велик. Поэтому они переместились в зенитную прыжковую точку Новой Земли и передали послание уже оттуда, как это предусматривалось изначально. Система представляла собой звено в цепи военных баз, при помощи которых Виктор Дэвион намеревался установить лояльное военное присутствие в районе Скаи, и туда совсем недавно был передислоцирован батальон боевых роботов из хорошо известной военно-космической академии Нового Авалона. Федеративное Содружество контролировало также ком-старовскую Станцию на Новой Земле, и теперь эта станция входила в сеть управляемых правительством средств связи, которые объединяли широко разбросанные территории Федеративного Содружества в единое государство. Сенсоры "Серого Черепа" подтвердили, что военно-космическая академия продолжала удерживать там власть. Планета эта была не только лакомым куском для сил вторжения Свободного Скаи, но и единственной надеждой Легиона, где капитан "Серого Черепа" сумеет передать полковнику Карлайлу и принцу Виктору Дэвиону сведения о нападении на Гленгарри. Родланду оставалось только надеяться, что послание - ас ним и "Серый Череп" - отправятся в свой дальний путь до того, как сепаратисты удостоят Новую Землю своим вниманием. - Может, нам следует встать на прикол здесь,- заметила Илза Мартинес, отстегиваясь от пут, удерживавших ее на находившемся рядом свободном рабочем месте.- Связаться со штабом командующего и дать людям из академии знать, что происходит. Родланд покачал головой. - Мы сделали то, что приказал нам Де Вильяр. Сообщение ушло в сеть, а полковник Карлайл сам решит, кому его дальше адресовать. Если мы начнем здесь говорить с большими боссами, не исключен вариант, что они выйдут из подчинения верховному командованию Федеративного Содружества. Тогда мы вряд ли доберемся до Халида на Боргезе, а он единственный, кто станет нашей защитой, если все вокруг пойдет прахом. Мартинес посмотрела на него долгим изучающим взглядом. - Да, вы правы,- произнесла она, неохотно кивая.- Рада видеть, что интересы Легиона вы ставите выше всего. С этими словами она оттолкнулась и вылетела через открытый люк лестницы, ведущий в нижние отсеки. Родланд посмотрел ей вслед. Следующая часть миссии - увести "Серый Череп" как можно дальше от скайского восстания, и это было сейчас первоочередной задачей. Или нет? Оглядываясь на неделю, прошедшую со Дня Героев, он думал лишь об одном: получат ли мужчины и женщины, оставшиеся на Гленгарри, столь необходимую им помощь. Сообщение обязано дойти до адресата, и капитан Эйнар Родланд, бывший офицер флота Свободной Республики Расалхаг, за этим проследит. XXXIII Планетарная орбита. Система Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г. Генерал-коммандант Вильгельм Фридрих фон Бюлов аккуратно установил терминал своего переносного компьютера на крышку стола, внимательно проследив, чтобы липучка на нижней стороне устройства сошлась с ответной частью на столешнице. Невесомость доставляла ему одно неудобство за другим, а десантный корабль "Асгард" с заглушенными двигателями и его обитатели кружили в свободном полете по орбите Гленгарри, и любой пустяк, возникший в результате невесомости, служил досадным напоминанием, что в это время им полагалось бы уже находиться на земле. Однако этой ночью они не приблизились к поверхности планеты ни на йоту, и все благодаря хорошо организованной Серым Легионом Смерти ловушке и чудовищной некомпетентности некоторых скайских офицеров. Фон Бюлов вздохнул и посмотрел через стол на своего адъютанта. - Хорошо. Что у нас дальше по плану, Йоханн? Гауптман Альбрехт сверился с пометками в наручном компьютере. Молодой офицер ухитрялся сохранять парадную наземную выправку, даже будучи пристегнутым к стулу коленным ремнем. - Вопрос о капитанах десантных кораблей... Липпарде и Нейсе. - Ах, да. Два джентльмена, оставившие наземные силы без поддержки, испугавшись нескольких ракет.- Фон Бюлов почесал переносицу, желая лишь одного - хоть немного поспать. Подготовка к первой десантной операции заняла несколько дней кряду. Теперь он предвидел, что еще больше времени потребуется для организации военных действий на Гленгарри. - Нейс командует "Вороном", правильно? И он младше по званию? - Так точно, герр генерал,- ответил Альбрехт. - Значит, он должен был проявить больше инициативы, но решение бежать принял Липпард. Понизить в звании с занесением в личное дело, и пусть в его прошлом покопаются офицеры безопасности... для верности. Офицеры безопасности герцога Ричарда Штайнера были приданы каждой воинской части растущей милитаристской машины движения за Свободный Скаи для выявления неблагонадежных военнослужащих. У фон Бюлова не было причин думать, что капитан "Ворона" - предатель, но герцог мог иметь другой взгляд на все происшедшее. Пусть уж лучше офицеры контрразведки как следует его проверят. - А что с Липпардом, герр генерал? - Это не мое дело,- резко произнес фон Бюлов. Он сделал быстрое режущее движение мясистой рукой.- Я разберусь с неучами. Командование "Анастасией" пока принять старпому. Проследить, чтобы он понял, за что и почему ему оказана такая честь и что мы в результате ждем от него за это. У этого Липпарда есть какие-нибудь влиятельные связи? - Нет, герр генерал. - Тогда можно сильно не беспокоиться о формальностях. Выпихнуть его с корабля через воздушный шлюз в назидание остальным. Альбрехт и глазом не моргнул. - Слушаюсь, герр генерал. "И тогда следующий капитан десантного корабля, который ставит целостность своей посудины превыше успеха операции, дважды подумает, когда настанет момент очередной высадки",- решил про себя фон Бюлов. - Есть еще вопрос о двух летчиках-истребителях, вышедших из боя без приказа, герр генерал,- продолжил Альбрехт, кратко сверившись с наручным компьютером. - Имена? - Фергюссон и Хендерсон, герр генерал. Единственные уцелевшие из красной эскадрильи с "Меркурия". - Хм-м. Фон Бюлов нахмурился. То была уже его ошибка - поставить на воздушное прикрытие десантной операции эту пару. Вероятно, ему следовало с самого начала послать гораздо больший аэрокосмический контингент, оставив этих двух пилотов, выживших в бою с прыжковым кораблем Серого Легиона Смерти, в резерве, пока не станет ясно, что они опять готовы сражаться. Но были проверены все разведдонесения, а для командующего генерала сознательно посылать лишние силы в мясорубку не менее позорно, чем позволить противнику одержать победу. Фон Бюлов был уверен, что авангард подавит любое сопротивление, которое может оказать город, но он ошибся. - Оба новички, если я правильно помню. - Так точно, герр генерал. Только-только из учебного полка -на Скаи. Бой за "прыгуна" был для них обоих первым. Единственного ветерана в эскадрилье уничтожило гиперполе. - Ведущий - Фергюссон... за бегство с поля боя его следовало бы вытолкнуть в космос вместе с Липпардом.- Фон Бюлов медленно покачал головой.- Но насколько, черт возьми, легче заменить капитана десантного корабля, чем разорвать связку вместе тренировавшихся аэрокосмических пилотов. Понизить в звании с занесением в личное дело. И проследить, чтобы его имя всегда попадало в список на отправку в самые горячие точки, какие только у нас есть, пока он не докажет, что может служить лучше. Альбрехт записал распоряжения, откликнувшись дежурной фразой: - Будет сделано, герр генерал. Отодрав свой терминал от стола, фон Бюлов вызвал на нем заранее заготовленный список текущих дел. - Теперь, Альбрехт, каковы результаты поисков вражеского десантного корабля, улетевшего с поля битвы? - Прогресса нет, герр генерал,- ответил адъютант, чувствуя себя не очень уютно.- "Ворон" следовал за ним до южных гор. По первоначальному предположению капитана Нейса, он летел на Халидон. Там прекрасный космопорт... вы помните, мы обсуждали этот город как место возможной высадки, если не получится напрямую в Данкельде. Фон Бюлов нетерпеливо махнул рукой. - Да... да. С географией я знаком. Судя по тому, как ты подбираешь слова, Нейс ошибся, да? - Да, герр генерал. Липпард запретил "Ворону" организовать активную погоню на малой высоте под предлогом, что у врага будет преимущество в горах, а рисковать десантным кораблем ради этого не стоит. - Опять этот Липпард,- пробормотал фон Бюлов.- Жаль, что не могу казнить его два раза.- Он посмотрел на адъютанта.- Продолжай, Йоханн. - Слушаюсь, герр генерал.- Альбрехт вновь сверился с наручным компьютером.- К сожалению, горы в этих местах очень насыщены тяжелыми металлами, поэтому на земле корабль обнаружить чрезвычайно трудно. Они наверняка посадили корабль в какой-нибудь узкой долине, вдали от населенных мест, а затем закамуфлировали его от визуального обнаружения. Мы продолжаем полеты самолетов-разведчиков в надежде что-нибудь обнаружить, но, к сожалению, герр генерал, вряд ли нам удастся найти этот корабль до тех пор, пока они сами его не раскроют. - Хм-м,- выдохнул фон Бюлов.- Это означает, что командование Легиона заранее подготовило отход десантника. При правильном расчете времени они могут эвакуировать своих лидеров и несколько роботов, прорваться сквозь орбитальную блокаду и соединиться с каким-нибудь прыжковым кораблем, а мы не сможем этому помешать. Следовательно, нам надо поставить под плотный контроль орбиту, а также смотреть в оба, не появится ли здесь прыжковый корабль. Он насупил брови. - Возможно, нам придется запросить у его светлости дополнительные аэрокосмические силы для патрулирования, пока мы не покончим с этим кораблем на земле. - Я сомневаюсь, что его светлость готов нам предоставить лишние войска, герр генерал,- серьезно произнес Альбрехт. - Это действительно так. У нас здесь не настолько сильный противник, а защищать надо еще много планет. Фон Бюлов задумчиво постучал пальцем по своему ручному терминалу, так и эдак мысленно прокручивая возникшую перед ним проблему. - Реальный ответ, разумеется,- приземлиться на Гленгарри. Как только мы это сделаем, то найдем все спрятанные арсеналы и нейтрализуем их. Но они, очевидно, лучше подготовлены к сопротивлению, чем мы думали. Сегодня утром им удалось застать нас врасплох, использовав двойной обман с губернаторскими переговорами и придумав историю с мятежом. Я начинаю думать, что все это было блефом с самого начала, когда Де Ври впервые связался с нами. История с боем между губернатором и людьми Карлайла не типична для заманивания в ловушку, и поэтому она усыпила мою бдительность. Хитры... да, эти люди чертовски хитры. Альбрехт неуверенно откашлялся. - Простите, герр генерал, но я не уверен в том, что Де Ври был составной частью ловушки. Прежде чем прийти к вам, я получил записку из центра связи. Они засекли радиостанцию в Истпорте - городке на восточной окраине континента. Очевидно, губернатор Де Ври и часть лояльных ему людей скрылись там и теперь хотят восстановить свой контроль над этой местностью. - Они пытались передать нам какое-нибудь сообщение? Адъютант покачал головой. - Слишком рано, герр генерал. Они только-только вышли в эфир. - Полагаю, здесь возможно совпадение,- медленно сказал фон Бюлов.- Или же они надеются провести нас во второй раз. Истпорт слишком изолирован, чтобы стать солидной оперативной базой, и им очень было бы на руку, если бы мы высадились там, а потом тащились через весь континент. Он невесело улыбнулся. - Даже если мы вынужденно начнем проводить разведку в этой местности, противник выиграет больше времени, чем мы можем ему позволить. Хорошо, продолжайте следить за ситуацией, но не делайте никаких попыток использовать этот отрезанный ломоть. У Де Ври был его шанс. Когда мы приземлимся на Гленгарри, то пусть не ждет никакого компромисса или сострадания, это я гарантирую прямо сейчас. Альбрехт кивнул. - Я знал, что вы поступите именно так, независимо от того, серьезные у Де Ври намерения или нет.- Он сделал еще одну пометку.- У меня больше ничего нет, герр генерал. Какие будут дальнейшие распоряжения? - Назначьте общее заседание штаба в конференц-зале на девять ноль-ноль таркадского времени,- сказал ему фон Бюлов.