят, сэр. - Ну, тогда - чем скорее мы с ним разделаемся, тем скорее возьмемся за прыжковый корабль. Дайте истребителям приказ на вылет. Прикончить его. И быстро! - Есть, капитан,- ответил старпом. Джагер внимательно изучал сенсорный дисплей и холодно улыбался. Противник жестоко ошибся, если решил, что может что-то выиграть в тактической задержке. Это сражение закончится очень быстро. - Пять! Четыре... три... два... Сидя в кабине своего "Люцифера", лейтенант-космонавт Шон Фергюссон обеими руками сжимал рычаг управления и старался унять волнение по мере того, как отсчет подходил к концу. Несколькими минутами раньше он жаловался на бездействие. Теперь же при мысли о приказе на вылет он чувствовал, как холодный озноб, подкатывает к желудку. Предстояла не имитация и не безобидное тренировочное сражение. Все было по-настоящему... - Пуск! Ускорение вдавило его в антиперегрузочное кресло, и катапульта истребительного отсека вышвырнула аэрокосмический истребитель в пространство. Лишь на долю мгновения перед глазами Фергюссона промелькнул и остался за кормой удлиненный пусковой портал "Меркурия". И вот уже авианосец пропал из поля заднего обзора. Фергюссон отсчитал положенное количество секунд, после чего включил двигатели. Десантный корабль сообщил ему ускорение при запуске, поэтому с каждым моментом разность скоростей корабля-матки и истребителя становилась все больше. Как только авианосец оказался на безопасном расстоянии от двигателей истребителя, Фергюссон мог перейти на скоростной режим полета. - Красная эскадрилья, я Красный-один,- затрещал в наушниках голос Хобарта.- Переключить навигационные компьютеры на телеметрический канал Красной Мамы. Пальцы Фергюссона забегали по клавиатуре у левой ноги. Как только началась передача телеметрии, зажглись дисплеи кабины. На "Меркурии" стояла куда более сложная сенсорная система, чем мог нести на себе истребитель, а компьютер авианосца был гораздо больше, быстрее и мощнее. Применяя не подверженные искажениям узконаправленные лазерные лучи связи, наводимые с помощью компьютеров как истребителя, так и корабля-матки. Красная эскадрилья могла пользоваться этими более мощными устройствами для достижения существенного преимущества. Разумеется, если становилось жарко и лазерная связь нарушалась, истребитель мог полагаться на свои собственные приборы, но в данный момент все шесть кораблей Красной эскадрильи будут взаимодействовать с наибольшей степенью гармоничности. - Я Красный-три,- сообщил он.- Канал установлен. Вижу одиночного противника, удаление - десять тысяч, идет к нам. - Сообщение подтверждаю,- секундой позже произнес Хобарт.- Всем Красным! Сомкнуться и взять курс на перехват противника. Фронт - стандартный, конфигурация - алмаз. - Красный-три, вас понял,- подтвердил Фергюссон. Он плавно и точно передвинул рычаг, поражаясь, насколько все кажется обыденным. В общем, как в учебном полете. За исключением того, что вражеская цель впереди была настоящей и через несколько минут в нее полетят ракеты и лазерные лучи. XIII Глубокий космос. Система Гленгарри. Федеративное Содружество. 1 апреля 3056 г. - Истребители! Истребители! Истребители! - монотонно забубнил офицер-стрелок "Антилопы".- Цель выпустила истребители. - Что там на них есть в военном справочнике? - спросил капитан Дрейк. Старпом Линда Фоулер мгновенно отреагировала: - Это "Люциферы". Шестьдесят пять тонн, вооружение - ракеты дальнего действия и семь лазеров. Дрейк по-детски надул губы. - Ну, насколько я понимаю, истребители среднего класса все же лучше тяжелых. - Если не обращать внимания на их скорость и маневренность,- мрачно констатировала Фоулер. Дрейк проигнорировал этот комментарий. Предполагалось, что десантные корабли не вступают в бой по собственной инициативе, поэтому шесть средних истребителей представляли для них серьезную угрозу даже при самой благоприятной боевой ситуации. Вооружений и брони "Антилопы" было