лся на Фелана с монитора, расположенного в центре связи "Оборотня". - Это система контроля Моргеса, территория Тамар. Импульсный повторитель вашего корабля не имеет кода, признанного Лиранским Альянсом. Пожалуйста, идентифицируйте себя и укажите причину пребывания здесь. Фелан заморгал. Территория Тамар? Лиранский Альянс? Что за чертовщина? Неужели мы прыгнули в другую вселенную? Расставшись полтора месяца назад с боевой группой Хана Наташи, "Оборотень" совершил двойной прыжок через звездную систему Антареса, принадлежащую Клану Стальных Гадюк, а затем - через необитаемую систему, входящую в зону, оккупированную Кланом Нефритовых Соколов. После этого прыгуны его группы распустили солнечные паруса, заряжаясь энергией и готовясь к следующему двойному прыжку. Хотя по плану Фелан должен был доставить свои войска к Моргесу, он задумывался, не отбросить ли все эти замыслы и не ударить ли сразу по Вотану. Пока корабли перезаряжались, он занимался разработкой плана боя, проводил имитацию сражений и оттачивал стратегию, пока не убедился, что в состоянии разбить Чистоу и его кластеры. Много раз он едва удерживался, чтобы не отдать приказ войскам устремиться к Вотану. Останавливало его лишь сообщение, переданное Наташей. Из девяти Т-кораблей лишь на трех находились боевые части. Остальные были загружены оборудованием различных каст Клана Волка. Это означало, что Хан Фелан имел в своем распоряжении и, следовательно, отвечал за него, голографический срез Клана Волка, из которого клан можно было восстановить заново. Чувство ответственности за все это хозяйство сражалось с желанием обрушиться на Клан Нефритовых Соколов. Фелану хотелось броситься обратно, присоединиться к Ульрику и Наташе и принять участие в битве, решающей судьбу кланов. Керенские понимали, что Фелан испытает это мятежное состояние, которое может заставить его совершить безумный прыжок к Вотану. Еще им прекрасно известно, что я ни за что не подведу Клан Волка. Он улыбнулся сам себе. Я надеюсь, когда все закончится, они сами скажут, что необходимости в моих действиях не было. Молчание Фелана заставило человека из системы контроля Моргеса проявить настойчивость. - Вы обязаны идентифицировать себя и объявить о цели вашего прибытия. Если вы этого не сделаете, то будете рассматриваться как враждебный элемент. И мы будем реагировать соответственным образом. Фелан медленно покачал головой. - Я не думаю, что вам стоит поступать сгоряча. - А вы расскажите это аэрокосмическим истребителям, которые собьют вас. Фелан сделал глубокий вдох. Когда его флот покинул необитаемую звездную систему и прыгнул в систему Моргес, они поначалу оказались на далекой орбите, где газовый гигант скрывал их от наблюдения системы контроля Моргеса. Со своей выгодной позиции они наблюдали значительную активность движения Т-кораблей вблизи планеты. Отчетливо они смогли определить лишь Т-корабли боевой группы Клана Нефритовых Соколов, но они улетали, перезарядившись. После отлета Соколов на планету прибыла еще более многочисленная группа Т-кораблей. Фелан полагал, что они отправятся вслед за Соколами, но этого не произошло, и теперь Фелан стоял перед трудным выбором. Моргес он выбрал по двум причинам. Во-первых, из-за необитаемости южного полярного континента, который в конце года попадал в зиму с бесконечными буранами и низкой температурой, когда человек может замерзнуть, не пройдя и десяти шагов. Так что, если пришлось бы сразиться с Соколами - а ему этого очень хотелось, - тогда не пострадало бы гражданское население, да и Соколы прекрасно знали, что Фелан будет стоять насмерть. Во-вторых, Моргес, хоть и располагался на границе владений Клана Нефритовых Соколов, был слабо защищен, не являясь важным промышленным центром или стратегическим пунктом. Обороняли его лишь два батальона рейнджеров 4-го полка Скаи, поскольку на планете были и владения герцогини Скайской. Первоначально состоящий из 12-го Арктурского Гвардейского батальона гарнизон усилили до полка, однако же гвардейцы были неопытными, а рейнджеры сохраняли лояльность Риану Штайнеру. После его смерти они решили защищать этот мир, поскольку их дома наверняка уже давно уничтожены. Фелан в свою очередь уставился на представителя системы контроля. - Если хочешь, можешь сегодня стать героем. Спасай свои истребители. Пусть не взлетают. - Он повернулся и кивнул штурману. - Давайте засветимся. В этой команде все шесть шаттлов, содержащихся на Т-корабле класса "Маккенна", включили импульсные передатчики идентификации друг-враг. Вдобавок переключили импульсный излучатель "Оборотня" с коммерческой идентификации на военную. Фелан посмотрел на потрясенного контролера космического движения. - Да, нас здесь много. Я Хан Фелан из Клана Волка. Прошу разрешения воспользоваться вашим южным континентом. И я им воспользуюсь, но прежде, чем вы отправите погибать рейнджеров или гвардейцев при защите куска льда, свяжитесь с принцем Виктором Дэ-вионом. Он позволит мне высадиться здесь. Контролер вскинул голову при упоминании имени Виктора и усмехнулся. - Граждане Лиранского Альянса не подчиняются приказам Виктора Дэвиона. А ваших клановцев мы и прежде били. - Контролер бросил с экрана вызывающий взгляд. - Вы ведь должны заключить сделку по войскам, не так ли? Фелан медленно кивнул: - Вижу, вы знакомы с нашими обычаями. - И не я один. Переключаю вас на планетную оборону. Экран на мгновение погас. Фелан отвернулся от монитора и посмотрел на Ранну. - Передай всем командирам кластеров, что нам предстоит схватка. Надо подготовить сделку по двум кластерам, которых мы выделим против защитников. - Клановое подразделение, планетарная оборона слушает. Идентифицируйте себя. Фелан вздрогнул, узнав голос. Он повернулся к экрану и улыбнулся. - Это блудный сын. Пустишь меня домой? Морган Келл неторопливо кивнул головой. - Если ты ищешь убежище, добро пожаловать. - Ищем. Но если на нас нападут, будем сражаться. - Понятно. Тебя тут уже искали раньше, вернее, мне так сказали. - Морган улыбнулся. - Междоусобицы? - С Лиранским Альянсом? - Фелан покачал головой. - Кое о чем я не могу рассказывать принародно. - Ясно. - Отец Фелана рассмеялся. - Поговорим, когда совершите посадку. Дворец Ляо, Сиан Конфедерация Капеллана Сун-Цу Ляо протянул руку к голографическому изображению миров, зависшему над его письменным столом, и сдавил Кейд, как надоедливую мошку. Звезда оставалась видимой и теперь, находясь на поверхности ногтя большого пальца. Он встряхнул рукой, сердито скривив лицо. Революция на Кейде прошла вполне нормально. Более того, она прошла лучше, чем ожидалось, ведь он не воспользовался даже террористической тактикой, вызывая смуту в населении и подрывая доверие к правительству. Роланд Карпентер, его агент на планете, опираясь на религиозный пыл и оскорбленное убийством ребенка моральное чувство населения, разжег сопротивление правительству. Разоблачение амурных делишек планетного герцога с несовершеннолетними двойняшками, к тому же связанными с известным агентом Синдиката Драконов, обезглавило правительство, и Карпентер был провозглашен вождем, призванным защитить планету от коррупции изнутри и от нападения врагов снаружи. Вся операция прошла так хорошо, что Томас не поддался на горячие просьбы усилить планету наемниками. Сун-Цу мог бы еще и поднажать на главнокомандующего, но ситуация складывалась неплохо, и дальнейшие просьбы Томас Марик мог просто воспринять как неблагодарность, что вызвало бы недоверие между союзниками. К тому же он предложил Сун-Цу самому оплачивать наемников, и тот быстро отказался от своих намерений. В конце концов, они побеждали, а Виктор Дэвион практически ничего не делал для защиты своих владений. Исходя из этого, Сун-Цу сказал себе, что сохранит все захваченное. А затем Роланд Карпентер исчез с Кейда бесследно. Преданные Штайнером контрреволюционеры посадили на трон дочь свергнутого герцога. Она поклялась в преданности Катрин Штайнер и гарантировала амнистию тем, кто восстал против отца. Агентов Сун-Цу отлавливали беспощадно, забив ими половину существующих тюрем. И за какую-то неделю он не только потерял Кейд, но и желание отвоевывать его. Откинувшись в кресле, Сун-Цу прижал ладонь к ладони. Я заставлю Томаса Марика вернуть мне мои отвоеванные миры в буферной зоне между его владениями и Федеративным Содружеством. Это в интересах. Марика. Но вот на большее он не пойдет. Между моими желаниями и тем, на что рассчитывает Томас, большая разница. Впрочем, сейчас у меня положение лучше, чем раньше. Даже в этой стесненной ситуации я могу добиваться собственных целей, не разрывая союза с Томасом. Среди миров Лиги Освобожденной Зоны только на Нанкине ощущалось активное присутствие Виктора Дэвиона. Сообщения, поступающие от Бандитов Смитсона, указывали, что противостояние присланной с Вудстока милиции вполне возможно, но, чтобы уничтожить резервистов, необходимо пополнение. Нанкин не помешал бы Сун-Цу в силу промышленной мощи планеты, но удержание незащищенных миров в освобожденной зоне являлось приоритетной задачей. И эта тупиковая ситуация может продолжаться лишь до тех пор, пока Виктор Дэвион не перебросит дополнительные войска на свои владения и не начнет контратаку. На этом месте Джастин Аллард додумался до потери всех этих миров. Я же на этом месте додумаюсь до возвращения их в Конфедерацию Капеллана. Он хлопнул ладонями по подлокотникам кресла. А как только я это сделаю, то пойду дальше и посмотрю, сколько еще магии осталось в этом кресле. Большой Шрам, Туаткросс Зона, оккупированная Кланом Стальной Гадюки Даже сидя в защищающей от обжигающего песка и гравия кабине "Матерого Волка", Наташа содрогнулась, посмотрев на Большой Шрам. - Вот это место. Голос Марко Холла прорвался сквозь треск бури в эфире и зазвучал в громкоговорителях ее нейрошлема: - Да, то самое место, где была уничтожена Соколиная Гвардия. - Точно, была. Над горным перевалом метров на двести возвышались розоватые каменистые скалы. Некогда каньон был глубже, но теперь его заливали слои расплавленного камня со стен ущелья, натекшие во время последней великой битвы на этом месте. Шрам был взорван Каем Аллардом Ляо, чтобы не дать войскам Клана Нефритовых Соколов добраться до долины, расположенной ниже. Этим же взрывом Кай уничтожил целый фронтовой кластер боевых роботов и спас принца Виктора Дэвиона и Гончих Келла от гибели. Когда разнеслась весть об этой впечатляющей победе, Наташа еще пребывала во Внутренней Сфере. Хотя она уже почти пятьдесят лет как отбыла из кланов к Волчьим Драгунам, весть об унизительном поражении Соколов заставила ее улыбнуться. Ведь до отправки во Внутреннюю Сферу одну из своих громких побед она одержала именно над гвардейцами Соколов, и теперь ей крайне приятна была победа одного боевого робота. Справа, среди крутящихся завес красноватого песка, показался "Гонец Ада" Холла. - Похоже, большой Шрам по-прежнему в состоянии защитить нас от удара с тыла. Это на тот случай, если ты все еще намереваешься дать бой Соколам в долине. - Намереваюсь. Любое посланное сюда подразделение Соколов сразу подумает о том сражении и унижении, которое они здесь испытали. Они побоятся повторения конфуза, и эти ощущения будут на них давить. Такая помощь в бою нам не помешает, а затем мы двинемся на Вотан. Статические разряды эфира периодически заглушали голос Холла: - Ты действительно думаешь, что они придут сюда? - А им некуда деваться. - Хан Наташа покачала головой, ничего не видя за красной завесой песка. - Придут, и, если нам повезет, возглавит их Чистоу. История повторяется, и здесь, на Туаткроссе, Соколам вновь предстоит узнать, как горек вкус поражения. XXXVI Я не знаю, как воспримет этих людей неприятель, но, видит Бог, меня они пугают. Герцог Веллингтон Вотан, Зона, оккупированная Кланом Нефритовых Соколов 27 ноября 3057 г. Хан Вандерван Чистоу стоял в голотанке, посматривая то на одно информационное окно, то на другое. В правом располагалось невероятное заявление Хана Наташи Керенской о наличии у нее боевых сил - информацию передали Стальные Гадюки. Чистоу уже просмотрел отчеты агентов о потерях, понесенных Наташей с начала кампании. Мысль о том, что у нее в распоряжении все еще имеется пять