- Сообщите майору Хейнкелю, что мы, возможно, заново рассмотрим в свете новых данных операцию "Трезубец". - "Трезубец". Есть, герр генерал. Альбрехт старался говорить подчеркнуто нейтрально. - Ты согласен с этим выбором, Йоханн? - Э-э... разумеется, согласен, герр генерал... но мне просто интересно знать... - Продолжай, Йоханн. - "Трезубец" потребует от нас разделения войска, герр генерал. Разумно ли это? Концентрация сил - одна из первых военных заповедей, а имея такого противника, каким являются офицеры Легиона, мне кажется, что мы рискуем проиграть. Альбрехт имел смущенный вид, поскольку сказал больше, чем хотел. - Эта точка зрения имеет под собой достаточно оснований, Йоханн, как правило, в большинстве случаев,- улыбаясь, ответил ему фон Бюлов.- Но задача "Трезубца" - истощить оборонительные силы противника. Наше главное преимущество сейчас - в численности. Легион не располагает достаточными силами, чтобы разместить их во всех вероятных местах высадки и не дать нам свалиться им на голову где угодно. Хотя не исключено, что один-два боя они, возможно, выиграют. "Трезубец" заставит противника ввести в действие все имеющиеся у него в наличии войска и понести значительные и невозместимые потери, если легионеры захотят препятствовать приземлению вообще. И здесь не важно, насколько они хорошие бойцы, ибо в конце концов людские ресурсы у них кончатся раньше, чем у нас, после чего мы раздавим любое сопротивление, как хрупкое яйцо. Фон Бюлов вновь повернулся к своему терминалу на столе. - Видишь ли, Йоханн, единственное правило, как надо пользоваться толстым кошельком,- это тратить из него, пока не купишь то, что тебе надо. Никакие уловки или умная стратегия не в состоянии пересилить законы войны на истощение, коль скоро у тебя есть воля и ресурсы для ее ведения. - А, Карлайл. Входите... барон,- произнес принц Виктор Дэвион, сидя в королевской приемной. Грейсон Карлайл Смертоносный прошел мимо двух гвардейцев Федеративного Содружества, стоявших у дверей, и вошел в личный кабинет принца Виктора Дэвиона. Приемная, как и сам ее хозяин, выглядела по-спартански, обстановку составляли лишь отдельные предметы королевской атрибутики. Но именно здесь, а также в таком же кабинете в Новом Авалоне вершились судьбы крупнейшего звездного государства человечества. - Ваше высочество, я должен с вами поговорить,- начал Карлайл, слегка поклонившись, прежде чем сесть на стул, который предложил ему движением руки принц-архонт.- Вопрос, возможно, безотлагательной важности... - Вы пришли сюда из-за ситуации в Скаи,- спокойно сказал принц Виктор.- В основном из-за новостей с Гленгарри, которые получили вчера. - Тогда вам уже все известно, сир? Виктор коротко кивнул. - Мои два кузена-идиота Риан и Ричард Штайнеры, похоже, жить не могут без демагогии. Как я полагаю, частное послание, которое вы получили по гиперимпульсу, касается этой ситуации? - Да, сир...- поколебавшись, начал Карлайл и затем продолжил; - Мои офицеры сообщают об армаде захватчиков, которая сожгла корабли Серого Легиона Смерти. Один из прыжковых кораблей едва спасся, чтобы доставить эту весть. У вас есть более свежие сведения? - Да, похоже, что бывший барон Гленгарри, генерал фон Бюлов, так его, кажется, зовут, не хочет отдавать вам свой феод. С благословения Риана и с тайной помощью Ричарда фон Бюлов отправился возвращать себе Гленгарри. Текущие разведданные говорят, что на это брошен десятый полк Рейнджеров Скаи и войска поддержки. - Но Легион... - Он очень малочислен, Карлайл. Однако, зная ваших людей... хорошо, скажите мне все сами. Каковы их шансы? - Командовать остались Де Вильяр и Макколл. Ни один из них не отдаст и пяди земли. Я бы сказал, что они все еще продолжают сражаться... если только осталось чем. Командир наемников подался на стуле вперед и пристально посмотрел принцу в глаза. - Как вам известно, остальная часть Легиона находится с майором Халидом на Боргезе. С вашего разрешения я мог бы отправиться туда вместе со своим командным звеном, собрать батальон и организовать освободительную экспедицию. Через две недели, считая от сегодняшнего числа, максимум через три, мы вернемся на Гленгарри, и тогда эти мятежники узнают, против кого они пошли. - Я уже отправил сообщение на Боргезе, чтобы мобилизовать ваших людей, Карлайл. Они имеют приоритет на всех прыжковых маршрутах и прибудут в систему через двенадцать дней. Но я предпочел бы., чтобы вас с ними не было. - Сэр? - Десятый полк Рейнджеров Скаи - единственная регулярная часть, присоединившаяся к мятежу. Остальные затаились и наблюдают. Если я пошлю туда регулярные войска Федеративного Содружества, остальная скайская военщина пойдет на открытый мятеж. И несмотря на вашу репутацию, вы, имея единственный батальон, не сможете победить десятый полк Рейнджеров Скаи. Поэтому от имени барона Гленгарри я заключил договор с несколькими полками нортвиндских Горцев. Двинуться они смогут через три недели, а оказаться на Гленгарри - через четыре. Я хочу, чтобы вы вернулись на Гленгарри во главе этого войска и подавили мятеж. - Сир... я бы лучше справился с командованием своими собственными людьми. - Я так не думаю, Карлайл. Мы ведь даже не знаем, останутся ли к тому времени на Гленгарри какие-нибудь силы. Я не могу жертвовать одним из лучших своих офицеров для проведения операции, в результате которой не будет ясности, установит ли Федеративное Содружество контроль над Скаи. - Значит... вы их уже списываете со счетов? - Карлайл отвел глаза.- Сир, на Гленгарри остался мой сын. - Я знаю. И сожалею, но никого на произвол судьбы мы не бросаем. Ваш майор Халид - хороший человек. При условии, что кто-то еще продолжает сопротивление на Гленгарри, его войска, ваши войска - разница небольшая. Но когда возвращается полноправный барон Гленгарри, он должен иметь далеко превосходящие силы. Вы мне нужны, чтобы покончить с этим мятежом наверняка. Грейсон Карлайл, ответил не сразу. "Так вот какова цена за титул, за церемонии и за улыбки придворной толпы",- с горечью подумал он. Если он сейчас откажется исполнять приказы Виктора, то нарушит клятву верности, данную меньше недели назад. А принц-архонт без труда может отказать ему в какой бы то ни было помощи защитникам Гленгарри. - Очень хорошо, ваше высочество,- наконец произнес он.- Я это сделаю. Виктор Штайнер-Дэвион улыбнулся. - Вот и славно. Вот и хорошо. Усилиями ваших людей, связывающих мятежников по рукам и ногам на Гленгарри, с одной стороны, и вашим прибытием во главе Горцев - с другой, Скаи будет спасен. Грейсон Карлайл Смертоносный медленно поднялся и поклонился еще раз. Он надеялся, что принц-архонт Федеративного Содружества прав. А еще он надеялся, что Александр Дюрант Карлайл понимает - все думы и молитвы его отца сейчас с ним. XXXIV Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г. Панель управления на мостике "Лучника" загорелась полудюжиной красных огней и заревела сигналом тревоги, перекрывшим разноголосый хор товарищей Алекса Карлайла, просивших прийти к ним на помощь. Но помочь им он не мог. Волна за волной атакующие вражеские войска накатывали на легионеров, а в запасе уже не оставалось защитников, чтобы бросить их в эту мясорубку. Алекс Карлайл встряхнул головой и пришел в себя, резко, усилием воли выпрямившись в кресле и ощущая, как холодный пот катится по лбу. Текли секунды, а он никак не мог стряхнуть с себя сон, мучивший его каждую ночь со времени боя в космопорте. С каждым разом он становился все более реальным, все более живым, и каждый раз он просыпался, ожидая оказаться в самом пекле битвы, слушая, как его друзья и товарищи зовут на помощь. Лишь через некоторое время до него дошло, что визгливый вой сирены - это всего лишь отголосок сна. Нет, он находился сейчас в безопасности, в своей квартире на Кастл-Хилле, а назойливо верещала лишь панель переговорника. - Карлайл,- просипел он в микрофон. Алекс прокашлялся и попытался стряхнуть с себя остатки сна, прежде чем ответить на вызов, на сей раз более ясным и уверенным голосом: - Карлайл. Слушаю. - Полковник, это Лонго, командный центр. Мы засекли изменения в скорости четырех десантников на орбите. Похоже, они собираются спускаться, сэр. Слова бывшего капитана десантного корабля окончательно стряхнули с Алекса остатки сна. - Иду, лейтенант,- произнес он.- Предупредите майора Макколла и дайте сигнал общей тревоги. Подразделению "Альфа" приготовиться к выходу. - Есть, сэр,- ответил Лонго.- Командный центр связь окончил. Алекс скатился с кровати, поспешно одеваясь на ходу. Со времени боя в космопорте прошло почти четыре дня, и легионеры давно уже ожидали новой вражеской акции. Теперь, когда томление ожидания наконец окончилось, он не мог понять, какое чувство взяло верх - облегчение или тревога. Быстро одевшись, Алекс по дороге в командный центр, расположенный глубоко под резиденцией, мысленно еще и еще раз анализировал ситуацию и просчитывал шансы на успех. После того как Серый Легион Смерти уже единожды выступил против армады Свободного Скаи, не было надежды заманить противника в очередную ловушку, а это ставило Легион в ту же самую позицию, в которой он оказался после смерти Де Вильяра и бегства из столицы губернатора Де Ври. Для вторжения оставалось несколько вполне приемлемых точек приземления, а сил Легиона было слишком мало, чтобы все их перекрыть. Внезапное появление губернатора Де Ври с двумя батальонами планетарной гвардии в Истпорте еще больше осложняло ситуацию, поскольку всегда грозила опасность, что фон Бюлов предпочтет высадиться там, где он будет иметь местную поддержку, а затем развернет затяжную наземную кампанию. Однако наиболее вероятными целями для удара противника оставались все те же населенные пункты - Данкельд, Колтбридж, Лох-Шеол и Халидон. Но который из них? И как малочисленному Легиону перекрыть все эти цели? На второй вопрос лучший ответ дал Алард Кинг. Через два дня после данкельдского сражения удаленные части Легиона возвратились в столицу, забирая по пути все левитаторные поезда, которые мог захватить противник. Теперь основные силы Легиона на Гленгарри, за исключением нескольких пехотных и бронетанковых подразделений, оставленных на местах для отслеживания возможных точек приземления скайских мятежников, собрались в городе вокруг центра левитаторной транспортной сети. Часть роботов была уже погружена на магнитоплатформы, готовые по первому приказу отправиться в любую точку магнитодороги. Остальные будут сражаться за Данкельд, но при необходимости их можно так же быстро погрузить и отправить к предполагаемому месту сражения. Идея состояла в том, чтобы быстро среагировать на любую попытку врага приземлиться, где бы она ни случилась. За несколько часов боевые роботы Легиона окажутся в любом городе, который фон Бюлов выберет в качестве следующей цели, и если повезет, то Серый Легион Смерти начнет действия еще до того, как зона десантирования будет полностью занята и подготовлена к бою. Алексу оставалось только надеяться, что это сработает. Когда двери лифта открылись, впуская его в командный центр, он придал лицу серьезное выражение, а манере держаться - спокойствие и уверенность. У лифта его встретил Лонго. - Есть новые сведения, сэр,- без предисловий начал он.- Компьютер предсказывает высадку на севере, в районе Глен-Шеол. Но пока они еще могут изменить курс... - Так и должно быть,- подтвердил Алекс. После трех дней изучения карты и обсуждения стратегии с Макколлом и другими членами штаба он слишком хорошо знал различные пути, которые изберет противник, чтобы держать их в сомнении о месте своей высадки до самого последнего момента. До сих пор ясного представления, где фон Бюлов намеревается нанести удар, у них не было. По всей очевидности, скайский генерал отверг попытки губернатора Де Ври установить перемирие и начать новые переговоры, что делало Истпорт маловероятной точкой. Но истребители Свободного Скаи последние два дня облетали Лох-Шеол, Колтбридж и Халидон каждые несколько часов, избегая, однако, показываться над Данкельдом. Была ли это уловка фон Бюлова, призванная отвлечь внимание защитников от столицы перед тем, как повторить прямое нападение, однажды уже потерпевшее неудачу? В этом Алекс сомневался, а Макколл был уверен, что вторая битва при Данкельде - последнее, на что пойдут сейчас захватчики, но гложущее сомнение тем не менее продолжало угнетать молодого Карлайла. - Что делал противник этой ночью? - спросил Алекс у Лонго, когда они шли к "гадючнику". Капитан десантников пожал плечами. - Ничего - начиная с двадцати трех ноль-ноль, сэр. Радары засекли один десантный корабль, летевший по дуге, которая выводила его на Лох-Шеол, Колтбридж и Халидон. Корабль сопровождало слишком много истребителей, поэтому капитан Варгас не сделал даже попытки ему помешать. Высадки не было, а корабль, пролетев мимо, вернулся в армаду. На некоторое время в Легионе была объявлена тревога, пока не стало ясно, что облет этот не является частью полномасштабного плана по десантированию. Алекс сел за монитор и задумчиво посмотрел на Лонго. - Мак... майор Макколл предполагал, что на этом корабле находились разведчики? От наших людей таких сообщений не поступало? - спросил Алекс. - Нет, сэр.