уженные силы Звездной Лиги, стали первой военной генетической базой... Поняв наконец, что заснуть ему сегодня так и не удастся, Лорен поднялся с койки, натянул одежду и решил прогуляться по кораблю. Освещение было притушено, чтобы изобразить ночь, причем ночные периоды становились все короче - к тому времени, как корабль приземлится, лже-Ягуары будут жить по тем же часам, что и планета Болтин. Десятью минутами позже Лорен обнаружил, что ноги сами привели его в отсек, где стояли роботы, в том числе и его "Масакари". В полумраке могучая военная машина смотрелась еще более грозно, чем обычно. У ног робота, с неизбывной тоской глядя вверх, стоял Керндон. Экс-Ягуар смотрел на "Масакари", как смотрят на старого друга, лелея полустертые, но преприятные воспоминания - ведь когда-то, почти что в прошлой жизни, это был его робот... Лорен провел рукой по волосам и негромко кашлянул. - Не спится, решил пройтись, успокоить нервы, - произнес он почти виновато. - Как-то мне совсем не по себе. Керндон обернулся на его голос - резко, но не испуганно. - Должно быть, думаете о вызове, воут? Мы уже недалеко от оптимальной точки связи. - Да... то есть ут, - ответил Лорен, пытаясь приспособиться к клановому стилю речи - в основном из вежливости. - Пожалуй, о вызове. О нем и еще о полковнике, об остальных фузилерах... много еще о чем думаю. Керндон пожал плечами. - Полковник Андреа для своих лет представляется способным командиром и умелым воином. Нет сомнения, она будет сражаться с честью. - Эти слова могли бы показаться Лорену оскорбительными, но он знал - Керндона учили мыслить именно так. - Я же думаю о враге, с которым нам суждено встретиться. - То есть ты не спишь из-за Котов, Керндон? - уточнил Лорен. Тот кивнул: - Ут, майор Лорен, похоже, что из-за них. - Расскажи мне - что ты думаешь о предстоящей подаче заявок? Керндон покрутил головой, разминая шею: - Солама и временные отряды, которым обычно достаются подобные назначения, опасны. Как воин клана, я учился драться в бою до смерти, надеясь завоевать этим достаточно славы, чтобы мой генетический материал был достоин быть представленным в будущих поколениях. Умереть в славной битве, с великою честью - вот лучшая участь, о какой я только мог мечтать... Он умолк и провел рукой по волосам. Рука, как показалось Лорену, слегка дрожала. - Временные отряды и вольнорожденные, получившие назначение в столь отдаленный от Внутренней Сферы гарнизон, - заговорил Керндон снова, - понимают, что оказались на шаг ближе к тому, чтобы стать солама - ведь там у них мало шансов поучаствовать в сражении. В самых радужных своих мечтах они могут надеяться умереть в бою прежде, чем их переведут в категорию солама. Это означает, что они будут делать минимальные заявки, чтобы через смерть на поле битвы обрести высокую честь... - Какие будут предложения? - деловито спросил Лорен. - Постарайтесь правильно оценить поданную ими заявку. Как и фузилеры, они сражаются не просто так - от этого зависит возможность сохранения их генетического наследия, их шанс на будущее. Таким образом, и вы и они бьетесь за свое выживание. - Ничего другого я и не ожидал, - задумчиво произнес майор. Маска скрыла ту смесь восточной и горской крови, что текла в жилах Лорена, - сквозь прорези видны были лишь пронзительно-зеленые глаза. - О, гарнизон Клана Кота на Болтине, смотрите и трепещите, - завыл майор грозно. - Я - звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Услышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах. Он сделал паузу, пытаясь добиться драматического, быть может, даже трагического эффекта, и завыл пуще прежнего: - Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара. Я пришел отрицать ваше право быть на этой земле, политой нашей кровью. Я вызываю вас на Испытание Отказа на эту планету, правами на которую обладает мой клан. Я пришел, и я уже готов сражаться с вами до последней капли крови... вашей, разумеется... и вернуть то, что принадлежит Клану Дымчатого Ягуара. Какими силами будете вы защищаться, о трусливые воины Клана Кота? Всю свою речь Лорен до предела насытил высокомерием, презрением и надменным пренебрежением - так, что самому стало противно. Как ни странно, ответ на вызов пришел быстро. Голографический проектор мигнул и выдал изображение человека - несомненно, пожилого пилота робота. Лицо его выглядело каким-то подпорченным: либо это были страшные боевые шрамы и следы ожогов, либо проектор немного поломался. На воине была грифельно-серая форма Клана Кота, с накинутым капюшоном он выглядел очень угрожающе. - Я - звездный капитан Мэндрейк из Клана Кота, - зарычал некондиционный незнакомец. - Год назад Ягуары уже пытались одолеть нас в Испытании Права Владения и не сумели это сделать. Таким образом, ваше право на Испытание Отказа аннулировано. Я отказываюсь признавать ваши притязания! Лорен заметил, что Керндон, стоявший так, чтобы не попадать в объективы камер, энергично мотает головой и активно размахивает руками. - Мэндрейк из Клана Кота, - презрительно сказал Лорен, - я понимаю, что отряду жалких солама, такому, как ваш, не хватает воли и гордости, чтобы сразиться с вернорожденными воинами, такими, как бойцы моего соединения. Не сомневайтесь в том, что, как только мы закончим выполнение своего задания, ваши Ханы узнают о проявленных вами трусости и слюнтяйстве! Ничего не изменилось в изуродованном облике Мэндрейка - возможно, он давно уже потерял способность шевелить мускулами лица, моргать, поднимать брови, морщить нос и прочее. - Храбрые слова, Большой Дымчатый Трус, да только чего это ты прячешь свою морду под маской, будто я вольнорожденный подонок, которого можно запугать? - произнес ровным тоном Мэндрейк. - Зато с такой харей, как у вас, звездный капитан, маску носить просто необходимо, - парировал Лорен. Мэндрейку все-таки удалось улыбнуться: во всяком случае, Лорен надеялся, что правильно понял смысл мимического экзерсиса оппонента и что страшная гримаса на, так сказать, лицевой стороне черепа бравого Кота, разъехавшиеся в стороны синюшные губы, готовая лопнуть багровая кожа и практически вывалившиеся глаза в комбинации являются именно улыбкой. - Ты говоришь, словно негодяй из бандитской касты, - проскрежетал Мэндрейк. - Эти почетные шрамы я завоевал, сражаясь вместе с Ягуарами на Люсьене, когда паскудным Ягуарам не удалось исполнить видение Керенских и они принесли позор обоим нашим кланам. По лицу Керндона Лорен понял, что продолжать обмен оскорблениями не стоит. Ну и ладно. - Я не был ни на Люсьене, ни на Токкайдо, но я и мои воины представляем лучшую кровь во Вселенной. Будь я там, уверяю, что наши кланы с гордостью стояли бы теперь на Черной Жемчужине Люсьена как победители. Но я пришел не затем, чтобы обсуждать стариков и их шрамы. Я пришел, чтобы вернуть честь моего клана. Признаете ли вы это Испытание Отказа, звездный капитан Мэндрейк, или мне придется вызвать вас на Испытание Права Владения всем, что вы охраняете? Какое-то время Мэндрейк молчал, очевидно, обдумывая различные варианты ответа, потом заговорил: - Условия этого обряда не обязывают меня сражаться за что-либо большее, нежели потерянное вашим кланом изначально. Когда мы вырвали эту планету из ваших грязных когтей, речь шла лишь о складах к западу от нашего комплекса. Поскольку вы вызываете нас на Испытание Отказа, биться мы будем за них и ни за что большее. - Иного я и не желаю, - ответил Лорен. - Я пришел не затем, чтобы отобрать у вас планету, а затем, чтобы вернуть честь, подло похищенную вашими воинами. - Я лично выступлю против вас, - сказал Мэндрейк. - Я и "звезда" моих лучших воинов. Чтобы обеспечить благосклонность судьбы, я намерен воспользоваться своим правом выбирать место, где будет идти бой. После паузы он произнес именно то, чего ждал Лорен. - Мы встретимся с вами там, где ваш клан однажды уже был сокрушен. Вы можете первыми занять позиции и приготовиться к обороне, чтобы мы могли вас вновь растоптать и уничтожить! Лорен бросил через прорезь маски взгляд на Керндона, тот кивнул. - Пусть так и будет, звездный капитан. Мы приземляемся через два дня. Будьте к тому времени готовы встретить свою судьбу. XXXII Заброшенная база Ягуаров Болтин Система ЕС-ЕУ-4189 Глубокая Периферия 17 июля 3058 года Визуальный обзор был затруднен - над желтыми песками Болтина поднимались волны жара, искажавшие перспективу. Однако сенсоры "Масакари" функционировали без сбоев. Хотя они и не давали Лорену всей необходимой информации, ему были хорошо видны строения, опаленные и разрушенные изнутри мощным взрывом. От самого большого здания осталась одна коробка - стены да крыша, внутренние перегородки между пятью этажами рухнули. Старая база Ягуаров находилась, в буквальном смысле этого слова, у черта на куличках, а в радиусе трехсот пятидесяти километров вокруг имелась только голая пустыня. Некогда комплекс был огорожен забором и силовой стеной, но теперь ветер все затянул песчаными дюнами. Здания находились в центре огороженной площадки. Разрушенная ротонда посередине служила раньше скорее всего штабным бункером - теперь его почти полностью занесло песком и источило сухими ветрами Болтина. Вокруг развалин бункера располагались складские помещения, в том числе и то единственное, что выглядело относительно целым. По большей части здания были испещрены следами жестокого сражения, разрушены изнутри взрывами, а после боя разграблены Котами. Лорен разглядывал ровную пустынную местность, унылый горизонт и одинокое строение, торчащее посередь песка. Это была единственная на много километров позиция, где можно было закрепиться для обороны. Все подходы к ней представляли собой открытую равнину безо всяких укрытий. Приближающегося противника будет видно за несколько километров, и его бойцов просто перещелкают, как куропаток... "Буллран" приземлился примерно в пятнадцати километрах к востоку от базы, высадил роботов, и теперь они двигались своим ходом. Десантный корабль имел важнейшее значение для дальнейшего хода операции, и Лорен не хотел, чтобы он оказался слишком близко от поля боя. Учитывая, насколько сильно он хотел, чтобы битва происходила именно здесь, было совершенно непонятно, почему Коты желают того же самого. Кажется, они вовсе не думали над этим вопросом... Всякий раз, вспоминая, как бросал вызов, Лорен видел перед глазами злющую гримасу кошачьего командира. Тот явно знал нечто такое об этих местах, о чем Лорен и не догадывался. "Масакари" приблизился к развалинам. Сенсоры уловили небольшое повышение радиационного фона - ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться. База состояла в общей сложности из восьми разрушенных зданий с осыпавшимися, опаленными лазерами и пробитыми попаданиями ракет и снарядов стенами. Больше всего пострадал штабной бункер. Если бы не торчащие из песка усиленные опоры, Лорен ни за что бы не догадался, что на этом месте когда-то что-то было. Ягуары, должно быть, защищали это место до последнего человека. Майор вышел на связь со своей "звездой" лже-Ягуаров по защищенному каналу. - Всей "звезде" - выставить периметр вокруг центрального строения и прочесать местность. О любых признаках появления Котов докладывать незамедлительно. Воины один за другим откликнулись: "ут". Лорен на всякий случай приказал перестраховаться, вдруг Котам каким-либо способом удастся прослушать их коммуникации. Они не могли рисковать выдать себя - ставка была слишком высока. Против заявленной Котами одной "звезды" Лорен выставил свою "звезду", составленную из легких и штурмовых роботов. По его мнению, силы были приблизительно равны, особенно если в заявку Котов включено хотя бы несколько тыловых роботов. Керндон советовал Лорену снизить заявку до четырех "лучей", то есть до четырех роботов, но тот отказался. Победа на Болтине слишком важна - нужно разъярить Котов настолько, чтобы они погнались за ними и добрались до Обочины V. Осторожно проведя "Масакари" сквозь огромный дверной проем внутрь здания, Лорен увидел, что среди мусора протоптана дорожка. Двигаться здесь было непросто, но ему удалось зайти достаточно далеко, чтобы увидеть, что она ведет к большому расчищенному пространству посередине строения. Здесь уходила под пол впечатляющих