"Орион" и, наконец, "Катапульта" - должны были добраться до ворот. При этом им следовало безостановочно осыпать управляемыми снарядами, залпами из ПИИ и лазеров большого калибра защитников баррикады. Безусловно, они представляли собой превосходные мишени для наемников, но каждый из этих роботов имел толстенную броню, которая давала надежду, что им в конце концов удастся добраться до входа. В преддверии атаки Каминский невольно задумался о том, что подобная тактика была в ходу в восемнадцатом веке, когда армии, выстроившись в линию, осыпали друг друга артиллерийским и ружейным огнем, затем бросались в атаку. "Главное, - разъяснял пилотам Гарет, - оттеснить врага от баррикады и загнать его внутрь туннеля. Так что держите строй..." Это могло сработать. Легионеры обычно держали у ворот двух роботов, иногда в минуты высшего напряжения подгоняли и третью машину. В это время другие отступали в глубь подземного лабиринта и там чинились, снаряжались, пилоты отдыхали... А то занимались мародерством в цехах оборонного комплекса. Никто не мог помешать им грабить и уничтожать то, что создавалось веками. Это было обидней всего! Последние три дня они непрерывно вели бои и должны были заметно устать. Потери у них, по докладам наблюдателей, тоже были существенные. По всему выходило, что стоит нажать еще немного, и путь к сердцу завода будет открыт. В резерве у Гарета было еще достаточно машин, правда, в основном легких, но и они в условиях тесных коридоров и недостатка света могут нанести врагу существенный урон. Надо только захватить ворота. Надо захватить ворота... Другого исхода быть не может! Тогда придет долгожданный отдых, тогда можно будет поздравить себя с победой. Заработали автоматические пушки. "Призрак" получил чувствительный удар лазерным лучом в руку. Каминский поежился - до печенок пробрало! Он решительнее сжал подлокотники и продолжил движение. Ни быстрее, ни медленней. Держать строй!.. Тяжелые роботы подошли к подошве спуска, немного вырвавшиеся притормозили, выровняли линию. Во все стороны летели куски отколотой брони, трещали плиты. - Отлично, ребята, - спокойным голосом произнес в микрофон Каминский. - Дружнее... Шагом марш! Дробя ногами металлическое крошево, все в дыму, словно следуя звучному гласу небесной трубы, созывающей народы на Судный день, шесть роботов шагнули вперед. В тот же момент они одновременно дали залп управляемыми реактивными снарядами. Из всех установок! XXV Оборонный комплекс "Дефианс Индастриз" Элегия Марии, Геспериды II Ранешир, Лиранское Содружество 1415 часов (местное время отсчета) 21 декабря 3057 года Лори, не в силах выдержать ужасный жар, отступила назад. Расплавленный металл и не думал застывать. Может, потому, что прошли какие-то минуты, а не часы, чтобы он окончательно затвердел. В цехе истошно выли противопожарные сирены. Пару, дыму было столько, что все окружающее угадывалось смутно, в каком-то зыбком колеблющемся свете. Постепенно пламя начало слабеть, но все равно в помещении было слишком горячо, чтобы долго оставаться здесь, подле разлившегося расплавленного металла. Жалким изваянием торчал в той стороне погибший робот. Он казался живым, даже движущимся, но это только игра света, колебания раскаленного воздуха. К удивлению Лори, ее "Зевс" справлялся с жарой. Она вновь обратила внимание на озерко, теперь уже явственно застывавшее посреди прохода. Края его покрылись поджаристой румяной корочкой, ближе к середине металл уже не играл желтовато-оранжевым и белым цветом, а наливался суровым, на глазах тускнеющим багрянцем. Тут Лори обратила внимание на скачки температуры - цифры на дисплее стали шустро уменьшаться. Все равно в литейке все еще было как в аду - около двухсот градусов, не меньше. Действительно, ее "Зевс" удивительная машина, для него подобная жара - плевое дело. Прошло еще несколько минут, прежде чем заметно прояснилось. За дверями, до которых стремился добраться "Забияка", теперь был виден широкий производственный холл, еще три дня назад запиравшийся снаружи огромными воротами. Не менее восемнадцати метров в высоту... Створки такие же, как и на первых воротах... В этом холле разместился командный пункт второй роты под командованием способного и опытного капитана Гульемо Анри Вилерса. В этот момент семидесятипятитонный "Мародер" Вилерса, лишившийся правой руки, стоял на узком пятачке возле первых ступеней широкой лестницы, уводящей наверх, на следующий уровень оборонного комплекса. Отсюда он отдавал приказы подчиненным и приданным ему подразделениям. Здесь, как обычно во время боевых действий, царила неразбериха, все было сделано на скорую руку, возле лестницы расположился взвод пехотинцев, по всей видимости, для охраны командного пункта. Мрачными статуями возвышались у стены два поврежденных робота, техники суетились вокруг них. Тут же на передвижном подъемном кране тянули наверх броневую плиту. В другом углу транспорт J-27 разгружал партию управляемых ракет, которые сразу с помощью подъемника отправляли в нутро боевого робота. Лори страшно было подумать, сколько бед мог бы причинить прорвавшийся сюда "Забияка"!.. - Полковник Калмар. - Капитан вызвал ее по радио и приглашающе помахал оставшейся рукой. Говорил он с заметным французским акцентом. - Что привело вас сюда? - Ссора с вышедшим из себя кредитором, Анри. Что у вас здесь творится? - Они появились, полковник. Они появились и сразу попали в переделку. Лори, обходя расплавленное озерко, ломая корку, добралась до огромного холла. Отсюда уже была видна высокая - не менее пяти метров высотой - баррикада, сложенная и сплавленная из остатков разбитых роботов и створок ворот. Техники потрудились на славу... За баррикадой "Аполлон", "Охотник" и "Победитель". Стояли они практически плечом к плечу, стреляли беспрерывно. "Аполлон" с периодичностью в полминуты пачками выпускал в сторону врага РДД. Другие роботы били из автоматических пушек, стараясь попасть в поврежденные места и лишить врага возможности двигаться. До сих пор подобная тактика приносила успех, но на этот раз сами роботы находились под постоянным огневым воздействием противника. Как только Лори добралась до баррикады и выглянула из-за плеча стреляющего робота, ее глазам открылась жуткая картина. Два тяжелых и четыре штурмовых робота плечом к плечу надвигались на ворота. Они вышагивали словно на параде. Когда наклонный спуск сузился, машины перестроились - впереди осталось два робота, четверо отошли за спины товарищей. Впереди "Призрак" и один из "Победителей", за ними "Циклоп", второй "Победитель", "Орион" и изрядно потрепанная "Катапульта". Командиром являлся, несомненно, "Призрак" - это было видно по следам раскраски. В давние годы, когда каждый пилот боевого робота считал себя рыцарем, они разрисовывали свои машины как кому взбредет в голову. С появлением многочисленных армий расцветка несколько упорядочилась, но все равно командирские машины заметно отличались от всех остальных. Боевые роботы типа "Призрак" имели человеческие формы, их башенная установка напоминала угловатый череп. Пилоты, воюющие на таких машинах, обычно с помощью красок сознательно подчеркивали и усиливали сходство. Покрывали белой краской броневые плиты, глазницы и рот малевали густой чернотой. Кроме того, на плечах и груди рисовали ребра, ключицы... Роботы рядовых пилотов всегда были раскрашены менее впечатляюще. Лори как профессионала куда больше интересовали технические характеристики машины, ее вооружение. Это была одна из старейших конструкций боевых машин. Модель