ые старшие офицеры с различной степенью энтузиазма согласились с производством кадета Карлайла в командующие. Оуэнс с Кингом целиком поддержали Алекса, а с ними и Варгас. Командиры отрядов - Дюмон и в особенности Симмс - отнеслись довольно прохладно к перемене командующего, но тем не менее пошли на сотрудничество. Когда они увели своих роботов из столицы, стало даже в какой-то степени легче. По крайней мере, Алекс перестал ощущать, что ему все время смотрят через плечо, не соглашаясь ни с чем из того, что он скажет или сделает. Однако это вовсе не означало, что он готовился к бою в Данкельде, не имея достаточно сил. Соратники Серого Легиона Смерти были элитой войска, но им не хватало командного звена, отбывшего со старшим Карлайлом на Таркад. И единственный способ восполнить этот пробел состоял в том, чтобы Алекс создал себе специальное командное звено. Сначала он хотел взять в новый отряд ветеранов из других подразделений Легиона, но вновь Макколл посоветовал Алексу, что чем меньше нарушать сложившиеся структуры, тем лучше. Ломка состава звеньев, привыкших к взаимодействию, создаст только хаос в тот самый момент, когда Легион не мог позволить себе ни малейшего промаха. Поэтому, подбирая новое командное звено Соратников, Алекс твердо мог рассчитывать только на майора Макколла с его массивным, мощным "Горцем", водитель которого уже лет пять не участвовал в настоящем бою, Дэвиса Клея и Кейтлин Де Ври - старых своих сотоварищей по кадетскому корпусу. Насколько мог судить Алекс, такая боевая единица не внушала большого доверия. Особенно когда ее командир получил звания полковника и главнокомандующего менее двух дней назад... - Последняя прроверка, рребята. Голос Макколла звучал напряженно даже через переговорник. Три звена Соратников и единственный танковый взвод, подтянутый для поддержки операции, рассредоточились по четырем ангарам вокруг космопорта. Усиленные феррокретовые конструкции должны были скрыть легионеров от вражеских систем обнаружения, и для большей верности их реакторы работали в минимальном режиме, поэтому системы жизнеобеспечения и управления получали питание от резервных аккумуляторов. Даже линии связи легионеры постарались защитить посредством кабелей, подключенных к подземной аудиовидеоинформационной сети Данкельда, чтобы не пользоваться открытыми радиоканалами. Но риск по-прежнему оставался большим. Алекс питал надежду, что ни тепловые источники, ни блуждающие радиосигналы их не выдадут, но одновременно не упускал из виду кучу других вещей, которые могли подвести. Макколл, очевидно, размышлял над тем же. Таких интонаций Алекс Карлайл не ожидал от многоопытного воина-ветерана. - Локи-один подтверждает свою готовность,- ответила лейтенант Фрида Бергстрем. "Интересно,- подумал Алекс,- как она себя чувствует, ожидая приказа об атаке в тесной кабине маленькой "Валькирии". Все говорили хором, что у белокурой голубоглазой женщины с Вотана в венах струится ледяная крошка вместо крови, но Алекс частенько слыхал рассказы отца, что она приходит в неистовство, когда кто-либо пытается стреножить ее действия. Будучи командиром разведывательного звена Соратников, Бергстрем обычно могла уходить довольно далеко от поля сражения, собирая разведданные, совершая диверсии и постоянно находясь в движении. Сидеть в роботе с потушенным светом внутри ангара и ожидать, когда произойдет нечто от нее не зависящее, ей, должно быть, очень трудно. Тут Алекс поймал себя на том, что в очередной раз думает, не лучше ли было послать разведывательное звено с другими отрядами, а вместо него оставить побольше артиллерии. Это, конечно, шло вразрез с осторожными советами Макколла, но не сыграет ли в предстоящей битве огневая мощь гораздо большую роль, чем быстрота и увертливость легких разведывательных роботов? - Молот-один,- тут же раздался еще один голос. Карлайл понял, что принадлежит он лейтенанту Андрею Денникену - командиру артиллерийского звена, но узнал он его лишь по позывному. До последнего времени служебные обязанности Денникена не позволяли Алексу" наблюдать офицера в непосредственной близости, и судить о нем молодой Карлайл мог только по его репутации. За глаза, а иногда и открыто его звали "сумасшедшим русским жестянщиком", и когда он не вел свое звено в бой, то являлся своеобразной связкой между Соратниками и техслужбой майора Кинга. Помешанный на технических достижениях современного вооружения, Денникен считался первоклассным техом и совершенно изумительным артиллеристом, хотя злые языки говаривали, что с машинами ему лучше, чем с людьми. Алекс не был уверен, как поведет себя этот эксцентричный офицер в предстоящей баталии. То же самое он, разумеется, мог бы сказать еще об очень и очень многих людях, включая самого себя. Андрей Денникен свое место среди Соратников по крайней мере завоевал. - У нас все готово, майор,- продолжал Денникен.- Но я по-прежнему не в восторге от перспективы холодного старта. - Так надо, сынок,- прорычал Макколл.- И дрругого способа нет. - Шторм-один готов,- тут же сообщил капитан Радклифф. Он командовал одним танковым взводом, тогда как остальная часть его отряда ушла из Данкельда, присоединившись к двум диверсионным группам. Этан Радклифф не делал секрета из своего резко отрицательного отношения ко всей этой затее с засадой, но оставался тверд в своем убеждении, что если кому-то и предстоит участвовать в самоубийственной миссии, так он должен быть одним из первых. - И Люччи мне сообщила, что она со своими людьми тоже заняла позицию,- продолжил Радклифф. Лейтенант Дарлин Люччи командовала первым бронепехотным взводом отряда Росса - шестью крепкими парнями, натренированными в противороботовой тактике, впервые примененной Грейсоном Карлайлом и сержантом Рэмеджем более тридцати лет тому назад на Треллване, с чего, собственно, все и началось. - Все подрразделения доложили о готовности, полковник,- соблюдая формальность субординации, объявил Макколл. Поскольку все они были соединены с наземными линиями связи, переговоры шли по единому каналу, и главный оружейник строго следил за тем, чтобы к Алексу обращались в соответствии с полученным званием. То ли он просто играл в вежливость, то ли действительно считал сына своего старого командира будущим лидером? Ни в первом, ни во втором варианте Алекс не был уверен. Он посмотрел на хронометр в кабине. До начала операции оставалось девять минут... - Всем звеньям оставаться на местах и ждать сигнала,- скомандовал он.- Звено Призраков! Доложить готовность.- Этот приказ ему следовало отдать раньше, пока остальные звенья занимались проверкой, но он забыл. Досадный прокол! - Призрак-три готов, жду приказа,- произнес Дэвис Клей. Голос его звучал одновременно напряженно-отчаянно и возбужденно-радостно. Алексу вдруг стало интересно, думал ли когда-нибудь его сосед по комнате, что в скором будущем он будет участвовать в настоящем бою вместе с Соратниками Легиона. Рапорт майора Кинга об операции по освобождению заложников содержал исключительные похвалы действиям Клея, и Алекс радовался за своего друга, что тот все-таки получил заслуженное признание после стольких провалов. В командном звене "Грифон" Клея считался самым легким роботом, и Алексу оставалось только надеяться, что это не слишком обескуражит его приятеля в преддверии грядущего боя. Сейчас, когда наконец-таки представилась долгожданная возможность отличиться, Клею вовсе не нужны неожиданные проблемы. - Я Призрак-четыре, жду приказаний,- сообщила Кейтлин Де Ври. Алексу не понравилась монотонная интонация ее голоса. Со времени боя на Кастл-Хилле она ходила унылая и от всего отрешенная, но Алекс до сих пор толком не понимал, в чем здесь дело. Может быть, из-за того, что ей пришлось пойти против отца? Или до нее докатились те крупицы сомнения, что он обронил в адрес девушки во время штурма резиденции? Но у Кейтлин было достаточно причин для беспокойства и без эмоциональных воспоминаний. Компьютер ее "Центуриона" дал сбой, и Макколл распорядился перекопать все потроха робота, чтобы пересадить девушку на семидесятипятитонного "Мародера", водителем которого прежде являлся капитан Дюмон. Дюмон же получил другого робота той же модели - "Мародера", ранее принадлежавшего майору Де Вильяру. У этого робота было первоклассное компьютерное и связное обеспечение, поскольку предназначался он для командования батальоном, а Дюмон теперь стал командиром батальона Де Вильяра. Кейтлин прошла полную полевую проверку и на более тяжелых роботах, но сейчас ей впервые пришлось оседлать темпераментного "Мародера" вживую, а не на симуляторе. - Получено, Призрак-четыре,- произнес Алекс,- Как себя чувствуешь, став большой лягушкой? Он надеялся, что эта фраза выведет ее из хандры, но Кейтлин даже не ответила. - Я Прризрак-два,- заскрежетал в наушниках голос Макколла.- Готов, жду прриказаний, полковник. - Готовность семь минут тридцать секунд,- бесстрастно объявил голос из диспетчерской.- Снижение идет в номинальном профиле. - Всем подразделениям, всем подразделениям,- объявил Алекс.- Еще раз просмотреть свой план ведения боя. Если есть вопросы, то высказывайтесь, прежде чем эти мерзавцы начнут отстреливаться. На линии связи воцарилось молчание, и Алекс вдруг забеспокоился, что у него не все в порядке с микрофоном. Но затем понял, что просто ни у кого вопросов не возникло. Соратники, будучи элитой Легиона, даже если внутренне и не соглашались с планом, обсуждать это сейчас просто не станут... - Хотите что-нибудь сказать, майор Макколл? - спросил он во тьму. - Нет, полковник. Только не забывайте, что прроисходило в Иннесфоррде. Алексу показалось - на линии раздался смешок, возможно, Дэвиса Клея. Какое-то мгновение он не мог сообразить, что значит это замечание. Затем вспомнил и ощутил, как под нейрошлемом лицо его залила краска. Несколько месяцев назад курсу была поставлена тактическая задача; переправиться с боем на другой берег реки в месте предполагаемого, но не подтвержденного дополнительной информацией нахождения противника. Являясь командиром кадетов, Алекс привел в движение свое войско: разведывательному звену дан приказ найти место переправы, артиллерийскому звену - прикрывать их, а своему собственному - оставаться в резерве. Все шло точно как по писанному в учебнике до тех пор, пока не пришло сообщение от кадета Мзизи - командира разведывательного звена, назначенного на этот пост на время тренировочных учений. Несмотря на то что ему удалось найти вполне приличное на вид место переправы, Алекс почувствовал - тот не совсем уверен в себе, поэтому начал заново детально прорабатывать с ним план, чтобы твердо знать - Мзизи ясно понимает, чего от него хотят. Беда произошла оттого, что Мзизи, слушая разборку плана, позабыл обо всем на свете, а имитационные защитники Макколла окружили роботов разведчиков, атаковали их и имитационно стерли в порошок все звено. Алекс сглотнул слюну. Вспоминать урок Иннесфорда было стыдно. "Не забалтывай план до смерти. Просто следуй ему",- гласило незыблемое правило командира воинского подразделения. Но следующие семь минут он уже ни о чем не думал. Ожидая в темноте, Алекс устремил свои помыслы к единственному, чем мог заполнить остаток времени. Он молился. XXVII Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г. - Плавнее... плавнее, эй, на ком там шлем, черт бы тебя побрал! Гауптман-космонавт Алвин Липпард - капитан десантного корабля "Анастасия", принадлежащего Свободному Скаи, стиснул ручки антиперегрузочного кресла, взбешенный невнимательностью со стороны офицера, на голове которого находился шлем управления, к подаваемым им командам. - На нас сегодня смотрит весь флот, Шмидт, так что, ради Бога,- все внимание только на свою панель! - Так точно, сэр,- ответил несчастный шлемоператор. Липпард попытался расслабиться, но нервное напряжение оказалось слишком сильным. Быть первым приземлившимся кораблем отряда вторжения - большая честь, по крайней мере в этом несколько раз уверял его адмирал-космонавт, но Липпард никак не мог отделаться от ощущения, что лучше бы эту честь оказали кому-нибудь другому. Предполагалось, что местные люди на Гленгарри готовы сдаться, а