никогда прежде не пытался делать ничего подобного - атаковать и захватить планету кланов за пределами освоенного человеком космоса. О новом офицере связи известно было немного. В начале своей карьеры, во время вторжения кланов, Паркенсен служил в различных частях. На Тарнби, когда вторжение еще только началось и сущность кланов не была известна, он находился в составе Четвертого Пештского регулярного полка. В битве при Гроте Ныряльщика его часть была почти полностью разгромлена Ягуарами из Шестого Драгунского, эвакуировать удалось немногих, в том числе и его. Паркенсен вернулся на Люсьен для лечения и все еще находился там, когда годом позже кланы Ягуара и Кота предприняли неудачную попытку нападения на столичную планету Синдиката. Он записался добровольцем, хотя еще не полностью выздоровел, но всего через несколько минут участия в сражении его собранный по кусочкам "Большой Дракон" был подбит Котами. Оказавшись в фаворе у самого Теодора Куриты, Эльден Паркенсен получил новый пост в Четвертом Альшайнском регулярном полку на планете Рубиген. Через несколько недель ее атаковали Призрачные Медведи. Странно, но судьба снова оказалась к нему благосклонна - его забрали с планеты в последней партии раненых, которых удалось эвакуировать. С тех пор он служил в небольших гарнизонах на границе с кланами, и принимать участие в боях ему не приходилось. Изучив послужной список Паркенсена, Лорен так и не понял - то ли это никуда не годный водитель робота, выходивший сухим из воды благодаря чистой удаче, то ли прекрасный офицер, но все время оказывавшийся не в том месте не в то время. Возможно, истина была где-то посередине. Во всяком случае, Лорен надеялся, что это так. Он очнулся от дум в тот момент, когда вошла полковник Стирлинг. На ее полетном прыжковом костюме был черный шеврон, обозначавший чин и должность. Следом за ней появились майоры Крейг и Блэкадар. В маленькой кают-компании места хватало только на то, чтобы поместились стол и две скамьи на десять мест каждая. Было очень тесно и неудобно, да к тому же пол слегка дрожал - это работали корабельные реакторы. Но сегодня вечером углеволоконная поверхность стола была накрыта скатертью, а на ней расставили фарфор и серебряные приборы. Бедновато, конечно, но все же лучше, чем совсем ничего. - Капитан Шпильман говорит, что челнок наших гостей швартуется, - сообщила Стирлинг. - Каково состояние их "прыгуна"? - спросил Лорен. - Он снабжен литиевыми синтезными батареями, как и наш. Судя по всему, у них достаточно энергии, чтобы через несколько минут после стыковки произвести прыжок. С этого момента два корабля будут следовать вместе, подумал Лорен. - Теодор Курита не скупится на расходы, - произнес он вслух. Стирлинг кивнула. - Не сомневаюсь, Координатор серьезно относится к нашему заданию. Наш ПОС немало повоевал. Должно быть, хороший офицер, раз его к нам назначили. Лорен тоже кивнул, потом похлопал себя по карманам, проверяя, в порядке ли его прыжковый костюм. О своих сомнениях по поводу шо-са он решил не говорить - время покажет, что к чему. - Я выделил для него почетный эскорт, мэм. - Замечательно. Что у нас в меню? - Бифштексы с картофелем и кукурузой, - любезно сообщил Лорен. - Не густо, - скривилась Стирлинг. - Надо в следующий раз не забыть взять с собой побольше настоящей еды. Лорен улыбнулся: - Я и хотел взять побольше, но Митч Фрейзер в каждый свободный угол напихал всяких там инструментов и запчастей. А дежурный сегодня жаловался, что в кухонном холодильнике находится сто литров смазки для роботов. - Этот псих ненормальный с вечным гаечным ключом в зубах суетится, как пьянчуга на пивоварне, - вставил майор Блэкадар, приглаживая свои волосы. - А из одного из старых тягачей он соорудил какого-то жуткого монстра и назвал его мобильной ремонтной машиной. И это чудовище в совершенно разобранном виде валяется теперь по всей грузовой палубе: Фрейзер, видите ли, его переконфигурирует. Я ему говорю - собери ты, ради всего святого, эти жестянки, пока мы не прилетели - а то ведь как буду робота выводить, непременно на них наступлю. Блэкадар засмеялся, Стирлинг тоже. - В чем, в чем, а в творческом подходе к работе Митчу не откажешь, - сказала она с определенным одобрением. В дверь постучали. Полковник и Лорен переглянулись. - Ну что ж, пора встречать нашего дорогого гостя и партнера, - произнесла Стирлинг и кивком указала на дверь. Лорен кивнул в ответ, подошел к двери и открыл ее. На пороге стоял человек среднего роста, одетый в желто-коричневый прыжковый костюм офицера регулярных войск Синдиката Дракона. Волосы шо-са Паркенсена были черны и блестели, как набриолиненные, черты лица он имел, так сказать, классические восточные, выражение этого самого лица можно было определить как маску спокойной вежливости. Войдя в тесное помещение, он слегка поклонился. - Приветствую вас, нортвиндские горцы, офицеры полка "Фузилеров Стирлинг". Я шо-са Эльден Паркенсен, ваш ПОС. Приветствую вас от имени Синдиката Дракона и передаю сердечные пожелания успеха от лица самого Координатора. Он снова поклонился, на этот раз - персонально полковнику Стирлинг. Она в ответ тоже поклонилась: - Коничи-ва, шо-са Паркенсен-сан. - Ее японский был довольно правильным. - Я полковник Андреа Стирлинг, это - мои офицеры. Она представила их одного за другим. Офицеры тоже обменялись с Паркенсеном поклонами, хотя Лорену показалось, что никому, кроме собственно этого ПОС-сана, эти синдикатские экивоки не понравились и вообще на фиг не нужны. Паркенсен опустился в кресло, два офицера, сопровождавшие его, закрыли за собой дверь кают-компании. Пару долгих минут шо-са молчал, открывая потертый кожаный чемоданчик и доставая из него какие-то бумаги. Потом он снова поднял глаза на горцев и положил руки на стол. - Я правильно понимаю, что в течение часа мы совершим прыжок? - Совершенно верно, - ровным голосом ответила полковник Стирлинг. Паркенсен был в равных званиях с Лореном, и тому казалось, что она устанавливает тон взаимоотношений с ПОС, как будто это часть какого-то странного ритуального танца. - Еще один прыжок, и мы окажемся на Периферии. - Да, мне это известно, полковник, - ответил Паркенсен. - Я привез новейшие разведданные и координаты точек перехода, использовавшихся кланами при операциях в этом районе. Мы проверили расчеты пиратской точки нашего прибытия, но ничего нового о самой системе Обочины у нас нет. Рекомендуемая нами пиратская точка находится очень близко к планете, всего в двух сутках пути. Точками перехода назывались координаты в звездной системе, в которых мог успешно материализоваться в пространстве корабль, совершивший прыжок из другой точки на расстояние до тридцати световых лет. В каждой системе двумя наиболее часто используемыми точками были зенитная и надирная, располагавшиеся соответственно над и под орбитальной плоскостью планет и находившиеся от них в днях, а то и неделях полета. Кроме того, существовали пиратские точки. Это были нестандартные координаты, позволявшие Т-кораблям появляться гораздо ближе к планете и с гораздо меньшей вероятностью быть обнаруженными ее защитниками. Однако даже малейшая неточность в расчетах могла привести к ошибке и повлечь за собой самые серьезные неприятности. - Майор Жаффрей, возможно, вы хотели бы показать нашему союзнику составленные нами планы? - сказала Стирлинг. Лорен водрузил на стол небольшой голографический проектор - толщиной сантиметров шесть, черный, размером с тарелку, оборудованный несколькими панелями управления. Вынув ручной пульт, он направил его на устройство и нажал кнопку. В воздухе появилось изображение медленно вращавшейся Обочины V - эдакий метровый прозрачный глобус. Паркенсен внимательно изучил изображение, сверяясь со своими бумагами. - Я вижу, вы придумали географические названия. - По его сухому тону было непонятно, что он об этом думает, однако представить мысли шо-са особого труда не составляло. На Обочине V было три обширных водоема, которые Лорен назвал морями и которым дал имена собственные, использовав для такого дела фамилии некогда служивших горских полковников. Примерно так же он поступил и с тремя так называемыми континентами - или, по-другому, материками. Один из них, довольно крупный, расположенный в южном полушарии и похожий формой на полумесяц, он назвал Великий Курита. В середине этого полумесяца, на бывшем океанском дне, находилась намеченная точка высадки фузилеров. Самый большой континент, названный майором Новой Шотландией, находился в основном в северном полушарии и был покрыт горами и остатками ископаемых лесов. По форме континент смахивал на кисть руки с четырьмя скрюченными пальцами, вытянутыми на запад, к Морю Маккормака. К востоку от Новой Шотландии разлеглось Кернийское море. На южном его берегу, там, где когда-то были километровые глубины ныне иссохших океанов Обочины V, находилась база Клана Ягуара. К юго-западу от нее к моменту последней разведки строился аэрокосмодром. Ниже Кернийского моря, в южном полушарии, находился континент, которого Лорен поименовал Новым Нортвиндом. Он напоминал покалеченную морскую звезду, растопырившую во все стороны семь несимметричных щупалец. Одно из них почти доставало до Новой Шотландии, оставался только узкий коридор - его Лорен назвал (в память о великой для шотландцев битве) Баннокбернским Ущельем. Это была узкая извилистая долина, стены лишенных атмосферы континентов крутыми обрывами уходили вниз, к ее каменистому дну. К югу, между Новым Нортвиндом и Великим Куритой, находилось неглубокое море - воспоминание о прошлом океанов Обочины V. На карте горцев оно называлось Морем Мариона в честь полковника, несколько десятков лет назад командовавшего полком Маклауда. - Полковник Стирлинг предложила дать элементам рельефа названия, чтобы нашим людям легче было в них ориентироваться, - несколько смущенно сказал Лорен. - Я полагаю, вы не ожидаете, что когда планета перейдет к нам, эти названия будут сохранены? - с ледяной вежливостью негромко произнес Паркенсен. - Разумеется, если вы сами этого не захотите, - сухо ответила Стирлинг. Паркенсен только молча улыбнулся. - Я просмотрел переданный мне предварительный рапорт, - сказал он вкрадчиво. - Я согласен с предложенным вами планом, но расстояние, которое нам придется преодолеть от точки высадки до цели атаки, весьма велико. - Это верно, - подтвердила Стирлинг, - но если нас ожидает более серьезный противник, нежели просто тыловое гарнизонное соединение, то благодаря удаленности от него у нас будет время, необходимое для подготовки к вражеской атаке. Во время десантирования наши корабли выпустят на орбиты несколько спутников, оборудованных активными и пассивными сенсорами. Активные спутники позволят нам ясно представить себе дислокацию противника, но если гарнизон снабжен аэрокосмическими боевыми единицами, спутники, вероятнее всего, будут вскоре уничтожены. Однако в течение первых нескольких минут после высадки ребята из полковой разведки будут иметь четкую картину происходящего на поверхности планеты. Кроме того, возможно, Ягуары сами сообщат нам, какими силами они располагают - мы намерены бросить им ритуальный вызов. - Возможно, - покачал головой Паркенсен, - вы неправильно разобрались в предоставленных нами данных. Ягуары больше не принимают от нас никаких вызовов. Они полагают, что мы лишены воинской чести и только оскверняем традиции, используя их для достижения преимущества. Лорен подумал, что в этом есть смысл. На Уолкотте, одной из планет Синдиката, Ягуары потерпели поражение именно потому, что войска Синдиката в ходе вызова предоставили им ложную информацию о своих силах - попросту говоря, солгали. - Пусть кланы не примут вызова, но в ваших же собственных разведданных говорится, что вызов от воинов они уважают куда больше, чем от тех, кого считают никчемными разбойниками, - заметил он, остановив вращение голографического глобуса и нажав еще одну кнопку на пульте. В середине огромного залива, вдававшегося в Великого Куриту, зажегся ярко-красный значок - зона высадки фузилеров. - Согласно предварительному плану нападения, мы пройдем северным берегом Моря Мариона, - сказала полковник Стирлинг. Вдоль маршрута скользнула красная