имела конструкторское обозначение BNC-S. В изначальном варианте, разработанном учеными Штайнеров, робот был до абсурда перегружен броней при откровенной нехватке вооружения. Первоначально "Призрак" был оснащен одним ПИИ и одной автоматической пушкой, а также лазером типа "Магн-Марк I". В варианте дома Штайнеров прежний, исключительно тяжелый двигатель был заменен более мощным и легким "Питбеном-285", что позволило установить дополнительный ПИИ, второй лазер малого калибра, четыре лазера среднего калибра и пусковую установку для запуска РБД. Однако новая версия потеряла скорость и, что было еще хуже, имела склонность к перегреву во время боя, особенно если пилот производил залп из обоих ПИИ. В подобных случаях время, необходимое для охлаждения, увеличивалось до двух минут. Во время сражения это было слишком долго. Но не сейчас! При такой плотности огня, который вели наступающие роботы, такая задержка не играла существенной роли. Важнее было явное преимущество врага в огневом воздействии. В ряду других тяжелых роботов именно девяностопятитонный "Призрак" становился особенно грозным противником. Особенно если в рубке сидел опытный и храбрый человек. Тактика в этом случае вырисовывалась простая: "Катапульта" бомбит баррикаду и защитников непрерывным градом управляемых снарядов, остальные роботы поддерживают ее, а "Орион" прицельно всаживает в поврежденные места сгустки плазмы. Против подобного приема возможно только одно противоядие - маневр. Как раз уклониться на стиснутом пятачке в устье туннеля было невозможно! Тут еще этот "Забияка"! - Дэвис! - вызвала Лори, перейдя на особую секретную частоту, с помощью которой она могла связаться с каждым капитаном роты. - Дэвис, у тебя в тылу неожиданно появился вражеский робот. Он тут понаделал дел... - Что такое, девочка? Как же ему удалось незамеченным проникнуть в подземные переходы? - Он явился с нижних ярусов. Мы разделались с ним, так что сзади у тебя чисто. Теперь главная угроза - это атакующие штурмовые роботы. Если откровенно, мы можем потерять ворота. Имей это в виду. Что там возле вторых и третьих ворот? Я на полчаса отключилась с этим шатуном. - Идут тяжелые бои, однако ребята держатся. Атаки организованы точно так же, как и у нас. - Можешь снять с линии огня самого поврежденного робота. Пусть отправляется к воротам номер один, там его подремонтируют, вашей базы больше не существует. Разрешаю отступить до литейного цеха, если враг разрушит баррикаду. - Так точно, полковник. Однако мы будем сражаться. Нас так просто не возьмешь. Лори вздохнула - чем дальше, тем отчаяннее становилось положение. Одна надежда на Грейсона. Минди Кейн совсем упала духом, когда высокий, мужественного вида полковник объяснил ей, что он собирается делать дальше. Это был просто бред, еще более дерзкий, чем розыгрыш комедии с аварией ядерного двигателя, в результате которой к ее звездолету пристыковались эти вояки в серых с черным скафандрах. Они что, окончательно свихнулись? Настроение у капитана упало до нуля, тут еще полковник предупредил: - Вы сами, мэм, выполните этот маневр? Если нет, у меня найдутся люди, которым по плечу исполнить мой приказано мне кажется, что вам не следует бросать ваших людей в такой ответственный момент. С вами, мадам, это просто не вяжется... Полковник определенно был знаком с образом мыслей капитанов звездных кораблей. Представлял, что значат для них их прыгуны, люди, с которыми они проводили на борту по многу лет. Для капитанов любого транспортного судна, вынужденного подолгу находиться вдали от родного дома, всегда существовал неписаный кодекс поведения. Нарушить его никому не было позволено. Между тем люди Карлайла заняли весь звездолет. Расставили посты, взяли под охрану жизненно важные точки, при этом с членами экипажа вели себя корректно, без навязчивости; оказали помощь пострадавшим при взрыве фанаты. Несколько рейнджеров в серой, с редкими черными разводами и пятнами форме заняли посты на мостике. Минди обвела их взглядом, потом посмотрела на полковника. Тот терпеливо ждал... Капитан кивнула. Тут же Карлайл принялся объяснять ей, что необходимо сделать. Времени, добавил он, терять нельзя. Ни в коем случае нельзя! Нет, прыжок совершать не придется... Это все детские игрушки. Предлагаемый им маневр был куда сложнее - Минди вновь удивленно глянула на него. Полковник предлагал ей изменить пространственное положение корабля, причем развернуться на правый борт таким образом, чтобы хвост и развернутый парус закрыли заправочную станцию. Очень сложный маневр, особенно в таких обстоятельствах... В результате "Калибан" окажется как бы между местной звездой и собранной в стартовой точке флотилией звездных прыгунов, а также покроет тенью носовую часть заправочной станции. Всякие перемещения звездолета с раскрытым энергособирающим парусом всегда представляли сложную задачу для капитанов. И очень опасную!.. Парус обладал огромной инерционностью, в то же время это была очень хрупкая и подвижная конструкция. Чтобы сохранять необходимое натяжение, сам корабль медленно вращался, центробежные силы как раз и удерживали ткань в рабочем состоянии. Необходимые скорость вращения и ориентацию паруса во время заправки осуществляли с помощью особых двигателей, способных развивать небольшие ускорения. Вопрос заключатся не в величине толчка - всего восемь сотых миллиметра в секунду, - а в точности его исполнения. Минди нажала на клавишу, на мгновение включились бортовые двигатели - теперь ей оставалось только надеяться, что во время этого маневра парус останется целым и не сложится. Вся команда затаила дыхание. - "Калибан"! "Калибан"! - пришел вызов по радиосвязи. - Это "Мститель". Немедленно прекратите. Вернитесь в исходное положение. Вернитесь в исходное положение. Немедленно! "Все, - решила Минди, - сейчас начнут палить. Конец "Калибану"..." Полковник потрепал ее по плечу - спокойнее, спокойнее... Минди ответила: - А-а, это вы, "Мститель". Понимаете, у нас здесь проблемы. - Голос, к удивлению самой Минди, звучал спокойно, даже с некоторой резкостью. - Подождите секунду... - Она тут же отключилась. - Отлично, - шепнул ей полковник и показал большой палец. Сам он в тот момент с нескрываемым напряжением смотрел на большой навигационный экран - наблюдал, как в трехмерном пространстве перемещаются изображения космических кораблей. Неожиданно он переключился на одномерное изображение, перпендикулярное главной оси "Калибана". Теперь взгляд свободно скользил вдоль корпуса звездолета, видимого от носа до кормы, и в пробел между парусом и крайним ободом, где виднелись редкие звездочки, посвечивающие жалобно и скудно. До сего момента капитан Кейн еще была в недоумении - что же собираются предпринять эти молчуны в доспехах? Теперь ее словно пронзило - Карлайл собирается закрыть корпус "Калибана" от наблюдателей на "Олимпусе". Дальше что? В этот момент край паруса начал наползать на гигантское тело заправочной станции... Полковник коротко распорядился в микрофон: - Мат, приготовиться. Обязательно укройтесь и от космического челнока... У вас в распоряжении три минуты... Пошли! - Вас понял, - пришел ответ по корабельной связи. - Начали!.. На одном из боковых экранов Минди увидела, как на космическом челноке типа "Леопард" окрылись порты и с толчком, пробежавшим даже по корпусу звездного прыгуна, оттуда выскочили четыре выкрашенные в черный цвет сферы. Капитану хватило одного взгляда, чтобы определить, что это за капсулы, хотя разглядеть их на фоне черного космоса было непросто. Хорошо