это означало простую высадку без какого-либо сопротивления. Но если все так гладко, почему им пришлось долго ждать на орбите, прежде чем решиться на посылку наземных сил? "Анастасия" - десантный корабль класса "Союз" - нес на себе отряд боевых роботов и два истребителя. Его сопровождающий - "Ворон" класса "Леопард" - был гораздо меньше и вмещал лишь одно звено боевых роботов да еще пару аэрокосмических истребителей. Дополнительный эскорт из истребителей оставался на большой высоте и в течение нескольких минут не смог бы оказать поддержку наземным силам, если что-то пойдет не так. Шестнадцать роботов и два истребителя - слишком малая сила, особенно если учесть укрупненный полк, готовый к десантированию, но остававшийся на орбите. Все это выглядело подозрительно, словно фон Бюлов планировал, если вдруг на земле откроют огонь, пожертвовать этим подразделением, чтобы не подставить под удар высадку основной армады. И даже не будь ничего такого, Липпард все равно ощущал себя не в своей тарелке под пристальным вниманием, которое будет уделять флагман его кораблю в течение всей операции. Одна ошибка - и на карьере Липпарда можно ставить крест. Атмосфера в военных кругах Свободного Скаи была густо пропитана интригами, контринтригами и двурушничеством, а ревнивые соглядатаи только занимались поисками малейших следов ереси в войсках. Командир, поставивший под удар важную операцию типа нынешней, мог быть уверен, что его фамилия будет внесена генералом в следующий же список на чистку. Липпард неловко поерзал в своем командирском кресле. После почти двадцати лет службы в аэрокосмическом подразделении десятого полка Рейнджеров Скаи он вовсе не желал стоять и смотреть, как рушится и горит синим пламенем его карьера. То, что Рейнджеры взбунтовались против Федеративного Содружества, само по себе не сулило ничего хорошего. Не видя способа противостоять командованию полка, он пошел вместе с общей массой офицерского состава на поддержку этого решения. Теперь он вовсе не собирался вляпаться во что-нибудь такое, что дало бы повод людям герцога не доверять ему с последующим двойным понижением в касте и без всякой надежды на будущее. - Дайте мне еще одну скан-картинку космопорта,- нетерпеливо выкрикнул он. - Слушаюсь, сэр,- расторопно ответил старший тех. Всем на мостике было понятно его нынешнее состояние, и они готовы были из кожи лезть вон, лишь бы избежать гнева Липпарда. - Никаких изменений, сэр. Один десантник класса "Союз" на пусковой площадке, с большой степенью вероятности - "Европа". Еще один "Союз" - возможно, "Медея" - в ремонтном доке. Оба с заглушенными двигателями, а у одного снята обшивка возле двигательного отсека. Признаков войск на земле не наблюдается, однако вижу группу людей, некоторых с оружием, собравшихся возле административного здания. - Встречающая делегация,- пробормотал старпом.- Горстка этих чертовых туземцев, построившихся в шеренгу, чтобы убедить нас признать их так называемое правительства. - Ну, на этот счет указания генерала предельно четки,- отсутствующим голосом произнес Липпард, изучая на своем мониторе траекторию посадки.- С ними будет вести переговоры оберст Штрейгер. Если только эти идиоты внизу не выкинут какую-нибудь глупость, все будет в полном порядке. Гауптман-космонавт Алвин Липпард поймал себя на мысли: кого он пытается убедить - команду мостика или себя самого? - До контакта с землей - одна минута. Пальцы Алекса Карлайла забегали по панели управления, активизируя главную энергостанцию и включая банки данных разнообразных систем, заглушенных на период долгого утреннего ожидания. Теперь отряд Свободного Скаи был обречен. Даже если их сенсоры могли прощупать что-то сквозь стены ангаров космопорта Данкельда, зафиксировав внезапный энергетический и тепловой всплеск, менять курс было слишком поздно. Этим кораблям придется сесть вне зависимости от того, что они обнаружили. Сейчас задача состояла в том, чтобы выдворить врага обратно. Снаружи - Алекс это знал - бригада техов срочно отключала линии связи, предоставляя командному звену поле деятельности для начала маневра. То же самое происходило и в других укрытиях засады. К тому времени, когда десантные корабли приземлятся, Легион приготовится к бою. Увидев, как мониторы засветились зеленым светом, Алекс удовлетворенно кивнул. Все шло по плану, по крайней мере с технической стороны. Готовы или нет к сражению спрятавшиеся в засаде люди - вопрос другой. Пока не начнется бой, этого не узнать. - Тридцать секунд,- сообщили из диспетчерской.- Обнаружено четыре аэрокосмических истребителя, курс - ноль двенадцать, расстояние - восемьдесят и ноль километров, угол - тридцать. Они, похоже, ходят кругами. Алекс закусил губу. Майор Макколл предупреждал, что следует ожидать появления группы прикрытия, но это еще больше усложняло план боя. Четверка истребителей могла наделать много бед. Секунды медленно ползли, и каждая была наполнена бесконечным ожиданием. Какое право имел Алекс Карлайл вести легионеров в бой, когда все предприятие было безнадежным с самого начала? Он даже наполовину не был таким опытным воином, как отец в молодости. А кроме того, не должен ли тот человек, который собрал всех этих людей вместе, быть единственным, кто имеет право на лидерство в Сером Легионе Смерти? - Есть контакт,- сообщил нервный голос из диспетчерской. Алекс мысленно представил суматоху, которая там сейчас творилась, когда техи, дождавшись приземления кораблей фон Бюлова, со всех ног бросились в подземное укрытие. Через несколько секунд, как только вражеское командование поймет, что угодило в засаду, башня диспетчерской, несомненно, станет первой и главной мишенью. Группа, стоявшая на подиуме, изображая делегацию встречающих, тоже рассредоточилась. - Так,- сказал по командному каналу связи Алекс.- Приступить к фазе номер один! Сидя на мостике своего "Шестопера", оберст Вильгельм Штрейгер с холодным безразличием, не покидавшим его всю дорогу до данкельдского космопорта, наблюдал, как начала отваливаться наружу дверь, закрывавшая грузовой отсек, предназначенный для роботов. Еще на Скаи, когда впервые составлялись планы высадки на Гленгарри, Штрейгер предвидел, что им придется столкнуться со знаменитым Серым Легионом Смерти. Десятый полк Рейнджеров Скаи не мог похвастать славой, окружавшей наемников Карлайла, но это была гордая и престижная часть. Ее традиции уходили корнями в тысячелетнюю историю и относились к временам, когда не существовали межзвездные перелеты. Сегодняшний полк вел свою родословную прямиком от "Черного Патруля" древней Британии и очень гордился таким наследием. Это будет столкновение старого и нового, славных, проверенных веками традиций с коротким, но блестящим успехом выскочки. Чертовски интересно пронаблюдать развитие этого конфликта! Теперь, казалось. Легион не способен даже на символическое сопротивление, по крайней мере здесь, в Данкельде. Если только они вообще будут сопротивляться, что вызывало некоторое сомнение, судя по последним совещаниям, на которых он присутствовал до получения приказа на высадку. Сейчас, по мнению Штрейгера, легионеры выступали разрозненными, случайными группами. Тем временем его отряд, являвшийся частью десятого полка, должен гордиться честью высадиться первым, какой бы сброд ни пытался противостоять им здесь, в космопорте. Печальный исход... Дверь с металлическим лязгом, уловленным внешними аудиорецепторами, ударилась о землю, и Штрейгер взялся за штурвал своего робота, чтобы вывести его из трюма десантного корабля. Семидесятитонный "Шестопер" сошел по пандусу на твердое покрытие летного поля медленным, размеренным шагом, который, как считал Штрейгер, должен был олицетворять горделивую царственную поступь. Появление остальной части отряда ожидалось из других порталов, расположенных по периметру десантного корабля. Его люди были готовы к любой неожиданности. Судя по последнему сообщению, "неожиданность" эта состояла в прослушивании монотонных приветственных речей от кучки трясущихся от страха местных "уважаемых людей", собравшихся здесь для того, чтобы положить свою планету к ногам завоевателей. Штрейгер остановился и удивленно всмотрелся в видеодисплей. Так называемая "встречающая делегация" должна была находиться справа от него, между "Анастасией" и платформой, на которую сейчас медленно садился "Ворон". - Авангард-один, я "Анастасия"! - раздался в его наушниках голос Липпарда.- Там что-то происходит. Местные разбежались, наши приборы регистрируют бросок энергии на десантном корабле Серого Легиона Смерти, стоящем на дальнем конце поля. Похоже, они пытаются сделать холодный запуск его энергостанции. - Что это еще за игры, черт бы их побрал? - спросил Штрейгер.- Неужели они всерьез думают, что мы дадим им просто так взлететь? - Не спрашивайте меня, оберст,- отрезал Липпард.- Побыстрей выводите своих людей, чтобы я мог подняться. Я отрежу это корыто с воздуха, а вы добьете их на земле. Помните приказ. Мы должны захватить как можно больше аэрокосмических транспортных средств. - Приказ я знаю,- огрызнулся Штрейгер. Липпард принадлежал к породе суматошных старых дев, которых Штрейгер больше всего ненавидел. За спиной его звали Клушей. Штрейгер быстро переключился на общий канал связи своего отряда. - Всем подразделениям разобраться по звеньям. Десантник отваливает. Уводя робота подальше от реактивной струи корабельных двигателей, Штрейгер начал лихорадочно обдумывать следующий шаг. Два десантных корабля, пытавшихся удрать из космопорта в последнюю минуту, делегация местных "уважаемых людей", разбежавшихся еще до того, как первый робот новых хозяев ступил ногой на землю планеты... Вокруг происходило что-то гораздо более значительное, чем эти разрозненные события. Куда более значительное, чем могло себе позволить скудное воображение Липпарда. Возможно, Легион не является таким уж беспомощным, как им вдалбливали в голову до сих пор. Штрейгер позволил себе мрачно улыбнуться. Все-таки эта миссия будет чего-то стоить. - Они заглотили наживку. Похоже, пилоты "Союза" сейчас жмут на все кнопки, чтобы оторвать задницу от земли, а роботы группируются, готовя поход к нашим кораблям,- зажурчал в наушниках Алекса голос лейтенанта Люччи. - Получено, Фантом-один,- ответил он. Бойцы Люччи сейчас были глазами Легиона на переднем крае, и этот рапорт заметно приободрил Алекса. Пока захватчики действовали именно так, как и предполагалось. Он переключился на командную частоту. - Всем подразделениям, я Призрак-один. Фаза номер два - начали! Снаружи массивные двери ангаров начали откатываться в стороны, и гудение их моторов потонуло в звенящей поступи четырех бронированных боевых роботов, выходивших на поле сражения. По своему командному каналу оберст Штрейгер услыхал панические вопли подчиненных. - Многочисленные цели! Возникает множество тепловых источников! С трех... нет, с четырех разных направлений! - Это ловушка! - Освободить канал! - рявкнул Вильгельм Штрейгер.- Стандартная тактическая расстановка номер пять! Зафиксировать цели! Возбужденный гомон умолк, и Штрейгер увидел на тактическом экране, как отряд, откликаясь на его инструкции, начал перегруппировываться. Кто бы ни спланировал этот маленький сюрприз, провел он его блестяще. Им не удалось обнаружить ни малейших следов Серого Легиона Смерти в столице, сколько ни наблюдали за действиями войск с орбиты, но теперь сразу аж из четырех ангаров повалили спрятавшиеся в них воины. Каждое светлое пятно на мониторе соответствовало ядерному энергоблоку робота или бронетранспортера. Пока их было шестнадцать, и неизвестно, сколько еще боевых единиц противника скрывалось вне поля зрения. Располагались они примерно по дуге вокруг роботов Штрейгера, и тут оберст как при вспышке молнии понял, что с противоположного конца поля кольцо замыкал десантный корабль Легиона класса "Союз". Этот корабль мог вести направленный массированный огонь по его войску как в воздухе, так и на земле, а в это время наземные силы Легиона будут блокировать все попытки неприятеля прорваться. Хороший план! Но в каждом хорошем плане всегда есть прорехи, Штрейгер улыбнулся про себя. Раньше он лишь приглядывался к Легиону. Теперь настало время ощутить на себе его удар. - "Анастасия", я Авангард-один,- сказал он, переключившись на рабочую частоту десантного корабля.