размеров, метров пять в диаметре, труба. Должно быть, Коты в свое время добрались сюда и запечатали ее. Осмотрев помещение, Лорен решил, что, пожалуй, мог бы разместить в нем свои силы, но лишь пожертвовав их маневренностью. Многоэтажная груда мусора будет мешать им двигаться, а также затруднит, закрыв сектор обстрела. Бой будет идти на близкой дистанции - слишком близкой... Метрах в пятидесяти от трубы находился огромный ферропластиковый бак, в нескольких местах пробитый, с сорванной верхней частью. Из дыр понемногу сыпался белый, как мел, порошок - на полу его лежало уже немало. Лорен не знал, что это такое, но странно было: если это какой-то химикат, почему его не забрали? Он вышел на связь с "Буллрана". - Капитан Шпильман, дайте мне Керндона. - Да, капитан Лорен, - ответил голос "связанного". - Я сейчас нахожусь в единственном уцелевшем здании. Кажется, это не просто склад. Здесь еще какая-то труба, - сообщил Лорен. - Похоже, это главная артезианская скважина. У Ягуаров был здесь, помимо прочего, водозаборный завод. Скорее всего с целью экономии места это здание использовалось и под склад, и для добычи воды. - Должно быть, Коты после боя заварили трубу, - сказал Лорен, но само наличие этой трубы его беспокоило - будто он что-то упустил из виду. Он приглушил реактор робота до пятнадцати процентов мощности и распахнул люк кабины. Из-за близости горячего двигателя майор весь вспотел, но разреженный сухой воздух Болтина осушил пот до последней капли, и после жары кабины он почти сразу чуть ли не замерз. Лорен спустился по скобам, вмонтированным в ногу робота, и ступил на заваленный мусором пол. Не снимая трофейного ягуарского нейрошлема и охлаждающего жилета, он осторожно пробрался через мусор к остаткам бака, коснулся пальцем белого порошка и понюхал его. Запах был едва уловимым, но узнаваемым: мука. Лорен лизнул палец и тут же, лишь разобрав вкус, сплюнул. Никакой это не химикат, просто испортившаяся от времени настоящая мука... На то, чтобы добраться до большой трубы, понадобилось больше пяти минут. Труба на ощупь оказалась холодной. С одного боку к ней крепился маленький цифровой счетчик, показывавший, что давление постепенно падает. Что-то происходит, понял Лорен. Раз Коты меняют давление в трубе, это не просто запечатанный колодец. Он вернулся в кабину "Масакари", тяжело дыша, - в разреженной атмосфере Болтина его легким не хватало кислорода. Что-то продолжало его беспокоить, но что именно, он понять не мог. Лорен подумал об этих нескольких тоннах муки. В "Смертниках Коммандос" он научился оборачивать себе на пользу все, что только окажется под рукой. Мука была разбросана повсюду-вокруг "Масакари". Лорен включил боевой компьютер и прокрутил личные данные своих добровольцев. Всего несколько секунд понадобилось на то, чтобы найти ключевое слово - "взрывные работы". "Гленда Джура". Лорен еще раз оглядел огромное помещение. Задача была нелегкая, но она справится. Конечно, понадобится немало времени, но если натиск Котов будет силен или если ему удастся их сюда заманить, то на этом можно будет сыграть. Лорен вышел на связь с ее "Коши": - Гленда, говорит Жаффрей. - Да, сэр, - откликнулась она, явно слегка удивленная тем, что старший помощник лично к ней обращается. - Следуйте сюда. У вас есть с собой взрывчатые материалы? - Да, сэр. - Хорошо, - улыбнулся Лорен. - Вам приходилось работать с ВПИС? - С воздушно-пылевыми инициирующими зарядами? Да, сэр. - Хорошо. Вам тут нужно будет поставить довольно большой заряд. Время исполнения - критическое. Место, где остатки Кильситской Стражи поставили своих роботов, было укрыто вечерними тенями, которые отбрасывали скалы к северу от аэродрома Ягуаров. Майор Джейк Фуллер и два копья воинов под его командой быстро выбрались из машин и затянули кабины термоуловителями, чтобы Ягуары не могли засечь их с воздуха. Термоуловители позволяли замаскировать тепловое излучение реакторов и их магнитные "подписи", так что обнаружить роботов становилось гораздо сложнее. Пока что их и не обнаружили. За два дня, прошедших после битвы в ущелье, отряд Джейка продвинулся почти на сто сорок километров на северо-восток, по направлению к авиабазе. Теперь до цели оставалось всего километров тридцать. Вскоре задача будет выполнена, и роботы начнут свой неспешный путь обратно, пытаясь держаться как можно дальше от Ягуаров, туда, где будут их ждать остальные фузилеры. Фуллер оставил половину отряда в кабинах в состоянии готовности, велев им не выключать пассивные сенсоры, чтобы, если они станут объектом внимания Ягуаров, это не осталось незамеченным. Остальные быстро разбили лагерь, поставив между иззубренными скалами сборные купола. Было время первой вахты, и Джейк Фуллер, уставший сидеть в тесной кабине, с удовольствием потягивался, осматривая снаружи своего залатанного "Цербера". Эльден Паркенсен тоже вылез из стоявшего неподалеку "Хатамото-чи". До сих пор Джейк никак не мог понять, сколько же ему лет, но тут вдруг заметил, что загорелая кожа шо-са местами висит дряблыми складочками. Значит, прикомандированный офицер Синдиката куда старше, чем кажется. Зачем же, дьявол ее-разрази, полковник его нам навязала? Он встает на дыбы и брыкается с самых тех пор, как началась наша миссия, раздраженно подумал Фуллер. Джейк надеялся, что "Кошке" Стирлинг удастся растопить ледяную маску шо-са. Но нет - Паркенсен остался все таким же упрямым и надменным. Однако рано или поздно Джейку придется начать с ним разговаривать - так почему бы не сейчас? Он не спеша подошел к шо-са - тот тоже стоял, разминая мышцы, залитый бледно-зеленым светом ранних сумерек. - Здравствуйте, шо-са Паркенсен, - очень вежливо сказал Джейк и даже слегка поклонился. Паркенсен молча кивнул. Джейк постарался не подать виду, как ему это надоело. - До аэродрома осталось совсем немного... Вам часто приходилось иметь дело с кланами. Может, стоит поговорить о том, как будем производить нападение? Паркенсен задумчиво оглядел окрестности, потом опять повернулся к Фуллеру: - Мы движемся медленно, майор. Я уверен, что отряд Ягуаров уже находится к югу от нас и преследует остальных фузилеров. - Да, результаты спутникового сканирования говорят о том же, - подтвердил Джейк. Краткая сводка, присланная капитаном Ловатом, действительно подтверждала предположения шо-са. - Если мы выполним поставленную задачу, у нас не будет возможности вернуться в полк. Теперь уже и вы должны это знать, - произнес Паркенсен и испытующе посмотрел на майора. Да, Джейк это знал. Соединение Клана Ягуара, преследовавшее полковника Стирлинг, преградило отряду путь к спасению. - Верно, но мы получили приказ, и приказ этот - уничтожить аэродром противника. Вот выполним его, тогда и будем думать о том, как выбираться. - Не думаю, что вы полностью оцениваете... Внезапно Паркенсен оборвал себя и поднял лицо к зеленому небу Обочины V. Вдалеке был слышен звук, похожий на отдаленный гром, и он не затихал, а, наоборот, становился громче. Коммуникатор на запястье у Джейка пронзительно запищал, и майор быстро включил его. - Внимание, приближаются вражеские истребители, внимание!.. - раздался взволнованный голос Пола Крайтера, одного из дежурных офицеров. Джейк перевел коммуникатор на связь со всем отрядом: - Тревога. Все по машинам, немедленно снимаемся с места! Он сам уже бежал к своему "Церберу", но не успел. Сверкнула вспышка, залившая ярким светом все вокруг. Джейк ничего не слышал, но почувствовал, как могучим рывком его поднимает в воздух. Взрыв почему-то был теплым и мокрым... Ушей Фуллера наконец достиг звук - страшный рев, будто всю планету вывернуло наизнанку. Его подбросило вверх, а потом швырнуло наземь метрах в десяти от того места, где он стоял. Джейк ободрал голые колени и локти, жилет изорвало в клочья, а по спине застучали комья грязи и камни. Все тело было залито чем-то липким. Рядом лежал окровавленный шо-са Паркенсен. Джейк попробовал глотнуть хоть немного воздуха, но легкие его не послушались. Взрыв, казалось, съел весь воздух, и Джейк на миг запаниковал. Наконец ему удалось вдохнуть. В ноздрях стало щекотно от запаха дыма. Он попробовал двинуться, но не смог - тело просто отказалось выполнить приказ. Руку покрывала корка уже запекшейся крови с налипшими кусками грязи. Не обращая внимания на болезненный звон в ушах, Джейк сосредоточился и еще раз попытался пошевелиться, хотя бы для того, чтобы доказать себе, что он все еще жив. Волна боли была похожа на то, как если бы кто стал наваливать на него огромные камни, чтобы медленно раздавить насмерть. В этот миг Джейк Фуллер понял, что умрет. Его разум заполнил панический страх и еще что-то жуткое, чему не было названия, а звон окружил его уже со всех сторон. Потом он подумал о своей матушке - интересно, откуда же она узнает о смерти сына?.. Следом ему представились полковник Стирлинг и майор Жаффрей, стоящие над его могилой. Жаффрей. Если бы только он не улетел, ничего бы этого не стряслось... Это была его последняя мысль, после которой сознание милосердно покинуло искалеченное, окровавленное тело. XXXIII Заброшенная база Ягуаров Болтин Система ЕС-ЕУ-4189 Глубокая Периферия 17 июля 3058 года - Приближаются боевые роботы, - раздался на открытом канале голос Сары Макаллен. Лорен взглянул на сенсоры. Посреди желтой пустыни Болтина стояли, ожидая возможности вступить в схватку, всего три робота. Как он и рассчитывал. Майор расположил свои силы неподалеку от центра комплекса. Макаллен стояла лицом на восток, Джура - на запад, он сам и Берк смотрели на север и северо-восток, Макбрайд - на юг. - Подтверждаю: три робота Клана Кота, - снова заговорила Макаллен. - Конфигурация следующая: ведущий - "Молот Войны", второй - "Лиходей", третий... черт побери, это же "Бегемот"! Лорен опять посмотрел на сенсоры и проверил дислокацию своих роботов. Учитывая расположение разрушенных зданий, обернуться в сторону Котов не могла только Макбрайд. Пока все шло неплохо... Стотонный "Бегемот" внушал ужас - эта машина для убийства могла нанести противнику огромный ущерб. С поста на борту "Буллрана" послышался словно бы бесплотный голос Керндона: - "Бегемот" - робот Клана Ягуара. Должно быть, его захватили во время Испытания Права Владения или выиграли в качестве приза, когда шло сражение за эту планету. - Я думала, они собирались выставить против нас "звезду"? - Лейтенант Макбрайд передвинула своего "Стервятника" так, чтобы прикрыть тыл. Между ней и открытой пустыней находилось единственное оставшееся стоять здание - склад. Там, внутри, заканчивала свою работу Гленда Джура. - Еще не вечер, - ответил Лорен. - Не спускайте глаз с дальних сканеров. Возможно, остальные заявленные роботы находятся еще вне пределов нашей досягаемости. - Пока все чисто, - сказала Макаллен. - Коты не движутся. Лорену было неспокойно - точно так же, как когда он обнаружил запечатанную водяную трубу. Почему - непонятно. - Никому не стрелять и не двигаться с места, - приказал он. - Гленда, что там у вас? После паузы хриплый голос лейтенанта Джуры откликнулся: - Заряды установлены. Система подключена к командному каналу номер десять. Передача любого цифрового сообщения длиннее четырех знаков инициирует взрыватель. Полагаю, взрыв должен произойти спустя четыре секунды. - Великолепно, - ответил Лорен. - Не знаю уж, что готовят Коты, но прошу всех быть очень внимательными. Гленда поставила внутри склада, полного рассыпанной муки, ловушку - воздушно-пылевую мину. Если Коты атакуют, мы отступим, дадим им зайти внутрь, а потом все там взорвем. Он снова посмотрел на сенсоры. Три Кота по-прежнему стояли в ряд чуть дальше пределов досягаемости оружия. Выглянув через смотровой порт, Лорен разглядел их - три черных силуэта на фоне желтых песков Болтина, затянутые дымкой от жары. Они стояли, словно статуи давно забытых божеств. - Почему же они не двигаются? - спросила Макаллен. Лорен хорошо понимал ее нетерпение: - Либо хотят, чтобы первый шаг сделали мы, либо ждут, пока остальные их силы займут свои позиции. Если верить сенсорам, в пустыне по-прежнему находились всего три боевых робота Клана Кота. На такой открытой местности он легко заметил бы противника, даже если бы тот держался вне пределов обзора сенсоров. Вдруг Коты начали