известные десантные суда NL-42, или, как обычно называли их между собой военные, "боевые такси". Выброс этих судов был произведен с точностью до секунды - так, чтобы не только на заправочной станции их не заметили, но и оба вражеских шаттла тоже были прикрыты корпусом "Калибана". "Ну-ну, - Минди отметила про себя, - это все хорошо. Но когда же начнут стрелять?" Она тем не менее уже не могла оторвать взгляд от экрана. Если эти наглецы из так называемой Свободной Звездной Республики не засекут их в первое же мгновение, когда "боевые такси" попадут в поле зрения бортовых сканеров, потом уже проследить за ними будет очень трудно. Радары тоже не помогут - поверхность аппаратов покрыта особым составом, а бортовой компьютер имеет возможность регулировать отражение радиоволн. "М-да, не зря об этом Карлайле слава идет - ничего не скажешь, мастак придумывать всякие хитрости!" - Сколько жеребят вы посадили в эти такси? - спросила она. Карлайл оценивающе посмотрел на нее, словно прикидывая, стоит ли отвечать. Затем пожал плечами: - Каждая из этих штуковин может взять на борт десять человек с полным вооружением. Четыре "сорок вторых", едва видимые на фоне корпуса звездолета, начали медленно удаляться от кормы "Калибана". Спустя какое-то мгновение их уже нельзя было различить, они потерялись в тени паруса. Сердце Минди сжалось от страха - что, если эти хваленые наемники ошиблись в расчетах и их транспортные средства проделают дыры в третьем квадранте энергособирающей ткани или, что еще хуже, порвут край? Уже через секунду стало ясно, что ничего подобного не случится - эти "такси", по всей видимости, пройдут впритирку с парусом. Между тем "Калибан" продолжал медленно разворачиваться. Выходит, этот танец был рассчитан заранее? Вглядевшись в экран, она смогла различить, как четыре едва заметные искорки, миновав окружность энергособирающего воротника, двинулись прямо к бульбообразной носовой части заправочной станции. Точнее, она различила не сами сферы, а следы работавших двигателей... - Если бы ваши люди порвали парус, вы бы заплатили за установку нового? - неожиданно резко спросила Минди. - Конечно, - ответил Карлайл. - Если честно, я вначале рассматривал возможность прорыва ткани. В этом случае их вообще нельзя было бы обнаружить и они без всяких помех добрались бы до станции. - Спасибо за откровенность. Почему же передумали? Полковник на мгновение задумался, потом ответил: - Мне всегда претит, когда губят дорогостоящее оборудование. У нас и так осталось немного звездных прыгунов, и с каждым сражением мы теряем их все больше и больше. Вот так, ссылаясь на необходимость или обстоятельства, люди постепенно скатываются к варварству. Капитану показалось, что она не совсем поняла его, потому что переспросила: - Куда скатываются? - К варварству, милая девушку, к варварству, - улыбнулся Карлайл. - Послушайте, капитан, если здесь все закончится удачно, я хотел бы предложить вам работу. Всего один прыжок в другую систему. - Вместе с вами? Он весело рассмеялся: - Нет, мне придется остаться здесь. - С большим удовольствием! Чем дальше улечу от вас, тем лучше. Если мы сойдемся в цене, я согласна. - Вот и хорошо. Мы поговорим об этом сразу после окончания операции. Он взглянул на дисплей и приказал: - Все, капитан. Заканчивайте разворот. Минди отдала необходимые распоряжения, и звездный прыгун замедлил ход, потом остановился. Когда Минди бросила взгляд на экран, она обнаружила, что маршевые двигатели звездолета направлены точно на заправочную станцию. Расстояние между двумя кораблями составляло пятнадцать километров. - "Калибан", черт вас побери! - раздался на мостике разъяренный голос адмирала Барнса. - Чем вы там занимаетесь?.. - Адмирал Барнс? Говорит полковник Грейсон Дет" Карлайл, командир Легиона Серой Смерти. Мне поручено отстаивать в этой зоне свободного пространства интересы царствующего дома Штайнеров и Лиранского Содружества. Наступила долгая пауза. Наконец в динамике пролепетали: - Полковник Карлайл! Но вы же... были подвергнуты суду чести... Вы больше не являетесь командиром Легиона. - Пришлось прибегнуть к военной хитрости, адмирал. Так уж получилось. Я надеюсь, вы всегда были и остаетесь верны ее величеству архонтессе Лиранского Содружества Катрин Штайнер? Опять пауза, на этот раз недолгая. За это время два челнока класса "Союз" начали медленно приближаться к "Калибану". - Что вы можете противопоставить двум боевым шаттлам, полковник? - Потом адмирал гневно приказал: - Сдавайтесь, дьявол вас раздери! - Адмирал, - спокойно ответил Карлайл, - я бы рекомендовал вам сначала обратить внимание, какую позицию в настоящий момент занимает звездолет "Калибан". Этот звездолет обладает способностью на короткий период включить ускорение величиной в две десятых "же". Задумайтесь, что случится с "Олимпусом", если на "Калибане" дадут полный ход. Куда угодит сфокусированный луч плазмы, состоящей из очень разогретых ионов водорода? Что останется от вас и вашей команды? "Вот, оказывается, в чем дело, - смекнула Минди. - Карлайл получил в свои руки самую мощную протонную пушку во всей Внутренней сфере". - Вам когда-нибудь говорили, что вы сумасшедший? - сказала она, повернувшись к полковнику. - Это одна из моих самых обожаемых черт характера, - ответил он и выключил микрофон. - Они уже заметили такси? - Не знаю. Эти букашки почти невидимы в оптической части спектра, слабые блестки они дают и на экранах радаров. Я думаю, сейчас операторам на "Олимпусе" не до отблесков, которые вполне можно принять за помехи. У них там сейчас что-то вроде повальной лихорадки, не знают, что делать с "Калибаном". Вот мы и будем тянуть резину, чтобы наши люди успели добраться до мостика. - "Калибан", - раздался на мостике голос Барнса, - вы блефуете. Вы не рискнете уничтожить заправочную станцию. На вас ляжет клеймо позора, на всех цивилизованных планетах вы будете объявлены вне закона. Передо мной на экране ваша биография, в ней отмечено, что вы всегда выступали с позиций защиты традиционных ценностей человеческой цивилизации и сохранения научно-технического и культурного наследия Звездной Лиги. - Вот именно. Если вы разделяете мои взгляды, то сохраните для потомства такое чудо научно-технической мысли, как заправочная станция "Олимпус". - О чем вы говорите, полковник! Вы сознательно развернули этот чертов прыгун. Вы могли повернуть двигатели в любую сторону, но нет - вам подавай заправочную станцию! Итак, вот мои условия - немедленно сдавайтесь. Сейчас к вам подойдут два наших челнока, и вы пустите моих ребят на борт. Иначе они уничтожат вас вместе с этим проклятым прыгуном! Минди вздрогнула - вот оно, началось. Недолго ей удалось полетать на отцовском корабле! Этим раздолбать ее корабль ничего не стоит. Чужой!.. Но в таком случае она сама не пощадит заправочную станцию! Что творится во Вселенной? Что стало с людьми?.. - "Калибан"! Это станция "Олимпус". Вы меня слышите? Сдавайтесь или... Голос внезапно пропал, прямо на полуслове. Минди услышала какие-то неясные звуки, доносившиеся из динамика. Какие-то голоса, один из них мог принадлежать адмиралу Барнсу, только долетал он откуда-то издали и более походил на крик. Неожиданно раздался ясный вскрик: "Что?!" - Мне кажется, - спокойно прокомментировал Грейсон, - они наконец обнаружили такси. Он выждал, внимательно изучил бегущие по экрану столбцы информации. - Они, по-видимому, решили замедлить вращение. Хотят изменить положение станции. - Так что, вы будете использовать "Калибан" в качестве