полных кластеров, казалась неправдоподобной. В левом окне содержалось заявление о силах Хана Фелана Уорда, расположившегося в полярных пустотах Моргеса. Его галактика "Альфа" насчитывала пять фронтовых кластеров. О гарнизонной галактике, входящей в его боевую группу, в отчете не сообщалось, но Хан Фелан к своим войскам добавил два полка наемников - Гончих Келла. В результате у него получалось девять кластеров полного состава - грозная сила, которой Волки еще не собирали за всю эту кампанию. Хан Нефритовых Соколов покачал головой. О, так ты меня за дурака принимаешь? Чистоу не мог сомневаться в точности отчетов своих людей относительно боевых сил Хана Наташи. Даже понеся серьезные потери, она продолжала переоценивать свои возможности в тщетной попытке напугать его. Он понимал, что Керенская рассчитывает на его немедленную реакцию, на то, что он бросится наказывать ее за попытку запугать. Наташа полагает, что я стану безрассудным, но я не тот человек, которого она знавала в дни своей юности. Если бы он мыслил по-старому, то обезоружил бы Вотан и бросил свои воинские части на Туаткросс, чтобы уничтожить ее там. И она обманула бы его, умчавшись в космос в тот самый момент, когда он приземлился, и улетела на Вотан. Чистоу понимал и то, что замена одной клановой галактики в отряде Фелана на наемников создавала проблему для Клана Нефритовых Соколов. Даже если она находится в резерве, Фелан включит ее в список своих сил на Моргесе. Фелан же о ней не упомянул. Ну и ладно. И так все было ясно. - Слишком многого ты хочешь, Наташа. Ты намеренно преувеличила численность своих войск, чтобы заставить Соколов бросить на тебя свои лучшие отряды. А ты тем временем ударишь по Вотану. - Чистоу улыбнулся. - А если здесь нет обмана, тогда ты полагаешь, что я недооценю противника и брошу в битву части, которые ты спокойно перемелешь. Наташа наверняка усилилась за счет недостающей галактики Фелана. Итак, если я не верю, что она сильнее, чем есть на самом деле, то ожидает меня с малочисленным войском. Но я поступлю не так. Чистоу обратился к компьютеру и, нажав на клавишу пульта, передал свое сообщение: - Распорядиться о перемещении галактики "Дельта" на Вотан. - Это доводило численность кластеров на Вотане до четырех, что соответствовало боевым силам, заявленным Наташей. Данные о позиции Фелана Уорда на Моргесе срочно передать галактикам "Сапсан" и "Омикрон", приказываю им уничтожить его и наемников. Направить следующие части на Туаткросс: кластер "Пятый коготь", Шестой временный гарнизонный кластер, Восемнадцатый Регулярный отряд Соколов и... Чистоу смолк, размышляя над последней частью, которую следовало отправить. Первые три подразделения представляли собой части второго эшелона, которые Наташа успешно крушила еще в начале кампании. Они не смогут нанести ей большого урона, особенно в условиях бесконечных песчаных бурь Туаткросса, где биться придется в непосредственном соприкосновении с противником. Следовало бы отправить еще какую-нибудь гарнизонную часть, которая могла бы нанести урон Наташе. Она должна была выглядеть, по крайней мере на бумаге, достойно. Он холодно улыбнулся. - ...и Соколиную гвардию, задача которой - уничтожить экспедиционные силы Черной Вдовы. Это будет последняя возможность для подразделения отличиться. Если Соколы справятся с ней успешно, то этим успехом фракция Прайда будет обязана мне. Если же гвардию постигнет неудача... что ж, появится другой потенциальный соперник в борьбе за власть. Соколиная Гвардия идеально подходила к реализации его плана. Подразделение находилось в опале, и, если его отправить к месту их самого сокрушительного поражения, на Туаткросс, это подорвет их боевой дух. Но все же они обескровят Наташу. И тогда его, Вандервана Чистоу, изберут ильХаном, и он поведет кланы по судьбоносному пути. Даош, Народная Республика Цюрих Лига Освобожденной Зоны Ноубл Тэйер дважды убедился, что пульт дистанционного управления работает на частоте 49 мгц, и только тогда щелчком включил его. На кабине игрушечного самолета загорелась красная надпись: "Готов". - Ричард, открывай дверь гаража. Кэти, запускай двигатель самолета. Приказы были исполнены, и сарай наполнился пронзительным жужжанием маленького моторчика самолета. Вращающийся пропеллер превратился в размытое пятно, и голубая игрушка покатилась к открытой двери гаража. Набирая скорость, она докатилась до улицы и тут поднялась в воздух. Ноубл нажал на кнопку программы пульта дистанционного управления. Самолет с изображениями Танцующего Джокера на крыльях и фюзеляже взмыл выше уличных фонарей и исчез над накрытыми ночной пеленой бетонными ущельями города. Кэти, улыбаясь, обернулась к Ноублу и подняла вверх руки со скрещенными пальцами. - Осталось две минуты. Ричард Брэдфорд поежился. - Странно, что игрушка используется в качестве оружия. Ноубл улыбнулся. - Танцующий Джокер воспользуется всем, что нужно ему для работы. Может быть, кому-то и покажется такое действие извращением, но мы восстали против людей, которые на всю планету по всем программам демонстрируют казнь своих врагов. Танцующий Джокер считает их действия заслуживающими наказания. Ноубл видел, как угасает улыбка Кэти. Он знал, что ей не нравится, когда о Танцующем Джокере говорят как о реально существующей персоне, но Ноубл рассматривал Джокера как члена его собственной маленькой ячейки сопротивления и вслух просил относиться к его чувствам снисходительно. - Пора по коням. - Ноубл положил пульт на ржавую бочку из-под бензина, затем открыл заднюю дверцу летающей "скорой помощи". Предложив руку Кэти, он подмигнул ей. - Не испачкайте вашу белую форму. - Вы очень любезны, сэр. - А вы столь отзывчивы. Ноубл закрыл за ней белые двери, затем подошел к кабине и сел на сиденье водителя. Включил систему зажигания. Тут же заработали все три пропеллера - один впереди и два сзади. Ричард Брэдфорд устроился на соседнем сиденье и похлопал по приборной доске. - Этот малыш стоил Рейнсайдскому медицинскому центру кучу денег и хорошо служил нам. - Он покачал головой. - Если бы мы могли заполучить новый, с этим давно стоило бы расстаться. Ну а теперь он как раз сгодится. Ноубл надел фуражку и похлопал Ричарда по колену. - Не волнуйся, док. К утру Ксю Нинг пожалеет, что прикрыл госпиталь и расправился с твоими коллегами из Даошской публичной клиники. Сможешь включить радио? Ричард щелкнул выключателем и настроился на чрезвычайную муниципальную частоту. - Через тридцать секунд. - Взлетаем. - Ноубл слегка двинул вперед все три педали газа. Диаграмма на приборной доске показывала, что автомобиль должен начать подниматься при тридцатипроцентной мощности работы двигателя, но с таким весом он не мог даже оторваться от бетонного пола, так что пришлось включить пятьдесят пять процентов полной мощности. - Неповоротливый. Ричард пожал плечами. - Этим агрегатом всегда было тяжело управлять. Тонна самодельной взрывчатки, заполнив весь грузовой отсек, все пустые пространства, тянула автомобиль к земле. По расчетам Ноубла, такой заряд соответствовал полутонне военной пластиковой взрывчатки. Когда она рванет, то получится здоровенная дыра, а если все пойдет, как запланировано, то последует череда и других взрывов. Часы Брэдфорда тоненько просигналили. - Все точно. Ноубл улыбнулся. - Танцующий Джокер вновь наносит удар. Разработанный Ноублом план не требовал особых приспособлений и головокружительной изобретательности. Энн Томпсон легко отыскала радиофицированный игрушечный самолет с пультом управления. Правда, этот самолет оказался одним из самых дорогостоящих, поскольку располагал компьютерной памятью на две минуты полета. Это позволяло запомнить сложные маневры, которые ему предстояло совершить, находясь вне досягаемости пульта дистанционного управления. Самолет пришлось слегка модифицировать в соответствии с предстоящей миссией. На крылья и фюзеляж нанесли изображение Танцующего Джокера. Пришлось ликвидировать антенну, посредством которой другой пульт управления мог вмешаться в заданную самолету программу. Удалившись на двадцать метров, он уже не подчинялся приказам вернуться назад, кто бы их ни отдавал, включая и Ноубла с его командой. Когда все переделки были закончены, самолет зат программировали на курс, начинавшийся от гаража и заканчивающийся у ворот арсенала. Ноубл добавил игрушке полезную нагрузку в виде взрывчатки. В нее он закатал тарелку дроби 20-го калибра. В качестве детонатора пришлось применить хрусталики, содержащие два химических компонента: пикриновую кислоту и окись свинца. Эти хрусталики он поместил в один конец бомбы, тогда в случае удара самолета о здание инерция швырнет бомбу вперед, дробя хрусталики о двигатель и осуществляя взрыв. По радио завизжали: - Всем подразделениям, которые нас слышат. Взрыв в Зондадском арсенале. Доложить в город, код три. Нажав на педали газа, Ноубл привел летающую "скорую помощь" в движение. Ричард протянул руку к панели, включив фары и сирену. Транспортные средства раздвинулись между ними, как по волшебству, когда они рванулись в сторону арсенала. Сделать из "скорой помощи" бомбу оказалось гораздо легче, чем думали. Единственная трудность заключалась в количестве самой взрывчатки. К счастью, круглыми сутками были открыты двери вечерних школ, и взрослые могли передвигаться по школьным городкам, не привлекая лишнего внимания. Взламывая химические лаборатории, они получали необходимые химикаты, их оказалось более чем достаточно. Получившие мзду рабочие перетаскали в грузовик почти тонну коллоидного бензина без проблем. Правда, сама природа этого груза заставляла людей удивленно поднимать брови, но Кен Фокс объяснил, что занимается поставками на вечеринку народной партии, и их подозрения сменились хохотом. Ноубл пронаблюдал, как грузовик отъехал от склада, и, убедившись, что за Кеном никто не едет, просигналил ему, чтобы он вез груз на их бомбовую фабрику. Дочь Кена, Роуз, и ее муж, Фабиан Уилсон, помогали перемешивать пластиковую взрывчатку. Когда Ноубл покупал компьютер у Фабиана, этот человек ему не понравился, но Кен заверил, что дочь принесет много пользы их организации, а муж сойдет в качестве бесплатного приложения. Ноубл не доверял Фабиану и не спускал с него глаз. В общем, эта пара занималась только подготовкой взрывчатки и ничего не знала ни о цели взрыва, ни о сроке его осуществления. Самой большой проблемой являлась детонация бомбы, и проблема эта разделялась на две части: каким образом сдетонировать взрывчатку и как воздействовать на сам детонатор. Для того чтобы воздействовать на пластиковую взрывчатку, требовался небольшой взрыв. Капсюли, продававшиеся на черном рынке, были вполне пригодны, но для работы с самодельной взрывчаткой Ноублу требовалось нечто еще более надежное. На выручку пришел Кен Фокс. Один из его приятелей работал на стройке в Даоше, а до этого служил экспертом по взрывному делу в той же части ВВС Федеративного Содружества, в которой служил и Кен. Кен считал этого малого параноиком, из чего Ноубл сделал вывод, что Кен - заправский оптимист, поскольку строитель собрал целую коллекцию детонаторов и капсюлей. У этого человека они получили килограмм пластиковой взрывчатки военного производства и пригоршню капсюлей, а также три метра запального шнура. Последнее приобретение особенно порадовало Ноубла, так как фактически гарантировало успех их предприятия. С помощью запального шнура и тюбика пластиковой взрывчатки толщиной в сантиметр они могли взорвать пластиковую военную взрывчатку, которая позволит сдетонировать и их самодельной взрывчатке. Пока же оставалась проблема с системой зажигания, чтобы заставить капсюль поджечь запальный шнур. Часовой механизм не подходил для этих целей, так как от проведения операции требовалась быстрота, и им вовсе не хотелось, чтобы взрывчатку обнаружили и обезвредили. Более того, они сами могли взорваться сразу же после установления часового механизма и приведения его в действие. Использование радиопередатчика для взрыва бомбы создавало другие проблемы. Поскольку контролируемые по радио бомбы получили широкое распространение, арсенал и другие важные объекты в городе были оборудованы противоминными передатчиками. Такие передатчики