Майкл Стакпол. Рожденный для войны Michael A. Stackpole "Bred For War" -------------------- Майкл Стакпол "Рожденный для войны" (серия "Боевые роботы" - "BattleTech") OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com) _________________________ | Michael Nagibin | | Black Cat Station | | 2:5030/1321@FidoNet | ^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^ -------------------- Перевод с английского: А. Яковлев Издательство АРМАДА, Москва. 1996 OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com) МАЙКЛ СТАКПОЛ РОЖДЕННЫЙ ДЛЯ ВОЙНЫ Смерть и обман порождают войну, которая может превратить внутреннюю сферу в руины I ПОСВЯЩАЕТСЯ БРАЙАНУ ФАРГО, ЕДИНСТВЕННОМУ ИЗ ВСТРЕЧЕННЫХ МНОЙ ЛЮДЕЙ ОБЛАДАЮЩЕМУ ПОМИМО УМЕНИЯ ПРЕДВИДЕТЬ БУДУЩЕЕ И ИСКУССТВОМ ПОНИМАТЬ ЕГО Одна смерть - трагедия. Миллион смертей - статистика. Иосиф Сталин Авалон-Сити, Новый Авалон Федеративное Содружество 20 мая 3057 г. Хотя за всю свою карьеру водителя боевого робота Гален Кокс уничтожил немало врагов, впервые он ощутил себя убийцей. Стоя здесь, на наблюдательном посту отделения по поддержанию пассивной жизни, рядом с агентом Курайтисом и доктором Джозефом Харпером, он понимал, что часть его подсознания отвергала очевидный факт, что он давно уже не Гален Кокс. Человек, которого звали Гален Кокс, погиб от взрыва на другой планете, отстоящей отсюда на расстояние в четыреста световых лет, и после той инсценированной гибели воскрес в качестве Джерарда Крэнстона, советника по национальной безопасности при Викторе Дэвионе, принце могущественного Федеративного Содружества. Если бы я не находился здесь под вымышленным именем, то я, наверное, не ощущал бы себя соучастником, уголовного преступления. Он оглядел остальных. - Ни у кого нет такого чувства, что мы убиваем этого парня? Курайтис, гигант с ледяным взором, стоящий между ним и Харпером, и бровью не повел. - Мы не в состоянии предотвратить его смерть, но можем сделать так, чтобы это событие не послужило причиной гибели многих других людей. Доктор Харпер кивнул. - Мы все испробовали. Парень и так продержался дольше, чем кто-либо мог ожидать. А теперь, надеюсь, его страдания скоро закончатся, мистер Крэнстон. Гален через наблюдательное окошко глянул вниз, на истощенное тело Джошуа Марика. Сын Томаса Марика, наследник поста главнокомандующего Лиги Свободных Миров, Джошуа шесть лет назад с диагнозом острой лейкемии был отправлен на Новый Авалон. Прекрасный исследовательский и медицинский центр Института наук Нового Авалона ИННА, лучший во Внутренней Сфере, оставался его последней надеждой, но годы лечения результата не дали. Если бы не устройство для искусственного дыхания рядом с кроватью да не диализная машина, очищающая кровь, парень скончался бы уже несколько недель назад. Да и кто, глядя на изможденное болезнью, бледно-желтое с проступающими синими пятнами тело мальчика, пожелал бы хоть на мгновение продлить муки? И тем не менее он представлял собой нечто гораздо большее, чем просто беспомощный пациент, жизнь которого аппараты поддерживали сверх всяких мыслимых сроков. Пока еще остающийся в живых Джошуа давал Томасу Марику возможность противостоять Сун-Цу Ляо. Сун-Цу был помолвлен с Изидой, еще одним ребенком Томаса, но Марик настаивал на том, чтобы свадьба состоялась лишь через несколько лет. Хотя Томас и признавал Изиду своей дочерью, но лишь Джошуа, единственный ребенок его законного брака, считался наследником. А поскольку Сун-Цу мечтал сокрушить Федеративное Содружество, любое препятствие, не допускающее его до трона Томаса, означало мир и безопасность для Внутренней Сферы. Гален коснулся стекла, за которым находилась палата Джошуа. - Жаль, что мы больше ничего не в состоянии предпринять. Я ощущаю просто бессилие, понимая, что ребенок умирает от той же болезни, что убивала людей задолго до того, как наши предки покинули Терру и расселились по Внутренней Сфере. Харпер покачал головой. - Я разделяю ваши сожаления, - сказал он. - Мы сделали все возможное для спасения жизни Джошуа, но этого оказалось недостаточно. Мне горько думать об этом - за годы, проведенные здесь с мальчиком, я привязался к нему. Вы боитесь, что его смерть приведет к войне с Лигой Свободных Миров, я же больше сожалею о том, что Джошуа уже никогда не вырастет. И не займет место отца. - Да, мы бы не отказались иметь главнокомандующего, который провел годы своего взросления здесь и был бы обязан своим здоровьем Федеративному Содружеству. Теперь наши планы рухнули. - Дело не только в этом, мистер Крэнстон. Джошуа - смышленый мальчик. Очаровательный, любознательный и умный. Когда он чувствовал себя достаточно хорошо, то среди других юных пациентов становился обычным ребенком, хоть и знал, как держать себя с важными визитерами. - Губы Харпера сжались в тонкую линию. - Его смерть явится потерей не только для семьи, но и для будущего. Сквозь собственное отражение в стекле Гален всматривался в лицо Джошуа. - Теперь наша задача, доктор, заключается в том, чтобы эта потеря не привела к жуткой катастрофе в обозримом будущем. Доктор понимающе кивнул. - Все устроено так, как приказывал Курайтис. Как только мальчик умрет, его тело будет сохранено с помощью криогенной технологии, чтобы позднее отправить в Лигу Свободных Миров. Копия Джошуа уже была представлена шесть месяцев назад и получила полное одобрение. Обслуживающий персонал, ухаживавший за настоящим Джошуа Мариком, переведен в другие учреждения, как здесь, так и на другие планеты, хотя это тоже своего рода потеря для нас. Такие переводы существенно подрывают наши научные онкологические программы. Курайтис с высоты своего роста глянул вниз на медика. - Эти люди продолжают исследования на своих новых должностях. - Вы не понимаете! Во всех известных местах нет Центра, подобного Институту наук Нового Авалона. И тем самым отодвигаются возможности изучения рака на столетия. Гален попытался успокоить доктора. - Уже отправлены распоряжения, чтобы именно ваши люди получили приоритеты в изучении и расшифровке записей, оставшихся от Звездной Лиги. К тому же они смогут обмениваться данными с коллегами в любое время. Харпер устало пригладил редеющие волосы и провел ладонью по лицу. - Видите ли, есть разница между нашими исследованиями и сведениями, хранящимися в архивах Звездной Лиги. Библиотеки и оборудование старой Звездной Лиги помогли довести современные боевые игрушки до уровня, который наши предки сочли бы нормальным, но ничего не добавили к изучению проблемы рака. Ученые Звездной Лиги знали не больше, чем сегодня. За три столетия, в течение которых боевые роботы из грубых машин превратились в могущественные орудия войны, генетические исследования оказались запущенными. То малое, что делалось, имело целью отыскать исцеление от различных заболеваний, с которыми столкнулось человечество, занимаясь колонизацией планет. Да и большая часть исследований касалась напрямую охраны жизни и удлинения ее сроков. И действительно, мы знаем, как справляться с многочисленными недугами, что обрушиваются на нас с возрастом, но вот юношеские заболевания и генетические, которые способны подорвать здоровье в любой момент жизни, оказались в загоне. Харпер резко замолчал и поднял обе руки вверх. - Прошу прощения, джентльмены. Я понимаю, что эта тирада не имеет никакого отношения к причинам нашего присутствия здесь. Просто слишком часто мне доводилось видеть, как деньги, отпущенные на исследования, уходили на восстановление военных технологий с привлечением старых архивов Звездной Лиги. Допустим, что большинство исследований по генетике приводили ученых в тупик, но что скажете о кланах? Если то, что я слышал об их программах размножения и генетических исследованиях, хотя бы наполовину правда, то им удался невероятный скачок вперед. Кое-что из сделанного ими могло бы оказаться полезным в нашем случае. Курайтис слегка улыбнулся. - Вам удалось бы склонировать Джошуа? - В этом я сомневаюсь. Клоны, созданные позднее эмбриональной стадии, похоже, не очень жизнеспособны. Но не следует исключать и такого варианта. Если кланы - с их упором на милитаризацию - сумели сделать шаг вперед, то и мы справились бы. Но только не с таким финансированием, как сейчас. Гален поскреб в бороде, которую отрастил, став Джерардом Крэнстоном. - Я поговорю об этом с принцем Виктором, доктор Харпер. Разумеется, вам не вернут прежнюю команду - по крайней мере, в течение нескольких лет, которые необходимы для поддержания иллюзии, что Джошуа жив, - но впоследствии вы вновь будете работать вместе. По выражению лица Курайтиса Гален понял, что разведчик выступит против высказанной идеи, видя в ней подрыв системы безопасности, но Галену было наплевать. - А сейчас важно лишь одно: чтобы никто в госпитале, за исключением нас, не знал, что Джошуа умер. - Не беспокойтесь, мистер Крэнстон, все мои люди - профессионалы и патриоты. Подмена прошла гладко. Представленная вами копия уже полностью принята всеми в госпитале за оригинал. Настоящий Джошуа умрет здесь, но где-то вовне он будет продолжать жить. - Харпер повернулся и показал на два выключателя, вмонтированные в стене между наблюдательным окном и дверью. - Все оборудование, поддерживающее жизнедеятельность пациента, находится под контролем этого красного выключателя. Многие считают, что отвратительно наблюдать за тем, как человек в отделении для поддержания пассивной жизни умирает, и потому, нажав на зеленый выключатель, можно закрыть шторой обзорное окно. Если Харпер, похоже, не решался сделать последний шаг к выключателям, то Гален почти не колебался. Он даже желал как можно скорее отключить систему жизнеобеспечения Джошуа, и лишь на мгновение рука его повисла, преодолевая огромную пропасть между волей и желанием. И в это мгновение вперед шагнул Курайтис и потянулся к выключателям. - Прошу вас, подождите, - тихо сказал Харпер. - Я понимаю, что Джошуа практически умер уже несколько недель назад, что он ничего не видит и не слышит, но я хотел бы быть рядом с ним в его последние мгновения. - Я присоединяюсь к вам, - сказал Гален. Курайтис перевел взгляд с одного на другого, и Гален содрогнулся под взглядом этих ледяных глаз. - По вашему сигналу я отключу всю эту технику. Доктор Харпер прошел в дверь, а Гален остановился и оглянулся на Курайтиса. - Мне кажется, вы принимаете нас с доктором Харпером за двух сентиментальных придурков. - Вовсе нет. - Но вы остаетесь здесь. - Моя работа, мистер Крэнстон, в том и состоит, чтобы заботиться о существовании той самой вселенной, которая позволяет вам иногда прятаться в гавани сантиментов. А часть этой работы заключается в отключении механизмов жизнеобеспечения Джошуа Марика. Гален нахмурился. - Вот как? - Мне жаль, что парень умирает. Добавлю, что не я причина его болезни, и все же я от души желаю, чтобы он поскорее умер. - Курайтис какое-то мгновение вглядывался в пустоту невидящими глазами, а затем решительно взглянул в глаза Галену. - Я не был с ним знаком, но думаю, что, повзрослев, он стал бы столь же опасен для Федеративного Содружества, как его отец или дед. - А вдруг он явился бы тем человеком, который объединил бы воюющие народы Внутренней Сферы? Курайтис не отвел глаз. - Смерть обычного мальчика полна печали, а все, что сверх этого события, - гипотетично. А я не имею дел с гипотезами. Когда занимаешься делом, всех возможностей не предусмотришь. - Вы полагаете, принц Виктор прав, заменяя Джошуа подделкой? - Не мне решать за принца. - Тем более что именно вы предложили этот план действий. - Я просто довел до сведения Верховного Правителя об операции, инициатором которой был его отец. И он принял решение ввести в действие план "Джемини". Гален нахмурился. - Обманывая Томаса Марика, мы вряд ли избежим больших неприятностей. - Томас Марик - пацифист и идеалист. Его Рыцари Внутренней Сферы добиваются успеха благодаря военному мастерству, а вовсе не из-за исповедуемой им великой философии. Кроме того, у Томаса хватает и других проблем. Гален кивнул. - Я читал сообщение, подтверждающее информацию о состоянии здоровья жены Марика. - Он сузил глаза. - Надеюсь, ее заболевания вызваны не нашими операциями? Курайтис остался