ПИИ? - Ах, капитан, мощности ваших двигателей не хватит, чтобы разрушить станцию. Конечно, какой-то ущерб ей будет причинен. Однако я вовсе не желаю уничтожать это чудо. Надеюсь, вы тоже. - Он сдвинул рычажок каналов на своем микрофоне. - "Ио", можете стартовать. Действуйте по схеме "браво-сьерра". Как поняли? Прием. - Вас понял, вас понял, "Калибан". "Браво-сьерра"! Следите за мной. На одном из экранов на мостике было видно, как шаттл класса "Леопард" начал медленно отплывать от звездолета. Стыковочный узел внезапно отделился и от корпуса звездного прыгуна, и от космического челнока. Вращаясь в облаке пара, он, кувыркаясь, начал удаляться в свободное пространство. Еще дальше космический челнок "Европа" неожиданно окрасился вспышками заработавших ядерных двигателей и, развернувшись, взял курс к месту начинавшейся космической битвы. "Мститель" первым открыл огонь. Он выстрелил из протонного орудия. Луч был невидим в свободном пространстве, однако на борту звездолета его ощутили как громовой магнитный удар. Мишенью, как спустя мгновение определила Минди, был вовсе не "Калибан", а "Ио", маневрировавший в полукилометре от прыгуна. На корпусе космического челнока образовалось раскаленное пятно белого цвета, затем броня в этом месте вспухла и опала. Густое бело-голубое сияние возникло поблизости и медленно начало отплывать в космос. "Ио" ответил мгновением позже - из сдвоенных ПИИ и тут же добавил залпом дальнобойных управляемых снарядов повышенной мощности. - "Ио", - вызвал Карлайл, - работайте чисто, не повредите "Калибан". Гражданские тут ни при чем, ясно? - Принято, "Калибан". Корма "Ио" окрасилась ярчайшими беловато-голубыми огоньками. В тот же момент на одном из экранов быстро побежали цифры. Минди бросилась в ту сторону, вгляделась - порция плазмы была поглощена парусом с необыкновенной быстротой. Иной раз и сражение может одарить нежданным подарком. Тут она неожиданно задумалась над тем, как Карлайл и его люди обращались с ее кораблем. С членами экипажа тоже... Она всегда полагала, что наемникам в общем-то наплевать на жизни гражданских лиц, случайно оказавшихся на месте битвы. Что бы они ни говорили, но, когда вопрос идет о жизни и смерти, они не задумываясь пожертвуют невинными душами. В первый раз они удивили ее тем, что не спорили, не лукавили, не изображали из себя благодетелей - расплатились сразу и полностью. Уже тогда она подумала, что это большая редкость среди подобного зверья. Теперь Карлайл смутил ее окончательно. Все, что он, оказывается, говорил, было не ради формы, а как раз то, что он думал. Он, видите ли, просит - представляете, просит! - своих парней не повредить "Калибан". Каково! А как же насчет побочных эффектов, которыми обычно прикрывается вся эта свора в мундирах? "Какие-то странные нынче пошли милитаристы", - усмехнулась она. Тут было над чем призадуматься. XXVI Ворота Э 1, оборонный комплекс "Дефианс Индастриз" Элегия Марии, Геспериды II Ранешир, Лиранское Содружество 1421 час (отсчетное время местное) 21 декабря 3057 года Три боевых робота, выстроившихся за баррикадой, стреляли непрерывно, с минимальными паузами для охлаждения корпуса. Все равно температура неуклонно повышалась. Приходилось терпеть... Боевые машины по "щиколотки" (поворотные узлы) стояли в россыпи выброшенных из автоматических пушек гильз; отливающий золотистой бронзой ковер становился все гуще и выше. На какое-то время легионерам удалось остановить продвижение вражеских штурмовых исполинов, однако, перестроившись под огнем, те вновь двинулись вперед. Шаг за шагом одолевали наклонный спуск, все ближе и ближе придвигались к воротам. Защитники баррикады сосредоточили всю мощь своего огня на "Призраке", верно рассудив, что этот девяностопятитонный гигант представлял для них главную угрозу. И не только из-за своих могучих ПИИ, но прежде всего потому, что это была командирская машина. Доставалось также - и крепко - другим наступающим роботам. У одного из "Победителей" не двигалась левая верхняя конечность, и расположенный в ней лазер среднего калибра марки "Соренстейн" уже был бесполезен. "Циклоп" выглядел еще хуже. Эта модель (конструкторская серия CP-10Z) изначально проектировалась как командирская машина. На ней было установлено много всевозможного электронного оборудования, позволявшего обеспечивать связь с другими роботами, а также вычерчивать на особом, средних размеров дисплее складывающуюся во время боя картину. Наступавшему в ряду с другими машинами "Циклопу" было много лет - это был старый, поизносившийся за время службы вояка. На корпусе были отчетливо заметны следы коррозии, краска облупилась задолго до того, как ветерана бросили в последний и решительный бой. Таких роботов чаще всего можно было встретить в каком-нибудь небольшом полуразбойничьем отряде наемников, чем в регулярной части. Тем более удивительным казалось, что ее вел старший офицер из полка Железноруких. Об этом легионеры узнали из радиоперехватов. С другой стороны, если машина была на ходу и все системы вооружения в порядке, это было правильное решение. "Циклоп" представлял собой редкую по своим боевым качествам машину, в ней органично сочетались надежная броневая защита и мощное вооружение. Если у офицера из полка Железноруких выбор был небогат, то "Циклоп" был вполне приемлем. Это было очень существенное замечание, так как, судя по радиоперехватам, в бою со стороны Гарета участвовали исключительно старшие офицеры. "Циклоп" не снижал темпа стрельбы. Были у этого робота и слабые места, известные всякому опытному пилоту, которому доводилось встречаться с "Циклопом" на поле боя. Такое наименование машина получила из-за своей странной, если не сказать потешной формы головы, на которой был установлен сканер "Тактикой". Издали он был похож на око какого-то древнего чудовища, и поскольку глаз был всего один, то сами понимаете... "Аполлон", "Победитель" и "Охотник" держались стойко. Неожиданно "Циклоп" споткнулся - в него попала очередная порция управляемых снарядов, пущенная "Аполлоном". Во все стороны полетели осколки брони, гравий. Из пробитых отверстий в нижней конечности повалил густой дым. Нанося ответный удар, он тоже выпустил управляемые снаряды. К счастью, они угодили в баррикаду. Брызги расплавленного металла долетели до башенной установки "Аполлона". "Победителю" досталось больше, он сделал шаг назад, дым шел из большой рваной раны на его левом плече. Легионер тут же вернулся на позицию и открыл огонь из автоматической пушки. - Отойди, Дмитрий! - закричала Лори. - Я займу твое место! Освободи проход... Пилот боевого робота Дмитрий Орестов опустошил последнюю кассету, затем отступил назад и в сторону. "Поддай-ка ему жару, полковник!" - с неожиданной лихой радостью закричал Орестов. Лори заняла место у баррикады. Слева от нее стоял "Охотник" Марты О'Дел. Полковник Калмар сразу открыла огонь по "Призраку", его следовало в первую очередь вывести из строя. Однако мгновением позже, вновь оценив обстановку, перенесла огонь на ближе всех придвинувшегося "Циклопа". Тот находился прямо перед ней. - Анри! - выкрикнула Лори. - Немедленно начинай выстраивать новую линию обороны у входа в литейку. Расставь роботов, забаррикадируй проход. Не менее трех машин... Понял? - Так точно, полковник! В этот момент лазерный луч вонзился ей в грудь, пары расплавленного металла на мгновение заслонили стекло. Как только Лори перевела дух, сразу принялась очередями долбить "Циклопа", стараясь попасть в пробитые отверстия. Тот находился на крайнем правом фланге