- Уничтожьте тот "Союз". У нас здесь назревает боевая ситуация. - Но приказ об операции...- неуверенно начал Липпард. - К черту приказы об операции! - перебил его Штрейгер.- Безопасность моих людей - в первую очередь! Фасад административного здания внезапно взорвался от ударившего в него, казалось, ниоткуда ПИ-луча. Разлетевшиеся от взрыва куски феррокрета забарабанили по броне "Шестопера", а сама конструкция начала оседать, плавясь от неимоверного количества тепла. Штрейгер выключил канал, не слушая аргументов Липпарда, и застучал по клавишам компьютера наведения в поисках НИИ, промахнувшегося по нему всего на десять метров. Итак, похоже, он получит свое сражение с непобедимым Серым Легионом Смерти. Продолжая улыбаться, Штрейгер нашел цель и открыл ответный огонь. В конце концов, об этом дне будет что вспомнить... XXVIII Данкельд, Гленгарри. Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г. - Проклятье! Я промазала по ублюдку! - тихо, себе под нос, выругалась Кейтлин Де Ври. Ничто не мешало ее выстрелу по роботу, который наверняка был командиром всего вражеского отряда, но ПИ-луч прошел далеко от цели. Боевой робот системы "Мародер" считался самым лучшим из всего арсенала наследных государств, но после легкого на реакцию "Центуриона" ей трудно было им управлять. Кейтлин только начала прицеливаться из ПИ-пушки, укрепленной на левой руке робота, чтобы сделать еще один выстрел, как "Шестопер" открыл огонь. ПИ-луч скользнул по левой ноге "Мародера", и тут же второй поток частиц ударил в стену ангара за ее спиной. Едва "Мародер" сделал шаг назад, потрясенный ударом, как в грудную броню ему вонзились два лазерных луча, а вслед за ними, буквально через секунду, последовал рой РБД, дождем обрушившихся на ее позицию. Кейтлин пробормотала еще одно проклятье. Водитель "Шестопера" шел ва-банк, открыв огонь из всего наличного арсенала в одной массированной атаке. Чтобы так сражаться, надо было набраться мужества, ибо попытка нахрапом пробить оборону противника заключала в себе риск стремительного перегрева. Она посмотрела на дисплей ОНР компьютера. Лазерные и ракетные попадания плюс летящие сзади обломки стены оставили на грудной и спинной броне "Мародера", а также на одном из наручных ПИИ дюжину мелких рваных выбоин, но ни одного серьезного повреждения Кейтлин не заметила. Наибольшие разрушения вражеская ПИ-пушка нанесла ноге робота, вырвав глубокий кратер в броне повыше левого коленного сочленения. Внутрь поток не проник, но еще один-два удара в то же место, и "Мародер", лишившись ноги, превратится в беспомощную груду железа. Неуклюже попятившись боком, она лихорадочно перенастраивала прицел. "Шестопер" был несколько легче ее "Мародера", но вооружение имел примерно равноценное. И его водителем, несомненно, являлся закаленный воин, а вовсе не кадет, как она. Свое дело он знал крепко. - Я Призрак-четыре,- произнесла она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно.- Прошу помощи. Этот "Шестопер" жаждет моей крови. Не успела она перепрограммировать управление огнем, как "Шестопер" опять ринулся в бой. - Призрак-три, здесь Главный,- произнес Алекс сквозь стиснутые зубы.- Прикрой Кейтлин! Ей одной "Шестопер" не по зубам! - Понял, Главный,- отозвался Клей.- Иду на него! Алексу пришлось усилием воли подавить в себе импульсивное желание сосредоточиться на схватке "Мародера" с "Шестопером". Как ни хотелось бы ему поддержать Кейтлин Де Ври, сейчас он не имел на это права. Логика сражения требовала от его "Лучника" решения более важных задач, чем простая дуэль с врагом на отдельном участке боя. Он переключился на специальный канал связи, соединявший его со спрятанными в укрытии роботами и танками, перед которыми была поставлена особая задача. - Я Главный Призрак,- произнес Алекс.- Начинаем операцию "Чистое небо"... Пошли! Отдавая приказания, Алекс одновременно вводил команды в компьютер наведения. Операция "Чистое небо" имела своей целью напугать десантные корабли Свободного Скаи, чтобы те вылетели из зоны космопорта и ничем, кроме моральной поддержки, не смогли помочь наземным войскам. Первым этот план предложил Макколл, и был он так прост и изящен, каким должен быть действительно хороший план. Большинство командующих считают десантные корабли наиболее ценным имуществом и стараются держать их подальше от опасностей, за исключением лишь случаев крайней необходимости. Поэтому согласно плану "Чистое небо" боевые единицы Легиона, оснащенные дальнобойными ракетами, должны сфокусировать всю свою огневую мощь на вражеских кораблях, пока те не решат, что поле боя - слишком опасное для них место пребывания. Но тратить много времени на два десантника они себе позволить не могли. Особенно теперь, когда наземные силы перегруппировались. - Прицел,- произнес он.- Ноланс, Хансен, вы берете "Леопарда", пока от меня или Макколла не получите других распоряжений. - Прицел взят,- ответила воин - водитель боевого робота сержант Речел Ноланс. Ее "Катапульта" и "Дервиш" Пола Хансена входили в артиллерийское звено Денникена, и оба по своей оснастке прекрасно подходили для атаки, направленной на небольшой корабль. Вероятность, что хоть один из десантников получит серьезные повреждения, была низкой, но методичная бомбардировка ракетными залпами заставит понервничать любого капитана корабля. - Начинаю огонь,- через секунду доложил Хансен. И тут же раздался возглас: - Ракеты пошли! Алекс увидел, как небо прочертили рыскающие ракетные снаряды, вырвавшиеся из находившегося справа от него места укрытия артиллерийского звена. - Капитан Радклифф, сосредоточить огонь на "Союз"! Танковый взвод Радклиффа имел в своем составе три самоходные ракетные установки "Тревога" - две системы РБД и одну РДД. Хотя у него не было такой серьезной огневой поддержки другими средствами, какой обладали роботы, но самоходки имели перед последними значительное преимущество по быстроте и маневренности. Они могли подойти на близкое расстояние, дать залп и тут же скрыться еще до того, как артиллеристы десантного корабля успеют отреагировать. В комбинации с постоянным огнем "Лучника" Карлайла танкисты заставят команду "Союза" на своей шкуре почувствовать, что такое Легион. Алекс выждал, пока перекрестье прицела не загорится красным, и только тогда нажал на пусковые кнопки, выстреливая ракеты из обеих установок в быстрой последовательности. От суммарной отдачи сорока ракет, вылетевших из стволов, "Лучник" содрогнулся. Медленно и тяжело десантный корабль начал подниматься, но, чуть оторвавшись от бетонного покрытия поля, вдруг резко начал ускорение, словно какое-то невообразимое доисторическое летучее существо, очнувшееся от многовековой спячки. Под брюхом шарообразного корабля раздался грохот взрывов - это ракеты Алекса нашли свою цель, но он даже не стал смотреть на данные ОНР, понимая, что большого ущерба тяжелой броне корабля его атака нанести не могла, тем более пробить ее. Пока Алекс ждал, когда на панели загорится зеленый свет, означающий, что автоматический цикл перезарядки завершен, ему в голову вдруг пришла сумасшедшая мысль. Он переключился на частный канал, связывающий его напрямую с Макколлом. - Майор,- начал он, чувствуя, что одновременно и волнуется, и выглядит по-дурацки,- вы следите за истребителями, о которых сообщили из диспетчерской? - На моем экрране их пока нет, сынок,- ответил Макколл.- Но я имею их в виду. Когда здесь начнет пррипекать - буду споррить с кем угодно,- эти ублюдки их позовут, чтобы прикррыть свою задницу.- Майор помолчал, затем продолжил: - Занимайся своим делом, молодой Алекс. За небом я посмотррю. Алекс глянул налево от своего мостика, и взгляд его остановился на возвышающемся башней "Горце" Макколла. Это была старая конструкция, обладавшая высокоточной пушкой Гаусса, системами наведения и управления огнем, которые считались даже лучше, чем у "Карабинера". В наследных государствах они составляли редкость, как зубы у курицы, даже в нынешние времена, давно выйдя из употребления с исчезновением технологии Звездной Лиги. Но чертежи и прочие данные содержались в компьютерном кладе Серого Легиона Смерти, найденном на Хельме много лет назад. Каледонец не устоял против искушения ввести в бой робота со столь созвучным его душе именем, и большая часть его доходов за годы службы в Легионе пошла на приобретение этой боевой машины, которой он дал имя "Баннокберн" в честь знаменитой шотландской победы на древней Терре. Он раскрасил робота в клетчатый узор для празднования Дня Героев, и с тех пор у него не хватало времени изменить раскраску. Теперь машина стояла, как гигантский воин какого-нибудь клана, медленно поводя туда-сюда своим оружием, по мере того как Макколл следил за небом - не появятся ли там спешащие на подмогу истребители. Усилием воли Алекс переключил свое внимание на панель компьютера. Сейчас он не мог себе позволить отвлекаться на посторонние вещи. В его руках находилась судьба ответственного сражения. С полдюжины красных индикаторов зажглось на компьютерной панели Кейтлин, а в ушах зажужжал зуммер тревоги. Наполовину ослепленная застилавшим глаза потом, она прищурилась и попыталась еще раз дать прицельный выстрел из ПИ-пушки по "Шестоперу". Она ударила кулаком по спусковой кнопке слева от рукоятки акселератора, но ничего не произошло. Только тут Кейтлин заметила, что на мониторе левого ПИИ зажглась красная точка, и в очередной раз выругалась. "Шестопер" обрушил на ее "Мародера" еще две разрушительные атаки одну за другой, и теперь бортовая система охлаждения быстро подходила к критической точке. Этого только не хватало! Единственной надеждой на спасение оставался нагрев вражеского "Шестопера", что явилось бы неминуемым следствием продолжающихся яростных атак противника. Ни одна система охлаждения не в состоянии переварить полный энергетический выброс одновременно из стольких орудий, и если водитель "Шестопера" не прекратит огонь и не даст роботу остыть, очень скоро его компьютерная система управления накроется. Ей бы только спрятаться за ближайшим ангаром... Слишком поздно! На подмогу "Шестоперу" двигался коренастый скайский "Крестоносец". Еще один шестидесятипятитонник быстро ее прикончит, особенно с учетом повреждений, которые уже получил "Мародер". Продолжая неуклюже пятиться назад и одновременно пытаясь скомпенсировать слабость активаторов ноги из-за вырванной брони над правым коленным суставом, Кейтлин переключилась с ПИИ на мощную автоматическую пушку, установленную прямо над мостиком. Она отключила компьютерную наводку и, нацелив орудие на глаз, очередью выпустила полную кассету снарядов. Вражеский "Крестоносец" остановился, едва на его пути начали рваться снаряды. Один из них ударил в предплечье робота, другой - в грудь. В тот момент, когда водитель боевой машины противника уже поднимал массивную руку, чтобы направить на нее батарею РДД, откуда ни возьмись появился еще один робот. Пока Дэвис Клей перелетал через здание и совершал посадку на твердое поле в тридцати метрах позади "Крестоносца", из двух его прыжковых двигателей било пламя реактивной струи. Когда же, приземляясь, робот пошатнулся, у Кейтлин екнуло сердце - она знала о слабости его лодыжки. Клей чертовски рисковал, пользуясь прыжковыми двигателями. Но этот неожиданный прыжок застал водителя "Крестоносца" врасплох. Клей восстановил контроль над "Грифоном" и теперь направлял на вражеского робота ПИ-пушку. Не успел "Крестоносец" прийти в себя, как Клей поймал цель и открыл огонь. Это был прекрасный выстрел, поразивший "Крестоносца" в самое уязвимое место брони - под затылок. От мощного взрыва высоко в воздух полетели ошметки металла, а голова робота дернулась вперед. Долгое время ничего больше не происходило, но затем гигантская боевая машина зашаталась и рухнула наземь, сотрясая землю так, что Кейтлин ощутила, как завибрировало под ногами "Мародера" покрытие летного поля. Вильгельм Штрейгер наблюдал за гибелью "Крестоносца" лейтенанта Вельмана и не верил своим глазам. Это был невозможный выстрел... "Грифон", нанесший столь жестокий удар, не устоял бы в открытом бою с "Шестопером". Но приборы Штрейгера показывали, что нагрев машины все еще слишком высок. Пока не рассеется лишнее тепло, он не мог стрелять. В данный момент "Шестопер" представлял собой стоящую на открытой местности гигантскую мишень. Единственным способом спастись для Штрейгера оставалось бегство. С неохотой он повернул налево и нырнул в укрытие за административным зданием, пустившись рысцой, чтобы выиграть хоть какое-то расстояние между своей машиной и двумя роботами противника. Мучительно стыдно было показывать врагу спину, но Штрейгер знал, что сумеет отомстить. - Я Авангард-один,- сказал он по каналу звеньевой связи,- Кройдон, Коулман, подтянуться ко мне! Координаты - зеленый-пять. Когда нагрев снизится до приемлемой величины, уж он-то постарается, чтобы ни один из этих двух роботов Серого Легиона Смерти не ушел живым после новой встречи. XXIX Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г. Казалось, весь корабль затрясло, когда "Анастасия" получила новый ракетный залп из космопорта. Моргая и судорожно цепляясь за ручки командирского кресла, гауптман-космонавт Липпард бросил яростный взгляд в сторону старпома. - Повреждения! - проорал он. - Серьезных пока нет, сэр,- ответил старший помощник капитана десантного корабля.