невозмутимым. - Нет. Мы предпочитаем более тонкие средства. - Вроде убийства мальчика? - По крайней мере, он умер смертью, которая, подобно чуме, убивала многих из Дома Марика у них в государстве, а то и прямо в семье. - Думаю, это слабое утешение для паренька, которому так и не стать взрослым, - сказал Гален, глядя на умирающего. - Иногда так хочется, чтобы жизнь была проще. - А жить и умирать вовсе не сложно, Крэнстон. Все же остальное - вопрос болтовни и статистики. - Не думаю, чтобы эта смерть что-то упростила. - Парню станет проще прямо сейчас. - Курайтис кивнул в сторону двери. - Идите, идите, приглядите, как он отойдет. Хуже не будет, если вы побудете рядом с ним в его последние минуты. - Вы не хотите к нам присоединиться? Разведчик покачал головой. - Есть дела поважнее, Курайтис? - Да. Пока вы будете заниматься его смертью, - спокойно сказал Курайтис, - я начну предпринимать все, чтобы мы смогли уцелеть при разделе его наследства. II Если в этом мире что-то и происходит, так это что одни люди готовятся убивать других. Джордж Бернард Шоу "Майор Барбара" Таркад-Сити, Таркад Округ Донегал, Лиранское Содружество 21 мая 3057 г. Кейтлин Келл, изумленно раскрыв рот, уставилась на Катрин Штайнер-Дэвион. - Катрин, ты уверена, что стоит рассказывать мне об этом? О том, что за убийствами наших матерей стоит Риан Штайнер? Кейтлин медленно опустилась в темное кожаное кресло. Она всегда считала, что комната ее обставлена тепло и уютно, но сейчас ощущала только холод, - О Господи, а я так переживала по поводу случившегося с ним. Катрин встала коленями на толстый ковер перед Кейтлин и взяла руки кузины в свои ладони. - Кейт, если бы я могла оставить тебя в неведении, я бы сделала это. Смерть Риана была ужасной, но не более ужасной, чем то, что он сделал с моей матерью и твоими родителями. Когда я думаю о Моргане и муке на его лице во время похорон твоей мамы... - Голос Катрин прервался, и нижняя губа задрожала. Кейтлин отпустила ладони кузины и смахнула слезы. В результате взрыва бомбы, убившей их матерей, Морган Келл лишился правой руки. А потеря жены Саломеи заставила отца Кейтлин страдать сильнее чем когда-либо. Гибель Мелиссы он также тяжело переживал. Впрочем, не только Морган Келл, а все Федеративное Содружество. И Кейтлин всегда полагала, что только яростное желание отомстить человеку, который стоит за наемным убийцей, и поставило ее отца на ноги после этих ран. - С отцом все в порядке. - Кейтлин проталкивала слова, застрявшие комком в горле, чтобы успокоиться самой и успокоить Катрин. - Так что, может, и к счастью для Риана, что его успел на Солярисе подстрелить снайпер, а то отец, даже без одной руки, разорвал бы негодяя на части. Катрин вытерла слезы, размазывая косметику по щекам. - Верно. Морган добрался бы до него, хоть тот и был звездолетчиком. Кейтлин мрачно улыбнулась. - Я бы тоже не обратила внимания на это. Я бы сама до него добралась. Ее золотоволосая кузина хмыкнула. - Да, уж ты-то нашла бы что сделать. А меня бы хватило лишь на то, чтобы как-нибудь оскорбить его на званом вечере. Пусть бы он даже сидел рядом с баронессой Гамбер! - Ну, ну, даже я не дошла бы до такой жестокости. - Кейтлин покачала головой, так что затрепетали кончики ее темных волос. - И не надо считать себя такой никчемной, Катрин. Ты, конечно, не воин и не водитель боевого робота, но тебе известны все связи Риана. Катрин задумалась немного, потом спросила: - Ты о чем? - Я, разумеется, провела большую часть жизни, тренируясь с Гончими Келла на Арк-Ройяле, но не надо думать, что я ничего не видела, кроме этого болота. Во всяком случае, я прекрасно понимала, насколько нужна ты была Риану, являясь связующим звеном между ним и Виктором. Ведь это ты не позволила им заниматься кое-какими делами, которые раскололи бы Федеративное Содружество. И решение Виктора вернуться на Новый Авалон привело к тому, что здесь тебе удалось навести порядок. - Возможно, но только я далеко не такой медиатор, каким была моя мать. - Катрин закрыла лицо ладонями. - Мне так ее не хватает. Кейт. Кейтлин сдвинулась на край кресла, наклонилась и обняла Катрин за шею. - Я знаю, знаю. - Бедняжка Катрин. Сначала маму убило бомбой, затем точно так же погиб ее воз любленный Гален Кокс. А с отъездом Виктора и исчезновением Питера она, должно быть, чувствует себя всеми покинутой. - Нам всем не хватает твоей мамы, Катрин, но в твоем лице у нее достойный преемник. Катрин вновь вытерла слезы. - Моя мама была явлением. Одним холодным взглядом или - что гораздо чаще - теплой улыбкой и крепким рукопожатием она, казалось, в любой момент могла убедить людей делать то, что, по ее мнению, было лучшим для Федеративного Содружества. Все любили маму и уважали, преклонялись перед ее качествами лидера. Она была такой красивой и жизнерадостной. Для Федеративного Содружества она служила не только прочным фундаментом, но и цементирующим началом. Легкая улыбка заиграла на губах Кейтлин при воспоминании об архонтессе Мелиссе Штайнер-Дэвион. - По-моему, никто не мог ей ни в чем отказать. Поэтому-то наемный убийца и применил бомбу. Вряд ли он посмел бы нажать на курок, глядя своей жертве в глаза. - Наверное, поэтому мама и должна была умереть. - Катрин с трудом сглотнула. - Может быть, это патология, но как только я узнала, что это Риан приказал убить Мелиссу, я попыталась влезть к нему в мозги и понять, почему он задумал такое злодеяние. - Это не патология. Вполне понятная вещь. - Кейтлин погладила Катрин по волосам. - Я никогда не перестаю удивляться людям, которые устанавливают бомбы, зная, что могут убить многих людей. Убийство твоей матери уже само по себе мерзость. Должно быть, речь идет о каком-нибудь тупом ублюдке, который боялся, что иначе заговор будет обречен на провал. И вероятно, Риан сказал ему, что сделать надо именно так. Катрин встала и покачала головой. - Нет, уж Риан-то не был тупицей. Кем угодно, только не тупицей. - Но убийство твоей мамы было глупостью! Катрин принялась расхаживать по комнате, отмеряя шаги длинными ногами. - Риан понимал, что моя мать играет стабилизирующую роль в обществе. При ней политика моего отца - несколько осовремененная и очеловеченная - продолжалась бы. Оставшиеся годы примирения с кланами мы потратили бы на воссоединение нации. Мы готовимся к нападению кланов и даже создаем союзы с другими нациями для отражения завоевания кланами Внутренней Сферы. - Риан не мог этого вынести. Стабильность для нашей нации означала для него стагнацию. Кейтлин фыркнула от отвращения. - Ему надо бы найти другое применение своим способностям. - Он не смог бы. Его амбициозность жаждала власти, с помощью которой он мог бы достичь своих целей. И не все были согласны с той праведностью, которую вкладывала в политику Мелисса. У людей, подобных Риану, планы моей мамы относительно будущего вызывали законные опасения. - Это верно, Катрин, но только большинство людей делились своими опасениями с Верховным Правителем, чтобы она могла внести необходимые коррективы в планы руководства страной. А Риан бросил в нее бомбу. - Да, я думаю, что он имел радикально другой взгляд на природу Федеративного Содружества. Ты же прекрасно знаешь, что кланы выцарапали себе двадцать пять процентов от завоеванных территорий, принадлежащих Федеративному Содружеству. Риан переживал это как смертельную рану. Он жаждал вытеснить кланы, а моя мама хотела успеть подготовить нас и восстановить боевые силы до возобновления войны. - Катрин остановилась и облокотилась на спинку одного из плюшевых кресел. - Риан полагал, что моя мама уничтожает Лиранское Содружество. - И чтобы спасти его, он собирался добиться независимости Острова Скаи? - Подстрекательство к мятежу должно было показать моей матери, насколько серьезной является эта проблема. Он никак не мог забыть, как Содружество Лиры спасало экономику Солнечной Федерации после того, как двадцать пять лет назад мой отец отбил у Конфедерации Капеллана сообщества Сарн и Тихонов. К тому же он увидел, как испуганные люди, боясь вторжения кланов, покидали лиранскую часть Федеративного Содружества, чтобы найти убежище на территории, принадлежащей Дому Дэвиона. Моя мать ничего не делала, чтобы предотвратить такое развитие событий, уверенная, что люди вернутся, как только поймут, что кланы прекратили вторжение. - И они возвращались, Катрин. Мы все знали это. - Да, но не так быстро. Количество вернувшихся не идет ни в какое сравнение с числом беженцев. Да и возвращались зачастую лишь те, кому не хватало денег, чтобы прокормиться. Правительственные программы финансировали их перемещение. Но страшнее всего для Риана, я думаю, было то, что никто не разделял его взглядов на развитие ситуации. Он считал, что моя мама убаюкивает нацию своей добротой и, пока Мелисса находится у власти, никаких изменений, никакого прогресса ждать не приходится. Кейтлин сверкнула зелеными глазами. - Слава Богу, что он со своим мнением оставался в меньшинстве. - В меньшинстве, да. - Катрин содрогнулась. - Но не в одиночестве. - О чем ты говоришь? - И не спрашивай, Кейтлин. Кейтлин быстро встала, видя, как дрожит подруга. - В чем дело, Катрин? Ты можешь мне довериться. - Нет, нет, не могу. Это слишком ужасно. - Ужаснее смерти наших матерей, взорванных террористом? - Кейтлин схватила Катрин за плечи. - Посмотри на меня! Что может быть ужаснее этого? Рот Катрин раскрылся в безмолвном крике, и она бросилась на грудь Кейтлин. - Я думаю, что Риан действовал не в одиночку. Слезы Катрин ушли как-то на задний план, когда смысл сказанных ею слов дошел до Кейтлин. Со дня смерти Мелиссы Штайнер-Дэвион по всему Федеративному Содружеству бродили слухи о заговорах, связанных с ее убийством. Многие пытались приписать его Виктору Дэвиону, но Кейтлин-то знала Виктора не первый год. И она не обращала внимания на слухи. Вспышка эмоций Катрин внезапно заставила ее вновь вспомнить об этих слухах. В конце концов, ведь именно Виктор и Гален Кокс оказались первыми у тела Хэнса Дэвиона, скончавшегося от инфаркта. Фактом являлось и то, что Виктора не было на Таркаде во время похорон его матери, а ведь другие ее дети совершили для этого путешествие с Нового Авалона. Гибель Мелиссы освободила Виктору место на троне и сделала Верховным Правителем империи, дальние границы которой выходили за пределы Внутренней Сферы, объединяя триллионы людей. А последний слух о растущих разногласиях между Галеном и Виктором приобрел зловещее звучание после гибели Галена Кокса от взрыва такой же бомбы, от которой погибла и Мелисса. Люди шептались, что Виктор убил собственного отца в присутствии Галена, пообещав руку Катрин за молчание, а затем Виктор передумал и убил Галена, потому что Кокс был уже на грани открытия правды о смерти Хэнса Дэвиона и убийства Мелиссы Штайнер-Дэвион. - Катрин, как ты можешь говорить такое? Что заставляет тебя так думать? - Не знаю, Кейтлин. Это ощущение, но все сходится к одному. После смерти Риана Виктор сказал мне, что тайна покушения на мою мать раскрыта. Он сказал, что покушение задумал Риан и заплатил за это жизнью. Затем он сказал, что Риан действовал в одиночку. Он сказал, что делать нечего. Что надо двигаться дальше. Пора сделать для Федеративного Содружества то, чего не успели сделать наши родители. - Но ведь не думаешь же ты, что Виктор имел отношение к их гибели? Катрин покачала головой, и прядки золотых волос прилипли к мокрым от слез щекам. - Нет, конечно нет. Виктор не мог... я бы жизнью поручилась, но... - Но?.. - Кейтлин ощутила, как все сжалось у нее внутри. - Что ты имеешь в виду? - Но все те причины, по которым Риан мог убить мою маму, служили и на пользу Виктору. И мне. И Питеру, и Артуру, и Ивонне. Каждый из нас выигрывал от смерти наших родителей. - Но Виктор? Он не смог бы убить твою мать или твоего отца. - Ну конечно, я не верю в это. Разумеется, я знаю, что он не делал этого, но не могла же я забыть, кто я и какая на мне ответственность. Исходя из этого, я принялась наблюдать за Виктором, все больше удивляясь. Кейтлин нахмурилась и схватила кузину за руку. - Катрин, о чем ты говоришь? - Ну хорошо, во-первых, взять для начала его возвращение на Новый Авалон. - Катрин