стрелка. - Это будет достаточно сложно, поскольку океанское дно здесь представляет собой мешанину битого камня, перемежающуюся песчаными ямами. Эти проливы кажутся на карте достаточно широкими - некоторые до сорока или пятидесяти километров, - но идти нам придется по узкому коридору между скалами, который имеет ширину всего две-три тысячи метров. Остальная часть ущелья практически непроходима. В нем легко можно застрять, но именно здесь я хочу в первый раз встретить Ягуаров. Мы нанесем им мощный удар, потом обойдем и поднимемся на континент Новый Нортвинд, пересечем вот этот полуостров, опять спустимся на бывшее океанское дно и нападем на противника с тыла и с фланга. Оттеснив Ягуаров до территории их базы, мы намерены начать ее осаду. Паркенсен покачал головой, разглядывая карту: - Вы хотите вывести полк на континент? Но ведь там почти нет воздуха и очень холодно. Ваши машины и пехота не выдержат там и пяти минут. - Вы правильно поняли, шо-са, - сказала Стирлинг. - Я рассчитываю, что бронемашины будут удерживать ущелье, пока мы перебросим боевых роботов через полуостров. После этого мы разделимся: часть войск нанесет удар по аэродрому, часть - по базе Ягуаров. Лорен переключил изображение и дал крупный план базы Клана Ягуара. Она была расположена на дне глубокого котлована, спускавшегося к соленым водам Кернийского моря. С одной стороны база имела в качестве естественного оборонительного рубежа море, а с трех других ее окружали крутые холмы, затруднявшие маневрирование предполагаемого противника. Каждый раз, глядя на карту, Лорен прямо-таки ругался - сама природа предоставила обороняющимся идеальные условия для боя. Любой из нападавших неминуемо оказывался на полностью открытом пространстве, а защитники базы могли вовсю использовать преимущества естественных укреплений. К счастью, фузилеры и не собирались бросаться на базу сломя голову. - Мы собираемся идти двумя колоннами. Ягуары практически зарылись в нору, поскольку их база прижата к морю. Несмотря на ряд явных преимуществ, у этой позиции есть и существенные недостатки. Естественные укрепления их защищают, но зато они понятия не имеют о происходящем за пределами котлована. - Все равно, ваш план очень рискован, - заметил Паркенсен. - Это верно, шо-са. Такова, кровь и тьма ее разрази, суть нашего ремесла. VII База "Дикий Кот" Обочина V Глубокая Периферия 2 июня 3058 года Галактический командор Девон Озис стоял в проеме люка десантного корабля и впервые рассматривал базу на Диком Коте, где дислоцировалась "галактика" "Тау". Ничего особо примечательного он не заметил - разве что болезненную зелень неба и еще то, насколько разреженной оказалась местная атмосфера по сравнению с регенерированным воздухом, к которому он успел привыкнуть за время перелета. Перед кораблем, у стен складов и зданий базы "Дикий Кот", навытяжку стояли офицеры нового подразделения - его новой "галактики". Девон ощутил прилив гордости. Он не спеша спустился по пандусу, вглядываясь в лица и рассматривая отглаженные мундиры офицеров командного состава "галактики". Налетел порыв холодного ветра. Девон приблизился к первому из воинов. Он и сам, как подобало бойцу-Ягуару, с гордостью носил серую форму, спину держал прямой, а голову - высоко поднятой. Рыжий отблеск солнца на волнах моря напомнил командору, сколь мало приятного известно ему было об этой планете. Судя по всему, достоинство у нее было одно - отдаленность. Отсюда можно было спокойно планировать, как раз и навсегда уничтожить Клан Кота. "Галактика" "Тау" подходила для решения этой задачи идеально. Она состояла из трех соединений омнироботов. Два из них, 101-е наступательное и 250-е штурмовое, являлись полными соединениями, а третье, 25-е ударное, было поменьше. Девон знал и подлинные названия частей: "Кровавые Когти", "Пронизатели Тумана" и "Удар Смерти"... На складах базы "Дикий Кот" хранилось достаточно припасов, чтобы "галактика" могла действовать, не завися от помощи со стороны. Все омнироботы, приписанные к "галактике", были новыми, несколько прототипов другие кланы еще вообще никогда не видели. В качестве вспомогательной силы для этого яростного воинства служил боевой корабль "Темный Коготь". Это было судно класса "Эссекс", построенное во времена расцвета Звездной Лиги и имевшее достаточно огневой мощи, чтобы, не сходя с орбиты, уничтожить целый город. По словам Хана Линкольна Озиса, бойцы "галактики" "Тау" еще не знали о цели своего нового задания. Они были выращены посредством генетических разработок на основе наследия лучших воинов, участников вторжения во Внутреннюю Сферу, но о самом существовании "галактики" известно было не многим. Задачей Девона было подготовить людей к тому, что им предстояло совершить - к уничтожению Клана Кота Сверхновой. Когда они будут готовы, он поведет их в бой. Эти воины - лучшее, что есть у моего клана. В сочетании с моим боевым опытом их никто не остановит. Всего несколько месяцев нужно будет потратить на завершающие тренировки, повышение боевого мастерства и знакомство с намеченными целями, а потом мы нанесем Котам решительный удар и навсегда покончим с ними, удовлетворенно подумал Девон. Спустившись вниз, он остановился и посмотрел на стоявшую перед ним женщину-воина. Сначала ему показалось, что ее голова гладко выбрита, но потом он пригляделся и заметил, что ни на черепе, ни на лице у нее вообще нет ни одного волоска - ни бровей, ни даже ресниц. Вокруг головы тонкой линией вился, будто вытатуированный терновый венец, зацепивший колечком правый глаз, нейроимплантант - благодаря этому ей не приходилось надевать нейрошлем. Вживленная хирургическим путем схема позволяла воину напрямую подключаться к компьютеру своего робота, выводя в мозг виртуальное изображение боевого поля, что помогало лучше определять мишень, целиться и управлять роботом. Раз у столь молодого воина такая биоэлектронная "татуировка", он, точнее, она, должно быть, весьма агрессивна. На воротнике у нее виднелись нашивки звездного полковника, командира "Кровавых Когтей", а на локте - галактический жезл кодекса. В него были вмонтированы чипы, содержавшие в себе записанную историю подразделения. Этот жезл для всей части являлся тем же, чем для каждого бойца - браслет на запястье. Кроме того, при помощи жезла поддерживалась связь со вшитыми в воротники офицеров устройствами. Таким образом, командир "галактики" мог напрямую связаться с любым находящимся в его подчинении бойцом. Девон знал эту женщину по рассказам Хана Линкольна Озиса. Ее звали полковник Роберта, она исполняла обязанности командира "галактики" на время переброски с родных планет на "Дикого Кота". Теперь же это была его "галактика", и если раньше ему приходилось исправлять чужие ошибки, то теперь он сам будет за все отвечать. Полковник Роберта была истинным воином, носителем лучших традиций Ягуаров. Девон с большим интересом изучал ее личное дело. Во время Испытания за право командовать соединением реактор ее робота был поврежден. Но вместо того, чтобы катапультироваться, она отключила системы безопасности и продолжала сражаться, несмотря на смертельную радиацию, буквально заливавшую кабину. В конце концов она одержала победу над своими противниками, но для спасения ее жизни потребовались долгие недели лечения под наблюдением членов ученой касты. Роберта выжила, но последствия облучения сказывались до сих пор. Эта история произвела на Девона большое впечатление: ему было ясно, что в груди Роберты бьется сердце настоящего Ягуара. Другие - те, что послабее, - наверняка катапультировались бы. - Галактический командор. - Роберта почтительно склонила голову. - Вы - звездный полковник Роберта, воут? - Ут. Лорен еще больше выпрямился и сказал то, что уже много раз повторял про себя, пока летел на эту далекую планету. - Сим по приказу Хана Линкольна Озиса, Хана Клана Дымчатого Ягуара, единственного истинного клана, обладающего наследием великого дома Керенских, принимаю командование "галактикой" "Тау"! Роберта, взяв галактический жезл кодекса за оба конца, подняла его перед собой. - По обычаю нашего народа, командование нельзя принять. Его можно лишь захватить и удерживать. Командование берут с честью и скрепляют кровью... Она говорила достаточно громко, чтобы ее могли услышать остальные воины, вытянувшиеся по стойке "смирно", и Девон почувствовал предвкушение. Церемония, да, это церемония передачи командования... Он улыбнулся: - Командование принадлежит мне, и я его возьму. Роберта шагнула ему навстречу, продолжая держать перед собой жезл: - Командование, которого вы претендуете, принадлежит мне. Девон тоже говорил громко, чтобы все слышали: - Воины Клана Ягуара! Встаньте же в круг, дабы глаза равных узрели ритуал. - Он сделал паузу и приготовился к тому, что ему предстояло сделать. Офицеры "галактики" "Тау" окружили их. - Николай Керенский, отец-основатель нашего народа, учил нас, что власть принадлежит лишь сильнейшему и лучшему в нашей воинской касте, - торжественно продолжал Девон. - Се, узрите же, как я, Девон Озис, прошедший Испытание Крови и полное тестирование, возьму то, что принадлежит мне по праву. Воины "галактики" "Тау" встали в Круг Равных. Роберта в предвкушении схватки облизнула губы и приняла низкую стойку, сжав кулаки. Ритуал был прост. Девон должен был отнять у Роберты галактический жезл кодекса - это называлось Испытанием Права Владения. Как только он возьмет его в руки, Ягуары признают его своим новым вождем. Бой будет сочетанием настоящей драки и обряда. Обычай требовал - хотя это и не считалось обязательным, - чтобы Девон пролил ее кровь. Иногда жезл передавался из рук в руки после серии ритуальных ударов, но бывало и так, что бой заканчивался лишь после смерти одного из противников. Внимательно глядя на Роберту, Девон думал о том, как оно будет на этот раз. Он медленно склонил голову, признавая, что она стоит как истинный воин. Она кивнула в ответ. После этого Девон немедленно начал действовать. Одной рукой он потянулся к жезлу, другой нанес удар ей в левое запястье. Роберта угадала его движение, отскочила назад и выдернула жезл у него из руки. Девон прыгнул вперед, вытянув руки, будто пытаясь ее задушить. Роберта чуть отпрянула влево, и он обрушился на нее, вложив весь свой вес и силу в удар коленом. По ее лицу он понял - ей было очень больно. Отшвырнув его в сторону, она ушла перекатом. Девон сделал кувырок и припал к земле, готовый к новой атаке. Но и Роберта была начеку: она ударила ногой, желая попасть либо по его опорной руке, либо по незащищенной голове. Но в последний миг он оторвался от земли и обеими руками захватил ее ногу. Прием был проведен удачно. Прежде чем Роберта поняла, что случилось, Девон сильно повернул ее ногу вокруг оси. Роберта вскрикнула, выронила жезл и взмахнула руками, чтобы провернуться в том же направлении и избежать перелома. Как только она упала на живот, Девон подпрыгнул и опустился ей на спину, ударив обоими коленями в область почек. Роберта с всхлипом выдохнула и замерла. Девон поднял с бетона галактический жезл и встал. Его дыхание тоже было прерывистым, но он сумел выговорить: - Я взял и буду удерживать командование. По обычаю прошедших Испытание Крови, я буду управлять "галактикой" "Тау" во имя Хана Клана Ягуара Линкольна Озиса! И тут же, не медля ни секунды, в едином порыве воины воскликнули: - Сайла!.. Это была торжественная клятва, слово единства и чести. Его прямое значение было давно утеряно во тьме веков, но святость слова сохранилась. Для Девона Озиса произнесенное слово значило, что воины будут ему повиноваться - слепо, верно, без оглядки. Роберта с трудом, в три приема, поднялась с земли. Пошатываясь, она встала рядом с Девоном, довольно дерзко не стирая грязь с лица. Ее голый череп был покрыт кровоподтеками, но серьезных повреждений видно не было. Плечевая нашивка с изображением вытянутой черной лапы Ягуара - знак 101-го наступательного соединения, - была наполовину оторвана. Девон повернулся к Роберте и взглянул ей в глаза. Он не сказал ни слова, но она, кажется, поняла его. Девон Озис медленно отвел руку с жезлом за спину и нанес Роберте сильный удар в лицо. Острый конец жезла глубоко врезался ей в щеку, и Девон