- Лонго покачал головой.- Разумеется, хороший разведчик не даст себя обнаружить, а я полагаю - войска у них хорошие. Алекс кивнул. Полномасштабной высадке на враждебную планету обычно предшествовала засылка разведчиков, диверсантов и элитной пехоты, которые должны изучить ситуацию на месте, обезвредить автоматические детекторы и сенсоры, отследить войска неприятеля,- в общем, расчистить путь предстоящему вторжению. В Данкельд фон Бюлов разведку не посылал, потому что поверил: сопротивления не будет. А сейчас ему надо быть сумасшедшим, чтобы ею не воспользоваться, однако узнать места заброски не так-то просто. Диверсионные группы, использующие высотные парашюты и индивидуальные прыжковые пояса, могли быть спущены где угодно, оставаясь незамеченными. Поэтому у фон Бюлова, вероятно, уже были силы на земле, а теперь эти четыре корабля следовали за ними. Задача состояла в том, чтобы с уверенностью определить, где произойдет приземление. Если Легион будет ждать, пока силы Свободного Скаи явно повернут к своей цели, то потеряет преимущество маневренности, которое предоставляла ему левитаторная дорога. "Вот и настал твой черед, полковник Карлайл,- внутренне усмехнувшись, сказал он сам себе.- Твой черед и кровавая баня, если ты ошибешься". Алекс услыхал, как за спиной опять открылись двери лифта. Он повернулся и увидел идущего через зал Макколла, чьи взъерошенные волосы и заспанный вид делали его похожим на медведя, разбуженного от зимней спячки. - Твой компьютер? уже прредсказал зону десантиррования? - подойдя, спросил каледонец, вздернув одну бровь в сторону Алекса. - Пока это - Лох-Шеол,- ответил Алекс.- Если только они не изменят траекторию. Макколл сел рядом и пристально вгляделся в один из мониторов. - Ты уже сделал свой выборр, сынок? - тихо спросил он. Алекс пожал плечами. - Вы же знаете, в чем проблема. Я уж думаю, не бросить ли мне дротики в дартс, чтобы по ним гадать, где эти сволочи высадятся. - Нутрром чувствую - трраектория прравильная,- сказал ему Макколл.- Лох-Шеол - хоррошее место для высадки, и я не думаю, что наш горрдый прротивник собиррается сыгррать на внезапном перреключении целей. Он пррекрасно знает, что мы сконцентррирровались в столице, но полагаю, фон Бюлоп не ррассчитывает, что мы перревезем своих рроботов по левитаторрной дорроге. Поэтому у него нет прричин обманывать нас таким способом. Прротивник ожидает, что мы начнем движение только после того, как он высадится на земле. - Возможно, вы и правы,- медленно произнес Алекс.- И это дает нам шанс быстро разделаться с его войском. Он начинает с небольшого ударного отряда, чтобы захватить плацдарм в зоне десантирования, как уже пытался сделать это здесь. Если мы быстро перекинемся на север, то подловим их тепленькими. - Да, может быть,- произнес каледонец.- Может быть... но боюсь, не пррошляпили ли мы чего. Всего четырре десантника в перрвой волне. Лейтенант, а дрругих на старрте не видно? - Нет, майор,- ответил Лонго.- Однако у них серьезное прикрытие истребителями. Целых двенадцать. - Не нрравится мне все это,- с кислой миной произнес Макколл.- Если это полномасштабная атака, они бы послали больше, чем четырре коррабля. Я не думаю, что фон Бюлов пойдет на рриск, чтобы опять получить по носу, как тогда. - И все-таки четыре десантника с таким прикрытием - это значит, что у них достаточно роботов, способных оттянуть на себя все наши военные подразделения, тогда как главная их сила останется в резерве,- высказал свои соображения Лонго. Алекс нахмурил брови. - Или же - отвлекающий маневр? Нет никаких гарантий, что доки этих кораблей загружены под завязку. Нам известно: двух роботов больше нет вообще, и откуда нам знать, идут ли эти, первые, с полной загрузкой. - Да,- согласился Макколл.- Очень может быть, что это хитррый маневр? - заставить нас брроситься на прриманку, в то врремя как основная сила высадится в дрругом месте. - Поэтому мы можем клюнуть, а истинную зону десантирования оставить без прикрытия. Или же просидим, выжидая, пока не будет слишком поздно, а истинной зоной окажется все-таки эта.- Алекс медленно покачал головой.- В любом случае мы проиграем. - Нам нельзя террять инициативу, сынок,- сказал Макколл.- Мы можем послать войска на помощь рребятам, которрые там уже есть, и их будет достаточно, чтобы срражаться. Но мне кажется, следует все же прридержать вторрую волну, пока мы не выясним, с чем имеем дело. - Разделение сил перед лицом противника... не нравится мне это, майор.- Алекс опять нахмурился.- Но, как я понимаю, выбор у нас чертовски маленький. - Кто в перрвой волне? - спросил Макколл у Лонго. - Капитан Дюмон, сэр. С командным батальонным звеном и одним полным отрядом. Главный оружейник повернулся снова к Алексу. - Дюмон - хороший человек, сынок, но я думаю, ты хотел бы иметь там в качестве командирра того, кто больше понимает ситуацию на месте. Мне кажется, следует рразделить командное звено. Пошли меня и кого-то из остальных, скажем, молодого Клея, для быстррого рреагирования, а сам оставайся здесь и смотрри, что будет дальше, пока мы не поймем, следует ли отпрравлять туда остальных рребят. Алекс покачал головой. - Это хорошая идея, майор, только наоборот. Ведь вы единственный, кто способен правильно распорядиться резервом. С Дюмоном поеду я. - Но... - Я знаю, знаю,- быстро заговорил молодой Карлайл, поднимая руку, чтобы перехватить протест Макколла.- Я должен учиться тому, чтобы доверять инициативу другим. Именно это я сейчас и хочу сделать. Лучше всего оставить в резерве вас, майор. У вас есть в этом опыт, а у меня нет. Но в поле я командовать могу. Именно этому вы меня и учили. Макколл не отвечал. Алекс выдержал его взгляд, почти читая мысли старого воина в наступившей вдруг тишине. Макколл действительно был лучше готов к принятию решений, куда направить резерв, если это потребуется, но Алекс, несмотря на полученный в недавнем бою у космопорта опыт - а может, даже и благодаря этому опыту,- оставался темной лошадкой, и неизвестно, сможет ли он взять командование на себя, отказываясь от опеки Макколла. К тому же тот факт, что Анри Дюмон меньше всех проявил энтузиазма при назначении Алекса главой Серого Легиона Смерти, лишь усложнял задачу. Но протест Макколла мог означать только одно: заявление при людях, что Алекс для такой работы не годится, как ни бился над ним старый начальник вооружений. Наконец Макколл резко и коротко кивнул. - Да,- сказал он,- Быть по сему. Алекс выдавил тощую улыбку. - Хорошо. С этим решено. Он повернулся к Лонго. - Дайте команду загрузить моего "Лучника" вместе с роботами первой волны. И... "Центуриона" тоже. Водителю этого робота Де Ври прибыть на сборный пункт. - Кейтлин? - с сомнением проворчал Макколл,- Ты не хочешь взять молодого Клея? Алекс покачал головой. - Судя по последнему сообщению майора Кинга" "Грифону" Клея надо находиться еще двадцать четыре часа в ремонте для восстановления лодыжки. А."Центурион" Кейтлин готов на все сто, и пока они штопают "Мародера", лучше ее на это место никого не найти. - Хорошо, полагаю, ты пррав. Однако голос Макколла звучал не слишком убедительно, и Карлайл знал причину его недовольства. Губернаторская дочь шла в бой у космопорта в подавленном и отрешенном состоянии, а ее боевого робота чуть не разнесли на куски, что не добавило Кейтлин оптимизма. "Грифон" Клея находился под вердиктом майора и будет ремонтироваться столько, сколько потребуется, прежде чем его снова можно будет повести в бой. Это даст Кейтлин Де Ври еще один шанс доказать свою состоятельность. Алекс слишком хорошо знал, как даже одна-единственная неудача может поколебать у воина - водителя боевого робота уверенность в себе, а кроме того, опасался, что девушка не простила своему командиру тех сомнений, которые он высказал на ее счет, когда они сражались с войсками губернатора. Он не мог выдернуть Кейтлин из этих настроений, а подавленность, неопределенность и недоверчивость могут окончательно похоронить шансы Де Ври снова стать эффективным воином. Алекс резко встал, и лицо его посуровело. - Полагаю, главное мы решили,- сказал он.- Есть план, майор, по которому вы остаетесь командовать здесь. Я направляюсь на сборный пункт. Мистер Лонго, дайте команду занять места и готовиться к отправке в Лох-Шеол силам реагирования. Необходимо, чтобы кто-нибудь связался с командиром наблюдателей и ввел его в курс дела. Он быстро двинулся к лифту, давая понять, что дискуссия закончена. В конце концов пора начать что-то делать после долгого ожидания. И это хорошо! Алекс надеялся, что предпринимаемые им шаги окажутся правильными. Капитан Жюль Монклер приподнял глаза над уступом из мешков с песком и дерна, служивших ему наблюдательным постом в предместьях Лох-Шеола, и поднес бинокль к глазам. Тот был настроен на стандартное визуальное сканирование при ярком утреннем свете, а слабо поблескивавшие красные индикаторы в левом углу свидетельствовали о том, что бинокль задействован как на сканирование, так и на запись. Монклер нажал на кнопку, расположенную в верхней крышке бинокля, усилив увеличение и отрегулировав фокус. Он направил окуляры на ближайший из четырех десантных кораблей, менее десяти минут назад приземлившихся на бетонном поле космопорта, расположенного в долине к юго-западу от шахтерского городка Лох-Шеол - внизу, в трех километрах от его позиции на длинном горном хребте. Это был десантный корабль класса "Ярость", предназначенный для перевозки личного состава и легкой самоходной техники. Монклер попытался вспомнить точную вместимость "Ярости", но цифры вылетели из головы, ибо в Сером Легионе Смерти такие корабли не использовались. Что-то около сотни человек и одного-двух взводов легковооруженных танкеток - это соответствовало его собственным силам. Такое соотношение могло показаться божеским, если бы не три остальных корабля, состоявших, в отличие от первого, из двух перевозчиков боевых роботов класса "Союз" и одного уже потрепанного в бою "Леопарда". Это означало никак не меньше двух полных отрядов боевых роботов, не говоря уже о круживших над головой истребителях. Приказ из Данкельда гласил: "Уточнить обстановку и отходить к ущелью Бенмор. Избегать вступления в бой, за исключением случаев крайней необходимости, ради сохранения вашей команды". Монклер мрачно улыбнулся. Сражаться с двумя отрядами роботов - это не совсем вяжется с сохранением его маленького подразделения. Он медленно обвел взором космопорт, и бинокль его поймал кучку солдат Свободного Скаи, сгрудившихся вокруг одной из мин, которые его ребята успели поставить, едва пришли первые приказы на организацию сопротивления. Это была одна из действенных, но трудных антироботовых операций - настроить сейсмоанализатор так, чтобы мина взорвалась, когда объект - не меньше веса среднего робота - войдет в зону поражения. Несколько мин рванули при первой посадке десантных кораблей, но ущерб их корпусам причинили минимальный. Однако роботу такую мину трудно будет переварить. Они были почти так же эффективны, как патентованная техника коленного минирования, применяемая пехотинцами Серого Легиона Смерти. Какое-то время страх перед минами заставлял крупные корабли стоять наглухо задраенными. С "Ярости" сходила пехота, и тут Монклер увидал, как откинулся большой портал в нижней части десантника и из него, тяжело лязгая гусеницами, выехал на летное поле легкий танк "Галеон". Рядом отделение саперов суетилось вокруг еще одного механизма, являющегося последним достижением военно-инженерной мысли. Монклер решил, что это нечто среднее между обезвреживателем мин и бомбовозом. Солдаты устанавливали его возле очередного минного скопления. У захватчиков уйдет час, а то и больше на разминирование всех взрывных устройств, чтобы на поле космопорта смогли появиться роботы покрупнее "Жала" или "Осы"... а за этот час подкрепление, которое, по сообщению майора Макколла, уже вышло из Данкельда, прибудет в Бенмор и начнет разгрузку с левитаторов. Монклер опустил бинокль и выключил его. - Пока все нормально,- сказал он лейтенанту Элфинстоуну, командиру его взвода.