посылали импульсы на определенных частотах, заставляя бомбы взрываться на значительных и безопасных расстояниях от цели. Ноублу даже доводилось видеть разъезжающие по улицам автомобили Комитета безопасности, снаряженные этими передатчинами, призванными с помощью излучаемых импульсов взорвать любую бомбу, над которой в данный момент, может быть, работал Танцующий Джокер, Джакко Даймонд или представители других антиправительственных организаций. Использование сотового телефона в качестве приемника могло оказаться полезным, заодно исключались и опасные ассоциации с другими, менее сложными приборами. К несчастью, Ксю Нинг распорядился прикрыть все сотовые сети, поскольку звонок по ним невозможно было проследить. Пока эти сети функционировали, с их помощью антиправительственные силы свободно общались. Детонатор, напрямую подключенный к проводам, оставался самой старой и надежной формой воспламенения взрывчатки. Для этого всего-то и требовалась катушка двойного провода с обычной батарейкой. Просто и эффективно, но не так безопасно, как хотелось бы Ноублу. Простая электросистема не подходила, потому что контур мог замкнуться от статического электричества, причем в то время, когда участники организации еще не отошли на безопасное расстояние от места взрыва. К счастью, был выбран один из методов детонации. Два телефона и кабель снимали последнюю преграду перед выполнением акции. "Скорая помощь" повернула направо и закачалась над толпами зевак, запрудивших улицу. Ноубл продвигался вперед к арсеналу, затем завис прямо над тротуаром и выключил пропеллеры. Под машиной взметнулась пыль, автомобиль совершил посадку, и Ричард отключил сирену. Ноубл открыл дверцу, высунулся наружу и обратился к военному полицейскому, стоящему в оцеплении: - Сколько пострадавших? - Насколько я знаю, ни одного. - Он указал на ворота арсенала. Большое обгоревшее пятно указывало место, куда врезался самолет. - Этот Танцующий Джокер всерьез полагал разнести тут все пригоршней динамита или чего там еще. Конечно, если бы ворота оказались открытыми, все было бы значительно хуже, но этого не произошло. - Эй! А вы уверены, что никто не пострадал? Может, сердечный приступ или еще что? - Сильное сердцебиение может быть у директора, но его ведь здесь нет. - Полицейский улыбнулся, и Ноубл улыбнулся в ответ. - Похоже, док, никого не удастся запихать в вашу каталажку. - Как скажете. - Ноубл пожал плечами. - Ладно, мы только кое-что закрепим в салоне да составим быстрый отчет, а потом отъедем. Но вы все же узнайте, вдруг кому-нибудь нужна помощь. Пока мы здесь. - Пойду схожу. Минут через пять вернусь. - Прекрасно. Ноубл закрыл дверцу, пролез между двумя сиденьями и оказался в заднем отсеке. За собой он задернул белую занавеску с красным крестом. Убедившись, что Кэти задернула и небольшие задние окошечки, Ноубл кивнул Ричарду: - Давай! Брэдфорд с помощью рычага приподнял крышку в полу и спрыгнул на тротуар внизу. Там он с помощью того же рычага поднял люк канализационного колодца и откатил его. Из колодца он извлек моток телефонного провода и протянул его Ноублу. Кэти поднырнула под правую руку Ноубла и спрыгнула на тротуар к Ричарду. Ноубл открыл одно из отделений для инсгрумрнтов и передал вниз два фонарика. - Пошли. Когда эти двое исчезли в темноте, он занялся приготовлением бомбы. Из ящичка Ноубл достал пару петель запального шнура, к каждому из которых привязал по два воспламеняющих капсюля. Свободные концы шнуров вместе с капсюлями были связаны вместе, а наконечники запалов присоединялись к маленькому черному кубу с названием телефонной фирмы. Это и был запальный механизм. Из другого ящика он извлек два блока военной пластиковой взрывчатки. Сделанный в форме кирпича с идущими вдоль него и внутри отверстием в четыре сантиметра шириной, каждый такой блок был обвязан запальным шнуром. Ноубл продел головки петель в отверстия между мотков запального шнура, еще раз проверяя надежность закрепления капсюлей. В задней части отделения, из которого он доставал фонарики, в самодельной взрывчатке имелась квадратная дыра. Ноубл поместил пластиковый брикет в эту дыру, а другой брикет - в такую же дыру в другом отделении. Убедившись, что они надежно держатся на месте, он тихонько рассмеялся. Такую штуку скромный учитель химии не придумает. Но ведь Танцующий Джокер вовсе не скромный учитель химии. Взяв моток телефонного провода, переданного ему Ричардом, он разрезал двойной провод. Будь это металлический провод, то его пришлось бы привинчивать к черному ящику, но поскольку это было оптическое волокно, то Ноублу пришлось нажать на кнопку черного ящика, сунуть провод в открывшееся отверстие и отпустить кнопку. Теперь провод был зажат на нужном месте, что и завершило процесс подготовки всей бомбы. Ноубл спустился через дыру в полу автомобиля и ногой нащупал первую скобу колодца. Вскоре он оказался внизу, в вонючей темноте канализационного туннеля, идущего параллельно улице. Метров через восемь он наткнулся на своих компаньонов. Не говоря ни слова, Ричард повел их к межсекционному пространству, от которого шел туннель к арсеналу, но они резко свернули в другой туннель, идущий на север. Через каждые десять метров вспыхивал фонарик и отражался от клейкой ленты, которой они прикрепили пятьсот метров телефонного кабеля к стенам туннелей. Начался подъем, где туннель взбирался к холмам, но Ричард двинулся по другому туннелю, огибающему основание холмов. Тут и там пищали крысы, застигнутые врасплох лучом фонаря. Наконец они остановились у стены, на которой был закреплен большой квадрат клейкой ленты. Ричард вытер пот со лба. - Зажигалка нужна? - Нет, у меня своя. - Ноубл достал из кармана простой лазерный наводчик. - Мне однажды на занятиях с учениками приходилось ставить эксперимент с волоконной оптикой. Я воспользовался наводчиком, передавая азбуку Морзе по телефону. Вот уж не думал, что мне на практике пригодится тот опыт. Он навел лазер на стенку, и на сырых камнях запрыгала красная точка. Глянув в туннель, он навел лазер на два горящих глаза, и между ними вспыхнула точка. - Прекрасный выстрел, - рассмеялся Ричард. - То, что нас ожидает, еще прекраснее, поверь мне. Ноубл взялся за кончик оптического волокна. Прижав лазер к одному из двух окончаний, он сделал предостерегающий жест. - Ну, держитесь! Помните о взрывной волне. Когда его большой палец нажал на кнопку лазера, вспыхнул луч и стремительно побежал по кабелю. На самом деле фотоны мчались со скоростью, чуть меньшей скорости света, мчались, огибая повороты стен туннеля, по которым был проложен кабель, и наконец долетели до автомобиля. Оказавшись в автомобиле, фотоны попали в простую фоточувствительную ячейку внутри черного ящика. Удары фотонов возбудили атомы, создавая электрические потоки, вырвавшиеся из ячейки и устремившиеся к наконечникам, прикрепленным к капсюлям. Те щелкнули, но так тихо, что вряд ли этот звук услыхал вернувшийся к автомобилю военный полицейский. Капсюли подорвали воспламенитель запального шнура, что привело в действие механизмы срабатывания обоих запальных шнуров и пластиковой взрывчатки военного производства. Когда она сдетонировала, тут же рванул и продукт производства Роуз и Фабиана. Через секунду после того, как Ноубл нажал на кнопку своего наводчика, вся тонна взрывчатки в "скорой помощи" взорвалась. Полицейский погиб, не успев ничего понять: невероятная мощь взрыва практически распылила его тело. Сила взрыва, распространяясь сферически от автомобиля, встретилась с первыми преградами на земле. Тротуар, изгибаясь, разлетелся в куски. По асфальту улицы пошла дабь, как по воде. Вибрация расщепила поверхность в обломки и швырнула их прочь. Когда взрывная волна долетела до арсенала, то ее гигантский кулак ударил в здание. Основную тяжесть удара принял на себя первый этаж. Сила удара уменьшалась при продвижении к второму, третьему этажам и так далее, добираясь до середины здания, но даже и тут ее мощи хватало, чтобы нанести существенный ущерб. Стекла разлетелись, осыпая комнаты за ними дождем острых осколков. Те, кто сидел там за тяжелыми столами, полузащищенные, умерли не сразу, хотя град стекла и сдирал с них кожу заживо. Ослепшие и вопящие, они испытали вечность агонии. Стены, сложенные из грубо отесанного камня, за исключением полированного облицовочного гранита вокруг окон, и скрепленные цементным раствором, выгнулись от взрывной волны. Раствор осыпался, и стены рухнули. Удар разорвал стены на куски, которые в виде обломков помчались дальше, к более хрупким внутренним перегородкам. Полы изгибались волнами, как флаги на ветру. С треском и хлопаньем половые доски разлетелись в щепки, вонзавшиеся даже в каменные стены. То же произошло и с офисным оборудованием. Взрыв разнес пластик и дерево на кусочки. Кресла и металлические столы превращались в бесформенные, искореженные груды, а холодильники сминались, как консервные банки под ногами боевого робота. Люди в офисах, менее прочные, чем оборудование, не смогли выдержать града обломков. Снаружи взрыв углубился в почву почти на десять метров, обнажив туннель, по которому сбежали Ноубл и его товарищи. Земля, асфальт, трубы и провода из этого кратера диаметром метров в пятьдесят взлетели в воздух и обрушились на арсенал и другие дома на этой относительно узкой улице. Ближайшие дома, в отличие от арсенала, не обладали столь прочной конструкцией и стремительно рухнули. Мало того, выяснилось, что с огнем бороться практически невозможно. Когда дома вокруг арсенала обрушились, разорвавшиеся газовые магистрали отправили в небо огромные огненные шары. Подожженные ими летящие обломки, падая приводили к возникновению новых очагов пожаров. Водопроводные трубы, лопнув, резко снизили водяной напор, значительно уменьшая усилия борьбы с огнем, и лишь прибытие на место "Черных Кобр" с их боевыми роботами позволило как-то справиться с возникшей ситуацией. Определяя количество взрывчатки, необходимой для разрушения арсенала, Ноубл тщательно проверил расчеты. В конечную формулу закладывались параметры материалов, из которых выстроены здания, их сопротивляемость воздействию взрыва и параметры разрушающего воздействия самой взрывчатки. Убедившись, что расчеты верны, он ввел еще один, последний фактор, который, как Ноубл верил, даст ему желаемый результат. Он просто взял и удвоил количество той взрывчатки, которую компьютер счел достаточной. В результате, когда ударная волна взрыва достигла подвального хранилища арсенала, военная взрывчатка сдетонировала. В самом сердце арсенала грянул второй взрыв - раза в четыре мощнее того, что разнес "скорую помощь", - и обломки здания взлетели в воздух. В трехстах метрах от арсенала Ноубл, Ричард и Кэти, хоть и вцепились в стену дождевого туннеля, не избежали последствий взрыва. Уже первый удар, тряхнув почву, сшиб их с ног, и они упали на изогнутый пол. Фонарик Ричарда разбился от удара о землю, погрузив отсек туннеля, в котором он находился, в темноту. Фонарик Кэти не погас, но она сама упала, завопив. Затем грянул второй взрыв. Закрыв голову руками и прижав подбородок к груди, Ноубл ощущал, как вздрагивает земля. Внезапно он понял, что летит. Ударившись головой и руками о перекрытие, он почувствовал, как вспыхнули красные точки в глазах, и услышал хруст. Надеясь, что хрустнуло не у него внутри, Ноубл рухнул на землю и от боли не смог определить, что именно с ним произошло. Его еще пару раз подбросило, а затем все стихло. Он попытался глубоко вдохнуть, но в воздухе было столько пыли, что он лишь закашлялся. Перевернувшись, Ноубл натянул майку на нос и рот, фильтруя воздух. Пыль все равно проникала внутрь, но уже можно было дышать не кашляя. - Ричард? Кэти? - Я здесь, Ноубл. В синяках и шишках, но живой. Кэти? - Здесь. Ой, проклятье! Лодыжка... Ноубл повернулся в направлении их голосов. Он увидел силуэт Ричарда и понял, что взрывом сорвало крышку с колодца позади него, и сверху льется свет. Пробравшись вперед, он отыскал Кэти и поднял ее на руки. - Поднимайся к люку, Ричард. Я подам тебе Кэти. Доктор полез наверх, и вскоре они оказались на поверхности, где их окутал прохладный вечерний воздух. Чуть ниже по холму какой-то парящий автомобиль помигивал