- Все палубы сообщают о мелких авариях, которые произошли по большей части от незакрепленных предметов. В третьем отсеке роботов загорелся красный свет на выходной двери, и в трех местах есть незначительные пробоины корпуса. Ничего серьезного... - Пока ничего,- злобно бросил ему Липпард. - Опять ракетная атака,- сообщил сенсортех. - Главный стрелок! - рявкнул старпом.- Вы что, не можете открыть ответный огонь? - Большинство возможных мишеней стоят слишком близко к нашим роботам, сэр,- ответила женщина за огневым пультом.- Единственные, в кого мы можем стрелять, не рискуя задеть своих,- это самоходки, но они движутся слишком быстро, чтобы в них точно прицелиться. - Надо сказать Штрейгеру, пусть он либо идет и сам разбирается с этими негодяями, либо отваливает назад, и тогда с ними разберемся мы, сэр,- сказал старпом Липпарду. Липпард покачал головой. - Я больше не собираюсь здесь торчать,- произнес он.- Мы не имеем права рисковать кораблем ради того, чтобы прикончить нескольких роботов. Наберите высоту двадцать тысяч и там оставайтесь. Передайте "Ворону", чтобы сделал то же самое. И выпустите все истребители. Они могут снизиться и смешать с дерьмом всех этих роботов без риска для наших парней. - Сэр, Штрейгер рассчитывает, что мы не допустим взлета вражеского корабля. - С этим тоже могут справиться истребители,- прорычал в ответ Липпард.- Если это корыто поднимется достаточно высоко, чтобы попытаться удрать отсюда, мы им займемся. А сейчас я не собираюсь барахтаться у поверхности и подставлять свое брюхо под выстрелы. "Анастасия" не рассчитана на такие мелкие игры. Наступила долгая пауза. - Все, хватит разевать рот,- наконец раздраженно выдавил Липпард.- Выполняйте приказ! - У меня прошла ошибка по инжекторам, капитан! - доложил Энсин Оутвейт, стараясь, чтобы его услышала вся находившаяся на мостике команда "Европы".- Отменяю процедуру старта. Лейтенант Эван Фоулер про себя выругался, но постарался скрыть свое нетерпение от экипажа. Холодный старт термоядерного реактора был одной из сложнейших задач, с которой только может встретиться командир корабля, и если системы начали брыкаться, то это не вина Оутвейта. Существуют вещи, справиться с которыми не под силу даже лучшему теху-мотористу. Но последствия задержки от этого усложняли дело. Хронометраж всей операции Серого Легиона Смерти в космопорте Данкельда зависел от того, что удастся поднять в воздух единственный десантный корабль, пока захватчики все еще будут разбираться с постоянно меняющейся вокруг ситуацией. Гораздо лучше было бы увести "Европу" подальше от космопорта еще задолго до прибытия вражеской армады, но на военном совете голос Эвана Фоулера не был решающим. Ясно, что для фон Бюлова первоочередной задачей было уничтожить аэрокосмические единицы Легиона, и план засады зависел от того, будет ли десантный корабль виден с орбиты, чтобы подстегнуть фон Бюлова совершить высадку именно в этом месте. Но в то же время "Европа" была слишком ценным имуществом, чтобы просто так им расшвыриваться. У десантного корабля оставалась еще невыполненной важная часть задания - подняться в воздух до того, как на него переключится внимание противника. Фоулер проверил тактический монитор. Оба вражеских корабля стартовали и теперь быстро набирали высоту. Первоначально по плану предусматривалось заставить уйти вражеские корабли, чтобы дать "Европе" возможность совершить большой маневр. Теперь становилось очевидно, что они катастрофически отстают от графика. Десантный корабль не сможет взлететь, пока не будет запущен реактор энергостанции... Фоулер прекрасно знал старинную военную аксиому: "Ни один план сражения не выдерживает встречи с противником". Он надеялся, что у Алекса Карлайла и его штаба имеется достаточно гибкая позиция, чтобы из-за этой задержки их план не рухнул ко всем чертям. Иначе - катастрофа... - Предупредите командующего, что мы застряли на земле! - тихо распорядился Фоулер.- И введите заново стартовую последовательность. - Сначала надо прочистить инжекторы,- со смятением в голосе ответил инженер.- Две минуты... - Уложитесь в одну,- приказал Фоулер. Оутвейт в ответ мрачно кивнул. - "Европа" сообщает, что все еще не взлетела,- передал Макколлу Алекс Карлайл по каналу личной связи.- Холодный старт отнял больше времени, чем предполагалось. Если она сейчас не поднимется... - Да,- произнес Макколл.- Это скверрно. И у нас тоже есть новые прроблемы, сынок. На моих экрранах - истрребители сопрровождения, и они быстрро прриближаются. Я думаю, что десантные коррабли откррывают поррталы и выпускают свои истрребители. - Нельзя, чтобы "Европа" взлетала при истребителях,- мрачно произнес Алекс.- Придется перейти прямиком к пятой фазе. - Да,- подтвердил каледонец.- Даже если это означает, что мы ррешимся пожерртвовать Фоулерром... Алекс тяжело сглотнул. То была наихудшая сторона командирской роли, так он по крайней мере считал. Любое решение, которое он принимает, может окончиться смертью его людей. Но сделать это было необходимо. "Европа" Фоулера все-таки имеет шанс пробиться, даже если они ускорят ход плана сражения до того, как она оторвется от земли и обретет способность к действиям. А если вражеские истребители подловят ее среди защитников космопорта, то такое развитие событий наверняка обернется потерей и роботов, и людей. - Хорошо,- сказал он наконец, тщетно пытаясь проглотить ком, застрявший в горле.- Вы продолжаете наблюдение за воздухом, майор. Сделайте все, что возможно, против этих истребителей. Не дожидаясь ответа, он переключил канал. - Всем подразделениям, всем подразделениям! Я Главный Призрак. Новый приказ. Переходим к фазе номер пять. Повторяю, пятую фазу... Начали! "Европа" - взлетать, когда будете готовы, но к фазе номер пять переходите уже сейчас. Вы все поняли? В ответ раздался голос лейтенанта Фоулера. - Понял, Главный,- резко ответил он.- Надеюсь, вы знаете, какого черта затеяли... "Знаю,- мрачно подумал Алекс.- Очень даже знаю". Прежде чем включить переговорник, капитан Джулио Варгас еще раз пробежал глазами по приборам в кабине. - Я Дракон-Главный, - произнес он.- К старту готов. - Получено, Дракон-Главный,- раздался в ответ голос пусковика "Европы". Звучал он напряженно. И было от чего. - Переключаю аккумуляторы на пусковую установку. - Дракон-Главный,- отозвался Варгас, подавшись вперед и переключая подачу питания на двигатель своего аэрокосмического истребителя.- Активизирую пусковую последовательность. Поехали. Он выключил переговорник и пробормотал короткую молитву. В обычной жизни Варгас не был религиозным человеком, но этот вылет был далеко не обычным. А тут еще молодой Карлайл отдал приказ на переход к пятой фазе - ситуация резко обострилась. Первоначальный план битвы предусматривал, что истребительные силы Легиона находятся в укрытии до четвертой фазы, когда "Европа" должна взлететь. Предполагалось, что истребители прикроют десантный корабль, оттянув таким образом на себя вражеские истребители и десантники, в то время как Фоулер будет осуществлять свою часть операции. На пятой фазе, когда десантный корабль отыграет свою роль, истребители вступят в бой, либо осуществляя прикрытие с воздуха, либо, если потребуется, оказывая поддержку наземным силам. Теперь они сразу же попадали в бой, но еще до того, как десантный корабль поднялся в воздух. Но не проблемы защиты Фоулера и моментального вхождения в бой волновали Варгаса. Его беспокоила сама процедура запуска. Он и его ведомый загнали свои истребители класса "Убийца" на борт "Европы" еще до того, как армада Свободного Скаи показалась на орбите. В соответствии с нормальным развитием боевого плана они должны были вылететь после старта десантного корабля и быть рядом, если тому потребуется помощь, а в это время четыре остальных истребителя из тощего арсенала Легиона стартовали бы из потайного ангара в Кастл-Хилле, чтобы присоединиться к ним через несколько минут. Вместо этого они взлетали сейчас, когда десантник стоял еще на земле, а это было опасно. Восьмидесятитонный "Убийца" был рассчитан на подавление мощностью, но не обладал маневренностью, поэтому обоим пилотам Легиона потребуется все их мастерство, чтобы не задеть здания за космопортом после того, как их выкинет катапульта. Ситуация оказалась именно той самой, которой Варгас более всего страшился. Да, он создал себе имидж дьявольски искусного пилота среди товарищей по оружию и в любой нормальной боевой обстановке с головой ушел бы в решение насущных задач, отбросив все сомнения и страхи. Но пока на предстартовом автосчетчике истекали секунды, единственное, что ему оставалось делать,- это сидеть в кабине и строить разные предположения. Смерти Варгас не боялся. Любой летчик-истребитель быстро свыкается с мыслью, что каждый бой может стать для него последним. Но Джулио Варгас содрогался при мысли получить увечье - серьезное, затрагивающее внешность увечье, из-за которого он может перестать быть таким, как сейчас. Разумеется, современная бионика и пластическая хирургия в состоянии вылечить практически любую травму, но перспектива жить с искусственными конечностями или псевдоорганической кожей казалась ему отвратительной. Люди типа Макколла, имеющие искусственные конечности или органы, действовали ему на нервы. А чтобы стать таким самому... Гипотетическая катастрофа на взлете как раз относилась к тому сорту аварий, когда Варгас мог остаться живым, но покалеченным. Наконец две воздухонепроницаемые двери по обоим концам пускового ствола отъехали в сторону, и в истребительный отсек хлынул свет. Секунды продолжали свой неумолимый бег к нулевой отметке... Затем ускорение вдавило Варгаса в спинку кресла. Выброшенный катапультой, "Убийца" взмыл вверх, и компьютер автоматически включил его двигатели. С усилием Варгас дотянулся до рукоятки газа и передвинул ее на максимальную тягу. Перегрузка навалилась на него всей своей тяжестью, несмотря на защитные приспособления, но нос истребителя поднимался все выше и выше. "Убийца" ракетой прогрохотал над ближайшим зданием, быстро набирая высоту. Сенсорную панель моментально заполнили прицельные объекты, причем все вражеские. Они быстро приближались, но Варгас тем не менее издал вздох облегчения. Это были опасности, с которыми он мог совладать, и сейчас пилот думал о них во вторую очередь. - Я Дракон-Главный, старт удачный, старт удачный,- сообщил он.