более чем достаточно, чтобы отбиться от любого обычного истребителя, но предназначались они для самообороны и прикрытия войск во время десантных операций, а вовсе не для открытого сражения. Аэрокосмические истребители, в свою очередь, разрабатывались специально для перехвата и могли кружить, как хотели, вокруг десантного корабля. В любом случае оттягивание на себя "Люциферов" большого выигрыша не даст. Возможно, ему удастся уничтожить один или два из них, но кардинально это ситуацию не изменит. Тем временем вражеский "Леопард" сохранял и скорость, и курс, все приближаясь к "Серому Черепу". Единственной возможностью выиграть для Родланда время на получение обещанных инструкций от командования Легиона на Гленгарри оставалось одно - уничтожение десантного корабля. Дрейк пробежал глазами по сенсорному дисплею и монитору состояния корабля. Оставался только один вариант. - Задействуйте маневр произвольного варьирования ускорения,- наконец произнес он.- Офицер-стрелок! Приказываю активизировать ПИИ и изготовиться к стрельбе. - Цель, капитан? Такаши Акияма бросил взгляд через плечо, повернувшись к нему костистым, с чудаковатым выражением, лицом. - Или переключиться на компьютерную оценку угрозы? Дрейк покачал головой. На этот раз огнем батареи компьютер управлять не будет. Компьютерная оценка угрозы эффективно работает в большинстве случаев, но свои суждения она выносит на основе узких рамок стандартных тактических решений. В данном же случае нужен был более долгосрочный прогноз. - Отключить компьютер управления огнем,- приказал он.- Нам надо сконцентрировать всю мощь на "Леопарде". Держи курс прямо на этот корабль. Это будет непросто, особенно когда оба корабля пользуются произвольными вариантами изменения ускорения, чтобы обмануть прицельные системы, но близко друг к другу им подходить не обязательно. Все, что нужно,- это создать ощутимую угрозу. Приказы были встречены на мостике вздохами изумления. - "Леопард" ведь нам вовсе не угрожает,- произнес кто-то вслух достаточно громко. - Наша задача - на какое-то время связать этих ублюдков,- резко пояснил он экипажу.- Лучше всего это сделать, атакуя корабль-матку. - Так точно, капитан,- ответила за всех Линда фоулер. Она не хуже его понимала, что означает подобное решение. - Боже Всемогущий! Этот десантник все еще прет прямо на нас! Коммандант-космонавт Джагер развернулся в кресле, чтобы просмотреть расчетную траекторию вражеского судна. Главный вектор не претерпел изменений, несмотря на мелкие штрихи, вызванные произвольной вариацией режимов двигателей для дезориентации систем наведения. Вражескому капитану, столь целеустремленно идущему в лобовую атаку при шести выпущенных против него истребителях, нельзя было отказать в мужестве. Он действительно храбр - этот капитан десантного корабля. Жаль, что его придется убить... - Команде управления полетом! - раздраженно выкрикнул Джагер.- Передать приказ Красной эскадрилье приблизиться и атаковать. - Противник выпустил ракеты,- сообщил сенсортех.- Приближаются ракеты! Приближаются ракеты! - Точечную защиту - к бою! - гаркнул старпом. Офицер-стрелок проскрипел "Есть" и склонился над своим пультом. Разрывы тысяч высокоскоростных картечных зарядов пронизали пространство вокруг "Меркурия" в поисках летящих боеголовок, направленных на авианосец. - Две... три... пять боеголовок нейтрализовано,- доложил сенсортех.- Осталось... двенадцать. - Приготовиться к удару! Аварийные команды - по местам! Джагер ощутил сильную встряску от взрывов РДД, попавших в лобовую броню корабля. После атаки "Меркурий", казалось, весь дрожал, а пальцы Джагера глубоко вонзились в антиперегрузочные подлокотники. - Рапорт о повреждениях! - отдал он приказ пронзительным голосом. - Сведения только поступают, сэр,- ответил старший помощник.