инии левитатора. Это указание отдал Макколл; Алекс никогда даже не задумывался о такой возможности, а из восточной части континента поступали сообщения, что снова зашевелился Де Ври, хотя никто не знал, какие шаги он предпримет в сложившихся условиях. И Алекс чувствовал себя бессильным перед лицом всех этих угроз, слухов и потенциальных бедствий, пока техи не закончат погрузку роботов и не дадут сигнал к их отправке обратно в Данкельд. Алекс снова пришел в уныние, размышляя о том, что ждет легионеров дальше, если иметь в виду долгосрочные перспективы. - Никогда я не был к этому прриспособлен,- горько подытожил Дэвис Макколл, глядя на дисплей своего робота и не включая его.- Это стихия полковника... или Криса Де Вильяра. Но только не моя... Второй ударный отряд Легиона прибыл на узловую левитаторную станцию Колтбриджа меньше чем через час после того, как первый левитатор покинул Данкельд, и работа по разгрузке и подготовке роботов на месте прибытия спорилась на удивление хорошо. Собственно, все силы Легиона - отряд капитана Симмса и поредевшее звено Соратников - встретились с пехотой и бронеподразделением за городской чертой. Командовал ими бывший офицер планетарной гвардии со странным именем Лочинвар Фрейзер, перешедший недавно на службу в Серый Легион Смерти. Фрейзер проследил процесс десантирования роботов от самой орбиты до поверхности планеты. Вместо того, чтобы располагать роботов в десантных кораблях и высаживать их на земле, на этот раз их выбросили в контейнерах на парашютах и со специальными амортизаторами мягкой посадки. Роботы спускались по одному, как гигантские парашютисты, и их разбросало по большой территории. Это давало Легиону преимущество из-за рассеянности сил врага на первом этапе наземной битвы, но одновременно ощутимо усложняло задачу обнаружения противника и прогнозирования его дальнейших действий. Поскольку в Колтбридже не было порта, который являлся бы местной точкой десантирования, то у Макколла просто не было возможности вычислить своего врага. Все, что нужно было захватчикам,- это большое поле: сбросить на него войска поддержки, обеспечить снабжение и посадить десантные корабли. А таких мест вокруг Колтбриджа имелось предостаточно. В результате левитаторный узел за пределами городской черты стал единственным логически оправданным местом концентрации собственных сил. Если захватчики планировали воспользоваться линиями левитатора для снабжения своих войск, они постараются овладеть станцией перед походом на столицу. Без нее они не смогут управлять компьютерной стрелочной системой и энергоподачей на этом участке дорожной сети. Таким образом, на поверхностный взгляд, задача Макколла казалась предельно простой. У него был единственный пункт, который требовалось защищать, имелось также достаточно людей и машин для организации этой защиты. Но они потеряли следы противника, когда сигналы их радара потонули в околоземных шумах, и не было способа установить, откуда последует главный удар, если только он вообще последует. Макколла беспокоило, что эта высадка так же, как и в Лох-Шеоле, окажется маскарадом. Теперь, когда из Данкельда удалены почти все воинские части Легиона, за исключением небольшой горстки бойцов, генерал фон Бюлов, возможно, планировал высадить свои основные силы в конце концов именно там. Макколл пробормотал старинное гэльское проклятие. Он никогда не считал себя хорошим тактиком, да и организация обороны не являлась его сильным качеством. Это заставляло майора нервничать. Серый Легион Смерти всегда был атакующей силой, навязывавшей свой бой противнику. Сидеть на месте и ждать, когда тебя стукнут чем-то тяжелым по голове,- это не способ ведения войны. "Если бы Гррейсон Каррлайл был на Гленгарри,- невесело размышлял Макколл,- его никто не сумел бы втянуть в такую сложную игрру". - Майор, я зафиксировала отклонения показаний датчиков на востоке,- доложила Фрида Бергстрем, как всегда, с ледяным спокойствием. Ее робот был выставлен в двух километрах от станции в качестве поста раннего обнаружения.- Это не наши... Ни один из других роботов-разведчиков не передавал аналогичных сообщений. Итак, либо враг приближается именно с этого направления, либо они держаться вне пределов досягаемости до начала боя. Решение Макколл принял быстро. - Всем рроботам-рразведчикам! Подтянуться к лейтенанту Берргстррем,- приказал он.- Брронетехнике и пехоте окопаться вокрруг вокзала и следить, не идет ли врражеская колонна. Капитан Симмс, прриготовиться к выходу! Легион лучше всего проявлял себя, когда сражался двигаясь. Макколл решил быстро ударить по этой колонне, прежде чем все превратится в статическую оборонительную ситуацию. Он попытается сделать все, чтобы выиграть еще один день, но майору Макколлу очень хотелось, чтобы операцией командовал не он, а Грейсон Карлайл. XL Возле Колтбриджа, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г. - Вот они,- произнес Макколл, когда на видеодисплее его машины появилось увеличенное изображение ближайшего вражеского боевого робота, который пока еще находился в нескольких километрах, и заполнило весь экран. - Вот это да! - пробормотал кто-то по переговорнику.- "Зевс"... "Копьеносец"... "Циклоп"... - Я насчитал трех "Лучников",-добавил другой голос. Похоже, он принадлежал капитану Ганнибалу Симмсу - второму, после Макколла, командующему, и в тоне его чувствовалось нечто среднее между удивлением и страхом. - На этот раз они действительно бросили тяжелую артиллерию,- холодно вставила Бергстрем.- Прямо боюсь туда идти, а то еще наступят на меня. - Тишина на канале! - раздраженно крикнул Макколл. Но он понимал, что люди сейчас чувствуют. Большинство скайских роботов представляли собой либо тяжелый класс машин, либо штурмовиков. Вес каждого из них составлял не менее семидесяти - девяноста тонн. Все они были увешаны мощным оружием и укреплены толстой броневой защитой. По контрасту у Серого Легиона Смерти сейчас имелась в распоряжении лишь горстка роботов чуть более пятидесяти тонн, и только девяностотонный "Горец" мог сравняться с "Зевсом" или "Копьеносцем" своей сокрушительной мощью. Если бы Легионом руководил Грейсон Карлайл, Макколл, пожалуй, вставил бы словечко по примеру остальных. Но сейчас командовал он сам, и никакие разговоры не изменят неравное соотношение сил, с которым им пришлось столкнуться. Сегодня Серый Легион Смерти имел больше роботов, но они были легче и в открытом бою не могли тягаться с вражескими машинами. В такой ситуации решающим фактором становилось превосходство в мобильности. Если удастся сконцентрироваться одновременно лишь на нескольких противниках, у них, вероятно, появится шанс. Однако трудности в осуществлении подобной тактики предстоят серьезные. Но такой тип мобильного боя мало подходил к задаче обороны Колтбриджского терминала левитаторной линии. Пока враг приближался, Макколлу срочно надо было выбирать - либо полностью бросить терминал, либо защищать его, что в конечном счете все равно сделать не удастся. "Что предпринял бы Грейсон Карлайл?"-спрашивал себя Макколл, продолжая разглядывать изображение на дисплее. Ответить на этот вопрос он не мог, но с каждым мгновением две противостоящие армады боевых роботов становились ближе к неизбежному столкновению. Генерал-лейтенант Леонидас Браннок - командующий ударными силами Свободного Скаи - внимательно изучал своего противника. Как и ожидалось. Серый Легион Смерти не ушел в глухую оборону. Они вылезли за периметр, чтобы встретить силы Свободного Скаи возле Колтбриджа. На первый взгляд у них был всего лишь один робот тяжелее семидесятитонного "Шестопера" - старый на вид девяностотонник, которого компьютер определил как "Горца", хотя Браннок первый раз в жизни слышал о такой конструкции. Еще он обнаружил множество мелких машин - "Валькирий", "Грифонов" и тому подобных - вперемешку с более-менее приличными. Браннок скептически относился к приказам фон Бюлова, привлекшим его к данной части операции "Трезубец". По сути, это была перестраховка, но как командующий десятым полком Рейнджеров Скаи, Браннок полагал, что почетное место во главе самой большой десантной группы по праву должно принадлежать ему. Теперь он мог воочию убедиться в мудрости плана своего начальника. Четыре его звена представляли собой тяжелые, мощные штурмовые подразделения, и, даже находясь в меньшинстве, они быстро разберутся с противником. А если у Легиона есть дополнительные резервы для подключения, то тяжеловесам Браннока, конечно, придется туго, но в результате противнику они принесут все-таки больше ущерба и смертей, чем пострадают сами. Даже не имея сейчас превосходящих сил, Браннок мог рассчитывать в будущем стать первым из Рейнджеров Скаи, кто войдет в Данкельд, когда битва окончится. Командующий десятым полком Рейнджеров Скаи холодно улыбнулся под лицевым щитком нейрошлема. Эти наемники еще не осознали, с чем встретились на этот раз. С приданными ему в поддержку истребителями он уничтожит собравшийся перед ним сброд, даже не подставляя своих роботов под удар, разве что случайно. Расплывшись в удовлетворенной улыбке, Браннок потянулся к панели связи. - Всем истребителям, всем истребителям! Приготовиться к поддержке наземных сил в Колтбридже по плану Бета-три. Лейтенант-космонавт Шон Фергюссон нервно закусил губу и приступил к исполнению приказа командующего. Он накренил своего "Люцифера" на левый бок, проверяя положение ведомого Хендерсона, потом повернул вправо и задал двигателям тяги аж в красный сектор форсажа. У Фергюссона создалось ощущение, что он находится в воздухе уже не первый день, хотя это был всего лишь двойной патрульный вылет. Командование дало ему ясно понять, что неминуемого ареста и даже казни за позорное бегство из сражения над столицей Гленгарри он избежал лишь чудом и жизнь его висит на волоске. Наказание, похоже, заключалось в том, что его будут посылать с непрерывными заданиями, пока не измотают нервы настолько, что он совершит фатальную ошибку и разобьет свой истребитель где-нибудь вдали от помощи и надежды на спасение. Несмотря на наказание, Фергюссон знал, что страх, пережитый им в последнем бою, никогда не пройдет. Он даже не был больше уверен, сможет ли выполнять приказы начальства, если снова придется ввязаться в драку, еще раз пройти сквозь вражеский огонь. Мысль эта все время гнездилась где-то в глубине его сознания. Но нарушив приказ еще хоть раз, Фергюссон тут же окажется кандидатом под расстрельный трибунал. Именно так и будет, или его просто вытолкнут через воздушный шлюз в космос, чтобы не тратить попусту время. - Цели! Воздушные цели, курс ноль-шесть-восемь. Фергюссон посмотрел на радар и увидел четыре точки, летящие к десяти истребителям, прикрывающим зону десантирования сил Свободного Скаи. Еще до того, как компьютер предсказал их типы, основываясь на скорости, размере и конфигурации, Фергюссон уже знал, что это те четыре истребителя Серого Легиона Смерти, с которыми они столкнулись над Данкельдом. На этот раз у скайцев было совершенно очевидное преимущество в численности, и пилоты были готовы к решительным действиям, но у Фергюссона до сих пор становилось сухо во рту, когда он вспоминал тот жестокий бой над городом. Действуя исключительно самостоятельно, один пилот Легиона в тот день уничтожил половину машин неприятеля, поднятых в воздух. И вот враг возвращается, ища ответной стычки... - Удар-полет, Удар-полет, я Удар Главный. Мы должны первыми напасть на эти истребители. Возникла пауза. - Красный-первый и Красный-второй! Продолжайте идти профилем наземной атаки,- прозвучала команда. Фергюссон почти вслух уловил мысли, скрытые под голым приказом. Профессиональные пилоты не хотят, чтобы в бою у них под ногами путались любители или трусы. - Красный-один сообщение принял,- сказал он, не зная толком, обижаться ему на этот приказ или испытывать облегчение.