- Теперь отводим наших людей в ущелье. Утро, похоже, будет долгим. XXXV Возле ущелья Бенмор, Гленгарри, Федеративное Содружество 11 апреля. 3056 г. Когда левитатор добрался до ущелья Бенмор, Алекс Карлайл, наверное, уже в сотый раз проверил часы своего наручного компьютера. Несмотря на скорость магнито-левитационного поезда, дорога на север длилась, казалось, целую вечность. По мере того как время продолжало ползти с черепашьей скоростью, Алекс все больше и больше терял терпение, думая о том, чем сейчас занимаются скайские мятежники... Но тут уж ничем не поможешь. Дорога от Данкельда до Лох-Шеола занимала больше двух часов независимо от его желания быстро туда добраться, а потом потребуется еще час с лишним на разгрузку отрядов Легиона и подготовку людей к бою. Он решил было связаться с Макколлом по переговорнику, но тут же отказался от своего намерения. За последний час Алекс уже трижды проводил проверку связи. Слишком много суеты со стороны командующего создаст только лишние моральные проблемы, а этого он себе сейчас позволить не мог. Если ситуация изменится, Макколл сам даст об этом знать. Алекс надеялся, что в ближайшее время ничего неожиданного не произойдет. Признаков дальнейшего движения кораблей на орбите не наблюдалось, а разведчики в Лох-Шеоле по-прежнему докладывали, что выгрузка врага идет самым неспешным ходом. Алекс подключил наручный компьютер к экрану монитора перед сиденьем и вызвал подробный атлас карты Глен-Шеола. Изучение топографической и тактической обстановки, возможно, отвлечет его от мыслей о предстоящем бое куда эффективнее, чем решение очередной абстрактной проблемы типа тех, что Макколл давал кадетам на разработку в классах учебного центра в Брандере. Одновременно ему могут прийти в голову какие-нибудь полезные мысли. Глен-Шеол представлял собой обширную холмистую местность, по форме грубо напоминавшую треугольник. Он располагался между Грампианскими горами и Брейбучанской грядой. С третьей стороны треугольника, на северо-востоке, лежал океан. Пологие утесы и скалистые обрывы делали береговую линию неприступным местом, и даже в лучшие дни колонизации Гленгарри здесь постоянно жила лишь горстка колонистов. В середине области находилось большое озеро с изрезанными берегами, расположившееся между двумя горными отрогами. Первые колонисты назвали его Лох-Шиэль, а район - Глен-Шиэль в честь знаменитых географических мест старой Шотландии на Терре. Но последующие поселенцы переделали эти названия по ассоциации с Шеолом - древним обозначением ада. Новые названия подходили им гораздо больше. Глен-Шеол лежал прямо на линии тектонического разлома и был самой геологически активной областью Гленгарри. Частые землетрясения происходили в этом районе, а поверхность, точно огненные конические нарывы, украшали пять новых вулканов и множество старых. Озеро Лох-Шеол, известное по всей планете и за ее пределами, питали горячие ручьи. Нагорья вокруг пего пропитались серой и были вечно затянуты густым влажным туманом. Но местность эта, несмотря на свой негостеприимный вид, привлекала колонистов. Грампианские горы были буквально напичканы богатыми рудными месторождениями от Интервея до Монаханских нагорий, поэтому Глен-Шеол стал отличным шахтерским краем. На южных берегах озера в колониальные времена появился городок вполне приличных размеров, и даже сейчас он служил прибежищем лорду и его людям, которые часто вели себя так, словно богатства и уединенность их нагорий давали им право провозгласить свою независимость от всей остальной планеты. Соратники Серого Легиона Смерти провели здесь три коротких, но беспощадных сражения на поле, зажатом между горами, и в конце концов выбили из головы лорда неуместные заблуждения. В информационном файле Алекса по этому региону отмечалось, что ведение боев на роботах в Глен-Шеоле, особенно в низинах, где доминировали высокие температуры, может внести непредвиденные осложнения в работу охлаждающих систем. Вывоз тяжелых металлов заставил ранних колонистов построить возле города Лох-Шеол независимый портовый комплекс Шеол, а через горные ущелья протянуть ветку магнито-левитационной дороги, служившую городу все годы, когда колония еще росла. Как было сказано на первых стратегических совещаниях в Данкельде, шеольский космопорт мог быть либо прекрасным защищенным плацдармом для операций целой армии, либо - если ущельями в горах овладеет неприятель - отличной западней. Алекс изучал карту местности к югу от Лох-Шеола и пытался поставить себя на место фон Бюлова. Город и космопорт находились в долине, протянувшейся вдоль берега озера. Город располагался к западу от реки Шеол, а порт - точно на востоке. Менее чем в двадцати километрах к югу, под нависающим вулканическим пиком Бенмор, змеей протянулось меж гор ущелье, ведущее к Бучану. И шоссе, и линия левита-тора шли через Бенморское ущелье, пересекая реку, а затем устремляясь точно на север, к городу. Местность между ущельем и городом представляла собой нагромождение горных выступов, совершенно непригодных для какого-либо крупного сражения. Река Шеол пересекала долину, следуя именно этим неудобоваримым курсом, дорога же, как правило, проходила гораздо ниже. Местность давала большие преимущества защитникам, и в идеальном случае Алекс поставил бы свои заслоны возле входа в Бенморское ущелье, заставив таким образом противника пробиваться до самых его линий, преодолевая множество препятствий. Но оборонительная тактика была не в духе Серого Легиона Смерти и не годилась для данной ситуации. Успех зависел от быстрых действий, прежде чем превосходящая численность противника превратится в решающий фактор. И до тех пор, пока три четверти вражеской армады продолжали оставаться на орбите, Алекс не мог себе позволить увязнуть в затяжных боях с единственным формированием скайских сепаратистов. Это означало, что Серому Легиону Смерти придется самому атаковать, и сделать атаку при таком рельефе осуществимой - первостепенная задача Алекса. Он еще раз проверил правильность компьютерного хронометра. Численность врага, местность, выбранная для сражения, даже медленно ползущее время - все, казалось, было против Легиона... Гауптман Энн Айзон-Прайс кашлянула, проклиная про себя зловонную атмосферу зоны десантирования в Лох-Шеоле. Даже в бойцовских трусах и охлаждающем жилете она изнывала от жары. Но ей и в голову не приходило подумать о том, что офицер саперов, работавший в полной форменной экипировке перед ее роботом, должен просто страдать. - Как только доберетесь до отмеченных нами на взлетном поле зон, ваши роботы будут в достаточной безопасности,- произнес лейтенант Самуэль Руск, пряча робость младшего офицера перед начальником за высокомерием специалиста, без которого командующий операцией обойтись не мог.- Сам космопорт заминирован лишь частично. Мы нашли проходы без мин, по которым можно выйти с летного поля. Вряд ли их много оставили. Айзон-Прайс кивнула. - Хорошо. Сосредоточьте усилия на проходе к реке и через нее - в город. Знаю, знаю, вы думаете, что там они не минировали. Но я хочу, чтобы вы все равно проверили этот путь, и если хоть одна мина попортит краску на одном из моих роботов, я дам разрешение его водителю станцевать на своей машине фламенко прямо посреди саперных казарм. Вы уловили, лейтенант? - Так точно, гауптман. Сейчас я отдам приказ. Когда он поспешно удалился, Айзон-Прайс улыбнулась, затем повернулась к офицерам-техам с "Катерины", суетившимся поблизости. - Мистер Де ла Пена, начинайте разгрузку. Сначала надо разгрузить патрульное звено, поэтому не слушайте лейтенанта Виллса или фельдфебеля Гераци, если они будут настаивать на своем приоритете. Не дожидаясь ответа, она отвернулась и склонилась над портативным терминалом тактического компьютера, установленного командиром пехоты здесь, в тени "Катерины" - десантного корабля класса "Союз". Однако прежде, чем Айзон-Прайс настроила дисплей, на терминале настойчиво зажужжал зуммер переговорника. Вздохнув, она переключила его на прием. - Поступает сообщение с "Асгарда", гауптман,- раздался голос связиста с "Катерины". Через секунду на терминале высветились тяжелые черты генерала фон Бюлова. - Вы быстро выбиваетесь из графика, гауптман,- недовольно процедил он.- Не ошибся ли я, доверив вам эту операцию? - Герр генерал, саперы закончили расчистку, и теперь началась разгрузка роботов,- поспешно проговорила Айзон-Прайс.- Далее в течение пятнадцати минут я пошлю патруль разведывательных роботов на юг вдоль шоссе и левитаторного пути, пока будут разгружаться остальные. - Хм-м,- прорычал фон Бюлов.- Полагаю, в этом действительно есть необходимость. Но нас беспокоит, что мы засекли силы Серого Легиона Смерти, которые движутся к вам. Высокоскоростной левитатор везет примерно один отряд роботов. Очень они расторопные, эти легионеры... никто из моих штабных не предполагал переброску посредством левитатора чего-либо, кроме снабжения. Поэтому на приготовления к бою у вас остается не больше двух часов. - Так точно, герр генерал,- ответила Айзон-Прайс. Оберст-космонавт, командующий истребителями прикрытия, сообщил ей о продвижении левитатора на полчаса раньше, но она решила, что будет не слишком уместно говорить об этом фон Бюлову. Вместо этого она вытерла пот со лба и продолжила: - Если герр генерал даст разрешение истребителям ударить по левитаторному пути южнее Бенморского ущелья, мы одним махом выбьем большую часть их обоза и одновременно восстановим график. Генерал покачал головой. - Нет. Цель операции "Трезубец" - раздразнить противника настолько, чтобы он задействовал как можно больше войск и как можно скорее. Может быть, из-за этого нам и придется выйти из графика, но их расторопность одновременно играет нам на руку. В любом случае я не хотел бы разрушать левитаторную инфраструктуру. Нашим войскам она понадобится для решения вопросов снабжения при подходе к Данкельду. Не говоря уже о последующей оккупации. - Так точно, герр генерал,- повторила Айзон-Прайс, внутренне вся кипя. С самого момента приземления находившиеся под ее командованием силы вторжения были предметом мелочной опеки фон Бюлова, и она устала быть просто пешкой на его большой стратегической шахматной доске. Но Айзон-Прайс также знала, что такова участь современного воина - водителя боевого робота. Она будет исполнять приказы, побеждать или погибать, потому что таков кодекс. XXXVI Ущелье Бенмор, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г. - Проверка связи,- произнес Алекс Карлайл, вводя соответствующую кодовую последовательность на клавиатуре связной панели своего "Лучника". - Первый канал... второй... третий... четвертый... Закончив тест, он вернулся на основную частоту. Шеф его бригады техов, сержант Ньюкирк, начал отсчет со своего конца. - Первый канал - проверен,- произнес тех. Компьютер "Лучника" переключил каналы по сигналам, передаваемым Ньюкирком.