понял, что либо сломал ей челюсть, либо раскрошил зубы. Роберта сильно пошатнулась, но как истинный воин клана, верный боевой выучке, устояла на месте, несмотря на явную и сильную боль. Из уголка ее рта потекла рубиновая струйка крови. Она глубоко вдохнула, и по ее лицу пробежала волна боли. По обычаю Ягуаров, кровь пролита. Она не вытирала крови, как только что не вытерла грязь. Это был знак чести в традициях лучших воинов клана. Девон все это хорошо понимал. Для нее было важно, чтобы, согласно обычаю, он пролил ее кровь. Сдача командования без получения такой раны считалась бы для нее позором. Девон Озис прочел это в ее взгляде, в котором не было ни злобы, ни обиды - лишь восхищение и почтение. И она, и все остальные знают теперь, что в моей груди тоже бьется сердце Ягуара. Они знают, что я сделаю все необходимое для нашей чести. Девон повернулся к бойцам. Они смотрели на него и склоняли головы, признавая его власть. Раз так, он имел право дать "галактике" имя. - Сегодня содрогаются сердца на всех планетах в обитаемом космосе. Родилась новая галактика Клана Ягуара. Николай Керенский, основатель наших кланов, учил, что имя важно, ибо оно дает нашим воинам знание духа. Отныне и вовеки это не просто "галактика" "Тау". Враги будут знать нас под истинным именем - "галактика" "Охотница"... Он сделал паузу, глубоко вдохнул и продолжил: - "Охотница" - это не только название одной из наших родных планет. Это дух нашей "галактики". Самка Дымчатого Ягуара - яростная охотница, и так же яростно защищает она своих детенышей. Как и та, в честь кого названа наша "галактика", мы будем защищать наш клан и безжалостно преследовать его врагов. Да памятуют воины, что стоят рядом, и воины, что находятся далеко отсюда, мои слова. Дымчатый Ягуар вышел на поиски добычи!.. VIII Десантный корабль "Клеймора" Зенитная точка перехода Звездная система К-001-1УО-505 Глубокая Периферия 29 июня 3058 года Бесшумная голубая вспышка, безмолвный всплеск магнитных полей - и "Лисья погибель", принадлежащий горцам транспортный Т-корабль класса "Захватчик", материализовался в зенитной точке перехода звездной системы. Следом появился его спутник - корабль класса "Магеллан", носящий название "Кобаяши". Прыжки через гиперпространство происходили мгновенно, но энергии на них требовалось столько, что после такого прыжка кораблю приходилось до десяти дней (в зависимости от характеристик солнца) проводить на месте, расправив специальный парус для перезарядки прыжкового двигателя. "Лисья погибель" была в этом смысле исключением. На ней стояли литиевые батареи, в которых можно было запасти энергии на два прыжка, и, кроме того, они быстро перезаряжались. Полковник Стирлинг настояла на том, чтобы в резерве у корабля всегда оставалось энергии на один прыжок. В конце концов, это не Внутренняя Сфера с ее оживленными маршрутами и хорошо изученными звездными системами. Горцы уходили все дальше на Глубокую Периферию - бескрайнюю бездну за пределами исследованного космоса. Лорен поднялся с койки и протер глаза. Прыжок, как и пять предыдущих, прошел гладко, но все равно разбудил Лорена раньше, чем ему следовало вставать. В репродукторе звенели сигналы "Все в порядке", значит, они успешно прибыли в точку назначения. Здесь и перезарядка пойдет быстрей - местное солнце было белым карликом. Судя по степени освещенности, было утро. В глубоком космосе трудно судить о времени суток - восходов и закатов здесь не бывает. Но Шпильман, капитан "Клейморы", изменял освещение на корабле в зависимости от времени суток, так что, когда по Стандартному Времени Терры была ночь, оно составляло всего двадцать процентов от нормы, а утром и вечером - по пятьдесят. Лорен доверял капитану, но все равно всегда смотрел на часы. Побрившись и приняв душ, Лорен натянул свежий форменный костюм и посмотрел на экран персонального компьютера. Так... Совещание. Проклятье старшего помощника командира полка состоит в том, что он всегда работает за двоих. Лорен не только управлял батальоном Кильситской Стражи, но и отвечал за координацию действий двух других батальонов. А теперь еще этот, с позволения сказать, ПОС-сан Паркенсен пристает к нему и к Стирлинг с жалобами по поводу излишней рискованности плана. Прикомандированному офицеру сей план, изволите ли видеть, не нравился, поэтому Паркенсей-сенсен... тьфу, то есть Паркен-сен-сенсей (теперь правильно?) хотел его напрочь отменить и высаживаться непосредственно на базу Ягуаров. Сегодня Лорену предстояло совещание с офицерами Стражи Первого батальона, его собственного, чьим отличительным знаком были алые береты. Они ждали командира в главном конференц-зале "Лисьей погибели", на время пути превращенном фузилерами в комнату отдыха (ничего дурного!). Как только Лорен вошел в помещение, находившиеся там офицеры, примерно человек десять, встали и вытянулись по стойке "смирно". "Вольно", - махнул рукой Лорен, опустился в кресло. Остальные тоже расселись вокруг стола, за которым обычно дулись в покер. - Джентльмены, - начал Лорен, оглядев своих подчиненных и заметив на их лицах явное возбуждение. Это чувство было ему знакомо - предвкушение близящейся битвы. Хотя до встречи с Ягуарами было еще несколько дней пути, это их собрание, казалось, сильно приближало боевые действия. - Все вы имели возможность, - продолжал он, - ознакомиться с планом предстоящей операции. На этом совещании мы обсудим оставшиеся нерешенными вопросы и внесем последние необходимые изменения. - Я только хочу знать, сэр, - в голосе лейтенанта Грега Гектора Лорен уловил смешливые нотки, - закончена ли программа прививок? А то еще один укол, и мне придется сражаться, подложив под зад надувную подушку... Офицеры захихикали: каждый знал, что именно так оно и будет. Все они прошли интенсивную вакцинацию, вызывавшую по всему кораблю внезапные и необъяснимые приступы так называемого чувства юмора. - Хороший вопрос, - улыбнулся Лорен. - Майор, - заговорил человек, сидевший в задней части комнаты. Это был капитан Джейк Фуллер, прежде служивший в полку Маклауда и переведшийся в Кильситскую Стражу всего за месяц до того, как Лорен заступил на командный пост. - Я хотел бы спросить, как мы собираемся действовать в ущелье. Там тесно, маневренность ограничена, мы можем оказаться загнанными в ловушку. Кроме того, подъем роботов по отвесной стене на континент - операция довольно опасная, а все задание именно от этого и зависит. - Видите ли, Джейк, - ответил Лорен, - все мы вдоль и поперек изучили Ягуаров. Будь я их командиром, именно в ущелье постарался бы нас перехватить. Тесное пространство и скалы - прекрасное место для засады. - Значит, вы согласны со мной? - спросил Фуллер. Лорен покачал головой: - Наша пехота при поддержке некоторого количества боевых роботов может связать противника боем. Пусть они думают, что загнали нас в ловушку, а остальные наши силы тем временем пересекут полуостров и ударят им во фланг. Мы выдавим их, как прыщ на лице планеты. - Насколько я понимаю, Джейк сомневается в успешном проведении именно этого этапа операции, - вставила Клэвин Амари, лейтенант из Второй роты. - Похоже, что наверху придется маневрировать и сражаться в почти безвоздушной среде. На материке, если в кого-нибудь попадут, то он долго не протянет - любое повреждение кабины будет означать смерть пилота. Она сделала ударение на слове "будет", и другие офицеры согласно закивали. Джейк мрачно спросил: - Благодаря чему мы можем быть уверены, что Ягуары не будут ждать нас там? - Полной уверенности быть не может, капитан Фуллер, - спокойно произнес Лорен. - Однако, если верить имеющимся у нас сведениям о тактике кланов, они редко занимают оборонительные позиции - их сила заключается в другом. Дымчатые Ягуары - один из самых агрессивных кланов. Они пойдут на нас кратчайшим путем, а этот путь лежит через ущелье... Главное, что понял Лорен за месяцы, потраченные на изучение кланов, было то, что Ягуары беспощадны к своим врагам. Он вздохнул и продолжал: - Мы изучили тактику Ягуаров и знаем, что потери, понесенные на Уолкотте, Люсьене и Токкайдо, их ожесточили. Из всех кланов именно они больше всего желают броситься в бой. Начиная сражение, они хотят только победить, и причем победить быстро. Все вы слышали об обычае, называемом "связывание": кланы берут пленных в рабство, чтобы в конечном итоге обратить их в своих собственных воинов. Дойдя до Внутренней Сферы, Ягуары практически прекратили подобную практику. Их вера требует не просто одержать над противником победу, а полностью уничтожить его. Полумер они не признают. Даже если окажется, что мы превосходим их численностью втрое, мы наверняка понесем потери, возможно, значительные. На нашей стороне только одно преимущество: они не ожидают, чтобы у кого-нибудь хватило наглости атаковать Обочину V. Мы хорошо обучены, мы знаем все, что только можно знать о тактике кланов, мы разработали способы с ними бороться. Ягуары полагают, что мы не готовы с ними встретиться, но я думаю, что это они не готовы иметь дело с нортвиндскими горцами. Мы прослеживаем свое происхождение до времен создания Звездной Лиги и даже еще раньше. Оказавшись на нашем пути, Ягуары поймут, что их ожидает, случись им когда-нибудь пересечь линию перемирия!.. От слов Лорена, казалось, сам воздух вспыхнул в восхищении. Лица многих офицеров прямо-таки загорелись и даже запылали от нескрываемой гордости. - Это мы и сами знаем, сэр, - произнес Джейк Фуллер, скрестив руки на груди. - Мне уже приходилось сражаться с вами бок о бок, и я с нетерпением жду, когда это случится опять. - Отлично, - сказал Лорен и подумал - хорошо, если весь полк поверит в него так, как верит этот батальон. - Какие еще остались вопросы? - Собирается ли полковник бросить им ритуальный вызов? - спросил Фуллер. Лорен кивнул: - Да, это входит в ее планы. Мы не ожидаем, что Ягуары примут его, но это может помочь нам уравнять силы - возможно, они пойдут в бой не все вместе, а, так сказать, согласно сделанным заявкам. - Майор, я просмотрела раскладку СХВ, - заговорила капитан Торри Чендлер. СХВ расшифровывалось как "самый худший вариант", и никак иначе: план, которым, как надеялись командиры, не придется воспользоваться. Если кампания будет проиграна, все пойдет прахом и структура управления полком рухнет, то в действие автоматически вступит план СХВ. - Если через тридцать дней после нашего приземления прибудет майор Малвани со своей группой, есть ли необходимость рассматривать столь прискорбные варианты, как в разработке "Альфы"? Лорен и полковник Стирлинг много часов провели, споря над этим планом, и ничего лучше придумать уже не смогли. Согласно установкам "Альфы", полк должен был выбраться из пригодных для жизни районов бывших морей и окопаться на континенте Новая Шотландия в районе Нового Шервуда, окаменевшего леса. - Ваши опасения аналогичны тем, что высказал капитан Фуллер? - Да, сэр. Возможно, нам придется провести несколько недель, не вылезая из кабин роботов. Пехоте, чтобы остаться в живых, придется отступить на борт десантных кораблей. Лорен понял, что она имеет в виду. - Верно, капитан. Выбора у нас останется мало. Но наверху наши шансы продержаться до прибытия подкрепления будут все же больше. Капитану Джебедии Льюису из роты общевойсковой поддержки этот разговор явно наскучил. - За нас не бойся, Чендлер, - лениво произнес он. - Мы вполне сможем сами со всем справиться. Не забывай, у меня в этот раз стандартной пехоты всего взвод. Два остальных взвода - это группы внедрения, их силовые доспехи позволят действовать и на материковой части. Танки тоже нашпигованы всяким новым оборудованием. Как-нибудь выдюжим. Чендлер кивнула, признавая его правоту. - Я не хочу, - сказал Лорен, - чтобы кто-нибудь шел в бой, не зная всей правды. Нам приходится пользоваться разведданными, которые очень сильно устарели. К тому времени, как мы прилетим на Обочину, там все может оказаться совершенно по-другому. Вам всем необходимо быть готовыми к получению новых директив и распоряжений... Короче, ребята, будьте готовы ко всему. IX Пиратская точка перехода СЕХС-0021-А. 2122. 