движение. - Приготовиться к отступлению, - немедленно скомандовал Лорен. - Самптер, Джура, Макаллен - уходите за пределы дальности боя их оружия или укройтесь от прямого попадания. Макбрайд, прикрой их огнем. Помните, ребята, нам надо, чтобы они приблизились к складу - там их ждет маленький сюрприз от Гленды. Сверкнула вспышка - заряд, которым выстрелил медлительный "Бегемот", врезался в полуразрушенную стену недалеко от "Масакари", Сенсоры показывали, что громоздкий великан уже в пределах досягаемости дальнобойного ПИИ "Масакари", так что Лорен включил его и прогрел, заодно зарядив четыре калибра - их мощности хватило бы, чтобы выкосить танковый взвод. Перекрестье прицела рванулось через дисплей, словно ястреб, бросающийся на ничего не ожидающую дичь. Лорен нажал на гашетку, и два энергетических заряда, будто молнии, вонзились в коренастый корпус "Бегемота", оторвав кусок брони больше тонны весом. Но, несмотря на всю мощь атаки, хорошо защищенный "Бегемот" вполне мог ее выдержать. "Лиходей", аналог модели вековой давности, ставший благодаря передовой технологии кланов еще более грозным, открыл огонь по отступающему "Риокену" Макаллен. Ярко-красные вспышки лазеров пропахали его бок, робот накренился, броневые пластины отошли, обнажая миомерные мускулы, местами сыпавшие электрическими искрами. Из пробоины повалил дым - признак серьезного повреждения. Триша Макбрайд навела тяжелые лазеры на "Молот Войны" и дала залп в тот же момент, когда тот выстрелил в нее из двух своих ПИИ. Лучи лазеров попали "Молоту" в правую ногу, чуть ниже тазобедренного сустава. Из пушечных зарядов один угодил "Стервятнику" в правую часть корпуса - робот пошатнулся и упал бы, если бы не оперся спиной об огромную кучу мусора. Лорен снова выстрелил в "Бегемота", подошедшего достаточно близко, чтобы в него можно было попасть из пушек основных калибров "Масакари". Заряды спаренных излучателей попали "Бегемоту" в плечо, вывернув руку робота назад. Следом Лорен пустил волну ракет, которые одна за другой угодили туда же. Сила взрывов была достаточно велика, чтобы "Бегемот" еще больше подался назад. Воину-Коту едва удалось удержать управление. Внезапно Лорен почувствовал два сильных удара сзади - он понял, что это ракетные попадания. Сзади? Это невозможно! Откуда по мне могут стрелять?! - запаниковал Лорен. Все роботы Котов находились перед ним и как раз готовились дать новый залп по лже-Ягуарам. Но "Стервятник" Макбрайд тоже накренился после атаки с тыла. Стреляют из брошенного склада, догадался майор. Он посмотрел на сенсоры - точно. На вспомогательном мониторе мелькнула точка - в здании был элементал. Как же я его не заметил? Мы же с Глендой оба там были... Еще один Кот - он тут же скрылся в пламени, еще... Тут его озарило. Запечатанная труба, в которой нет давления. Вот где собака... то есть кошка... то есть, тьфу! не важно... прорылась!.. - Всем силам Ягуаров - отойти от склада! В здании вражеские элементалы! Отойти на юг, приготовиться к взрыву! По трубе они провели элементалов прямо нам в задний карман, и мы оказались словно между молотом и наковальней, лихорадочно неслись мысли майора. Лорен переключился на ближние сенсоры и увидел, что "звезда" споро выполняет его приказ, обмениваясь с приближающимися роботами Котов выстрелами. Чтобы укрыться от гнавшегося за ним тяжелого "Бегемота", майор завел "Масакари" за кучу мусора, когда-то бывшую строением. Секундная передышка позволила ему включить устройство связи и приготовиться дать сигнал к детонации. Коты поступили хитро. Должно быть, они, после того как отвоевали планету у Клана Ягуара, вместо того чтобы заново рыть глубокий колодец, просто протянули трубу от старого комплекса до своего, свежепостроенного. Отключив воду, элементалы пробрались по этой трубе в самый центр оборонительной позиции Лорена и теперь прицельно обстреливали его роботов, пытаясь оттеснить их внутрь склада, чтобы там облепить и уничтожить. Лорен мог только восхищаться подобными действиями - единственный их недостаток состоял в том, что командир Котов не подумал, что Лорен и сам может поставить свою ловушку в том же месте. Трое элементалов поднялись к открытому окну и шарахнули по "Масакари" ракетами ближнего действия. Одна пара ракет попала в цель, две остальные угодили в груду мусора, взметнув вверх обломки ферропластика и комья грязи. Почти автоматическим движением Лорен набрал код и передал его по десятому каналу. Гленда Джура поработала хорошо. Взрывы, сотрясшие внутренности бака, должны были не причинить повреждения, а просто взметнуть мелко помолотую муку, заполнив взвесью весь склад. Теперь от любой искры, от луча лазера, от разрыва ракеты все здание могло взлететь на воздух. Лежа в баке, мука не могла даже загореться, но, будучи развеяна по воздуху, - взрывалась от малейшего огонька. Взрыв последовал немедленно и произвел желаемый эффект. Мука вспыхнула и менее чем за секунду выжгла весь кислород в помещении. Покрытые трещинами стены и потолок рухнули. Здание как бы сложилось вовнутрь себя, завалив обломками всех, кто там находился. Взрывная волна сотрясла "Масакари". Интересно, подумал Лорен, может, кто-нибудь из элементалов уцелел? Если так, то он оказался заживо похоронен под тоннами мусора и обречен на медленную и мучительную смерть... Лорену, когда он служил в "Смертниках Коммандос", приходилось уже пользоваться ВПИС, а Гленда оказалась хорошим взрывником. - Ягуары, - скомандовал он своей "звезде", - в атаку! Схватка была стремительной и яростной, цена ее была высока. Тройка Котов приказала долго жить довольно быстро. "Стервятник" Триши Макбрайд получил несколько серьезных попаданий и упал, хоть Гленда Джура и пыталась отвлечь огонь противника на себя. "Бегемот" стрелял в основном по роботу Сары Макаллен и так сильно его покалечил, что тот рухнул на песок, весь искореженный. Лорен дал по огромному "Бегемоту" залп, раздробив ему правую ногу - робот накренился вперед и упал без движения. Внезапно оказалось, что над полем битвы стоит мертвая тишина. Бойцы Лорена были ранены, а может, и мертвы. В наушниках нейрошлема захрипел голос звездного капитана Мэндрейка, пилота побежденного "Бегемота": - Звездный полковник Лорен из Клана Ягуара, ты победил... Лорен ничего ему не ответил, молча глядя через смотровой порт кабины. Триша и Сара скорее всего мертвы или при смерти, а он почему-то жив. Надо просто нажать на гашетку и восстановить справедливость... А я должен думать, черт побери, о том, что бы сделал в такой ситуации Ягуар!.. - Я склоняю голову перед тобой, признавая твою победу, - продолжал хрипеть звездный капитан Мэндрейк. - Прошу убить меня, не оставлять жить с этим страшным пятном на моей чести!.. У Лорена проснулось его логическое второе "я". В том, чтобы взять Керндона в "связанные", было немало риска, но зато сколько пользы это принесло! Теперь у него появился шанс получить "связанного" воина-Кота, что, конечно, очень сильно помогло бы в дальнейшем... Логика, подкрепленная трезвостью мышления, напрочь подавила эмоции. Я играю роль Ягуара и должен поступать, как Ягуар... Лорен дал по кабине "Бегемота" залп. Вряд ли Мэндрейк мог остаться в живых. - Сэр, - раздался голос Самптера Берка, - Сара, сэр... она мертва. Я пытался ее вытащить, но кабина... от нее ничего не осталось, сэр. - Понял, - сказал Лорен бесстрастно. - А что с Тришей? Ему ответила Гленда Джура: - Я ее только что вытащила. Она ранена - в кабине была пробоина, - но выживет. - Майор Лорен, - вмешался Керндон, - вы обязаны уничтожить тело Сары. Не должно остаться никакого следа. Эти слова, словно пощечина, привели Лорена в чувство, вернули его к реальности. - Самптер, - сказал он, понимая, как трудно будет тому выполнить приказ, - залезай в кабину и уничтожь останки Сары. Сожги все, что могло бы выдать Котам ее генетическое происхождение... Гленда, как только вынесешь Тришу, сделай то же самое с ее кабиной. Там не должно остаться ни капли крови. - Сэр... - начал было Самптер Берк. - Выполняй приказ, солдат, - отрезал Лорен. - Выполняй, или я сам это сделаю. Ставки были слишком высоки, чтобы позволить эмоциям влиять на их поступки. Время скорбеть по павшим придет позже. - Есть, сэр, - ответил Берк. Лорену показалось, будто он услышал еще слово "ублюдок", и он не был уверен, что это ему не почудилось. Через несколько минут он последовал за Берком и остановился возле тлеющей кабины. Майор открыл боковой люк и стал смотреть, как огонь пожирает тело его боевого товарища. Почти небрежным движением он бросил в огонь то, что не могло сгореть. Это был обычный, не очень аккуратно сделанный браслет со вделанной в него небольшой микросхемой - неотъемлемая принадлежность каждого воина клана, с которой они никогда не расставались. Лорен велел медикам снять его с тела звездного капитана Марилен. Если кто-нибудь решит проследить, откуда они прибыли, браслет окажется важной уликой... XXXIV Временный полевой штаб К югу от Новой Шотландии Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 17 июля 3058 года Галактический командор Девон Озис вошел в штабной купол. Внутри находилась звездный полковник Патриция - она изучала картинку на тактическом дисплее. Патриция перенесла свой пост в купол на то время, пока не будет уверенности, что ущелье зачищено. Ягуары заняли территорию, на которой сражалась и погибла звездный полковник Роберта. Ученым и техникам было поручено опознать мертвых и собрать записи с браслетов кодекса и дисков павших воинов. Девон Озис лично вывел на поле боя своего омниробота. - Доложите обстановку, - рыкнул он грозно. - Зачистка ущелья завершена. Мы обнаружили десантный корабль, использовавшийся противником. Я направила к нему одну "звезду" элементалов для осмотра и изъятия всего, что может представлять ценность, - спокойно ответила Патриция. - Почему мне не доложили об обнаружении корабля? - Этот вопрос не представлялся мне требующим вашего вмешательства, галактический командор. Всего лишь брошенный десантный корабль, слишком сильно поврежденный, чтобы подняться в воздух. Что-нибудь не так? - Возможно. Ваши солдаты сейчас в корабле? - нетерпеливо спросил он. - Ут, они только что начали его осмотр. - Немедленно выводите их оттуда, звездный полковник! - рявкнул Озис. - Не понимаю, сэр... - Немедленно, звездный полковник, пока еще не слишком поздно! - велел он, делая шаг в сторону системы связи, чтобы самому передать приказ. - Ут, галактический командор, - ответила Патриция и включила микрофон. - "Звезда" "Лямбда", говорит командир "Пронизателей Тумана". Немедленно выходите из корабля. Повторяю: немедленно покинуть корабль. - Ут, звездный полковник, - ответил элементал. Патриция повернулась к Девону Озису и поморщилась: - Галактический командор, есть ли что-либо, о чем мне следовало бы знать? - Ут, - ответил Озис резко, но уже более спокойно. - Мне уже приходилось сражаться против воинов Внутренней Сферы. Это настоящие варвары. Они пользуются глупыми ловушками и другими подлостями на пути к победе, даже если эта победа и не имеет большого значения. Нет никакого сомнения, что этот корабль и является такой ловушкой!.. При последних его словах вдалеке раздался гул, купол задрожал. Девон не удивился и спокойно ждал, пока Патриция получит подробную информацию. Побледнев, она опять вышла на связь со "звездой" "Лямбда": - Доложите обстановку!.. - Докладывает звездный капитан Джавин. - Элементал находился в двух километрах от штаба. - На нижних палубах корабля произошел взрыв. - Потери? - хрипло спросила Патриция. - В момент взрыва в корабле оставались два "луча", звездный полковник. Элементалы еще одного были как раз на выходе, они получили частичные повреждения. Девон Озис внимательно следил за Патрицией. В ситуациях, когда Роберта начинала швыряться стульями в стены и людей, Патриция восхитительно умела владеть собою. - Вы потеряли достойных воинов, но могло быть и хуже. - Эти фузилеры, - сквозь зубы процедила она, - не знают, что такое честь. Подобные ловушки - в духе слизняков из бандитской касты, а не истинных воинов. - Вы недооцениваете их, звездный полковник, - спокойно сказал Девон Озис. - В этом была ошибка звездного полковника Роберты, что стоило ей жизни. Помните: этим