- Второй канал - проверен. Третий канал... на третьем - передача с искажениями. Лучше его отключить. Четвертый канал - проверен... Наконец все закончилось без дальнейших проблем со связью, и они перешли к следующему этапу контрольной проверки, прогоняя системы наведения "Лучника" через серии тестов, чтобы убедиться в их боеготовности. Каждый этап был абсолютно необходим, и процесс нельзя было ускорить, не рискуя пропустить катастрофическую неисправность. Тем не менее каждая минута этого процесса добавляла Алексу соль на рану. Левитаторный поезд остановился в самой высокой части Бенморского ущелья, и последние полчаса они разгружали и проверяли роботов так быстро, как позволяли люди и машины. И каждая сэкономленная секунда была решающей. Несмотря на то что узкая горловина ущелья давала некоторую защиту от истребителей, периодически круживших над их головами, пикеты капитана Монклера отступали уже почти час под натиском звена легких разведывательных роботов противника, перешедшего реку Шеол, а затем проследовавшего вдоль дороги и левитаторной линии на юг, в направлении ущелья. Над войском Алекса нависла угроза быть подловленным посредством такой же упреждающей атаки, осуществить которую они собирались сами, воспользовавшись мобильностью левитатора. - Главный Призрак, я Динго-один,- раздался в переговорнике голос, прервавший его общение с Ньюкирком. Алекс попросил теха подождать, затем переключился на шестой канал для ответа. - Слушаю, Динго. - Все мои ребята в сборе и готовы выступить, командир,- сказал лейтенант Джон Мерфи по прозвищу Динго-Джек. Он говорил густым и сочным басом, который нельзя спутать ни с каким другим голосом. Джон был родом из системы Ботани-Бей, расположенной в глубокой Периферии. Мерфи командовал "Дредноутами" - разведывательным звеном - роботизированного отряда Дюмона, направленного на лох-шеольскую операцию. Он был независим, непочтителен и часто вызывал раздражение, но слыл разведчиком изумительным, а также прекрасным тактиком по легким роботам. За это ему прощались многие грехи.- Думаю, вы хотите, чтобы мы пока сделали туда ходку - посмотрели, нельзя ли там кого-нибудь поставить раком. Алекс улыбнулся его приблатненной и выразительной манере говорить. - Пока нет, лейтенант,- ответил он, стараясь не расхохотаться по общему каналу.- Сейчас выходите к началу ущелья и займите там оборонительные позиции. Вы будете конечной точкой для людей Монклера, если им придется отступать и дальше. - Не могу сказать, что согласен с вами, сэр, хотя и вынужден подчиниться,- сказал Мерфи.- Я бы, конечно, с большим кайфом пошел на охоту, чем сидеть меж скал и ждать, что тебя пристрелят, как кенгуру в сортире. - Вам предоставляется вся свобода, какую пожелаете, Мерфи,- произнес Алекс.- Но сейчас надо подождать, пока не будет готово больше роботов. Главный Призрак связь окончил. Алекс вернулся к тестам, быстро заканчивая проверку оставшихся. Едва тех объявил, что его "Лучник" к бою готов, как молодого Карлайла отвлек очередной вызов. На этот раз голос принадлежал капитану Гийому Анри Дюмону - элегантному, аристократичному молодому офицеру, занявшему место командующего вторым батальоном вместо Де Вильяра. - Главный Призрак слушает,- коротко отозвался Алекс. Дюмон абсолютно ясно дал понять, что вовсе не почитает за счастье получать приказы от выскочки кадета, и эта неприязнь была взаимной. В среде офицеров Серого Легиона Смерти капитана недолюбливали за его высокомерие, аристократические замашки и заботу о собственном комфорте даже в трудных полевых условиях, но все признавали, что он воин-ас, является прекрасным водителем боевого робота и обладает тонким чутьем на тактическую игру, чем и славился Легион. - Я получил сообщение, что звено лейтенанта Мерфи начало выступать. Когда я попросил объяснений у лейтенанта Раммадутты, он сказал, что Мерфи действует по вашим приказам. Алекс нахмурился. - Да, это так. Я приказал ему удерживать вход в ущелье, пока не подтянутся остальные роботы и не освободят его от этого задания. - С вашего позволения, полковник,- произнес Дюмон жестко и натянуто.- С вашего позволения, я буду вам очень признателен, если в будущем вы найдете нужным придерживаться командной цепочки. Возможно, в вашем учебном процессе подобные вопросы еще не рассматривались, но могу вас заверить - они имеют первостепенную важность, особенно при общении с таким офицером, как лейтенант Мерфи. Он всегда рад воспользоваться любой двусмысленностью в командной структуре, чтобы удовлетворить свою жажду славы. - Понимаю...- медленно произнес Алекс. Он должен был заранее знать, что Дюмон постарается строго блюсти последовательность командной цепочки. По уставу приказ звену Мерфи на выступление должен быть передан от Карлайла Дюмону, а затем от Дюмона к заменившему его командиру "Дредноутов" - лейтенанту Джоши Раммадутте. Он знал о командной цепочке, но, следуя свободному легионовскому стилю, не делал из этого большого культа... за исключением подразделения Дюмона. - Прошу прощения, если допустил некорректность, капитан,- продолжил Алекс, осторожно подбирая слова.- Однако я, в свою очередь, весьма оценил бы ваше понимание необходимости гибкого руководства данной операцией. У меня не всегда будет возможность обсудить с вами каждое принимаемое мной решение. Он отключил канал прежде, чем капитан смог ему ответить. Затем снова включил переговорник, перешел на канал, зарезервированный для техслужбы, ворвавшись в разговор начальников двух бригад обслуживания и главного теха - капитана Альмонта. - Доложите готовность,- сказал он, когда тех вновь перешел на прием. - Восемь роботов уже в строю, полковник,- ответил Альмонт.- Четыре - разведывательное звено, два - артиллерийское и два - ваш и кадета... э-э воина Де Ври. Остальные из артиллерийского звена будут готовы в течение пяти минут. - Каково расчетное время активизации всего корпуса? - Двадцать, может, двадцать пять минут,- ответил тех.- Даже меньше, если не возникнет проблем. Пока нам везло, поэтому вряд ли обойдется без них. Всегда есть как минимум одна проблема... - Хорошо, продолжайте. В первую очередь - быстрота. Если возникнет неполадка, бросайте и переходите к следующему роботу, а с этим разберетесь потом. - Слушаюсь, сэр,- произнес Альмонт. После пикировки с Дюмоном лучше всего поговорить с кем-то, кто не строит из себя черт знает что с большими погонами на плечах. Алекс вызвал тактическую карту. По линии связи с пехотинцами Монклера шла информация о четырех вражеских роботах, находившихся менее чем в километре от Бенморского моста, то есть очень уж неприятно близко к легионерам. Что-то надо было делать, пока они не превратились в реальную угрозу. Но, пожалуй, больше всего в данный момент Алекса волновали вещи, которые не почерпнуть в тактической карте: ни один из пехотинцев Серого Легиона Смерти не вел наблюдение за Шеольским космопортом, а громоздящиеся волнами скалы скрывали все, что делал там противник. Приземлились два "Союза" и один "Леопард" - достаточно, чтобы принести на себе немалый батальон роботов. Это, конечно, не в два раза больше, чем у Алекса, но все же увеличивает шансы скайских сепаратистов. Особенно если иметь в виду, что Варгас с его четырьмя истребителями хоть и готов драться и помогать Алексу, но тягаться с воздушным прикрытием ему будет явно не по силам. Нельзя позволить вражеской экспансии развиваться дальше. Легион должен нанести быстрый удар, но прежде надо знать, с кем приходится иметь дело. Как там сказал Мерфи? Сделать ходку и разведать, что задумал противник, вместо того чтобы сидеть здесь и позволять этим мерзавцам перехватывать инициативу... Он переключился на общий канал связи. - Главный Призрак - всем подразделениям. Новые приказы. Лейтенант Мерфи - приготовиться к выходу по моей команде. Лейтенант Обоут - выдвинуть огневое звено ко входу в ущелье, чтобы освободить разведку. Звено Призраков и звено Динго - вы-. ходим на разведку к озеру Лох-Шеол и смотрим, нельзя ли уничтожить вражеских разведчиков. Капитан Дюмон, вы остаетесь командовать здесь, разверните в позицию оставшихся роботов и обороняйте, как сочтете нужным по обстоятельствам, весь участок до окончания рекогносцировки. Капитан Монклер! Вы отходите назад и поддерживаете роботов здесь. Вопросы есть? Вопросов не последовало. Алекс издал короткий облегченный вздох. Если бы здесь был Макколл, он, скорее всего, начал бы оспаривать участие в разведке командного звена, но Дюмон, вероятно, был рад на некоторое время отделаться от своего неопытного командующего. Алекс подавил подкравшееся при мысли о реакции Макколла ощущение вины. Прежде чем действовать дальше, Карлайлу нужна была информация из первых рук. Еще оставался вопрос - насколько можно положиться на Мерфи, если дать ему слишком много свободы. Но в глубине души он понимал, что действительной причиной его решения было нежелание подставлять разведывательное звено Мерфи в то время, как сам он будет сидеть в безопасности, когда его люди опять начнут умирать. Воин - водитель боевого робота фельдфебель Герман Франк остановил свою "Росомаху" и проверил показания сенсора дальнего обзора. По сообщениям воздушной разведки, роботы Серого Легиона Смерти начали разворачиваться вдоль верховья Бенморского ущелья, в полутора километрах к югу, но по его собственным показаниям об этом судить было нельзя. Большое содержание металлов в горах действовало на детекторы магнитных аномалий, а высокая температура атмосферы в этих вулканических местах едва не сводила с ума электронные мозги инфракрасных сканеров. А без магнитодетекторов и инфракрасных глаз даже такого громоздкого металлического монстра, как боевой робот, было трудно обнаружить, если тот не хотел, чтобы его видели. - В чем дело, Сарж? - спросила воин Райзер. Ее "Цикада" находилась на левом фланге широкого, в форме алмаза, построения разведывательного звена, а правый фланг занимал ее сотоварищ на "Пустяке". Франк находился на острие, а прикрывал тыл и обеспечивал огневую поддержку на случай боевой ситуации воин Джейтен на "Дервише". Все, что им удалось засечь,- лишь несколько отделений пехоты, поспешно отступавшей к ущелью, плюс быстроходный танк "Сарацин", выехавший за огневой предел, прежде чем роботы успели в него прицелиться. Франк ожидал более активного сопротивления от хваленого Серого Легиона Смерти, но факт, что противник еще даже не показался в поле зрения, заставлял его нервничать. - Так, какое-то нехорошее ощущение, Райзер,- сказал он.- Послушай, повысь дисперсию до пятидесяти процентов. Я хочу, чтобы ты высунулась за гребень холма метров на десять... холм два-ноль-пять по карте. У тебя будет отличный обзор долины реки и обоих мостов. Если эти наемники вообще собираются драться, то они будут прикрывать мосты, чтобы их войска смогли переправиться через русло.- Он помолчал.- Но очень прошу, будь осторожна. Если у них есть тяжелая артиллерия - РДД или ПИИ - у входа в Бенморское ущелье, ты окажешься в зоне огня. Когда начнут стрелять, скатывайся вниз. - Не беспокойся за меня, Сарж,- со смешком ответила ему Райзер. Хотел бы Франк чувствовать себя так же безмятежно, как она. - Полковник Карлайл, теперь вижу этих четырех роботов. Еще несколько минут, и они окажутся в пределах видимости мостов. Алекс подтвердил прием сигнала лейтенанта Эльфинстоун, сидя на мостике своего "Лучника" в Бенморском ущелье. Ее взвод окопался на склоне горы, к западу от входа в ущелье, и теперь находился достаточно высоко, имея хороший обзор дороги от моста до самых окраин города Лох-Шеол, хотя порт все еще скрывала возвышенность. Он немного поколебался. Вражеские роботы оказались гораздо ближе, чем он предполагал, и это ставило под угрозу всю операцию. Если сепаратисты решили перерезать дорогу в том месте, где она пересекала реку Шеол, то это сделает атаку Легиона совершенно невозможной. Там, где высились шоссейный и левитаторный мосты, река текла меж отвесных стен на глубине почти сорок метров, и ни пехота, ни танки, ни роботы без прыжковых двигателей не смогли бы ее преодолеть. И тогда бой превратится в побоище. Но еще не поздно изменить уравнение, если все сделать вовремя. - Мерфи,- требовательно приказал он.- Я хочу, чтобы вы с Боднаром на прыжковых двигателях опустились в реку. Прижмитесь к левому берегу, чтобы вас не увидели, и зайдите по руслу в спину вражеской колонне... метров примерно пятьсот вниз по течению. Вы двое - Ройал и Ловелл - со мной! - Он поколебался.