- Профиль наземной атаки подтверждаю. Его рука невольно крепче сжала джойстик, когда, накренив нос "Люцифера" вниз, он повел своего ведомого к последнему сообщенному ему местонахождению вражеских роботов. "Я не боюсь,- твердил он сам себе,- Я не боюсь..." - Истребители! Истребители! Истребители! Дэвис Карлайл Клей услышал взволнованное предупреждение лейтенанта Денникена и почувствовал, как в горле что-то сжалось. Неужели врагам недостаточно сил этих громадных роботов, проглядывающих вдалеке, и они теперь снова решили послать в атаку истребители? Перед его внутренним взором продолжала стоять картина врезающегося в грудь Кристиано Де Вильяра самолета... Варгас и его малочисленная эскадрилья уже летели на помощь защитникам Колтбриджа, но у захватчиков было достаточно машин, чтобы нейтрализовать их и одновременно обрушить огонь на землю, в результате чего открытые со всех сторон роботы Серого Легиона Смерти будут перебиты еще до того, как наземные тяжеловесы вступят в битву. Макколл выдвинул роботов вперед, построив машины широким атакующим фронтом. Легкие машины остались далеко на флангах, где они, воспользовавшись своей превосходящей мобильностью, будут спорадически вступать в бой, когда противники наконец сойдутся. Место Клея было в центре, возле "Горца" Макколла. Он мог видеть, как орудия этого робота отслеживали приближавшихся истребителей и открыли огонь еще до того, как те появились в пределах видимости. Макколл пытался поставить в воздухе заградительный взрывной заслон в надежде на счастливое попадание. Внезапно два громадных аэрокосмических истребителя, как два летающих робота, вынырнули из облаков на низком бреющем полете. Череда взрывов вспорола равнину, едва они пустили в ход свою артиллерию. Клей увидел, как "Латник" Денникена получил ракетное попадание, а ракета, нацеленная на его "Грифона", пролетела всего в нескольких метрах. Отступив на шаг, чтобы удержать равновесие. Клей увидел "Горца", продолжавшего строчить им вслед со всей скоростью, которую позволяла система перезарядки. Второй истребитель как бы дернулся в воздухе, когда "Горец" наконец-таки достал свою цель. Из одного двигателя повалил дым, и еще через мгновение самолет, потеряв управление, уже летел, кувыркаясь, к дальнему берегу реки Ирн. Пилот катапультировался, и в небе раскрылся парашют. Клей облегченно вздохнул. - Хороший выстрел, майор! - радостно воскликнул он. Теперь он почувствовал себя в некоторой безопасности, зная, что находится под прикрытием пушек Макколла. - Красный-один. Выброс нормальный! Выброс нормальный! Генерал-лейтенант слышал этот вызов, но прямо сейчас его не интересовало, насколько успешно катапультировался пилот сбитого истребителя. Мертвый он, взятый в плен или же ползающий в поисках укрытия по земле - один черт. Большая часть истребителей ушла в сторону за самолетами Серого Легиона Смерти, и теперь для проведения бомбардировки у него осталась только одна машина, в то время как он рассчитывал на десять. А этот "Горец" вел противовоздушный огонь не хуже "Карабинера". Надо быстро его нейтрализовать, иначе они рискуют потерять и второй истребитель. - Звено "Спарта", ко мне! - бросил он, переводя "Зевса" на развалистый бег. Большинство воинов считают "Зевса" неподвижной платформой для орудий прямой наводки, но Браннок всегда полагал, что его психологическое преимущество в ближнем бою перевешивает доводы за отсиживание вдалеке с установками РДД и большим количеством лазеров. Лучший способ нейтрализовать неприятеля - это ошеломить его. Командное звено полка разрежет линию противника на две части точно по центру, а затем истребитель сможет приблизиться для очередной атаки на Легион без риска попасть под эти высокоточные орудия. Тем временем остальная часть его сил попытается войти в этот прорыв. - Вот и они! Макколл оторвал взгляд от экрана, чтобы посмотреть на четырех вражеских роботов, несокрушимой силой надвигавшихся на центр оборонительной линии Серого Легиона Смерти. Неподалеку "Латник" Денникена сделал несколько быстрых шагов вперед, стреляя всеми своими лазерами и установленной на туловище автопушкой в левый бок "Циклопу". Через секунду "Дервиш" Хансена и "Катапульта" Ноланс присоединились к командиру звена, сконцентрировав огонь на массивной машине в соответствии с тактикой, которую Макколл вкратце им обрисовал, изучив вражескую линию: при любой возможности всем бойцам звена бить в одну-единственную цель. Это должно сработать, но только тогда, когда удар наносится одновременно. Если же Легион понесет достаточные потери, боевым роботам придется объединяться в группы, чтобы атаковать индивидуальные цели, и действовать по ситуации. Массивный вражеский "Копьеносец" находился в перекрестье прицелов роботов артиллерийского звена "Каннибалов Ганнибала", среди которых имелись "Крестоносец" и "Шестопер". Макколл увидел, как ПИИ "Шестопера" дважды попал в левую ногу вражеского "Копьеносца". Этот удар должен существенно ослабить противника. Майор решил запомнить поврежденную ногу машины противника на случай, если позже представится возможность заняться роботом-штурмовиком. Больше у Макколла не было времени разглядывать, как вокруг него завязываются схватки. Скайский "Лучник" вышел на оптимальную для его ракет дистанцию и открыл огонь. Хотя первый залп прошел далеко, майору пришлось действовать быстро, чтобы защитить себя. А "Зевс" все продолжал бежать, направляясь прямиком к "Горцу", находясь под прикрытием огня "Лучника", словно вызывая боевого робота Макколла на древний рукопашный поединок. Старый оружейник опустил вниз пушку Гаусса и выстрелил, но заряды прошли мимо цели. Как только "Зевс" приблизился, Макколл воспользовался совершенно неожиданной мобильностью своего робота, включив прыжковые двигатели, чтобы отпрыгнуть в сторону и назад с пути сумасшедшего марша "Зевса". Прыжковые двигатели редко ставились на громадины типа "Горца", и его способность прыгать частенько повергала противника в шок. Клей попытался продвинуть своего "Грифона" вперед, чтобы ударить из ПИИ по мостику "Зевса", но проскочил дистанцию, а потом расстояние стало уже слишком маленьким для капризной системы наведения. По чистой случайности вражеский водитель промахнулся по нему из своего большого лазера, и Клей быстро откатился назад, пока второй выстрел не разорвал его робота на куски. Макколл стиснул зубы и навел пушку Гаусса для следующего выстрела. Похоже, это будет долгая и тяжелая схватка... - Красный-один, я Спарта-один,- раздался голос в наушниках.- Повторить атаку! Фергюссон содрогнулся. Он не хотел больше спускаться туда, особенно после того, что произошло с Хендерсоном... - Ты меня слышишь, Красный-один? Я Спарта-один. Голос генерала звучал с одышкой, нетерпеливо. - Мы атакуем робота-зенитчика. Повторить атаку, пока мы нейтрализовали огонь с земли. Несколько долгих секунд Фергюссон не мог заставить себя взяться за рычаг. Даже генеральское заверение ничего уже не значило. Он дошел до критической точки, и сама мысль еще раз бросить вызов судьбе будто парализовала его. "Я больше не буду бояться,- повторял он сам себе беззвучно.- Это последний шанс. Я больше не буду бояться!" И каким-то образом Фергюссон нашел в себе мужество, чтобы взяться за рычаг и с резким левым креном развернуть свой истребитель для очередной атаки. - Лейтенант Бергстрем! Капитан Симмс! Майору. нужна помощь! У Клея настолько свело горло, что выдавить из себя эти слова казалось почти невозможно. "Горец" был вполне достойным противником "Зевсу", и Макколл управлял своим роботом с изумительным искусством, но никто не занимался "Лучником", который посылал в него ракеты рой за роем. Клей включил прыжковые двигатели "Грифона" - спасибо Кингу, который нашел время починить сломанную лодыжку машины. Робот скакнул вперед и дал залп из ПИИ по "Лучнику". Если никто не откликнется на его призыв, он должен сам помочь Макколлу. Вокруг "Грифона" загрохотали разрывы, и Клей обнаружил низко летящий скайский истребитель, который надвигался на него точно вдоль изрытой оборонительной линии, где стоял "Грифон". На какое-то мгновение Клей опять оцепенел, повинуясь не подвластной ему автоматической реакции. Затем что-то внутри Дэвиса Клея оборвалось, и он задрал свой ПИИ к небу. Такой сложной и изощренной системы наведения, как на "Горце", у него не было, но стрельба из ПИ-пушки определенно заставит пилота истребителя кое о чем задуматься. Клей стрелял, стрелял и стрелял. Индикаторы нагрева стремительно поползли вверх, включился дополнительный охладитель мостика в попытке погасить внезапный температурный скачок. Но он ни на что не обращал внимания, кроме вражеского истребителя, повинуясь внезапному нестерпимому желанию сбить врага. Когда изображение крохотного "Грифона" начало быстро увеличиваться на экране монитора