бандитам, как вы их называете, удается держаться против наших сил уже несколько дней. Честь Ягуаров требует, чтобы мы смыли подобное оскорбление кровью наших врагов. - Но как, галактический командор? Эти вольнорожденные бегут от нас подобно крысам! Девон Озис едва заметно улыбнулся: - Бой можно выиграть в процессе подачи заявок, в своем сердце или на поле брани, полковник. Даже если я внешне и не выражаю своих чувств, вам все же следует их понимать... Эти фузилеры, победив звездного полковника Роберту, запятнали и мою собственную честь. Они оскорбили меня уже тем, что осмелились атаковать мой аэродром. Лицо командора потемнело. Было видно, что он уже едва сдерживается. - Я пропитаю землю этой проклятой планеты их кровью - попомните мои слова! - сказал он, довольно громко скрипнув зубами. - Я все же не понимаю, командор... - осторожно произнесла Патриция. Девон Озис криво улыбнулся: - Вот поэтому-то я - галактический командор, а вы - звездный полковник... Истребители Ягуаров типа "Башкир" прервали бреющий полет и свернули в сторону. Полковник Андреа Стирлинг смотрела им вслед из кабины своего "Великого Титана", и на сердце у нее было неспокойно. Дела у нее и у тех, кто остался под ее командой, шли хуже некуда. Одно хорошо - разведка доложила, что приближается буря. Дождь будет затруднять перемещения ее сил, но и Ягуарам не позволит предпринять дальнейшую рекогносцировку с воздуха. - Полковник, для вас сообщение, - раздался в наушниках ее нейрошлема нерешительный голос полкового офицера связи. Возможно, Фуллер наконец ответил на запрос. А может, и хуже - докладывают, что он взят в плен. - Что там? - Мэм, сообщение от галактического командора Девона Озиса. Он просит, чтобы вы лично поговорили с ним. - Лично? - Да, мэм. - Включайте. И подключите к каналу майоров Блэкадара и Крейга. Стирлинг повернула "Великого Титана" в сторону и остановила его. За несколько секунд, ушедших на установку связи, сердце ее забилось сильнее. Разговор с Ягуаром - дело жизни и смерти. Она и ее люди бежали, спасая свои жизни, попав в ловушку на планете далеко за пределами заселенной людьми части космоса, встретившись лицом к лицу с худшим из кошмаров, какие только могут присниться кому-либо во Внутренней Сфере. Единственная надежда у нее оставалась на Жаффрей и Малвани, но пока они не прибудут, надо помнить, что главное - тянуть время. Иначе может статься, что подмога, добравшись до Обочины, найдет только трупы. - Изображение сфокусировано, мэм. - Включайте, - решительно приказала Стирлинг. Вспомогательный дисплей несколько раз мигнул, а потом на нем появилось изображение мужчины и невысокой женщины в серой полевой форме, стоящих посреди чего-то вроде палатки или штабного купола. Они были очень чистенькие и подтянутые, будто сошли с рекламного плаката, призывающего записываться в рекруты. Мужчина был, несомненно, Девон Озис. Лицо непримечательное, но в темных глазах - дикость зверя, давшего имя его клану. Мускулистая дама держалась так, чтобы было ясно: она крепкий орешек. Неистребимая, понимаешь. Первым заговорил мужчина. Стирлинг была удивлена его архаичным, каким-то громыхающим акцентом, да и стиль речи на ее взгляд был какой-то уж очень древний. - Я - галактический командор Девон Озис из Клана Дымчатого Ягуара, командир "галактики" "Тау". Он сделал паузу, ожидая ответа. - Я - полковник Андреа Стирлинг, командир "Фузилеров Стирлинг", полка нортвиндских горцев, - спокойно произнесла она. - Я снисхожу до разговора с вами, чтобы сообщить: ваша жалкая попытка атаковать мой аэродром пресечена. Озис нажал на кнопку на жезле, который держал в руке, словно скипетр. Изображение на секунду погасло, а потом на экране появились какие-то сполохи, дым, замелькали разодранные в клочья туши боевых роботов, лужи крови, куски мяса и прочее. В кадре поплыл панорамный обзор. Пространство до горизонта было покрыто кратерами. Ничто не двигалось, ни одной живой души не было заметно среди выжженного поля битвы, и Стирлинг решила, что Фуллер и его люди не могли остаться после такого боя в живых. Картинка снова поменялась - в кадре опять возникли давешние мужик с бабой. - Может статься, вам интересно также будет узнать, что мы обнаружили вашу глупую ловушку на десантном корабле раньше, чем она могла причинить какой-либо серьезный ущерб. Ваши планы провалились, полковник Андреа, - напыщенно, но с несомненной угрозой произнес Озис. Несмотря на охватившие ее гнев и отчаяние, Стирлинг удалось сохранить спокойствие в голосе: - Звездный полковник Роберта обеспечила нам достаточно серьезную победу, командор Озис. - Ненадолго, - насмешливо сказал Девон, но в глазах его мерцали злющие искорки. - Вы боитесь встретиться лицом к лицу с правдой, полковник? Вы можете бегать от нас, но даже если вы заявляете, будто не боитесь Ягуаров, как удастся вам прокормить своих людей на этой опасной планете, где так мало растительности? Стирлинг расправила плечи и ответила в тон Девону: - Итак, вы связались со мною, командор Озис. Ну и чего вам надо? Вы что думаете, я сейчас все брошу и вам сдамся? - Воины не сдаются! - гордо сказал командор. - Кроме того, на этой планете нам негде держать столько пленных... Нет, я говорю с вами, как солдат с солдатом. Вы показали себя достойным противником. Прекратите отступление. Обернитесь и вступите в бой с моим соединением "Пронизателей Тумана". Я обещаю вам честную схватку. Стирлинг обдумывала его предложение не меньше трех секунд. - Предложение великодушное, командор Озис, но вы, возможно, недооцениваете нас. Это, конечно, будет уже не первая ошибка Ягуаров. Разве ваш народ ничему не научился, когда ему задали трепку на Люсьене и Токкайдо? По такому случаю у нее снова проявился шотландский акцент. Девон Озис, похоже, слегка напрягся, и по спокойному лицу его скользнула тень недовольства. - Дурное дело, полковник, - только и сказал он, а потом нажал на кнопку на своем жезле и прервал связь. XXXV К северу от Баннокбернского Ущелья Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 18 июля 3058 года Острая боль пробудила Джейка Фуллера от страшного сна, и он медленно, неохотно пришел в себя. Вчера, теряя сознание, он думал, что умирает. Ошибся. Вместо покойного блаженства смерти ему был уготован нескончаемый кошмар, полный демонов, чудовищ, пламени и монотонного звона в ушах - впрочем, звон не прекратился и тогда, когда Джейк проснулся. Даже от неяркого зеленоватого света вечерних сумерек Обочины глазам было больно. Секунду Фуллер не мог понять, где находится, а потом догадался - он лежит, прислонившись к ноге собственного "Цербера". Поворот головы отозвался болью в мышцах шеи, зато ему удалось разглядеть очертания "Хатамото-чи", а за ним - то, что осталось от его отряда. Обожженные обломки были разбросаны среди камней, и не знай он точно, что это такое, то никогда бы не признал в кучах никуда не годного мусора жалкие останки своих боевых роботов. - Вы живы, - донесся до него чей-то голос, - если, конечно, вас интересует именно это. Джейк огляделся и увидел обмотанного грязными бинтами Эльдена Паркенсена, который наклонился и здоровой рукой совал ему под нос флягу. Другая рука у него была на перевязи, а голова обмотана бинтом из полевого пакета первой помощи. Джейк с трудом взял флягу, кое-как донес ее до губ и глотнул теплой водицы. За спиной у Паркенсена он разглядел одну из женщин из своей команды, Чентилли Гамильтон. Она помахала ему рукой. Состояние ее было явно лучше, чем у Джейка или у шо-са, хотя он заметил бинты у нее на обеих ногах. Фуллер с трудом пошевелился и почувствовал, что спина у него горит огнем - словно в нее одновременно вонзилась тысяча раскаленных иголок. - Не волнуйтесь, майор, - сказала Гамильтон, подходя поближе. - Вся спина у вас нашпигована шрапнелью, есть ожоги, но у шо-са есть опыт полевой хирургии, и он говорит, все будет в порядке. Джейк с благодарностью посмотрел на Паркенсена и шепотом сказал "спасибо". - С вами все будет хорошо, хотя шрамы останутся. Я сделал, что нужно, - успокаивающе проговорил Паркенсен. Фуллер посмотрел на Гамильтон: - Какова обстановка? Или лучше не спрашивать? - с трудом произнес он. Она ответила, но не сразу: - По-видимому, Яги засекли нас при помощи пассивных сенсоров. Их истребители атаковали внезапно. Они использовали какие-то бомбы, наводящиеся на работающие реакторы. Поражены только те роботы, чьи реакторы не были заглушены. Выключенные не пострадали. - У кланов опять какое-то новое оружие? - устало спросил Джейк. Она пожала плечами: - Если мы когда-нибудь улетим с этой проклятой планеты, подобная информация дорого обойдется разведке нашего нанимателя... Из бойцов отряда никого, кроме нас, не осталось, но роботы боеспособны. Ягуары появлялись еще раз, проверяли результаты налета, но нас, похоже, не заметили. Думаю, тут помогли скалы, да и термоуловители пригодились. Больше ничего пока не случилось. - С полковником кто-нибудь связался? Гамильтон посмотрела на шо-са, и тот ответил: - Мы не связывались с командованием фузилеров. Выход в эфир может выдать Ягуарам наше местонахождение. Монотонный звон в ушах постепенно стихал, хотя, на взгляд Джейка, слишком уж медленно. Он глубоко вздохнул, но на это, похоже, потребовалось больше сил, чем можно было получить, набрав в легкие разреженного воздуха Обочины. - Стало быть, пока что полк считает нас мертвыми... - На месте полковника я бы думал именно так, - кивнул Паркенсен. - С-сучий потрох, - выдавил Джейк и облизнул растрескавшиеся губы. - Нам остается только сидеть тут и загорать. Вы-то оба как? - Я в порядке, - ответила Гамильтон, - так, пара порезов. Она с беспокойством посмотрела на прикомандированного офицера, но ничего не сказала. - А вы, шо-са? - спросил Джейк. Лицо Паркенсена, казалось, было лишено способности проявлять эмоции, но, судя по напряжению мышц, ему, очевидно, было больно. - Лейтенанту Гамильтон пришлось применить незначительное хирургическое вмешательство, но, уверяю вас, ничего такого, что помешало бы мне сражаться в дальнейшем, со мной не произошло, - сдержанно произнес он. - А у меня спина - как подушечка для булавок, - подытожил Джейк. - Для начала неплохо. - Это не все, - неохотно добавила Гамильтон. - Правая рука шо-са, сэр... я... я ампутировала ему несколько пальцев. Джейк посмотрел на Паркенсена, которого эта непрошеная откровенность, похоже, рассердила. - Это не имеет значения, - ледяным тоном произнес шо-са. - Я вполне могу управлять роботом. - Да, - согласилась Гамильтон, - но с такой травмой вы сможете пользоваться всего двумя ПИИ. Придется следить, чтобы эта синдикатская жестянка не перегрелась и не заглохла посреди поля боя. Джейк понял, что они уже по меньшей мере один раз об этом спорили. Паркенсен выпрямился во весь рост и посмотрел на него сверху вниз, вызывающе уперев здоровую руку в бедро. - Мои ранения - это мои проблемы... точнее, не проблемы вовсе. Уверяю вас, что я боеспособен и могу снова сразиться с Ягуарами, если это понадобится. Как вы намереваетесь действовать дальше, майор Фуллер? У Джейка голова шла кругом от всего происходящего. Уже во второй раз с тех пор, как он принял командование Кильситской Стражей, его отряд выкашивают подчистую. Выполнение задания, за которое он добровольно взялся, имеет важнейшее значение для выживания полка; какие бы потери он ни понес, это роли не сыграет. Пока вражеский аэродром функционирует, он представляет смертельную угрозу для фузилеров. - Здравый смысл требует, чтобы мы поджали хвост и кинулись бежать в расположение полка... где бы он ни находился. Все, и в том числе Ягуары, думают, что мы погибли. В этом наше преимущество... Я принимаю решение продолжить операцию и выполнить поставленную перед нами задачу, - твердо сказал Фуллер. - Ну же, Митч, скажи мне, что мы сохранили боеспособность, - сказал Лорен, перегнувшись через перила мостика над ремонтным отсеком для роботов. "Буллран" направлялся к надирной точке перехода, собираясь покинуть Болтин. Отсек снова был полон шума и рабочей суеты. Лорен заметил даже, что несколько вахтенных инженеров вышли не в свою смену, чтобы помочь дежурным. - Сохранили, но один робот потерян, - отозвался начальник полковой техслужбы. - С общей помощью нам