- Все палубы в порядке. Сорвана часть брони, но ничего серьезного. Пробоин нет. - Поврежден главный блок связи. Перехожу на запасной,- через секунду доложил связист. - Мелкие повреждения башни третьего лазера,- добавил офицер-стрелок.- Сам лазер - в норме, но датчик механизма турели сигнализирует о поломке. - Аварийщики знают,- сказал старпом.- Ремонтная бригада уже направлена. - Хорошо,- произнес Джагер, довольный спокойными докладами команды. Первый залп лишь проверил реакцию "Меркурия", но дальше будет хуже, если только вражеский капитан хотя бы наполовину так умен, как предполагал ранее Джагер. И все равно он был уверен, что экипаж выдержит любой удар, который корабль класса "Газель" может обрушить на них. А тем временем истребители приближались к району оперативных действий. Это расставит все по своим местам в нынешней схватке. - Ракеты приближаются! Дистанция - пятьсот, идут на нас! - прокричал офицер-стрелок "Антилопы". - Приготовиться к удару! - приказал Дрейк.- И направь огонь на "Леопарда"! Еще через мгновение десантный корабль Серого Легиона Смерти дернулся, как только вражеские ракеты ударили "Антилопе" в корму. Огни на мостике на какое-то время замигали, затем снова зажглись. Одновременно на панели дисплея перед Дрейком загорелись красные линейки тревожных индикаторов. - Шесть... нет, семь попаданий, капитан,- доложила Фоулер.- Все по кормовой части. Двигатели - за красной чертой, и в верхнем двигательном отсеке левого борта падает давление. - Большего и нельзя было получить,- произнес Дрейк, страдая при одной мысли о том, что он делает с "Антилопой" - любимым кораблем своего отца - и экипажем из девяти человек, которые верили ему. - ПИИ достали "Леопарда"! - возбужденно крикнул офицер-стрелок.- Даю гарантию, ублюдок шкурой ее почувствовал. - Сколько минут мы уже выиграли для Родланда? - спросил Дрейк. Счет времени он потерял с тех пор, как первый "Люцифер" зашел десантному кораблю в хвост и открыл огонь. - Двенадцать минут, капитан,- отозвалась Линда.- В действительности - гораздо больше. Мы сломали ко всем чертям их маневр. Когда они с нами покончат, то им придется долго наращивать скорость. Голос старпома звучал спокойно. Как будто она уже смирилась с гибелью, не видя иного выхода. И она, конечно, была права. Десантный корабль имел хорошую броню и вооружение, но вражеские истребители обладали преимуществом в скорости и маневренности, поэтому с каждой атакой они все крушили и крушили бронированный корпус, сами оставаясь невредимыми. До тех пор, пока Дрейк не будет обращать на них внимания, бросая все свои силы против корабля-матки, они могут свободно продолжать эти безответные атаки. И момент, когда "Люциферы" окончательно добьют "Антилопу",- лишь вопрос времени. Дрейк стукнул кулаком по подлокотнику. - Если нам суждено уйти, надо уйти красиво,- резко сказал он.- Лейтенант, выжми из этих двигателей все, я повторяю - все до последнего грамма тяги. И мне начхать, если тебе придется пойти туда и держать их руками! Дрейк посмотрел на пилота. - Еще раз измени приращение скорости. Идем таранить "Леопарда". - Есть, сэр! - мрачно отозвался пилот. Ни вопросов, ни протестов - просто повиновение. Это наполнило Дрейка чувством гордости за свою команду. Они заслужили лучшей участи, чем та, что выпала им сегодня. Прежде чем снова заговорить, Дрейк в сомнении долго молчал. - Я сам могу надеть шлем... и хотел бы, чтобы со мной к двигателям пошел доброволец. Но остальные могут уйти и попытаться спастись в кабине. Даже если эти подонки схватят вас, быть взятым в плен лучше, чем убитым в бою в любой день недели. А с наемниками в плену, как правило, обращаются лучше, чем с обычными солдатами. Никто не двинулся с места и не сказал ни слова. Наконец заговорила Линда Фоулер. - Мы пойдем все вместе,- произнесла она и, помолчав, добавила: -... капитан. - У нас над хвостом еще один "Люцифер"! - вмешался сенсортехник.