фарами, и Ноубл мигнул в ту сторону своим лазерным наводчиком. Автомобиль поднялся в воздух и устремился к ним. Внизу, у основания холма, Ноубл увидел дымящуюся дыру - все, что осталось от арсенала. Вокруг дыры целые кварталы домов выглядели развалинами. Разорванные газовые трубы испускали желтые языки пламени. В четырех местах здания охватило огнем. Тьму ночи пронзали вопли сирен и проблесковые огоньки. Ноубл снял бейсбольную кепку и достал из кармана карту с изображением Танцующего Джокера. Заткнув карту за ремешок кепки, он бросил ее в канализационный колодец. Ричард улыбнулся, когда Энн Томпсон остановила автомобиль. - Ты думаешь, им так уж необходимо знать, кто сделал это? - Наверное, нет, но если мы не возьмем сегодняшний взрыв на себя, то это за нас сделают другие. - Ноубл уселся рядом с Кэти и захлопнул дверцу за собой. - Я хочу, чтобы Ксю Нинг понял - проблема только в нем самом. XXXVII Солдат сильнее всех людей молится о мире, ибо ему нести шрамы войны и выносить страдания от ран. Дуглас Макартур Южный континент, Моргес Лиранский Альянс 5 декабря 3057 г. Хан Фелан кивнул появившемуся в голотанке голографическому изображению пожилой женщины. - Приветствую звездного полковника Маттлов. Я польщен тем, что именно вас Хан Чистоу прислал ко мне. В глазах женщины сверкнула злоба. - Избавь меня от болтовни, волънорожденный. Я атакую эту планету. Какими силами ты ее защищаешь? - Я вижу, вы время даром не теряете. - Хан Фелан не понимал причин ее спешки. - Прежде чем мы заключим сделку, позвольте мне заметить, что замысел Чистоу изобразить, будто он отозвал часть кластеров из галактики "Сапсан", шит белыми нитками. Я рад, что этого не произошло. Компьютер добавил краски щекам Маттлов. - Я не нуждаюсь в соболезнованиях и не желаю выслушивать твои комментарии. Моя задача - уничтожить тебя. Чем ты встретишь меня? Фелан раскрыл карты. - Со мной - галактика "Альфа" Клана Волка, Шестнадцатый Боевой кластер и два полка Гончих Келла. Боевые корабли не применяю. Мы находимся на Южном континенте, и на нем нет мирного населения. Маттлов посмотрела в сторону, за пределы изображения, затем вновь повернулась к Фелану. - А как же галактика "Омега"? Нам доложили, что она присоединилась к тебе, когда ты улетал из пространства Клана Волка. Фелан пожал плечами. - Я не включаю их в сделку, так что их местонахождение несущественно. Впрочем, могу добавить, что они далеко отсюда и никак не могут вмешаться в ход сражения. Считайте, что моя оборона осуществляется девятью фронтовыми кластерами. - Ты переоцениваешь своих наемников. - Зато Клан Дымчатых Ягуаров недооценил их на Люсьене. Ставь тогда против них столько, сколько, ты считаешь, они стоят. С галактикой "Омикрон" на подходе у тебя пять фронтовых кластеров, одно подразделение соламы и пять гарнизонных кластеров. Я могу подождать, пока ты вызовешь дополнительные войска. Маттлов вздрогнула, как от удара молнии. - Еще ни один волънорожденный Волк не осмеливался так разговаривать со мной. - Не забывайся, звездный полковник, я Хан! Ты получила мои условия. И можешь выставить против Волков столько войск, сколько хочешь. И те, кого я че уничтожу, станут моими рабами, включая тебя, если дело дойдет до того. - Фелан сложил перед собой руки. - Готова заключить сделку сейчас? Квиафф? - Афф. - Злоба заполнила все ее существо. - Без боевых кораблей. Воин на воина. Я выставлю все мои кластеры, даже соламу. Мы высадимся через день, а через неделю начнем сражение. Маттлов связь заканчивает. Изображение исчезло, и Фелан сосредоточил внимание на людях, стоящих позади голограммы. - Вместе с гарнизонными кластерами и соламой у нее перевес численный, но вряд ли в силе. Морган Келл кивнул с суровым выражением лица. - Зачем ты ее злил? Фелан улыбнулся. Отец счел это неразумным, но не стал порицать, а спросил о причинах. В этом смысле есть разница между вождем и командиром. - Соколы, на мой взгляд, являются самым консервативным и ограниченным из кланов. Желание Анжелины бросить в дело соламу, состоящую из бывших водителей боевых роботов и предназначенную для унизительной охоты за бандитами, означает, что она с пренебрежением относится к нашим войскам. Разговаривая с ней свысока, я напомнил звездному полковнику, какая между нами разница. И теперь она потребует от своих войск доказательств, что они лучше Волков. В те времена, когда Теодор Курита начинал реформы в Синдикате Драконов, такие методы давали ему тактическое преимущество. Дэн Аллард почесал затылок. - При развернутой обороне атаковать нас равными силами - безумие с ее стороны. - Согласен, но она смотрит на вещи по-другому. Сконцентрировавшись на одном направлении, Маттлов может собрать там кулак. Ее задача - уничтожить нас, в то время как нам надо просто выдержать. - Фелан пожал плечами. - Поскольку она вряд ли помышляет о поражении, победа кажется ей уже ощутимой кончиками пальцев. Маттлов будет тянуться к ней, а мы - придерживать противника, но когда она зарвется, тут и наступит наша очередь. - Не многовато ли предположений, сынок? - Есть немного. - Фелан обнял отца за плечи. - Но если такая старая Гончая, как ты, выучит несколько трюков Волков, то людям, которые имеют птичьи мозги, ни за что не одолеть нас. XXXVIII Как пали сильные на брани! Вторая Книга Царств, 1, 25 Туаткросс, Зона, оккупированная Кланом Стальной Гадюки 7 декабря 3057 г. Без усилий, словно управляемая металлическая плоть была ее собственной, Наташа Керенская повернула "Матерый Волк" направо и поймала в перекрестье прицела "Уллер" Соколов. Она ударила из двух ПИИ-пушек, расположенных в правой руке ее боевого робота, и каждая испустила сверкающие лучи, глубоко вонзившиеся в правую руку и правый бок "Уллера". "Гонец Ада" Марко Холла также развернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с раненым боевым роботом Соколов. Залп из трех лазеров на левой части груди его боевого робота отправил рубиновые молнии к дыре, которую Наташа прорезала в корпусе приземистого "Уллера". Лазерный огонь превратил внутренности робота в кипящее красное месиво, хлынувшее из дыры, и "Уллер" зашатался. Правая рука его отлетела прочь, и машина рухнула в красную пыль Туаткросса, тут же рывком раскрылся кокпит, и водитель катапультировался из мертвой машины. - Где они, Марко? Из-за поднявшегося в воздух песка Наташа с трудом различала пространство перед собой. В такой обстановке приходилось сражаться упорно, яростно, схватываясь с противником на короткой дистанции. "Уллер" не столько искал схватки, сколько хотел выбраться к своим. Если бы все шло так, как задумано, то Соколы должны были находиться как раз там, где и "Уллер" сейчас, но что-то было не так. - Их нет, Хан Наташа. Они избегают схватки. Наташа грохнула кулаком по подлокотнику командного кресла. Черная Вдова изо всех сил старалась заманить как можно больше боевых роботов Соколов в ловушку. Звездный полковник Рэвилл Прайд, командир Соколиной Гвардии, отчаянно торговался с ней. Она улыбнулась. Он отнесся к схватке почти что с энтузиазмом Волков. Энтузиазм этот она относила к тому факту, что Рэвилла не было с этим подразделением при том разгроме, которому они подверглись в прошлый раз, оказавшись у Большого Шрама. Немногие из тех, кто выжил в той битве на Туаткроссе, не рвались встретиться с Волками. Другие части Нефритовых" Соколов с большим презрением относились к войскам, предводимым Наташей. Она решила, что прежде, чем она уничтожит Соколиную Гвардию, гарнизонные кластеры Соколов ответят за их высокомерие. Чтобы расстроить планы Рэвилла Прайда, Наташа разместила 13-й Гвардейский отряд Волков позади своего ромбовидного построения. 341-й принял пробный удар на себя, но, следуя приказу, откатился назад стремительно, увлекая в горячее преследование 6-й временный гарнизонный отряд Соколов. Как только это случилось, 3-й Боевой кластер и 352-й Штурмовой батальон бросились на Соколов с флангов. Обломки 6-го Временного отряда усеяли место битвы. Две другие гарнизонные части - "Пятый Коготь" и 18-й Регулярный отряд Соколов - подошли к делу более осторожно, устремившись к частям боевого построения Наташи, но на них тут же обрушился, выдвинувшись снова, 341-й отряд. Под ударами Соколиной Гвардии 341-й отряд не устоял и отступил к Большому Шраму, пройдя сквозь 13-й Гвардейский батальон Волков. 3-й Боевой и 352-й Штурмовой кластеры также отступили к Большому Шраму, пока их прикрывал 13-й Гвардейский отряд. Последнее подразделение Наташи, 11-й Боевой кластер, который впервые принял участие в бою с начала кампании, выстроился по краям Большого Шрама, готовый залить его огнем. Именно в эту ловушку и заманивала Наташа Соколиную Гвардию, но они, если верить Марко, не появились. - Пусть оставшиеся в живых грузятся на шаттлы, Марко, и улетают немедленно. - Действуем согласно заранее намеченному плану или пусть они высадятся в тылу Соколов? Наташа рассмотрела такой тактический поворот, но отвергла его. - Сегодня мы им неплохо врезали, но не так хорошо, как хотелось бы. - Перед глазами вставал образ Рэвилла, который насмешливо ухмылялся. - Мы не уничтожили тела, значит, должны уничтожить голову. - Поясните, Хан Наташа. Она рассмеялась. - Они не пришли, Марко. Они поняли, что это ловушка. Прикажи Одиннадцатому уходить с плато и садиться в шаттлы. Пусть направляются на Вотан. Оставшихся в живых и раненых отправить к Фелану. В голосе Марко зазвучала озабоченность. - Зачем вы говорите мне это, Хан Наташа? Вы сами можете отдать эти приказы. - Нет, Марко. Я остаюсь здесь. - Что? - А теперь принимай командование над Тринадцатым Гвардейским батальоном Волков. Отводи их тоже. Не опозорьте меня на Вотане. - Наташа! Это же безумие! - Вовсе нет. Дело в страхе, в страхе Крестоносцев. Они, их вожди, боятся, что к началу нового вторжения будут слишком старыми, чтобы принять участие в грядущих битвах. Именно их страхом я и хочу воспользоваться. - Чем яснее проступал в ее мозгу замысел, тем сильнее возрастало в Наташе чувство правоты, которую она не ощущала с тех пор, как ее возлюбленный, Джошуа Вулф, был убит сорок лет назад в гражданской войне с Мариком. - Один на один. Я буду вызывать офицеров Соколов сюда. Они погибнут в Большом Шраме. И с их уничтожением я уничтожу и сам их дух. Наташа махнула рукой в сторону Большого Шрама. - Иди, Марко, иди. Уничтожь врагов на Вотане, а затем вернись и забери меня. Она ожидала взволнованных протестов от Марко, но ответ прозвучал ужасающе спокойно: - Они убьют тебя. - Они? Вряд ли. Они же думают, что победа только за юностью и новыми генами. А я докажу им, что возраст и опыт значат больше. - Наташа старалась говорить вызывающе бодро, но резкие боли в спине и ногах убеждали ее, что в данный момент она находится не в лучшей своей форме. - Кроме того, если я действительно умру здесь, то лучше умереть в битве, нежели в каких-нибудь яслях, вытирая носы отпрыскам из сиб-групп. Боевой робот Марко двинулся прочь, но голос его оставался с ней. - Если ты действительно умрешь здесь, Хан Наташа, я не вернусь сюда. Я не хочу находиться в том месте, где будет бродить твой дух. Наташа облегченно рассмеялась. - Не бойся, дружище! Я тут буду терроризировать бесчисленное количество духов Соколов. Иди, звездный полковник, и не щади Хана Чистоу. Боевой робот Марко скрылся среди красных песков, и Наташа осталась в одиночестве, но теперь это было другое одиночество. До этого она сама себя боялась, и что-то исчезало внутри нее, пропадало безвозвратно. Она не понимала, что с ней происходило, но не ждала от этого добра. А вот теперь Наташа ощущала самодостаточность. Она была Черной Вдовой. Наташа переключила радиопередатчик на тактическую частоту Клана Нефритовых Соколов. Она слышала скрежет трансмиссий осторожно крадущихся боевых роботов противника, но не стала прятаться. Ее грудной голос зазвучал в эфире: - Я Хан Наташа Керенская из Клана Волка. Вызываю на бой и ожидаю у Большого Шрама любого Сокола, который уверен в себе и предпочитает мужество мудрости. Я уничтожу его. А теперь идите. Ваше время в ваших руках. XXXIX Партизанская война - занятие более интеллектуальное, нежели штыковая атака. Т. Э. Лоуренс "Наука партизанской войны" Даош, Народная Республика Цюрих