удалось много чего отремонтировать. "Стервятник" Триши действует, но мне пришлось снять с него один оружейный блок. Я смог пустить в дело кое-какие запчасти, снятые с "Молота Войны" и "Бегемота". "Стервятник" будет малость кособоким, но это лучше, чем ничего. - Понял. А что остальные? - Внутренний ремонт продвигается медленно, но до прыжка еще осталось время. Думаю, к моменту достижения следующей точки все будет готово. Лорен услышал в его голосе некоторую неуверенность, но знал, что каким бы то ни было образом техник сумеет поставить на ноги и запустить омнироботов. - Вот и хорошо. Спасибо, - сказал он, и Митч Фрейзер немедленно вернулся к своим делам. Как только Митч ушел, Керндон негромко заговорил: - Я следил за боем с борта "Буллрана". Вы остановились у тела своего павшего воинам что-то бросили. Хотелось бы знать что. - Помнишь воина-Ягуара, женщину, умершую в госпитале? - Ут. Марилен. - Это был ее браслет кодекса. Когда Коты его найдут, то убедятся, что перед ними подлинные останки воина-Ягуара. Верно? Керндон на миг задумался. - Идея неплохая, но я удивлен - почему вы перед этим не проконсультировались со мной? Вы мне не доверяете? - Это не так, - покачал головой Лорен. - Сказать по чести, я не уверен в своих знаниях о клановых обычаях, касающихся осквернения мертвых, и не знал, что ваш народ делает с кодексом, когда воин погибает. Не хотел ставить перед тобой моральных дилемм. - Здесь нет конфликта интересов, майор Лорен. Кланы смотрят на смерть не так, как ваш народ. Мы с гордым трепетом ожидаем почетной смерти в бою, мы стремимся к ней. Если бы ваша женщина-воин была Ягуаром, это был бы для нее шанс передать свое генетическое наследие новому поколению воинов. Это перерождение, а не конец. Лорен посмотрел на Керндона, а потом взял его руку, на которой были узы "связанного", и оборвал вторую петлю, оставив лишь одну. - Ты напомнил мне о том, что я должен был сделать - уничтожить останки Сары. Насколько я помню, вторая петля означает преданность. Ты показал, что предан мне. Керндон потер запястье и подергал оставшийся шнур. - Теперь я должен доказать свою доблесть в битве. Оказавшись на Тарнби, мы повстречаемся с Котами на поле боя, и там у меня будет такая возможность. XXXVI Планетарный командный штаб Клана Кота Новый Лортон Тарнби Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота 19 июля 3058 года Хан Клана Кота Северен Леруа сидел во главе стола и прямо-таки являл собою иллюстрацию к образу вождя. Рядом располагались командиры подразделений. Звездный полковник Аякс Драммонд, командир 100-го ударного соединения, был явно недоволен: для того чтобы прибыть на совещание, ему пришлось прервать полевые учения. Звездный полковник Ангелика, под командованием которой находилось 153-е гарнизонное соединение, была, как всегда, погружена в себя и мрачно улыбалась потаенным мыслям. Напротив Хана сидел звездный полковник Сэнтин Вест. - ...и я полагаю, что Ягуары все же мобилизовали свою "галактику" "Тау", - говорил он. - Принадлежащие этой части подразделения дислоцируются вдоль нашего маршрута снабжения и в настоящее время проверяют нашу оборону на прочность... - Отчего ты думаешь, что это именно "галактика" "Тау"? - спросил Аякс Драммонд. Вест покачал головой: - Я просмотрел донесения с Болтина. Там найден кодекс одного из воинов, женщины. Хотя о расположении базы Ягуаров по нему судить нельзя, он содержит описание деяний погибшей, которая служила именно в "галактике" "Тау". Из записей о ее назначениях я смог узнать о противнике немало полезного. - Например? - Я сравнил их с данными, полученными с базы перезарядки "Кошачий Глаз", которая, по-видимому, была атакована той же частью. Ягуары выиграли там Испытание Права Владения на заряды для Т-корабля, что помогает определить, какой техникой они пользуются. Сопоставив имеющуюся информацию, мы выделили восемь звездных систем, в одной из которых может быть размещена "галактика" "Тау". - Что ты предлагаешь? - спросила Ангелика. - Атаковать их раньше, чем они нападут на нас? - Ут, - ответил Вест. - Они наносят пробные удары перед крупномасштабным наступлением. Это очевидно. - Многие ночи, бессонные или полные борьбы с кошмарными снами, обошлись ему недешево. Чем скорее все это кончится, тем лучше. - Нам нужно добыть еще немного информации, после чего мы сможем окончательно определить местонахождение их базы. Сюда от Болтина всего два прыжка. Если мои предположения верны, следующий удар они нанесут здесь, на Тарнби. Драммонда эти слова явно поразили: - Ты думаешь, они осмелятся на нас напасть? - Ут, звездный полковник. Я знаю это - знаю благодаря моему видению и тому, что пришло во сне к Хранительнице Клятвы. Они атакуют, и мы будем сражаться с ними именно здесь... Хан Северен Леруа наконец заговорил: - Звездные полковники Драммонд и Ангелика, вскоре вы увидите, что звездный полковник Вест может знать нечто, что недоступно нам. Поэтому я и перевел сюда его соединение... У полковника было видение, в котором он узрел сражающегося Ягуара. Видению сему я поверил, и - Ягуар грядет, как и было предсказано. Вест здесь по моему приказанию, он готов встретить противника, подобравшегося к самому порогу... Сэнтин Вест оглядел лица собравшихся. Драммонд и Ангелика смотрели на него со смесью восхищения и почтения во взоре. - У тебя было видение? Там были Ягуары? - переспросил Аякс Драммонд. - Ут. В видении своем узрел я двух Котов - один из них был Ягуаром, другой мне неизвестен. Биккон Винтере, Хранительница Клятвы, во сне видела, как я сражаюсь с Ягуаром в Глубоком Эллуме - здесь, на Тарнби. Его слова, похоже, взволновали даже Хана Леруа: обстановка в комнате сразу же сделалась более торжественной. - Хранительница Клятв не говорила мне об этом сновидении, - промолвил Леруа. Голос его выдавал недовольство. - Об этом судить не мне, мой Хан, - ответил Сэнтин Вест. - Она не поведала мне подробностей, сказала лишь, что видела, как я бьюсь против Ягуара, это происходит в городе, и схватка кончается вничью. Хан Клана Кота медленно наклонил голову: - Чего же желаешь ты? - Преследовать их, - ответил Вест с пламенем в очах. Леруа чуть усмехнулся: - Твоя готовность преследовать Ягуара радует меня. Она достойна крови Кота, наполняющей сердце твое и дух твой. - Я лишь хочу защитить свой клан, мой Хан, - промолвил Вест, опустив очи долу в знак почтения. - Мы будем ждать. Враг придет сюда. А когда он придет, мы ухватим его своими когтями, мы разорвем его своими острыми зубами. Мы будем биться с такой яростью, что Линкольн Озис узрит, сколь безумен был он, задумав такое. Аякс Драммонд поднялся со своего места: - Хан Леруа, большое значение придаем мы видениям наших воинов. Сэнтин Вест не единожды доказал, что он - истинный воин Кота. Он носит Родовое Имя и высокое звание, достойное кровного родича Кота. Посему я отказываюсь от права моего 100-го ударного соединения участвовать в какой-либо подаче заявок на сражение с "галактикой" "Тау" Клана Ягуара, когда она достигнет Тарнби. Звездный полковник Ангелика тоже поднялась: - Я также отказываюсь от права моего соединения участвовать в подаче заявок, мой Хан. Сэнтин Вест был ошеломлен их поступком, но знал, что сам в подобных обстоятельствах поступил бы так же. Он склонил свою крупную голову в знак уважения к собратьям-офицерам. - Благодарю вас обоих. Я не подведу ни вас, ни нашего Хана. - Пусти им кровь, но не убивай их, - твердо сказал Леруа. - Пусть приведут нас к остаткам своего выводка. - Как пожелаете, мой Хан, - ответил Сэнтин Вест, не поднимая головы. Черная кожа Леруа блестела. - Хорошо же, - проговорил он. - Подача заявок на право сокрушить "галактику" "Тау" завершена. Славное дело. XXXVII К югу от Новой Шотландии Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 22 июля 3058 года Когда майор Каллен Крейг подошел к походному костру, возле которого сидела полковник Стирлинг, он не просто нервничал - он очень нервничал. И вот почему. Что бы он ни сказал, все решат, будто он продолжает свою маленькую личную войну против Лорена Жаффрей. Однако в действительности дело было не в этом. В первый раз за всю свою военную карьеру он подумывал о немыслимом - о том, чтобы прекратить сражаться. Полковник Стирлинг доверила решение вопроса выживания полка своему старшему помощнику, майору Лорену Жаффрей. Мысль об этом приводила Крейга в бешенство. Жаффрей... Год назад никто о нем и слыхом не слыхивал, а потом вдруг он становится старшим помощником, проводит собственные программы, переучивает весь полк по-своему, - и что толку? К встрече с Ягуарами фузилеры все равно оказались не готовы. Больше всего Каллена Крейга злило то, что все почему-то продолжают верить, будто Жаффрей и его команда вернутся. Черта с два! Сам-то Крейг знал правду. Лорен Жаффрей сделал ноги. Он не был настоящим горцем, таким, как я, или Блэки, или полковник. Он всегда оставался и будет оставаться чужаком, с ненавистью думал Крейг. Хотя они с Куртом Блэкадаром дружили уже много лет, внезапно Крейг почувствовал, что ненавидит Блэкадара почти также сильно, как Жаффрей. Во время сражения в ущелье Блэки едва не бросил батальон Крейга умирать, ожидая приказа Стирлинг. С тех пор, как Блэки сделался старшим помощником, он переменился, вот в чем дело. И виновата в этом полковник Стирлинг. Злоба прямо-таки душила Каллена Крейга... Он вошел в освещенное пространство вокруг костра. Полковник Стирлинг оторвала взгляд от пламени и посмотрела на него. Впервые, хотя и всего на миг, он увидел, как много ей лет. - Вы чем-то обеспокоены, майор? - Да, мэм. - Языки огня рвались в ночное небо. - Полковник, мне необходимо высказаться. Происходящее мне не нравится. Он не смел посмотреть ей в глаза, встретиться с ее пронзительным взором. - М-да? - холодно произнесла она. - Бегство через всю планету обходится нам слишком дорого. Мы измотаны, ухудшилось состояние личного состава и техники. А Ягуары гнут свое... - Я осведомлена о сложившейся ситуации. Даже если нам удастся сохранить нынешний темп движения, Ягуары вцепятся нам в ляжки в течение пяти дней, - по-прежнему холодно сказала Стирлинг. И фузилеры и Ягуары были на марше, но противнику не приходилось тащить за собою обоз, поэтому они постепенно сокращали расстояние. - Вам не нравится моя стратегия, майор? - надменно спросила Стирлинг. Каллен Крейг не ответил - раскрыл рот, но произнести не смог ни слова. - Говорите, не стесняйтесь, майор. Он моргнул и посмотрел ей в лицо. - Фузилеры истощены до предела. С моей точки зрения, мэм, пора повернуться лицом к врагу и принять бой. Она некоторое время пристально смотрела на него, потом заговорила. - Отчасти вы правы, майор. Весь смысл отступления состоял в том, чтобы протянуть время, но больше нам этого сделать не удастся... Мы прошли более четырехсот километров и находимся на полпути от ущелья к проливу Такаши. Нам удалось получить небольшое преимущество во времени, но мы оба знаем, что добром все это не кончится. Она замолчала, испытующе глядя на Крейга. Тот смотрел куда-то в сторону, понурившись. - У меня есть план - вариант разработанного прежде СХВ, - заговорила снова Стирлинг. - Мы попробуем вывести большую часть в район Новой Шотландии. Арьергард будет прикрывать их отход. В основном это будут оставшиеся у нас бронетранспортеры, пехота и роботы, состояние которых не позволит им пройти по тропе наверх. - У авангарда не будет ни малейшего шанса на победу, мэм, - пробормотал Крейг. Стирлинг кивнула. - Их цель не в том, чтобы победить Ягуаров, они должны будут просто выжить и выиграть время для спасения остальных. Может статься, они дождутся Жаффрей и Малвани с подмогой. - Ваш приказ - смертный приговор для этих людей, - тихо проговорил Крейг. Она внимательно посмотрела на майора. - Погибнут многие, но кто-то останется в живых. Это часть нашей работы. Иногда приходится отдавать приказы, которые приведут к гибели людей. Единственная причина, по которой я это делаю, - в конечном итоге мой план спасет больше жизней, чем погубит. Я не буду приказывать сражаться до последней капли крови. Арьергард должен выжить и выиграть время, точка. Каллену Крейгу тоже не раз за время его службы приходилось отдавать людям приказ идти на смерть. - Операция