97 Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 3 июля 3058 года "Лисья погибель" и пристыкованные к ней десантные корабли материализовались в пиратской точке перехода над Обочиной V, отметив свое появление небольшой магнитной бурей. Когда "Клеймора" снова перешла из состояния энергии в состояние материи, Лорен находился на капитанском мостике. Вновь обретя чувство равновесия, он обернулся к Шпильману - тот сидел в своем капитанском кресле. На долговязого капитана прыжок, похоже, вообще никак не подействовал - он за свою карьеру совершил их много тысяч, напрыгался вдоволь. Лорен глянул в небольшой смотровой порт. Внизу по серо-зеленому мутноватому шару Обочины V не спеша ползли рваные белесые облака. Прозвучал сигнал: "Все в порядке". Лорен посмотрел на хронометр, потом - на панель управления, но оказалось, что "Кошка" Стирлинг за мгновение до этого уже успела все проверить. - Все в порядке, капитан, - бросила она через плечо, обращаясь к Шпильману. - Знаю, полковник. Попридержите-ка коней. - Он взглянул на собственный пульт, вмонтированный в подлокотник кресла. Несмотря на всю ответственность момента, манера поведения Шпильмана отличалась дерзостью. Лорену пришлось во время полета немало понаблюдать за ним. Ясно было, что этот человек к любому начальству относился с априорным пренебрежением. В космосе командовал только он сам. Отдавать ему приказы могла только полковник Стирлинг, и, хотя теоретически он должен был ей подчиняться, на практике такого никогда не случалось. - Похоже, что "Кобаяши" тоже прыгнул успешно. - Начинайте процедуру посадки. Шпильман кивнул: - "Буллран", "Стена", "Расплата", говорит "Клеймора". Поехали. Повторяю: поехали!.. Где-то вдалеке раздался скрежет и глухой удар, корабль вздрогнул - это отошло швартовочное кольцо, соединявшее "Клеймору" с "Лисьей погибелью", и десантный корабль двинулся к планете. Лорен почувствовал, как палуба под ним слегка накренилась. Заревели, пробудившись, мощные двигатели, корабль начал набирать скорость. Лорен включил коммуникационное устройство. - Старший помощник - "Биноклю". Позывной "Бинокль" принадлежал начальнику разведки, капитану Ловату. Тот сидел на наблюдательном посту в верхней части корабля и анализировал показания сенсоров. - Дайте картинки и тексты. "Картинками" назывались изображения, полученные с помощью камер дальнего наблюдения. Ловат запрограммировал их так, чтобы лучше рассмотреть объекты, интересующие фузилеров, то есть зону высадки и известные места расположения Ягуаров. "Тексты" - это сенсорные данные о поверхности планеты. Вкупе эта информация позволит Лорену судить о том, насколько точно сработала разведка Синдиката. На мониторах перед Лореном и Стирлинг появилось изображение интересующих их фрагментов поверхности Обочины V. - Признаков деятельности Ягуаров не замечено, - прокомментировал Ловат. - Активных сенсоров в районе точки перехода нет, следов аэрокосмической активности также не обнаружено. Лорен снова включил коммуникационный канал, на этот раз - для связи с отсеками, где стояли истребители: - Старший помощник - звеньевым командирам. Начать боевое патрулирование. Остальным копьям - полную готовность. Копьями, по старой рыцарской традиции, назывались у горцев звенья истребителей. Боевое патрулирование должно было обеспечить десантным кораблям необходимое прикрытие. Остальные копья (в каждом - по четыре истребителя) нужно было привести в состояние готовности к запуску - вдруг Ягуары каким-то образом обнаружат приближение горцев. То же самое должно произойти и на остальных кораблях. Лорен подключился к компьютеру Стирлинг и передал данные Ловата их капитанам. Изображение Обочины V на мониторе перед Лореном все больше укрупнялось - камеры масштабировали его, увеличивая картинку намеченных целей. По плану, учитывая вращение планеты и текущую позицию, корабли должны были до посадки дважды пройти по орбите над базой Ягуаров. Сейчас точки высадки были хорошо видны - скорость "Клейморы" уравнялась с медленным вращением планеты. Растущее напряжение отчасти разрядил спокойный голос Ловата: - Погода в районе точек десантирования ясная, признаков деятельности Ягуаров не обнаружено. Однако в направлении зоны высадки движется штормовой фронт, вероятность начала грозы к моменту нашей высадки - пятьдесят процентов. - Сенсоры что-нибудь засекли? - спросила Стирлинг. - Никак нет, полковник, - ответил Колин. - На такой дистанции мы можем осуществить лишь беглый обзор. Но в течение ближайших восьми часов у меня будет возможность провести полное сканирование местности. Над базой Ягуаров мы будем через полчаса. Следующие несколько минут пролетели незаметно. При помощи капитана Шпильмана Лорен удостоверился, что связь между всеми четырьмя десантными кораблями налажена. У них за кормой развернули солнечные паруса два "прыгуна", благодаря реактивным двигателям державшиеся рядом с гравитационным колодцем, в котором они материализовались. Внизу медленно вращалась Обочина V. Показались высокие горные пики Нового Нортвинда. Голые, серые, они пронзали облака, полностью затянувшие низины - бывшие моря. Капитан Ловат захватил этот район в фокус изображения, и, когда за облаками ничего не стало видно, заработали инфракрасные камеры, превратившие изображение планеты в нечеткую последовательность красноватых и черных пятен. Наконец Ловат отрапортовал: - Оптическое исследование базы Ягуаров в настоящее время результатов не дает. Прямое наблюдение невозможно по причине неблагоприятных погодных условий. Инфракрасные сенсоры определяют наличие некоторой активности, предположительно это тепловая засветка реакторов боевых роботов. Установить точнее, что это, не удастся до следующего витка. Лорен откинулся на спинку кресла и на мгновение закрыл глаза. Вот что он ненавидел больше всего: ждать. За пустыми разговорами прошло два часа. Планета внизу увеличилась, стала смотреться как-то солиднее. На этом витке сенсоры должны были дать более детальное изображение, но пока никаких сигналов не поступало. Когда в сфере обзора появились точки десантирования, Лорен начал слегка расслабляться. Как мы и надеялись, в районе зоны высадки Ягуаров нет. Их силы сконцентрированы вокруг базы, подумал он. Но тут Ловат безжалостно развеял его иллюзии: - Сенсоры заметили работу реакторов. Общее число - десять, дислокация - пятьдесят три километра к востоку от точки десантирования "красная". Лорен подскочил: - Говорит старший помощник. Подтвердите сообщение: десять реакторов около точки десантирования "красная". - Старший помощник, сообщение подтверждаю. Пропускаю показания сенсоров через тактическую базу данных. Будьте на связи. По нейтринному излучению реактора, зависящему от его модели и настройки, можно судить о самом роботе. Хотя существует возможность различных вариаций (робот мог получить повреждения или подвергнуться специальной модификации), запись излучения можно сопоставить с базой данных и определить тип робота. Когда капитан Ловат снова заговорил, его голос звучал звонче: - Две "звезды" роботов медленно перемещаются. Излучение реакторов соответствует образцам моделей "Лиходей", "Рожденный-в-Котле", "Бешеный Кот", "Пума" и "Масакари". Количество: первая "звезда", обозначенная как "звезда" "Альфа" - два "Рожденных-в-Котле" и три "Масакари", "звезда" "Браво" - два "Рожденных-в-Котле", два "Бешеных Кота", одна "Пума". На экране вспыхнул тактический план местности в районе, где были обнаружены роботы. Лорен посмотрел на экран, потом взглянул на склонившуюся над своим дисплеем Стирлинг. - Омнироботы, майор Жаффрей, - сказала она. Это, впрочем, и так было понятно. - Так точно, мэм, - ответил он. - Вероятность - восемьдесят пять процентов. Лицо "Кошки" Стирлинг вспыхнуло гневом: - Наплевать, что они возле точек высадки. Загвоздка, черт возьми, в том, что это омнироботы, а омнироботов всегда отправляют во фронтовые части. - Должно быть, у них тут учения. - Плохо. На пульте перед капитаном Шпильманом загорелась красная лампочка. - Активное сканирование! - крикнул Ловат. Красная лампочка погасла - так же внезапно, как и зажглась. Лорен понял, что произошло: кто-то просканировал "Клеймору" и скорее всего весь остальной флот, который сразу стал казаться Лорену совсем небольшим. Долговязый капитан склонился над своим экраном и пристально его изучал. - Одно уж точно могу сказать, леди, - сказал он сидевшей рядом Стирлинг. - Котятки наши теперь знают, что мы прилетели. Лорен не обратил на него внимания, Стирлинг тоже. - Ловат, - сказал майор в микрофон, - откуда проводилось сканирование? - Минутку, сэр... Есть! Из района южного полюса. Похоже, наши камеры его засняли. На экране перед Лореном появилась картинка - неясное пятно на горизонте, на фоне зеленоватого неба. Он собирался было приказать Ловату увеличить четкость изображения, но тот сам выдал ему на дисплей переработанный компьютером вариант. Пятно превратилось в четкие очертания космического корабля. Лорен сперва решил, что это "прыгун", подошедший слишком близко к атмосфере планеты. Но Ловат сказал ему то, чего он лучше бы не слышал: - Компьютер определяет корабль как эсминец класса "Эесекс". Он неожиданно возник над горизонтом, сделал снимки, провел сканирование и снова исчез. - Эсминец класса "Эссекс"?! - воскликнул Шпильман. - "Бинокль", ну-ка скажи мне, что твой чертов компьютер, тьма и кровь его разрази, ошибся!.. В голосе Ловата не было радости: - Сожалею, капитан... полковник. Звездная Лига запустила этих милашек триста лет назад, у нас остались на них файлы. Лорен подошел к "Кошке" Стирлинг, не зная, что и сказать. Шпильман повернулся к ним и прошептал - тихо, чтобы никто больше не слышал: - Даже учитывая поддержку истребителей и то, что у нас четыре десантных корабля, эсминец нас сделает прежде, чем мы подойдем к нему достаточно близко, чтобы открыть огонь. У них там дальнобойные корабельные лазеры и скорострельные излучатели, а противокорабельные ракеты такие здоровые, что нашу жестянку вскроет и наизнанку вывернет. Ваши истребители могут, конечно, прорваться и наделать шороху, но кончится это все равно так же. - Ч-черт, - выругалась сквозь зубы Стирлинг. - Полковник, Ягуары жестоки, но скорее всего не станут заявлять эсминец, учитывая нашу немногочисленность, - негромко сказал Лорен. - Тут дело обстоит так же, как и с омнироботами: проблема в том, что эсминец есть. Боевой корабль такого класса не могут назначить в охранение гарнизонного соединения. Судя по тому, что мы видим, можно заключить - перед нами фронтовая часть. По лицу Стирлинг он понял - она знает, что так все и есть. - Вариантов у нас немного, майор. Мы можем продолжать осуществление посадки, но раз там боевой корабль - перевес явно на их стороне. - Если только нам не удастся сделать так, чтобы его не включали в заявку, - добавил Лорен. Стирлинг кивнула: - Другой вариант - отказаться от выполнения задания и вернуться к "прыгунам". - Полковник, - сказал капитан Шпильман, - учитывая скорость, угол спуска и положение Т-кораблей, нам придется потратить немало времени на то, чтобы остановиться, развернуться и двинуться обратно к точке перехода. За это время Ягуары успеют вычислить нашу траекторию, засечь Т-корабли и выдвинуться туда. Если я что-нибудь понимаю, эсминцу вполне хватит скорости, чтобы добраться до них одновременно с нами, а то и раньше. - Стало быть, предлагаете продолжать спуск? - спросила Стирлинг. Шпильман кивнул, хотя и с явной неохотой: - Вот незадача-то... Она заговорила громче, так, чтобы все слышали: - Продолжаем спуск. Сообщите остальным кораблям, что с этого момента надо быть готовыми к атаке Ягуаров. Дело, похоже, будет жаркое. Следующие четыре часа тянулись долго. Лорен изучал собранную информацию. Этот виток был самым важным. Теперь, подойдя достаточно близко, чтобы получить точные и детальные данные, они смогут прочесать местность и обнаружить саму базу. Тогда им удастся засечь все реакторы, даже заглушенные, и понять наконец, что их ожидает. Хотя боевой корабль больше не появлялся, Лорен знал - он здесь, он наготове. Итак, перед нами не просто временное гарнизонное соединение. Это вернорожденные воины, вооруженные до зубов. Посмотрим теперь, сколько их там. - "Бинокль", пора. Голос Лорена, похоже, всех разбудил, и вокруг закипела жизнь. Прежде