Конфедерация Капеллана 9 декабря 3057 г. Ноубл Тэйер пожал руку Фабиану Уилсону, присоединившемуся к ним с Кэти, сидевшим в задней кабинке кафетерия "Китай". - Спасибо, что пришел. Стоящий позади Фабиана, у дверей, Кен Фокс кивнул Ноублу и занял место за столиком поближе ко входу. Это означало, что за Фабианом не следят и что их встреча не прервется появлением сотрудников Комитета государственной безопасности. - Как только мне сказали, я сразу понял, что дело важное. - Ты правильно понял. - Ноубл взял Кэти за руку и пожал ее ладонь, успокаивая, затем заговорил тише: - Последние десять дней я размышлял над очередной акцией и вербовкой новых людей. Поскольку стрелковая подготовка у тебя хромает, я предлагаю вспомогательную работу. На первый взгляд она покажется не очень сложной. Ты будешь работать вместе с Кэти. Фабиан слушал внимательно и кивал головой. - Я готов. - А может, для начала выслушаешь, в чем состоит задание? Фабиан вскинул голову. Оглядевшись по сторонам, наклонился вперед. - Послушай, ты же знаешь меня. Ведь я продавал тебе компьютер и прочее. Я жил как в тупике и понимал это. Но всегда ждал, что вот на следующей неделе мне повезет или на следующей. В общем, всегда жил в ожидании будущего. И вот появилось настоящее, понимаешь? Послушай, это все равно что с женщиной в первый раз. Здесь все по-настоящему. И при этом я помогаю людям. Когда я торговал, то старался угодить покупателям, желал им только хорошего, но ведь я должен был питаться и поэтому делал свои комиссионные, правильно? А сейчас меня не волнует, какую плату получу. Так что я готов. Ноубл улыбнулся. Улыбнулась и Кэти. - Перед нами стоит большая задача, мой друг, очень большая! - Как с арсеналом? - Это уже старая новость. А вот новая, и очень весомая. - Ноубл оглядел зал, затем откинулся назад и отпил чаю. - Правительство в своем желании низвести общество к одному знаменателю уничтожило многих из тех, кто создавал как раз ту самую компьютерную систему, которой оно пользуется. Все компьютеры снабжены запасом батарей на двадцать четыре часа работы. Но при этом их надо каждые двенадцать часов заряжать и перезаряжать. Я выяснил, что этим установленным расписанием пренебрегают. Муниципальные запасные генераторы из-за взрыва в арсенале по-прежнему не работают, так что все держится на батареях. Если компьютеры останутся без питания на пять часов, то правительству придется обратиться в запасники, куда данные вносились раньше. Мне удалось поместить в них вирус, он уничтожит информацию, по которой госбезопасность отыскивает свои жертвы. И вот чтобы заставить их обратиться к перезаписи данных с дублирующих систем, Танцующий Джокер и собирается в двадцатых числах уничтожить электростанцию Джихуад-Чумаи. У Фабиана открылся рот, да и Кэти с удивлением уставилась на Ноубла. Он ощутил, как по руке ее пробежала дрожь, и подмигнул девушке. - Это будет наша самая крупная операция. Фабиан недоверчиво покачал головой. - У станции имеется собственный небольшой гарнизон. - Это не проблема, но большего о плане я не могу сказать. Дело в системе ячеек, созданной ради нашей общей безопасности. Кэти может подтвердить, что до этого разговора она тоже ничего не знала толком о моем замысле - разве что я во сне проболтался. Кэти обеими ладонями взяла Ноубла за руку и покачала головой. - Итак, мистер Джокер, что же это за план? - К станции и от нее идут две дороги. Вы будете присматривать за шоссе Нортстар. Если что-нибудь заметите, то по рации сообщите нам, а мы среагируем соответственно. "Черные Кобры" могут добраться с базы Кайшилинг за десять минут, и то, если их боевые роботы будут уже разогреты. Но даже если сигнал тревоги прозвучит в ту же секунду, как мы нападем, то у нас все равно хватит времени сделать все необходимое. Фабиан задумался. - На другой дороге тоже будут наблюдатели, так? - Лучше не знать об этом ради твоей безопасности и других. - Верно, верно, извини. - Фабиан покачал головой. - У меня есть еще один вопрос, но ведь ты мне на него ответишь с точки зрения "системы ячеек". Ноубл пожал плечами. - Спроси. Голос Фабиана опустился до шепота: - Послушай, а ведь ты на самом деле не школьный учитель, верно? Учителя не знают таких штук, которые ты проделываешь здесь. Ведь ты на самом деле агент Дэвиона, да? Заслан сюда, чтобы устроить тут заварушку? - Вы очень умный человек, мистер Уилсон, и прекрасно разбираетесь в делах, - сказал ему Ноубл, - но в последний раз, когда мне задавали кое-какие вопросы, мне пришлось убить человека, который оказался слишком любопытным. Фабиан поднял руки вверх. - Все понял. - Действительно, что тут непонятного, - согласился Ноубл и, опустив руку, игриво сжал коленку Кэти. - А теперь не пообедать ли нам? XL На той огромной дистанции, которая разделяет битву проигранную от битвы выигранной, умещаются целые империи. Наполеон Бонапарт Вотан, Зона, оккупированная Кланом Нефритовых Соколов 10 декабря 3057 г. Хан Вандерван Чистоу едва сдерживал гнев. Когда Хан Элиас Крисчелл хлопнул его по спине, он чуть не ударил его в лицо. И даже представил себе, как кулак расплющивает этому напыщенному индюку губы, крушит нос, как синева растекается под глазами. А уж потрясение, которое появится на лице Крисчелла, он воспринял бы с гораздо большим облегчением, чем ту неуемную радость, которая царила на этой физиономии сейчас. - Это было блестяще, Ван, просто блестяще. Держать свои части здесь, делая вид. что боишься ее, а затем ошеломить на Туаткроссе. - Крисчелл захлопал в ладоши. - И теперь Наташа Керенская мертва, а наши планы развиваются. - Да, мой Хан. Крисчеллу не понравился тон Чистоу. - Что случилось? Ошибка в донесении? Наташа жива? Чистоу покачал головой. - Нет, мой Хан, у нее не было шансов остаться в живых. Она погибла в схватке один на один с воином-ветераном из Соколиной Гвардии. Кокпит робота Наташи пробит, уничтожен. Сомнений нет: Черная Вдова мертва. - Прекрасно. Все произошло так, как мы задумали. Мы задумали? Чистоу был рад, что Крисчелл отвернулся и не видел выражения его лица. Какой-то перестарок, водитель боевого робота, убил Наташу Керенскую в схватке один на один. Чистоу не раз просмотрел по головизору эту схватку. Черная Вдова была мертва окончательно и бесповоротно. Наверное, он должен был бы радоваться столь бесславной гибели одного из трех самых грозных врагов Клана Нефритовых Соколов, но не получил должного удовлетворения от ее смерти. Он сам хотел прикончить ее. Он намеревался поставить Черную Вдову на колени. Он должен был услыхать ее мольбу. Он должен был унизить ее, посмеяться над ней, и он, Вандерван Чистоу, должен был стать ильХаном. А затем и обрести славу захватчика Терры и реставратора Звездной Лиги. Но какая-то старая баба украла у него победу на Туаткроссе. Чистоу дал себе задание узнать поточнее имя воина, сразившегося с Керенской, на всякий случай: вдруг понадобится в будущем. Он заслужил награду, и дело не в окончательном результате сражения там. Если не считать гибели Наташи, битва на Туаткроссе почти ничем не примечательна. Соколы одержали победу - войска Наташи бежали, - но победу почти пиррову, ведь тяжелейшие потери понес 6-й временный батальон, отряд "Пятый Коготь" лишился четверти своих боевых роботов. Крисчелл ладонью потер подбородок и повернулся к Чистоу. - Нет ли у вас похожего приема против ильХана Ульрика и его орды на Батлере? - Ульрик? - Чистоу задумался, отбросив гнев. - Да, он на Батлере. На этой планете у нас находятся 7-й и 8-й Временные Гарнизонные батальоны, 7-й и 8-й кластеры. Флот Ульрика подлетел к системе Батлера в незарегистрированную точку, и они уже запросили, какими силами мы собираемся защищать планету. Крисчелл высоко поднял кустистые седые брови. - И против Ульрика вы направили всего лишь гарнизонные отряды? Разве не лучше было послать фронтовые части, как это произошло с Соколиной Гвардией, уничтожившей Наташу на Туаткроссе? Здесь, на Вотане, у нас четыре такие единицы, и одной вполне хватило бы для подобной работы. Чистоу сжал зубы, затем медленно покачал головой. - Верно, но я надеюсь, что они не понадобятся. Должно быть, вы поняли из донесений, насколько серьезный урон мы понесли в ходе этой войны. Для того чтобы оправиться, нам необходимо время, а если мы сохраним нетронутыми фронтовые части, то оправимся быстрее. Мой замысел в том и состоит, чтобы против ильХана Ульрика выступили гарнизонные части. Поскольку они обороняются, то имеют преимущество перед Волками, и если даже не уничтожат их, то основательно потреплют. В случае же победы Ульрика я брошу наши фронтовые части туда и заставлю его защищать собственную победу. - Чистоу подумал: не глухому ли он все это говорит? - Тебе что-то не нравится, Элиас? Тот медленно покачал головой. - Значит, прежде чем возобновить вторжение, нам необходимо оправиться? Хан Вандерван Чистоу энергично кивнул, с удовлетворением отметив, что Крисчелл побледнел. - Нам на это понадобится лет пять. А может быть, и все семь. - Лет пять, а то и семь? - Да, Элиас, пустяк. Если не считать того, что твое искусство водителя боевого робота за это время здорово потускнеет. - Ты думаешь, это действительно необходимо? - Если ты хочешь, чтобы Соколы захватили Терру, то да. - Чистоу вскинул голову. - Если только... - Да? - Я мог бы взять те фронтовые части, которые находятся здесь, и сформировать из них новую галактику. К ним я подключил бы галактику "Сапсан" - после того, разумеется, как они прикончат Волков на Моргесе. Мы снова собрались бы на Кварелле, а затем устремились бы на Терру, в то время как вы, ильХан, прервали бы перемирие. Чем шире улыбался Крисчелл, тем больше он, по мнению Чистоу, напоминал обезьяну. Разумеется, я не собираюсь делать ничего подобного. На самом же деле, как только я дам знать Великому Совету, что за его спиной ты затеваешь поход на Терру, у тебя будут серьезные неприятности. И еще я скажу, что, когда мне предложили славу такого завоевания, я отказался от нее, как от нечестно добытой. И тут меня выберут илъХаном вместо тебя. После же восшествия на должность я смогу контролировать судьбу клана, а посредством этого и будущее человечества. - Да, Ван, я думаю, это превосходная мысль. Прикончить Ульрика на Батлере, а затем устремиться к Терре с нашими лучшими войсками. Ведь мы затеяли эту войну с Волками вовсе не для того, чтобы не дать им осуществить стратегию Хранителей. Ведь это означало бы победу Ульрика, а мне это ни к чему. - Как вам будет угодно, мой Хан. - Чистоу низко поклонился. Но когда я одновременно осуществлю мною задуманное, ты, как и Улърик, будешь в числе про игравших. XLI Иногда все решает сражение; а иногда судьбу сражения решает какой-нибудь пустяк. Наполеон Бонапарт Из письма к Бэрри О'Меара, 9 ноября 1816 г. Т-корабль "Дикий Волк", на подходе к Батлеру Зона, оккупированная Кланом Нефритовых Соколов 10 декабря 3057 г. С покрасневшими от бессонницы глазами, с гудящей головой и ноющими плечевыми мышцами от долгого сидения за компьютерным терминалом Влад вошел в голотанк и посмотрел на Ульрика. Звездного капитана одолевали противоречивые эмоции. Ему хотелось ненавидеть этого человека, но при этом Влад понимал, что не может не уважать его. К тому же он испытывал к нему и чувство благодарности за то, что Ульрик посвятил его в замысел нападения на Батлер. - Я закончил, мой Хан. Готов показать планы. Хотя нам не хватает двух с половиной боеспособных кластеров, я взял лучших водителей из гарнизонов галактики "Тау" и усилил ими наши фронтовые части. У нас осталось два полных гарнизонных кластера, Пятый Регулярный батальон Волков и Первый Кавалерийский. Это на предмет усиления в случае необходимости. - Влад позволил себе слегка улыбнуться. - Даже если Соколы воспользуются фортификационными сооружениями, мы их все равно одолеем. Ульрик одобрительно склонил голову, словно старательно размышлял над словами звездного капитана, но у Влада сложилось полное впечатление, что тот почти его не слышит. - Как вы оцениваете состояние наших войск после этого сражения? По крайним меркам? С высшим показателем потерь и с самыми затянутыми сроками на восстановление? - спросил он. Влада удивила серьезность, прозвучавшая в голосе ильХана, и усталость как