- Ракетная атака! Ракетная атака! Капитан "Антилопы" стиснул подлокотники в ожидании удара. XIV Глубокий космос. Система Гленгарри, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. - Цель взята! Цель взята! Лейтенант-космонавт Шон Фергюссон испустил победный крик и дал второй ракетный залп. Куда там десантнику класса "Газель" тягаться с искусно управляемым истребителем, особенно таким, как "Люцифер". - Остынь, Красный-три,- предостерег его Хобарт.- Дольше жить будешь. Не теряй голову от того, что немного дал ему прикурить; нам эту тушу еще кромсать и кромсать. Фергюссон едва сдержал порыв энтузиазма, когда его первый ракетный залп лег вдоль хвостовой секции корабля наемников. Сенсоры зарегистрировали удовлетворительный результат: серьезные повреждения двигательных систем, еще одна пробоина плюс та, что Красный-три проделал раньше, есть даже некоторые повреждения закрылков хвоста, хотя это не имеет значения, пока корабль не попытается войти в атмосферу. Если, конечно, он до этого доживет. - Я Красный-три, еще пять попаданий,- сообщил он, стараясь, чтобы в его голосе не звучало особого торжества, а интонация была более спокойной, констатирующей только факты. Это первое ощущение вкуса сражения веселило, и Фергюссон чувствовал себя более подвижным, более живым, чем когда бы то ни было. Его последний залп прошел мимо вражеского десантного корабля. Тот сделал маневр тягой, чтобы дезориентировать прицельные системы "Люциферов", но на этот раз внезапный рывок скорости больше походил на неуправляемость поврежденной двигательной системы. - Черт,- выругался вслух Шон. - Не отчаивайся, салага,- подбодрил его Хобарт.- Это бой. А теперь отойди в сторонку и посмотри, что может сделать ветеран. Фергюссон дал импульс двигателями обратного хода и увидел, как десантный корабль Серого Легиона Смерти начал от него удаляться. Немного позже над кабиной истребителя пронесся "Люцифер" Хобарта с отличительной раскраской крыльев - красное с золотом, пристраиваясь, как всегда, повыше хвоста вражеского корабля, за что Хобарт и получил свой позывной. Положение, когда корма противника оказывается точно на отметке шесть часов по старинной аналогии со стандартным терранским циферблатом, всегда дает преимущество в любой схватке, но любимая позиция "над шестеркой" придавала ему, кроме того, и ощущение особого превосходства над жертвой. В отличие от новобранцев Хобарт не стал атаковать дальнобойными ракетами. Самым мощным лазером истребителя он дал один импульс... второй... и третий, прожигая вдоль хребта разбитый корпус десантного корабля. Вспышки внутренних взрывов брызнули сквозь развороченные листы обшивки. Датчики на панели Фергюссона зажглись созвездием красных и желтых огоньков, едва его сенсоры обработали данные о разрушениях, нанесенных Хобартом. - Вот так это делается! - спокойно сказал Хобарт.- Конец энергоблоку сосунка! Похоже, он перешел на аккумуляторы, чтобы поддержать жизнеобеспечение, но это уже дело десятое. - Красная эскадрилья! Красная эскадрилья! Я "Меркурий",- раздался в наушниках голос наводчика истребителей.- Спасибо за помощь. Теперь, без энергии, он угрозы не представляет. Заканчивайте операцию и переключайтесь на первичную цель. - Понял, "Меркурий",- подтвердил голос Хобарта.- Красные, вы сами все слышали. А ну-ка, дадим несколько залпов! Пока Фергюссон вводил в навигационный компьютер новые инструкции, ему были видны маневры корабля-матки. Прежде вражеский корабль все время пытался держать курс, явно намереваясь действовать по принципу камикадзе. Теперь, без энергоустановки и с мертвыми двигателями, десантный корабль Легиона больше не мог маневрировать, тогда как "Меркурий" свободно варьировал ускорением и ориентацией громоздкого корпуса. Неприятельское судно могло лишь дрейфовать, следуя предыдущему курсу, пока не выйдет из зоны боевых действий или пока они не решат сдаться и не сядут на буксир. "Меркурий" тяжело разворачивался, открывая огонь из сдвоенных ПИИ. Через мгновение сенсоры Фергюссона засекли рой ракет, несущихся в направлении вражеского корабля. "Вот тебе и спасение, и сдача в плен",- подумалось ему. Очевидно, капитан Джагер не оставлял им не единого шанса. Шон Фергюссон сглотнул и напомнил самому себе, что здесь в конце концов идет война. Война не на жизнь, а на смерть, ставка в которой - свобода Скаи... - "Серый Череп", "Серый Череп", я "Антилопа"...