по выводу остальных роботов на континент будет слишком опасна. Атмосфера там разреженная, почти вакуум, ночью - дикий холод, а днем солнце изжарит нас заживо. - Установленные в кабинах роботов системы регенерации воздуха должны позволить нам провести наверху несколько недель, хотя, конечно, придется нелегко. Сложнее всего будет с продовольствием. Даже с учетом введенных ограничений его недостаточно, а будет еще хуже. - Вы вправду верите, что Жаффрей вернется? - спросил Крейг. - С майором Малвани, конечно, дело другое. Она-то в любом случае сюда прилетит. Но вот в Жаффрей я не уверен... Стирлинг посмотрела на него так, что, несмотря на жар костра, у майора по спине побежали мурашки. - Вы не доверяете ему, но у вас, насколько мне известно, нет для этого никаких причин, - холодно произнесла "Кошка". - Он лишь называется горцем, - сказал, не поднимая глаз, Крейг. - Вы да и остальные старшие офицеры относитесь к нему так, будто он один из нас, но его род отвернулся от горцев десятки лет назад, когда полк вернулся на Нортвинд. Да, я знаю, что в прошлом году Жаффрей помог нам победить Дэвионов, но все равно он в большей степени принадлежит Капелле, нежели горцам. А теперь он вообще дезертировал!.. Стирлинг яростно затрясла головой: - Дело ведь не только в этом. Причина в том, что он стал старшим помощником, верно? На этот раз Крейг не сумел удержаться: - Это назначение должно было достаться мне! Я его достоин! Я шесть лет прослужил верой и правдой под началом майора Макфранклина, и чем вы мне за это отплатили?! Сделали своим старшим помощником этого человека! Сперва этого предателя, а теперь - Блэкадара! Стирлинг сначала была потрясена, а потом на ее лице проступила жалость. - Так вот в чем загвоздка... Вы носили это в себе долгие месяцы. Вы завидуете майору Жаффрей... Крейг открыл рот и хотел было опровергнуть ее слова, но в конце концов передумал. - Полковник, - сказал он, похоже, стыдясь того, что потерял самообладание, - если вы планируете оставить какие-либо силы в арьергарде, я хотел бы ими руководить. - Майор... Каллен, - медленно ответила она, - вам не нужно мне ничего доказывать. Я знаю ваши достоинства, но знаю также, что вы не готовы к этому назначению. Вы вините во всем майора Жаффрей, но в действительности решение приняла я. Каллен Крейг, казалось, смотрел сквозь нее, словно что-то в его сознании сдвинулось. Напряжение последних недель наконец дало о себе знать. "Кошка" Стирлинг и ее старший помощник стояли возле небольшого жаркого костерка. Привал был коротким - только чтобы дать солдатам возможность немного отдохнуть и проглотить паек. Несмотря на близость огня, Стирлинг растирала плечи, спасаясь от холода. - Стало быть, говорите, Крейг сломался? - спросил Блэкадар. - Нет, - покачала головой "Кошка" Стирлинг, - я лишь говорю, что это возможно. Сам знаешь, Блэки, здесь есть разница. - Полковник, мы с ним знакомы много лет. Вечно он чем-нибудь недоволен, такой уж он уродился. - Будь что будет, а нам надо решить, оставлять ли его прикрывать нашу спину. - Надо серьезно подумать, мэм, - ответил Курт. - Если арьергард под его командой облажается, нам крышка. А если он пойдет с нами и сойдет с катушек - тоже нехорошо... Стирлинг кивнула: - Если хочешь, я сама ему сообщу. - Нет, мэм, это моя работа. Пойду скажу нашему дорогому майору, что он будет отвечать за оборону наших тылов... Он пошел было прочь, но обернулся к Стирлинг, словно что-то забыл, и негромко добавил: - И да поможет нам Бог... XXXVIII Планетарный командный штаб Клана Кота Новый Лортон Тарнби Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота 25 июля 3058 года Огромный костер пылал, словно врата ада. Над ним возвышалась колонна почти в десять метров высотой с круглой площадкой наверху. Ритуал проходил в самом сердце штабной базы Клана Кота в Новом Лортоне, между плац-парадом и небольшой рощицей, вдалеке от любопытных взглядов низших каст. Воины Клана Кота, облаченные в церемониальные одежды, окружили костер. Одежда большинства из них состояла лишь из черных кожаных жилетов и шортов; иные дополнили его перетянутыми тесьмой обмотками и ботинками, другие, в основном бойцы-элементалы, оставались босыми. На раскладных столиках имелись еда и напитки, но собрался народ не для гулянки. Ритуал, принятый в Клане Кота, назывался Хроникой Битв. Раз в месяц воины клана собирались под звездным небом, дабы предстать друг пред другом, почитать вслух отрывки из Предания и поведать о славных подвигах. Этот обряд связывал воинов клана воедино, сплачивал их. Но нынче ритуал Хроники проходил не так, как обычно. Сегодня ночью 179-е готовилось к бою, и, собравшись вокруг священного костра, Коты говорили не только о победах прошлого, но и о грядущем сражении - сражении против Клана Ягуара. Сэнтин Вест стоял чуть в стороне. Будучи элементалом, он выделялся среди собравшихся ростом. Он смотрел на воинов трех соединений, расквартированных на Тарнби, но мысли его блуждали где-то далеко. Сэнтин Вест думал о будущем противнике. Ягуары вторглись в его сны, превратив их в кошмары. Он хотел положить этим кошмарам конец, но чувствовал, что все это не закончится на Тарнби. Что-то говорило ему: настоящее сражение произойдет не здесь... На Тарнби Коты столкнутся всего с одним соединением "галактики" "Тау". У врага есть еще и другие бойцы, и они пойдут по следу Клана Кота... Кто-то положил ему руку на плечо. Вест опустил глаза и увидел рядом с собой звездного полковника Аякса Драммонда. - Приветствую тебя, - произнес Сэнтин. - Добрая ночь сегодня для того, чтобы воздать славу Коту. - Многие говорят о твоем видении, Сэнтин Вест, - серьезно сказал Драммонд. Эта новость неприятно удивила Веста. - Как такое могло случиться? - спросил он. - Кто-то проговорился, скорее всего - Ангелика. Давно уже ни у кого в нашем клане не было такого видения, да еще столь отчетливого... Оглядись, Сэнтин Вест. Разве ты не обратил внимания на то, как смотрят на тебя эти воины? Они пришли услышать твое слово, разделить с тобою твое видение. Разве ты не замечаешь? Вест обвел глазами собравшихся - в самом деле, многие, похоже, смотрели на него. - Оно им не понравится. Сон мой омрачен кошмарами, после коих я лежу, не смыкая глаз... Да и не почитают меня вождем. Я просто воин Кота. - Нег, - возразил Драммонд. - Незримое коснулось тебя. Керенский протянул свою длань и указал тебе на угрозу со стороны Клана Ягуара. Это вдохновляет воинов. Ты - ось, ты - опорная точка. Нашим воинам нужно услышать твой голос. - Им нужно готовиться встретить Ягуара, - недовольно сказал Сэнтин Вест. Барабан ударил двадцать раз - по одному разу в честь каждого из кланов, созданных Николаем Керенским. Толпа заволновалась: низкие звуки затронули не только сердце и разум, но, казалось, и что-то еще более глубокое. Это был сигнал к началу церемонии. Старшие офицеры взошли на площадку над ревущим пламенем. - Сайла, - хором возгласили воины. Из толпы выступила одетая в черное Ангелика. Она приблизилась к Драммонду, и оба они повели Сэнтина Веста к площадке. Право говорить первым принадлежало ему - такова была дань почтения его видению. - Сэнтин Вест, - пели хором воины Клана Кота, - сайла!.. Чувствуя на себе их взгляды, Сэнтин поднялся на площадку, которую снизу лизали языки огня. Отсюда он должен был обратиться к собравшимся воинам клана. Он раскрыл рот, но грозный рев внизу не дал ему говорить. Посмотрев вниз, он увидел: толпа превратилась в некое живое, дышащее воплощение Клана Кота Сверхновой. Рычание зверя, низкое и мощное, пронизывало собравшихся до костей, запустив когти в сердце и душу. Могучий зверь пристально смотрел на Сэнтина Веста, а потом припал на передние лапы, будто кланяясь ему. Над толпой пронесся смутный ропот. Пора было начинать речь. - Воины Кота, я - звездный полковник Сэнтин Вест. Я - вождь Круга Силы. Вовек не бывало взращено во славу нашего клана воинов лучше, чем бойцы моего соединения... Хоть должен вещать я о битвах минувших, сегодня веду я сказанье о схватках грядущих... Сэнтин сделал паузу, набрал побольше воздуху и заговорил в том стиле, что принят на торжественных сборищах Котов, с легкими завываниями, мерно раскачиваясь в такт словам: - Мне было виденье, в котором узрел я врага неизбывного нашего, друга, поверьте. То был Ягуар - он такой же, как прежде, и ярость его не стихает вовеки. С клыков его капает мутно и гадко слюна ядовитая, очень вонюча; глазищи гаденыша зело сверкают, как две галогеновых фары во мраке; на дымчатой шерсти узрел я те знаки, что всем, без сомненья, известны в округе: обличье скотины, изгоя кошачьих, ублюдка пятнистого всем вам знакомо... Вест перевел дух и оглядел собравшихся. Они внимали его речи с чрезвычайным почтением. Вест удовлетворенно кивнул и продолжил: - Однако же странное дело, о други: чудес нам виденья приносят немало; привиделась мне и такая вот штука: там был не один наш противник пятнистый. Имелся и кто-то совсем непонятный, однако же видом совместный с котярой: он так некрасиво, все прячась в засаде, себя вел нахально и вредно к тому же: стремясь уязвить нас, желательно в спину, наш недруг-инкогнито был тем не менее, весьма агрессивен и грозен вдобавок: на полном серьезе мы бились с ним долго, и яростью враг отличался изрядной: вгрызался клыками, царапался когтем, он бился хвостом и другими частями могучего тела, пригодного к битве... но все же попытка его одолеть нас имела не более шансов на счастье, чем то, если б враг очумевший, отринув сомненья, взалкал бы желаньем восстать и пролиться дождями златыми на провод под током... уж лучше бы он попытался, безумный, используя тыл без брони, оголенный, в атаку пойти на ужасных животных, что панцирь имеют из игл преострейших, и бродят во мраке ночей, и топочут, и кушают (бон аппетит!) земноводных, и фыркают строго на всех для порядка... - Сайла, - в восхищении произнесли нараспев воины Клана Кота, и слово это эхом разнеслось в ночи, заглушив бой барабана и рычание зверя, давшего клану имя. Тем временем через толпу начала пробираться девушка из касты техников. Сперва плотное кольцо воинов не давало ей пройти, но потом они расступились, и девушка робко начала подниматься на платформу. В руках у нее был переносной голографический проектор. Чуть не дойдя до верха, она остановилась и опустила голову в поклоне. - Ритуал сей - для воинов, и лишь для воинов, - сказал Сэнтин Вест. - Прошу простить меня, звездный полковник. Но вы приказали мне прервать вас в том случае, если произойдет нечто из ряда вон выходящее... Так вот, с корабля, только что вторгшегося в систему через пиратскую точку перехода, пришел вызов. Бросил его звездный командор по имени Грегори из Клана Ягуара. - Включай, - велел он. - Покажи всем, что случилось, и пусть видят, как я отвечу. - Поступил ответ из города Новый Лортон, - доложил офицер связи "Буллрана". - Передавайте, - велел Лорен, включая голографическую систему. До сих пор Котов вызывал он один. Однако знание специфики работы военной разведки подсказывало ему: рано или поздно Коты могут выяснить, что против них воюют всего две "звезды". Чтобы создать иллюзию того, что сил у него больше, он решил, что следующий вызов должен бросить Грег Гектор. Как только проектор включился, лейтенант Гектор сразу выпрямился. В воздухе появилось изображение настоящего великана, почти на метр выше обычного человека, - очевидно, элементала. На нем была черная кожаная куртка с проклепанным воротником, на огромных руках - черные перчатки. Лицо его выражало силу, решительность, гнев - но все это было под контролем разума. На заднем плане виднелись зловещие отблески пламени. - Я - звездный полковник Сэнтин Вест, командир 179-го ударного соединения, которое сокрушит и уничтожит вас, - прогрохотал грозный вояка. - Отвечайте, Ягуар Грегори, был ли ваш звездный полковник, тот, которого звали Лорен, убит нашими людьми на Болтине или же он слишком труслив, чтобы предстать перед истинным воином? - Нег, - ответил Грег Гектор. Лицо его было скрыто маской Ягуара. - Звездный полковник Лорен полагает, что эта битва недостойна его внимания, и потому поручил бросить вызов мне. - Я запомню вашу грубость и ваше высокомерие, недостойные воина - даже Ягуара, - холодно