каждый занимался своими делами и своими мыслями, теперь они должны были получить новую информацию и узнать наконец, что случится дальше. После долгой паузы - капитан Ловат прочесывал сенсорами поверхность Обочины V, - "Бинокль" отозвался: - Майор, данные поступают. Будьте на связи. Снова пауза. Что-то, должно быть, не так. Слишком уж долго. - Капитан Ловат, доложите обстановку. - Продолжаю анализировать данные, майор. - Капитан, - поторопил его Лорен, - нам пока хватит самых грубых прикидок. Опять тишина. Наконец Ловат ответил: - В общей сложности, учитывая две "звезды" возле точек высадки, на планете сто семьдесят реакторов в разных режимах работы. Все установлены на омнироботах. Также подтверждается информация о двадцати пяти истребителях на аэродроме и приблизительно сотне доспехов элементалов. Лорен был поражен: - "Бинокль", повторите. Сто семьдесят - один-семь-ноль - роботов? - Так точно, старший помощник. Лорен медленно поднял взгляд на полковника Стирлинг. Во всем полку фузилеров, вместе с отрядом шо-са Паркенсена, насчитывалось менее сотни боевых роботов. У горцев были еще бронемашины и группы поддержки, но, учитывая технологическое превосходство кланов, численный перевес врага был просто устрашающим. - Полковник Стирлинг, мы имеем дело с полной "галактикой" фронтовых сил Клана Ягуара. Мысли у Лорена в голове так и прыгали, он пытался понять, как можно переработать план в соответствии с этой совершенно неожиданной ситуацией. "Кошка" Стирлинг стояла, будто статуя, - слова Лорена отскакивали от нее, как капли дождя от гранита. Она, конечно, тоже обдумывала новые разведданные и то, как это отразится на ее любимом полку. Наконец она наклонилась к Лорену: - Отступать нам некуда, майор. Он кивнул, зная заранее, что она скажет дальше. Ягуары, скорее всего, не ответят на ритуальный вызов, брошенный воинской частью из Внутренней Сферы, но все равно это может помочь определить, какие силы направят против "Фузилеров Стирлинг" командиры их клана. Полковник Стирлинг склонилась над пультом и нажала несколько кнопок. - Радист, дайте мне связь по широкому лучу с базой Ягуаров и с остальными нашими кораблями. На это ушло меньше чем полминуты. - Клан Дымчатого Ягуара, говорит полковник Андреа Стирлинг, командир "Фузилеров Стирлинг", полка нортвиндских горцев. Мы явились, чтобы отнять у вас эту планету. Наши силы - один общевойсковой полк. Мы прослеживаем свое происхождение до времен службы в Вооруженных Силах Звездной Лиги и ранее. Мы предлагаем вам честное сражение. Я не ожидаю получить от вас ответ на этот вызов, но предлагаю вам защищаться соответствующими силами. X Станция "Дикий Кот" Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 3 июля 3058 года Галактический командор Девон Озис вот уже в пятый раз всматривался в неяркий синий с красным голографический дисплей, изучая парящие в воздухе слова. Сообщение полковника Стирлинг было конвертировано в текстовую форму, пока он ждал явки своих полковников. Вызов висел в воздухе, словно кинжал, что видел Макбет - кровавый и грозный. Лишь одно слово нашлось у него, чтобы описать произошедшее: "наглость". Как смеет эта вольнорожденная падаль нарушать мои планы и планы Хана? Первой явилась полковник Роберта, ее лицо было украшено багровыми, отдававшими в синеву кровоподтеками, что остались у нее в память об их первой встрече. Войдя, она слегка склонила голову и встала по стойке "смирно". На плече у нее была нашивка - вытянутая ягу-арья лапа, роняющая с когтей капли крови, знак командира соединения "Кровавых Когтей". Следом вошла командир 250-го штурмового соединения, звездный полковник Патриция. Ее соединение - "Пронизатели Тумана" - было на "Диком Коте" самым большим. Патриция была не такой, как все: в черных коротко остриженных волосах молниями змеились белые пряди, оливковая кожа делала ее похожей на того, в честь кого назвали Клан Ягуара. Высокий, светловолосый и голубоглазый звездный полковник Тибидье Озис совсем на нее не походил. Соединение "Удар Смерти", которым командовал Тибидье, было небольшим, но обладала значительной мощью. Они с Девоном происходили из одного рода - у них было общее генетическое наследие и общее Родовое Имя дома Озис. Среди офицеров "галактики" "Охотница" Тибидье Озис был единственным, кто получил Родовое Имя. - Вольно, - сказал Девон Озис и жестом велел им занять места вокруг его стола. Роберта, гордая, как всегда, осталась на ногах, остальные двое сели. - Итак, в настоящее время к планете приближается десант полка наемников. Через семь часов они приземлятся. Полковникам уже переслали сообщение, полученное от "Кошки" Стирлинг. - Эти наемники, - с презрением произнес Тибидье Озис, - по природе своей они ниже нас. - Они недостойны нас. Охота на них будет сродни ловле бандитов, это работа для вонючих солама, а не для "галактики" "Охотница", - хрипло сказала Роберта. - Не следует оказывать им честь, какая пристала лишь истинным воинам. Предлагаю вывести против них "Темный Коготь" и уничтожить их, а не сражаться с ними, будто с врагами, имеющими достоинство. Воут? Жизнь в кланах была суровой и строгой. К тридцати-сорока годам большинство воинов считались вышедшими из возраста настоящего воина. Роберта сравнила фузилеров с бандитской кастой - низшей формой жизни, существующей в кланах. Но в "галактике" "Охотница" нет стариков, отряд солама сформировать не из кого. Она не понимает. Она ничего не знает, кроме громких фраз, которыми так любят бросаться на родных планетах, подумал с некоторой досадой Девон. - Нет, полковник. Вы недооцениваете войска наемников - и силу этого полка, и остальных. Мне прежде случалось сражаться против горцев, и скажу, что их нельзя сбрасывать со счетов. Роберта усмехнулась: - Наемники - не ровня истинным воинам! - А что, полковник, разве на родных планетах теперь уже не поют Песнь Предания? Разве слово "Люсьен" не воспламеняет вашу кровь, как воспламеняет мою? В отличие от присутствующих, Девон Озис был там, на Люсьене, когда объединенными усилиями Гончие Келла и Волчьи Драгуны нанесли Клану Ягуара, пытавшемуся захватить столицу Синдиката Дракона, сокрушительное поражение. Напряженное молчание прервал Тибидье: - Вы намерены сражаться против них, воут? - Ут. Но сражаться мы будем на наших условиях. Попытка этой Стирлинг бросить вызов для меня ничего не значит. Я могу оказать этим продажным тварям честь, дав им умереть стоя, а не уничтожив их прямо на орбите, но осквернять ритуал вызова не позволю. Полковник Патриция, перегнувшись через стол, снова включила голографический дисплей и пробежала пальцами по кнопкам у основания проектора. - Похоже, у нас не так много информации о нортвиндских горцах, к которым принадлежат эти фузилеры. Что нам о них известно? Девон Озис откинулся на спинку кресла: - Они притязают на происхождение от армии Звездной Лиги. Когда генерал Керенский увел наш народ, они остались, и поэтому им пришлось жить вольнорожденными наемниками. Они сражаются не за честь, а за деньги. Клан Стальной Гадюки с ними встречался - я как-то раз слышал, как Хан говорил об этом на заседании Великого Совета. Одной из главных проблем, вставших перед кланами, когда они добрались до Внутренней Сферы, было отсутствие среди их противников понятий чести, сопоставимых с клановыми. Между кланами ритуальный вызов заключался не во взаимном жульничестве, а в честном обмене информацией о силах, которым предстоит вступить в сражение. В разведке не было необходимости - ведь хитростью побеждают лишь трусы, путь истинного воина не таков. Девон Озис продолжил, не скрывая охватившего его гнева: - Они опозорили и обесчестили эту память, выставив свое воинское мастерство на продажу! Роберта улыбнулась (во рту у нее сверкнул металлом свежевставленный зуб): - Значит, остается лишь подавать заявки. - Воут, - ответил Девон Озис. - Право использования боевого корабля остается за мной, право распоряжаться остальными силами - за вами как командирами соединений. По обычаю, которого наш народ придерживается со времен великого Николая Керенского, я открываю прием заявок на оборону этой планеты от сил, известных как "Фузилеры Стирлинг" из нортвиндских горцев, полностью состоящих из вольнорожденных воинов. Победу в битвах одерживают кровью и смертью, но то, кому она достанется, может быть определено метанием звезд. Пусть ваши заявки покажут, каковы вы сердцем и духом, и да обагрите вы когти и клыки свои кровью врага, с которым сразитесь!.. Эти слова были почти заклинанием, ритуальной речью, которую он слышал прежде сотни раз. Теперь он стал командиром "галактики", и право произносить их принадлежало ему. Каждый из офицеров вытащил небольшой кожаный мешочек. Внутри лежали наборы смертоносных метательных звезд, изготовленных из ферроуглеродного сплава и остро заточенных. Каждая звезда была окрашена и помечена в соответствии с имевшимися в распоряжении у данного офицера отрядами. Девон вынул большую круглую мишень с символом Клана Ягуара. Мишень была вся в отметинах - следах попаданий звезд - и темно-коричневых пятнах запекшейся крови. В каждом Клане были свои обычаи подачи заявок на право участия в сражении. Традиция Ягуаров заключалась в метании острых звезд в специальную мишень. Чужаку это могло бы показаться просто игрой, состязанием в меткости, но в действительности все совсем иначе. Николай Керенский сказал когда-то, что искусство подачи заявок - это отчасти мастерство разума, отчасти - воинская доблесть, и Ягуары чтили его слова. Участники подачи заявок положили руки на мишень. Каждая звезда и обозначала "звезду" - пять боевых роботов, или пять истребителей, или двадцать пять пехотинцев-элементалов. Для уменьшения заявки можно было обламывать и втыкать в мишень и отдельные лучи звезды, каждый из которых обозначал одну боевую единицу - истребитель, робота или пятерку элементалов. Цвет звезды обозначал род войск: красный - боевые роботы, синий - истребители, серый - пехота. В середине звезды каждого из полковников были помечены эмблемой его соединения. Бытовавший среди Ягуаров ритуал был прост: тот, кто сделает заявку с минимальными силами, получит право разгромить фузилеров. Второе, неписаное правило заключалось в том, чтобы постараться повредить или разбить вонзившиеся в мишень звезды предыдущего заявителя. Тот, кому это удавалось, забирал разбитую звезду в качестве приза. Риск был высок. Тот, кто делал заявку, никогда не стоял лицом к мишени. Он отворачивался и принимал, готовясь к броску, боевую стойку. Потом, быстро крутанувшись вокруг себя, он пускал звезду в полет, словно метал ее в приближающегося врага. Если звезда резала пальцы кому-нибудь из державших руки на мишени офицеров, она автоматически изымалась из заявки. Это заставляло хорошо целиться. Но, судя по шрамам на пальцах Тибидье Озиса, даже лучшим воинам Клана Ягуара случалось промахиваться. Если возникало подозрение в намеренном промахе, могло начаться - и нередко начиналось - Испытание Отказа. Едва ли не самый большой ущерб чести воина наносился, если он отдергивал руку с мишени. Почти всегда это приводило к его полному исключению из процесса подачи заявок. Первым заговорил Тибидье Озис: - Как единственный среди звездных полковников обладатель Родового Имени, я требую своего законного права начать подачу заявок. Это право я передаю Роберте, и да покажет она нам свои когти. "Удар Смерти", 25-е ударное соединение, которым командовал Тибидье, было в галактике самым малочисленным. Передав право первого хода, он оставил за собой право метать звезды позже, когда, возможно, заявки будут столь малы, что у него появится возможность выиграть. Они с Патрицией без тени сомнения положили руки на мишень. Роберта молча отошла, потом - так быстро, что это трудно было заметить, - обернулась и кинула свои звезды в мишень. В руке у нее осталась всего одна звезда, у которой она обломала несколько лучей и тоже метнула. В ее заявке были в основном элементалы и боевые роботы. Одна из звезд вонзилась в мишень всего в сантиметре от ладони Патриции. Девон Озис выступил вперед и рассмотрел ее заявку. Да, он ожидал от Роберты большей отваги. У нее есть какой-то тайный, пока что непонятный план. Ей есть куда понижать