кабины, Фергюссон уставился на него изумленным взглядом. Робот стоял неподвижно, как столб, расставив ноги и высоко подняв руки, методично прожигая воздух мощным энергетическим лучом ПИИ. На какое-то мгновение Фергюссон даже растерялся, а в жизни пилота истребителя мгновения подчас становятся вечностью. Самолет продолжал лететь прямым, ровным курсом, а летчику в голову так и не пришла мысль самому открыть огонь. Фергюссон не понимал, что делает, пока не стало уже поздно. Прямым попаданием ПИ-пушки "Люцифер" дернуло назад и тряхнуло. На панели повреждений загорелись красные индикаторы, а истошному визгу аварийной сирены контрапунктом ответил скрежет плавящейся и вспучивающейся брони от полоснувшего вдоль брюшины истребителя протонно-ионного луча. Жуткая действительность наконец вырвала Фергюссона из транса. Он быстро посмотрел на индикаторы повреждений, но одно легкое движение джойстиком больше рассказало о повреждениях систем управления, расположенных в подбрюшье, чем целая россыпь красных и желтых огоньков. Подбитый "Люцифер" падал, и ничто уже не могло его остановить. Пехотинцы, расположившиеся вокруг здания станции, изумленным взглядом проводили сбитый самолет, когда он пролетал над левитаторной дорогой и широкой рекой Ирн. Неумело, на ощупь Фергюссон отыскал рычаг катапульты, с силой его дернул и закрыл глаза. Ветер ударил ему в лицо, когда крышка кабины раскрылась и кресло выстрелило вверх. Еще через мгновение он уже плавно опускался вниз под раскрытым парашютом прямо в руки патруля, носившего череп - эмблему Серого Легиона Смерти. Для Шона Фергюссона война, кажется, закончилась. Макколл удовлетворенно зарычал, когда сдвоенные лазеры средней мощности на левам боку "Горца" все-таки нашли свою цель. Удар сделал лишь выбоину в тяжелой броне "Зевса", но счет, по крайней мере, был открыт. Очередной рой ракет устремился в его сторону, и он едва успел включить прыжковые дюзы и отскочить, как земля, где он только что стоял, вздыбилась под ударом сорока одновременно разорвавшихся боеголовок. Сейчас этот "Лучник" представлял для него гораздо большую опасность, чем "Зевс", по меньшей мере до тех пор, пока водитель "Зевса" будет настаивать на проведении ближнего боя. Макколл с некоторой долей язвительности вспомнил лекцию, которую он прочитал молодому Карлайлу после имитационной тренировки с "Копьеносцем". Очевидно, Алекс - вовсе не единственный воин, взлетевший на высокую должность, который так и не выучил азов пользования своим оружием с максимальной выгодой, вместо того чтобы отдавать глупое предпочтение узким рамкам какого-то одного боевого стиля. - Получил, ублюдок жирный! - победно возопил Андрей Денникен. Макколл позволил себе быстро оглядеть линию обороны. Громадный скайский "Циклоп" по-прежнему стоял, как статуя, с одной рукой, начисто оторванной у плеча и валявшейся рядом на траве. Из развороченных остатков его мостика клубился черный дым. Высококлассная стрельба Денникена опять принесла плоды. - Эй, ррусский! - окликнул его Макколл.- Кончай хлопать себя по заднице от счастья и немножко помоги мне с тем "Лучником". - Казаки, нас зовут на помощь,- отозвался Денникен.- Если кто-то в моем артзвене не понял, повторяю: наш бесстрашный атаман хочет, чтобы этому "Лучнику" преподали урок, а то и десять. Флягу водки стрелку, который разнесет эту сволочь! - Майор,- предупредила лейтенант Бергстрем.- Остальная линия неприятельских сил пришла в движение. Макколл прошептал про себя гэльскую присягу. Обязанности командующего требовали, чтобы он оставался над сражением и руководил битвой в целом, вместо того чтобы дать себя вовлечь в сумасшествие схватки. Не это ли он сам вдалбливал молодому Карлайлу целую вечность тому назад? Если бы не бдительность Бергстрем, он, возможно, так и не заметил бы активности второй волны. Он разом разрядил все свои пушки в сторону "Зевса" и сделал два быстрых прыжка к Ирну. - Выходи из боя, Призрак-три,- приказал он. "Зевс" был не настолько маневрен, чтобы гоняться за "Горцем" Макколла или "Грифоном" Клея, если они намеренно сделают попытку оказаться вне досягаемости. Большая опасность заключалась в том, что разозленный вражеский водитель перейдет на свой великолепный дальнобойный арсенал... Макколл поспешно переключил частоту переговорника. - Капитан Фрейер, вводите "Тревогу"! Это был тот же самый бронетанковый взвод, теперь уже похудевший, что поддерживал оборону Данкельда,- три самоходки с ракетными установками. Они не были ровней контингенту вражеских "Лучников", но тем не менее служили хорошим уравнителем сил. Если только Макколлу и его воинам удастся удержать линию, пока не подоспеют "Тревоги", чтобы установить продолжительный огневой барраж, он начнет игру "Земля в обмен на время". Но где-то в глубине души Макколл сознавал, что рано или поздно он потеряет и то, и другое. На "Грифона" Клея прыгнула "Росомаха" и, приземлившись метрах в пятидесяти, тут же открыла огонь из автопушки. Пара очередей ударила "Грифону" в плечо, но Клей стиснул зубы и ответил выстрелом из ПИИ. Импульс вошел глубоко в броню предплечья вражеского робота. Клей быстро перепрыгнул за спину противника, затем развернулся и выстрелил опять. Маневр застал неприятеля врасплох, и он стал медленно поворачиваться. Но следующий выстрел Клея из ПИИ угодил "Росомахе" в относительно слабую спинную броню, обнажив в прожженной дыре робота искрящиеся, сверкающие дугами. коротких замыканий внутренности, которые корчились, словно живые. Водитель "Росомахи" не стал дожидаться окончания спора чести. Следующим прыжком он унесся подальше от Клея, но не настолько далеко, чтобы избежать третьего выстрела, напрочь оторвавшего ему правую руку. Клей хотел, чтобы отец сейчас наблюдал за ним из той Валгаллы, куда, наверное, попадают ветераны Серого Легиона Смерти. Впервые он почувствовал себя настоящим воином - водителем боевого робота и подумал, что, возможно - всего лишь возможно! - Делмар Клей замолвил за него пару молитвенных слов, глядя на то, как его сын все-таки заслужил высокую честь достойно носить фамилию своего отца. Внезапно два вражеских "Грифона" устремились в его сторону, и времени на подобные мысли больше не оставалось. Сегодня Клей был ничуть не расположен быть убитым, как его первый противник в "Росомахе", поэтому включил прыжковые дюзы и отступил, не прельщаясь столь внезапно возникшей перспективой. - Бергстрем, Юхас! Уходите от этих средних роботов! - приказал Макколл. Он понимал, что как только более тяжелые машины замкнут кольцо, разведывательное звено окажется в смертельной опасности. Некоторые из боемашин вражеского арсенала могли прикончить легковесов Серого Легиона Смерти одним лишь попаданием. Вокруг "Горца" продолжали сыпаться ракеты, но по крайней мере тот "Лучник" ретировался под напором звена Денникена. К сожалению, им самим пришлось удирать от "Мародера", "Цезаря" и довольно побитого "Копьеносца", который наконец-таки смог отбиться от "Шестопера" лейтенанта Зеттерлинга. Теперь, когда оба вражеских истребителя выведены из строя и "Тревоги" обозначили свое присутствие, бой начал приобретать характер качелей. Каждое звено Серого Легиона Смерти проводило в бою определенную тактику, продуманную Макколлом. Роботы собирались вместе, чтобы уничтожить или обратить в бегство одного скайского противника. Но встречаясь с группой, которую одолеть были не в силах, они стремительно пускались в бегство. - Начать беспорядочный отход к станции,- кратко приказал Макколл. Битва находилась в самом разгаре, и майор больше всего боялся, что его прижмут посреди поля и принудят к затяжной дуэли стенка на стенку. Откатом назад он провоцировал врага на рассредоточение, а это дало бы Легиону новый шанс подловить еще несколько одуревших скайских воинов, боевых роботов, забывших в погоне за противником обо всем на свете. Если он сумеет удержать ситуацию, когда каждый помогает другому, все будет хорошо... Внезапно в его кабине резко подскочила температура, отчего включилась сирена тепловой тревоги и тревожно замигали индикаторы. Реагируя скорее инстинктивно, чем осознанно, Макколл резко увел своего робота в сторону, вырвавшись из-под лазерного луча, скользнувшего по броне кокпита. На этот раз майор уже выругался вслух. Пока он пытался сосредоточить свое внимание на общей картине, один из его противников - все тот же проклятый "Зевс"! - не терял времени даром. Еще бы на метр вправо, и "Горца" прожгло бы насквозь. Макколл не испытал большой радости при взгляде на панель повреждений. Он обнаружил короткие замыкания в цепях слежения и системе катапультирования. И тут рядом задымилась вся левая мониторная панель слежения, затем яркой вспышкой перегруженные системы попросту взорвались, кидая Макколла вбок. Пристяжные ремни удержали его на месте, но облаченную шлемом голову с силой дернуло назад, и сознание Дэвиса Макколла провалилось в темный поток. XLI Возле Колтбриджа, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г. - Майор Макколл! Майор! - Дэвис Клей продолжал выкрикивать его имя, но главный оружейник не отвечал. - Его подбили,- сказал капитан Симмс.- Всем подразделениям отступать. "Тревоги", дайте ракеты! Пошли! Пошли! Клей проигнорировал приказ к отступлению. Он включил прыжковые двигатели и скакнул прямо к неподвижному "Горцу", намереваясь либо спасти друга своего отца, либо умереть, защищая его до конца... Леонидас Браннок проверил ОНР-сенсоры "Зевса" и нахмурился. Данные компьютера показывали, что сделанный им выстрел из лазерной пушки не должен был причинить каких-либо серьезных повреждений этому "Горцу". Но тот стоял неподвижно на месте, в то время как остальные легионеры откатывались назад. Уловка? Браннок не мог не обратить внимания на этого водителя робота, который, похоже, был совершенно неуязвим и имел идеальное чувство приливов и отливов в битве. Но если перед ним - командный робот, а все косвенные признаки говорили об этом, то его внезапная остановка наверняка должна была нагнать страху на остальных членов отряда. Неужели же водитель "Горца" прибегнул к трюку, который может оказаться палкой о двух концах и посеять панику по всему фронту? Или же данное отступление - еще одна знаменитая тактическая уловка Легиона? В военной академии Браннок изучал историю войн - от древних греков до последней войны за Наследие - и мог назвать много сражений, расчет в которых строился на мнимом отступлении, заманивавшем противника в ловушку. Ганнибал сделал это при Каннах, а официальный отчет о победе Вильгельма Завоевателя при Гастингсе утверждал, что он прибегнул к той же стратегии, хотя ложная паника к тому времени переросла в настоящую. Грейсон Карлайл Смертоносный поднаторел в неожиданных эффектах, а его нижние чины наверняка научились этому у своего командира... Осторожность - вот самая мудрая тактика, но все же Браннок понимал, что, развязав руки своим роботам, когда противник беспорядочно отступает, он может прямо здесь и сейчас решить исход битвы. Браннок не стал тратить много времени на размышления. Единственный верный путь гнать врага - это идти за ним по пятам и твердо быть уверенным, что их лидер мертв. - Всем подразделениям, всем подразделениям! - дал он вызов по общему каналу.