вражеской линии. Если смотреть со стороны Лори, то слева. Оценив обстановку, приметив, что чем ближе к воротам, тем подъем становился уже, она решила, что "Циклопу" стоило бы смотреть себе под ноги. Еще шаг, и его нога может попасть в пустое пространство. "Ага, взял ближе к центру, но теперь у него нет пути назад. Ему негде развернуться..." Она навела прицел на башню "Циклопа" и открыла ураганный огонь из двух автоматических пушек. Головная часть робота буквально задымила. Тут сбоку нанесло целое облако дыма. Когда же оно рассеялось, Лори обнаружила, что "Циклопа" нет на аппарели. Он свалился вниз - рухнул на голову. Башенная часть оказалась смятой, и все равно вражеская машина пыталась подняться. Это была живучая машина - дело в том, что рубка располагалась в центре грудной полости и была со всех сторон надежно прикрыта броней. Судя по копошащемуся металлическому исполину, пилот был еще жив, однако без сканирующих и прицельных систем, которые явно не могли уцелеть после такого падения, робот представлял собой беспомощную мишень. Визуально он стрелять не мог - у него не было иллюминатора. Точно как мифический Полифем, которого хитроумный Одиссей лишил глаза. "Это хорошо, это удачно получилось", - обрадовалась Лори и перевела огонь на "Призрака". К тому моменту она уже истратила три кассеты, в корпусе начала расти температура. Дольше она не могла оставаться на позиции. Но и отступить нельзя, ей необходимо было продержаться не менее трех минут. Она сдвинула рычажок, набрала на компьютере секретные позывные, потом окликнула: - Джонатан, где ты сейчас находишься? - Спешу на помощь, полковник, - ответил майор Фрай. - Майор Маккол направил нас на запад, сказал, что вы срочно нуждаетесь в поддержке. Мы примерно в двух километрах от первых ворот. Однако пока не можем сломить сопротивление... Эти сражаются просто как безумные. - Принято. Сомни их. Сделай все, чтобы пробиться. Возможен вариант, когда они доберутся до баррикады. - Сделаем все, что сможем. Держитесь, полковник! "Призрак" был теперь не более чем в тридцати метрах от входа. Шел чуть наклонившись вперед, словно преодолевал чудовищное сопротивление ветра. На его башне было множество пробоин, так что теперь, пожалуй, и не определишь, что же там было нарисовано. Теперь это была какая-то уродливая карикатура на человеческую голову. Из отдельных отверстий сочилась зеленая охлаждающая жидкость. Словно кровь... Искусственная кровь искусственного существа... Прежние аккуратные глазницы теперь стали похожи на проломы, нижняя челюсть скособочилась, словно робот ухмылялся... Вот туда Лори и принялась стрелять. Разрядила полную кассету, затем другую, наконец третью. На "Призрака" теперь было действительно страшно смотреть. Вернее, жалко... Правда, враг не оставался в долгу. Два раза она кое-как увертывалась от выпущенных в ее сторону сгустков плазмы, третий угодил ей прямо в грудь - хорошо, что не в пробитое место. Тут же еще один залп накрыл "Зевса". У Лори помутилось в глазах, машину сильно качнуло. Женщине даже почудилось, что металлический богатырь вздрогнул. Слава богу, что еще один залп из ПИИ не достал его - сгусток плазмы полыхнул на баррикаде. Сноп молний, разрядов, угловатых дуг ударил в потолок туннеля. - Передняя линия! - внезапно над ухом раздался голос Вилерса. - Отступай!.. Лори попыталась шагнуть назад и с ужасом обнаружила, что не в состоянии двинуться с места. Правую ногу завалило при взрыве, робот не мог осилить всю груду навалившихся на ногу обломков. Она попала в ловушку, не в силах сдвинуться с места, оказалась один на один с наступающими роботами. Двое ее соседей выполнили приказ. "Призрак", казалось, усмехнулся. Широко шагнул вперед, затем нанес решительный удар - выстрелил из протонного и лазерного орудий. Ужасающий взрыв до основания потряс робота, броня буквально метрами начала отваливаться с корпуса, правая рука оказалась раздробленной. - Катапультируйтесь, полковник! - закричал кто-то на тактической частоте. - Катапультируйтесь!.. Однако "Зевс" все еще был жив. Вот это машина! У Лори слезы навернулись на глаза - разбит, системы отключились, температура перевалила за красную черту... Она попыталась навести автоматическую пушку, однако в этот миг прозвенел еще один предупредительный сигнал, замигала лампочка. Которая по счету?.. Ага, кончились патроны. Все, что оставалось у Лори, это был лазер. Она ударила лучом прямо в ухмылявшуюся морду робота. Бесполезно! Монстр продолжал шагать. Все ближе... Ближе... "Призрак" поднял обе верхние конечности, словно собирался раздробить "Зевса" на мелкие кусочки. Исполинское, ужасающее своим видом существо вдруг издало пронзительный визг, что-то среднее между похотливым призывом самца и неутоленной жаждой битвы. Сердце у Лори замерло. Этот безумный вопль впору было использовать в качестве поражающего насмерть психологического оружия. Лори попыталась вырваться, правая нога "Зевса" подогнулась, не в силах больше выдерживать тяжесть боевой машины. Робот начал заваливаться вперед. Вот он грудью лег на баррикаду... - Дэвис! - закричала Лори. - Примешь командование! - Затем с размаху кулаком она ударила по клавише катапультирования. Сработали реактивные замки, и верхняя часть ее башенной установки отлетела в сторону. Ослепительный зеленый свет вспыхнул вокруг, затем раздался громовой раскат. Вражеский "Призрак" уже добрался до баррикады, взмахнул рукой, словно намереваясь в самом деле разбить голову роботу, и в этот миг сработали стартовые ускорители. Лори взлетела высоко в небо. Глаза резанул непривычно яркий свет. Глупая мысль мелькнула в голове: "Это, должно быть, свет Гесперана". Следом пришло удовлетворение: "Хорошо, что вперед". Если бы капсулу отбросило в обратную сторону, ее просто размазало бы по стенкам туннеля. Ветер ожесточенно принялся рвать ее обнаженные ноги, затрепетали полы охлаждающего жилета. Только нейрошлем крепко держался на плечах. Раскрылся парашют... Она окончательно пришла в себя и несколько минут могла разглядывать удивительную панораму, открывшуюся перед ней. Вновь образованная Вилерсом линия обороны в тот самый момент, когда разбитые "Охотник" и "Победитель" проскользнули через оставленные проходы, дала общий залп по наступавшим роботам врага. Они как раз достигли баррикады. Ее "Зевс", странно скрюченный, опиравшийся изуродованными верхними конечностями на груду металла, называемую баррикадой, был напрочь сметен этим залпом и выброшен из туннеля. Он врезался в "Призрака" и буквально втоптал его в чадящие останки разбитых машин. Один из вражеских "Победителей" опрокинулся, другой отступил от баррикады - начал разворачиваться, чтобы произвести залп управляемыми ракетами. В этот момент выстроенные Вилерсом машины тоже неожиданно отступили и вперед вышли новенькие, полностью вооруженные роботы. Первым делом они всадили несколько зарядов плазмы в оставшихся на линии атаки роботов. Досталось и "Призраку", его охватило голубоватое пламя. Машина обильно извергла дым... В свою очередь, "Орион" только мгновение держал строй, затем, пошатываясь, начал поспешно отступать от баррикады. Он едва не столкнулся с "Катапультой" и с шедшим сзади "Победителем". Еще через несколько секунд оставшиеся в живых три робота начали отступать вниз по пандусу. Тут появился "Горец" Маккола - внезапно вышел из тени. Он вел за собой оставшихся в строю металлических бойцов Легиона. Отступавшие роботы так называемой Свободной Звездной Республики пустились в бегство. Было видно, как их машины, набирая