рукой сняло. - Если нам придется воспользоваться резервом, я бы сказал, что мы выйдем из схватки с полутора или двумя фронтовыми кластерами или двумя частями гарнизонного уровня в запасе. Противник превосходит нас числом, и, хотя он избрал тактику защиты отдельных пунктов планеты, что позволяет Волкам разбивать отдельные гарнизоны, ничто не помешает ему быстро собраться в единый кулак и броситься на нас в атаку. - Вот и я так думаю. - Ульрик оглядел Влада холодными голубыми глазами. - Сколько в тебе Волка, Влад? - Я не понимаю вас, ильХан. Ульрик слегка улыбнулся. - Насколько ты предан своему клану, Влад? - А разве я давал вам повод усомниться в моей преданности клану? - Влад нахмурился, отчего кожа вокруг шрама на левой стороне лица натянулась. - У вас достаточно было времени, чтобы оценить предложенные мною планы. Если вы думаете, что я предаю Волков, то можете покончить со мной до битвы. И если я действительно виновен в измене, любая казнь не будет слишком суровой. - Что ж, мужественный и прекрасный ответ, Влад. Это напомнило мне о том, как меня обвинили в измене - по результатам твоего расследования. - Я добивался вовсе не этого, ильХаи. - Я тоже так думаю, во всяком случае, не совсем этого. - Ульрик зашагал внутри голотанка, описывая круги вокруг Влада, как голодная акула. - Нам предстоит яростная схватка. Ты будешь биться бок о бок со мной. Если мой боевой робот выйдет на строя, что ты будешь делать? - Буду защищать вас или делать все, чтобы спасти. - Почему? Этот вопрос пробил стену, которую Влад возводил месяцами, пытаясь укрыться за ней от расспросов Ульрика. Почему я должен спасать его? Ведь я же с ним в раздоре. Я хочу его гибели. Внезапно ответ нашелся, но Влад понял, что ни за что не сможет повторить его Ульрику. Я хочу, чтобы он потерпел поражение, но этого никогда не случится. Этого не понимают Соколы, как не понимает и никто из Крестоносцев. Ульрик не просто Волк, а Волк, которого не сломить. - Я буду защищать вас потому, что вы Волк и я Волк. И другого ответа я не приемлю. Ульрик подошел к Владу и посмотрел ему в глаза. - А если я погибну, ты знаешь свой долг? - Победить. - Для того, чтобы сохранить клан. Если сможешь победить, побеждай. Но если не сможешь, сделай все, чтобы увести как можно больше бойцов клана к Хану Фелану. Влад напрягся. - Увести их к Фелану? Ульрик пожал плечами. - Да, или сдаться Клану Нефритовых Соколов, стать рабами их клана. - В этом выборе зла не меньше, ильХан. Ульрик громко рассмеялся. - А из тебя в конце концов выйдет хороший Хан. И когда придет время, ты сделаешь лучший выбор. Я могу его сделать прямо сейчас, Ульрик. Влад медленно выдохнул. - Фелан сражается на Моргесе. Вы предлагаете мне отправить оставшихся в живых к нему, если он не погиб? - Да, если он не погиб. А если он мертв и мертва Наташа, то вся ответственность за судьбу Клана Волка падает на тебя. - На меня? - Влад помотал головой. - Как же вы можете доверить будущее Волков мне? Я же Крестоносец. Ульрик развел руками. - Кланы для создания лучших воинов выбирают лучшую генетическую комбинацию. Это эволюция по выбору, но эволюция совершается не только на физическом уровне. Человеческая раса развивала философию, как и мы, кланы. Некогда мы были Хранителями, а сейчас Крестоносцы идут к власти. Возможно, философия Крестоносцев превзошла философию Хранителей. Возможно, именно она откроет новые пути к развитию кланов. Если ты исполняешь свой долг предо мною потому, что ты Волк, то я как Волк должен исполнить свой долг перед кланом. Если я совершил ошибку и буду уничтожен в этом испытании отказа, то я все равно хочу, чтобы мой клан стоял выше других. Даже если Нефритовые Соколы прервут перемирие, я хочу надеяться, что именно Волки овладеют Террой. Может быть, я больше и не буду вождем клана, но не хочу, чтобы клан отдавал свое лидерство другим. Влад ощутил, как грудь его наполняется гордостью, но не позволил себе унестись далеко в своих фантазиях. Ведь его вознесение на вершину иерархии клана возможно только в случае гибели двух Ханов Клана Волка, но даже при всей преувеличенной к ним ненависти он не считал Нефритовых Соколов настолько искусными, чтобы справиться хотя бы с одним из них. - Я скажу так, ильХан Ульрик: если вы погибнете на Батлере, мы одержим победу здесь и двинемся побеждать на Вотан. Ульрик вновь улыбнулся, но Влад понял, что это не ответ на его слова, а реакция на что-то еще. Как всегда, Ульрик что-то недоговаривал, и, как всегда, Влад блуждал в потемках неведения. - А вот в этой акции нет никакой необходимости. - Я не понял. Вдобавок к общему недоумению Влада по Т-кораблю пронеслись три звуковых сигнала. Сигналы прыгать, но ведь мы уже на Батлере. Ульрик кашлянул. - Я должен извиниться перед тобой, как хотел бы извиниться и перед Феланом. Ты старательно потрудился, разрабатывая план нашего нападения на Батлер, как и Фелан поработал, готовясь защищать меня перед Великим Советом. Я сожалею, что вы напрасно потратили время. - Напрасно? Злоба, вспыхнувшая в груди Влада, была сравнима лишь с всплеском энергии при прыжке корабля. У него сложилось такое ощущение, что с тела рывком сразу содрали всю кожу. Тем не менее энергия ярости никак не могла найти выхода наружу. Но в тот самый момент, когда казалось, что он вот-вот взорвется, "Дикий Волк" вышел в нормальное пространство, в тридцати световых годах от Батлера. Корабль вновь прыгнул. В отличие от того, что Влад ощущал секунду назад, кожа теперь туго обтягивала его, как намокшая простыня. Боль, начинаясь от шрама на лице, разрасталась по всему телу. Он не мог дышать, и легкие запылали, требуя кислорода, но все, на что был способен Влад, это лишь удержаться на ногах. И только спустя целую вечность, которая уложилась у корабля в секундный прыжок, Влад начал падать. Он рухнул на пол сразу же, как Т-корабль вернулся в эвклидово пространство. Правда, содержащаяся в словах Ульрика, молотом шарахнула его по голове, отчего та закружилась. Несколько секунд он приходил в себя, потом заговорил: - Так мы потому так медленно подходили сюда, чтобы разогреть кольца Керни-Фучида, а вовсе не для того, чтобы я успел произвести все расчеты. Соколы ожидали, что мы дадим им битву на Батлере, тогда они могли бы защищать лишь те миры, которые находятся в одном прыжке отсюда, а не в двух? - Да, я рассчитывал застать Соколов врасплох, как и тебя. - Ульрик, стоя над ним, протягивал звездному капитану руку. - Вставай, Влад. Пора готовить наши боевые роботы. Через шесть часов - схватка. - Где мы? Ульрик усмехнулся. - И ты еще спрашиваешь? Ведь ты же давал оценку нашим планам. Атаковать Вотан двумя кластерами сродни самоубийству. Но с тем, что есть у нас, и с оставшимися войсками Наташи после Туаткросса у Волков есть все шансы уничтожить противника прямо в их собственном гнезде. - Он рывком поднял Влада на ноги. - Добро пожаловать на Вотан - планету, где решится наша судьба. Твоя и моя, Влад, и судьбы всех мужчин и женщин нашего клана. XLII Двое ворот открыты для снов. Из одних вылетают легко правдивые только виденья; Белые створы других изукрашены костью слоновой, Однако из них только лживые сны вылетают. Вергилий. "Энеида" Авалон-Сити, Новый Авалон Федеративное Содружество 10 декабря 3057 г. Настойчивый крик разбудил Франческу Дженкинс, но из-за полумрака она не могла понять, кто же издает эти звуки. Лежа на полу, она ощутила холод и внезапно осознала, что поднимающийся вокруг прохладный туман не может скрыть ее наготу от галдящих людей. Это странное место, где она очнулась, казалось, освещалось откуда-то снизу, и она не могла разглядеть ни стен, ни потолка. Вновь прозвучавшие крики заставили ее обратить внимание на пол. Холодная скользкая поверхность отбирала тепло у тела. Она без особой уверенности подумала, что, наверное, это стекло. Дымка, холод, нагота и крики - все сбивало с толку и не походило ни на одно ранее известное ей явление. Что-то было не так, и она начала ощущать страх. Глянув вниз, сквозь пол, Франческа увидела нечто, напоминающее на первый взгляд операционную. Доктора и медсестры в голубых халатах напряженно хлопотали над телом, лежащим на металлическом столе. - Останавливается. Дайте эпинефрин! Готовьте дефибриллятор. - Давление падает. - Держите. Давайте кардиопомпу, ну! Кто-то наклонился над головой пациента, и тут Франческа увидела саму себя, лежащую на этом столе. Ассистент прижал к ее лицу кислородную маску, и Франческа ощутила призрачное давление на рот и нос. Она вновь посмотрела вниз и внезапно поняла, что это над ней хлопочут медики. Она потянула под себя ноги, и так, стоя на коленях и упираясь в поверхность ладонями, продолжала наблюдать, как работают хирурги. Я здесь, наблюдаю, но я нахожусь в то же время там. Как же это может быть? Над головой вспыхнул яркий свет, ловя ее в самый центр луча. Франческа поднялась, и тут же появился чей-то силуэт, неразличимый из-за яркого света. - Не бойся, Фрэнси. Ты больше не будешь страдать. - Мама? - Что-то изнутри ей подсказывало: мама не может говорить с ней, но голос и образ принадлежали ей. Но моя мама умерла. Но тут и этот свет, и туман, и ее возможность смотреть вниз на собственное тело слились в один мозговой резонанс. Я тоже умерла. Мама медленно и горестно кивнула, как делала всегда, если Франческа поступала нехорошо. - Может быть, на этот раз не умерла. - Мама? - Фрэнси? По коже побежали мурашки. - Это небеса? - Ты в дороге. Но вскоре попадешь туда. - В свете, исходящем от пола, улыбка мамы казалась такой чужой. - Мы вновь будем вместе, и я жду не дождусь этого дня. - А разве я не могу быть с тобой прямо сейчас? - Мне очень этого хотелось бы, Фрэнси, но сначала ты должна искупить свои грехи. - Грехи? Какие грехи? Я делала только то, что ты ждала от меня, мама. Я спасла Джошуа Марика. - Она дотронулась до изуродованной плоти на бедре и груди. - Я чуть не погибла. Она глянула вниз и увидела докторов, продолжающих свою работу. - Я действительно погибла. - Не только ты виновата в своих грехах, Фрэнси. Тебя обманули. Франческа вскинула голову. - Нет, это я одурачила их. Дэвион и не подозревал, что я Джирик. Твои родители мне все рассказали. Они рассказали, чем и ты обладала бы, мама, если бы была жива. Холодный страх охватил ее желудок, когда мама медленно покачала головой. - Милая, милая Фрэнси. Я покинула Кастор с твоим отцом, потому что любила его, и меня ничто не удерживало в Лиге Свободных Миров. Мой дедушка, Джирик, был убит во время гражданской войны, еще до моего рождения, и потому, что служба безопасности сочла его агентом Антона Марика. А затем служба безопасности схватила и моих родителей, когда Кастор был захвачен Федеративным Содружеством. И меня не убили вместе с ними только потому, что этой ночью я как раз сбежала с твоим отцом. - Но они сказали... - Молчи, дитя. Они сказали то, что ты хотела услышать. Как ты думаешь, почему после развода с твоим отцом я сменила фамилию на Дженкинс, а не на Джирик? - Чтобы обезопасить себя от Дэвиона. - Нет, Фрэнси, нет. Я сделала это для того, чтобы ты росла как гражданка Федеративного Содружества. Я не хотела, чтобы ты была связана моим прошлым. Нам хорошо жилось здесь. Здесь твой дом, а ты предала этих людей. Вот почему, пока ты не искупишь свои грехи, мы не можем быть вместе. Все смешалось в мозгу Франчески - эмоции, мысли и жужжание дефибриллятора, чередующиеся с глухими ударами, доносящимися снизу. Девушке так хотелось оказаться снова вместе с мамой, но боль ее слов разрывала Франческе душу. Из этой боли родилась ярость на людей, которые выдавали себя за ее бабушку и дедушку, а ярость превратилась в пожар, стремящийся захватить всех тех, кто хоть самую малость был настроен против Дома Дэвиона. - Как же мне искупить свои грехи, мама? Женщина в тумане улыбнулась ей. - Пользуясь тем, чему тебя обучили, и тем, чему научишься. Тебя превратили в орудие, и ты должна обрубить руки, что вылепили это орудие. И прежние враги, которые стали теперь друзьями, помогут найти верную дорогу. Только тогда сердце твоей мамы наполнится радостью. Туман сгустился, а свет позади мамы стал меркнуть. - Будь сильной, Фрэнси. Люди, захотевшие уничтожить твоих благодетелей, должны заплатить