заявку, но она, как и Тибидье, вынуждает Патрицию к максимально смелой заявке, подумал он. Патриция, становясь на позицию для метания, молча перебирала свои звезды, а Роберта заняла ее место у мишени. Внезапно Патриция обернулась и швырнула звезды - все разом. Если бы она метала их в живого человека, шквал острой стали опрокинул бы того навзничь. Одна из звезд задела звезду Роберты, но не повредила ее. Патриция заявила поровну истребителей, роботов и элементалов, на "звезду" меньше, чем Роберта. - Судя по твоей заявке, у тебя не хватает фантазии, Роберта, - сказала она. - Я уравняла ставки - не важно, где мы встретимся с врагом. Запомнив, кто какую заявку сделал, Девон Озис вернул полковникам их звезды и повернулся к Тибидье Озису: - Очередь соединения "Удар Смерти". Тибидье не то подпрыгнул, не то просто взвился в воздух и метнул свои звезды. В его заявке - на несколько "лучей" меньше, чем у Патриции, - не было аэрокосмических истребителей и почти не оказалось элементалов. Девон внимательно изучил заявку. Похоже, Тибидье собирался сражаться лишь на земле. Роберте, очевидно, было смешно. Отвернувшись, чтобы другие не видели - так требовала традиция, - она перебирала звезды, а потом, словно самурай с древней Терры, метнула их в мишень с ураганной силой. Прицел был хорош: ей удалось рассечь одну из звезд Тибидье пополам, а одна из ее красных звезд вонзилась совсем рядом с его пальцами. Сначала Девон был удивлен: она убрала из заявки полную "звезду" элементалов, а также "звезду" и несколько "лучей" боевых роботов. Но потом он понял, что она задумала. В этом был риск, но и та слава, что достанется ей, если она сможет выполнить задачу, будет велика. Она опасна, как я и думал. Хорошо играет эту часть своей роли... Патриция рассмотрела заявку Роберты, и Девон заметил, как обеспокоенно дрогнул уголок ее губ. Роберта, конечно, не могла промолчать. - Ну же, Патриция, ты, конечно, можешь сделать заявку и поменьше моей? Ты ведь так часто бахвалилась тем, насколько твои силы превосходят мои. Ну, так докажи это. Если ты сделаешь меньшую заявку, я выйду из игры, - сказала она насмешливо. Еще мгновение Патриция изучала мишень, потом стала складывать свои звезды обратно в мешочек. - Твое хвастовство неуместно и не пристало истинному Ягуару. Я не верю, чтобы ты могла победить противника заявленными тобою силами. - Дурная идея, - добавил Тибидье. - Если это и есть вся твоя заявка, Роберта, ты погибнешь. Твоих боевых роботов не хватит, чтобы победить даже этих вольнорожденных бандитов. Ты поступаешь безрассудно. Я, как и Патриция, позволю тебе самой отвечать за собственную глупость. Когда фузилеры высадятся и будут готовы к сражению, ты будешь разбита и лишишься чести. Роберта громко и зловеще расхохоталась. Подняв с пола разбитую звезду, она взяла ее за лучи, потом сжала обе половинки в ладони и сдавила их так, что на стол закапала кровь. Демонстрируя силу своей воли, она не переставала улыбаться: - Вы слабы и не видите, что моя заявка обеспечит победу. Вы думаете, что битва произойдет на земле, но я сокрушу "Фузилеров Стирлинг" прежде, чем они успеют высадиться на планете. Когда мои истребители закончат работу, остатки противника легко будет добить. Девон Озис стукнул кулаком по столу и заорал: - Это вам не соревнование между сиб-группами! Вы недооцениваете угрозу. "Галактика" "Тау" была создана с одной-единственной целью - покончить с паразитами, что зовутся Кланом Кота. И вдруг на нашу шею откуда ни возьмись сваливаются эти идиотские фузилеры! Девон перевел дух и продолжал уже спокойнее: - Мы должны победить подонков-наемников, но при этом не можем ослабить себя так, чтобы не быть в состоянии выполнить свое главное задание - разгромить Котов... Галактический командор строго посмотрел на Роберту, и ее лицо помрачнело. - Эти фузилеры - угроза нашим планам и воле нашего Хана. Время хвастаться прошло, полковник. Вы выиграли подачу заявок и теперь должны выиграть битву. Я хочу, чтобы вы полностью уничтожили этих вольно-рожденных, ясно? Полностью!.. XI Десантный корабль "Клеймора" Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 3 июля 3058 года Лорен сидел в кабине своего "Проницателя" и в пятый раз перепроверял его состояние. Несмотря на мягкое подрагивание реактора и уютное тепло кабины, на душе у него был лед. Он находился на связи с капитанским мостиком "Клейморы", но там почему-то молчали. Мертвая тишина эфира усиливала напряжение. Хотя манеру речи капитана Шпильмана Лорен находил возмутительной, лучше уж слушать его дерзости, чем глухое шипение атмосферных помех. С того самого момента, как они обнаружили Ягуаров, все пошло напере-косяк. Фронтовая "галактика"! Одна половина личности майора Лорена Жаффрей была донельзя зла - Ягуары нарушили его прекрасно проработанный план... а вот другой половине было очень страшно. Лорен оказался в крайне неудобном положении, ему пришлось импровизировать, продумывая действия на ходу. Фузилеры попали в серьезную переделку. Соотношение сил откровенно не в их пользу, а ведь мало кто из войск Внутренней Сферы остался в живых после встречи с превосходящими силами кланов. Но попытайся они отступить - другого такого шанса никогда не представится. Ягуары будут знать, что их база обнаружена. Хуже того: неожиданное появление в этом районе свежей фронтовой галактики представляло прямую угрозу для Синдиката Дракона - нового нанимателя горцев. Корабль вошел в плотные слои атмосферы Обочины V. В наушниках нейрошлема раздался голос Шпильмана: - На три минуты сенсоры отключаются. Спутники стартовали. Шпильман говорил почти спокойно. Игра шла на его поле, то есть на мостике его корабля. Теперь он тут главный, что бы ни говорила полковник Стирлинг и что бы там ни было написано в уставе. Лорен взглянул через смотровую панель кабины своего робота на тяжелый выходной люк. Освещение на палубе было неярким - как обычно во время боевого десантирования. По обе стороны от майора сидели в своих кабинах и с таким же, как и он, нетерпением ждали, пока корабль приземлится и люки откроются, другие пилоты боевых роботов Кильситской Стражи. Внезапно "Клеймора" вздрогнула, будто какой-нибудь великан ударил ее кулаком. Пристегнутые ремни врезались Лорену в плечи. Началось! С громким ревом развернулись и начали стрелять боевые турели. В наушниках прогремел голос полковника Стирлинг: - ПВО, доложить обстановку! Корабль сотряс еще один мощный удар. Лорен покрепче схватился за рычаг управления, чтобы удержаться на месте. - Истребители, - ответил Шпильман. Последовала пауза, затем раздался еще один удар, послабее и как будто в отдалении. - Десять единиц. Лорен подсоединился к тактической системе "Клейморы". Началась передача данных по целям с корабельного боевого компьютера на вспомогательный дисплей боевого робота. Против "Клейморы" вышли в основном омниистребители "Сабудаи", их сопровождали истребители "Башкир". Эти два класса истребителей составляли ядро аэрокосмических сил Клана Ягуара. "Сабудаи" представляли собой некую сборную солянку смешанной конфигурации, в основном на них устанавливались тяжелые пушки Гаусса. Снаряды этих мощных орудий могли проделать в броне десантного корабля огромные пробоины. Лорен попытался получить подробную информацию об одном из истребителей, но тут вспомогательный дисплей мигнул и перешел в режим ожидания. Ясно, понял Лорен. Поврежден либо боевой компьютер, либо сенсоры, либо канал связи. В любом случае - ничего хорошего. После долгой, секунд в десять, паузы Ягуары внезапно открыли бешеный огонь по "Клейморе". Несмотря на свои немалые размеры, корабль, казалось, дрожал под могучими ударами. Лорен ощутил всплеск адреналина в крови и еще что-то, охватившее целиком его разум и тело. Он называл это Чувством, такое имя его любимый дед дал тому сочетанию ощущений и эмоций, что бывает только в бою. Ощущение было сродни контрастному душу - сначала обжигающий жар, потом - леденящий холод, пробуждение и возбуждение всех чувств, заставляющее сердце биться быстрее. В ушах застучало с бешеной скоростью - пульс зашкаливало, разум и тело поделили между собой пространство, каждая клеточка организма задрожала в предвкушении смертельной схватки... Лорен словно впал в какой-то транс, и все существо его действовало со скоростью света. Атака была настолько мощной, что тяжелый корабль класса "Владыка", казалось, стонал, - где-то вибрировали и гнулись, не выдерживая чудовищной нагрузки, внутренние конструкции. Зловещий звук неприятнейшим образом напомнил Лорену, что до поверхности планеты еще много километров... Освещение палубы погасло: прямым попаданием повредило внутреннюю электросеть. Лорен держал руку над пультом управления десантированием. Стоило нажать только одну кнопку, и его "Проницатель" освободится от фиксирующих ремней и двинется к люку. Если только корабль не закружит могучим вихрем, можно будет приземлиться и на прыжковых двигателях. Правда, если Лорен даже и выживет, это еще не означает, что останется в боеспособном состоянии весь полк. Постоянные попадания раскачивали "Клеймору" из стороны в сторону. Внезапно верхняя часть десантного люка, вдавившись внутрь, разорвалась на мелкие кусочки. Причиной этого было не столько само попадание, сколько мгновенная декомпрессия. Темная палуба вдруг озарилась ярким светом, воздух рванулся в двухметровую дыру - "Проницатель" сильно накренился вперед, а все, что не было прочно закреплено, исчезло в пробоине. Какое-то время в наушниках раздавался страшный шум: вопли, проклятия, пронзительные сигналы тревоги... пробиты переборки, повреждение шлюзов, пожар... Судя по всему, корабль получил очень серьезные повреждения, хотя вокруг Лорена ничего особенного заметно не было. Лорен ждал распоряжений капитана Шпильмана, но тщетно. Тогда он включил личный канал связи. - Старший помощник - капитану Шпильману. Доложите обстановку. - Кровь и тьма, старший помощник! Подождите хоть минутку, я еще не понял, что у нас вообще осталось цело!.. - В голосе Шпильмана звенели отчаянье и гнев. - В корпусе шесть пробоин, серьезно повреждена одна из палуб... Роботам ущерб нанесен небольшой, но они не смогут десантироваться прыжком - их надо будет просто выкидывать!.. Тактический сенсор поврежден, так что картинки не ждите... Мы потеряли две боевые турели, сильно повреждена защита реактора. Приземление... то есть падение, черт его побери!., произойдет примерно в тридцати километрах от намеченной ранее точки высадки... Если все действительно настолько плохо, значит, "Клейморе" хана. Н-да... невесело. - Что сообщают с других кораблей? - вклинилась в разговор полковник Стирлинг. - "Буллран" в настоящее время подвергается атаке. Из-за бури и надвигающегося штормового фронта мы не можем их прикрыть, наши пилоты не могут определить цели. Шпильман умолк. Лорен понял, что капитан быстро проглядывает донесения с других кораблей. - Черт!.. - наконец с отчаянием произнес Шпильман. - На "Стене" сильные повреждения. Основной реактор и маневровые двигатели переведены на ручное управление. Кровавые демоны... Он был явно потрясен произошедшим. - "Стена" вся измочалена, связь еле держится - очень сильные помехи... - Она вытянет? - спросила Стирлинг. - Молитесь и надейтесь, что где-то там, на совсем уж далеких небесах нас кто-нибудь услышит, леди. С "Расплатой" связи нет, но я вижу, что они спускаются - возможно, у них аварийная посадка. Они должны бы стараться спуститься как можно ниже, чтобы эти чертовы Ягуары их не достали. - А что эсминец? - после паузы напряженным голосом спросила Стирлинг. Этот вопрос занимал всех в первую очередь - ведь речь шла практически о жизни или смерти всего подразделения. Если боевой корабль Ягуаров вступит в бой надежды выжить у нортвиндцев не останется. Эсминец может прямо с орбиты нанести по приземлившимся кораблям бомбовый удар. Лорен видел снимки, сделанные в городе Эдо, который Ягуары атаковали несколько лет назад. Город этот после атаки воинов клана представлял собой многокилометровую проплешину темно-серого стекловидного шлака. Ягуары были опасными врагами, готовыми ради победы применить любые, даже самые страшные методы и средства... Опять наступила пауза, длившаяся, как показалось