- Общее преследование. Добейте их и начинайте собирать трофеи, ребята! Подавшись корпусом вперед в кабине своего "Зевса", Браннок был полон решимости разделаться с "Горцем" раз и навсегда. Прыжок Клея позволил "Грифону" приземлиться прямо рядом с подбитым "Горцем". Торопливо осмотрев робота, он заметил прорезанную и оплавленную броню вдоль бока мостика. Явных пробоин он не обнаружил, поэтому не было причин предполагать, что удар достал самого Макколла. Все выглядело нормально, за исключением того, что старый оружейник не двигался, не отвечал по переговорнику, не пытался даже выбраться наружу. Дэвис Карлайл Клей судорожно размышлял, что же предпринять, понимая, что не бросит здесь Макколла одного. Ракеты взрыли землю прямо перед ним, и Клей, подняв голову, увидел бегущую громадину "Зевса", который держал курс прямо на обоих роботов Легиона. "Зевс" почти вдвое превышал "Грифона" по массе, и Клей понимал, что одному маленькому роботу никак не одолеть такого гиганта, он даже не мечтал оставить на нем хотя бы ощутимую отметину без дикого везенья, которого, как чувствовал бывший кадет, у него уже не оставалось. Но Клей все равно решил вступить в битву, так как не мог оставить здесь своего командира на произвол судьбы. Медленно, расчетливо он двинул "Грифона" вперед, как маленькое животное, защищающее большого, но раненого друга. Это был Давид против Голиафа, лилипут против великана. Нахмурившись, Александр Карлайл изучал тактическую карту на дисплее своего "Лучника". Всего несколько минут назад Серый Легион Смерти держал тщательную, правильно организованную оборону вокруг Колтбриджа. Теперь все превратилось в хаос. И по частному каналу связи Макколл не отвечал. Алекс намеревался пойти на сближение как можно скрытней, затем быстро получить описание обстановки от начальника вооружений, прежде чем перейти на открытый канал. Он намеревался сбить противника с толку своим появлением ниоткуда. Теперь Алекс не знал, что предпринять. Вполне вероятно, что его сразу крепко прижмут, прежде чем он восстановит контроль над ситуацией. Таков был непредсказуемый конец хорошо продуманной и четко проведенной операции. Левитатор доставил его ударную силу от Венморского ущелья до точки в нескольких километрах от Колтбриджа, где они разгрузили роботов в рекордно короткий срок, как только левитаторные вагоны подходили к сборному пункту. Из этой точки легионерам предстоял короткий переход по равнине на северо-восток Колтбриджа. Теперь Карлайл и его люди оказались прямо за спи-пой захватчиков, готовые нанести им неожиданный удар. Но все на поле сражения вдруг полетело в тартарары, и теперь вторжение Алекса грозило нанести больше вреда, чем пользы. - Алекс, два ближайших к вам ориентира... это Дэвис Клей и майор,- оторвал его от размышлений голос Кейтлин Де Ври.- Посмотри, кто к ним приближается... Карлайл проверил показания на тактической карте, и внутри у него все похолодело. Больше вопросов не было. - Вперед! - прокричал Алекс. Быстро запрограммировав свои РДД, он дал подряд два залпа в направлении "Зевса", медленно надвигавшегося на его товарищей по звену. Возможно, они не достигнут цели, но по крайней мере подадут скайцам сигнал, что перед ними неожиданно возникла перспектива еще одной битвы. Ракеты, несущиеся на "Зевса" Браннока, возникли, как фантомы, ниоткуда, и какое-то мгновение он думал, что это одна из ракетных самоходок зашла в тыл линии Свободного Скаи. Но увидев показания магнитодетекторных сенсоров, понял всю правду. Это появились новые роботы Серого Легиона Смерти... Он насчитал примерно десять машин. В конце концов его первая догадка оказалась правильной. Это была ловушка, и он прямиком залез в нее. - Выйти из боя и переформироваться,- приказал Браннок кратко, со злостью в голосе.- Всем подразделениям прекратить преследование и сгруппироваться вокруг меня! Многочисленные цели курсом ноль-тридцать-девять, враг приближается! Наглый маленький "Грифон", помогавший заманивать "Зевса" в капкан, все еще продолжал стоять перед Бранноком, прямо-таки вызывая сильное желание разделаться с ним одним ударом. Но сейчас у Леонидаса были другие насущные дела. Возможно, когда-нибудь в другой раз ему представится случай расквитаться с дерзким воином. Но сегодня придется побороть это искушение... Прежде всего Макколла обеспокоила страшная головная боль. Невнятно мыча, он попытался поерзать в кресле, но обнаружил, что его рука - бионик-протез - совсем не двигается. Это воскресило в нем воспоминания о первых мучительных днях, наступивших после ампутации искалеченной конечности, последовавшей в результате нападения клана на Судеты. Еще несколько недель спустя он испытывал странное чувство - тупое, слабое ощущение органа, которого на самом деле не было. Здоровой рукой Макколл помог себе сесть прямо, отчего у него закружилась голова. Потом осторожно ощупал, приподняв шлем, череп и обнаружил на волосах липкую и теплую кровь. Вообще нейрошлем должен смягчать подобные травмы, но никакая защита не бывает совершенной. Один из встроенных наушников был разбит и нанес ему глубокую кровоточащую ссадину, однако серьезным ранением ее считать нельзя. Разумеется, рана эта не настолько страшна, как потеря руки. Робота он мог вести и одной рукой, но в бою травма сильно затруднит его действия. Если, конечно, взрыв не вывел полностью из строя его систему управления. Осторожно он надвинул нейрошлем на место и посмотрел на панель. На ней горели красные и желтые индикаторы, регистрируя в основном мелкие поломки. Отключился один теплорассеиватель, вышли из строя охладители мостика, и здесь будет чертовски жарко, если опять придется полезть в Драку. Медленно, почти неуверенно Макколл поднял правую руку робота. Она повиновалась. Он облегченно вздохнул. В конце концов этот старый конь еще повоюет... - Майор? Вы меня слышите, сэр? - Голос Клея в переговорнике звучал почти панически.- Я видел, как вы двинули рукой. С вами все в порядке? Вы меня слышите? - Спокойней, сынок,- ответил Макколл.- Не надо так неррвничать. - Когда вы перестали отзываться... Боже мой, майор, тут такое происходит... Макколл вызвал на дисплей тактическую карту и от удивления присвистнул. Клей оказался прав. Войска Легиона были разбросаны в беспорядке, в то время как силы Свободного Скаи стройным полукружьем выстроились менее чем в километре на юго-запад от "Горца". Но самым большим чудом из всех чудес, которые он надеялся увидеть, выглядели роботы Алекса, продвигавшиеся по той же бескрайней равнине, которую меньше часа назад занимал враг. Если бы не это, битва наверняка уже закончилась. Даже сейчас трудно сказать, смогут ли они отвести роботов к Колтбриджу и вовремя перегруппироваться, чтобы затем предпринять что-то стоящее. - Еще один бой... и то же черртово нерравенство,- пробормотал он. Потом взялся за переключатель частоты.- Призррак-два для Главного. Ты здесь, молодой Алекс? - Я здесь, майор,- ответил Алекс Карлайл.- Но несколько минут назад я испугался, что вас нет. - Ну, я последний из старринного ррода горрцев, сынок. Когда нам не было с кем дрраться, мы дррались между собой и носили юбки в морроз, ели барраний желудок и сорревновались, кто дальше брросит ствол дерева.- Он помолчал.- А прростой ударр по голове никогда не мог надолго вывести из стрроя никого из горрцев, молодой Алекс. Это у нас самая неуязвимая часть тела. - Хорошо, сэр, но неплохо бы наклонить эту голову и посмотреть, как нам еще наподдать этим мерзавцам. Вы готовы? Генерал-лейтенант Леонид ас Браннок смотрел, как с востока подходят новые части Легиона. Эти силы включали в себя несколько тяжелых роботов. Да, предстоящая драка не будет походить на пикник. Если бы только истребители не втянулись в дуэль с воздушным прикрытием Легиона! Браннок покачал головой. Если уж он начал желать невозможного, то почему бы не пожелать, чтобы эта чванливая задница - фон Бюлов - сделал одну-единственную вылазку концентрированными силами? Они, несомненно, понесли бы тяжелые потери в открытом бою с полными силами Серого Легиона Смерти, но Браннок знал, что представляет собой список уже понесенных потерь нынешней кампании. Все-таки одна решительная битва могла бы значительно скомпенсировать утрату лучших людей в побочных операциях. Но гадать - занятие пустое и неблагодарное. Надо действовать в тех условиях, которые определяет сложившаяся ситуация. - Всем подразделениям! Выстроиться в ряд, интервал - стандартный для открытой местности,- передал он по общему каналу связи.- "Черный Патруль" победит! И двенадцать роботов одновременно выдвинулись на позицию, рассредоточились и начали медленный марш прямо на врага. Это был решающий момент... победа или поражение, середины нет. XLII Возле Колтбриджа, Гленгарри, Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г. - Обоут, Дюмон, выстроиться во фронт! - коротко бросил Алекс.