за это. Франческа попыталась протянуть руку и удержать тусклый образ матери, но дымка завертелась, и девушка потеряла равновесие. Сначала она упала на руки, но локти подогнулись, и она распласталась на полу. Глянув вниз, Франческа увидела, как доктор вновь поднес к телу электродные подушки дефибриллятора. - Есть! Она услыхала этот звук и ощутила, как по телу прошла дрожь. Я вернусь к жизни и искуплю свои грехи. - Есть пульс, доктор! Франческа Дженкинс улыбнулась и погрузилась в темноту. Гален посмотрел на Курайтиса и на маленького человечка позади. - Мои поздравления, доктор Саймоне. Похоже, у вас получилось. Саймоне пожал плечами и нацепил очки. - Благодарю вас, секретарь Крэнстон. Это один из способов, с помощью которого организация наемных убийц гарантирует преданность своих членов. С помощью наркотиков они приводят их в бессознательное состояние и перевозят в какой-нибудь роскошный дворец. Субъекты опыта слышат, как им говорят, что они уже на небесах и каждое их желание исполнится через три дня. Затем с помощью наркотиков их возвращают к реальности. А "мистический" опыт укрепляет их веру в догму. В случае с Франческой я воспользовался стандартными атрибутами нашей культуры. Совместил это с лучшими психоактивизирующими наркотиками, прекрасным видеоизображением снизу и с доказательствами, а ее собственный вывод оказался неизбежным и неумолимым. Курайтис кивнул в сторону палаты. - Последовательный ряд видов из операционной составлен из минисерий, снятых во время операции над Дженкинс. - То-то мне показалось, что я уже видел это раньше, - сказал Гален. - А роль ее матери играла актриса Джина Винтере, не так ли? Это ведь она изображала мать Франчески в сериях о ее жизни, насколько я помню. Как вам удалось ее заполучить? Курайтис улыбнулся, и Гален вдруг понял, что впервые видит такое выражение на его лице. - Мисс Винтере давно хотела соприкоснуться с принцем в каком-нибудь культурном событии. Она уверена, что именно эта съемка поможет ее карьере. - И вы согласились допустить ее к принцу? - Принц проявит такое снисхождение. Гален сузил глаза. - Но потом в связи с этим не разболтает ли она обо всем? Курайтис еще шире улыбнулся. - А у нас есть аудитор в департаменте государственных налогов, которому мы сообщим, что деньги, которые она тратит на "ледяной огонь" и прочие незаконные синтетические медикаменты, нельзя отнести к расходам на медицинское обслуживание. Скандальные публикации погубят карьеру актрисы. Гален кивнул и заглянул в окошечко звукового киносъемочного павильона, где создавалось это шоу. Спящая на стеклянном полу Франческа выглядела маленькой и невинной, как дитя. - Выспись хорошенько, Франческа, - пробормотал он. - После того, как ты проснешься, вряд ли тебе еще придется поспать так спокойно. XLIII История меня оправдает. Фидель Кастро Спусковая орбита, шаттл "Лобо Негро", Вотан Зона, оккупированная Кланом Нефритовых Соколов 10 декабря 3057 г. Звук предупреждающего клаксона заставил Влада поднять голову. Сквозь наблюдательный экран своего робота "Лесной Волк" он увидел, как освещение изменилось с белого на красное, погружая отсек в ночь, такую же темную, как и космос, в котором находился корабль. По шаттлу разлетелись бумаги и прочая мелочь, когда экипаж открыл люки и давление сравнялось с атмосферным. Поглядев на вспомогательный монитор, Влад включил радиосвязь. - Звездный полковник, касание поверхности произойдет через две минуты. В наушниках шлема зазвучал голос Ульрика: - Хорошо, значит, все идет по расписанию. Ты передал сообщение? - Ответ утвердительный. - И ты не стал его прослушивать? - Нет, звездный полковник. Вообще-то Влад собирался просмотреть сообщение, которое Ульрик попросил его передать через Ком-Стар, но понял, что утратит интерес к этой маленькой игре, если так поступит. Я только заметил, что послание было записано тринадцатого сентября, перед твоим приговором. Почему ты отправляешь его именно теперь, я не понимаю. Да и не хочу понимать. - Хорошо. Пристраивай свою звезду за моей. У остальных свои приказы, а у нас - особая задача. - Сэр?.. - Мы отправимся на охоту за Ханом Чистоу. Он здесь, на Вотане. Мы найдем его и прикончим. Влад задумался. - Он прислал вам вызов? - Я и сам удивлен. - В голосе Ульрика слышалось неверие в подобную глупость Хана Нефритовых Соколов. - Чистоу погубит собственная негибкость. - Похоже на правду, - сказал Влад. - Еще одно, звездный полковник... - Да? - Если припомните, мне не понравился выбор, который вменялся мне в долг в случае вашей гибели на Вотане. - Да, я помню. - Кажется, я нашел третий выход, и он нравится мне гораздо больше. В голосе Ульрика прозвучала настороженная нотка: - И каков же он? - Если новый ильХан прервет перемирие, то оставшиеся в живых и я устремятся к Терре и захватят ее до того, как у остальных появится шанс сделать это. Молчание, предшествовавшее ответу Ульрика, удивило Влада. - А я надеюсь, Владимир из Уордов, что эта альтернатива не для тебя. Думаю, будет лучше, если сегодня ты погибнешь здесь вместе со мной. Сигнал о посадке грянул раньше, чем Влад смог ответить Ульрику. Его боевой робот покачнулся, когда шаттл далеко не мягко приземлился, поджигая реактивными струями кустарник, дым от которого повалил в отсек боевых роботов. На панели управления вспыхнул зеленый огонек, и "Лесной Волк" зашагал за "Черным Ястребом". Хоть пространство отсека не давало развернуться, роботы быстро выбрались и шагнули в темноту вотанской ночи. Шаттлы "втыкались" в округлые холмы окраины Бореалтауна, как металлические грибы. Освободившись от груза, они взмывали вверх на огромных серебряных реактивных струях, оставаясь на точке рандеву, чтобы затем забрать уцелевших, если дела пойдут скверно. По черному небу, направляясь на север, к Бореалтауну, проносились аэрокосмические истребители. Из города с различных точек летели рубиновые лучи, лазеры били по истребителям Клана Волка. В ответ пилоты Волков выпускали многоцелевые реактивные снаряды. Взрывы освещали ночь, и темное небо багровело от огня и повторных взрывов. Влад принимал участие в расчете всей военной кампании. Он знал, что Волков в Бореалтауне поджидают четыре фронтовые части Клана Нефритовых Соколов. Но даже с присоединенными силами, уцелевшими на Туаткроссе, войск явно не хватало, чтобы возместить потери, понесенные Ульриком в течение долгого пути на Вотан. Штурм фортификационных сооружений при меньшем численном составе выглядел самоубийством, но у Влада было ощущение, что это непреложное правило войны здесь, этой ночью, не имеет никакого значения. Расположив свою звезду вокруг Ульрика, сам Влад с уверенностью двинулся вперед, направляясь к городу. Он не знал, жить ему дальше или умереть на этой планете, но страха не ведал. Неужели именно такие ощущения были у Наташи, когда она ринулась в смертельный поединок на Туаткроссе? И в первый раз с того дня, как Влад узнал о смерти Наташи Керенской, он понял, почему она сделала то, что сделала. Влад понимал, что он не бессмертен, но ощущал себя частью чего-то такого, чему суждено стать бессмертным. Исход битвы здесь, на Вотане, мог определить судьбу кланов на ближайшие десять лет, а возможно, создавал и очертания будущего на двадцать, двести, а может, и на две тысячи лет. То, что Александр Керенский начинал три столетия назад, могло закончиться здесь, в Бореалтауне, в битве, о которой никогда не забудут. Тело его напряглось от какого-то животного предчувствия, заставившего Влада вскинуть руки "Лесного Волка" в то самое мгновение, как он увидел странную фигуру, притаившуюся в тени здания из гофрированного металла. Даже не дожидаясь, пока компьютер идентифицирует цель, он поймал ее в перекрестье прицела и указательным пальцем нажал на спуск. Один из трех пульсирующих лазеров, расположенных в левой половине груди его боевого робота, прошил плечо притаившегося "Риокена", оставив в металле раскаленные дыры. Водитель-Сокол отскочил за дом. Без жалости и раздумий Влад перенес прицел выше, на фасад здания, резко нажал на кнопки под большими пальцами. Раскаленная волна залила кокпит, когда сдвоенный протонно-ионный излучатель выпустил свои дьявольские лазерные лучи. Металлические стены здания хотя и обладали почти половиной толщины ферроволокнистой броневой плиты, но способность рассеивать энергию у них была в тысячу раз меньше. Две искусственные молнии прошили постройку, поджигая хранящиеся внутри ящики, и глубоко вонзились в торс "Риокена". Левая рука робота противника бессильно повисла вдоль полуразрушенного корпуса, боевая машина появилась из-за горящего здания, зашаталась и рухнула на землю. В любое другое время Влад полил бы огнем изувеченный боевой робот, который тем не менее еще сохранял способность стрелять. В любой другой битве он заявил бы свое право добить "Риокен", причислив его к длинному списку поверженных врагов. Но сейчас все личное казалось несущественным. Влад двинулся дальше. Быстро глянув на карту города, которую Ульрик загрузил в его компьютер, он увидел пометку на месте, в котором предположительно Чистоу поджидал Ульрика. Влад не сомневался, что именно там они найдут Хана Нефритовых Соколов, но дорога изобиловала опасностями. Влад интуитивно чувствовал это, и ему очень не хотелось завести Ульрика в засаду. На мгновение его поразила мысль о том, что он, Крестоносец, ведет Хранителя к тому месту, где тот убьет Хана-Крестоносца. Тут же Влад понял, что не сомневается в победе Ульрика, но тем не менее почему-то не переживал из-за этого. Ему удалось подняться выше раздора Хранителей с Крестоносцами. Сейчас он видел лишь противостояние Волков и Соколов, - как и предсказывал Ульрик, - и принадлежность его к Волкам оказалась сильнее духовного родства с Крестоносцами. Я Волк и буду им всегда. И никогда не опущусь до Сокола. Пробираясь в бетонных ущельях Бореалтауна, Влад видел и другие боевые роботы. Некоторые из них принадлежали Волкам, но большинство - Нефритовым Соколам. Он обменивался с ними выстрелами, лучи его ПИИ и лазеров поджигали кварталы. В одном из таких обменов "Лесного Волка" со "Стервятником" они расплавили рельсы вдоль улицы. Бой закончился, когда "Стервятник" потерял ногу среди развалин переулка, сожженного лазерами "Лесного Волка". Влад двинулся вверх по невысокому холму недалеко от центра города. За холмом располагалась терраса с круглой площадью, на которой некогда стояла статуя на высоком железном постаменте. Окружающие этот парк здания были выстроены в древнем эллинском стиле Терры, который сохранялся в колоннах и фризах. Ни колонны, ни здания не пострадали от бомбежки Волков. На дальней стороне площади перед дворцом, где располагалось Министерство юстиции, стоял одинокий "Гладиатор", выкрашенный в цвета Нефритовых Соколов. На экране этот боевой робот идентифицировался как обычная модель, с ее характерным человекоподобием. Противоракетная система и небольшой лазер не являлись грозным оружием, но брони на нем было хоть отбавляй. Быстрозаряжающаяея пушка в одной руке могла нанести серьезные разрушения противнику, как и ПИИ - в другой. Но ничто не должно остановить Ульрика, стремящегося уничтожить Чистоу. Выйдя на площадь, Влад двинулся влево и остановился перед зданием, в котором до прихода кланов размещалось Министерство финансов и налогообложения. Остальные роботы звезды Волков сдвинулись вправо, и из их рядов выступила боевая машина Ульрика. Со своей наблюдательной позиции Влад увидел, что водители боевых роботов Дженни и Карл стояли ближе друг к другу, чем следовало, но это место оказывалось как бы вне действия военных законов. Здесь витала опасность, но лишь для Ульрика и Чистоу. И все же мои. ребята, должны тщательна соблюдать законы боя. Голос Ульрика загремел в наушниках нейрошлема. - Приветствую тебя, Чистоу. - А я тебя, Ульрик. Когда я предложил дуэль, то не ожидал, что ты явишься с секундантами. - Можешь считать их секундантами, если хочешь. Для меня они просто свидетели. Хан Нефритовых Соколов рассмеялся. - Для того чтобы засвидетельствовать твою смерть, достаточно и моей орудийной камеры. - Возможно, но такие приборы часто ломаются, когда боевой робот поврежден. - Человекообразная "Горгулья" Ульрика развела руками. - Ты