- И ты тоже, Кейтлин. Как его "Лучник" и "Центурион" Кейтлин, так и "Коммандос" Ройала с "Вороном" Ловелла не имели прыжковых двигателей. Оставшихся два робота могли маневрировать незамеченными под прикрытием реки, но менее мобильным машинам приходилось на этот раз играть роль приманки. Алекс переключился на быстрый бег, бурей пролетев по мосту, а вслед за ним - "Ворон" и "Центурион", замыкал цепочку маленький "Коммандос". Оказавшись на другом берегу, Алекс резко свернул влево. Мониторы заднего обзора показали, как Мерфи и Боднар опустились в реку и скрылись из виду. Оставалось только надеяться, что ни один истребитель не подойдет достаточно близко, чтобы их обнаружить. - Главный Призрак вызывает Дракона-убийцу,- произнес Алекс, переключив канал.- Варгас, нужно сделать немного шума, чтобы отвлечь их истребители на одну-две минуты. Это можно? - Конечно, полковник,- без колебаний подтвердил командир эскадрильи.- Что ж, посмотрим, удастся ли им так просто выбить нас из зоны десантирования. Четыре оставшихся истребителя против двенадцати - или больше? - скайских... Есть от чего содрогнуться. На этот раз Варгасу не удастся использовать элемент неожиданности и замешательства, которые помогали ему во время боя у Данкельда. - Вижу противника,- предупредил Ройал. Алекс взглянул на экраны и увидел "Цикаду", взбиравшуюся на гребень холма в двухстах метрах к северу, с другой стороны дороги. - Поймал. Ловелл, пора сыграть им маленькую симфонию, как считаешь? - спросил Ройал. В голосе воина слышалось чуть ли не предвкушение удовольствия. - Надеюсь, музыка им понравится,- произнес Ловелл.- И... раз-два-три... "Ворон" был роботом-диверсантом, предназначенным специально для ведения электронной войны. На нем имелись сложнейшие сенсоры и широкий выбор различных систем наведения, а также набор средств глушения сигналов противника. И хотя ни одна система радиоэлектронного подавления не могла надолго забить компьютерно-кодированные импульсные сигналы, способность "Ворона" прерывать команды противника на несколько решающих секунд могла стать огромным преимуществом в бою. Алекс запрограммировал огневую систему. - А вот вам наше "здрасьте",- произнес он, прижимая пальцем гашетку на джойстике управления. Левая установка РДД дала залп, послав рой летящих по дуге ракет в робота, который вылез на холм. - Ловелл, Ройал, рассредоточиться и укрыться,- приказал он, давая залп правым бортом вдогонку левому. Как только вокруг "Цикады" посыпался ракетный дождь, Алекс опять перешел на бег, устремившись под частичное укрытие одной из феррокретовых опор левитаторной дороги. Он шел на осознанный риск, надеясь таким образом отвлечь внимание неприятеля от моста. Далее если Легион сегодня потеряет Лох-Шеол, захватчики в конце концов сильно затруднят себе жизнь, когда разрушат левитаторные пути, парализовав в результате собственную систему снабжения. Вокруг "Цикады" грохнули разрывы, но водитель робота скрылся прежде, чем сенсоры ОНР Алекса успели определить, какой ущерб машине нанес его удар. Крепкой брони у этой модели робота не имелось, и при удачном попадании ракеты могли разом вывести его из игры. Он на это надеялся. Схватка должна быть короткой, резкой и закончиться прежде, чем сюда смогут подтянуться другие вражеские машины, чтобы вступить в бой. - Вот и они,- сообщила Кейтлин. В прогалине между холмов Алекс увидал широкую и редкую линию роботов, рысцой продвигающихся вперед. "Росомаха"... "Пустяк"... и "Цикада" с рваной дырой в правой части туловища, явно с внутренними повреждениями, но все еще опасная. Вся троица направлялась прямиком к мосту, полностью игнорируя роботов Серого Легиона Смерти. XXXVII Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г. - Я не знаю! Сначала включились помехи, а потом на меня обрушился огонь! Я даже не увидела, откуда он идет! Воин - водитель боевого робота фельдфебель Франк выругался про себя. Голос Райзер с трудом пробивался сквозь статику, но даже помехи от глушителя не могли скрыть ее близкое к панике состояние. - Спокойней, Райзер,- произнес он.- Мы знаем, что их позиции находятся за гребнем горы. Все, что нам надо,- это засветить мерзавцев, а потом Джейтен даст им жару из своей антибатарейной установки. Перед Бенморским мостом три скайских робота оставили четвертого - "Дервиша", чтобы он прикрывал тылы, а сами быстро прошли мимо холма, на котором Райзер попала под обстрел. Франк почувствовал, как внутри у него напрягся каждый нерв, каждый мускул. Бывали времена, как сейчас, когда позиции врага уже близки, но неизвестны и нельзя предсказать, какой огонь обрушится на твою голову в следующий момент, и не пожалеет ли тогда водитель боевого робота об избранной им профессии. Эти металлические горы, тяжело вооруженные и бронированные, могли показать себя королями боя в прямой схватке лицом к лицу, но в данной ситуации они выглядели всего лишь как медленные, неимоверно большие и неуклюжие мишени, которые прямо-таки напрашивались на ураганный огонь. - Полная скорость! - крикнул Франк.- Бегом на мост! Это было наилучшим способом вызвать реакцию. Как только робот-разведчик взойдет на мост, он сразу получит преимущество, находясь перед нагроможденными вокруг скалами, а прыжковые двигатели и высокая маневренность скомпенсируют численное превосходство противника, пока они не выяснят вражескую диспозицию и не запросят поддержки от "Дервиша" или истребителей прикрытия. Да, так они смогут привлечь к себе внимание, но и равным образом расчистить путь к самоубийству, если не будут шевелиться, причем быстро. - Черт! - выкрикнул Алекс.- Ловелл, Ройал, атакуйте! Мы должны отвлечь их внимание! Вся его стратегия катилась в тартарары. - Кейтлин, разворачивайся налево на случай, если четвертый робот пойдет через гребень с другой стороны левитатора! Алекс вышел из-под прикрытия опоры возле Бенморского моста и навел свою артиллерию в этот раз на "Пустяка". Вражеский робот - медленный, тяжело бронированный, с прыжковыми двигателями, в предстоящем бою будет, пожалуй, самым опасным противником. Алекс синхронно нажал сразу на две огневые кнопки, и обе его ракетные установки грохнули, как одна. - Ракетная атака! - заорал фельдфебель Франк, как только его сенсоры уловили рой ракет, дугой летящих с правого фланга.- Черт, эти наемники уже перебрались через реку! Он резко дернул "Росомаху" вправо, едва не потеряв равновесие на гладкой поверхности шоссе. Из-за укрытия, стреляя с обеих рук, на него выскочил "Ворон" с удлиненным, похожим на птичью голову мостиком, за который он и получил свое название. Один луч попал в левую ногу "Росомахи", но броню не прожег. Франк включил прыжковые двигатели на боковой перелет и, приземлившись, тут же разрядил полную кассету автоматической пушки в неприятеля. Снаряды ударили в похожую на культю левую руку "Ворона". - Меня подбили! Господи, Сарж, меня... Водитель боевого робота Янушкевич так и не закончил своей последней передачи. Ракета за ракетой били в правую часть корпуса "Пустяка", вырывая огромные куски брони, обнажая находящиеся под ними структуры. Затем волна новых разрывов сотрясла робота - это в результате яростной атаки легионеров начали рваться боеголовки полной кассеты его установки РДД. Несколько мгновений "Пустяк" покачался и рухнул грудой бесполезного, перекрученного металла и полурасплавленного пластика. У Алекса Карлайла почти не оставалось времени, чтобы полюбоваться эффектом, произведенным его огнем на "Пустяка", как он тотчас сместил перекрестье прицела на "Росомаху", уничтожившую правый лазер Ловелла, но по переговорнику на это быстро отреагировали другие голоса. - Один - ноль, полковник! - радостно провозгласил Ройал.- Покажем им, что такое ад. Легион! Маленький "Коммандос" Ройала двигался по открытому пространству между линией левитатора и шоссе, пытаясь сократить расстояние до раненой "Цикады", прежде чем враги очухаются от внезапного штурма. Но в этот момент с севера из-за холмов вылетел рой ракет, и крики воина вдруг превратились в бессловесный рев, сотканный из страха и боли. Еще одна ракетная волна упала на "Коммандоса", и на этот раз боеголовки одна за одной легли точно в мостик. Выскочить воин Уинстон Ройал не успел. Алекс почувствовал горькую желчь под языком и дал залп по "Росомахе", но быстроходный робот уже отпрыгнул назад на изрыгающих пламя прыжковых двигателях. Ракеты даже близко не легли в цель. Он пробормотал проклятье и стал вводить новую прицельную программу. Заверещал сигнал тревоги. Алекс бросил быстрый взгляд на панель и увидел на тактическом мониторе следы приближающихся к "Лучнику" ракет. Он сделал несколько шагов вперед, но слишком поздно, чтобы успеть выбраться из прицельной зоны. Первые две головки прошли мимо, заставив силой своих разрывов содрогнуться "Лучника", при этом Алекс с трудом овладел управлением, едва удержав робота в стоячем положении и ориентируясь по вою перегруженного гирокомпаса. Затем ракета ударила в левую руку "Лучника". Она лишь поцарапала броню над левым локтем, но силой взрыва его подбросило вверх. Алекс не считал последовавших ударов, но было их, как минимум, три. Обстрел прекратился так же неожиданно, как и начался. Карлайл замотал головой, пытаясь утихомирить звон в ушах, но тут же через наплывавший на глаза туман от боли и дезориентации увидел на панели отчет компьютера о повреждениях, полученных роботом. Красных огней не было, но линия связи зажглась желтым предупредительным сигналом, означавшим частичный выход из строя переговорных систем, и еще побитая рука "Лучника" потеряла много брони. Еще пара таких бомбардировок, и они отправят его в тот же печальный путь, по которому уже шел Ройал. В состоянии стресса он не сразу разглядел движение снаружи мостика, а эта скайская "Росомаха" летела к нему на прыжковых двигателях, готовая воспользоваться временной слабостью водителя робота... - Алекс! Алекс! Главный Призрак, ответь! - почти прокричала в микрофон Кейтлин. Ее мониторы заднего обзора засекли ракетную атаку на "Лучника", и хотя массивный робот, похоже, не очень сильно пострадал, однако стоял без движения, не открывая огня, и Алекс не отвечал... Она колебалась. Ее "Центурион" был возле вершины гребня, который Алекс приказал ей прикрывать. Находясь на гребне, она могла по показаниям антибатарейной функции компьютера нанести точный выстрел, кому бы ни принадлежала установка, выпустившая эти ракеты. Но "Коммандос" Ройала уничтожен, а "Ворон" поврежден. И ни один из этих легких роботов не мог быть помощником Алексу Карлайлу против действующих вместе "Росомахи" и "Цикады". Еще один рой ракет дугой пролетел прямо над ее головой. Если кто-нибудь не остановит эту батарею РДД с другой стороны гребня, у Алекса даже не останется шанса выбраться живым из передряги. С мрачным лицом Кейтлин Де Ври продолжала взбираться наверх. Алекс Карлайл заставил себя стряхнуть вялость, охватившую его еще после первой ракетной атаки. К нему летела очередная порция РДД, но на этот раз их прицел был сбит, и они легли в пятидесяти метрах за "Лучником", взрывая пыль и камни. Сначала медлен-" но, но потом все уверенней Алекс попятился по изрытой земле, пытаясь навести прицел на шуструю "Росомаху". Сменив ракетные установки на два ручных лазера, Карлайл открыл огонь в тот момент, когда робот противника заканчивал прыжок, подловив его прямо в середину корпуса обоими импульсами. Ни один из них не проник внутрь "Росомахи", но покорежили они грудную броню достаточно, чтобы скайский водитель задумался. "Лучник" превосходил своего противника как по массе, так и по вооружению, но только в том случае Алекс может рассчитывать на успех, если будет держать робота сепаратистов на таком расстоянии, чтобы достать его ракетами дальнего действия. Краем глаза он увидел "Ворона", обменивающегося выстрелами с "Цикадой" и, очевидно, побеждающего в этой схватке. Если бы им только успеть добраться до батареи за гребнем, то шансы по-прежнему будут на стороне Серого Легиона Смерти... Кейтлин Де Ври достигла вершины гребня и осмотрела открывшуюся внизу долину. Вражеский робот находился справа, на открытом