- Покажем им, что они не единственные, у кого здесь есть пушки. "Мародер" Дюмона, каким-то образом ухитрявшийся, быстро передвигаясь, делать аккуратно-бережные шаги, стремительно выдвинулся вперед. Далее неровной линией следовали Алекс и лейтенант Бхекампи Обоут. Его "Голиаф" имел необычную для робота конструкцию - на четырех ногах вместо двух, напоминая какое-то давно вымершее толстокожее животное. Они считались двумя самыми большими роботами, кроме "Горца" Макколла, противостоявшими вражеской силе, а их огневая мощь вполне позволяла воинам вступать в сражение с тяжеловесами противника. - Остальным отойти, рассеяться и атаковать мятежников, когда представится возможность. Держаться подальше от этих здоровяков, если не заставят обстоятельства,- отдал приказ молодой Карлайл. Под внешним спокойствием Алекс едва сдерживал сильное волнение. Он знал, что, ввязавшись в бой. Легиону не на что рассчитывать, кроме везения. Легких роботов, вполне вероятно, ожидала бенморская судьба "Коммандоса" Ройала - всего один хороший залп в состоянии уничтожить все подразделение. Макколл утверждал, что Серый Легион Смерти может выиграть даже при неравных силах. Но цена, которую они должны сегодня заплатить, будет довольно высокой. Легион бессилен перед, казалось бы, неисчерпаемыми боевыми резервами фон Бюлова. В войне на истощение победа приходит и. той стороне, которая готова больше жертвовать своими людьми. И Алексу Карлайлу с каждым разом все труднее было платить эту драгоценную монету. - Стрелять по своему усмотрению,- сказал он и привел в действие огневые кнопки на консоли. Уже во второй раз за сегодняшний день дух разрушения правил бал на северо-востоке от Колтбриджа. Плазменный столб от одного из скайских "Мародеров" ионизировал воздух менее чем в пяти метрах от кабины "Центуриона", но Кейтлин Де Ври сосредоточилась на своей собственной мишени и едва обратила внимание на прошедший рядом импульс. Девушка целенаправленно держалась возле "Лучника" Алекса, невзирая на то что он приказал легким роботам избегать контакта с тяжелыми машинами. В бою на мосту Бенморского ущелья она оставила его спину без прикрытия и теперь решила больше не повторять таких ошибок. Ошибки... На каждом шагу Кейтлин каким-то образом делала неверный выбор, так ей по крайней мере казалось. В бою у космопорта она едва не превратила первоклассного "Мародера" в груду металлолома, а потом позволила более легкому роботу фактически уничтожить ее. Одна ошибка за другой... Начиная с отца... Кейтлин пожертвовала всем, чтобы стать воином - водителем боевого робота, даже отцовской любовью. И вот теперь терпит крах на избранном ею пути. Возможно, первым неверным шагом стал факт ее перехода на сторону Легиона после раскрытия отцовского заговора. А может быть, первопричиной вообще послужило ее желание вступить в Серый Легион Смерти? Но прошлого... не вернешь. Ее единственной семьей теперь был Легион, и Де Ври твердо знала, что она ни за что не хочет эту семью потерять. Она не открывала огня, наблюдая, как медленный "Копьеносец" без брони на правой ноге неумолимо движется вперед. Случай распорядился так, что его позиция пришлась напротив точки, выбранной Алексом, и теперь роботы обменивались выстрелами гораздо чаще, чем могли осилить теплорассеиватели после каждого скачка температуры, вызванного их огнем или движением. Кейтлин отслеживала действия большого робота, держа перекрестье прицела на его кабине и дожидаясь удобного случая, когда уверенным выстрелом точно попадет в цель. И тут что-то ударило ей в бок, отчего она потеряла равновесие. "Центурион", зашатавшись, рухнул на землю. Кейтлин увидела, как загорелась индикаторами панель повреждений. Еще один выстрел из ПИИ... попал! Насквозь броню "Центуриона" он не прожег, но следующее попадание в то же место может оказаться смертельным. "Копьеносец" продолжал надвигаться, и у Алекса, наблюдавшего за его медленным движением вперед, возникло внутри странное неприятное чувство, как будто он когда-то уже видел подобную картину. С начала схватки от ударов плазменного луча у "Лучника" в трех местах была прожжена броня, потерян один лазер и вышли из строя два теплорассеивателя. Но силы Свободного Скаи тоже получили хорошую трепку, особенно от "Голиафа" Обоута и "Горца" Макколла. Старый оружейник для нападения на противника пользовался своими прыжковыми двигателями, подлетая на близкое расстояние, атакуя, а потом прыжком уходя от опасности. Два вражеских робота уже были уничтожены, но никто не знал толком, какие потери понес Легион. Алекс нацелился на плазменную пушку "Копьеносца" и выстрелил из всех орудий робота. Ракеты и лучи устремились в сторону толстого бегемота, и на мгновение сплошное мелькание разрывов скрыло его из виду. Когда дым рассеялся, Карлайл увидел, что водитель "Копьеносца" отбросил ПИИ и медленно согнул руку, словно привыкая к новому управлению. И все продолжал надвигаться. - Меня подбили! Меня подбили! - раздался по каналу связи голос кадета Фаркуара. Его "Феникс" был придан к батальонному командному звену в результате реорганизации после смерти майора Де Вильяра. Теперь в этом крике едва можно было узнать его голос. - О, Господи... Я... И тут голос оборвался. - Парень свое отвоевал,- мрачно сообщил воин О'Делл, его сотоварищ по звену.- Этот "Зевс" подошел и ударом кулака снес ему весь передок кокпита. - Ашберн тоже отвоевался,- добавил кто-то. Словно то были голоса его собственной совести, напоминающие Алексу о погибших... обвиняющие его... И тут ярость овладела им, заставив позабыть о ракетах и лазерах. Внезапно ему захотелось сделать с врагом то же, что они сделали с Фаркуаром. Он пошел вперед, собираясь встретиться с "Копьеносцем" лицом к лицу. Кейтлин попыталась поднять "Центуриона" с земли. Сложнейший и трудный маневр даже в лучшие времена. Теперь из-за повреждений, полученных роботом, да еще посреди кипящей битвы, осуществить его было практически невозможно, но ей наконец удалось перевернуть машину и встать на четвереньки. Затем она увидела, как "Копьеносец" идет в рукопашный бой с меньшим по размерам "Лучником". Гигантские кулаки могучего скайского робота, похоже, собирались без особого труда прикончить ее друга. Сейчас вражеская машина находилась вполоборота к ней, подставив постороннему взгляду поврежденную ногу. Сквозь дыры в броне она видела решетчатый каркас внутренних конструкций. И Кейтлин вдруг поняла, что у нее появился шанс для вмешательства. Девушка подняла укрепленную на руке робота автопушку и открыла бешеный огонь по врагу. Магазин за магазином разряжала она в поврежденную ногу "Копьеносца". Потеряв равновесие, робот отшатнулся назад. Кейтлин выстрелила еще, и тут вдруг вся нижняя часть ноги вражеского робота отвалилась. "Копьеносец" упал. Кейтлин облегченно вздохнула только в тот момент, когда магазин ее автопушки опустел. Конечно, все могло выйти и по-другому, но на этот раз она все-таки выдержала экзамен на зрелого воина. Падение гигантского "Копьеносца" привело Алекса в чувство. О чем он думал? В эти несколько мгновений все, что когда-либо говорил ему Макколл о роли командующего, словно вылетело в трубу... Он улучил момент, чтобы посмотреть на тактическую панель. Боевой порядок Серого Легиона Смерти местами рушился. Легкие роботы были подавлены превосходящей силой противника, уничтожены или вынуждены отступить. По крайней мере, три из них выведены из строя, и Алекс сильно сомневался, что после жара артиллерийской дуэли остальные машины хоть как-то могут сражаться. Проклятье! А все то время, пока Легион продолжал отступать, он только и хотел, что ввязаться в свару с единственным противником. На тактической карте дисплея Алекс увидел, что... роботы Макколла возвращаются в бой, обнаружив, что битва все-таки продолжается. Подгонял их Денникен; "Беркут" капитана Симмса, судя по показаниям, был разбит, получив множественные попадания от вражеского "Лучника" еще до того, как на сцене появилось войско Алекса. Алекс судорожно вздохнул. Его бойцы то наступали, то откатывались, но в рядах прежних беглецов осуществлялось перестроение, и хотя они, разумеется, не были свежими, но и не такими усталыми, как воины вокруг него. И уж, конечно, не такими уставшими, как должны быть сейчас враги... Одна последняя попытка. Вот и все, что нужно. Одна окончательная попытка покончить с этой жестокой схваткой раз и навсегда. Если только он сможет внушить им то, что надо сделать. Алекс собрался с силами. - Еще одну атаку, легионеры! - прокричал он по общему каналу связи.- Еще одну атаку! За Серый Легион Смерти! И в этот момент Алекс наконец понял, что значит быть лидером сражения. Несколькими часами позже битва при Колтбридже была окончена. Наихудшая ее часть - артдуэль - завершилась в считанные минуты, но отдельные схватки длились еще долго. Вражеский генерал был упорен, перегруппировывая свое войско и вновь затевая атаку, причем каждый раз казалось, что он может выдержать еще одну очередную битву. Бронетехника и пехота скайских сепаратистов тоже подтянулись, но способные к бою роботы Серого Легиона Смерти быстро с ними разделались. Поздно вечером мятежники, выставив вперед заграждение из средних роботов и бронемашин, начали отступать, и Алекс не стал их преследовать. Ни один из роботов Легиона не годился для активной погони, однако Фрида Бергстрем и Мерфи соединили вместе два своих неполных звена, временно образовав одно подразделение, и скрытно последовали за ними. Держась на приличном расстоянии, они наблюдали за противником, готовые пресечь всякие попытки возобновить драку. Однако судя по последнему рапорту, враг отошел на пятнадцать ракетных выстрелов к северу от Колтбриджа и начал погрузку на борт двух десантных кораблей. Джулио Варгас только недавно вышел на связь. Он доложил, что два из четырех истребителей Серого Легиона Смерти совершили свой последний полет, но шесть вражеских машин послужили им эскортом на тот свет. Кроме того, в заслугу летчиков входила долгая воздушная схватка, не позволившая неприятелю снова появиться над полем сражения. Атака была отбита, но как только Алекс пригнал своего "Лучника" в защитный периметр возле левитаторной станции, поступило сообщение еще об одной высадке сил Свободного Скаи - на этот раз в Халидоне, в южных горах. Молодой Карлайл был настолько опустошен, что не смог даже соответственно отреагировать на новую угрозу. Посмотрев на хронометр, он обнаружил, что время близилось уже не к полуночи, а к рассвету. Когда Ньюкирк со своей командой смог начать работы по починке поврежденных роботов Легиона, Алекс вылез из кабины, чувствуя себя слабым и разбитым. Если не считать жуткой иллюминации от рабочих прожекторов, установленных вокруг станции,; вокруг стояла тьма - хоть глаз выколи. Алекс даже толком не знал, где сейчас находились остальные офицеры, да это особенно его и не волновало. Единственное, чего ему сейчас хотелось,- это завалиться где-нибудь поспать после долгого дня, проведенного на мостике. - Полковник? Он обернулся, когда капитан Фрейзер - начальник пехотного отряда, охраняющего военную зону,- вошел под свет прожекторов и коротко козырнул. - Сэр, по восточной ветке в нашу сторону движется магнитобус. - Магнитобус? - неопределенно повторил Алекс, судорожно зевая.