нуждаешься в каком-то формальном заявлении или сразу начнем? - Да ведь все уже началось, Ульрик. Это замечание поразило Влада своей бессмысленностью, но он тут же увидел, как под подбородком "Гладиатора" завибрировал, подобно камертону, небольшой лазер. Влад переключил голографическое изображение на ультрафиолетовое и увидел, как лиловый лучик обежал по кругу, коснувшись всех боевых роботов Волков, кроме машин Влада и Эндрью, расположившихся напротив, через площадь. Этот небольшой лазер рассчитывает прицелы. И передает телеметрические данные ракетным звездам. - Ульрик, это ловушка! Влад так и не понял, услыхал его Ульрик или нет, как залп за залпом реактивные ракеты устремились по дуге из-за Министерства юстиции и обрушились на Волков. Разрывы следовали быстро и густо, освещая ночь и опаляя камни. Вскоре все вокруг было охвачено адским огнем, устремившимся к небу. Влад увидел, как "Горгулья" Ульрика рванулась вперед, протягивая руки к "Гладиатору", - больше он бывшего ильХана не видел. Сверкающее пламя охватило боевой робот, накрыв его, точно одеялом. Когда пламя рассеялось, Владу показалось, что почерневший силуэт сделает сейчас шаг вперед, но машина рассыпалась в пыль, дезинтегрированная титанической силой, вызванной ракетной атакой Нефритовых Соколов. Земля затряслась под боевым роботом Влада, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не дать упасть "Лесному Волку". Но вот робот бросило вправо, и Влад почувствовал, что сейчас он упадет. Выругавшись, он развернулся сначала в одну, а затем в другую сторону, опустив машину на корточки. Понизив центр тяжести, Влад вновь овладел управлением, но зато "Гладиатор" оказался вне пределов досягаемости его оружия. Голографическое изображение показало, что этот робот Нефритовых Соколов перемещает свою автопушку в направлении упавшего на колени грузного "Вызывающего" Эндрью. "Гладиатор" тщательно прицелился, а затем из тоненького ствола в левой руке вырвался поток огня. Рой частиц из автопушки пробил кокпит "Вызывающего", и боевой робот Эндрью рухнул на землю, как обезглавленный человек. Влад поднял "Лесной Волк" на ноги и развернул машину лицом к "Гладиатору" Чистоу. - Ах ты, вероломное дерьмо. Ты настолько низок, что если поднимаешь глаза, то видишь подметки какого-нибудь вольнорожденного! - вскричал Влад. - Да ведь все случилось из-за Ульрика, а не из-за меня. Я всего лишь не люблю свидетелей. - Рука "Гладиатора" развернулась к "Лесному Волку". - Вообще-то я рассчитывал с твоей помощью, Влад из Уордов, собрать потом всех оставшихся Волков, но Ульрику удалось сделать то, что мне не под силу. - Теперь я о тебе позабочусь! Влад прицелился в "Гладиатор" и нажал на курки. Жар опалил его, но он не обратил на это никакого внимания. Он был Волком, и он должен отомстить за ильХана и смыть позор с клана, пусть это и будет стоить ему жизни. Ты умрешь от моей руки! Один из двух ПИИ промахнулся, угодив в стену здания за спиной Чистоу. Второй, вместе с двумя пульсирующими лазерами "Лесного Волка", проделал глубокие борозды в торсе "Гладиатора". "Черточки" - реактивные снаряды ближнего боя "Лесного Волка" - угодили в руки и ноги "Гладиатора", но уничтожили лишь броню. Автопушка "Гладиатора" выплюнула двойной заряд и попала "Лесному Волку" прямо в центр корпуса. Снаряды из обедненного урана разнесли ферроволокнистую броню и впились во внутренние структуры, через которые воин ощущал себя единым целым с роботом. От панелей управления в кокпите полетели искры, из-за поднявшегося дыма Влад закашлялся. Но хуже всего сказалось силовое воздействие кинетической энергии снарядов. Залп подбросил торс боевого робота вверх и кинул назад. Влад пытался сбалансировать "Лесной Волк", но удалось лишь попятиться назад. Машина, полуразвернувшись, привалилась к зданию Министерства финансов и налогообложения, но предыдущие разрывы реактивных снарядов воздействовали на строение, подобно землетрясению. "Лесной Волк" Влада обрушил стену и повалился назад, на мраморный пол, круша поддерживающие колонны, как кегли. Я должен встать! Чистоу должен умереть! Влад помотал головой, приходя в себя, но из-за жары, дыма и ревущих сирен тревоги, от неполадок в механизмах он никак не мог сориентироваться. Я должен встать! Я должен! Прилагая все усилия к тому, чтобы подняться, он глянул вверх через купол кокпита. За это короткое мгновение Влад успел увидеть ночное небо с рассыпавшимися по нему звездами. Затем черная пелена поглотила картину. Стены здания и крыша в считанные мгновения, растянувшиеся для Влада в бесконечность, начали падать внутрь, все быстрее и быстрее. Удар от их падения встряхнул робот сильнее, нежели взрывы ракет или огонь автопушки Чистоу. Посреди этого потрясения Влада окутала пелена звезд и, как он ни сражался с ней, поглотила его целиком. XLIV Персы же пострадали от опасной склонности убивать в бою, но при этом не желая умирать сами. Геродот Перевал Ледяная Печаль Южный континент, Моргес Лиранский Альянс 13 декабря 3057 г. Сидя в кокпите своего "Волкодава", Хан Фелан Уорд ощущал себя таким же одиноким, как и это огромное белое пространство вокруг. Бушевавшие в его груди эмоции были столь же яростны, как холодные ветра перевала Ледяная Печаль, завывающие, несущие тучи снега. Взгляд останавливался лишь на древних застывших горах, под воздействием ветра принявших причудливые формы, вызывавшие в его памяти лишь искаженные и обрывистые чувства и воспоминания. Единственное различие между видимым снаружи и ощущением внутри - цвет. Снаружи бело, у меня внутри - черно. Прошло два дня с тех пор, как он получил известие о гибели Наташи. Читая краткое сообщение Ком-Стара, Фелан понял: они оба в момент расставания об этом знали - ей не пережить последнего боя. Нет, он не думал, что Наташей овладела смертная тоска или она решилась на своеобразный вид воинского самоубийства. Но Фелан чувствовал, что Черной Вдове после восьмидесяти лет ратного труда уже нечего добавить к своей легенде. Слишком хорошо она научилась убивать и настолько превзошла других воинов, что ей больше уже ничего не оставалось делать. И тем не менее грозная Черная Вдова не собиралась в отставку. Фелан улыбнулся, несмотря на пустоту, ощущаемую внутри. Наташа всегда поносила традицию кланов, которая предписывала отправлять воинов в отставку в возрасте сорока пяти лет, чтобы использовать их лишь для подготовки новой поросли бойцов. Размышляя над всем этим, Фелан ощутил, что как-то примиряется с фактом смерти Наташи. Затем пришло еще одно сообщение, от Анжелины Мэгтлоу, в котором содержалась весть о гибели Ульрика Керенского на Вотане. Заодно она отмечала, что кое-кто из Волков остался в живых и сбежал с планеты, но при этом заверяла, что все равно они не успеют добраться до Моргеса, чтобы вмешаться в ход сражения. Фелан не сомневался, что цель данной информации заключалась в деморализации его и войск Клана Волка, но Маттлов и представить себе не могла, что ее слова произведут совершенно противоположный эффект. Фелан не сомневался в правдивости известия о гибели Ульрика и проигрыше Волками битвы за Вотан. Если бы дело обстояло иначе, Анжелина не планировала бы управиться с Волками и Гончими Келла сегодня. Ульрик Керенский за все то время, что Фелан знал его, не выпустил из-под своего контроля ни одной ситуации, в которую оказался вовлеченным. При любом повороте событий он выбирал стратегию победы. И, насколько знал Фелан, прицел его всегда был верным. И вот Ульрик мертв. Известие нисколько не поколебало уважения Фела-на к этому человеку, наоборот, усилило. Фелан, обратившись через средства связи к своим людям, так и заявил, что Ульрик настолько был уверен в их способности уничтожить Нефритовых Соколов и сохранить Клан Волка, что добровольно выбрал для себя ту часть плана, осуществляя которую пал смертью храбрых. Вторая часть послания Маттлов чрезвычайно порадовала Фелана. Пусть Волки и не захватили Вотан, но наверняка нанесли Нефритовым Соколам серьезный урон. Иначе Маттлов сообщила бы о прибытии подкропления. И еще больше говорил тот факт, что, коли Маттлов рассматривала улетевших с Вотана Волков rак возможное подкрепление Фелану, значит отступиzли они в боевом порядке. Из этого упоминания Фелан делал вывод, что по крайней мере хоть одно боевое подразделение да уцелело. Если Маттлов собиралась покончить с Феланом до прибытия подкрепления Волков, то ей предстояло нанести противнику решительный и мощный удар. Эта мысль согрела Фелана, поскольку означала, что Соколы бросятся на отчаянный штурм. Его же силы занимали оборонительную позицию, да еще прикрытую с воздуха. Так что битва дорого обойдется Соколам. Анжелина Маттлов все это понимала не хуже Фелана и, как он и ожидал, высадила свои войска в низинах у залива Потерянной Надежды. Тактически это выглядело худшей позицией, но лучшей не предвиделось в пределах досягаемости Волков. Метеорологические условия не позволяли Соколам расположиться у залива по-домашнему, и спать они предпочитали в шаттлах. Воины Фелана расположились возле нагорья, держа все ключевые позиции, откуда они могли бы не пускать войска Маттлов к снежным полям перед горными хребтами южного континента. Фелан предполагал, что в первую очередь Маттлов ударит по Гончим Келла, поэтому он разместил их на перевале Ледяная Печаль - месте, которое защищать было легче всего. Чтобы добраться до него, Маттлов пришлось бы пройти сотню километров по коварной местности, а затем долго карабкаться по крутым склонам, обходя линию обороны Гончих. - "Волк-один", командир Гончих на связи. - Понял, Дэн. Как у вас? - Атака Соколов... э... звезда легких боевых роботов у подножия перевала. - Понял. Открывайте огонь по собственному усмотрению. - Понял, "Волк-один". Дадим знать, когда стрельба начнется. Фелан включил голографическое изображение перевала. Оборонительная позиция представляла собой вытянутый шестиугольник. Верхняя и нижняя его грани располагались перпендикулярно перевалу, с опорой на каждую яму, позволяющую укрыться от прямого попадания реактивных снарядов и лучей. Отступая вправо или влево, боевые роботы, используя горы как прикрытие, отходили бы к следующей оборонительной позиции. Если вражеские боевые роботы попытаются пробраться через небольшие боковые перевалы, то попадут под прямой губительный огонь бойцов Фелана. Более того, у каждого защитника в компьютер были введены данные об этих небольших проходах, так что воины Фелана могут накрывать эти точки автоматически, навесной стрельбой, даже не видя цели. Весь замысел обороны состоял в удержании каждой линии по возможности дольше и в дальнейшем отходе назад. Первая и вторая линии уже были заняты боевыми роботами. Если первая линия не устоит, она отойдет сквозь вторую, образуя третью, и соответственно вторая, отходя за нее, образует четвертую линию обороны. Даже если Нефритовые Соколы захватят первую линию, то взятие второй обойдется им так же дорого, и так далее. Анжелина Маттлов, конечно же считала Гончих Келла самым слабым пунктом обороны, но все же, по мнению Фелана, прежде чем взять вторую линию обороны, ей стоило бы подумать о путях отступления. Она же наверняка относилась к Гончим Келла всего лишь как к наемникам - каковыми они по сути и были, но никак не приравнивала их к элитным войскам. Вряд ли она понимала и то, что у Гончих есть боевые роботы собственной сборки из запчастей роботов, павших в битвах на Люсьене, роботов Красного Корсара, напавшей на их базу на Арк-Ройяле два с половиной года назад. - "Волк-один", у нас начинается. - Удачи, Дэн. Фелан включил голографическое изображение. Пять легких боевых роботов пробирались по снегу у подножия перевала. Лед на стенах скал намерз голубыми каскадами. Маленькие снежные смерчи гонялись друг за другом посредине боевого порядка клана. Впереди шли "Дашер" и "Коши", в середине - квадратная "Пума", позади - два "Уллера". Фелан осмотрел голографические изображения роботов противника. Ясно видно, что "Уллеры" и "Пума" несли реактивные установки. "Дашер" и "Коши" предназначались скорее для корректировки стрельбы. Оба робота были слишком маневренны для тщательного в них прицеливания, особенно "Дашер", зато три остальные машины имели столько огневой мощи