Лорену, целое столетие... - Эсминец перешел на высокую орбиту. Стрелять он оттуда не может, зато перехватит нас, если мы попробуем прорваться к Т-кораблю, - раздался нарочито спокойный голос Шпильмана. Теперь фузилеры не только в меньшинстве, но и вообще оказались в ловушке. Правда, Ягуары, судя по всему, не собирались использовать против них боевой корабль - должно быть, так получилось в результате подачи заявок. У фузилеров еще оставалась возможность использовать это обстоятельство в качестве шанса на спасение. Шпильман отдал другим офицерам на мостике несколько приказов, Лорен разобрал только некоторые обрывки его фраз. - Сообщение с "Бычьего бега". Они еще держатся, повреждения от легких до умеренных. Ягуары прекратили атаку - я имею в виду тех Ягуаров, что пока еще живы. Вдоль кабины "Проницателя" пробежала цепочка зеленых огоньков, на вспомогательном дисплее зажглись слова: "Начинается процедура посадки". Шпильман тем временем продолжал: - Приземление через пятьдесят секунд. Готовность номер один. Опять раздался голос полковника Стирлинг: - Старший помощник, после высадки немедленно организуйте оборону периметра! - Вас понял, полковник, - ответил Лорен. - Капитан Шпильман, сообщений со "Стены" не поступало? - Нет, мэм. Связи нет. Впрочем, погодите-ка... Если верить сенсорам, они выбрасывают боевых роботов. Самостоятельная посадка боевых роботов при помощи прыжковых двигателей опасна, но к ней часто прибегают в подобных критических ситуациях. Десантный корабль открывает люки, роботы выпрыгивают и приземляются в режиме ручного управления. Часто такая тактика использовалась для быстрой высадки ударной группы посреди вражеских позиций, чтобы не рисковать кораблем. В данном случае, учитывая имеющиеся у "Стены" повреждения, это был отчаянный шаг, на который пришлось решиться, чтобы спасти жизни воинов, если корабль при посадке потерпит катастрофу. Лорен закусил верхнюю губу. Он вышел на связь со всем батальоном на борту "Клейморы". До приземления оставалось всего пятьдесят секунд, сердце работало в бешеном ритме, разум, казалось, оцепенел в осознанной безысходности... - Майор Жаффрей - Кильситской Страже и командованию полка. Десантирование по программе "Браво", повторяю, десантирование по программе "Браво"! Если кто-то не может десантироваться или же поврежден, сообщите командиру своего копья... Лорен еще раз проверил системы своего собственного робота и перевел реактор на более высокий уровень мощности, достаточный, чтобы сдвинуть с места тяжеловооруженного "Проницателя". Потом он включил сенсоры, но понял, что стены отсека закрывают обзор. Так и должно быть, но ведь скоро откроется люк, и я хочу сразу увидеть, где мы и что там происходит... "Клеймора" приземлилась с жутким грохотом и скрежетом, но все же помягче, чем ожидал Лорен. Майор нажал кнопку, и державшие робота миомерные тросы ослабли, выпуская его на свободу. Он был уже готов выбить крышку люка - точнее, то, что от нее осталось, - огнем пушек, но тут она сама плавно отошла в сторону. Палубу залил свет, высокополяризированное стекло кабины потемнело. Снаружи виднелась земля - красная глина, поросшая невысокой травой или мхом. Небо затянуто облаками, черными и темно-синими, из которых на поверхность планеты изливались струи сильного дождя. Вдалеке сверкнула молния - Лорену сперва показалось, будто это выстрел из ПИИ. В нескольких местах между облаков виднелись клочки зеленого неба, и тогда боевые роботы "Фузилеров Стирлинг" озарялись страшноватыми отблесками. Согласно диспозиции, первым десантировалось копье, находящееся справа от Лорена. Следом ринулся к люку и он сам, держа оружие наготове. По пути он вышел на связь с командирами батальонов: - Фузилеры, вперед!.. XII Точка высадки "Фузилеров Стирлинг" Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 3 июля 3058 года Несмотря на все треволнения, сопровождавшие прибытие и посадку, первое впечатление от Обочины V оказалось для Лорена разочаровывающим. В точке десантирования поверхность планеты была довольно ровной, ярко-красную глинистую почву покрывал невзрачный коврик из свалявшейся травы и мха, по серым камням расползались в разные стороны чахлые вьюнки. Ярость грозы заметно поутихла, но, когда молния все-таки прорезала небосвод, к югу от точки высадки можно было увидеть нечто, напоминавшее горный хребет. Конечно, все это была иллюзия - на самом деле Лорен и его люди оказались на бывшем океанском дне, а "горы" были в действительности границей материкового шельфа, побережьем тех времен, когда это место находилось в нескольких километрах под водой. - Старший помощник - взводу связи. Немедленно развернуть полковую сеть связи. Капитан Джебедия Льюис отозвался почти мгновенно: - Уже делаем, старший помощник. "Клеймора" не может связаться с остальными кораблями. Мы не понимаем, в чем тут загвоздка - то ли в грозе, то ли в повреждениях систем, - но исправим, как только сможем!.. Лорен отвел "Проницателя" подальше от корабля и поднялся на небольшую возвышенность, чтобы улучшить обзор. Вокруг повсюду кипела лихорадочная деятельность: фузилеры - командование полка и Первый батальон, - начали окапывать позиции и разворачиваться в боевое построение. Майор сверился с тактическим дисплеем. Посадка произошла по меньшей мере в часе пути от первоначально намеченной точки. Лорен переключился на полковой канал - прямой лазерный луч от его робота до центрального коммутатора на корабле, а оттуда - к командиру полка. - Полковник, предлагаю использовать это место в качестве оперативной базы до тех пор, пока мы не установим связь с остальными кораблями, - сказал он громко, стараясь перекричать равномерный гул атмосферных помех. - Согласна, - ответил далекий голос Стирлинг. Судя по тактическому дисплею, она была почти в километре от Лорена, на внешнем краю оборонительного периметра, который спешно строили фузилеры. - Пока связь ограничена сообщением внутри батальона. Так что остальных придется искать по старинке, но найти их надо... найти и восстановить связь. - Можно выслать в разведку Первую роту. Разделите их и отправьте к предполагаемым местам посадки "Буллрана" и "Стены". Как только корабли засекут, можно будет передавать сообщения по цепочке роботов. - А что ПОС? - "Расплата" должна была приземлиться в центре треугольника, образованного точками посадки трех других кораблей. Если мы найдем "Буллран" и "Стену", несложно будет отыскать и ее при условии, конечно, что все корабли приземлились где-нибудь не очень далеко от намеченных мест высадки. - Понятно, согласна. Не забывайте, что где-то поблизости - две "звезды" омнироботов противника. Я не хочу дать им хоть какой-нибудь намек на местонахождение и состояние наших сил. - Вас понял. Увидимся позже... Долгие часы рысканья под дождем по пересеченной местности притупили чувства Лорена - хоть и не окончательно, но изрядно. Иззубренные камни, покрытые мхом, монотонный звук падающих капель - все это порождало жутковатое чувство чужого присутствия. Лорен искал потерявшиеся корабли. Обнаружив сигнал с "Расплаты", он двинулся по пеленгу, остальные прикрывали его движение с флангов. Лорен внимательно всматривался в экран монитора. Обнаруженный им отряд противника располагался, похоже, в глубокой ложбине. Судя по тому, в какую сторону они стреляли, их соперник тоже находился в низине. В ушах у Лорена снова зашумело и застучало - опять пришло Чувство. Необходимо связать Ягуаров боем, чтобы дать своим время занять более выгодные позиции. Если ударить с флангов, мы дезориентируем противника, сразу улучшив положение людей Паркенсена, подумал майор. Лорен открыл прямой канал связи - отдельный лазерный луч к каждому из роботов. - Внимание, старший помощник - всем роботам. Выступаю один. Никому за мной не следовать. Правый фланг отходит к востоку, занимает позицию сразу за пределами сферы обзора дальних сенсоров противника, принимая во внимание его дислокацию на данный момент. Левый фланг - аналогично. - Их там пятеро, сэр, - раздался голос лейтенанта Гленды Джуры. - Выполняйте приказание. До моего сигнала все переговоры прекратить. Я собираюсь дать вам время занять фланговые позиции. Из кабины "Проницателя" Лорен хорошо видел, как его люди начинают расходиться в стороны. Оставшись один, он двинул робота вперед, прямо к позициям Ягуаров. На дистанции в сто метров до врага его сенсоры засекли магнитное излучение чужих роботов. Судя по выведенной на дисплей информации, противник имел в своем распоряжении омнироботов самых различных классов - от "Рожденного-в-Котле" до грозного "Масакари". На стороне Ягуаров превосходство не только в численности, но и в огневой мощи. Еще через пятьдесят метров сенсоры обнаружили сбитый десантный корабль. Судя по всему, это была принадлежащая Синдикату "Расплата", - вернее, то, что от нее осталось. За кораблем тянулась в земле длинная борозда - несомненно, след аварийной посадки. Обычно десантные корабли класса "Крепость" должны приземляться вертикально и вставать на опоры, но "Расплата" явно упала на брюхо и ее далеко протащило вперед. Опоры сорвало при ударе о землю, люки для десантирования роботов были распахнуты настежь. Бой продолжался, очевидно, уже несколько минут. Термосенсоры показывали места подрыва прошедших мимо цели ракет и хорошо узнаваемые силуэты подбитых и уничтоженных боевых роботов. Отряд ПОС попал в окружение, оказывать сопротивление могло не более половины численного состава роботов - все было практически ясно, Ягуары брали верх... На пределе дальности сенсоров Лорен заметил еще одну "звезду" омнироботов. Он немного помедлил и сделал глубокий вдох, а потом открыл широколучевой канал, став видимым сразу для всех омнироботов противника на поле боя. Правда, и окруженные силы ПОС тоже увидят, что подмога пришла. - Говорит майор Лорен Жаффрей, офицер "Фузилеров Стирлинг", полка нортвиндских горцев. Прекратите атаку. Я предлагаю вам Испытание Права Владения десантным кораблем "Расплата". Рискованный шаг. Будет редкостной удачей, если они примут вызов - он это знал. Лорен увидел, как роботы Ягуаров отходят, направляя в его сторону активные сенсоры и явно пытаясь понять, не ловушка ли это. После долгой паузы с одного из роботов Ягуаров раздался ответ: - Вы - вольнорожденные наемники и недостойны чести бросать нам вызов. Замечательно, они обратили на меня внимание. - Кто смеет сомневаться в моей честности и чести? Произнося эту фразу, Лорен опять бросил взгляд на сенсоры дальнего действия. Сигнал шел с грозного робота модели "Масакари" - в кланах таких называли "Боевой Орел". В канале зазвучал еще один голос, говоривший находился за пределом радиуса действия сенсоров: - Майор Жаффрей, говорит шо-са Паркенсен. Приказываю прекратить атаку. Этот Ягуар - мой! В голосе Паркенсена были слышны нотки яростного гнева, однако, судя по обстановке, надежды у отряда ПОС было немного. - Со всем должным уважением, шо-са, я просто пытаюсь спасти вашу задницу. Я получил приказ от полковника Стирлинг. Позже можете оспорить его согласно протоколу. А пока что хватит трепаться и держитесь, пока не прибудет подкрепление и, возможно, эвакуационная группа, - сказал майор. Паркенсен начал было что-то говорить, однако Лорен не разобрал ни слова - все заглушил другой голос: - Я - звездный капитан Керндон из Клана Дымчатого Ягуара, истинного клана, наследника великих Керенских и обладателя наследия Звездной Лиги. Я объявляю твой вызов неправомочным, а тебя и все твои силы - ни на что не годными бандитами, которых мы вколотим в землю этой никому не нужной планеты. Капитан Керндон умолк, но потом, очевидно, решил, что сказанного будет маловато, а потому добавил еще. - А если ты, свинья, не согласен, - продолжил он чрезвычайно воинственным тоном, - так выйди и встань со мной лицом к лицу как истинный воин. Я обещаю, что твоя смерть ужаснет твоих вонючих вольнорожденных отпрысков на долгие годы. Получалось не совсем логично, но Лорен только улыбнулся и на полной скорости повел "Проницателя" прямо навстречу омнироботу спесивого Керндона. - Ты отказываешься от нашего вызова на честный бой? - спросил он довольно вежливо. - Воут, ты, бесчестный грязерожденный! Ну, воут так воут, подумал