высвободила руку и вновь принялась расхаживать. Иногда всхлипывая, она говорила все же достаточно решительно. - Да, как правило, правительство находилось то на Таркаде, то на Новом Авалоне, даже в годы вторжения кланов. Да, население старой Солнечной Федерации ощущало себя обойденным, когда трон оставался на Таркаде после смерти нашей матери, но трон должен находиться там. Я упрашивала Виктора остаться, но он был решительно настроен вернуться на Новый Авалон. Кейтлин опустила голову, размышляя и машинально теребя рукав шелковой блузки. - А тебе не приходило в голову, что отъезд Виктора связан с его желанием навести порядок, когда Остров Скаи был настроен против него? - Я вместе с ним могла бы навести порядок отсюда. А уехав, Виктор позволил своим врагам в Скаи думать, что он испугался. Те же, кто любил его, сочли, что он просто бросил их в беде. Например, он дал Грейсону Карлайлу Смертоносному титул барона Гленгарри и потребовал взамен клятвы личной преданности, а затем не сделал ничего, чтобы помочь Карлайлу и его Серому Легиону Смерти в битве против скайских сепаратистов на Гленгарри. Фактически Виктор сбежал на Новый Авалон за несколько месяцев до того, как ситуация успокоилась. Он бросил Карлайла так же, как бросил других. - А мне кажется, что в свете всего случившегося ты лишь одна ощущаешь себя покинутой, дорогая. Катрин остановилась и улыбнулась кузине. - Но, по крайней мере, не тобою, Кейт. Ты появилась сразу же, как только смогла. - И я рада, что оказалась здесь, несмотря на сложившиеся обстоятельства. - Ты моя опора, Кейтлин. Ты всегда была сильнее меня. - А помнишь, что я тебе только что говорила? Не надо считать себя такой никчемной, Катрин. - Может быть, разок я и сочла себя такой, но больше не буду. - Катрин глубоко вздохнула и откинула волосы с лица. - Я Штайнер, и на мне лежит ответственность за безопасность моего народа. Это правительство в переходный период действует как автопилот. И теперь, когда все люди Виктора вместе с ним на Новом Авалоне, я использую всю оставленную мне Виктором власть, чтобы сделать то, что должна. И в первую очередь займемся устранением политических разногласий, исцелением болячек от мятежа сепаратистов Скаи. Кейтлин улыбнулась. - Похвальные намерения. - О, я еще больше сделаю. Я собираюсь сосредоточиться на медицинских исследованиях госпиталей, ликвидацией ущерба от мятежа и ненависти, угрожающей расколоть Федеративное Содружество. Если я справлюсь с этим, то нам нечего бояться кланов после окончания перемирия. Кейтлин кивнула. - А Виктор? Катрин задумалась, глядя в пол. - Прежде всего, я отвечаю за людей, которым может принести вред его деятельность. Я не хочу считать Виктора монстром, готовым пойти на убийство, но если узнаю, что он именно таков, то разберусь с ним. И что бы ни случилось, я больше не позволю Виктору вредить людям. Даош, Цюрих, Пограничная область Сарна Федеративное Содружество Ноубл Тэйер улыбнулся, когда Кен Фокс похлопал его по спине. - Я вам весьма признателен, мистер Фокс, что мне столь быстро предоставлена в аренду квартира, но не хотелось бы, чтобы кто-то видел в моем лице такого же ветерана, как и вы. - Он провел левой рукой по коротко остриженным черным волосам. - А та же самая прическа, что и у вас, вовсе не означает, что я служил в вооруженных силах Федеративного Содружества. Фокс нахмрился, сложив руки на объемистом животе. - Разве мужчина вашего возраста не должен был служить, воюя против кланов? Ноубл улыбнулся и поставил два своих туристских чемодана рядом с дверью внутри меблированных апартаментов. - Вообще-то должен был. Услышав о вторжении - я жил тогда на Гаррисоне, - я со своими друзьями отправился в мобилизационный пункт. Но по дороге туда мы попали в дорожное происшествие, я сломал ногу в двух местах, и на этом все закончилось. - Тэйер наклонился и приподнял брючину, чтобы продемонстрировать швы от хирургического вмешательства. - Мои приятели отправились воевать, а я попал на операционный стол. Фокс сморщился и впился зубами в потухшую сигару. - Я терпеть не мог этих хирургов, которые распарывали меня и что-то вытаскивали из брюха. Это хуже, чем иметь дело с врагом. Старик оглядел Ноубла сверху донизу. - Но если вы не ветеран, откуда же у вас эта прическа и туристские сумки? То есть, глядя на вас, я думаю: "Вот парень с внутренней дисциплиной и военной подготовкой". Улыбка Ноубла отразилась даже в его темных глазах. - В вояки меня не взяли из-за ноги. Я добровольцем пошел в части Гражданской Обороны, и выяснилось, что у меня неплохо получается с подготовкой юного поколения. У одного из моих инспекторов брат управлял небольшой военной академией на Хайде - Академией военной подготовки Стивенсона. Может быть, доводилось слышать? Фокс фыркнул что-то неразборчивое. - Ну вот, я получил там работу и последние три года преподавал химию и общеобразовательные науки. - А зачем же вы прибыли на Цюрих? У нас таких заведений здесь нет. Ноубл Тэйер кивнул. - Именно этим и привлекло ваше местечко. - Что-то не понял. - Шесть месяцев назад умер мой дед, оставив мне небольшой капитал. Как-то я говорил ему, что хотел бы стать писателем, но мне не хватало усидчивости и мужества заняться этим делом. Ваш мир так далек от Хайда, что я уже не смогу вернуться ни к спокойному преподаванию, ни к семье. Остается тонуть или плыть. - Жизнь и так хороша, когда есть наследство, мистер Ноубл. - Так-то оно так. - Так почему же все-таки Цюрих? Ноубл покачал головой. - Я хочу писать триллеры, и признаюсь, примерно год назад видел по головидео отрывок о женщине-докторе, которая, столкнувшись с членом банды Занзенг, сумела разоружить его. И решил, что я хочу - просто обязан - создать нечто вроде атмосферы вокруг себя, помогающей мне писать. Фокс засмеялся. - Что ж, Ноубл, этой атмосферы у тебя будет в избытке. Эти апартаменты как раз и принадлежали той докторше. - Не может быть! - О да. Ты арендовал сразу за ней. - Фокс с гордостью кивнул. - Доктор Дейра Лир и ее сын Дэвид жили как раз здесь. Она же платила мне, чтобы я никому не сдавал этих комнат на случай, если вдруг решит вернуться в госпиталь, где работала. А два месяца назад доктор Лир сообщила нам, что собирается ненадолго остаться на Сент-Иве. Потом кто-то из ее друзей из Рейнсайдского медицинского центра пришел, упаковал ее вещички и запер в хранилище в подвале. Ключ от хранилища есть у тебя на связке. Ее друзья ждут теперь корабля на Сент-Ив - он бывает раз в месяц. Надеюсь, проблем не будет? - Ну что вы, какие проблемы. Все мое - в моих сумках. - Ноубл пожал плечами. - Вы уж чересчур доверчивы, коли даете мне ключ до того, как хранилище освободилось. Фокс в свою очередь пожал плечами. - Я в людях разбираюсь. Ты на вора не похож. Но вообще-то тебе понадобится кое-что, чтобы квартира приобрела жилой вид. - Ну, кровати, столы, кресла найти не трудно, - сказал Ноубл. - Но вот я думаю, что мне необходимо кое-какое компьютерное оборудование для работы, да не знаю, насколько оно здесь надежное. - Все дело в цене. Мой зять мог бы кое-чем тебя обеспечить. - Превосходно! - Ноубл полез во внутренний карман пиджака и достал банковский чек на тысячу кронеров Федеративного Содружества. - Этого должно хватить на оплату аренды и на залог. Оставшееся можете приписать к будущему счету. В общем, в конце сочтемся. - Идет. Хорошо, что ты приехал, Ноубл. - Фокс вышел из комнаты, остановился на лестничной площадке и улыбнулся новому постояльцу. - Я живу вон в той двухэтажке дальше по улице. Если захочешь послушать о том, что я вытворял, служа в двадцать втором Авалонском Гусарском в войне против Змей, заходи. - Я принесу пиво. - Идет. Ноубл Тэйер закрыл дверь и осмотрел свою новую квартиру. Из гостиной открывалась дверь на кухню, а коридор справа вел к двум маленьким спальням и ванной. Стены выкрашены в бледно-голубой цвет, а пол покрывал ковер цвета морской волны. Обстановка вполне приемлемая, к тому же дешево. Итак, все прошло нормально. Он прибыл на Цюрих, чтобы сбежать из прошлого и двинуться к будущему. И оказался в квартире, которую снимала доктор Лир. В это невозможно поверить. Никто бы не поверил. Он рассмеялся, надеясь, что Фокс не слышит его. - Это первый день оставшейся тебе жизни, Ноубл Тэйер. И будем надеяться, что добрая Фортуна на этом не остановится. III Над событиями властвуют не нейтралы. Эти всегда тонут. Лишь кровь движет колеса истории. Бенито Муссолини Дворец Марика, Атреус Лига Свободных Миров 23 мая 3057 г. Наслаждаясь безмятежностью освещенного свечами кабинета Томаса Марика, Сун-Цу Ляо решил, что постарается разобраться с проблемой, не тревожа покоя этой комнаты. Томас, должно быть, ожидает, что Ляо явится рассерженным, поэтому надо постараться и застать Марика врасплох. Если враг не в состоянии обороняться, то уж он никак не начнет нападать. - Благодарю вас, что вы согласились встретиться со мной этим вечером, главнокомандующий. - Сун-Цу помахал голодиском. - Я получил ваше послание, и мне захотелось поговорить о деле непосредственно с глазу на глаз. Томас Марик отвернулся от пылающего пламени очага и посмотрел на Сун-Цу. Отблески огня полностью освещали левую сторону лица главнокомандующего, оставляя обезображенную шрамами половину в тени. - Пожалуйста, Сун-Цу, устраивайся поудобнее. Молодой человек остановился и намеренно привлек к себе внимание, прежде чем принять более небрежную позу, со сцепленными за спиной руками. Военная точность движений заставила напрячься Томаса, ощутившего атмосферу конфронтации, чего и добивался Сун-Цу. Ни одной эмоции не отразилось на его лице, напротив, он даже смягчил тон, доведя его звучание чуть ли не до сострадательного: - Я опечалился, узнав, что вашей жене стало еще хуже. Если бы не желание покончить с делами и не моя обязанность окончательно разобраться с ситуацией относительно венчания с вашей дочерью, я бы счел другое вмешательство в ваше горе бесчеловечным. Если я или мой народ могут что-то сделать... Томас покачал головой. - Она получает самый лучший уход. Даже если отправить больную на Новый Авалон, то это лишь в лучшем случае продлит ей жизнь на несколько лет. Но она здесь, дома, проживет года три, пусть болезнь легких и неизлечима. К тому же жена очень слаба и сама выбрала свою судьбу, отдавшись на волю времени. Сун-Цу сузил нефритово-зеленые глаза. - Значит, я неправильно понял смысл вашего послания. Я не сообразил, что она выбрала окончание жизни. - Софина была герцогиней Океаны до того, как я женился на ней девять лет назад. Возможно, потому, что Океана никогда не была богатой планетой, у здешнего народа развилась традиция не цепляться за жизнь, если ты неизлечимо болен. Они уверены, что потраченные на это деньги и ресурсы лучше направить на благо общества. - Томас замолчал, хмуря брови от внутренней муки. - Я постарался бы продлить эти мгновения жизни насколько возможно, но я слишком люблю жену, чтобы удерживать ее возле себя дольше, чем она захочет. Сун-Цу отметил про себя на будущее эту муку Томаса. Уж если бы я кого-то любил так сильно, то уж заставил бы ее терпеть эти мучения. А ты слабый, нерешительный дурак, Томас Марик. Вслух же он сказал: - Вы проявили себя мужественным человеком, подчиняясь ее решению. Будучи обрученным с вашей дочерью Изидой, я не уверен, что отпустил бы ее так легко. Ввалившиеся глаза Томаса сверкнули. - Хотя любой отец желал бы своей дочери большой любви, но я-то понимаю, что ты рвешься ко мне в приятели не из любви к ней. Ты любишь власть, которую она принесет с собою на брачное ложе - возможность править Лигой Свободных Миров. - Нет, мой господин, Изида принесет мне более тесную связь между Конфедерацией Капеллана и вашим государством. Томас холодно хмыкнул. - Вот как, Сун-Цу? И ты считаешь, что это хорошо? Сун-Цу замешкался, не понимая внезапной перемены в настроении Томаса. - Ну да, и вы так считаете тоже. - Может быть. - Томас постучал пальцем по подбородку. - Возможно, я намереваюсь жениться на твоей тетушке Кэндайс Ляо, чтобы присоединить Объединение Святого Ива к Лиге Свободных Миров, а потом, может быть, выдам Изиду замуж за твоего кузена Кая Алларда. Мы низложим тебя и объединим все три владения