- Дракон-два, приготовься к старту. Взлетай - повеселимся, Дэнчик. - Пусковая последовательность запущена,- ответил Энсин Дэниел Макмастерс, его ведомый. И хотя голос молодого пилота несколько дрожал, Макмастерсу явно не терпелось присоединиться к своему Другу. Варгас взял курс на космопорт, едва его компьютер обнаружил вражеский истребитель, выпущенный из скайского "Леопарда". Он перевел селектор оружия на автоматическую пушку и подождал, пока мишень не попадет в перекрестье прицела. Наконец индикатор поймал быстро движущееся изображение легкого истребителя "Пустельга". Как только рамки загорелись красным, Варгас надавил пальцем на огневую кнопку, и автопушка закашляла. Очередь резанула по крылу "Пустельги" в тот самый момент, когда вражеский пилот попытался уйти влево вверх. Варгас отследил этот маневр, не переставая стрелять. Внезапно крыло "Пустельги" стало разваливаться на куски, и скайский истребитель потерял управление. Варгас увидел, как пилот катапультировался, и его парашют раскрылся через несколько секунд после того, как самолет врезался в складское здание на берегу Ирна, возвышавшееся гигантским прямоугольником в центре Данкельда. От взрыва центр столицы Гленгарри полыхнул огнем и затянулся дымом. - Дракон-убийца первого скушал! - торжествующе прокричал Варгас по переговорнику. Это имя он дал своему истребителю уже много лет назад, во время последней кампании Легиона против войск Дома Куриты.- Давай, Дэнчик, присоединяйся, если хочешь поймать кусочек славы! - Взлетаю! - ответил Макмастерс. Наступила короткая тишина. И тут ее прорезал голос пусковика с мостика "Европы". - Тяни выше, Дракон-два! Ты взял слишком низко! Тяни выше... Затем раздался захлебывающийся крик... и наступила гнетущая тишина. Варгаса передернуло. Он знал, что произошло, еще до того, как пусковик сообщил новость дрожащим голосом: - Дракон-два... не перелетел через здание. Варгас попытался сбросить с себя липкий ужас от одной мысли, что судьба Макмастерса могла запросто оказаться его собственной. На экране появились еще цели. Сейчас необходимо было разобраться с ними... Насупив брови, Алекс Карлайл изучал тактический дисплей своего робота. Тщательно выверенный по минутам план боя, который они с Макколлом вместе разрабатывали в последние дни, начал рушиться, и теперь было похоже, что Легиону грозит опасность потерять все. Проблема с энергосистемой "Европы" составляла лишь малую ее толику. По текущему положению вещей стало ясно, что штайнеровский командующий не настолько был застигнут врасплох, как они надеялись, иначе он попытался бы как можно скорее убраться отсюда. Не воспользовавшись образовавшейся в ловушке брешью из-за задержки "Европы", противник, очевидно, посчитал вооружение корабля гораздо большей угрозой и сконцентрировался на том, чтобы удержать линию атаки против роботов Серого Легиона Смерти. А поскольку почти половина сил полка была задействована на операции "Чистое небо", это давало фон Бюлову заметный перевес в численности войска на земле. Каким-то образом Кейтлин и Дэвису Клею удалось уничтожить скайского "Крестоносца" и заставить отступить других роботов, предположительно составляющих командное звено, но долго это продолжаться не могло. "Латник" Денникена и "Беркут" его товарища по звену Людовского занимались своим делом,- и занимались серьезно,- сражаясь в неравном бою с тремя роботами Свободного Скаи - очередным "Крестоносцем", "Карабинером" и "Кусакой". Согласно карте Сражения еще один робот, такой же, как у Алекса,- "Лучник" - отступил от остальных на сотню метров и теперь укрылся в тени ангара, очевидно, готовясь поддержать своими дальнобойными установками остальную часть скайского отряда. Далеко на левом крыле серповидного фронта, возле главных ворот Данкельдского космопорта, быстро двигались еще четыре вражеских робота. Против них стояла Фрида Бергетрем со своим разведывательным звеном, но разница в размерах машин ставила легионеров в крайне невыгодное положение. Один из танков Радклиффа, "Пегас", пытался прийти на помощь отступающему лягушачьими прыжками подразделению Бергетрем, но ничего особенного он сделать не мог. Роботов противника можно было лишь задержать, но никак не остановить. И если бой начнет затягиваться, то разгром легионеров неминуем. А вдали с другой стороны сосредоточились еще четыре скайских робота с "Леопарда", пока не принимавшие участия в сражении. Они десантировались довольно далеко от места сражения и сначала направились к стартовой площадке "Европы", но, пройдя часть пути до поля боя, свернули, очевидно, по приказу командира противника и сейчас намеревались вступить в бой. Их появление решит судьбу тонкой линии обороны Алекса. А еще не сказали своего слова вражеские истребители. Глядя на дисплей, Алекс помрачнел. Он затеял игру жизнями лучших бойцов и, похоже, уже проиграл ее. Если не вернуть сражение в запланированное русло, все закончится плачевно. Остальные части отряда будут уничтожены поодиночке, если только раньше они не поймут всю безнадежность ситуации и не сдадутся. - Главный Призрак, я "Европа".- Голос лейтенанта Фоулера прервал мысли Алекса, мучительно ищущего, как бы восстановить разваливающийся оборонительный периметр. - Мы запустили двигатель. Взлетаем,- доложил Фоулер. - Принято, "Европа",- ответил он. Всех проблем это, конечно, не решало, но Алекс едва сдержался, чтобы не улыбнуться.- Следуйте плану. Истребителей у вас не будет, но сделайте все возможное. - Задание понял. Главный Призрак. Сделаем. Светлое пятно, обозначавшее на мониторе десантный корабль, изменило цвет с зеленого на голубой. Это означало, что корабль поднялся в воздух, и крохотные символы данных рядом с ним начали быстро меняться по мере того, как "Европа" набирала высоту и скорость. Корабль летел на юго-восток, над Данкельдом, через реку Ирн, оставляя далеко позади себя поле боя. Через несколько мгновений на экранах Алекса его не стало. Удастся ли ему так же легко уйти от вражеского преследования - покажет время... Но здесь, на земле, у Алекса был бой, который надо Продолжать. После ухода "Европы" появился шанс - пока только шанс! - что им удастся отбросить скайские войска достаточно далеко назад и начать фазу номер шесть - финальную фазу плана. Он переключился на канал подразделений, задействованных в операции "Чистое небо". - Я Главный Призрак,- произнес Алекс, и в тот момент, когда слова эти срывались с его губ, сознание молодого Карлайла уже блуждало в грядущем.- "Европа" улетела. Думаю, мы все еще можем погнать этих сволочей, несмотря на превосходство сил противника, если попробуем сосредоточить огонь по отдельности на каждом из них. Несколько массированных атак могут сгладить разницу. - Да, это пррекрасная мысль,- откликнулся Макколл.- Такое повышенное внимание к своей перрсоне им не очень понрравится. Ободренный поддержкой майора, Алекс продолжил: - Всем дальнобойным ракетам сосредоточиться на одной цели. Его пальцы затанцевали по клавишам компьютера наведения, вводя координаты робота, являвшегося, по его расчетам, вражеским командиром. - Передаю данные в сеть. Выполнять по моей команде,- приказал Алекс. Он закончил ввод огневой программы в свою собственную установку, затем, поколебавшись, опустил палец на пусковую кнопку. Алекс знал - это был последний шанс едва теплившейся надежды. Одного он не знал: как это сработает. XXX Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи. Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г. Оберст Вильгельм Штрейгер проверил уровень нагрева своего "Шестопера" и слабо улыбнулся. Система охлаждения наконец-таки сделала свое дело, и робот был готов снова перейти к активным действиям. На этот раз он обрел уверенность в решительном успехе. Тактическая карта показывала, что противник рассыпался по левой и правой сторонам от Данкельдского космопорта, а свежее звено роботов майора Маклеода идет к нему на соединение. Когда прибудут истребители, десятый полк нанесет Легиону смертельный удар. - Авангард-один, я "Анастасия",- вышел на связь Липпард с десантного корабля.- Десантник Легиона пошел на взлет. Штрейгер, не теряя времени, быстренько проверил монитор. Пока корабль явно разбирался с проблемами, возникшими из-за холодного старта, он обращал на него мало внимания. Десантник без ядерной энергостанции вообще не мог пользоваться своим вооружением, а запуск ракет съел бы большую часть энергии аккумулятора. Штрейгер его отбросил как потенциальную силу в этом бою. Теперь, с запущенным энергоблоком, десантник Легиона мог доставить им большие неприятности. Однако этот корабль уже выходил за границы его монитора, держа курс на юго-восток, быстро набирая высоту и скорость. Очевидно, его команда решила бросить безнадежное сражение, вместо того чтобы поддерживать своих товарищей на земле. Вот так хваленое чувство локтя у Серого Легиона Смерти! - "Анастасия", его можно перехватить? - спросил Штрейгер.- Нам не следует терять из виду корабль, если есть хоть какой-нибудь шанс заполучить эту посудину. - Пока проблематично, если только мы не пошлем за ним несколько истребителей,- ответил Липпард.- У него та же скорость, что и у нас, а направляется он в горы. Как я понимаю, карлайловские пилоты знают рельеф несравненно лучше, чем мы, а я не хотел бы играть в гонку с преследованием среди гор на десантном корабле. Штрейгер довольно долго колебался. Истребители, приданные группе высадки, могли бы прижать и, возможно, посадить этот корабль, но он собирался воспользоваться ими для поддержки роботов. Разумеется, следовало бы затребовать еще истребителей из армады, но он не знал, согласится ли фон Бюлов выделить ему помощь. Генерал воспользовался группой высадки для обнаружения ловушки и вряд ли теперь бросит сюда дополнительные войска. Штрейгер глубоко выдохнул. - Нет, истребители нужны нам здесь, где существует реальная угроза. Этому десантнику некуда лететь с планеты. Проследите его перемещение, а потом мы его достанем. Было слышно, как Липпард облегченно вздохнул. - Понял, Авангард-один. Мы проследим за ублюдком. "Анастасия" связь кончает. Штрейгер переключил внимание на окружающую обстановку. - А ну, ребята, покажем им, на что способен "Черный Патруль"! - крикнул он по звеньевому каналу. Его "Шестопер" вразвалку двинулся вперед, к тому месту, где только что кипел бой. По карте он увидел, что с тех пор ни один из роботов Легиона не отошел далеко от места схватки. Теперь, когда у Штрейгера были "Громовержец" Кройдона и "Грифон" Коулмана, роботы противника долго не продержатся... - Атака! Атака! - внезапно резко и взволнованно закричал по переговорнику Кройдон.- Приближается рой ракет! И тут небо свалилось на Вильгельма Штрейгера. - Ну, теперь наш черед,- выкрикнул Дэвис Клей, как только ракеты устремились к "Шестоперу". Радостное возбуждение боя смыло все сомнения и страхи, осталось лишь страстное желание ворваться в ряды противника и драться. - Ты со мной, Кейтлин? - Если только эта старая развалина меня туда дотянет,- ответила Кейтлин Де Ври.