скорость, ломая боевые порядки, начали откатываться с наземной части завода. Паника охватила даже тыловые части. "У них не выдержали нервы, - подумала она, и в следующее мгновение радость затопила ее. - Нервишки не выдержали!.. Они бегут!.. Спасаются!.. Вот и спасайтесь..." Лори опустилась на бетонные плиты в сотне метров от входа. Удар оказался чувствительный, несколько раз капсула перевернулась. Тут же сработали отстегивающие замки. Лори выхватила пистолет, проверила, заряжен ли он. Нет? Сразу послала патрон в патронник. Она на вражеской территории мало ли что может случиться. По крайней мере, в плен ее не возьмут. Пусть даже не рассчитывают. Слева до нее донесся пронзительный свист, она тут же повернулась в ту сторону, припала на колено. К ней приближался грузовой мобиль на воздушной подушке. Из-под резинового воротника с шумным визгом летели обломки металла, камешки. Машина отчаянно пылила. Точно, направляется в ее сторону... Она с досадой глянула на пистолет - что толку от этой пукалки! Еще раз с тоской посмотрела на приближающийся мобиль, неожиданно сорвала с головы шлем и отчаянно закрутила им в воздухе: - Джонатан! Это я!.. "Пегас" грузно осел на землю в десяти метрах от нее, стих режущий уши свист, откинулся люк - на нем она и разглядела череп, эмблему Легиона Серой Смерти. Теперь ясно читался номер. Судя по нему, машина принадлежала третьему батальону. Майор Джонатан Фрай высунулся из люка, ухмыльнулся и, махая рукой, закричал: - Лори! С тобой все в порядке? - В порядке, - ответила Лори, потом выкрикнула: - Черт побери, а ты что здесь делаешь? Это было и удивительно и странно! Майор Фрай так далеко за линией фронта... Разъезжает себе спокойненько на аппарате на воздушной подушке. Ему что, делать нечего? Стоит наткнуться на самого паршивого боевого робота, тот от него и следа не оставит! Вопрос Лори застал майора врасплох, он несколько даже опешил. Не спеша вылез из машины и, приблизившись к Лори, пожав плечами, объяснил: - Быстрее сюда не доберешься. Я нарочно выбрал эту машину. Он помог ей влезть в кабину, потом забрался сам. В кабине было тесно, но разместиться можно. Они вдвоем пристроились на пассажирском сиденье. Взревел мотор - здесь свист уже не был таким оглушительным - мобиль тронулся в путь. То, что открылось взгляду, повергло Лори в шок - вокруг лежали руины, однако спустя некоторое время она сообразила, что боевые действия велись в общем-то на небольших участках. Но это пока, а если сражение будет продолжаться и дальше, то скоро от оборонного комплекса ничего не останется. Фрай, по-видимому, неправильно истолковал ее взгляд. - Можно считать, - заявил он, перекрывая голосом шум мотора, - мы их все-таки разгромили. Он указал на дисплей, вмонтированный повыше консоли управления. Изображение плясало и рябило, однако уяснить суть происходящего было можно. На экране была видна линия боевых роботов, не спеша шествующих по наземной территории оборонного комплекса. Машины аккуратно обходили градирни, опоры грузовых транспортеров, башни и склады. За ними отдельными группами следовала пехота, прочесывающая местность. Уже дальше по дорогам были видны колонны грузовых транспортов - третий батальон Легиона Серой Смерти вступил в пределы "Дефианс Индастриз". - Как только мы ворвались на территорию завода, плохие парни сразу дали деру, - выкрикнул Фрай. - Ты их так напугала, что они решили больше не связываться с нами. - Напугала? - покачала головой Лори. - Хотя, конечно... В любом случае ты появился вовремя. - Я-то здесь при чем? - пожал плечами Фрай. - Это ты все сделала. Ты удержала подземную зону. Что касается меня, то я сказал бы, что ты выиграла битву. Лори обернулась, глянула на дисплей заднего обзора - на нем особенно впечатляюще были видны развалины. Жуткое впечатление производил гигантский, разрезанный пополам шар-резервуар. Вокруг горы обломков и опаленного огнем металла. - Что-то не очень-то похоже на победу, - сказала она. - А если Грейсону не удастся его часть операции, то это вообще никакая не победа, а сплошное разочарование. - Что ты, Лори, без разрушений не обойдешься. Не беспокойся! Все это можно восстановить. А насчет Грейсона... Он справится. Если не он, то кто еще сможет справиться. Лори улыбнулась: - Знаю. Минута шла за минутой. Особенно дерзко тикали на мостике "Калибана" навигационные часы, представлявшие собой традиционный циферблат со стрелками. Грейсон ждал, надеялся. Верил и не верил... Если это не сработает... В то же время напряженно следил за разворачивающейся в космосе битвой. Каждый челнок класса Леопард" был меньше и хуже вооружен, чем большой шаттл типа "Союз", однако их было двое. Кроме того, Европа" загодя заняла удобную для атаки позицию. Челок наемников, не привлекая к себе внимания, дрейфовал по направлению к "Мстителю", пока не вышел на рубеж атаки. Это значило, что челнок зашел с той стороны, где противник не мог достать его огнем. "Ио" и "Европа" - ба сразу - открыли убийственный огонь по "Мстителю". В то же время вражеской "Молнии" необходимо было еще обогнуть корпус "Калибана", а это означало по крайней мере пятнадцатиминутную задержку. На корпусе Мстителя" уже появились отдельные пробоины, неожиданно ближе к носовой части появился зияющий кратер, оттуда извергались воздух и вода, на лету превращавшиеся в ослепительно искрящиеся льдинки. Блистающее всеми цветами радуги облако начало расползаться по корпусу корабля, закрывать видимость оптическим и радарным прицельным системам. Неожиданно по корпусу "Мстителя" пробежала цепь увеличивающихся на глазах пробоин - это "Ио" пустил в него очередь сгустков плазмы. По правому борту в строю осталась только одна артиллерийская установка, и оба корабля легионеров начали быстро перемещаться на эту сторону. Теперь началось избиение... Конец наступил так скоро, что члены экипажа, находившиеся на мостике "Калибана", не смогли сдержать дивленные возгласы. В этот момент раздалось пиканье в шлеме полковника Сарлайла: "Калибан"! "Калибан"! Это Джерард". - Ну-у? - только и смог выдохнуть Карлайл. - Ситуация под контролем, - спокойно доложил каштан. То-то изумилась Минди и все члены экипажа, когда безгласные, похожие на привидения часовые, находившиеся на мостике, вдруг завопили, заулюлюкали от радости, кто-то даже плавно перекувырнулся. Грейсон громко вздохнул... Облегчение, однако, оказалось настолько ошеломляющим, что он невольно рукой принялся искать кресло. Минди тут же помогла ему усесться на свое место. Наконец, справившись с голосом, он выкрикнул в микрофон: - Хорошая работа, парни! Чертовски хорошая работа!.. - Спасибо, полковник. Адмирал Барнс только что, несколько минут назад, сдался. Мне лично. Как только мы ворвались в оперативный центр. Небольшие задержки произошли на нижних уровнях и грузовых палубах, а потом все пошло как по маслу. Захватили все в целости и сохранности: оперативный центр, центры управления, инженеров... Все оборудование целехонько! Несколькими секундами позже оба шаттла типа "Союз" как по команде развернули носы в сторону Гесперана и на максимальной тяге начали удаляться от заправочной станции. "Мы дадим им уйти?" - задиристо спросил капитан Лонго. - Пусть бегут, - ответил Карлайл. - Через неделю или десять дней они доберутся до Гесперид, там будет все кончено. "Ио", состыкуйтесь с "Калибаном", заберите меня отсюда. "Европа", причальте к заправочной станции. Направьте как можно больше людей на борт. Пусть тщательно прочешут все помещения. Проверьте людей по спискам. Чтобы все были на месте. Затем