вместе. Молодой человек ощутил, как внутри у него зашевелилось нечто вроде ледяных щупалец. - Если верить скандальным кадрам, поступающим из Федеративного Содружества, то мой кузен Кай Аллард Ляо увяз в разборках с женщиной, которая утверждает, что он является отцом ее сына. Он уже привез ее на Сент-Ив и представил своей матери. Он женится на ней, несмотря на то, что она лишь простолюдинка из Федеративного Содружества. В этом я уверен. Вот-вот я ожидаю сообщения об этом. - И ты хотел бы, чтобы день свадьбы с моей дочерью был назначен раньше, нежели пришло сообщение о женитьбе Кая? Сун-Цу покачал головой и заговорил, тщательно подбирая слова: - Вы, подобно другим, интерпретируете мои действия лишь как реакцию на поступки моего кузена. Возможно, это правда, что моя мать решила забеременеть мной лишь после того, как узнала, что ее сестра собирается рожать, но подобное фамильное соперничество не распространилось на мое поколение. Томас поднял руку и медленно покачал ею в воздухе, словно взвешивая тяжесть слов Сун-Цу. - С чего же тогда столь страстный протест? - А, вы полагаете, что меня страшит будущее? От такого обвинения защиты не существует. Но тем не менее я тогда могу предположить, что вы боитесь смотреть в глаза будущему, которое ожидает Лигу Свободных Миров. - Ты дерзок, как обычно, Сун-Цу, - мирно сказал Томас. - Но мое любопытство задето. Продолжай. - Вы не будете отрицать, что поднялись наверх как адепт Ком-Стара... Карие глаза Томаса сердито сверкнули. - Я поднялся как Марик. - Прошу прощения, мой господин, но, являясь седьмым ребенком Яноша Марика, вы имели мало шансов унаследовать власть. Но в возрасте шестнадцати лет вы стали членом Ком-Стара. И, насколько мне известно, вам исполнился тридцать один год, когда ваш отец решил назначить вас своим наследником. Но лишь в возрасте сорока одного года вы стали править от имени отца. Затем все решили, что вы погибли от взрыва бомбы, которая убила вашего отца и старшего брата. И если вы чудесным образом объявились живым спустя добрых полтора года, то это лишь благодаря Ком-Стару, который держал ваше место пребывания в секрете. И уж простите меня, если я переоцениваю влияние Ком-Стара на вашу жизнь. Томас вздернул подбородок. - Именно из-за этого влияния ты полагаешь, что я не могу реально воспринимать будущее? Сун-Цу печально покачал головой, выигрывая время, чтобы пробраться сквозь минное поле вопросов Марика. - Заботы Ком-Стара и ваша предпочтительная область исследований сосредоточены на восстановлении технологий, утерянных после распада Звездной Лиги три столетия назад. Больше всего вы оживляетесь, мой господин, обсуждая технические вопросы со специалистами. - Он развел руками. - Хоть вы и окружили себя свечами, книгами и прочими древностями, это лишь потому, что они предлагают вам избавление от всех сложностей сегодняшнего дня во Внутренней Сфере. В этом году, сэр, вам будет шестьдесят шесть лет, и хотя многие из нас с радостью прожили бы под вашей властью еще три десятка лет, увы, жизнь правителей Внутренней Сферы, как правило, не столь продолжительна. Через четыре года вы достигнете того возраста, когда скончался Хэнс Дэвион - а ведь он умер вследствие естественных причин. А вот Такаси Курита, Мелисса Штайнер, моя мать и даже Риан Штайнер ушли из жизни преждевременно, пав от рук наемных убийц. Томас поднял брови. - Уж не угроза ли это, Сун-Цу? - Это реальность, мой господин. И вы прекрасно понимаете, что у меня нет причин совершать покушение на вас, пока мы с вашей дочерью лишь помолвлены. - Вот и блестящий повод никогда не допускать вашего соединения в браке. - Рассуждение почти резонное, но все же с изъяном. При настоящем положении вещей союз между Лигой Свободных Миров и Конфедерацией Капеллана означает то, что Виктор Дэвион не раз подумает, прежде чем закончить то, что начал его отец тридцать лет назад. Пока вы главнокомандующий, Виктор ни за что не решится покончить с Конфедерацией Капеллана. Допустим, вы погибли после того, как я беру замуж Изиду и трон переходит к ней. Тогда Виктор, указывая на меня как на врага, разбивает Лигу Свободных Миров на фракции. Изида теряет их поддержку, и при этом гибнет мое государство. - То есть у тебя есть все причины желать, чтобы я оставался в живых. - Разумеется, именно этого я и желаю. Если же вы умираете до нашей свадьбы, то дела складываются еще хуже. Ведь именно вы удерживаете Лигу Свободных Миров в целости. Создав Рыцарей Внутренней Сферы, вы дали людям пример высокого идеала, к которому они стремятся. Такого же дурацкого и древнего, как и все, окружающее тебя, - хотел бы добавить Сун Цу, но промолчал. Он умел владеть собой: улыбка в его душе не показывалась на губах. - Без вас этой конфедерации планет не удержаться вместе, и Виктор сожрет ее по кускам. Главнокомандующий покровительственно кивнул. - На твоей картине, Сун-Цу, будущее выглядит мрачным. Получается, что войны с Виктором Дэвионом не избежать. - Вовсе нет. - Так, стало быть, у тебя есть решение этой дилеммы? - Есть одно, но не думаю, что оно вам понравится. - Сун-Цу задумался, и в тусклом освещении стали видны морщины на его лбу и вокруг миндалевидных глаз. - Как вам известно, я заслал агентов и террористов на пограничную оккупированную территорию Сарна. Они пребывают там под различными именами и различными прикрытиями. С их помощью я получаю постоянную информацию. - Информацию о движении за Свободную Капеллу твоего дяди Тормано? - Это так похоже на меня? На самом деле я получаю информацию о Викторе и его реакциях на мои действия. Он встревожен угрозой со стороны кланов и время от времени позволяет решать проблемы в своем собственном владении. Например, он поставил задачу перед сестрой - ликвидировать последствия мятежа на Скаи. Он использует Тормано Ляо для нейтрализации моих действий на оккупированной территории, но зато Кай Аллард Ляо получил контроль над движением за Свободную Капеллу. Перед вторжением кланов Хэнс Дэвион и Мелисса предпринимали усилия по включению сообществ Сарна и Тихонов в Федеративное Содружество. И теперь, готовясь к борьбе с кланами, Виктор обращается с этими сообществами как с провинциальными колониями. - Но если он так занят подготовкой к схватке с кланами, зачем же ему сражаться против нас? - Он же Дэвион. А двуличие и оппортунизм у них в крови. Томас улыбнулся. - Ты видишь в нем его возродившегося отца. - А вы в нем видите воплощение его матери. - Нет, Сун-Цу, для меня он представляет смесь обоих. В нем воинственный дух и умение быть лидером от отца, а от матери - предвидение будущего. Он еще не отшлифовал эти качества до родительского совершенства, но ведь Виктор еще молод. Как и ты. - Может быть и так. Но поймите меня правильно, поскольку я изучал историю и предвижу грядущее. Придет день - а он придет раньше, чем мы думаем, - когда Виктор Дэвион поймет, что только у объединенной Внутренней Сферы есть надежда выстоять в борьбе с кланами. И в этот день он придет к нам. Томас медленно и задумчиво кивнул. - А у тебя есть план нанесения встречного удара? - Есть. И этот план требует постоянного пересмотра и уточнения. Как только вы решитесь иметь дело с Виктором Дэвионом, я тут же представлю вам этот план. - Сун-Цу поклонился и, повернувшись, направился было к двери, но остановился. - В одном я уверен, мой господин: уж если война неизбежна, то лучше воевать на земле врага, чем на своей собственной. - Упреждающий удар? - Если стоит вопрос о выживании, то не лучше ли убить кобру до того, как она бросится? Сун-Цу поклонился, повернулся и выскользнул из кабинета, бесшумно закрыв за собой дверь. Если уж и эта мудрость тебе не ясна, Томас, я найду способ пояснить ее. IV Мир, сущ. В международных отношениях - период надувательств между двумя периодами военных столкновений. Амброз Вире. "Словарь сатаны" Авалон-Сити, Новый Авалон Федеративное Содружество 26 мая 3057 г. Виктор Дэвион, Верховный Правитель Федеративного Содружества, взмолился: - Если уж мое правление отмечено столь несчастливым знаком, то лучше вообще отречься. Вы хотите работать, Джерард? Крэнстон покачал головой. - Нет, сэр, не хочу. - Он улыбнулся, несмотря на решительность тона. - Конечно, нам немного не повезло, но я полагаю, мы можем обернуть это невезение в свою пользу в свете всего того, что содержится в сообщении от Курайтиса. Принц откинул светлые волосы со лба и вздохнул. - И какие же, по-вашему, преимущества получим мы на Солярисе, поместив точную копию Джошуа Марика в Мировом зоопарке Дома Дэвиона на обозрение репортеров, охотящихся за скандалами? - Долговременное преимущество, которое еще продлится до того момента, как только узнают, что настоящий Джошуа умер и заменен двойником. - Гален слегка пожал плечами. - Пусть это и похоже лишь на совпадение. Как только ребенок снимет головной убор и вы потрясенно увидите, как его рыжие волосы ниспадают на плечи, станет совершенно очевидно, что это вовсе не Джошуа. А одежда большего размера и безыскусная косметика, впалые глаза придадут копии как раз необходимый болезненный вид. Виктор вышел из-за массивного дубового стола, который служил его отцу почти сорок лет. - Благодарю, что так быстро закончили с той историей и сочинили следующую. - Теперь ваша задача - скормить ее этим любителям слухов. У них богатое воображение. И вместо того чтобы покончить с этой историей, они возьмутся за следующую, под заголовком: "Виктор венчается с изменившим пол наследником Марика". - Гален расхохотался. - А уж это будет венчание века. Виктор устремил на Галена испепеляющий взгляд. - Я что-то не вижу здесь ничего смешного. В такое время привлекать внимание к Джошуа - не самая блестящая идея. - Я понимаю это, сэр, и потому как раз и думаю, что все дело в целом должно сработать в нашу пользу. Мы соорудим видеозапись встречи между Мисси Купер и Джошуа. Это сделает ее знаменитой и покажет всем, что с Джошуа все в полном порядке. Откровенно говоря, люди знают, что всем этим скандальным репортажам лучше особо не доверять. Но тем не менее, как только эту странную историю с Джошуа продемонстрируют, дальнейшее, что бы о нем ни говорили, люди будут воспринимать с большим сомнением. - Вот бы твое утверждение оказалось правдой и относительно истории обо мне и заговоре с целью убийства моей матери. - Виктор потер глаза и рухнул на софу рядом с письменным столом. - Тебе известно, разумеется, что я вынужден был ликвидировать Галена Кокса потому, что он застал меня здесь, в момент убийства отца, прямо в кабинете. Гален кивнул, устраиваясь в кресле с подголовником слева от Виктора. - Да, я слышал, но не думаю, чтобы в этой истории была хоть капля правды. Виктор не сдержался и засмеялся. - Благодарю тебя, друг мой, за желание все видеть в истинном свете. В мире, где ощущения заменяют реальность, я все время должен помнить, что именно с этой реальностью и приходится иметь дело. И в этом смысле что ты предпринял относительно нашего скандала? - Если его замалчивать, то он только начнет привлекать еще большее внимание, поэтому я отправил необходимые инструкции в разведывательный секретариат с основной информацией об этой Мисси Купер. Я обещал, что пришлю и окончательный материал. "Таттлер" собирается дать эту новость о встрече Купер - Джошуа через неделю. У нас этот материал станет достоянием общественности дня за два. Зазвучит главной новостью и тем самым вдохновит местные средства массовой информации для создания собственных правдоподобных историй. Виктор кивнул. - Очень хорошо. Как тебе удалось убедить "Таттлер" сместить акцент в этой истории? Гален слегка поежился. - Я сказал им, что вы дадите им эксклюзивное интервью, комментируя объявления Кая Алларда Ляо о помолвке. Я упирал на то, что вы знаете их обоих по войне с кланами, по событиям на Элайне и Туаткроссе. Да и вся беседа займет минут пять, не больше. - Проклятье, пять минут - это слишком много. - Виктор сжал кулаки, но тут же заставил себя смирить злость и расслабился. - Впрочем, нет, я должен сделать это. Ты правильно все устроил. "Таттлер" с большим уважением относится к Катрин и постарается не отзываться о ней плохо. Большинство людей ограничатся просмотром этого