пространстве, стоя неподвижно, чтобы не выделять лишнего тепла, и стреляя так быстро, как позволяли его ракетные системы перезарядки. "Дервиш" был лишь немногим тяжелее ее "Центуриона", но по конструкции имел лучшую броню и прыжковые двигатели, что делало его довольно сильным противником. На этот раз она не колебалась. Зарядив свои ракеты и автопушку, Кейтлин двинулась вниз по склону, стреляя на ходу. Водитель "Дервиша" среагировал почти мгновенно, отпрыгнув на восток и перезаряжая батареи для встречи нового врага. Ракеты вылетели, но прошли далеко стороной, поскольку скайский воин слишком поспешил, переходя с дальнего прицела на прямую наводку. Автопушка Кейтлин тем временем выбила несколько кратеров на броне туловища робота захватчиков. И тут внезапно вся сцена поменялась. В одно мгновение "Дервиш" был взят в коробочку еще двумя роботами, носящими символ Легиона и севшими в клубах огня по бокам боемашины неприятеля. "Росомаха" Мерфи открыла с близкого расстояния огонь из кумулятивных РБД, а еще через мгновение "Прядильщик" внес свой вклад двумя лазерными лучами, направленными точно в мостик врага. Когда "Дервиш" повалился на землю, Кейтлин пришла к выводу, что она ошиблась дважды, оставив Алекса наедине с противником и спеша на подмогу Мерфи, чтобы разобраться с "Дервишем". Оставалось только надеяться, что ее неверный выбор не оставил Алекса умирать без помощи. Алекс выпустил ракеты и еще раз выругался, потому что "Росомаха" опять отпрыгнула. Скорость и маневренность мишени полностью компенсировали его преимущество в массе и огневой мощи, а результат не намного отличался от нулевого. Этот водитель был хорош, чертовски хорош, и Алекс уже начал было подумывать, что ему так и не удастся его сбить. По крайней мере, ракеты из-за гряды перестали сыпаться на голову. Похоже было также, что Ловелл наконец-таки нашел слабое место "Цикады" и как следует ударил по нему, окончательно добив раненого робота. Сейчас ему самому бы окончить сражение аналогичным образом. Алекс опять перешел на РДД, промахнувшись по цели, но получил ответный удар. Вся операция превратилась в бессмысленную дуэль. Все-таки "Лучник" должен совладать с легковесом типа "Росомахи", даже не слишком подняв уровень нагрева. Алекс попробовал еще раз прицелиться, когда на гребне холма, где в первый раз засекли "Цикаду", появились Мерфи и Боднар. Он чуть не расхохотался, но одновременно почувствовал себя дураком, поскольку из переделки его будет вытаскивать разведывательное звено, а сам он с врагом не справился. Наконец водитель "Росомахи" признал свое поражение, когда на дороге появилась еще и Кейтлин. Он открыл крышку мостика и катапультировался, оставив своего робота стоять грустным памятником войне посреди развороченного поля. "Прядильщик" Боднара приземлился рядом, чтобы захватить воина в плен, прежде чем тот пустится в бегство, пытаясь вернуться к своим друзьям в Лох-Шеол. Лох-Шеол... Несмотря на сражение, несмотря на жертвы, Алекс до сих пор не получил достаточной информации о том, что же ожидает их в Лох-Шеоле. XXXVIII Лох-Шеол, Гленгарри, Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г. Гауптман Айзон-Прайс взглянула на показания сканера и нахмурилась. В этом очаге заразы, где по генеральскому плану операции "Трезубец" ей было отведено место подопытного кролика, на большинство сенсоров нельзя было положиться, но некий глубинный инстинкт подсказывал ей, что враг где-то рядом. "Черт бы подрал этого Франка вместе с его звеном!" - раздраженно думала она. Судя по единственному сообщению, еле пробившемуся сквозь помехи, она поняла, что патрульное звено ведет огонь возле входа в Бенморское ущелье. После этого - молчание. Отряду Б придется действовать вслепую, и Айзон-Прайс это совершенно не нравилось. Она покорно вздохнула. Приказы генерала не оставляли места для инициативы и оригинальных мыслей. Без связи с патрульным звеном в ее обязанности входили скорейший вывод войск из Шеольского космопорта и удар по Серому Легиону Смерти. - Вперед,- кратко приказала она и сделала круговой разворот на своем "Крестоносце". Айзон-Прайс пошла к мосту на Лох-Шеол, где ее уже ждали четыре робота-артиллериста, и за ней двинулись остальные члены командного звена. Перед выходом на мост ей махнул рукой водитель моторизованного штурмового отряда, охранявший эту часть космопорта. Она позавидовала пехоте и бронеподразделениям. участвовавшим в десантной операции. Их работа была простой - охранять периметр порта и ждать дальнейших указаний. Легкая ли, трудная ли, но у нее была своя работа, и гауптман Айзон-Прайс намеревалась довести ее до конца. - Еще только четыре, полковник Карлайл,- сообщил Мерфи Динго-Джек по командному каналу.- Я не верю, что мы могли прошляпить целый отряд, а то и больше. Если это так, значит, пора мне со службой завязывать, двигаться домой и начинать охотиться на кенгуру, чтобы не подохнуть с голоду! Алекс Карлайл медленно кивнул, но Мерфи, естественно, этого не видел. Переговорник кое-как заработал, но его надо было тщательно отремонтировать, прежде чем устройство опять сможет работать на аудио-видеообмен. - Да, я тебя понимаю,- произнес Алекс, хмурясь. Закончив сражение с авангардом вражеских роботов, Карлайл, Мерфи, Кейтлин и Боднар продолжили свою прерванную разведывательную миссию, оставив "Ворона" Ловелла дожидаться на дороге Дюмона, чтобы начать переправу через реку остальной части Легиона. Командир батальона ухитрился вставить замечание по поводу того, что Алекс понаделал целую кучу ненужных рискованных действий в бою у моста, вследствие чего настроение Карлайла, разумеется, не улучшилось. Так было час назад. С тех пор Мерфи показал Алексу и Кейтлин пологий спуск к берегу реки, который он обнаружил во время фланговой атаки на вражеское звено. Приняв предложение Динго-Джека, они решили проникнуть во вражеское расположение по реке, а не по хорошо просматриваемой дороге. Река имела то преимущество, что текла напрямую по вздыбленной пустоши, лежавшей между ущельем и космопортом, поэтому для четырех роботов, собиравшихся проникнуть на неизвестную территорию в поисках врага, этот путь был ничем не хуже шоссе. Пока им везло. Варгас и его пилоты продолжали играть в кошки-мышки со скайским прикрытием, и с тех пор, как разведгруппа двинулась по реке, ни один аэрокосмический истребитель не бороздил пространство над ее каньоном. Тем временем жара и магнитные аномалии продолжали играть дьявольские шутки с бортовыми сенсорами. И хотя Алекса раздражала невозможность пользования ими, он понимал, что в других условиях его группе ни за что не удалось бы подобраться так близко к зоне десантирования противника. Теперь "Росомаха" Мерфи выдвинулась на позицию, где он мог спрятаться в нагромождении скал и наблюдать за мостом от Шеольского космопорта, в то время как остальные участники экспедиции ждали сзади и изучали ситуацию по видеосигналу, передаваемому им с камер "Росомахи". Визуально они наблюдали в космопорте только восемь боевых роботов. Алекс подумал, не сидят ли остальные в засаде, ожидая, когда в нее попадет Серый Легион Смерти? Или они находились еще на борту корабля, не разгруженные по каким-то причинам? Или... - Мерфи,- произнес Алекс с внезапным беспокойством.- Ты не можешь дать со своего места видеокартинку какого-нибудь из десантных кораблей? Разведчик ответил не сразу, но изображение тут же поплыло, когда он стал разворачивать камеру на космопорт. Алекс выругался про себя, поняв, что прямой видимости нет... Затем картинка вдруг словно взбесилась. Алексу потребовалось несколько секунд, пока до него дошло: Мерфи включил прыжковые двигатели и взлетел вверх из ущелья. - Черт, что ты делаешь? - закричал он. - Доставляю то, что вам нужно, полковник,- последовал невозмутимый ответ. "Росомаха" приземлилась на летном поле в нескольких метрах от "Галеона" - легкого танка - и кучки удивленных карабинеров. Мерфи тут же открыл артиллерийский огонь, но в то время, как его автопушка посылала по "Галеону" очередь за очередью, камеры скользили крупным планом по гигантским кораблям и просторам летного поля. - Боднар, Кейтлин, выбирайтесь туда и поддержите его,- резко бросил Алекс, злой, что на его голову внезапно свалился еще и этот бой, но с некоторой завистью восхищаясь своевольной инициативой Мерфи. Теперь стало ясно, почему Дюмон так нелестно отзывается о командире разведывательного звена. Он начал нацеливать батареи, чтобы прикрыть Мерфи огнем, но в то время, как пальцы плясали по клавиатуре, глаза неотрывно следили за экраном монитора. Связную панель он уже запрограммировал на запись изображений с "Росомахи" и через некоторое время переключился с прямой трансляции на обратный просмотр. Как только на экране появился один из "Союзов", Алекс остановил картинку и дал увеличение. Этот корабль Алекс помнил. Его имя - "Анастасия" - было частично выщерблено характерными отметинами ракетных взрывов, но компьютер подтвердил, что регистрационные номера оставались те же самые, что принадлежали одному из кораблей в Данкельде. Теоретически возможно перебросить роботов с корабля на корабль прямо на орбите, но это долгий и трудоемкий процесс. Все говорило о том, что корабль приземлился пустым, поскольку ни один из роботов не уцелел после первой высадки. Торопливо он проверил "Леопарда" и почувствовал, как глубоко внутри у него все оборвалось. То был второй беглец из Данкельда. Два пустых десантных корабля... Значит, вся эта высадка в Лох-Шеоле - маскарад. Один отряд боевых роботов, слегка поддержанный наземными войсками,- достаточно, чтобы изобразить генеральный штурм и отвлечь непропорционально большое число легионеров на север для встречи с ними. А это значило - настоящий десант еще впереди. - Взрывы в космопорте! Гауптман Айзон-Прайс остановила своего "Крестоносца" и повернула голову, чтобы прислушаться к звукам битвы, внезапно начавшейся за спиной малочисленной колонны роботов в Лох-Шеоле. - Черт бы их подрал! Это все равно что сражаться с армией призраков! Щелкнул переговорник. - Трезубец-один, Трезубец-один, я Асгард. Голос генерала фон Бюлова был резок, отрывист. - У нас есть сообщение о бое в зоне десантирования. Подтвердите. Она переключилась на частоту ретранслятора земля - орбита. - Подтверждаю, Асгард,- доложила она.- Они, должно быть, прошли вверх по реке и атаковали, как только увидели, что мы вышли оттуда. Я еще не получила подробного доклада, но подтверждаю перестрелку вокруг Шеольского космопорта. Дальнейшую информацию... - Я приказываю "Анастасии" и "Ворону" взлетать, Трезубец-один,-сказал ей генерал.-А остальным десантным кораблям переместиться в указанную точку аварийного отступления, поскольку своими силами космопорт вы защитить не в состоянии. Ваша первоочередная задача в этой точке - отвлекать на себя силы противника предельно долго, а затем улететь, забрав всех, кого сможете поднять в воздух. Приказы вам понятны? - Так точно, герр генерал,- отозвалась Айзон-Прайс. Теперь, потеряв почти четверть состава своего отряда, перед лицом превосходящих сил Серого Легиона Смерти ее шансы выйти из боя и добраться до десантных кораблей были по меньшей мере мизерны.- Прошу вашего разрешения поддержать нас истребителями, сэр. - Ответ отрицательный. Трезубец-один. Этот простой ответ прозвучал для нее как смертный приговор. - В операцию вступает Трезубец-два, поэтому истребители потребуются там,- снизошел до объяснения фон Бюлов. - Но...- попыталась подать слабый протест Айзон-Прайс. С этого момента ее отряд перешел в разряд допустимых потерь. Пока они будут отвлекать на себя контингент Серого Легиона Смерти, у фон Бюлова не будет нужды их поддерживать.