- раздался голос в переговорном канале "Серого Черепа". На какое-то мгновение слабый сигнал забил треск электростатического разряда. - Этот последний залп... нас добил. Четверо погибло... энергии нет... боюсь... я проиграл... Капитан Родланд наклонился вперед и яростно хлопнул по панели связи. - Оставляйте корабль! Больше вы уже ничего не сделаете! - Слишком поздно, капитан,- тихо произнес Ульстад.- Теперь по нему ведут огонь с "Леопарда". На уход нет времени... - Проклятие! Родланд сжал кулаки. "Антилопа" Дрейка не могла тягаться по классу с противником от начала и до конца, и хотя ему удалось нанести по врагу несколько ударов, причиненный ущерб был весьма незначительным. Дрейк широким жестом швырнул свою жизнь и свой корабль кошке под хвост. - "Серый Череп"... Внезапно сигнал стал громче, как будто Дрейк подключил к системе связи последний резервный аккумулятор. - Пятнадцать лишних минут... надеюсь, их хватит... И больше ничего, кроме статических разрядов. В наступившей тишине голос сенсортеха прозвучал разительно громко: - Множественные попадания. "Антилопа" сделала свой последний прыжок, сэр. Родланд посмотрел на Ульстада. - Приготовиться к выполнению прыжка, лейтенант,- тихо произнес он.- Самое время нам убираться отсюда ко всем чертям. - А как насчет приказов с Гленгарри? - запротестовал старпом.- Нам приказано оставаться на месте и ждать инструкций. Вы же знаете, что в данный момент сигнал уже в пути. - А пока мы ждем, эти сволочи все приближаются! - взорвался Родланд.- Вы думаете, они оставят нас в покое? Я не собираюсь висеть здесь, чтобы это выяснить! Отдавайте немедленно приказ прыжковым рабочим местам! Ульстад собрался было отвечать, но его оборвал связист. - Идет послание из штаба, сэр,- сказал он.- Код приоритета - один. - Капитан, у меня появилась дополнительная информация,- просигналил секундой позже сенсортех.- Многочисленные объекты на ускорении. Похоже, наши друзья выпустили всех десантников, которые у них есть. Родланд довольно долго колебался. Все его инстинкты кричали, что надо как можно скорее уносить ноги из опасной зоны, чтобы уберечь "Серый Череп" от врага. И он давно бы это сделал, если бы не Дрейк с его "Антилопой". Но если он сорвется сейчас, то получится, что Дрейк и его экипаж погибли ни за что. Десантный корабль выиграл драгоценное время, поэтому "Серый Череп" мог ждать инструкций с планеты. - Отставить прыжок, лейтенант,- в конце концов прорычал Родланд.- Держать постоянную готовность. Связь! Запишите передачу! Он вытер лоб рукой. Новые приказы могли нести инструкции и для "Ио". Родланд включил внутреннюю систему связи. - Капитан Мартинес, прошу прибыть на мостик. Повторяю, капитана Мартинес срочно ждут на мостике. XV Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. - Ра-а-вняйсь! Оружие... на кра-а-ул! Алекс Карлайл встал по стойке "смирно" и приложил руку к фуражке, когда Серый Легион Смерти начал проходить маршем перед ораторской трибуной по парадному плацу Кастл-Хилла. Музыка, которую издавал оркестр планетарной милиции, специально прибывший на" торжество, состояла из хриплого рева волынок и барабанного боя. Оркестранты наигрывали совершенно незнакомые Алексу мелодии. Волынки никогда не были в его вкусе, особенно после того, как Дэвис Макколл запустил запись какого-то ансамбля волынок по каналу связи во время тренировки, чтобы проверить, насколько хорошо сумеют кадеты управлять своими роботами в присутствии помех. Воспоминание о Макколле заставило Алекса вновь задаться вопросом, куда и почему скрылись Макколл и Де Вильяр. Только