материала, не дожидаясь наших официальных сообщений, так что лучше мне самому смягчить всю эту историю. - Я и надеялся, что вы все поймете так, как надо. - И правильно сделал, Джерард. Виктор оглядел отделанный деревом кабинет и отметил, что с тех пор, как он стал Верховным Правителем, в помещении не стало величественнее и теплее, чем при отце. В те времена, когда Виктор еще подрастал, здесь находилось средоточие власти, здесь принимались решения, затрагивающие судьбы миллиардов людей. Создание двойника для Джошуа как раз и явилось одним из таких решений - проект "Джемини", последняя миссия правления Хэнса Дэвиона. Живой и здоровый, Джошуа являлся наследником Томаса Марика и главным препятствием для тайных чаяний Сун-Цу Ляо стать во главе Лиги Свободных Миров. Но все знали, что Джошуа неизлечим. Мальчик умрет, открывая дорогу Сун-Цу. Томас годами тянул со свадьбой Сун-Цу и Изиды, но не могло же это длиться вечно. Как только Ляо женится на Изиде, он тут же начнет обдумывать, как бы суметь управиться одновременно и с собственной фанатичной Конфедерацией Капеллана, и с промышленно могучей Лигой Свободных Миров. Ни у кого не было сомнений относительно того, что станет Сун-Цу делать с этой властью, если Томас Марик умрет, от естественных или других причин, а Изида унаследует его трон. Сун-Цу, не тратя ни мгновения, начнет мобилизацию, чтобы отбить Миры Дома Ляо, отданные Федеративному Содружеству в результате Четвертой войны за Наследие. Армии Хэнса Дэвиона в той войне захватили половину Конфедерации Капеллана, то есть более сотни планет, ставших основой для того, что ныне носит название пограничной области Сарна. Эти миры, ранее торчавшие подобно грозящему пальцу между Лиранским Содружеством и Солнечной Федерацией, в данное время принадлежали Федеративному Содружеству. И теперь альянсу двух великих звездных империй ничего не мешает. Виктор долго и напряженно обдумывал, стоит ли ему продолжать реализацию предложенного советниками проекта "Джемини". Сама идея о замене Джошуа двойником и введении Томаса Марика в заблуждение относительно его сына была ему не по нутру. Но в конце концов его убедили, что это единственный способ для Федеративного Содружества выиграть время для подготовки к столкновению с Сун-Цу Ляо. А для этого, по оценке советников, требовалось не менее двух лет, учитывая, что одновременно приходилось готовиться к следующему этапу войны с кланами. Федеративное Содружество, будучи богатым и сильным, настолько широко раскинуло свои границы, что для охраны их требовалось слишком много войск. У Джошуа не оставалось надежд на исцеление, и мальчик должен был умереть. Его заменят двойником, по крайней мере года на два. По истечении этого срока придется сообщить Томасу Марику печальную весть о кончине сына и вернуть тело в Лигу Свободных Миров. Под гнетом неотложных проблем в собственных владениях Виктор согласился на это и разрешил использование двойника. Конечно, два года - срок небольшой, но он необходим Виктору для того, чтобы подготовиться и разобраться с самыми серьезными делами Федеративного Содружества. - У моей сестры нет никаких общих дел с Мисси Купер? Гален покачал головой. - Предварительные донесения исключают такую возможность, но Курайтис провел и окончательные расследования, прежде чем подписаться под реализацией этого замысла. В любом случае она ничего не могла знать о проекте "Джемини", поскольку вся операция разрабатывалась здесь, на Новом Авалоне, под грифом высшей секретности. Даже ваша мать не знала о ней. - Что? - Я думаю, об этом позаботился Алекс Мэллори. Алекс, вероятно, полагал, что она загубит проект, если он расскажет. К тому же проект "Джемини" планировалось привести в действие только в случае смерти мальчика. - Гален задумался. - Я не уверен, что на его месте решил бы точно так же, вот почему считаю замену его персоны моей не самой лучшей. - Ну нет, ты полностью заменишь Алекса. Ты умен и, кроме того, прекрасно знаешь меня. И Катрин. Я слышал, что вы даже всерьез обсуждали вопрос о женитьбе. - Да, но мне кажется, заниматься этим вопросом в нынешней ситуации довольно затруднительно. - Галена передернуло. - И вообще, если бы я стал искать себе жену, то остановился бы на той, которая утвердительно ответила бы на один-единственный вопрос: "Если бы ты узнала, что кто-то собирается убить твоего мужа, предупредила бы ты его?" - Тогда сделай одолжение, внеси имя этой женщины и в список моих невест. Но я хотел сказать, что ты знаешь ее даже лучше меня. Ты знаешь, о чем она думает. - Мне лишь кажется, что знаю. - Я тоже думал, что знаю, пока она не позволила тебе погибнуть и пока мы не узнали, что она и Риан имеют отношение к покушению на мою мать. - Виктор повернулся, посмотрел в лицо Галену и удивился, увидев, что тот слегка побледнел. - Обнаружилось что-то новое? Гален покачал головой. - Пока мы не расшифровали записи, захваченные нами в офисе Риана после его смерти, я думаю, что картина заговора еще не совсем полна. Собственно, наемному убийце заплатили, оформив это как сделку, в результате чего никчемная земля была куплена по вздутой цене. Затем эта земля была подарена государству для восстановления как заброшенные пустоши, пригодные лишь для обитания птиц. Корпорация за счет этого списала огромные налоги, а глава корпорации повелением вашей сестры получил титул и право на землевладение. Виктор обрушил кулак на подлокотник софы. - Мое же правительство заплатило наемному убийце за гибель Мелиссы. - Я уверен, что именно на это обстоятельство и напирала бы ваша сестра, если бы мы попытались обвинить ее в соучастии. - Чего как раз мы и не можем себе позволить. Нет, пусть сама себя повесит, а наша задача - дать ей время сплести веревку. Рано или поздно, но она предстанет передо мной. Гален кивнул. - Верно, но сейчас Катрин занята тем, что умиротворяет Остров Скаи, а это требует от нее много сил. Победа Серого Легиона Смерти над мятежниками на Гленгарри выпустила пар из восстания. Кое-кто в пограничной области еще пытается объединить обломки организации Риана, что оставляет в будущем возможности для хлопот. Между тем мы вывели большую часть наших войск, и Катрин придется наиболее горячие точки прикрывать собственными людьми. Последние донесения с Таркада показывают, что она сосредоточилась на финансировании восстановительных программ, что нам тоже не помешает. - Хорошо. Она унаследовала дар моей матери вызывать приступы благотворительности у других. Умная стратегия. - Виктор напряженно задумался. - Посещают ли ее какие-либо любопытные персоны? - Ничего из ряда вон выходящего. Обычные функционеры. Кейтлин Келл остается с ней. Вы обдумываете ситуацию, если Катрин убедит выступить Гончих Келла на своей стороне, а не на вашей? Виктор отмахнулся. - Это не проблема. - Но ведь они уже отказались продлевать год назад контракт с Федеративным Содружеством. - Я в курсе ситуации, Джерард, но меня это мало волнует. Морган Келл меня знает. Меня знает и Дэн Аллард. Они ни за что не выступят против меня. На самом деле, как и все благонамеренные люди, они сосредоточены в основном на мыслях о кланах. Нам же, к сожалению, приходится думать не только о кланах, но и о вероломстве собственной сестры. Есть сообщения из пограничной области Сарна? - Сун-Цу усиливает там смуту. Мы и предполагали это, когда Кай возглавил движение за Свободную Капеллу после старого доброго дядюшки Тормано. Кай, похоже, намерен использовать Свободную Капеллу как средство для социальных реформ и прогресса, в то время как люди Сун-Цу создают на этом пути трудности. Партизаны банды Занзенг активизировали деятельность на Стике, Ган-Сине и Цюрихе, а Ляо открыто создает организации на Акамаре, Флетчере и Нанкине. Их деятельность ограничивается лишь подстрекательскими лозунгами, но включает и ограбление банков со стрельбой на Цюрихе и взрывами бомб на Стике и Флетчере. - Таковы уж эти старые миры сообщества Тихонов. Там только и жди смуты. Как только мы выводим войска из Скаи и направляем их к пограничной области Сарна, Сун-Цу возвращается туда. Кай не хочет вооружать людей, так что, если мы с помощью войск успокоим Сун-Цу, Кай сможет стабилизировать ситуацию в этом регионе. Моя мать до вторжения кланов так и делала, но после вторжения о пограничной области Сарна как-то позабыли. - Усилия Кая Алларда Ляо и увеличение присутствия наших войск в этом регионе может подтолкнуть Томаса Марика на выпад против Федеративного Содружества, если ему почудится угроза нападения. - Этого не случится - на Новом Авалоне его сын. - Принц прижал ладонь к ладони, сомкнув кончики пальцев. - Сун-Цу наверняка призывает Томаса к этому действию, но Томас противится. Не надо забывать, что Томас, как канатоходец, ходит по туго натянутой проволоке, и ему ни к чему неприятности, нарушающие хрупкое равновесие. Что-нибудь новое слышно о его жене? - Выяснилось, что ее не было в поезде на станции Семидам, когда вагоны с химикатами охватило пламя. Она была в самом Семидаме, но из-за сильного ветра огонь перекинулся на школу. Софина помогала переводить детей в убежище гражданской обороны, а затем ей стало плохо. У нее была аллергическая астма с самого детства, а в связи с несчастным случаем серьезно пострадали легкие. Она пришла в себя, но дышит с трудом. Трансплантация здесь практически неприменима. - Сколько она еще протянет? - Консультант из ИННА говорила о двух годах, если всерьез не лечиться, и о четырех, если она будет перевезена сюда. Принц кивнул. - Организуй аудиенцию с послом Томаса Марика на Новом Авалоне. Предложим им всю возможную с нашей стороны помощь. - Виктор поднял глаза и увидел, что Гален смотрит на него как-то странно. - Да, я понимаю, это лицемерие: одной рукой скрывать от родителей факт смерти их сына, а другой - предлагать помощь по спасению жизни его матери, но эти действия отдаляют нас от возможной войны с неистовым Сун-Цу и Лигой Свободных Миров. Если приходится играть, чтобы не допустить войны, я буду играть. Гален улыбнулся. - Я вовсе не считаю вас обманщиком. Просто подумал, что любой другой - будь то Сун-Цу, ваша сестра, возможно, даже Марик, - не колеблясь использовал бы Софину как нового заложника взамен Джошуа. Но вы-то на самом деле хотите ей помочь. - От войны никто выгоды не получает. Если недопущение смерти одной личности предотвратит смерть многих, то я сделаю все, что в моей власти, чтобы спасти эту единственную жизнь. V Как мир олицетворяет собою радость, так война является эмблемой, изображением несчастья. Джон Донн. "Посвящения" Борт Т-корабля "Старбрайд", прибывающего на Вудсток Пограничная область Сарна, Федеративное Содружество 30 мая 3057 г. Глядя в иллюминатор Т-корабля "Старбрайд", Ларри Акафф испытывал внутреннюю дрожь. Внизу под тонким покровом облаков медленно вращался Вудсток - планета, которую он покинул семь лет назад, добровольцем уйдя на войну с кланами. В равной мере наделенный земной сушей и океанами, Вудсток являлся благословенным миром богатства и изобилия. Удачная торговля делала доходы населения более высокими, нежели на других планетах Федеративного Содружества, и значительно превышающими доходы жителей любой другой планеты пограничной области Сарна. В тот день, когда Ларри покидал Вудсток, стояла сумрачная, штормовая погода. Оказавшись на Т-корабле, направлявшемся к зоне военных действий Содружества Лиры, государства, ставшего неотъемлемой частью Федеративного Содружества, он лишь мельком успел увидеть родную планету. В темных тучах блистали молнии, и казалось, что сама планета протестует против собранного Т-кораблем человеческого урожая. Ларри улыбнулся. Он вспомнил одну из тех забавных мыслей, которые часто приходили ему в голову, когда он был еще юн и романтичен. Тогда Ларри верил, что отъезд с Вудстока является началом великого приключения. Но все это было до того, как его причислили к 10-й Лиранской гвардии - той самой, в рядах которой числился и юный принц Виктор Дэвион. Немало часов провел Ларри в мечтах, представляя, как он плечом к плечу сражается с принцем, вышвыривая кланы с захваченных ими планет и отбрасывая врагов в космическое пространство, из которого они явились. А после поражения