Лорен, нервно скаля в улыбке зубы - впрочем, вполне осторожно, чтобы не повредить нейрошлем. - Будь по-твоему... - Он замялся, пытаясь выдумать что-нибудь очень оскорбительное для воина клана. Через несколько секунд напряженной работы мозга его осенило: - Ублюдок!.. Заподозрить воина клана в том, что он родился от биологических родителей и не является произведением кудесников генной инженерии!.. Да, это действительно было самым страшным вербальным оскорблением, какое только мог отыскать в темных глубинах извращенной психики жалкий мозг вольнорожденного... Судя по тому, как Керндон смолк на полуслове, потеряв дар воинственной речи, удар попал в цель. И даже не то что попал, а прямо-таки поразил эту цель напрочь. Лорен переключил канал связи на бойцов своего отряда: - Фузилеры, к бою! Вперед! Оказавшись в пределах досягаемости дальнобойных скорострельных излучателей "Масакари", он резко отвернул вправо. ПИИ воинов клана являлись смертельно опасным оружием, а на омнироботе их было установлено сразу четыре - этого вполне хватало, чтобы одним залпом, если хорошо попасть, полностью вывести "Проницателя" из строя. Однако маневр Лорена затруднил противнику прицеливание. Обиженный Керндон выпалил из всех четырех стволов разом. Вереница голубых вспышек, потянувшаяся к "Проницателю", слилась с ударившей в этот миг молнией, осветив весь склон холма. Два заряда прошли совсем рядом, опалив статическим электричеством правую руку робота. Один врезался в правое плечо, прямо над трехствольным лазером, отчего робот пошатнулся и потерял броневую пластину. Еще Один заряд угодил в правое бедро "Проницателя". Больше всего Лорена обеспокоило именно это попадание: здоровенные искры прошили ногу робота, похожую на птичью лапу. Из пробоины стала сочиться, будто кровь из раны, зеленая смазка, но и сам майор успел пальнуть в "Масакари", и его выстрелы оставили глубокие отметины на броне на груди омниробота. Тот в свою очередь шарахнул еще двумя молниями из ПИИ и выпустил сразу десять ракет дальнего действия. Угадав направление удара, Лорен в последний момент резко бросил робота влево. "Проницатель" содрогнулся - один из выстрелов угодил ему в самый низ корпуса; другой попал в землю перед самым роботом. Мокрая глина разлетелась в разные стороны, забрызгав "Проницателя" с ног до головы, а по его корпусу застучали разнокалиберные каменья. Ракеты противника развернулись в воздухе, чтобы повторить неожиданный маневр Лорена - одни быстрее, другие медленнее. Четыре из них достигли цели, расплескавшись пламенем по правой стороне корпуса робота. Попадание застигло "Проницателя" на середине шага, и Лорену пришлось до крови закусить нижнюю губу. Он просканировал "Масакари", и в ушах у него зазвенело от злости. Черт, этот ублюдок все еще держится. Будь на его месте мой робот, я бы уже изжарился заживо... Он поднял дальнобойные лазеры: как только системы прицеливания захватили "Масакари" и в нейрошлеме прозвучал щелчок, он выстрелил. Рубиново-красные потоки чистой энергии врезались в ферроволоконную броню на груди омниробота, сорвав с еле слышным за дальностью треском пластины, но не причинив серьезного ущерба. Надо уравнять шансы, и побыстрей. Этот парень сконфигурирован для дальнего боя. Если войти в клинч, излучатели и РДД неэффективны, пронеслись в голове майора лихорадочные мысли. Не завершив шага, Лорен запустил прыжковые двигатели и, вырвав семидесятипятитонного "Проницателя" из липкой глины в затянутые грозовыми тучами небеса, направил его прямиком к "Масакари". Капитан Керндон пустил робота задним ходом, снова открыв огонь из ПИИ и ракетных установок. Молнии ушли в пустоту, но все десять ракет, распушив хвосты инверсионного следа, направились прямехонько к "Проницателю". В наушниках раздалось непрерывное пиликанье - значит, противоракетная система захватила все цели. Лорен автоматическим движением запустил ее в действие. Противоракетная пушка бойко заработала, выстроив перед роботом настоящую стену из огня, но все же три ракеты пробились сквозь нее и ударились в грудь "Проницателя". Лорен резко опустил робота, глубоко утопив его гигантские ноги в мокрой глине, и снова дал мощный лазерный залп. Противник отступил на несколько шагов назад, получив одно попадание - остальные лучи ушли мимо. На тактическом дисплее Лорен увидел, что фузилеры прорвались далеко по флангам позиции отряда Керндона, медленно выдавливая омнироботов. Керндон понял мою тактику и знает, что лучше всего ему держаться подальше, радостно подумал Лорен. Отчаянным броском он кинулся вперед на полной скорости, до максимума разогнав двигатель и целясь прямо в могучего "Масакари", поливавшего его огнем. В "Проницателя" попало четыре молнии и несколько дальнобойных ракет, но Лорену некогда было слушать сообщения о повреждениях. Удар был столь силен, что ему пришлось до боли сжать рукояти управления, борясь за то, чтобы тяжелый робот устоял на ногах. На него накатила волна тошноты, еще больше нарушившая чувство равновесия - попадание отозвалось в нейрошлеме. С комом в горле и сверканием в глазах Лорен продолжал вести "Проницателя" вперед. На завывание и гудки тревожных предупреждений он не реагировал, сосредоточившись лишь на том, чтобы не потерять сознания. О произошедшем с противоракетной системой Лорен узнал по металлическому скрежету, напоминавшему зубную боль. "Вышла из строя!" Вражеские ракеты заколотили по всему роботу, разрывая неподатливую броню в мелкие клочья. Лорен открыл огонь из всего оружия, какое только у него оставалось. Пурпурные лучи тяжелых лазеров глубоко вгрызались в самое сердце "Масакари", пробив в броне, будто выстрелом из дробовика, полдюжины дыр. Керндон отступил еще на восемь шагов, пытаясь удержать дистанцию. Лорен пустил робота бегом, борясь с головокружением и все усиливавшимся жаром в кабине. Внезапно Керндон остановился. По небу раскаленным бичом хлестнула молния, и Лорен увидел, что "Масакари" уперся спиной в искореженный корпус десантного корабля "Расплата". Они были так близко друг к другу, что "Масакари" не мог уже стрелять из главного своего оружия - скорострельных излучателей. Все кончено?.. Лорен услышал голос Керндона - не в наушниках, а напрямую, будто призрак мертвеца восстал из могилы, чтобы его подразнить: - Глупец, твой робот почти перегрелся. Вольнорожденная тварь, сегодня день твоей смерти! Ягуар отключил ингибиторы, не позволявшие его ПИИ стрелять на таком близком расстоянии. С отключенными ингибиторами можно стрелять хоть в упор, но это опасно - излучатель мог взорваться. Лорен мог выстрелить из одного только большого лазера - все остальное оружие от перегрева заклинило. Струи дождя, барабанившего по раскаленной броне "Проницателя", стали закипать на ней и в момент испаряться. Но майор точно знал, что должен быть какой-то выход. Он просканировал корабль, спиной к которому стоял Керндон. Внешний корпус в нескольких местах пробит насквозь, многие броневые пластины сдвинулись от удара, полученного при приземлении. Внутри корабля сенсоры обнаружили мощный слой термоизоляции - в такой оболочке обычно хранили либо взрывчатые вещества, либо... Водородные цистерны! - внезапно догадался Лорен. Во время аварийной посадки водородное топливо должны были непременно распылить за борт, оставив ровно столько, сколько нужно для приземления. Но в цистернах должен был еще оставаться жидкий водород и инертный газ, не дававший ему смешаться с атмосферным кислородом и взорваться. Лорен поднял правый лазер и прицелился как раз над правым плечом Ягуара. С мрачным спокойствием он заблокировал систему автоматического распознавания цели и нажал на гашетку. Лазерный луч прошел примерно в трех метрах от "Масакари", глубоко впившись в обломки корабля, попал в открытый настежь грузовой отсек, найдя там цель - топливную цистерну. Лазер работал в течение трех полных секунд; температура в кабине "Проницателя", где и так невозможно было дышать, резко поднялась до уровня полной нестерпимости. Но Лорен не поддался желанию прекратить стрельбу и продолжал давить на гашетку. Керндон начал было громко и очень зловеще смеяться, но его хохот оборвал взрыв водородной цистерны "Расплаты". Пламя вырвалось из распоротого брюха корабля, устремившись прямо в лицо Лорену. Оранжево-белый огненный шар вспучился как раз там, где стоял омниробот, поглотил его и попытался сожрать "Проницателя". Лорен потерял управление, и под истошный вой сирен робот стал заваливаться на бок. Внезапно все стихло. Лорен поднял голову и увидел, что взрыв начисто снес четверть десантного корабля. "Масакари" вместе с еще одним покалеченным роботом противника лежали ничком на земле. Броня "Масакари" была вся изодрана в клочья, но, насколько можно было понять, пилот должен был быть еще жив. Справа приближался "Рожденный-в-Котле", очень даже крепко державшийся на ногах. Победитель- это тот, кто последним останется стоять... XIII Точка высадки "Фузилеров Стирлинг" Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 3 июля 3058 года Лорен Жаффрей вошел в большой штабной фургон - двое часовых пропустили его, не задерживая, - и направился прямиком туда, где в командирском отсеке находилась полковник Стирлинг. Ее командный пост представлял собой слегка измененный мобильный штаб, обычно следовавший за фузилерами в бою. Он сочетал в себе узел связи и информационную сеть. "Кошка" Стирлинг часто любила ставить переносное купольное поле, что позволяло ей подходить ближе к месту боя, но сейчас в этом не было необходимости. Отсюда Стирлинг могла связаться с любым роботом, находившимся под ее командованием, передавать всем частям результаты, полученные сенсорами, и иметь детальное представление о том, что за враг перед ней, где он находится и что делает. Полковник восседала в окружении компьютерных терминалов. Работая с ними, она могла разом иметь доступ к огромному объему тактической и стратегической информации. Метеорологические данные, снимки со спутников, показания полевых сенсоров - все это подавалось на мониторы, за которыми следили дежурные офицеры. Не сходя с места, Стирлинг могла координировать ход любого боя, происходившего на Обочине V. Лорен подошел к ней и понял, что все внимание "Кошки" поглощено чем-то, происходившим на одном из экранов. Рядом молча, с серьезным выражением на лице стоял майор Каллен Крейг. Он кивнул Лорену, тот ответил тем же. Через несколько секунд "Кошка" Стирлинг тоже посмотрела на Жаффрей. Майор козырнул. Краем глаза он заметил в дверях шо-са Паркенсена: часовые его не пускали, требуя сперва предъявить документы. - Не могли утерпеть, майор? - усмехнулась Стирлинг. - Просто выполнял свой долг, сэр, - ответил Лорен. - Я пытался установить связь с ПОС, а Ягуары мне мешали. Он посмотрел на подошедшего наконец Паркенсена. Тот, как всегда, был хмур и недоволен. Стирлинг кивнула: - Мы наконец наладили контакт с двумя потерявшимися батальонами. Через два часа полковая локальная сеть связи должна быть полностью восстановлена.... Она вздохнула: - Все корабли имеют сильные повреждения, все в плохом состоянии. "Стена" погибла. Один из омниистребителей врезался в нее, как какой-нибудь камикадзе... Капитану Кирвану едва удалось совершить посадку. Судя по имеющейся информации, корабль ремонту не подлежит. - "Буллран" подбит, но летать может, - добавил майор Крейг. - "Клеймора" тоже в состоянии подняться с поверхности планеты, но на то, что корабль будет полностью боеспособен, я бы не рассчитывал. "Кошка" Стирлинг наклонилась к пульту: - Капрал Кинросс, дайте основную СБП на второй экран. Офицер пробежал пальцами по клавиатуре, засветился один из мониторов. - Согласно сводке боевых потерь, мы сбили все истребители противника, кроме двух, но и половину своих потеряли. - Что наземные силы? - спросил Лорен. - Без потерь, за исключением подразделений шо-са Паркенсена и вашего. Обо всех роботах Ягуаров, замеченных перед посадкой, позаботились. Теперь противнику понадобится не менее двух, может быть, даже четырех суток, чтобы подтянуть к нам какие-либо значительные силы, - ответила Стирлинг, снова просматривая СБП. Она повернулась к Лорену и сказала, не скрывая своего беспокойства: - Эти несколько дней меня не волнуют. А