- Из Данкельда? - Нет, сэр,- ответил Фрейзер.- Он... десять минут назад прислал сообщение, сэр. На борту - губернатор Де Ври. Он просит безопасного прохода через наши посты. Говорит, что хочет поговорить с вами по делу исключительной важности. - Губернатор... здесь? - отчаянно моргая, спросил Алекс. Потом, внезапно осознав, о ком идет речь, сразу же насторожился.- Он же был в Истпорте... - Сейчас он едет сюда, полковник. Нам пропустить его? Или прикажете, чтобы мы задержали вагон? Одной танкетки для этого достаточно, если вы хотите. В свое время, вспомнил Алекс, Фрейзер был офицером планетарной гвардии, но его, похоже, не сильно заботила безопасность человека, которого некогда он должен был защищать. - Нет... нет, передай ему мое слово - он может ехать сюда без помех. Но по приезде обязательно проверьте магнитовагон. Возможно, фон Бюлов использует Де Ври как троянского коня, когда победа, похоже, на этот раз осталась за нами. - Слушаюсь, сэр. - Постарайтесь также пригласить майора Макколла и всех офицеров, кого удастся разыскать. Они должны присутствовать при разговоре, что бы там ни собирался сказать Де Ври... - Есть, полковник. Ах да... Капитан Де Вильяр прибыла из Данкельда полчаса назад, сэр. С майором Кингом и остальными техами. Она говорит, что у нее есть для вас информация по халидонскому десанту. Алекс сделал неопределенный жест, отмахиваясь. - Не сейчас... Нет. Подождите. Укажите мне направление до ближайшей чашки крепкого чаю и дайте немного времени, чтобы прийти в себя. Только потом пришлите ее ко мне. - Слушаюсь, полковник,- повторил Фрейзер. Он подозвал одного из сержантов и поручил Алекса его заботам, затем отдал честь и вскоре исчез в темноте. Следуя за дневальным офицером среди беспорядочного нагромождения походного бивака к дальнему концу здания станции, Алекс попытался заставить свой мозг снова заработать. Новые сведения по Халидону, а тут еще Де Ври с каким-то таинственным поручением. Бремя командования, как видно, никогда не кончится. Эта сторона лидерской роли была противовесом восторгу сражения, когда знаешь, что тебе верят и за тобой идут живые люди. То состояние походило на наркотик - головокружительный, мощный. Но вне поля боя оставались рутинные задачи - подсчет отправленных на бойню людских голов или планирование следующей операции... Эта сторона работы полковника Легиона выглядела мрачнее черной ночи. Он носил известное имя, но Александр Дюрант Карлайл не знал, как долго еще он выдержит на своих плечах это непосильное бремя. XLIII Колтбридж, Гленгарри, Федеративное Содружество 12 апреля 3056 г. Алекс принял губернатора Де Ври в одном из уцелевших офисов полуразрушенного здания вокзала возле левитаторной дороги в Колтбридже. Де Ври пришел один, очевидно, желая подчеркнуть, что доверяет данному слову или просто ему нечего терять. У него был измученный, затравленный вид, а элегантная одежда помята и перепачкана. Но манера держаться все равно оставалась чопорной и гордой. - От кадетских казарм вы прошли большой путь, полковник,- тихо произнес Де Ври, когда лейтенант Обоут привел его в комнату, а молодой Карлайл жестом предложил губернатору стул.- Никогда не думал, что Легион на такое способен. - Это видно,- заметил Макколл. Бионический протез старого якобинца стал заметно короче после того, как взрывом едва не разворотило кабину его робота, и теперь он носил руку на перевязи, пока не представится случай показать ее медтеху. Макколл, Варгас и Фрея Де Вильяр стояли у полковника за спиной. Алекс предпочел бы, чтобы Фрея на этой встрече не присутствовала, но с начала войны она вела большую часть разведывательной работы и лучше других офицеров могла подтвердить или опровергнуть все, что собирался сообщить Де Ври. Карлайл ясно представлял себе, какая буря чувств сейчас бушевала у нее внутри, когда она стояла здесь и глядела на человека, чьи наемные головорезы убили ее мужа. - Если бы в сражении у нас была ваша помощь, мы дрались бы с большим успехом,- сказал Алекс губернатору.- Из-за вас мы висели на волоске от потери t всего, что есть. Итак, зачем вы здесь? Ваши сообщники послали вас выторговать очередной нейтралитет? Де Ври отвел глаза. - Что я сделал, Карлайл, так это то, что считал наиболее полезным для Гленгарри. Возможно, я ошибался. Но если бы вы проявили разумный подход и дали шанс этому соглашению, то многие из тех, кто сейчас мертв, были бы живы. Так кто из нас больше дорожит своими людьми? Алекс не обратил внимания на резкий шипящий выдох стоявшей рядом Фреи Де Вильяр. - Сейчас поздно об этом спорить, губернатор. Вы сказали, что у вас есть серьезный предмет для разговора. Давайте перейдем к делу, а взаимные обвинения оставим для книг по истории. Де Ври пожал плечами. - Хорошо. Прежде всего, к вашему сведению, я здесь исключительно по своей инициативе. Боюсь, что после Данкельда генерал фон Бюлов сомневается в моей лояльности. Очевидно, он считает, что я был частью расставленной вами ловушки. Или же опасается, что я буду участвовать в новой акции. - У меня пррямо серрдце разррывается от жалости,- пробормотал Макколл. Де Ври зло посмотрел на него. - Нет, я пришел сюда по одному-единственному поводу. Несмотря на то что произошло, мы можем сделать друг для друга и кое-что хорошее, Карлайл. - Ближе к делу,- нетерпеливо произнес Алекс. Все эти словесные уловки уже начали его утомлять. После кровавого боя у Колтбриджа единственное, чего ему хотелось,- это отключиться и поспать месяц-другой. - Сейчас вы, разумеется, уже слышали о Халидоне,- продолжил губернатор. Алекс устало кивнул. Фрея Де Вильяр сама доставила сведения из Данкельда. Пока в Колтбридже продолжалось сражение, войска Свободного Скаи высадились в третьем месте, возле шахтерского городка Халидон, причем гораздо большими силами, чем в предыдущих двух случаях. Имевшиеся в Халидоне пехота и бронеподразделение Серого Легиона Смерти быстро начали отступать и уже потеряли контроль над жизненно важным проходом из Монаганских гор на равнины Атолла. Овладение этим проходом делало вражескую зону десантирования неприступной. Войска фон Бюлова были уже на земле, и теперь только чудо могло изменить ситуацию в пользу Легиона. - Судя по тому, что я слышал,- разглагольствовал Де Ври,- кампания, можно сказать, окончена. Теперь у фон Бюлова есть укрепленная наземная оперативная база, и его поход на столицу - лишь вопрос времени. Вы, разумеется, захотите продолжать сопротивление. Вы даже можете выиграть еще одно-два сражения. Но неужели вы действительно думаете, Карлайл, что способны победить в долгосрочной перспективе? У вас мало людей, а фон Бюлов, если потребуется, затребует подкрепления из Скаи. Где ваши главные силы? На Боргезе? Это далеко, если только они вообще сюда вернутся. - Мы что, опять завели старую волынку? - насмешливо спросил Варгас.- Сейчас мы сдадимся и позволим его превосходительству губернатору Роджеру Де Ври организовать очередную заварушку и править от имени герцога Ричарда Штайнера? Де Ври развел руками. - Я уже сказал вам, что не собираюсь больше иметь дел с фон Бюловым. Послушайте, я ведь не скрываю это, да, я рассчитывал, что герцог Ричард Штайнер отдаст под мое начало всю планету, если я соглашусь с ним сотрудничать. Но истина состоит в моем искреннем желании избежать войны на Гленгарри, а для посредничества между Гленгарри и Скаи я подхожу куда больше, чем посторонний человек, для которого эта планета - лишь разновидность военной добычи.-Он подался вперед, в глазах появился напряженный блеск.- Спасти планету я не в состоянии, и все мои личные амбиции потерпели крах. Когда фон Бюлов победит, меня, очевидно, приговорят к казни наравне с вами. - Тогда чего вы от нас хотите? - спросил Алекс. - Продолжение драки приведет только к новым смертям и разрушениям. Но есть альтернатива. Не сдача, но... альтернатива, что поможет спасти ядро вашего Легиона, которое необходимо вывезти с этой планеты. Вы, ваши командиры и лучшие роботы, Карлайл,- все должны отсюда бежать, чтобы потом, в недалеком будущем, вернуться и отвоевать все обратно. - Вы соединитесь со второй половиной вашего войска... найдете своего отца и произведете реорганизацию Легиона. - Как? - коротко и резко оборвал его Макколл. - Мои люди в столице передали, что в первом сражении вам удалось спасти один десантный корабль. Он не появлялся ни в одном из городов, в которых у меня есть связи, и я больше чем уверен: корабль спрятан, вероятно, где-то в горах. Среди рудных месторождений, которые его скроют при условии, если вы его как следует закамуфлировали. - Ну и что, если мы так сделали? - осторожно спросил Алекс. Они спрятали "Европу" точно так, как описал это Де Ври, дорожа ею как зеницей ока. В крайнем случае ее грузовые доки могут стать ремонтной базой для боевых роботов, если они потеряют контроль над Кастл-Хиллом и другими базами Серого Легиона Смерти на Гленгарри. Алексу вовсе не хотелось слишком доверять Де Ври. Одному Богу известно, какую двойную игру он затеял. Неплохо бы узнать, что он собирается предпринять, разнюхав о местонахождении десантного корабля. - Итак, вы спрятали корабль в глуши и не можете им воспользоваться.- Де Ври тонко усмехнулся.- Я же, с другой стороны, имею связь с одним торговым прыжковым кораблем, позавчера прибывшим в систему. Его владелец - мой старинный приятель и кое-что мне должен. Но он вовсе не собирается рисковать своими грузовыми десантниками, чтобы пробиваться сквозь блокаду фон Бюлова. Вы же, обладая истребителями и собственным десантным кораблем плюс некоторой удачей, сумеете, как я считаю, пройти сквозь скайские заслоны и присоединиться к нему, если, конечно, захотите. - К этому времени любой прыжковый корабль, замеченный в системе, наверняка уже будет обстрелян ракетами фон Бюлова не хуже боевого робота,- произнес Алекс.- Если даже они не вышибли вашего приятеля из системы, то все равно пристально за ним наблюдают. А чтобы добраться до прыжковой точки, нам потребуется несколько дней.- Он покачал головой.