кланов ему предстояло героем вернуться на Вудсток. Тут он находил себе жену и, как и отец после прекращения четвертой войны за Наследие, вставал на ноги и обзаводился семьей. У него выросли бы здоровые и крепкие дети, и если будущая война потребует одного из них, он пошлет этого ребенка в сражение, напутствуя мужественными словами и крепкими объятиями, как сделал это отец, когда Ларри покидал Вудсток. Дотронувшись до внутреннего стеклянного покрытия иллюминатора, Ларри ощутил холод космической пустоты, напоминающий холод войны. Сражения с кланами на Элайне выжгли из него все романтические фантазии о войне и мечты о нормальной жизни. Война оказалась машиной, механизмом, жадно пожирающим людей, чтобы изрыгнуть их обратно в виде трупов или калек... Война - это трусы, демагоги и герои, даже великие герои. Война никого не оставляет прежним, и когда она добирается до тебя, то, обрушиваясь с силой молота, лупит и лупит, пока ты не побежишь или не сломаешься. Ларри понимал, что хоть война и не сломала его, но дело к тому подошло. Вышибленный из своего боевого робота на Элайне, он несколько дней бродил без цели, пока клановцы не взяли его в плен и не отправили в Ком-Стар, где он очутился в рабочем лагере. Раны Акаффа, хотя и легкие, плохо заживали из-за скудной пищи, а временами она и вовсе отсутствовала. Многие заключенные умерли от ранений, исцеление которых при соответствующем медицинском уходе и приличном питании было бы легким и скорым. В первый же день по прибытии в лагерь артиллерийской базы Танго-Зефир Ларри поклялся выжить, несмотря ни на что. Лагерные операторы Ком-Стара охотно предоставляли привилегии тем, кто изъявлял желание изучать квазимистическую доктрину и следовать их примеру. До этого Ларри уверенно полагал, что Ком-Стар является благотворительной организацией, осуществляющей коммуникационную межзвездную связь. Но на Танго-Зефире именно они охраняли несчастных военнопленных и позволяли воинам кланов охотиться за оставшимися бойцами Федеративного Содружества. Одновременно лагерные операторы предлагали истощенным пленникам переучиваться, проповедуя преобладание и верховенство обитателей Внутренней Сферы над кланами и обещая, что в будущем кланы будут подчиняться Ком-Стару. Это радужное будущее не впечатляло Ларри, поскольку нигде не говорилось о свободе тех обитателей Внутренней Сферы, которые не согласятся преклонить голову перед Ком-Старом. И он решил не поддаваться воле адептов Ком-Стара и даже помышлял о побеге, но голод и стукачи среди пленников создавали большие трудности для побега. Попытка обрести свободу наказывалась заточением в небольшом ящике, который был открыт любой непогоде. Все три дня, что Ларри провел в этом ящике, дождь лил не переставая. Акафф заболел, заболел серьезно. Но надсмотрщики не собирались лечить пленного. Он должен был умереть, но не умер. Умерли романтика и оптимизм его юности. Ларри решил, что если, подобно многим заключенным, опустится до жалости к себе, то тем самым позволит Ком-Стару праздновать победу над собой. И он поклялся, что если когда-нибудь и обретет свободу, то отнюдь не в такой вселенной, которую расписывали тюремщики. Затем появились Кай Аллард Ляо и элементал из кланов, Таман Мальтус, и освободили пленных из Танго-Зефира. Они помогли выжившим похоронить умерших и позаботились о том, чтобы вывезти уцелевших пленников на планеты Федеративного Содружества, где те проживали до вторжения кланов. Но Ларри понимал, что вторжение кланов изменило его, и он уже никогда не станет прежним романтичным юношей. - Приземляемся через полчаса, мистер Акафф. - Ему улыбнулась дежурная в форме "Вудеток Спэйс-Транс". - Надеюсь, путешествие на нашем корабле вам понравилось? - Да, весьма, благодарю вас, - улыбнулся в ответ Ларри. "Старбрайд" встретился с Т-кораблем "Лаксингзе" у нижней прыжковой точки звездной системы, откуда шаттл мог перенести пассажиров на четвертую планету системы. Вообще-то Ларри направлялся на Сент-Ив, на церемонию венчания Кая Алларда Ляо, но решил остановиться на Вудстоке, повидаться с родственниками. - Прошу прощения, вы едете на Вудсток поразвлечься? Он покачал головой. - Нет, мэм, повидаться с семьей. Один мой кузен женится на мобилизованной с Вудстока. А вообще, я слышал, что в Чарльзтоуне появилась новая муниципальная арена, но не собираюсь там сражаться, если вы это имеете в виду. Она кивнула, затем слегка покраснела. - Извините за назойливость, но у нас с другой дежурной имеются сезонные билеты на дуэли боевых роботов. Местные игроки неплохи, но, конечно, не идут ни в какое сравнение, как вы знаете, с бойцами, выступающими на Солярисе. - А вы следили за схватками на Солярисе? - Нет, но частенько смотрела передачи по головидению. Я видела вашу битву с Джейсоном Блоком. Мне показалось, что вы были близки к победе. - Мне тоже так показалось. - Он быстренько взглянул на бирочку с именем, - мисс Хоглинд, мне тоже. Но у Джейсона на этот счет имелось свое мнение. - Зовите меня Мета, мистер Акафф. Я уверена, что в следующий раз вы его одолеете. - Тогда зовите меня Ларри. И я на это надеюсь. В сентябре у нас по расписанию переигровка. - Ларри полез в карман и достал голографическую карточку. - Если выберетесь на Солярис, дайте мне знать. Буду рад приветствовать вас в качестве гостьи на ринге Кено-тавра. Мы будем драться на Бореал-Рич, так что схватка обещает быть интересной. - Спасибо вам большое. - Мета Хоглинд сунула карточку в карман рабочего комбинезона. - У меня намечается отпуск, так что надеюсь побывать там. - Вот и хорошо. Ларри с минуту наблюдал за молодой женщиной, движущейся по салону вдоль рядов пассажирских сидений, затем улыбнулся и вновь стал разглядывать Вудсток, заполняющий собою иллюминатор. Тот Ларри Акафф, покидавший Вудсток восемь лет назад, ни за что не заговорил бы с такой красавицей, как Мета Хоглинд, не заговорил бы и с женщиной менее красивой. Скорее всего, это был вопрос мужества, а не внешности, достаточно привлекательной для женщин. Хоть Ларри и мечтал некогда о том, чтобы стать героем романтического эпоса, он ощущал себя самым обыкновенным мужчиной. Может быть, в этом и нет ничего плохого, но и ничего замечательного тоже нет. Когда наступило перемирие, он не торопился возвращаться на Вудсток, помня, что хотел вернуться героем. Ларри был глубоко убежден, его поведение во время войны с кланами, честно говоря, само по себе является героическим и заслуживает медалей, хоть не имеет ничего общего с общераспространенным романтическим мнением о воинской доблести. Выживание - первая цель солдата в любой войне - в глазах гражданского человека не является доблестью, в отличие от какого-нибудь дурацкого самоубийственного акта. А уж пленение и вовсе не имеет никакого отношения к воинской славе, и потому он противился желанию вернуться домой, где его смущенные родственники были бы вынуждены всячески оправдываться из-за его действий на Элайне. И тогда Ларри направился на Солярис - планету, где царствовали игры, где водители боевых роботов сражались друг с другом в дуэльных схватках на военных машинах. Кое-кто называл это спортивными событиями, некоторые считали зрелищем для тех, кто просто желал выплеснуть накопившиеся внутри заряды насилия. Для Ларри это место представляло собой возможность закалить характер. Хоть он и состоял в списках резерва вооруженных сил Федеративного Содружества, но понимал, что это не поднимет его дух. А на Солярисе он мог обратить то умение, которое помогло ему выжить на Элайне, на восстановление пошатнувшейся репутации и самоуважения. Оказавшись там, Ларри обнаружил, что и Кай Аллард Ляо сделал планету своим убежищем. Кай тепло встретил Ларри и предложил ему место в Кенотавре - манеже переименованной корпорации, существовавшей на Солярисе еще в те давние времена, когда чемпионом был отец Кая, в 3027 году. Работая на аренах планеты, Ларри вскоре приобрел популярность в Солярис-Сити, а затем его слава распространилась и по Внутренней Сфере. Вообще-то Ларри был по натуре тихим и робким, но статус знаменитости означал, что люди, к которым он раньше ни за что не осмелился бы подойти, теперь подходили к нему! Он понимал, конечно, что большинству из них надобен лишь кусочек его славы - славы Ларри Акаффа, водителя боевого робота, бойца. Но он понимал разницу между персоной, находящейся на виду, и частной жизнью человека. Возвращение на Вудсток вновь поставило перед Ларри задачу: разобраться с парадоксом, кто же он на самом деле. Конечно, не оставалось никаких сомнений, что он решительно изменился и мало походил на прежнего наивного юношу, который уходил на войну. Однако не был он и таким, каким большинство людей хотели его видеть. Ларри обитал где-то посередине, но на Вудстоке люди, по-видимому, будут искать в нем одну из ипостасей. Когда шаттл выпустил шасси и нырнул к темной посадочной полосе в окрестностях Чарльзтоуна, Ларри внутренне весь собрался. Вот тут и начинается последняя битва в войне с клаками, Я покинул Вудсток, чтобы эти люди могли жить свободно, как они и меч тали. Но, защищая их, не потерял ли я себя? Мета подошла к Ларри, стоящему на сходнях, ведущих к терминалу космопорта. - Все спокойно, Ларри. Ни одного репортера из скандальной хроники, ни операторов головидения. - Спасибо, Мета. И не забудь дать мне знать, когда окажешься на Солярисе. - Не забуду. Перекинув свой походный ранец через плечо, Ларри направился в зал регистрации. Поскольку сила притяжения на Солярисе была чуть выше, чем на Вудстоке, он ощущал удивительную энергию, даже после нескольких недель полета в космосе. Завернув за угол, он увидел группу людей, поджидающих его, и усмехнулся. Мать махала рукой, а отец даже отсалютовал. Рядом с ними стояла гауптман Феба Дерден - товарищ по 10-й Лиранской гвардии. Кузен Джордж Пинкни держал Фебу за руку. Сначала Ларри обнял мать, затем отца. - Рад твоему возвращению домой, сын. - Спасибо, папа. Так приятно оказаться здесь. - Ларри на мгновение задумался, действительно ли он говорит правду или просто пытается успокоить родителей. На оба эти вопроса он ответил положительно. - И так приятно видеть вас в добром здравии, - добавил Ларри искренне. - У твоего отца по спине немного разгулялся артрит. - Мать критически оглядела Ларри. - А вот ты что-то похудел. - Энн, Бога ради, - отец раздраженно потянул за козырек кепку с надписью "Небула Фудз". - Он же должен поддерживать боевой вес. Правильно, сынок? - Правильно, папа. Кокпит слишком тесен. - Ларри повернулся к кузену и приятельнице. - Джордж, ну и везунчик же ты, коли уговорил Фебу выйти за тебя замуж. Он протянул руку Джорджу Пинкни, чье рукопожатие оказалось чуть крепче, чем предполагал Ларри. Оба они были среднего роста, стройные и настолько походили друг на друга, что раньше их частенько путали, принимая за близнецов. С тех пор Джордж немного подрос, а его каштановые волосы начали редеть. Но больше всего на Ларри произвели впечатление его уверенная улыбка и твердость рукопожатия. - Это точно, везунчик, Ларри. - Джордж подмигнул Фебе. - В начале года получил докторскую степень, а затем Феба согласилась выйти за меня замуж. Я счастливчик. Ларри пожал руку коротко стриженной женщине, стоящей рядом с кузеном. - Выходишь замуж за буквоеда, Феба? - За ученого, Ларри. - Она пожала ему руку, затем приблизилась и поцеловала в щеку. - Ну, как тебе, досталось? - Да ничего. Ты и ребята из Десятой сделали великое дело, спасая Хосиро Куриту от кланов на Тениенте. - Спасибо. Мы делали это, чтобы отомстить за таких, как ты, на Элайне. - В серых глазах Фебы на мгновение появилась отстраненность, затем она улыбнулась. - Кое-кому следует знать, что кланам никогда не победить таких солдат, как ты и Кай Аллард Ляо. Отец Ларри шагнул вперед и показал присутствующим хронометр на запястье. - Нам надо забрать багаж Ларри, а затем отправляться. Если мы поторопимся, то нам не придется платить властям космопорта штраф за время, потраченное на воспоминания. Ларри посмотрел на мать. - Ну, не знаю, есть артрит у отца или нет, но только он ничуть не изменился, не так ли? Старший Акафф вздернул подбородок. - Я и не собирался. Зачем менять совершенство? Джордж