он повернулся к Минди Кейн. Та задумчиво смотрела на полковника. - Капитан, мне сейчас придется покинуть ваш корабль. Еще раз прошу извинить за доставленные неприятности. Если это может вас утешить, могу добавить, что ваш экипаж и вы лично, а также этот старый добряк "Калибан" помогли спасти жизни многим сотням людей. Меня это очень даже утешает... - Это так важно для вас, полковник? - спросила Минди. - Жизни незнакомых вам людей?.. - Конечно. Что вас удивляет? - Как что? - пожала плечами Минди. - Сами, наверное, не раз слыхали, что говорят о... солдатах - их тренируют специально для того, чтобы они убивали людей. Обрушили все, что попадается на их пути. Разве не так, полковник? - В общем и целом это, безусловно, недалеко от истины. Однако история военного искусства учит, что наилучшая тактика - это та, когда сражение выигрывается без жертв с обеих сторон. Это трудно, но возможно. - Кто же это такой умный? - Сан-Цзу. Он жил в четвертом веке до новой эры. Тридцать три столетия назад. Есть какие-то вещи, которые нельзя забывать, их невозможно подправить, улучшить, осовременить. - Последнее слово Карлайл сказал явной издевкой. - Война без убийств? - усмехнулась Минди. - Это что-то новенькое на фронте теоретической мысли... - Мне кажется, он имел в виду несколько иной смысл. Важно лишить противника на поле боя всяких шансов. Битва сама по себе - это свалка. Если по правде, полная кутерьма. Там уже не до теоретических постулатов и размышлений. Самое страшное, что никто не может предсказать последствий. Когда начинается бой, никто не может сказать, что найдешь, а что потеряешь. Это я не в смысле победы говорю. Или поражения... И победитель может оказаться в великом проигрыше, и проигравший обрести надежду. Понятно? Хотя бы отчасти... Минди замедленно кивнула, однако на лице ее читаюсь, что она не до конца вникла в сказанное Карлайлом. - Вы хотели, чтобы я что-то сделала для вас? - напомнила она. - Верно. Он принялся расстегивать замки, которые стягивали бронированную сбрую. Латы без всякой спешки, с чувством собственного достоинства начали отплывать от него. Некоторое время они сохраняли подобие человеческой фигуры, затем все больше и больше превращались в груду обломков, раскрашенных металлических черепков. Подплывший легионер собрал их, ловко свернул, и глазам Минди предстал совершенно безобидный сверток. Такие обычно получают в магазинах. Когда же латы и скафандр оказались засунутыми в пластиковый мешок с эмблемой Легиона и порядковыми номерами, сходство оказалось полным. Вполне безобидная вещица... Капитан завороженно следила за действиями рейнджера, потом перевела взгляд на полковника. - Я бы хотел, - терпеливо дождавшись, когда девушка придет в себя, продолжил он, - чтобы вы совершили прыжок к Фурильо. Как можно скорее. Высадиться надо в точке зенита. Когда доберетесь, следует поступить вот так... Он объяснял ей задачу, а сам в тот момент думал о Лори. Как она там? Повезет ли ему увидеть ее живой?.. Странные, несвоевременные мысли приходят ему в голову - Карлайл словно наблюдал за собой со стороны. Помнится, он впал в глубочайшую депрессию, когда узнал, что больше никогда не сможет сесть в кабину боевого робота. Словно все, что ему дано в этой жизни, сосредоточено только во встроенных в подлокотники джойстиках. Что за ребяческие капризы? Хочу - не хочу! Хочу водить боевой робот, а ему не дают... Он воочию представил себя в образе хнычущего мальчишки и от души рассмеялся. Минди с недоумением глянула на него, потом помедлила и тоже улыбнулась. - Ничего, ничего, - сказал Карлайл, - так, привиделась несусветная чушь. - Вам? - удивилась девушка. - Чушь?.. Никогда не поверю. Значит, кому-то еще во Внутренней сфере придется сдаться без боя. - Мне, милая девушка. Мне придется сдаться... Про себя он подумал, что человек, в сущности, очень глуп, прост и беспредельно наивен. Вот и хорошо, поддакнул себе Карлайл, иначе он никогда бы не узнал, что такое счастье, и что все на свете имеет цену. Даже если ее невозможно вычислить в каких-либо твердых единицах. Никогда бы не добиться ему победы, если бы он двадцать лет не просидел в кресле боевого робота, не отработал там свои задумки, не отшлифовал мозги в соответствии с тем, чему учили древние. В любом случае он остался воином. Никем другим на этом свете он не мог быть. "Вот и ладушки!" Далось ему в тот миг и другое открытие. Как же он ненавидел войну! Даже поверить не мог, что в душе может скопиться столько злобы к этой чудовищной, бессмысленной драке, вгоняющей в варварство всех принимающих в ней участие - и победителя и побежденного. Какие-то высокие слова зашелестели у него в голове - трагедия, разрушения, кровь невинных младенцев... Чушь все это! Описания!.. А вот ты прочувствуй всю эту мерзость в душе, постарайся подготовиться так, чтобы никакой свихнувшийся маньяк, вскинувший дубину, не смог одолеть тебя. Чтобы он всегда видел в тебе и в тебе подобных острастку. Вот задача так задача. Карлайл усмехнулся - боевая задача! Его личная вечная операция "Экскалибур". Ведь с какой целью король Артур добыл волшебный меч? Зачем фея озера вручила ему это страшное оружие? Чтобы защищать слабых, хранить порядок, изничтожать маньяков. "Вот так, - подумал Грейсон, - таким путем... " ЭПИЛОГ Королевский дворец, Таркард-Сити Таркард, округ Донегал Лиранское Содружество 1015 часов (время местное) 3 января 3058 года - Полковник Грейсон Дет Карлайл, барон Гленгарри, командир Легиона Серой Смерти! Зазвучали фанфары, затем оркестр грянул военный марш. Карлайл, одетый в парадную форму, услышав призыв, строевым шагом направился к возвышению, где его поджидала ее высочество архонтесса Катрин Штайнер. Позади полковника раздались шумные аплодисменты. Шум нарастал, перешел в равномерную овацию. Хлопки заглушили пение медных труб. Сегодня полковнику уже пришлось принять участие в церемонии, где его формально и полностью восстановили в правах, вернули воинское звание и все награды, объявили бароном Гленгарри со всеми вытекающими отсюда привилегиями. Остановился перед ступенями, отдал честь. Катрин легким кивком приветствовала его. - Полковник Лори Калмар-Карлайл! - вновь провозгласила Катрин Штайнер. Ее звонкий голос свободно перекрывал шум толпы, собравшей в главном зале дворца. На торжественном представлении присутствовали высшие гражданские чины, придворные, генералы и офицеры, представители общественности Таркарда. Это было буйство мехов и тяжелых, шитых золотом одеяний, мундиров, фраков, тог. Присутствовать на торжественной церемонии награждения считалось очень почетным. Находившаяся в первом ряду Лори шагнула вперед и оправилась к возвышению. Встала рядом с мужем. Изо рта обоих героев сегодняшнего празднества вырывались облачка пара. Карлайл в то мгновение вспоминал, как они с Лори поженились. Никакого сравнения с этим красочным, волнующим зрелищем. Просто пришли и расписались - заранее, набрали на дисплее свои данные, сделали запрос л в присутствии официального лица расписались на поверхности экрана. Правда, во время того мероприятия, решил Грейсон, он тоже испытывал волнение, но сейчас это было потрясающе. Два гигантских "Грифона" стояли по обе стороны трона. Они символизировали незыблемость военных традиций и верность заветам предков, создавших это государство. - Полковник Карлайл... полковник Калмар. - Катрин по очереди кивками приветствовала стоявших перед ней героев празднества. - С огромным удовольствием я дала согласие присутствовать при столь важном событии, как чествование