- Этот вариант не пройдет, даже если бы мы захотели им воспользоваться. А я к тому же не уверен в необходимости такого шага,- закончил Алекс. - Я кое-что понимаю в космических полетах,- осторожно сказал Де Ври.- Капитан Хилл уходит в очередной прыжок завтра, чтобы избежать... неясностей. Но если я пошлю ему соответствующий сигнал, то смогу договориться о дальнейшей встрече. Он выпрыгнет из системы, перезарядится, а затем вернется пиратским образом к Гленгарри. А зная, где он появится, мы сумеем пробиться через блокаду Свободного Скаи заранее, с расчетом на его прибытие. - Это должно сработать,- прокомментировал Варгас.- Если только этому парню можно верить, что он придет на рандеву. - Ему можно верить,- сказал Де Ври. Алекс потер лоб грязной рукой. - Ваше слово, губернатор, не является достаточно надежной гарантией, чтобы кто-то из нас вам поверил. Но вы оставили без ответа основной вопрос - зачем? - Я уже сказал раньше. Вы идете на неизбежный проигрыш в конце, а по пути захватите с собой в могилу большое количество людей. Но если ваше руководство эвакуируется вместе с лучшим снаряжением, то вы, по крайней мере, сохраните ядро своего полка. А остальные... рассредоточатся. На время скроются. Потом они выйдут и начнут сражаться, когда вы соединитесь с остальными силами Легиона и будете готовы вернуться... если, конечно, захотите. Дело в том,- вздохнул Де Ври,- что коль скоро вы представляете угрозу восстанию Свободного Скаи, фон Бюлов будет продолжать на вас охотиться всеми имеющимися у него средствами. Он уничтожит вас по одному, а по ходу дела еще множество ни в чем не повинных людей, которые заслуживают лучшей участи. Есть смысл сражаться, когда нет другого выхода, но если вам предоставляется шанс спасти свои жизни, выбравшись из безнадежной кампании, то почему бы этого не сделать? - Вас, похоже, вдруг очень стала волновать наша безопасность,- заметил Варгас.- Или все-таки вы ищете здесь и собственную выгоду? - Я хочу пойти с вами,- просто сказал Де Ври.- На Гленгарри мне больше делать нечего. - Ага! - воскликнул Варгас.- Так вот каков ваш альтруизм, а? Губернатор вспыхнул, бросив взгляд исподлобья на задиристого пилота. - Да, я уже сказал, что хочу выбраться отсюда, а вы мой единственный билет. Но не только это. По большому счету - нет. - Назовите другую причину,- попросил Варгас. - Во-первых, моя дочь,- спокойно произнес Де Ври. Он перевел взгляд на Алекса, и выражение его лица впервые смягчилось.- Разве можно мне поставить в вину беспокойство за ее жизнь, Карлайл? Она избрала свой жребий - быть с Легионом - и останется верна этому выбору до конца. Я не хочу, чтобы мою девочку постигла страшная беда, которой неминуемо закончится все ваше чертово сопротивление.- Он помолчал, глядя то на Макколла, то на Варгаса.- Если вы собираетесь сражаться до конца и геройски умереть за свои идеалы, то дайте по крайней мере вашим людям, включая Кейтлин, возможность выбора. Позвольте тем, кто не разделяет э... ваших планов, уйти... и, ради Бога, разрешите мне помочь Кейтлин. Моя дочь - это единственное, что меня сейчас волнует. Алекс не мог смотреть ему в глаза. - Понимаю, что вы переживаете, губернатор,- тихо сказал он. Слова Де Ври задели в нем живую струну, и внезапно все былые сомнения вспыхнули с новой силой.- Возвращайтесь в левитатор. Я... мы дадим вам знать о нашем решении. Глядя в стол, Алекс едва заметил, как за губернатором закрылась дверь. В полуразрушенной комнате воцарилась густая, почти осязаемая тишина. - Вы ведь не собираетесь всерьез рассматривать его предложение, не так ли? - спросил наконец Варгас, нарушая молчание.- Нам известно лишь, что этот его "приятель" пилотирует корабль Свободного Скаи и ждет, когда нас можно будет запустить подальше в космос, где мы окажемся совершенно бессильными. - Он говоррил достаточно искрренне лишь о своей дочерри и больше ни о чем,- мрачно заметил Макколл.- Я боюсь не столько ловушки, сколько врреда, которрый его план нанесет Легиону. Алекс развернулся в кресле, чтобы видеть лицо старого каледонца. - Что с того, что фон Бюлов не доведет своих действий до полного конца? - сказал Карлайл.- По крайней мере в одном Де Ври прав. Пока мы будем продолжать здесь сражаться, смертей не избежать. В один прекрасный день мы потеряем и людей, и роботов, тогда - какая разница? Что может изменить в долгосрочной перспективе горстка людей? Мы не армия, чтобы решать дальнейшую судьбу всего Федеративного Содружества. Либо победит Ричард Штайнер и Скаи станет независимым, либо Виктор Дэвион подавит восстание и удержит все на своих местах еще на несколько лет. А тем временем, продолжая драться, мы обречены на гибель. - Мы солдаты,- сказал Варгас, тяжело ерзая в кресле.- Сражаться... и умирать - это часть нашей работы. - А не слишком ли дорого уже обошлась нам эта борьба? - возразил Алекс.- Весь экипаж "Антилопы"... Людовский, Ройал, Фаркуар...- Он встретился с холодными глазами Фреи Де Вильяр.- Ваши муж и сын, Фрея... И с каждой вылазкой счет этот будет неминуемо расти. Однажды в их число попадут Дэвис Клей или Кейтлин... или вы, майор. И это окажется моей ошибкой, потому что я не сумел вовремя выйти из игры. Потому что попытался занять место своего отца, а все легионеры слишком ему преданны, поэтому идут за мной из одной кровавой бани в другую.- Он медленно поднялся.- Послушайте, мне надо несколько минут побыть одному. Я выйду немного подышать воздухом... Не оборачиваясь, Алекс покинул комнату. Солнце только вставало над восточной линией горизонта. Глядя вдаль, можно было исключить из поля зрения царившую вокруг после битвы разруху и вновь увидеть обветшалую красоту Гленгарри, которой он наслаждался, стоя на балконе резиденции тем далеким утром в День Героев. "Нет, я не Грейсон Карлайл,- думал он, вглядываясь в даль.- Я попытался им быть, но ничего не вышло. Я могу вести в бой робота. Я могу даже ухитриться и придумать несколько хороших уловок в одном-двух сражениях. Но имею ли я право снова посылать этих людей в мясорубку? Я не должен был поддаваться уговорам Макколла сделать из меня командующего". Мысленно он вернулся за день до возникновения кризиса, на тренировку в Брандере, к своим ошибкам, когда он пытался прикрыть кадета Гейтса, отказавшись подставлять под опасность кого-то еще. Тогда Макколл сказал Алексу, что тот никогда не станет лидером, не научившись волевым усилием принимать решения, от которых зависит жизнь и смерть последовавших за ним воинов. Итак, он попытался. Теперь Алекс уже трижды водил легионеров в бой, но в результате ничего не изменилось. Возле Данкельда весь боевой план чуть было не полетел псу под хвост, а четверть его людей погибла. При Лох-Шеоле он пошел с разведчиками, и просто чудо, что захватчики не стерли их в порошок еще до того, как на поле боя вышло подразделение Дюмона. А при Колтбридже... появись Алекс несколькими минутами позже. Легион рисковал потерять Макколла и находившихся с ним людей. Все победы были призрачны, и теперь, когда войска фон Бюлова зацепились за землю, толку от пустых побед ждать не приходится. Так какой же ты лидер, Александр Карлайл? - Возможно, слишком человечный, сынок,- раздался за его спиной характерный голос Макколла. Алекс вздрогнул. Он даже не сознавал, что последнюю свою мысль произнес вслух. - Если не считать роботов, "Европа" способна взять на борт много людей,- сказал Алекс, глядя на солнце, постепенно встающее вдалеке.- Кое-кто может остаться, чтобы продолжить сопротивление. Сколько людей уйдет, если им представится такая перспектива? - Кррайне мало,- сказал Макколл.- Совсем мало. Я однажды говоррил тебе, сынок, что наши легионерры пойдут за Каррлайлами до конца. Даже если ты пррикажешь им уходить, многие из них - даже большинство - добрровольно останутся с тобой. - Да. Это проблема. До тех пор, пока я буду номинальным командующим, они последуют за мной, поскольку посчитают это своей обязанностью. Прежде я думал, что и моя обязанность - находиться здесь, сражаясь за Легион и за отца. Теперь я в этом не уверен. Если все продолжится в том же духе, то я скорее уничтожу Легион, чем спасу его. А если судьба Гленгарри от моих усилий не зависит, то какой смысл бороться? Фон Бюлов собирается победить - завтра, через неделю или через месяц... Скайские мятежники либо добьются успеха, либо восстание захлебнется само по себе, независимо от того, погибнем ли мы тут, не снимая хладожилетов, или, бросив все, убежим отсюда сегодня же. - Я думаю, что ты не пррав, когда утверрждаешь, что твои действия ничего не значат для судьбы Гленгарри. Нет, ты ошибаешься, очень даже значат, и горраздо больше, чем ты себе прредставляешь. - Это вы говорили и раньше, после первого сражения. Я тогда даже поверил. А теперь вот - не знаю. Я не вижу, как мы можем на что-то влиять, упорно сопротивляясь завоевателям здесь - даже не на Скаи или Таркаде. - И после сегодняшнего срражения ты можешь так говоррить? - А что - сегодня? О чем вы говорите? - Сынок, ты появился в самый последний момент. Еще час, и с нами все было бы кончено. Алекс кивнул. - Я об этом думал. Только не пытайтесь меня убедить, что я организовал эту победу. Нам просто повезло - вот и все. - Да, конечно, то была удача. Удача и ррешение войск Свободного Скаи сдаться в Лох-Шеоле вместо того, чтобы прродолжать срражаться. Сынок, если бы та женщина прроканителилась еще один час, и я, и Дэвис Клей уже были бы мертвы вместе со всеми, кто здесь есть. А ты прротивостоял бы вррагу уже без нас и без нашей поддерржки. Я пррав? Алекс медленно кивнул. - Полагаю, да. Далеко не все здесь - сплошное везение. - Тогда если бы мы сдались вррагу, то в какое срражение фон Бюлов очень скорро брросил бы свои войска и какой врред это нанесло бы прринцу Виктор-ру Дэвиону? Как это повлияло бы на усиление мощи Свободного Скаи? Сопрротивление вррагу никогда не бывает напррасным, сынок. У фон Бюлова может быть больше войск, чем у нас, но у Дома Дэвиона - еще больше. Это означает, что аррмия Свободного Скаи очень скорро будет вести кампанию в тех же условиях, что и мы здесь, пытаясь перребррасывать с места на место огрраниченные рресуррсы - туда, где они сейчас нужнее всего. Но если бы его силы не были связаны здесь, если бы им удалось нас запугать,- подумай, как отрразилось бы это на будущих военных действиях. В дверном проеме за спиной Макколла показалась Фрея Де Вильяр. - Он прав, и ты это знаешь,- мрачно произнесла она.