произнес Кот. - Слова пусты, - твердо ответил Гектор. - Отвечайте: какие силы будут защищать ваш узел ГИС? Сэнтин Вест не дрогнул: - Я отказываю вам в Испытании Права Владения. Если вы хотите воспользоваться нашим узлом ГИС, придите и попробуйте воспользоваться. Я же говорю: я пришел бросить вызов вам и вашей "галактике" "Тау" на Испытание Обиды. Своими набегами вы нанесли нам оскорбление. Грег Гектор бросил быстрый взгляд на Керндона. "Связанный" медленно кивнул - вызов следовало принять. - Мы принимаем ваш вызов, - сказал спокойно Гектор, - и будем защищать свою честь... - тут Лорен поднял девять пальцев - у него оставалось девять омнироботов, - девятью "лучами". Элементал из Клана Кота расхохотался и продолжал смеяться, пока связь внезапно не прервалась. XXXIX К югу от Новой Шотландии Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 25 июля 3058 года Каллен Крейг подошел к ожидавшим его Курту Блэкадару и Стирлинг. Высокий холм прикрывал временный лагерь от ветра. Зеленое небо Обочины потемнело - его затянули тучи. Полк уходил к северу, резко свернув с прежнего маршрута, и поднимался на поверхность материка. Авангард Ягуаров находился всего в нескольких часах пути от лагеря - об этом сообщали оставленные фузилерами сторожевые сенсоры. Неутомимые Ягуары не прекращали погони. - Вы с полковником боитесь, что я не выдержу напряжения, так? - с вызовом спросил Каллен Крейг. - Так вот, я не сломался... Он бросил на Стирлинг, которая стояла со скрещенными на груди руками и сохраняла на лице выражение полнейшей невозмутимости, злобный взгляд. - Я просто не доверяю Жаффрей, но вы слышите об этом далеко не в первый раз. Блэки, мы с тобой сто раз об этом говорили. Ты его тоже не любишь, насколько я помню... - Дело не в этом, Каллен, - сказал Курт Блэкадар. - Мне просто нужно быть уверенным, что ты не позволишь своим чувствам помешать тебе выполнять задание. Крейг потер лоб, словно от сильной головной боли. - Мне просто нужно немного отдохнуть, Блэки. Черт, нам всем нужно отдохнуть... - Пока ты будешь сдерживать Ягов, остальные пойдут дальше на север, а потом - на восток, - сказал Курт. - Наверху, на материке, растет окаменевший лес. Без техников придется нелегко, но мы выдюжим. Стирлинг наконец заговорила: - "Стена" осталась в точке посадки. Летать корабль не сможет, слишком серьезны повреждения, но там можно укрыться и дождаться, пока прибудет подкрепление. Крейг, не веря своим ушам, посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Блэкадара. - А как же мой батальон? - Переходит под мое командование до тех пор, пока не будет восстановлена связь, - спокойно ответил Блэкадар. - Ты получишь усиленную роту - всю оставшуюся пехоту, техников, машины и боевых роботов, которые слишком сильно повреждены, чтобы подниматься наверх, на плато. Отряд достаточно сильный, но для действий в тамошних условиях он не подходит. Нанеси Ягуарам удар, отвлеки их внимание и уходи... До места посадки далеко, но направляйся прямо туда. Как только вернется Жаффрей со своей командой или прилетит батальон Малвани, мы с вами встретимся. - Ты ведь не думаешь, Блэки, что Жаффрей в самом деле вернется? - спросил Крейг, не скрывая своего раздражения - несмотря даже на присутствие полковника Стирлинг. - Когда мы разделимся, больше свидеться нам не придется, и ты это хорошо знаешь... Сидя в кабине своего "Лесного Волка", звездный полковник Патриция снова и снова обдумывала ситуацию и всякий раз приходила к одному и тому же выводу. Они в ловушке. Они устали от гонки, и теперь они наши. Патриция представляла себе, как эта вольнорожденная Стирлинг разворачивает своих подонков, а потом перед ее внутренним взором разыгрывалась вся будущая битва. Она видела, словно наяву, как противник бросается навстречу ее соединению на своих устаревших роботах, как кипит бой, в котором все определено с самого начала, как она, Патриция, стоит над поверженным, втоптанным в кровавую грязь телом этой выскочки Андреа Стирлинг и попирает сапогами никчемный, жалкий труп... Коммуникатор негромко запищал, и она включила монитор. На экране появилось лицо галактического командора Девона Озиса. - Звездный полковник Патриция, ознакомились ли вы с данными воздушной разведки? - Так точно, галактический командор. - Значит, вы пришли к тому же выводу, что и я, - холодно сказал он. - Совершенно верно. Фузилеры прекратят бегство и повернутся к нам лицом, - ответила она с ноткой радости в голосе. - Вы так думаете? - Ут, галактический командор. Для чего бы еще им начинать движение по такой пересеченной, почти непроходимой местности? - Вы вернорожденный Ягуар, но боевого опыта вам не хватает. Жители Внутренней Сферы весьма упрямы. Полковник Стирлинг уводит свои войска на север, но не для того, чтобы сражаться с нами, - она хочет подняться на континент, - поучающе произнес Девон. Патриция посмотрела на него, мягко говоря, с недоверием. Учитывая специфику топографии Дикого Кота, подобный поступок лежал за пределами логики. Но Девон Озис говорил весьма убежденно. - Разве не существует вероятности, что она планирует атаковать нас? - с сомнением произнесла Патриция. - Нег, Патриция, нег. Если бы она хотела драться, она приняла бы мой вызов еще тогда. Нег, она надеется сбежать наверх. Патриция была потрясена этой мыслью - она знала, что на континентах Дикого Кота атмосферы почти нет. - Что мне следует предпринять, галактический командор? - Ускорьте преследование. Я хочу ударить по ним как можно быстрее. Если же они попытаются все же прорваться на поверхность континента, наши аэрокосмические истребители разбомбят их в прах. Я хочу, чтобы от генетического материала этих мерзких вольнорожденных не осталось и следа! - Будет исполнено, - ответила Патриция. Меньше чем через два дня от "Фузилеров Стирлинг" ничего не останется. Отмщение за честь, потерянную звездным полковником Робертой, станет ее заслугой и будет включено в ее, Патриции, кодекс. Она улыбнулась, думая о славном деле, в котором ей предстоит поучаствовать... На своих дальних сенсорах Джейк Фуллер увидел неясные изображения двух вражеских омнироботов системы "Тор", стоящих в дальнем конце взлетно-посадочной полосы. Они, как и вражеские же элементалы, были его мишенями. - Шо-са, вы на позиции? На то, чтобы добраться до аэрокосмического комплекса Ягуаров, понадобилось несколько суток медленного, осторожного продвижения. Они шли только по ночам - днем Фуллер и два его спутника прятали роботов среди скал, укрывая их термоуловителями и всей растительностью, какую только могли отыскать. До ущелья было теперь несколько дней пути, и Ягуары его, несомненно, уже заняли. База находилась на плоской каменной площадке, окруженной высокими песчаными дюнами - обычный для этих мест пейзаж. ВПП шла с севера на юг. На северном ее конце находилось несколько строений - ангар, центр связи, казарма. Аэродром лежал как на ладони, тогда как Фуллер был пока что прекрасно замаскирован. Пока что... Окрестности базы они обследовали, спешившись, чтобы те, кто должен был ее оборонять, их не заметили. План Джейка был довольно прост, но рискован. Он собирался вырваться на дальний конец ВПП, а как только его заметят - вернуться в дюны. Тем временем Паркенсен должен был атаковать узел связи и ангар, уничтожив омниистребители и лишив базу возможности вызвать подмогу. Чентилли Гамильтон следовало спрятаться в дюнах, почти заглушив реактор, а когда Джейк выманит вражеских элементалов и "Торов" с базы, запустить его и атаковать противника с фланга. Паркенсен, пройдя вдоль ВПП, должен нанести им удар с тыла. Оказавшись зажатыми между трех огней, Ягуары не будут иметь шансов остаться в живых. - Майор Фуллер, - очень спокойно проговорил Эльден Паркенсен, - я готов и ожидаю вашего сигнала. Эти ублюдки уничтожили мою роту. Они забросали бомбами Кильситскую Стражу. Мои люди даже не поняли, кто их убил... Но пришел час расплаты!.. - с ожесточением подумал Джейк. - За наших мертвых и за тех, кто еще жив, - зададим им жару! Увидимся на аэродроме!.. - сказал он и двинул своего "Цербера" к ничего не подозревающим роботам Ягуаров. XL Глубокий Эллум Новый Лортон Тарнби Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота 25 июля 3058 года Город Новый Лортон расположился подле протекавшей с востока на запад речки Черный Язык. Берега широкой, быстрой реки по большей части представляли собою крутые обрывы, поднимавшиеся в высоту почти на двадцать метров. Форсировать ее было невозможно даже силами боевых роботов. Река оказалась превосходной естественной преградой. К северу от города находилось большое болото. Там в свое время была фабрика по добыче метана, обеспечивавшая в эпоху Звездной Лиги энергией половину планеты. Теперь от нее остались одни развалины - тоже та еще местность, весьма неудобная для действий даже лучших моделей роботов. Город был разделен на секторы. В южной его части, среди обширных зеленых лугов, находился планетарный штаб Клана Кота. Самой старой частью Нового Лортона был Глубокий Эллум, здания которого карабкались по склону утеса над рекой. Строили их давно, еще в ту пору, когда планета Тарнби была аванпостом могущественной Звездной Лиги. Постройки содержались в порядке, а на узких улочках между ними не могли бы развернуться даже самые легкие боевые роботы. Узел гиперимпульсной связи, посылавший сообщения с использованием той же технологии, что позволяла перемещаться между звездами Т-кораблям, находился на самом краю обрыва. Построил его Комстар за несколько сот лет до возвращения детей Керенского. Другой связи с остальной вселенной у Тарнби не было. Как и на многих других старых станциях Комстара, город окружал огромный парк, который представлял собой прекрасное место для внезапной посадки десантного корабля, что позволяло высадившимся выстроиться в боевые порядки в стороне от тесных улиц Глубокого Эллума. Лорен намеревался отправить отсюда фальшивое ГИС-сообщение на Обочину V. Само по себе оно ничего не представляло - просто бессмысленный набор знаков. Смысл посылки депеши состоял в том, что ГИС-сообщения отправляются по координатам планеты адресата, и эти координаты Лорен собирался оставить, будто случайно, Котам. Тогда у них будет буквально все необходимое, чтобы отыскать базу Клана Ягуара на Обочине. Капитан Шпильман аккуратно посадил "Буллран" посреди парка. Войдя в отсек, где стояли роботы, Лорен увидел там лейтенанта Макбрайд. На первый взгляд можно было решить, что она готова броситься в битву. Однако подойдя поближе, Лорен понял, что это не совсем так: лицо девушки было бледно, глаза налились кровью от лопнувших сосудиков, сквозь плотные повязки на ранах просочилась кровь. Лорен постарался скрыть свое беспокойство за шутливым тоном: - Не хочу тебя обижать, лейтенант, но с виду ты вроде как перегрелась. - Готова к бою, сэр, - ответила она, но лицо у нее было такое, будто ее вот-вот стошнит. - Ага, - кивнул Лорен. - А я - новый Первый Лорд Звездной Лиги. - Я вам нужна. - Макбрайд говорила с трудом. - Вы заявили всех роботов, что у нас есть... - Да, мы сообщили, что выступим всеми своими силами. Но если ты выйдешь в бой в таком состоянии, обратно тебя можно не ждать. Лучше посиди в тактическом центре - там от тебя будет больше пользы. - А кто поведет моего робота? - Об этом не беспокойся - это уже мои проблемы. А теперь ступай и выпей чего-нибудь обезболивающего, а то не сможешь отслеживать перемещения Котов. - Состояние Макбрайд не позволяет ей участвовать в битве, - сказал Лорен, стоя в дверях каюты Керндона. - Она и десяти минут не протянет... Я приказал ей остаться на борту корабля и заниматься тактической координацией. Это означает, что ты будешь пилотировать ее "Стервятника". - "Бешеного Пса", - поправил Керндон. Так называлась эта модель в кланах. - "Стервятника", - твердо повторил Лорен. - Теперь все будет по-другому, Керндон. Отныне ты не просто помогаешь нам изображать Ягуаров. Ты становишься одним из нас, одним из нашего клана, если угодно. Если ты собираешься пилотировать "Стервятника", ты будешь делать это не для себя и не для своего клана. Ты будешь драться за "Фузилеров Стирлинг", за полк нортвиндских горцев. Керндон слегка прищурил свои темные глаза: - Это дорогая цена. - Ты мой "связанный", Керндон. Я мог бы просто приказать тебе, но хочу, чтобы ты сделал это по доброй воле. Решай немедля - ты один из фузилеров или нет? Керндон задумался. Он подергал последнюю оставшуюся у него на запястье петлю, шнур доблести. Она напоминала ему о том, кем он был, и о том, что до сих пор стояло между ним и правом вновь называть себя истинным воином. - Хорошо. Я в вашем распоряжении... майор Лорен Жаффрей. Звездный полковник Сэнтин Вест произнес слово "экран", и встроенная в доспех элементала система голосового распознавания команд высветила маленький тактический дисплей, на который передавались данные с сенсоров звездного капитана Делапортаса. Отряд Ягуаров отошел примерно на километр от комплекса ГИС и занял позицию. Хотя одновременного визуального контакта со всеми роботами Ягуаров добиться было невозможно - обзор закрывали здания, - Сэнтин Вест увидел, что они вошли в город, удалившись от парка и своего корабля почти на километр, оказавшись, таким образом, примерно посередине между кораблем и силами Сэнтина Веста. Их позиция - они выстроились цепочкой, протянувшейся на северо-запад, по направлению к утесу, - была ненадежна, единственной возможностью для отступления оставался их десантный корабль. Если Ягуарам не удастся пробиться к нему, их можно будет сбросить с обрыва в реку. Не спеша двинувшись вперед, Сэнтин Вест краем глаза продолжал изучать крохотный дисплей. - Боевому бинарию рассыпаться. Боевой "звезде" "Чарли" выдвинуться дальше на запад по улице Лукаса к утесам и закрепиться. Боевая "звезда" "Альфа", занимаем периметр по улице Шульца и на восток, до границы комплекса, - произнес он в микрофон. - Ут, - в один голос ответили звездные капитаны Делапортас и Нина. Пятью секундами позже Итон Делапортас снова вышел на связь: - Ожидаю приказа к атаке. Звездный полковник Сэнтин Вест в последний раз посмотрел на дисплей и произнес слово "тактика". Нашлемный целеуказатель выдал тактические данные. Ягуары там, где мне нужно... Я должен нанести им удар) слегка их зацепить, но не уничтожить. По кровавому следу я доберусь до вражеского логова... - "Звезде" "Чарли" продвинуться вперед на два квартала и закрепиться. Бинарию направляться к востоку, после каждого квартала останавливаться. Мы хотим ранить кошку и убить нескольких ее котят... Но необходимо, чтобы часть Ягуаров осталась в живых. Можете атаковать по собственному усмотрению. - Приближаются роботы противника, - сообщила Гленда Джура. Волна дальнобойных ракет метнулась в сторону ее "Коши". Взметнулись рыжие языки пламени, зазвенели стекла старых витрин. На вспомогательном дисплее у Лорена зажглись огоньки, обозначившие появление нескольких омнироботов Клана Кота. - Гектор, ни шагу назад. Любой ценой прикрывай маршрут отхода к "Буллрану"! - Вас понял, - ответил Гектор, перекрикивая помехи. - Контакт с противником: два "Охотника", один "Бешеный Кот"! Лорен внезапно увидел на краю поля обозрения сенсоров "Масакари" неясное изображение. Он прогрел смертоносные ПИИ и сосредоточился. Все тело его окутало Чувство. Пальцы задрожали от возбуждения. В наушниках раздался голос Триши Макбрайд: - Всем силам Ягуаров: Коты концентрируют свои силы напротив центра ваших позиций. Рекомендую отвести правый фланг на два квартала назад. Лорен посмотрел на сенсоры. Триша была права. - Информацию подтверждаю. Грег, постепенно отходи, но держи строй. Лорен увидел, как над крышей одного из зданий появляются несколько элементалов, и в тот же миг из-за угла выдвинулся уродливый "Дредноут". Робот дал пару очередей из автопушек - снаряды застучали по ногам "Масакари", сорвав несколько кусков брони, но ничего больше не повредив, - и снова скрылся, будто приглашая Лорена последовать за собой. Лорен навел на цель, спрятавшуюся за зданием, четырехствольный ПИИ и открыл огонь. В этот самый момент "Дредноут" опять выглянул из-за укрытия. Ярко-голубые лучи протонно-ионного излучения врезались в стену на уровне второго этажа, со страшной силой пробив ее. Здание тут же загорелось, будто в нем пробудился огнедышащий дракон. Потом что-то взорвалось - скорее всего газовая труба, - и строение обрушилось. Сэнтин Вест укрылся за "Горгульей" звездного капитана Делапортаса - тот вел стрельбу по вражескому "Ястребу Войны". Внезапно дом всего в нескольких метрах от него взорвался и рухнул. Сэнтин Вест включил дюзы и почти успел вылететь из-под града мелких обломков, но его зацепило куском какой-то балки и швырнуло на землю, ноги придавило. Он заскрипел зубами, напряг мышцы бедер и спины - однако оказалось, что его по пояс засыпало и выбраться он не может. Тогда Вест начал яростно раскапывать кучу своей механической клешней, расшвыривая искореженные куски металла. "Горгулья" тоже была повреждена, но вывалилась на улицу и продолжала обстреливать "Ястреба Войны". А вот Сэнтин Вест никуда отсюда не полетит, пока не откопается из этой кучи дерьма. Не хотелось бы вот так погибнуть... - Я подбита, - крикнула Лей Энн Миллер. Вражеский "Охотник" окутал ее "Лиходея" пеленой пламени. Лазеры и автопушка почти оторвали "Лиходею" руку, он повернулся и выстрелил из пушки Гаусса. Расстояние до цели было очень мало. Снаряд попал большеголовому "Охотнику" прямо в грудь, и тот на секунду сильно накренился назад. "Дредноут" снова угодил роботу Лорена в ногу, на этот раз причинив серьезные повреждения. Краем глаза Лорен заметил, как "Охотник" приближается к "Лиходею" Лей Энн, собираясь его прикончить. Робот выстрелил из одного из своих тяжелых лазеров в ногу "Лиходея", и без того уже покалеченную, и из бедра робота вырвалось облако черного дыма. Робот начал падать, и "Охотник" добил его несколькими ударами. Помочь Лей Энн Лорен не мог - у него своих проблем хватало. Они с "Дредноутом" еще раз обменялись залпами, при этом "Масакари" получил несколько попаданий. Однако противник его был поврежден сильнее. Ракеты, находившиеся в его руке, взорвались, и остатки покалеченной конечности разлетелись в разные стороны - остались лишь обрывки проводов и миомерных тросов. "Охотник" все еще стоял над поверженным "Лиходеем". Он занес ногу, и Лорен с ужасом понял - Кот собирается раздавить кабину Лей Энн! Он попытался было повернуться и хоть что-нибудь сделать, но тут внезапно появился "Стервятник" и смел "Охотника" потоком огня. - Готовься к смерти! - раздался в динамиках женский голос. Он принадлежал пилоту "Дредноута". По броне на правой руке и ноге "Масакари" застучали снаряды автопушек. Лорен немедленно ответил - дал залп ракетами, невзирая на то, что дистанция была слишком мала. Большинство ракет взорвалось, ударившись о ферроволоконную броню, но нескольким удалось проникнуть глубже, повредить внутренние структуры робота и порвать его миомерные мышцы. Механические потроха рассыпались по всей улице. Из пробоины повалил дым и показались язычки пламени. Лорен выстрелил из ПИИ, и молния, словно огненное копье, вонзилась в уже проделанную дыру, да так глубоко, что пробила "Дредноут" насквозь - со спины у робота сорвало бронепластину. Его боезапас взорвался. "Дредноут" рухнул на колени. Лорен собирался было оставить его и посмотреть, не нужна ли его помощь Керндону или еще кому-нибудь, но внезапно из-за спины "Дредноута" вылетела пара ракет ближнего действия. Лорен взглянул вверх и увидел поднимающегося в воздух элементала в черном доспехе, который открыл яростную стрельбу. Лорен автоматически дернул рычаг и повел "Масакари" назад, пытаясь зайти за здание и укрыться от огня противника. Посмотрев на тактический дисплей, чтобы проверить обстановку, он похолодел. Коты продавливали его шеренгу. Несколько роботов уже не могли продолжать бой, получив достаточно сильные повреждения. Фузилеры проигрывали битву. Котам тоже досталось, но у них еще хватало сил, чтобы перемолоть Лорена и его людей, словно мясорубка. XLI Аэрокосмодром Клана Ягуара Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 25 июля 3058 года "Цербер" Джейка Фуллера поднялся на небольшой холмик и дал залп сразу из обеих пушек Гаусса. Похожие на смертоносных слизней заряды рванулись к головному "Тору", оба ушли ниже, чем следовало, но все же попали в цель - от удара по ногам робот упал вперед, словно получив подножку. Как Джейк и надеялся, им удалось застать Ягуаров врасплох. Перемещаясь в основном ночью и оставаясь под прикрытием крутых песчаных дюн и скал, маленький отряд занял прекрасную позицию. Фуллер атаковал с юга, обстреливая дальний конец взлетно-посадочной полосы. Паркенсен зашел с севера и должен был теперь двигаться ему навстречу, намереваясь разрушить командный центр аэродрома. Чентилли прикрывала фланг. План был хорош - лишь бы Ягуары не помешали его выполнению... Второй "Тор" среагировал мгновенно и сразу двинулся в их сторону. Джейк перевел прицел на него и открыл огонь из дальнобойного ПИИ, одновременно с этим дав залп ракетами дальнего действия. "Тор" тоже ответил огнем: смертоносная голубая молния протонно-ионного излучения врезалась в левую часть груди "Цербера", сминая мощную ферроволоконную броню, словно расплавленный воск. В наушниках нейрошлема раздался гудок: "Тор" навел на "Цербера" свои ракеты. Джейк задействовал противоракетную систему "Макартур". На груди робота открылся небольшой люк, и оттуда брызнуло пламя. Дальнобойные ракеты "Тора" взорвались в воздухе, но две из них уцелели и вонзились "Церберу" в правую ногу. Вдалеке Джейк Фуллер услышал грохот, похожий на раскат грома, и над крышами зданий аэродрома расцвел огненный, шар. Он резко развернул "Цербера" вправо и двинул полным ходом. - Узел связи уничтожен, - бесстрастно доложил со своего конца ВПП шо-са Паркенсен. Датчики показывали, что обе пушки Гаусса полностью заряжены и готовы к бою. Джейк навел их на второго "Тора". Первый тем временем начал подниматься на ноги. Скоро должна была начаться заварушка. - Паркенсен, мне бы пригодилась ваша помощь, - сдержанно заметил Джейк в микрофон нейрошлема. Снова наведя прицел на второго "Тора", он открыл огонь. Два заряда ударили робота в правую ногу - один в бедро, другой - в коленный сустав, сильно его повредив. Второй "Тор" тоже упал, но зато первый успел подняться и был вполне готов сражаться, несмотря на повреждения. И тут над упавшим роботом взмыла в воздух "звезда" элементалов. Коричневая с серыми полосами окраска их доспехов служила прекрасной маскировкой, делая бойцов противника неразличимыми на фоне голых глиноземов Обочины. Элементалы были еще далеко - так что Джейк мог сосредоточиться на первом "Торе", - но все же представляли собой угрозу. Он не сводил глаз с индикаторов - пушки Гаусса медленно набирали заряд, готовясь к новому выстрелу. Первый "Тор" дал ракетный залп, но все ракеты прошли мимо цели. Как только пушки набрали достаточно энергии, Джейк опустил прицел и снова выстрелил "Тору" по ногам. Противник - вот ведь крепкий орешек попался! - в этот же момент открыл огонь из тяжелых и средних лазеров. Лазерные лучи, похожие на рубиново-красные клинки, были быстрее, они первыми достигли цели, срезав с ног и корпуса "Цербера" большие куски брони. Ущерб был невелик, но все же заметен. Для пушек же Гаусса расстояние было неподходящее - один заряд ударил "Тора" в ногу, другой прошел мимо и вырыл за спиной у Ягуара большую яму. Тем временем элементалы поднялись в воздух и выпустили ракеты. На лбу Джейка выступили капли пота: он приготовился обменяться с упрямым "Тором" еще одним залпом. Хотелось бы, подумал он, чтобы на этой планете хоть раз все пошло так, как следует... Сэнтин Вест выругался - "Ястреб Войны" уходил от него прочь, двигаясь вниз по улице. Судя по сигналу, робот принадлежал звездному полковнику Клана Ягуара по имени Лорен, и это именно он обрушил на Сэнтина стену здания, придавив его к земле - казалось, на долгие часы, хотя на самом деле прошла всего минута. Сэнтин взглянул на тактический дисплей внутри шлема и оценил ущерб, понесенный обеими сторонами. Его бинарий причинил Ягуарам серьезный урон, но и сам пострадал. Ему очень хотелось продолжать сражение. Ведь это, в конце концов, было Испытание Обиды. Редкая цепь ягуарских роботов все еще тянулась по узким улочкам города от оставшегося в парке вокруг узла ГИС корабля до утеса, нависавшего над безм