- Веди, Макдуфф... - И будь проклят тот, кто первый произнесет... - Слово "хватит"! - договорила за него Кейтлин. Клей хотел было вновь воспользоваться прыжковыми двигателями, но сразу отбросил эту мысль. Ему и так повезло, что в результате предыдущего маневра не разболталась уже и без того ослабленная лодыжка, а повторять старое - это испытывать судьбу. Скачок за спину "Крестоносца" был единственным возможным решением, когда Кейтлин позвала на помощь, но теперь ему следовало быть более осторожным, и вместо того, чтобы прыгать, он осторожно пошел вместе с "Мародером" вдоль административного здания, горя желанием вступить в схватку с вражескими роботами. Новый план наводки Алекса предусматривал в качестве мишеней "Шестопера" и двух его напарников, поэтому Кейтлин с Клеем находились как раз в нужном месте, чтобы воспользоваться плодами атаки РДД. Они свернули за угол как раз в тот момент, когда рой ракет посыпался на трех скайских боевых роботов. Вокруг рвалась земля, и Клей увидел, как полетели куски брони с правого робота - "Громовержца". Он тут же остановил своего "Грифона" и поднял руку с укрепленным на ней ПИИ. Другой рукой Клей быстро запрограммировал свою ракетную установку, чтобы добавить жару к огневому шквалу, обрушивающемуся на вражеского робота от невидимой дальнобойной артиллерии Легиона. Каким-то образом "Громовержцу" удалось выстрелить первому, но лазерный луч едва лишь скользнул по правому предплечью "Грифона". Кратковременное соприкосновение слегка оплавило броню, но тут уже Клей нанес ответный удар с гораздо более разрушительными последствиями. ПИ-импульс ударил "Громовержца" прямо в грудь, и робот отшатнулся на шаг под мощным потоком микрочастиц. Однако грудная броня робота была слишком толстой, чтобы ее можно было прожечь насквозь даже с учетом повреждений, которые "Громовержец" уже получил в результате ракетного залпа. Клей был сильно раздосадован, ибо его ракеты прошли далеко стороной, разорвавшись метрах в пятидесяти за мишенью. Теперь вражеский "Шестопер" двинулся грозно вперед, тяжело, медленно, на ходу поднимая свою вмонтированную в руку ПИ-пушку, чтобы прицелиться в "Грифона" Клея. Тот сделал шаг назад, но тут же осознал, что до ближайшего укрытия слишком далеко, чтобы вовремя до него добраться. Придется в очередной раз воспользоваться прыжковыми двигателями... Два мощных луча ударили в "Шестопера" в тот самый момент, когда рука Клея уже лежала на прыжковой кнопке, и большой робот так и не успел выстрелить. Какое-то время Клей, застыв от удивления, смотрел, как "Мародер" Кейтлин выбежал вперед и дал еще один залп из обоих ПИИ сразу. Выделившееся при выстреле тепло должно было стать фатальным для ее робота, особенно с учетом частично разрушенной в первой стычке с "Шестопером" системы охлаждения, но она все равно продолжала идти на врага. "Шестопер" поспешно отступал, оставив на земле свою ПИ-пушку. Мощные лучи ПИИ "Мародера" попали в слабое место вражеского робота под локтевым суставом руки, расплавив его, и теперь отбитая рука волочилась за "Шестопером" на пучке миомерных волокон, с размочаленными проводами, среди которых беспорядочно сверкали вспышки коротких замыканий. Клей очнулся от оцепенения и уже сам перенацелился на "Шестопера", дав по нему еще один выстрел из ПИИ, вырвав из большого робота изрядный кусок грудной брони. - Мой нагрев в красном секторе,- уныло сообщила Кейтлин.-Но если мы сейчас начнем отступать, нас перестреляют, точно уток. - Да-а,- прорычал Клей, опять стреляя, на этот раз по вражескому "Грифону", спешившему на помощь своему покалеченному напарнику. Луч промазал, но в этот момент очередная ракетная атака обрушилась сверху на трех неприятельских роботов. "Грифон" устоял на ногах и выстрелил по Кейтлин, угодив ее "Мародеру" в грудь, но остальные двое явно решили, что с них достаточно. Они развернулись и припустились бежать от роботов Серого Легиона Смерти, оставив своего товарища прикрывать их тыл. Когда Клей и Кейтлин вместе двинулись вперед, прямо вызывая водителя "Грифона" на ближний бой, тот не долго думая включил прыжковые двигатели, успев напоследок сделать еще один выстрел, и все три вражеских робота скрылись за спасительной грудой развороченных взрывами руин. Клей их преследовать не стал. Лейтенант Дарлин Люччи подняла руку, как только возле главных ворот Данкельдского космопорта показалась угловатая фигура пятидесятитонного "Давиды", быстро перемещавшаяся по полю, на ходу стреляя из своей автопушки вслед отступающей за периметром ограды "Валькирии" лейтенанта Бергстрем. За ее спиной стояли в ожидании остальные воины первого эскадрона - молчаливые, неподвижные, совершенно невидимые среди руин привокзальных строений. Это была та самая работа, на которую тренировалась элитная бронепехота Серого Легиона Смерти, поддерживая традиционное искусство, превратившее Грейсона Карлайла в легенду еще до того, как наемники заполучили своего первого боевого робота. Как только Бергстрем двинулась, ища прикрытия, к складскому зданию техпарка космопорта, "Давила" бросился вперед. Его водитель явно намеревался покончить с последним оставшимся роботом разведывательного звена, прежде чем Бергстрем скроется в городских кварталах, как уже успели сделать трое из ее подчиненных. Если водитель "Давиды" даже и заметил трех солдат у ворот, то, очевидно, не посчитал их сколько-нибудь серьезной угрозой своей тяжелой броне. "Типичный неотесанный роботизированный солдафон,- подумала про себя Люччи, мрачно улыбаясь.- Вечно они считают пехоту пустым местом". "Валькирия" Бергстрем приостановила свое движение и выпустила ракетный залп в противника. Головки боезарядов пролетели мимо на добрые две сотни метров, что для офицера - командира разведывательного звена было редким промахом. Этот вид сражения в связке с пехотным звеном она уже отрабатывала раньше, стреляя далеко мимо цели, чтобы случайно не задеть готовящееся к акции подразделение Люччи. Но выстрел сыграл предназначенную ему роль. Водитель "Давиды", увидев открывшуюся для него возможность успеха в бою, остановил продолжительный бег робота, нацеливая на врага свою смертоносную автоматическую пушку. Едва он сделал это, как Люччи подала сигнал коротким, резким взмахом руки. - Пошли! - крикнула она в переговорник, и тотчас двое бойцов, выбравшись из развалин, бегом устремились вслед за ней по летному полю к остановившемуся роботу врага. Отдельный человек, даже одетый в бронежилет, выглядит крохотным, жалким и беспомощным по сравнению с нависающей громадой боевого робота, но впечатление это обманчиво. На бегу Люччи включила укрепленное на спине прыжковое устройство и рванулась вверх. Ракетный двигатель вынес ее на правую ногу "Давиды", и тогда она быстрыми, хорошо натренированными движениями закрепила взрывчатку на уязвимом коленном сочленении робота, а затем тут же, при помощи того же реактивного устройства, отпрыгнула в сторону, сделав свое дело. Два других бойца действовали аналогично: Олсен поместил заряд тоже на правой ноге, только с другой стороны, а Тьор заминировал левую. К тому времени вражеский водитель должен был распознать опасность, но это случилось слишком поздно. Яркий луч лазера полоснул вслед рассыпавшейся пехоте, едва не задев Люччи. И тут взорвались заряды. Первым сработал тот, что поставил Тьор. Сразу же за ним последовали оба на правой ноге. Поэтому, нырнув за полуразрушенную стену, Люччи могла насладиться зрелищем агонизирующего "Давиды". Внешне больших разрушений коленные заряды роботам не причиняли, но, будучи правильно установлены, вполне способны были вывести из строя их ножные суставы. "Давила" сделал вперед пробный шаг, закачался и остановился. Совершенно очевидно, что водитель не мог заставить ноги робота слушаться. Сейчас он наверняка попытается перебросить управление активатором по другим цепям, чтобы свободно двигаться дальше. Обездвиженный робот представлял собой просто массивную, хорошо бронированную мишень... Вражеский воин оказался настолько занят переключением, что не заметил, как "Валькирия" Бергстрем и "Дротик" Райуу перемахнули через изгородь менее чем в двадцати метрах от него. Два легких робота открыли огонь с близкого расстояния из всех имевшихся у них орудий, и уже через несколько секунд "Давила" получил дюжину серьезнейших повреждений. Люччи увидела, как водитель катапультировался, прежде чем успел взорваться снарядный магазин его автопушки. Люччи даже не пришлось давать приказ Тьору и Олсену перехватить его и разоружить до того, как он выпутается из парашютных ремней. - Спасибо за помощь. Голос Бергстрем в ее наушниках не нес и тени эмоций. - Пойдем направо, посмотрим, чем можем помочь Льюису. Тебе ведь нравятся эти игры? Люччи улыбнулась и махнула рукой. - Подсади на броню,- сказала она. Когда-нибудь, может быть, эти тупоголовые воины - водители роботов научатся не залезать с такой легкостью в дерьмо... Джулио Варгас резко потянул на себя рычаг управления и включил двигатели "Убийцы" на форсаж. Перегрузкой его вдавило в сиденье, а истребитель задрал нос к небу. Тактическая панель показывала приближение пары из пяти вражеских истребителей - две тридцатитонные "Пустельги", пустившиеся за ним в погоню, тогда как трое остальных развернулись к полю сражения на земле. Варгас процедил сквозь зубы проклятье. Он рассчитывал, что противник посчитает его куда большей угрозой и пошлет за ним по крайней мере более тяжелого "Люцифера". Но Варгас был картежником и всегда старался играть наилучшим образом на руку партнера. Он установил программу произвольного изменения ускорения на летном компьютере и все внимание переключил на огневую панель. На "Убийце", помимо остальных вооружений, имелся один кормовой лазер заднего боя, и Варгас, предоставив следить за режимом полета автопилоту, теперь тщательно целился, чтобы произвести точный выстрел. Истребитель, управляемый компьютером, кидало то вперед, то назад, однако система наведения автоматически компенсировала броски ускорения. Единственное, что беспокоило Варгаса,- это угадать действия, которые предпримут его преследователи, чтобы уйти от огня, по крайней мере до тех пор, пока их собственные компьютеры не обработают программированный маневр "Убийцы" и не помогут хоть как-то распознать его движение. Такой шанс капитан Джулио Варгас давать им не собирался. Одна "Пустельга" вырвалась вперед. Варгас совместил перекрестье с изображением истребителя на мониторе заднего обзора. Когда компьютер наведения обработал данные, оно зажглось красным цветом, и Варгас надавил пальцем на спусковую кнопку. Кормовой лазер дал вспышку, угодив смертельным попаданием прямо в середину кокпита. Одним коротким движением Варгас отключил автопилот и повел "Убийцу" вверх, в мертвую петлю. Левая рука плясала по клавишам управления огнем, программируя лобовую артиллерию на одновременный залп и готовясь к следующему нажатию на кнопку. Первая "Пустельга" неясно вырисовывалась далеко впереди, кренясь влево и вниз, пока ее пилот пытался как-то отреагировать на попадание, которое прожгло большую, с оплавленными краями, дыру в броне его кокпита. Маневр с переменным ускорением не позволил пилоту второй "Пустельги" ясно разобраться, что же происходит, и это давало Варгасу широкий простор для дальнейших действий. Как только прицел загорелся красным, его рука твердо нажала на гашетку, и пять лобовых лазеров дружно как один дали залп. Закашляла тяжелая носовая автопушка, добавляя к обрушившемуся на вражеский истребитель ураганному огню полную кассету мощных разрывных снарядов. Когда "Пустельга" противника распустилась огромным огненным цветком и начала разваливаться на части, Варгас наклонил нос истребителя вниз, делая стремительный пологий рывок. Большинство пилотов, как правило, ожидает, что неприятель пойдет выше взрывающейся машины, и именно на это Варгас сделал расчет. Два лазерных луча ионизировали воздух выше умирающего огненного шара, но он только усмехнулся, пряча улыбку под летным шлемом. Вторая "Пустельга" попыталась предугадать его действия, открыв бесцельный огонь. Несколько кусков горящих обломков стукнули по фюзеляжу и крыльям "Убийцы", не причинив вреда... а он продолжал пикировать прямо под брюхом удивленного врага. "Пустельга" начала запоздалый разворот, чтобы зайти ему в хвост, но Варгас включил тягу, устремляясь вперед, вынырнул из пике и тут же резко повернул вправо. Через несколько секунд он был уже на хвосте "Пустельги". Пришлось сделать три выстрела, прежде чем лазеры пробили хвостовую броню и начали плавить системы управления и энергопитания двигателя противника. Скайский пилот катапультировался, как только увидел, что самолет разваливается на куски. - Привет, Дракон-убийца! - раздался в шлемофоне Варгаса знакомый голос. Лейтенант Джозеф Дискин говорил так, словно махнул стакан чистого адреналина.- Оставь кусочек и для своих друзей, кэп! - Пора бы вам, бездельникам, давно здесь появиться! - отпарировал Варгас. Четыре остальных истребителя наконец-таки подошли, и теперь шансы Легиона вдруг стали выглядеть куда лучше.- Летим начистить задницу кое-кому из этих мерзавцев! - Всегда с вами, капитан,- пропел лейтенант Жилиан Локхарт.