- Приказ принят, герр генерал,- механически ответила она. Связь прекратилась. Гауптман Айзон-Прайс оценила свои возможности. Она могла сдаться сейчас или продолжать драку, не имея почти никакой надежды вывести живыми хотя бы горстку своих людей. Она всегда гордилась тем, что высоко держит честь своего полка, выполняя приказы и свои обязанности независимо ни от чего. А остальные воины полка зависели от нее и от роли, уготованной ей при Лох-Шеоле,- сковать действия врага, пока остальные участники операции "Трезубец" будут действовать без помех. Но ведь силы, присланные противником на север, уже связаны, разве нет? Проигранный здесь бой даст несколько лишних часов и доставит кое-какие неприятности Легиону. А в перспективе велика ли прибыль от этого будет для всей кампании? Она протянула руку к панели связи и включила один из каналов, предназначенных для дипломатических переговоров. Айзон-Прайс прежде никогда не посылала своих людей на верную гибель. Она не знала, сможет ли тем, что сейчас собиралась сделать, ее предотвратить, но это был единственный выбор, который, по ее мнению, имел хоть какой-то смысл. - Командующий Серого Легиона Смерти, командующий Серого Легиона Смерти! Вас вызывает гауптман Энн Айзон-Прайс из десятого полка Рейнджеров Скаи. Я хотела бы обсудить условия... выхода из сложившейся ситуации. Алекс слушал передачу и едва верил своим ушам. В один тягостный момент он подумал, не совершил ли фатальной ошибки, в конце концов прошляпив на земле дополнительных роботов противника. Вероятно, его разведывательная группа уже полностью окружена. Но все четыре десантных корабля в космопорте уже взлетали, и за исключением беспорядочного сопротивления со стороны танков, расставленных вокруг космопорта, не было никаких признаков неприятельской контратаки. Сканеры не показывали ничего, да и глаза вместе с видеокамерами - единственными оставшимися у него надежными приборами - тоже. - Командующий Серого Легиона Смерти, пожалуйста, ответьте,- продолжал взывать женский голос на канале связи.- Я хочу... я хочу сдаться вместе со всем моим отрядом, чтобы избежать ненужного кровопролития. Она сдается... Или противник пытается заманить его в ловушку. Он переключился на дипломатический канал. - Командующий Свободного Скаи, я полковник Карлайл - командующий Серого Легиона Смерти.-. Возможно, если они подумают, что Грейсон Карлайл сейчас находится на Гленгарри, то у захватчиков будет меньше охоты обсуждать условия сдачи в плен. Конечно же, они могут быстро изменить свое решение в пользу драки, если узнают, что против них стоит полуобученный кадет, претендующий на то, чтобы его считали знаменитым полковником Грейсоном Карлайлом.- Если ваши намерения сдаться серьезны, тогда отзовите пехоту и прикажите десантным кораблям сесть. Верните своих роботов, а также истребители в космопорт, чтобы я мог их видеть. Он заколебался, не будучи уверен, как глубоко можно блефовать. - Любое дальнейшее проявление враждебных намерений повлечет за собой уничтожение всей команды. Он быстро переключил каналы. - Говорит Главный Призрак. Дюмон, двигайте свои силы к сборному пункту Лох-Шеола. Призрак-два введет вас в курс. Кейтлин, ты все слышала? - Да... Ты думаешь, они это серьезно, Алекс? - Не знаю. Это мы сейчас выясним. Он вновь переключился на дипломатический канал как раз в тот момент, когда его оппонент начал отвечать. - Полковник Карлайл, я дала распоряжение силам в Шеольском космопорте прекратить враждебные действия при условии, если ваши войска сделают то же самое. Но у меня нет власти распоряжаться аэрокосмическими кораблями, они мне не подконтрольны. Мой отряд роботов готов перейти мост и направиться в космопорт. Даете ли вы гарантию перемирия до окончания переговоров? Алекс ответил не сразу. Если все это является тщательно продуманным розыгрышем, он подвергает свою стоящую без прикрытия группу смертельной опасности. Но мимо шанса окончить это столкновение без дальнейших потерь он пройти никак не хотел. - Гарантирую,- сказал он наконец.- Слово чести - мы возобновим бой, только если будем атакованы. Этого достаточно? - Слова Грейсона Карлайла Смертоносного вполне достаточно,- сказала она. Это заставило его улыбнуться. Разве плохо, что он продолжал играть на этом неведении? Другого выбора он просто не видел. По крайней мере сейчас. - Очень хорошо,- сказал он.- Я возобновлю контакт, когда увижу, что паши условия выполнены. Карлайл связь окончил. Он отдал приказ Мерфи покинуть космопорт. Разведчик возвратился на прежнюю позицию, а рядом с ним расположился "Прядильщик" Дженнера. Затем Алекс передал более подробные приказы Дюмону и с мрачным видом выслушал сообщение Варгаса, что вражеские истребители внезапно вышли из боя и направились на юго-запад, прочь от Глен-Шеола. - Какие будут приказы, полковник? - спросил пилот, закончив рапорт. - Сейчас вы нужны мне здесь для прикрытия. Если заметите малейший признак западни, дайте знать. Главный Призрак связь окончил. - Дракон-убийца уже летит. И вот тогда, и только тогда Алекс наконец дал вызов, который хотел дать уже много часов кряду. - Главный Призрак вызывает командный центр Гленгарри. Соедините меня с майором Макколлом. - Макколл слушает,- тут же ответил майор, и голос его звучал встревоженно.-Я очень ррад твоему звонку, сынок... полковник. У нас непрриятности... большие непрриятности. - Еще один десант? - Да. Еще четырре коррабля поменяли свою трраекторрию. Компьютер? говоррит, что на этот рраз - Колтбрридж. - Высадка здесь оказалась диверсией, майор,- тихо сказал Алекс.- Два пустых десантника и усиленный отряд, оказавшийся просто приманкой. Фон Бюлов, похоже, бросил их без всякой поддержки и теперь пошел в настоящую атаку. Мы уничтожили четырех роботов, немного пехоты и танков в нескольких стычках, а теперь их командующий хочет сдаться. - Как я понимаю, у твоих воинов была нелегкая работенка,- сказал Макколл, и в его тоне чувствовалась гордость за своих подопечных.- Но, оттянув тебя на северр в Лох-Шеол, враг добился того, чего хотел, не важно, сдаются они или нет. Чем больше ты там проторрчишь, тем хуже нам здесь. - Вы уже послали "Каннибалов Ганнибала" в Колтбридж, не так ли? - Да... и оставшихся Сорратников тоже. Но все это мне ужасно не нрравится. Если фон Бюлов готовит настоящий ударр, то он имеет прреимущество. А прротивник еще не брросил на нас все свои силы. Горраздо больше войск осталось на оррбите, сынок, что сильно усложняет дело. - Тогда мне надо как можно быстрее срываться отсюда и перебросить "Дредноутов" опять на юг. А мы можем либо усилить вас, либо, если потребуется, при-; крыть очередную высадку. - Да, так будет лучше всего. Не давай им долго кррутить перреговорры.- Макколл хохотнул.- Однажды в старрой Шотландии, да, однажды Рроберрт Бррюс удеррживал армию, которрая была в десять рраз больше его собственной, только тем, что вел перреговорры о сдаче в течение месяца. Не позволяй им этого... У нас нет лишнего месяца. - Я понял вас, майор. Мы прибудем к вам на подмогу так быстро, как только сумеем. И не через месяц - это я обещаю. - Мы выступаем в следующие полчаса, сынок. Удачи тебе! Твой отец... и твой старрый учитель... тобой горрдятся. XXXIX Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г. - Сдалась! Генерал-коммандант фон Бюлов грохнул кулаком по крышке стола, отчего его ручной терминал соскочил со своих креплений. Он свободно поплыл в пространстве мостика десантного корабля "Асгард", но ни генерал, ни его адъютант не обратили на это внимания. - Так точно, герр генерал,- закинул пробный шар Альбрехт.- Очевидно, гауптман Айзон-Прайс начала переговоры около получаса назад. Мы их сразу не уловили, потому что не отслеживали регулярно дипломатические каналы. - Бездари и трусы! Весь десятый полк Рейнджеров Скаи разваливается на части потому, что его офицерский корпус состоит из одних бездарей и трусов.- Фон Бюлов попытался совладать со своим гневом.- Но, возможно, это не так уж плохо, как кажется на первый взгляд. На самом деле Айзон-Прайс могла выиграть больше времени, затягивая переговоры, чем продолжая сражение. - Это вполне вероятно, герр генерал,- сказал Альбрехт.- Но на текущем витке орбиты видеосенсоры засекли, как в Бенморе началась погрузка части оборудования на левитатор, которое они в предыдущий проход еще продолжали разгружать. Я полагаю, что противники намереваются быстро перебросить обратно на юг часть своих сил. - А если организовать удар по линии левитатора и отрезать их на месте? - спросил фон Бюлов. - Герр генерал, это значит - ослабить экран над зоной десантирования в Колтбридже, что равносильно отправке вниз еще одного десантного корабля. Но мы не брали в расчет ни их оставшихся истребителей, ни скрывшегося десантного корабля. Мы рискуем распылить большие силы на мелкую задачу, но это обязательно поломает все остальные части плана по выполнению операции "Трезубец". Фон Бюлов гневно посмотрел на своего адъютанта, но вдруг согласно кивнул. - Конечно же, ты прав, Йоханн. Если мы начнем разбрасываться на второстепенные вещи в такой момент, то кончим безнадежным хаосом. Я надеялся, что они отправят на север больше своих сил и что дольше там застрянут. Но даже если им удастся выехать из Глен-Шеола сегодня сразу же после полудня, только чудо позволит легионерам оказать какую-нибудь действенную помощь своим сотоварищам.- Фон Бюлов холодно улыбнулся.- А когда придет время для настоящего удара, они не смогут остановить его. - Разумеется, герр генерал,- угодливо отозвался Альбрехт. Фон Бюлов потянулся за парящим в воздухе терминалом и, решительно схватив его, вернул на место. Да! Вот так же скоро и уверенно вернет он на место вырванную из вражеских лап планету! Алекс Карлайл поднял с головы нейрошлем и отстегнулся от кресла "Лучника". Он потянулся назад, чтобы вытащить свою сумку, потом дернул ручку люка. Люк открылся, и он выбрался на неподвижное плечо робота. Взяв сумку, Алекс начал спускаться вниз по гибкой лестнице, выброшенной из люка кабины. Внизу сержант-тех Ньюкирк показал ему большой палец. - Хорошо поработали сегодня, сэр,- сказал он, улыбаясь.- Но вся краска облезла, когда вы получили эти ракетные удары. - Да,- рассеянно ответил ему Алекс.- Послушай, когда его погрузят на платформу, посмотри, нельзя ли там как-нибудь подлатать броню. По прибытии в Колт-бридж он должен быть готов к бою. - Гарантировать не могу, сэр,- сказал Ньюкирк.- Но мы сделаем все, что в наших силах. Теперь Алекс был спокоен. Тех сам присмотрит за роботом после того, как в высшей степени осторожно уложит "Лучника" на импровизированное ложе платформы левитатора. Теперь у молодого Карлайла появилось время заняться другими вопросами... к примеру, что делать дальше? К тому времени, когда Дюмон и остальные войска Легиона достигли южной оконечности Лох-Шеола, гауптман в космопорте готова была сдаться без каких-либо условий. Возможно, один вид артиллерийского звена "Дредноутов", ведомых лейтенантом Обоутом, восседавшим на массивном четвероногом "Голиафе", в конце концов убедил их. В космопорте восемь вражеских водителей вылезли из своих боевых машин и сдались вместе с пехотой и тремя выжившими гусеничными БТРами. Однако прежде, чем сдаться, скайские воины вывели из строя свои нейрошлемы, чтобы легионеры не смогли немедленно воспользоваться их роботами. Но то были мелкие неполадки для опытных электронщиков, которые сумеют восстановить их и запустить в дело всего за несколько часов. Однако с этим придется подождать. Алекс провел переговоры полностью по каналу связи и позволил Дюмону с его чутьем на правила приличия утрясти формальные аспекты сдачи неприятеля в плен. Скайские пленники, включая водителя робота, выжившего в бою у Бенморского моста, были окружены пехотинцами Легиона, разоружены и посажены под охрану в Лох-Шеоле. Капитан Монклер и его люди останутся по-прежнему наблюдать за обстановкой в регионе и сторожить пленников, но остальная часть команды Алекса, едва дождавшись окончания процедуры сдачи, скорее устремилась назад, в Бенморское ущелье. Еще до возвращения роботов на борту левитатора кипела работа по погрузке, перегрузке и установке технических средств, и весь процесс быстрой отправки войсковой части повторился снова. Еще раз пришлось Алексу испытать муки ожидания. В последнем донесении, полученном от Макколла, сообщалось о высадке роботов в районе Колтбриджа и попытках старого каледонца вовремя доставить туда свои войска, чтобы задержать их. Варгас и его истребители патрулировали между Колтбриджем и Лох-Шеолом на случай, если противник попытается нанести воздушный удар по л