людей, оказавших неоценимые услуги государству и моей семье. Подобной чести редко добивается не только командный состав наемных частей, но и мои собственные офицеры, составляющие элиту Вооруженных сил Лиранского Содружества. Однако вы, барон Гленгарри, и вы, полковник Калмар, продемонстрировали не только исключительную верность долгу и присяге, данной моему дому, но оказали огромные услуги всему человеческому роду - более того, цивилизации, с таким трудом и болью приживающейся в свободном пространстве. За действия, превышающие требования долга и устава, за проявленный личный героизм, за отличное выполнение труднейшего задания, которое моя семья имела честь предложить вам... За исключительное военное искусство и умение терпеть, выказанные вами в декабре прошлого года... За умелое и последовательное отстаивание интересов государства на Гесперидах II я с большим удовольствием волей вручившей мне власть судьбы награждаю вас обоих Молотом Маккензи. Архонтесса взмахнула рукой, тут же два офицера вышли ли из-за возвышения. У каждого в руках была подушка зеленого бархата, на которой лежали массивные серебряные с короткими ручками молоты. Катрин повернулась, взяла первый молот и вручила его Карлайлу. Ему пришлось напрячь руки - в ордене было добрых девять килограммов. В следующий момент архонтесса вручила награду Лори Калмар. Трудно было поверить, что всего за несколько дней звездные прыгуны доставили на столичную планету всю верхушку вновь образованного Лиранского Содружества. Катрин решила устроить из награждения политическую демонстрацию единства и решимости высших слоев Содружества иметь свое собственное, ни от кого не зависимое образование. - Как мне сообщили, - продолжила Катрин, - в истории не было случая, чтобы Молот Маккензи вручался одновременно двум претендентам. Мне по душе подобное новшество. Особенно впечатляюще выглядит ваш замысел провести операцию в двух разных местах одновременно. Тем самым судьба Гесперид была решена... Грейсон Карлайл, Лори Калмар-Карлайл, Лиранское Содружество благодарно вам! Архонтесса отдала честь. Вскинула руку к голове, на которой была укреплена играющая бриллиантами диадема. Грейсон и Лори повернулись к залу лицом и подняли молоты над головами. Все встали... "Эти награды по заслугам принадлежат всему Легиону, - прошептал про себя Грейсон - Каждому мужчине, каждой женщине, кто, не щадя сил, а порой и жизни, выполнял свой долг. Они все были едины, все преодолели, а сторонники Гарета не выдержали, бросились в бега". Что касается самого Гарета, то его судьба была неизвестна. Установили, что сразу после разгрома полка Железноруких части космических челноков типа "Экскалибур" удалось стартовать из Морнингстара. У Лори просто не было ни средств, ни людей, чтобы остановить их. Потом, по некоторым свидетельствам, Брандел Гарет добрался до стартовой точки зенита, где его и его ближайших сподвижников ожидал звездный прыгун. Грейсон приложил все силы, чтобы перехватить беглецов, однако не успел. Прыгун стартовал значительно раньше. С той поры о фельдмаршале не было ни слуху ни духу. Скорее всего, после бесславного окончания его карьеры в Лиранском Содружестве он попытается наняться на службу к какому-нибудь царствующему дому, а в случае отказа начнет пиратствовать на звездных трассах. Такие случаи были нередки. Рано или поздно он объявится, в этом Грейсон не сомневался. Люди, подобные Гарету, не могут долго оставаться в тени. Этот момент нельзя пропустить, тогда следует окончательно добить его. Раненый волк очень опасен! Другой, куда более важной проблемой, чем судьба незадачливого фельдмаршала, была задача обеспечения безопасности Гесперид II. "Дефианс Индастриз" сохранил семьдесят процентов производственных мощностей. Несмотря на причиненный ущерб, на заводе могли в очень короткое время наладить выпуск боевой техники, конечно, не в том объеме, что раньше. Вновь назначенный главный управляющий дал обязательство в течение месяца довести эту цифру до ста процентов. За это время случились и некоторые неожиданные происшествия. Ко всеобщему удивлению, Даниель Бруэр остался жив. Его спас парашют, смягчивший удар. Он повис на стропах, иначе так и свалился бы в расплавленное озерко. Провисел несколько часов, пока его не обнаружил кто-то из технического персонала. Сегодня он должен присутствовать в этом зале... Да, так и есть. Стоит в переднем ряду рядом с улыбающимся Макколом. Расследование установило, что его личной вины в организации заговора и мятежа не было. Он совершенно не знал о планах фельдмаршала. Катрин решила простить его, однако всем было ясно, что руководить заводом он не может. Лори предложила такой выход... Даниель Бруэр, наследник и глава "Дефианс Индастриз", приказом Катрин Штайнер должен быть зачислен в Легион Серой Смерти на рядовую должность ученика водителя боевого робота. Одним словом, он становился кадетом... На время его обучения следующий за ним наследник должен временно исполнять обязанности председателя Наблюдательного совета и директора планеты. Тем не менее за Даниелем сохраняется титул герцога Гесперид II. Когда он повзрослеет, наберется опыта, повысит образовательный уровень, то ему будет предоставлена возможность вернуться на родную планету и принять власть над ней. Если, конечно, он не пожелает стать настоящим... пилотом боевого робота. Грейсон надеялся, что так и будет. Его надежда была небескорыстна, подобная связь давала возможность Легиону решить все проблемы с материально-техническим обеспечением. В толпе Грейсон различил Алекса. Он стоял рядом с Кейтлин. Очень хорош в зеленой форме королевской гвардии... Еще несколько перспективных офицеров Легиона перешли на службу в ВСЛС. Там они должны были получить необходимую теоретическую подготовку и через некоторое время вернуться в Легион на командные должности. В толпе он различил Минди Кейн. Когда ее "Калибан" вынырнул из гиперпространства в стартовой точке зенита в системе Фурильо, звездолет оказался в самом центре собранного там флота Лиранского Содружества. Они ждали вестей с Гесперид. Сразу, как только Минди объяснила ситуацию, Катрин Штайнер отдала приказ, и звездные прыгуны стартовали к Гесперану. Прибытие Первого Гвардейского Лиранского полка оказалось последней точкой в истории заговора Гарета. При встрече Минди Кейн дала согласие подписать с Карлайлом долгосрочный контракт. Вся команда тоже выразила полную готовность влиться в ряды Легиона. Грейсон быстро оформил все документы, это была большая удача - иметь в своем распоряжении звездный прыгун. Разовые контракты с торговыми судами ничего, кроме головной боли, командованию не приносили. Еще более радостно было то, что Минди наконец изменила свое мнение насчет наемников. Новая жизнь открывалась перед Грейсоном. Не можешь пилотировать боевую машину - не беда. Есть много других важных и полезных занятий. Он медленно опустил серебряный молот. В зале стихли возгласы. Оркестр заиграл гимн Лиранского Содружества. Это был торжественный, замечательный момент... Удивительное дело, сколько пролито крови, сколько несчастий принесли с собой все войны, которые изначально потрясали человечество, но все равно воинская слава осталась наивысшим символом доблести. "Ничего, - решил он и покрепче сжал рукоять молота, - люди найдут способ обуздать это безумие". Когда это произойдет, когда человечество поумнеет, он не знал. Только верил, что это непременно случится. А пока он должен оставаться тем, кем судьба назначила быть... Пилотом боевого робота! Воином!..