рассмеялся. - Что ты на это скажешь? - Ничего, доктор Джордж. - Отец Ларри похлопал сына по спине. - Как хорошо, что ты снова дома. - Да, здесь определенно неплохо, - улыбнулся Ларри, не кривя душой. VI Нередко обычное, не имеющее скрытого смысла действие приводит к враждебности между двумя народами. Как правило, такое возможно в силу укоренившейся подозрительности и неприязни, предрасположенности к восприятию всего в оскорбительном свете. Вашингтон Ирвинг "Книга эскизов Джефри Крэйона" Таркад-Сити, Таркад, Округ Донегал Лиранское Содружество 10 июня 3057 г. Катрин Штайнер-Дэвион учтиво улыбалась, пожимая руки гостям. - Благодарю вас обоих, доктор Прайс и доктор Ву, за то, что потратили столько времени, объясняя мне все это. Ваша информация бесценна для составления моего плана грантов на исследования. Мужчины нехотя расставались с ней, и Катрин привыкла к такому вниманию. С ранних лет она умела пользоваться своим обаянием, манипулируя людьми так же естественно, как рыба плавает, а птица летает. Улыбка, подмигивание, пожатие чьей-то руки, доверительный шепот в чье-то ухо или взгляд, безмолвно разделяющий с кем-нибудь шутку, притягивали к ней людей. Катрин рассматривала свое обаяние как инструмент, другим же оно было необходимо как наркотик. Подрастая, она училась у матери, мастерицы использовать шарм, с его помощью заставляя других вставать на свою точку зрения. Мелисса Штайнер так эффективно применяла это орудие в комбинации с наивным идеализмом, что лишь очень немногие могли устоять. Ее кузен, Риан Штайнер, рано поняв это, но не имея возможности нейтрализовать Мелиссу женитьбой на ее дочери, нашел другой способ решения проблемы. Катрин решительно настроилась не повторять ошибок матери, и решительность эта овладела ею задолго до смерти родителей. Мелисса, любимая всеми, ощущала безопасность в роли человека великодушного. В конце концов, у нее был муж, Хэнс Дэвион, способный уничтожить того, кто не поддавался очарованию супруги. К несчастью, как это случается, ботва отмерла, оставив морковку без защиты. Смирившись перед таким поворотом событий, Катрин решила ни за что не выставлять себя столь уязвимой. Естественные способности в сочетании с кропотливой работой привели к созданию разветвленной сети доверенных агентов, снабжавших Катрин разносторонней информацией о ее врагах. В лагере Риана Штайнера шпионом служил Дэвид Ханау, хотя его предупреждение о планах Риана уничтожить Галена Кокса пришло к ней слишком поздно, чтобы она могла хоть что-нибудь предпринять. Катрин содрогнулась. Любые ее попытки изменить мнение Риана о Галене терпели неудачу. Риан имел иммунитет против обаяния герцогини. Он понял, что у него шансов использовать ее столь же мало, как у Катрин по отношению к нему. В безуспешных попытках дестабилизировать влияние Виктора на правительство Риан выяснил, что в лице Катрин он приобрел конкурента, которого трудно будет одолеть. Риан упустил одно, что она уже занимает прочное положение в Федеративном Содружестве и даже пожинает плоды от изменнической деятельности самого Риана. Особенно это проявлялось на территории, издревле занимаемой Содружеством Лиры. Слегка изменив имя Катерина - в память о любимой бабушке - на Катрин, она очаровала многих лиранцев, готовых воспринимать ее критически лишь потому, что она выросла на Новом Авалоне. С этим измененным именем и после того, как она одолела Виктора и Риана в перепалке, связанной с пограничной областью Скаи, в глазах людей Катрин стала личностью, способной взвалить на себя ответственность за судьбу нации, подвергшейся нападению кланов и оставшейся без лидера после смерти Мелиссы Штайнер. Своим обаянием Катрин заставила всех поверить в это. Она очаровала Галена Кокса. Она очаровала этих двух докторов и очарует любого, кого захочет. Никто не устоит, а если кто-то и устоит, найдется иной способ разобраться с ним. Виктор никогда не становился жертвой ее обаяния. Как и любой старший брат, он находил ее ужимки раздражающими. Будучи лишь на два с половиной года старше ее, он до недавнего времени считал сестру легкомысленной. Да и потом он использовал Катрин лишь как оружие против Риана, как саблю, вонзенную в сердце мятежного Острова Скаи. А тот, кто с мечом придет, от меча и погибнет. Катрин не раз задумывалась: понимает ли Виктор, что делает. Расспрашивая докторов о лейкемии, она выяснила, что, хотя это заболевание легко приводит к опухоли мозга, а последующая анемия вызывает обильные кровотечения и кровопотери из-за затруднений, связанных со свертываемостью крови, эта болезнь не может привести к параличу. Доктора не знали, что еще год назад она получила краткое донесение, указывающее, что Джошуа Марик пострадал от припадка, в результате которого потерял память и способность говорить, но быстро от этого оправился. Доктора же отметили, что, если оставить в стороне отдельные чудесные случаи исцеления, никто еще быстро не исцелялся от таких заболеваний, как лейкемия. Едва доктора покинули комнату и дверь за ними с легким щелчком закрылась, Катрин села на кожаную кушетку и, прикрыв глаза, задумалась о Джошуа Марике. Паралич служил прекрасным прикрытием, если только Виктор действительно затевал то, в чем она его подозревала. Разумеется, не он задумал этот план, скорее всего, корни тянутся еще к их отцу. Виктор вряд ли с охотой отнесся к идее создания двойника для Джошуа Марика. Мысли ее унеслись на двенадцать лет назад, в ненастный октябрьский день, во дворец на Таркаде. В то утро ее мать была необычайно тиха, и Катрин почувствовала, что Мелиссе необходимо с кем-то поговорить. Катрин проследовала за ней, и, когда архонтесса замешкалась у дверей, Катрин молча присоединилась к ней. Мелисса одобрительно улыбнулась дочери, и они на свой страх и риск направились в поездку по заснеженному городу, обходясь без фанфар и эскорта. Водитель доставил их на небольшое кладбище, где гвардейцы 24-го Лиранского батальона обычно хоронили своих погибших. Здесь Мелисса повела дочь среди могил. После того как они расчистили снег и возложили цветы на могилу Жанны Клей, Мелисса преклонила колени в молчаливой молитве. Видя, что мать плачет, Катрин крепко обняла ее. Затем они вернулись, и автомобиль доставил их обратно во дворец. На следующий день Мелисса поведала дочери о Жанне Клей, выступавшей в роли ее двойника в то время, когда Мелисса Штайнер еще не была замужем за Хэнсом Дэвионом. После свадьбы Мелисса осталась с мужем на Новом Авалоне, а Жанна заняла место Мелиссы в Таркадском дворце. Когда началась четвертая война за Наследие, сепаратисты Скаи - такие же смутьяны, как и сейчас, - попытались организовать убийство архонтессы Катрин Штайнер и Мелиссы. Жанна раскрыла заговор и уничтожила наемных убийц, но сама все же погибла, защищая жизнь царственных особ. Если бы не эта история и не близость к истории со взрывом, погубившим Галена, идея о создании двойника для себя захватила бы ее, но тогда она не заметила бы проблемы, касающейся паралича Джошуа. И даже употребление термина "паралич" Катрин сочла бы лишь небрежностью со стороны разведывательного секретариата. Катрин понимала, что, если бы в ее руках оказались Джошуа и двойник, а Джошуа умирал, она не колеблясь воспользовалась бы выключателем, лишь бы удержать Сун-Цу в тупике, где он оказался. Все знали, что Сун-Цу только и ждал случая, чтобы ответным ударом отбить у Федеративного Содружества дюжину миров, которые Дом Ляо потерял во время четвертой войны за Наследие. Конечно, Конфедерация Капеллана по могуществу не шла ни в какое сравнение с Федеративным Содружеством, но фанатики движения за Свободную Капеллу могли стать реальной угрозой, если Сун-Цу овладеет индустриальной мощью Лиги Свободных Миров. А если Джошуа мертв, что остановит Сун-Цу? Рано или поздно Томас Марин будет вынужден дать согласие на свадьбу Ляо с Изидой, и тогда Томасу придется внимательнее присматривать за тем, что творится за его спиной. Пока же все полагают, что Джошуа жив, сохранится достигнутое равновесие. Со смертью же мальчика все бросятся прихватывать то, что плохо лежит. Катрин понимала это. Томас понимал это. Сун-Цу понимал это. И Виктор понимал. Она улыбнулась про себя. Секретарь зуммером дала знать, что прибыл очередной визитер. Посмотрим, Виктор, как ты управишься с этим делом. Может быть, именно тут-то я и пойму, насколько ты действительно опасен. Тамар, Зона, оккупированная Кланом Волка Фелан Келл Уорд улыбнулся, глядя, как Наташа Керенская небрежно раскинулась в походном кресле в офисе ильХана Ульрика Керенского. - Ты так же уверена, что твоя галактика1 "Альфа" побьет мою "Бету" на предстоящих учениях? В ее глазах вспыхнула самоуверенность, огненно-рыжей головой она кивнула ему: - Ах, Хан Фелан. Я же взломала оборону Тамар-Сити, которую этот фанатик Селвин Кельсва держал уже шесть лет. - Она откинулась назад, балансируя на двух ножках кресла. - Но оборона этого города не в силах противостоять натиску Волков. Отбросив пряди черных волос с лица, Фелан изобразил зевок, затем глянул на светловолосого человека, сидящего за столом напротив него и Наташи. - Похоже, ильХан, Хан Наташа становится дерзкой из-за старческого слабоумия. - Слабоумия! - Наташа качнулась вперед, со стуком опустив на пол ноги в тяжелых ботинках. - Да, я участвовала в схватках и победных войнах еще до того, как твой отец был допущен на Нейджелринг, но это не значит, что я растеряла свои боевые качества. А если ты, подобно Крестоносцам, станешь утверждать, что мой возраст и влияние позволяют мне избегать схватки, я найду способ поставить тебя на колени. Фелан рассмеялся, сверкая зелеными глазами. - Я и не утверждал, что возраст сделал из тебя пацифистку. Крестоносцы же просто глупцы, если полагают, что именно по этой причине ты выступала за перемирие, которое ильХан заключил с Ком-Старом после битвы на Токкайдо. Ведь это же факт, что я поддержал это перемирие, за которое торговался Ульрик, и мы оба, хоть и моложе тебя, разбили аргументы Крестоносцев. Ульрик кивнул. - А ты, Наташа, конечно, предпочла, чтобы Крестоносцы вели сражение, которое они не в состоянии выиграть, нежели направили свои усилия на что-либо более полезное? - Нет, но молчать в ответ на вызовы Крестоносцев все более нестерпимо. Хан улыбнулся. - Когда ты принимаешься защищать себя, ряды Крестоносцев тают на глазах. - Я имею дело только с теми, кто заслужил родовое имя, хотя толпа юных Крестоносцев так и рвется занять их место. - Наташа презрительно скривила губы. - Я давно ушла бы в отставку, но, пока в Наставниках значится Дальк Карнз, такой поступок с моей стороны - это все равно что сдача позиций, а я еще никогда никому ничего не сдавала и не собираюсь. Кланы внутри делились на две политические ветви - Хранителей и Крестоносцев (или Наставников). Крестоносцы полагали, что задача кланов состоит в завоевании Внутренней Сферы, дабы восстановить былую славу Звездной Лиги. Хранители не соглашались, считая, что миссия кланов заключается в готовности защищать Внутреннюю Сферу от опасностей извне. Фелан задумался. - Нам нужно, чтобы кто-то послал вызов Карнзу, вывел его из строя, чтобы на это место посадить Хранителя. Ульрик изогнул седую бровь и взглянул на Фелана. - Нам нужно? - Карнз - Наставник, но это лишь потому, что как политик он лучше, нежели водитель боевого робота. Афин Кедерк или Алита Уинсон из моей "Бета" галактики могли бы заменить его. - Я согласен, но это не ответ на мой вопрос. - Ульрик навалился грудью на стол. - А так ли уж нам нужен Хранитель на месте Наставника, нег?2 Вопрос Ульрика удивил Фелана. Это означало, что ильХан явно ожидает отрицательного ответа. - Я первый могу признаться, что не обладаю искусством политика, но я не понимаю, почему настроения среди воинов Клана Волка так резко переменились в пользу точки зрения Крестоносцев. Наташа оперлась локтями о колени. - Перемена осуществлялась постепенно, Фелан, и пошла она из рядов юных водителей роботов. Они наслушались историй о наших грандиозных победах во время вторжения во Внутреннюю Сферу. Понимая, что они могут всю жизнь провести в учениях, так и не дождавшись решающего штурма Терры, воины мечтают о славе. А поскольку Волки