- Ты сам это говорил, когда упомянул цену, которую мы уже заплатили. Может, этого никто не знает лучше меня, и я отдала бы все, чтобы их вернуть. Но они погибли за что-то важное... за свой дом. Теперь Гленгарри - наш дом, и Крис и Кристиано погибли, сражаясь за то, чтобы он не попал в руки этих варваров. Вот так я считаю, и пока хоть один из нас будет продолжать сражаться, невзирая на превосходство врага, война на Гленгарри будет продолжаться. А если это поможет остановить проклятый мятеж Риана и Ричарда Штайнеров, тогда она того стоит. Даже если нам придется заплатить одинаковую с ними цену... которую я уже заплатила. Она отвернулась, и ни Алекс; ни Макколл ей не ответили. Наконец Алекс вновь заговорил, и голос его звучал задумчиво и встревоженно: - Варвары... Грейсон Карлайл часто говорил о необходимости сдерживания варваров у ворот. Как сказал он однажды своему сыну, это сражение, которое они обязаны продолжать невзирая ни на что. - Значит, если мы позволим захватчикам победить,- стал развивать свою мысль Алекс,- Федеративное Содружество развалится по частям. Гражданская война... и анархия станет еще хуже, чем до прихода кланов. И варвары типа фон Бюлова будут распоряжаться жизнями своих воинов, как пешками на шахматной доске. И кто тогда воздвигнет преграду против той темной эпохи, которую несут они с собой?! - Да,- мягко согласился Макколл.- Именно прротив этого твой отец всегда борролся.- Он невесело усмехнулся.- Если бы ты был таким, как фон Бюлов, сынок, ты не стал бы беспокоиться о тех, кто погиб. Но если бы ты был таким, как он, то люди никогда не пошли бы за тобой. - Макколл, сэр, я не знаю, могу ли называться таким лидером, который нужен Серому Легиону Смерти,- сказал Алекс.- Я уже понаделал кучу ошибок и еще понаделаю... а ошибки стоят жизней. Какое я имею право посылать людей на смерть ради даже самых прекрасных идей? Каледонец пожал плечами. - А какое прраво имеет на это прринц Викторр Дэвион? Или геррцог Рричард Штайнерр? Ты лидерр потому, что им был твой отец. И еще, что бы ты там насчет себя ни думал, в тебе есть то, что заставляет людей добрровольно идти на смерть. Я говоррю о высокой ответственности, иногда очень тяжелой. Но давай смотрреть на вопрос по-другому. Какое ты имеешь прраво отворрачиваться от этой ответственности? У тебя есть то, за что стоит срражаться, и есть шанс все изменить... и ты обладаешь талантом вести за собой людей. Срражение в Колтбрридже это доказало. Ты не можешь отсиживаться в кустах, когда знаешь, что есть дело, которрое надо сделать. Так делай это дело, а потом рразбиррайся, где ты соверршил ошибку, а где поступил прравильно, где учел последствия, а где ими прренебррег. Спрроси у своей совести. Алекс вновь устремил взгляд на восток, к встающему солнцу. Макколл был прав: слишком долго он жил, подчиняясь чужим решениям. После смерти Де Вильяра Макколл уговорил его принять всю ответственность командующего на себя, и еще раз - после Данкельда. Но откуда-то со стороны подкрадывались и сомнения. Он не хотел брать на себя ответственность за погибших людей. Эта сторона войны не вязалась с понятием о воинской славе - вечно думать о друзьях и товарищах, которые уже никогда не вернутся с поля боя. Если Серый Легион Смерти не переломит ход войны, тогда продолжение борьбы ради чести и славы - большая глупость. Но если своим сопротивлением они окажут значительное влияние на общее состояние дел, то уравнение становилось далеко не таким однозначным. Если Легион не будет сражаться, то от этого проиграет не только он. Есть вещи, которые надо защищать и за которые воины должны проливать свою кровь... как, например, удержать страну от скатывания в анархию. Решение должен принять только он и никто другой... - Хорошо,- сказал Алекс.- Мы будем драться... мы будем бить фон Бюлова на каждом шагу всеми силами, которые у нас есть, и так долго, как сумеем.- Он помолчал.- Но мы должны дать возможность уйти всем, кто захочет, майор. - Ты дашь Де Врри коррабль? Алекс покачал головой. - Нет. Все, кто выйдет из игры, пусть идут. в горы, как сказал Де Ври. Но мне кажется, "Европа" нам еще понадобится, майор. У меня есть идея, как блокировать Халидон, и для этого нам как раз понадобится "Европа"... Охранники в юбках планетарной гвардии открыли заднюю дверь губернаторского левитатора. Кейтлин Де Ври вздохнула и шагнула внутрь. Ее отец поднял голову, сидя за столом, установленным там, где обычно располагались пассажирские места. - Кейтлин...- Он вышел из-за стола с грустным видом.- Я... Я рад, что ты пришла. - А я нет, папа,- медленно произнесла она.- После всего, что произошло... Мне вовсе не хотелось тебя видеть. Он отвернулся. - Я понимаю. Я понимаю, Кейт. Я разрушил все, даже наши с тобой отношения. - Алекс сказал мне о прыжковом корабле. И еще сказал, что не пойдет на это. Губернатор кивнул. - Он недавно звонил мне. Дурацкая гордость... Почему никто из них не хочет посмотреть на вещи реально? - А почему ты не можешь допустить, что еще у кого-то, кроме тебя, могут быть принципы, папа? Я поверила, когда ты сказал, что хочешь спасти Гленгарри от войны. Ты думаешь, что мир - важнее всего остального, и, возможно, если бы большинство думало так же, как ты, мы, воины, не тратили бы столько сил и времени, чтобы придумать, как растерзать друг друга на куски. Поэтому ты поставил свою идею выше Легиона, выше клятвы верности, которую дал семье Карлайлов... и даже выше меня. Почему ты не видишь, что другие люди ценят свои принципы, какими бы они ни были, ничуть не меньше? - Это разные вещи... - Нет, папа, не разные. Случилось так, что Легион встал на страже порядка, против надвигающегося хаоса,- и это прекрасный принцип. Ты говоришь - смотреть на вещи реально? Хорошо, война - это реальность. Агрессия. Чьи-то мелкие амбиции. Алекс и воины Легиона не разделяют твоей приверженности миру любой ценой, поэтому они сражаются ради того, чтобы сохранить мир от хаоса, а не только планету Гленгарри от захватчиков. Вот тебе реальность, с которой надо считаться. Он вздохнул. - В конце концов они все-таки тебя убедили. Она кивнула. - Да, папа, убедили. У меня разрывалось сердце, когда пришлось выбирать между тобой и Легионом. Быть воином - водителем боевого робота - вот кем я хотела стать всю свою жизнь, сколько себя помню. И в Легионе у меня есть друзья - Алекс и Дейв. Но ты мой отец, моя кровь.- Кейтлин помолчала, глядя на отца и почти не видя его из-за навернувшихся на глаза слез.- Но я также верю в то, за что сражается Легион, папа. И не ты ли говорил мне, что принципы превыше всего? Роджер Де Ври взял дочь за руку. - Я договорился с Карлайлом, что ты можешь уйти от них, Кейт,- медленно произнес он.- Но Алекс сказал, что ты должна сама принять решение... и еще он сказал, что твой выбор уже сделан. Она кивнула и протерла глаза. - Но знать, что ты далеко, что ты участвуешь в сражениях и тебя могут убить... это выше моих сил. Я очень хочу взять тебя с собой и защитить, но не получается.- Де Ври медленно поднялся и нерешительно шагнул к дочери.- Послушай, что бы я ни думал о сделанном тобой выборе, как бы я ни хотел, чтобы ты от него отказалась... Кейт, ты служишь тому, во что веришь. И за это я горжусь тобой, моя девочка. Отец и дочь обнялись, и на какое-то время вокруг них не стало ни войны, ни мыслей о ней. Только мир, путь к которому будет таким долгим. Эпилог Десантный корабль Серого Легиона Смерти "Европа", Космопорт Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 13 апреля 3056 г. - Последний робот погружен, полковник. Александр Карлайл посмотрел на хмурое лицо лейтенанта Фоулера и кивнул. - Быстро сработано, капитан,- произнес он с легкой улыбкой.- Когда мы сможем взлететь? - Через десять минут, полковник. Алекс оглядел рубку управления десантного корабля. Команда занималась последними предполетными проверками систем. Никто из них, казалось, не был озабочен предстоящей очередной битвой с захватчиками. Здесь, на мостике, все целеустремленно, почти самозабвенно, занимались своим делом. Если Легиону суждено погибнуть, они погибнут вместе с ним, сражаясь до конца. Только это принималось сейчас в расчет. "Европа" вернулась в Данкельд, совершив перелет на низкой высоте через горы из места секретной стоянки, прорвавшись к столице в то время, как основная армада противника сосредоточилась на дальнем краю материка. Тем же способом она улетит обратно, унося Соратников и артиллерийское звено лейтенанта Обоута из "Дредноутов" Дюмона. Остальная часть Легиона под командованием Дэвиса Макколла отправилась на левитаторе к базе войск Свободного Скаи в Халидоне. Десантный корабль придаст им, на что они горячо надеялись, эффект неожиданности в грядущей битве, где Легион обрушится своими силами на неприятельский фланг, а там они уже смогут применить другую свою патентованную хитрость, типа тех, что были использованы при Данкельде, Лох-Шеоле и Колт-бридже. Возможно, они не выиграют. На этот раз рельеф местности и численность войск - все говорило не в их пользу. Но для Александра Дюранта Карлайла со всеми его сомнениями и нерешительностью было покончено. Фрея Де Вильяр оказалась права с самого начала. Пока хоть один из них будет способен сражаться, война на Гленгарри не кончится. Легионеры будут бить наемников фон Бюлова до тех пор, пока не вышибут захватчиков со своей земли... или пока все не погибнут в сражении. И Алекс встанет во главе Легиона и разделит со своими воинами радость побед и горечь поражений, потому что его место - здесь, с этими людьми. А когда война кончится, когда остальная часть Легиона возвратится на Гленгарри, чтобы присоединиться к живым и похоронить мертвых, Алекс надеялся, что Грейсон Карлайл будет гордиться их мужеством и верностью прекрасным идеалам. Он вдруг заметил, что Фоулер был все еще здесь, ожидая, когда можно будет продолжить разговор. - Итак, капитан, пора взлетать. Легион нас ждет... и я не собираюсь подводить его. - Есть, сэр! - отчеканил Фоулер, сияя улыбкой. Он повернулся и отдал приказ: - Всем по местам к системам запуска! Готовить корабль к старту! Через несколько минут "Европа" - десантный корабль Серого Легиона Смерти - уже поднималась на огненном столбе из космопорта Данкельда...