какой-то глобальный кризис мог сорвать обоих офицеров с празднования Дня Героев. Прошел уже почти час. Что происходит? Как будто в ответ на эти вопросы рядом с его плечом возник начальник вооружений Дэвис Макколл, отдавая честь парадному шествию войск. Когда прошли последние ряды воинов и офицеров, Макколл отвел Алекса к заднему краю платформы и заговорил тихим голосом, почти заглушаемым волынками, которые все еще выли на плацу. - У нас есть прроблемы, сынок,- без предисловий начал Макколл. Обычно в трудных ситуациях чудовищное грассирование шотландца становилось не так заметно, как в повседневной речи майора.- Неизвестный флот пррыгнул в систему около часа назад. Это может быть еррунда... или же вторжение. Мы будем знать точно в течение часа или около того. - Флот...- чуть не поперхнувшись, произнес Алекс. В то время, когда его отец находился на Таркаде, а половина Легиона - на Боргезе, Гленгарри стал уязвимым.- Сами-то вы что думаете? Набег? - Никогда не делай заключений, пока не соберрешь нужную инфоррмацию,- строго предостерег его каледонец.- Мы следим за ситуацией из штаба. Но нет смысла поднимать всех на ноги, пока не узнаем больше. - Понимаю, сэр,- сказал Алекс, кивая головой.- Могу я чем-нибудь помочь? Макколл мрачно кивнул. - Да, конечно. Как только церремония закончится, майорр Де Вильярр хочет, чтобы все воины заняли свои места, а по Легиону объявлена полная боевая готовность. Майорр Кинг сейчас должен взять командование на Бррандерре, поэтому я могу остаться здесь. - Полная боевая готовность, сэр? - тихо спросил Алекс.- А кадеты? - Да. Рроботы кадетов необходимо прривести в стррой и полностью воорружить. Если дело оберрнется атакой, нам потрребуется каждый рробот, которрый можно выводить в поле.- Макколл сделал паузу.- Полные инстррукции будут отпрравлены по каналам сообщений, но ты рраскажи майорру Кингу, что прроисходит. Только тихо. Мы не хотим, чтобы началась паника, если трревога окажется ложной. - Есть, сэр,- подтвердил Алекс.- Но... - Иди, сынок,- нетерпеливо подтолкнул его начальник вооружений. - Извините, сэр. Я просто хотел узнать... почему вы сами не хотите сказать ему об этом? - Здесь и так возникло много рразговорров по поводу нашего с Де Вильярром отсутствия. Я не хотел прреррывать церремонию, чтобы перреговоррить с Кингом напррямую. А когда все закончится, мне необходимо быть там, внизу. И к тому же, молодой Алекс, рразве перредача прриказов и донесений не является одной из главных обязанностей адъютанта? Потребовалось некоторое время, чтобы сказанные слова дошли до сознания молодого человека. - Ваш адъютант? Вы хотите сказать?.. - Да. Настало врремя, чтобы ты узнал, как выглядит изнутрри рработа командирра. Макколл задержал на нем пристальный хмурый взгляд. - Даже если все окажется пустяком, для тебя это должно послужить хоррошим опытом. Когда остальные кадеты отпрравятся в Бррандерр, я хочу, чтобы ты оставался здесь. Доложи в командный центрр после того, как поговорришь с майорром Кингом. - Так точно, сэр,- ответил Алекс.- Благодарю вас. Но Макколл уже уходил быстрым шагом, оставив Алекса размышлять над его словами со смешанными чувствами тревоги и надежды. С одной стороны, возможность вторжения вражеского флота где-то в глубинах космоса подтвердила худшие опасения Алекса. Но с другой - если придется сражаться, он, по крайней мере, не будет сидеть на мостике робота. Алекс не был уверен, что уже готов к участию в сражениях, особенно после неудач на последних тренировках, давивших на него тяжелым грузом. В качестве адъютанта Макколла ему, вероятнее всего, не придется принимать решения, от которых будет зависеть чья-то жизнь или смерть,- и это вполне устраивало Александра Карлайла. Илза Мартинес вылетела из люка на мостик "Серого Черепа", нетерпеливо горя желанием узнать, что происходит. Она наблюдала за сигналами "Антилопы" на мостике "Ио" и с ужасом выслушала последние слов