именно тот клан, который наиболее глубоко вторгся во Внутреннюю Сферу и честь решающего штурма должна принадлежать нам, они то и дело представляют себе день, когда отпразднуют великую победу. Когда же битва на Токкайдо закончилась перемирием, наши юные воины просто растерялись. Поскольку Клан Волка не понес существенных потерь, у них осталось мало шансов поспорить за родовое имя. Жестокие потери в Клане Нефритовых Соколов или Клана Кошек Сверхновой Звезды вынудили новых бойцов взять на себя высшую ответственность. А поскольку мечты о славе у наших молодых воинов не умерли, многие из них хотят, чтобы мы нарушили перемирие и закончили то, что начали. Фелан покачал головой. - И поэтому они считают, что нападение на Терру сослужит добрую службу Клану Волка? - Да. Юнцы рвутся в верхние эшелоны власти Клана Волка. - Ульрик сузил голубые глаза. - Только идут они не туда. Это правда, что они отвергают верования и цели Крестоносцев, в отличие от Клана Нефритовых Соколов, но они желают следовать за Волками, которые приняли бы устремления Крестоносцев. Наташа кивнула. - И главный зачинщик у них - Влад. Ноздри Фелана затрепетали. Влад из рода Уордов был тем самым водителем боевого робота, который пленил его восемь лет назад и привел в Клан Волка. Влад был Крестоносцем, полностью увлеченным идеей миссии кланов завоевать миры Внутренней Сферы и править человечеством в заново возрожденной Звездной Лиге. По странному повороту судьбы Фелан и Влад встретились в схватке испытания крови. Жестокое поражение от рук Фелана лишь усилило ненависть Влада. Фелан, родившийся во Внутренней Сфере от Моргана Келла и его жены Саломеи, был из касты воинов, кого клановцы оскорбительно называли волънорожденными, то есть индивидуумами, зачатыми и появившимися на свет естественным путем. И вот этот Фелан умудрился победить плод селективной работы поколений кланов по созданию супервоинов. Это доводило до бешенства клановцев, особенно Крестоносцев, поскольку боевое искусство Фелана бросало вызов превосходству кланов над вольнорожденными Внутренней Сферы. Для такого же человека, как Влад, полного амбиций и посвященного в миссию Крестоносцев, поражение от вольнорожденного представляло собой открытую и незаживающую рану. - Итак, Влад, пользуясь неопытностью и недомыслием юных воинов, толкает их на путь противостояния Хранителям и срыв перемирия? - спросил Фелан. Ульрик в ответ кивнул. - Проповедуемая им идея весьма привлекательна для тех воинов, которые вне боевых условий имеют мало шансов оказаться среди соискателей родового имени или доказать свою воинскую состоятельность. Указывая на твое возвышение, он объясняет это тем, что я готов брататься с Внутренней Сферой, а возраст Наташи служит доказательством тому, что Волки не движутся вверх потому, что у нас, в отличие от других кланов, не происходит циклической смены людей. Фелан ударил кулаком о ладонь другой руки. - Влад убеждает юнцов, что у них нет перспективы, а затем предлагает решение, которое может привести лишь к новой войне и разрушениям. Наташа нервно стряхнула какую-то нитку со своего костюма. - Проблема во взаимоотношениях Хранителей и воинов всегда заключалась в том, что мы вели себя с адвокатской осторожностью и нерешительностью. А это всегда воспринималось плохо. Только из-за того, что Николай Керенский был основателем кланов, а Керенские всегда возглавляли Волков, точка зрения Хранителей преобладала без всякой критики. Нетерпение среди воинов других кланов привело к этому вторжению, но лишь под предводительством Керенских, что и позволило Ульрику предотвратить всеобщую резню во Внутренней Сфере. Фелан мрачно кивнул. - Но Крестоносцы загнаны в угол лишь до тех пор, пока ильХаном остается Ульрик. - Верно, но рано или поздно они предпримут что-нибудь, чтобы вновь разжечь войну. - Нечто в духе Красного Корсара? Двое других Волков смолкли при упоминании Феланом женщины, дезертировавшей из Клана Нефритовых Соколов и чуть не сорвавшей перемирие после Токкайдо вместе с подразделением, набранным из добровольцев. Фелан, действуя синхронно с Гончими Келла, сокрушил Красного Корсара и заговор Крестоносцев, желавших посадить воина на царствование во Внутренней Сфере. Фелану удалось изолировать информацию о заговоре - даже Ульрик и Наташа не знали всех деталей - и тем самым избежать существенного ущерба. Но даже из имеющейся информации было понятно, что Крестоносцы и те кланы, в которых они доминировали, например Клан Нефритовых Соколов, используют любую возможность для срыва перемирия и завоевания Внутренней Сферы. - Остается надеяться, что они все же оставят свои амбиции. Квиафф?3 Наташа кивнула ильХану. - Афф. Легкий стук в дверь спартанского офиса ильХана заставил Ульрика поднять голову. - Войдите. Фелан повернулся в сторону двери и тут же встал, увидев, как в комнату решительно входит Дальк Карнз. В отличие от двух других находящихся здесь Ханов, Наставник носил серый церемониальный кожаный костюм, а на согнутой левой руке - покрытую эмалью маску волка. В правой руке он держал туго скрученный пергамент, запечатанный красным сургучом. С печати свисали две черные ленточки. Карнз устремил немигающий взор на Ульрика. - Вы ильХан Ульрик Керенский? - Да, это я. Дальк протянул ему свиток. - Это обвинительный вердикт, составленный на основании внутренних расследований в Клане Волка. Фелан протянул руку, собираясь забрать свиток вместо Ульрика, но Дальк отвел свою руку в сторону. - Хан Фелан, не вмешивайтесь в обязанности Наставника. Фелан поднял руки, иронически изображая сдачу в плен. - Прошу прощения. Я не силен в соблюдении тонкостей протокола. Наташа медленно встала, разглаживая костюм. - Вот и мне, Наставник, не совсем понятно, как это такие расследования проводятся без одобрения Хана? - Как вам должно быть известно, Хан Наташа, Наставнику не требуется одобрение Хана для проведения расследования, если есть подозрение, что один или несколько Ханов клана попадают под обвинение. Женщина покачала головой. - Это мне известно. Кто проводил расследование? Карнз нахмурился. - Компетентная личность, осведомленная о деталях дела. Фелан посмотрел на Наташу. - Влад? Она кивнула. - Кто же еще? - Узнаете в свое время, мои Ханы. - Карнз вновь протянул свиток Ульрику. - Получите обвинительное заключение. Ульрик медленно вышел из-за стола. Он протянул руку, чтобы принять документ, но Наташа остановила его. - В чем дело, Наташа? - Этот документ явился на свет посредством несанкционированного расследования, проведенного Наставником. Если ты не возьмешь этот документ, то он не сможет предъявить обвинение. Наставник не имеет юрисдикции над ильХаном. Ульрик терпеливо улыбнулся. - Это так. Обвинение, конечно, может быть составлено, но пока я его не утверждаю, Дальк убедит кого-нибудь в Совете Клана провести решение о недоверии. И тогда Великий Совет может просто сместить меня. - А мы потребуем проведения испытания отказа и уничтожим их, если они проголосуют против тебя. - Наташа, я не из тех, кто настраивает Волков против Волков. - Зато его это не заботит. - Она сверкнула глазами на Карнза. - Не принимай вердикт. Пусть проведет его в соответствии с процедурой. - Чтобы я тем самым дал повод считать меня виновным? Наташа раздраженно всплеснула руками. - Тебя не переспорить. Ульрик забрал свиток и положил его на стол, не прикасаясь к печати. - Вы пришлете аргументы, на которых основаны обвинения? Наставник кивнул. - Пришлю. У вас будет один месяц до приговора. - Очень хорошо, - спокойно сказал Ульрик. Фелан нахмурился: - Подождите минуту. В чем состоят обвинения? - Обвинения секретны, Хан Фелан. Ульрик положил ладонь на плечо Далька. - Можете рассказать им. Все равно они скоро узнают. Дальк холодно улыбнулся. - Обвинения весьма серьезные, - проговорил он. - Он обвиняется в тайном сговоре с Ком-Старом во время битвы на Токкайдо и выдвижении известного агента Внутренней Сферы на пост Хана в Клане Волка. ИльХан Ульрик Керенский обвиняется в измене. VII Эта дева с мыслью жила одной: Любить и любимой быть мной. Эдгар Аллан По. "Аннабель Ли" Дворец Марика, Атреус Лига Свободных Миров 15 июня 3057 г. Томас Марик открыл дверь в комнату, где лежала его жена, и его охватила мелодия "Реквиема" Моцарта. Тихая мелодия заглушала заметное шипение кислорода, подведенного к ее маске, и даже заставляла Томаса забывать о царящем здесь недуге. Именно из-за кислорода свечи вокруг кровати Софины заменили на электрические, впрочем, они помаргивали вполне естественно, имитируя настоящие. Томас тихонько прикрыл за собой дверь и тут же понял, какого эффекта добивалась Софина. Мягкая музыка и нежное освещение вместе со шторами полога уносили его на десять лет назад, в их брачную ночь. Хоть та ночь и не была первой в их жизни, но именно тогда жена предстала перед ним наиболее прекрасной. Томас понимал, что она хотела остаться в его памяти такой, какой была тогда - красивой, трепетной, полной жизни, любви и веселья, но все же иллюзия не могла быть полной. Электрическим свечам не хватало тепла, они не оплывали, как настоящие. А "Реквием" даже по ошибке нельзя было спутать с более романтической мелодией "Лунной сонаты". Да и на лице Софины в брачную ночь не лежала кислородная маска, а из вены на руке не торчала игла. Томас пришел вечером, надеясь, что сможет поговорить с ней, но, увидев, насколько она утомлена и обессилена, отказался от своих намерений. Каждый вдох для нее был пыткой, но он знал, что, стоит ему попросить, и Софина продлит эту муку на дни, недели и даже годы. Ее страстная любовь к нему со временем не ослабела, так же как и любовь Томаса. Именно потому, что я люблю Софину, я должен ее освободить. Томас улыбнулся и подошел к Софине слева, чтобы обезображенная шрамами половина его лица оставалась в тени. - Я пришел, любовь моя, как ты и просила. Софина медленно открыла глаза. - Мне не страшно... Кислородная маска приглушала голос, а затрудненное дыхание не позволило договорить фразу. Посиневшие губы еще пытались что-то сказать, но дымка внутри маски скрывала движения губ, и разобрать слова было невозможно. Томас раздвинул разделяющие их дымчатые занавеси и присел на край постели. Напротив него висел мешочек с физиологическим раствором, соединенным трубкой с иглой, воткнутой в ее правую руку. Через электронную систему контроля сюда же подключались еще два полимерных мешочка, один с желтой, а другой с зеленой жидкостью. Прибор, отключающий мешочки, крепко сжимала дрожащая правая рука Софины. Томас взял другую руку жены в свои ладони и чуть не вздрогнул, ощутив холод пальцев. - Ты страсть моей жизни. Ты мать нашего сына, и тебе принадлежит мое сердце. Вез тебя у меня не было в жизни даже надежды узнать безмятежность и радость любви. А без тебя... - Он замолчал, борясь с комом, подступившим к горлу. Софина едва ощутимо сжала его руку. - Без меня будут другие... - Нет. Никто не займет твоего места. - Милый, милый Томас. Ты же такой сильный. У тебя такое сильное мужское начало. У тебя будут, должны быть другие женщины. - Нет. Быть с другой - оскорблять то, что у нас было с тобой, осквернять нашу постель. - Томас, ну не будь слепцом. Ведь я же не была первой... - Может быть, и так, но, видит Бог, ты будешь последней. - Томас крепко сжал ее руку. - Ты единственная, которую я хотел видеть своей женой, и другой не будет. И за гробом я буду верен тебе. Софина улыбнулась, едва переводя дыхание, затем закашлялась. Томас наклонился, желая убаюкать ее, прижимая к своей груди, и ей действительно стало легче от его прикосновения. Он погладил Софину по безжизненным волосам, стараясь не думать о том, как исхудало ее тело. Мучительно тонкая рука женщины приподнялась и погладила его по здоровой, гладкой щеке. - Томас, любовь моя, я так и не стала тебе любовницей. - Ну что ты говоришь... Прижатые к его губам пальцы заставили Томаса замолчать. - Когда я встретила тебя, ты уже был обручен со своим народом. - Она слегка запрокинула голову, собираясь с силами. - Но единственная радость моей жизни состояла в том, что я долго пробыла рядом с тобой. И ты женился на мне по настоящей страсти... потому что твоя жена... твое государство требовало насл