- Устроим вечеринку! Варгас выстроил их в конфигурацию широкого алмаза и взял курс на космопорт. Локхарт сказал за всех. Пора играть вечеринку... и захватчики будут на ней почетными гостями. XXXI Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество, 7 апреля 3056 г. - Истребители приближаются, истребители приближаются,- наподобие мантры забубнил оповещение лейтенант-космонавт Шон Фергюссон. - Курс - триста сорок два... Дистанция- пятнадцать, приближаются... - Я их вижу. Красный-главный,- ответил Регги Пек (позывной - "Улан") холодным спокойным голосом. Он напомнил Фергюссону терпеливую интонацию Хобарта, но от этого легче сейчас не стало. Память о Хобарте и остальных была еще слишком жива. - Хорошо, парни, похоже, нам придется повременить с поддержкой наземной битвы. Всем выйти из боя и набрать высоту. Начнем долбить истребителей сверху. - Вас понял. Фергюссон автоматически, почти бессознательно отреагировал на команду и едва расслышал, как Хендерсон (позывной - "Шевалье") эхом повторил его ответ. Лейтенант-космонавт Пек видел, как его ведомого и две "Пустельги" с "Ворона" разделал тот одинокий пилот Серого Легиона Смерти, но это, похоже, нисколько не волновало летчика. Все мысли Пека сосредоточились на предстоящей работе, что не оставляло времени на жалость, сомнения... или страхи. Хотелось бы Фергюссону чувствовать себя так же, но у него от лишних эмоций подводило живот, и тогда он попытался отвлечься тем, что устремился ввысь вслед за "Люцифером" лейтенанта. - Конфигурация - тройка,- через секунду объявил Пек.- Я по центру, а вы, салаги, оба меня прикрываете, или я вылезу из кабины и наподдам вам прямо здесь, в воздухе. Все ясно? - Конфигурация - тройка,- ответил Фергюссон.- "Шевалье", ты справа. - Принял,- ответил Хендерсон. В голосе напарника чувствовалась напряженность. Вероятно, у него в памяти тоже всплывали последние моменты перед тем, как прыжковый корабль Серого Легиона Смерти поглотил Хобарта и всех остальных. Три истребителя выстроились широким клином и начали долгое, пологое пике в сторону вражеских самолетов. Фергюссон перепроверил огневую панель и пробормотал молитву, к помощи которой не прибегал с детства. Война не на жизнь, а на смерть... Красивая фраза, но она не передает ничего из ужаса и жестокости реального сражения. - Поднимите головы! - проорал в переговорник Пек.- Вот они! Два "Корсара" - длинных и остроносых, как пара кинжалов, нацеленных на скайский клин,- вели вражескую эскадрилью. На каждом из них находились по два мощных носовых лазера и несколько лазеров полегче, для поддержки двух главных. Они не были так велики или бронированы, как "Люциферы" Свободного Скаи, однако пилоты противника не выказывали и тени страха по мере того, как расстояние между двумя группами сокращалось. Оба "Корсара" сосредоточили свой огонь на машине Пека, и как только они просвистели мимо, Фергюссон разрядил большую часть своего боевого арсенала в правый истребитель. Его сенсоры зарегистрировали несколько попаданий в цель, но ничего существенного. Шон подавил желание нарушить конфигурацию и броситься в погоню. Атакующая формация тройки была рассчитана на полное взаимодействие и концентрированный огонь всех ее членов, поэтому ломка клина могла подставить под удар Пека и Хендерсона. Но Хендерсон, очевидно, позволил охватившему его энтузиазму возобладать над здравым смыслом. Третий "Люцифер" уже выбился из клина и пустился в погоню за проскочившим мимо него "Корсаром". - Красный-два! Красный-два! Назад, в строй! - прокричал Пек. - "Шевалье"! - добавил свой голос Фергюссон.- Не сейчас! Конфигурация - тройка! Хендерсон не ответил. Он уже по уши увяз в сражении с двумя легионовскими "Пустельгами", которые зашли ему в хвост и начали преследование, сконцентрировав на одиночной мишени все внимание. - Его атакуют, лейтенант,- произнес Фергюссон.- Мы должны ему помочь. - Слишком поздно! - отрезал Пек.- По мне ведет огонь "Убийца". Выручай, "Ночной Кот". При первом заходе мне выбили компьютер наведения. - "Ночной Кот"! "Ночной Кот"! Господи, Шон, они все надо мной! - Это не своим голосом кричал уже Хендерсон.- Я не могу сражаться с ними со всеми сразу! Фергюссон какое-то мгновение колебался. Противником Пека был тяжелый "Убийца", который уже уничтожил три их истребителя. С вышедшим из строя компьютером наведения Пеку приходилось стрелять вслепую, полагаясь на свои инстинкты и пытаясь нанести противнику хоть какой-то ущерб. А Пек был старшим по званию офицером и дал прямой приказ помогать ему. Но против Хендерсона сражались две "Пустельги" в тот "Корсар", за которым он погнался, не говоря уже о позабытом втором "Корсаре". Хендерсон, его ведомый... его друг по колледжу... Фергюссон резко дернул рычаг управления, - Держись, "Шевалье"! - сказал он.- Иду к тебе! - Красный-главный, Красный-главный, разворачивай задницу и возвращайся сюда! - лихорадочно приказал Пек.- Мне нужна помощь... В переговорнике раздался треск статического разряда, и голос Пека пропал. Сенсоры Фергюссона показали, что на том месте, где секунду назад был Пек, взвился огненный шар, и тут же он увидел триумфально взмывающих вверх, прочь от пылающих обломков, "Убийцу" с "Корсаром". Пека не стало... Теперь командование перешло к Фергюссону. - "Шевалье"! - заорал он.- "Шевалье"! Выходи из боя, "Шевалье"! Возвращайся на базу! Шон Фергюссон больше не собирался здесь висеть, чтобы Серый Легион Смерти отпраздновал сегодня еще одну победу. - Всем подразделениям, всем подразделениям,- торопливо заговорил Штрейгер по командному каналу робота.- Приказываю группироваться вокруг меня. Повторяю: всем подразделениям сгруппироваться вокруг меня! Выдавив из себя эти слова, Штрейгер ощутил во рту горький привкус поражения. Он недооценил решительность Серого Легиона Смерти, совершив тем самым грубейшую ошибку. Его противники заслужили свою репутацию воинов, обладающих непредсказуемостью и высоким боевым мастерством, в полном объеме, и теперь авангард "Черного Патруля" разваливался по частям. Он потерял как минимум четырех роботов, не считая "Лучника", связь с которым вдруг оборвалась, но которого несколькими минутами раньше другой воин - водитель робота Лоусон видел двигающимся и ведущим огонь. Еще три машины, включая его собственного "Шестопера", были в ужасном состоянии. А теперь пропала и поддержка истребителей, что дало возможность Легиону стать хозяевами неба над космопортом Данкельда. Не то чтобы у них теперь были полностью развязаны руки. За уничтожение скайских роботов они ответили тремя, а возможно, и четырьмя своими, да плюс одна самоходка и разбившийся на взлете истребитель. Некоторые другие машины неприятеля типа того "Мародера", которого он расстрелял в самом начале, сейчас тоже, должно быть, вышли из строя. Потери невелики, но у Легиона изначально было меньше военной техники, и тем более он не имел на орбите целую армаду, откуда можно черпать пополнение. А битва еще не кончилась. Если Рейнджерам Скаи удастся продержаться еще немного, есть шанс, что все изменится. Подгоняя "Шестопера" к центру космопорта, подальше от рваной линии обороны Серого Легиона Смерти, Штрейгер изучал тактическую карту. Теперь, когда десантный корабль улетел - очевидно, аэрокосмолетчики Грейсона Карлайла столь же ненадежны, как и те, что бросили здесь Штрейгера,- Легион больше не держал высадившиеся силы зажатыми в коробочку. Сейчас Штрейгеру требовалось лишь какое-нибудь прикрытие от истребителей и дальнобойных роботов противника, пока Липпард не посадит "Анастасию" и не поддержит его своим мощным огнем. Разумеется, капитан десантника не горит желанием двинуть свой корабль обратно в пекло сражения, но ему придется это сделать. Даже такой слизняк, как Липпард, должен понимать, что в подобном решении кроется единственный способ выйти из заварухи победителем. Штрейгер окончил прокручивать дисплей и позволил себе легкую улыбку триумфатора. Вот он, ответ - разобранный десантный корабль на дальнем краю поля со стороны открытого пространства вражеского полукружия. Он был достаточно велик, чтобы предоставить убежище всем боевым роботам "Черного Патруля", а Серый Легион Смерти, каким бы сумасшедшим он ни был, никогда не пойдет на уничтожение такой ценной вещи, как десантный корабль. По крайней мере, не без предварительных многочисленных споров и душевных колебаний - а это как раз позволит Штрейгеру выиграть время, чтобы подоспел Липпард. - Всем подразделениям, всем подразделениям,- скороговоркой произнес он.- Занять позицию вокруг разбитого десантника, квадрат белый-шесть. Затем он переключился на канал десантного корабля, мысленно повторяя то, что скажет Липпарду. - Они клюнули, Алекс! - прокричал Дэвис Клей по переговорнику. Алекс Карлайл не смог сдержаться, чтобы не улыбнуться радостному возбуждению, переполнявшему голос друга. Наконец-то заключительная часть битвы складывалась в нечто такое, чего они изначально желали больше всего. - Цыплят по осени считают,- предостерег его Алекс. Однажды он уже обжегся. Теперь ничего нельзя принимать просто на веру. - Мои сенсорры показывают, что они все залезли в зону, сынок,- сообщил Макколл. То, что старый оружейник забыл по открытому каналу называть Алекса в соответствии с его полным формальным званием, свидетельствовало о напряженности последних минут боя.- Я не думаю, что нам следует ждать... Прежде чем ответить, Алекс еще раз перепроверил свой собственный дисплей. - Согласен, Мак,- произнес он. Кто-то хохотнул, вероятно, Кейтлин Де Ври, и только тут Алекс понял, что назвал своего сурового учителя уменьшительным именем, чего не отваживались делать даже старые ветераны Легиона. Ладно, после окончания боя Макколл может приструнить зарвавшегося кадета одному ему известным способом. А сейчас гораздо более важные вещи требовали к себе внимания. - Я Главный Призрак,- медленно произнес он.- Выполняем операцию "Петарда". Повторяю, выполняем "Петарду". Алекс мог мысленно представить себе, что творилось на душе лейтенанта Дэвида Лонго, когда тот услыхал эти слова. Идея принадлежала Макколлу, а те-хи Кинга сделали всю механическую часть, но осуществить финальный этап, имеющий решающее значение для исхода всей битвы, выбор пал именно на Лонго, поскольку для него это было личным вопросом. В подземном бункере, где некогда сидела дружная команда операторов, рука Лонго должна была лежать на импровизированной красной кнопке в ожидании команды. И сейчас она нажмет на нее с последней мыслью обо всем, что было за все годы его службы на борту "Медеи", пока злая судьба не распорядилась таким образом, что к моменту вторжения захватчиков его корабль представлял собой груду металлолома... По крайней мере, человек должен иметь возможность своей рукой пристрелить собственную собаку. Внезапно земля дрогнула, и громовые звуки, словно от удара в гигантский барабан, раскатились по просторам космопорта. Взрыв за взрывом доносились из побитых водородных контейнеров десантного корабля, источая огонь, дым и разбрасывая гигантские обломки во все стороны. А роботы десантной команды армады Свободного Скаи стояли именно там, на нулевой отметке. Все, кто сумеет выжить в агонии "Медеи", вряд ли будут способны после этого оказать какое-либо сопротивление. Но Алекс сильно сомневался, что выжить кому-то удастся. XXXII Данкельд, Гленгарри. Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г. - И тут подворачиваюсь я со своей маленькой "Пантерой", один против двоих. Ну, думаю, дело дрянь. Этот чертов "Ястреб" пер на меня, прямо как вонь из куритянского нужника, пока один парень, пехотинец, не прыгнул и не пришпандорил ему хорошенькую мину справа под колено... Алекс Карлайл отпил вина из своего стакана и вслушался в рассказ пилота Эхлаида. Здесь, в глубокой, со скалистыми стенами, круглой комнате резиденции традиционные байки после сражения превращали бой у космопорта в нечто замечательное, даже величественное. Вероятно, именно тем и отличались ветераны от новобранцев, каковым он продолжал оставаться до сих пор. Единственное, что мог вспомнить Алекс,- это смерть, разрушения и уверенность в поражении вплоть до того самого момента, когда взрыв "Медеи" ознаменовал победу Легиона. Победу, которая дорого им обошлась. Три боевых робота было уничтожено - один из звена Денникена, два - из легких роботов-разведчиков Фриды Бергстрем. Все три водителя погибли, сражаясь в своих машинах до последней минуты. Одна из четырех самоходок - "Пегас" сержанта Уилки - тоже была разбита, и Уилки с Этаном Радклиффом повезло, что они успели выскочить из горящего кузова до того, как вражеский робот "Поджигатель" подошел их добивать. А еще потеряно два драгоценных истребителя вместе с пилотами - Макмастерсом на "Убийце" и Энсином Куилом на "Пустельге", которого сбили, когда он, увлекшись погоней за вражеским самолетом, вошел в зону огня одного из десантных кораблей Свободного Скаи. Пятеро бронепехотинцев - почти половина отряда Люччи - тоже были убиты или тяжело ранены. Помимо этого, имелись потери среди гражданского населения. Был нанесен и ущерб собственности в Данкельде, который вообще невозможно подсчитать. Да, уж какая тут победа, если ради ее достижения Серый Легион Смерти потерял почти четверть своих сил. Алекс вздохнул. Теперь он точно знает, что чувствовал древнегреческий полководец, сказавший: "Еще одна такая победа, и с нами все кончено". Пирр - так его звали - человек, привнесший в военную науку концепцию пирровой победы. Именно таковой, по мнению Алекса, стала битва при Данкельде, успех в которой обошелся Серому Легиону Смерти слишком дорого. Взрыв топливных баков "Медеи" одним ударом покончил с большей частью сил вторжения, а уцелевших добили РДД и истребители. У Серого Легиона Смерти появилась горстка пленников, сидевших в тех же камерах - ныне срочно восстановленных,- в которых томился офицерский состав Легиона во время недолгого мятежа губернатора Де Ври. А поражение первой десантной экспедиции, очевидно, заставит генерала фон Бюлова дважды подумать, прежде чем обрекать на гибель новые боевые подразделения. Оперативных возможностей у него имелось гораздо больше, чем у легионеров, больше людей и техники, которыми он мог распоряжаться по своему усмотрению, однако хозяева фон Бюлова на Скаи вряд ли останутся довольны тем, как он без пользы теряет войска. На сегодняшнюю ночь Гленгарри вроде бы не грозит немедленная опасность, но Макколл усадил за мониторы подземного центра целую команду наблюдателей - следить за небесами, в то время как техи бешено работали, стараясь залатать полученные роботами и танками повреждения. Невозможно было предсказать, как скоро враг вернется. Сегодня днем легионеры отслужили панихиду по погибшим, но теперь печальные дела уступили место празднику. Дело не в том, что они предполагали гораздо больший ущерб, чем реально получили, но с Гленкоу пришло известие: "Европа" благополучно избежала боя и укрылась в надежном месте, выполнив таким образом последний серьезный пункт боевого плана Макколла. Воодушевленные этими известиями, офицеры и специалисты, не занятые в данный момент, собрались в резиденции выпить, рассказать друг другу о деталях боя и поднять тост за победу Серого Легиона Смерти. И за нового полковника, которого они чистосердечно считали виновником победы. Однако, размышляя о причинно-следственных связях и о том, как битва едва не обернулась катастрофой, Алекс предпочел бы, чтобы виновником был кто-то другой, только не он. Но что было, то было, и теперь, допив вино, он продолжал мрачно размышлять, какой счет за кровь ему предъявит история. Глядя отсутствующим взглядом в пустой стакан, он едва замечал царящее вокруг веселье. Наконец, пожав плечами в ответ на собственные мысли, встал и пошел через всю комнату к бару. На полпути его перехватил лейтенант Денникен. - Вот он - наш главный герой! - громко провозгласил он, схватил стакан с подноса проходящего мимо официанта и сунул его в руку Алекса.- Должен признаться, что поначалу идея встречать их силами одних только Соратников показалась мне самоубийственной, но я ошибался. Кто бы мог подумать, что кадет сможет провести такой бой? Пять или шесть находившихся поблизости офицеров, включая лейтенанта Люччи и Джулио Варгаса, хором выразили свое согласие. - Эти ублюдки так и не поняли, во что они вляпались,- вставил Хансен - водитель боевого робота "Дервиш", приписанный к звену Денникена.- Трах, бах - и они покойники. Только так... Алекс почувствовал, как от неожиданного внимания к его персоне лицо залила краска, поэтому сделал глоток из стакана, который всучил ему Денникен. В нем оказалось "Ирн Валлей" - шотландское виски, куда более крепкий напиток, чем винцо, которым он довольствовался на сегодняшней вечеринке. Пришлось сильно поднапрячься, чтобы не закашляться, когда огненная жидкость обожгла ему горло. - Твой отец будет гордиться тем, что ты сегодня сделал, парень... э-э, полковник,- сказала Речел Ноланс, похлопывая его по спине. Она была водителем "Катапульты" - третьего робота того же звена. "Беркут" Людовского - четвертый робот - был уничтожен. Алекс наконец обрел голос, осипший от утреннего выкрикивания команд, всеобщего внимания и крепкого виски. - Это был план Макколла,- запротестовал он.- И радоваться тут нечему. Фон Бюлов вернется и в следующий раз уже не сваляет дурака. Варгас пожал плечами. - Может, и так. Но сегодня мы дали ему пинка под зад, а ты прекрасно понимаешь, что, если бы не твое руководство, мы даже не попытались бы это сделать. Макколл составил план, но вытянул его ты. - Но... Тут Алекс почувствовал, как кто-то пошевелил его за предплечье, и, обернувшись, встретился с суровым взглядом Макколла. - Если у полковника найдется немного врремени... Поскольку тон майора не предвещал ничего хорошего, Алекс вновь съежился и направился вслед за его большой фигурой в тихий уголок бара. - Что случилось, майор? - спросил он, ощущая себя кадетом, в очередной раз вызванным на ковер. - Не надо так спешить и гасить энтузиазм людей, молодой Алекс,- сурово произнес Макколл.- Они все понимают не хуже, чем ты и я, прротив чего мы борремся. Но сегодня воины Легиона одерржали маленькую победу и поэтому заслуживают возможности немножко выпустить парр и не думать о том, что случится завтрра. - Но... какую же мы одержали победу, если смотреть правде в глаза? Фон Бюлов ведь не собирается извиниться за беспокойство и улететь из системы. А мы потеряли несколько прекрасных людей, которых некем будет заменить в предстоящей схватке. Так что не нам праздновать... - Нет, именно нам, сынок. Именно. Не забывай, что "Еврропу" мы увели и надежно спррятали в горрах, а крроме того, одним взррывом уничтожили целый отряд боевых рроботов. Именно так поступил бы твой отец, если бы находился здесь... И потом, ты перрвым высказал идею заманить десант в ловушку, а не я. Только такой обрраз мыслей помогает нам идти вперред, и не так уж важно, какие трудности ждут вперреди. - Вы действительно думаете, что у нас есть шанс? Макколл пожал плечами. - Если смотрреть далеко вперед, то я сомневаюсь, что мы в состоянии перремолоть все гррядущие непрриятности. Мы должны как можно больше тянуть врремя и заставить скайских мятежников доррогой ценой платить за все, что они хотят заполучить. Это будет доррого стоить и нам, сынок, возможно, горраздо дорроже, чем ты сейчас прредставляешь, но чем больше зубов геррцог Рричаррд обломает об нас, тем меньше врреда он сделает в дрругих местах. И еще... Уже скорро прридет остальная часть Легиона, и эти ублюдки вдвойне заплатят за то, что напали на наш дом. Это я гаррантирую. - Но к тому времени многие из тех, что сидят здесь, погибнут. Возможно, все мы. Не знаю, смогу ли я жить с таким грузом на совести, майор.- Алекс отвернулся.- Возможно, Де Ври был по большому счету прав. - Если сейчас мы прекрратим сопрротивление, тогда те, которрые уже погибли, отдали жизни ни за что. Ты не хочешь иметь на совести грруз смерртей, сынок, но рразве не хуже останавливаться на полпути и своррачивать только из-за того, что существует мрачная перрспектива? Тогда наши жерртвы действительно оказались бы бесполезными. Потому что если бы мы быстрро сдались, не оказав сопрротивления геррцогу и его приспешникам, то в ррезультате мятежники победили бы, и все, за что мы борролись пррежде, во что веррил Гррейсон Каррлайд, ррухнуло бы из-за сентиментальности молодого полководца. Подумай об этом, если не тррудно, пррежде чем еще раз говоррить о прравоте Де Врри. Алекс внимательно посмотрел на иссеченное шрамами лицо старого воина, удивленный глубиной гнева, прозвучавшего в словах Макколла. - Я... извините,- промямлил он.- Я, похоже, не думал над этим так глубоко. Но я и раньше говорил вам, что не рожден быть лидером. Вы можете взять командование на себя и идти дальше, вместо того чтобы продолжать этот фарс с моим назначением. - Это не фаррс, сынок. За мной они не пойдут так, как за Каррлайлом. Ты единственный человек, которрый в этих тррудных обстоятельствах способен сплотить Легион, молодой Алекс. Я пррекррасно знаю, что ты можешь. Но ты должен осознать это сам... и это самый сурровый уррок, который тебе прридется освоить очень быстрро. - Я попытаюсь, майор,- тихо ответил он. Внезапная улыбка Макколла застала Алекса врасплох. - В бою ты сказал "Мак", и это меня поррадовало, сынок. Твой голос звучал по-командиррски, а не как у неопытного кадета, но... только не прривыкай так говоррить, когда все встанет на свои места и ты веррнешься в Брандер. Кадеты, которые зовут меня "Мак", погибают лютой смерртью, ты это знаешь. Тут Алекс поймал себя на том, что улыбается старому оружейнику, несмотря на все свои колебания. В Макколле было что-то, чему невозможно противостоять, какая-то несокрушимая уверенность, не оставлявшая после его слов никаких сомнений в душе собеседника. Пока Макколл не потерял веру, у Легиона было будущее, и Карлайл подумал, что должен хотя бы попытаться поверить ему на слово. Но прямо сейчас трудно было представить себе, что на Гленгарри когда-нибудь все встанет на свои места, что он вновь превратится в одного из кадетов Брандера, у которого голова занята лишь предстоящими маневрами под надзором Макколла. Тем временем начальник вооружений отошел от Карлайла, чтобы поздороваться с Фреей Де Вильяр. Алекс же продолжал молчаливо стоять в углу, оставшись наедине со своими мыслями, потягивая виски и вслушиваясь в доносившиеся время от времени из общего гомона обрывки разговоров. - В тот самый момент все выглядело далеко не так красиво. Это произнес Дэвис Клей, стоявший в кружке, где, помимо прочих, находились еще Кейтлин Де Ври и два самоходчика с "Тревог". - Я имею в виду - у нашей дамы были свои проблемы, "Шестопер" превышал меня на двадцать тони, а индикатор лодыжки мигал, хотя она и без того чертовски слабая. Тогда я говорю себе: "Дэвис, дорогой, на этот раз тебе придется постараться..." Алекс медленно покачал головой. Кадет-переросток говорил сейчас, точно заправский ветеран, рассказывая байки о сражении и для наглядности размахивая руками. Вероятно, при ближайшем рассмотрении разница между новобранцем и съевшим на войне собаку воином не столь уж велика, но от нее зависит, кто ведет бой, а кто является ведомым. - Передача закончена, сэр,- доложил офицер связи.- Остается лишь молиться Богу, чтобы она дошла. Капитан Родланд отвечать не стал, но внутренне согласился с этим призывом. После всего, через что прошел "Серый Череп" и его экипаж, до сих пор не было гарантии, что от послания, принесенного им с Гленгарри, будет какая-то польза. "Серый Череп" прыгнул с Гленгарри в систему Скаи в самый последний момент, и только благодаря какому-то чуду повреждения, полученные им от скайских истребителей, не вывели из строя ни одной жизненно важной системы корабля. Из прыжка они выходили, опасаясь самого худшего, но, к счастью, поблизости не оказалось никого из тех, кто мог бы доставить им серьезные проблемы. Сенсоры дальнего обзора показывали кипучую активность в системе; вооруженные силы Свободного Скаи, очевидно, готовились к посылке еще одной армады в неизвестную точку. Родланд не стал тратить лишнего времени помимо того, которое потребовалось на перепрограммирование навигационных компьютеров, и сделал еще один прыжок, хотя это означало, что в системе Мизар они вынырнут с абсолютно пустыми накопителями. На перезарядку в космосе потребовалась неделя, но, к счастью, в этой системе никакой активности не наблюдалось. Родланд хотел было подключиться к гиперимпульсной станции В-класса на Мизаре, чтобы передать через нее сообщение Грейсону Карлайлу на Таркад, но это ком-старовское сооружение не подчинялось напрямую правительству Федеративного Содружества. Одному Богу известно, какую из сторон в скайском мятеже решит поддерживать Ком-Стар. Риск был слишком