Роберт Торстон. Соколиная заря Robert Thurston "Falcon Rising" Перевод с английского И. Иванова Издательство "Дрофа", Москва 2002 OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com) РОБЕРТ ТОРСТОН СОКОЛИНАЯ ЗАРЯ P.S. Правки которые внес в книгу Fantom. Оригинал книги Исправлено солахма солама "Призыватель" "Разрушитель" Твикросс Туаткросс поборник защитник Глава "Вахты" Глава "Стражи" Ханы Смотрители Ханы Хранители ПРОЛОГ Помещения Клана Стальных Гадюк Зал Ханов Окрестности Катюши Страна Мечты Кластер Керенского Пространство Кланов 28 декабря 3059 года Натали Брин частенько сидела здесь, в Зале Ханов, на планете Страна Мечты, в полной темноте. Когда-то она была одной из тех, кто дал название этому месту... но как все изменилось с тех пор!.. Восемь лет прошло с Токкайдо, после поражения в той кровавой битве... На этой планете она могла чувствовать себя только парией. Ханы не слагают полномочий. Они погибают в бою, как и подобает настоящим воинам. Когда-то она правила Кланом Стальных Гадюк, а теперь... теперь лишь служила в качестве внештатного, так сказать, советника своего преемника, Перигарда Залмана. Натали предпочла бы изгнание, ссылку, заточение - все, что угодно, но нет, она торчала здесь, в жалком кабинетишке в том крыле Зала Ханов, которое занимали Стальные Гадюки. Когда она (довольно редко) появлялась здесь, к ней относились с положенным по статусу уважением, но все равно Натали чувствовала себя в известной степени отщепенкой. Она знала, что среди Гадюк многие с большим удовольствием выбросили бы ее на какую-нибудь свалку - к примеру, отправили бы в солама, - а уж представители других Кланов, само собой, считали ее просто опозоренной и совершенно потерявшей свою честь. Перед тем как выключить свет, Натали писала мемуары. Воины Кланов не часто занимаются подобного рода литературной деятельностью, но такое все же бывало. Обычно эти воспоминания представляли собой описания битв и походов и предназначались прежде всего для молодых офицеров, которые могли бы ознакомиться с опытом старших товарищей и не повторять впредь их ошибок в плане боевой подготовки и управления войсками на полях сражений. Брин подала голосовую команду на выключение света потому, что ее снова - уже в который раз! - одолели горестные мысли и тяжкие воспоминания о тех непростительных ошибках, которые она допустила на посту Хана, - о том, как она оставалась безучастным наблюдателем в момент, когда Стальным Гадюкам предложили сохранить свой статус, вместо того чтобы занять по праву полагающееся им место в первом эшелоне вторжения сил Кланов... о том, как и она, и остальные воины ликовали, когда Ильхан наконец-то ввел их в дело... А затем наступил кошмар Токкайдо. Опьяненные первыми победами, Стальные Гадюки и в страшном сне не могли предположить того, что с ними произошло в том проклятом месте, которое кто-то с мрачной иронией обозначил как Чертова Баня... Да, это были мрачные времена. Однако потом стало еще хуже. Натали Брин подала в отставку, но сколько раз она впоследствии спрашивала у самой себя, не стоило ли пренебречь условностями и ложными понятиями стыда и пойти дальше - с гордо поднятой головой... Тогда она думала, что с ее уходом хоть немного уменьшится тяжесть позора, которую несли Стальные Гадюки после своего отступления с Токкайдо. Впрочем, вполне возможно, что так оно и получилось - с ее помощью. После того как новый Хан возглавил Стальных Гадюк, Клан отвоевал несколько обитаемых миров у Нефритовых Соколов. Натали вздрогнула при одной мысли о том, что могло бы случиться с Гадюками, не отдай она в самый критический момент бойни на Токкайдо своим войскам приказ отступать. Она сохранила ядро Клана, но ей понадобились все силы, чтобы найти мужество и уйти в отставку. Вместо того чтобы с честью погибнуть на поле брани, Натали пришлось прозябать в полном небрежении и неизвестности... Однако Клан Стальных Гадюк был сохранен, а что такое проблемы одного человека, пусть даже и бывшего Хана, в сравнении с существованием всего Клана? Ничто. Да и вообще, слишком поздно сожалеть и печалиться - после драки, как известно, кулаками не машут. В дверь постучали. Натали с удивлением оглянулась на звук, немного помедлила и сказала: - Войдите, Хан Залман. Дверь отворилась, и на пороге появился действительно Хан Залман собственной персоной - высокий и стройный, как всегда. - Откуда вы узнали, что это я, Хан Натали? - спросил он добродушно. Залман продолжал так обращаться к Брин и после ее отставки, а она не сильно противилась. - А сюда больше никто не ходит, - сказала Натали. - Разве еще только этот ваш Сахан, хотя он, собственно, один тоже не появляется. Так что, сами понимаете, я не могу ошибиться, на любой стук отзываясь: "Войдите, Хан Залман!" Залман споткнулся о невысокий порог. - Ч-черт... Почему вы сидите в темноте, Хан Натали? - несколько раздраженно произнес он. - Болят глаза... - слегка виновато произнесла Брин и скомандовала: - Свет! Яркий свет залил помещение. Залман невольно скорчил гримасу, зажмурившись. - Что же привело вас сюда в столь поздний час, Хан Залман? - вежливо спросила Натали. - Да опять эти Нефритовые Соколы, черт бы их побрал, - пробурчал Залман, все еще морща свое некрасивое лицо. Брин тоже поморщилась. - Соколы, - произнесла она задумчиво. - Муха в нашем супе. Гвоздь в... Она со злостью хлопнула ладонью по подлокотнику и продолжала: - Еще со времен досточтимого Хана Мерсера существует это бельмо на нашем глазу! Мало мы их били!.. Залман выпрямился во весь свой огромный рост. - Именно так, - сказал он. - Вы совершенно правы. Кстати, теперь Хан Соколов, Марта Прайд, собирается политическим путем добиться того, чего не удалось на поле честной битвы. Она опять высказывает претензии по поводу совместного использования пространства вторжения! Он коротко рассмеялся. - Можно подумать, она ненавидела бы нас меньше, если бы мы не опередили Соколов в то время, как они совершали нападение на Ковентри!.. Натали Брин улыбнулась своей широкой, слегка саркастической улыбкой, которая была, пожалуй, единственной привлекательной чертой на ее, в общем-то, не очень симпатичном лице - с хищными, какими-то ястребиными чертами, бледными глазами и кожей и светлыми волосами. - Соколы в своем репертуаре, - проговорила она. - Интриги, интрижки и происки, как всегда. И погеройствовать любят, и поскулить тоже не забывают. Однако ничего у них не выйдет, даже если принимать во внимание выпендреж и изворотливость этой самой Марты Прайд. Залман хмыкнул: - Забавно от вас слышать такое. Они сами нас называют надменными... - И это верно, воут? И все же скажите мне, Перигард, что именно у Соколов на уме? - Сейчас они вовсю хвалятся своими победами в Испытаниях Сбора. У Марты Прайд хватает наглости в открытую издеваться над нами перед Большим Советом! - неприязненно сказал Залман. - Видите ли, мы стали якобы слабы, наши воины разбегаются во все стороны в поисках более надежного покровительства в других Кланах, надеясь поучаствовать в новом вторжении... Марта Прайд считает подобную ситуацию достаточным основанием для того, чтобы совсем удалить нас из пространства вторжения. Натали Брин не могла скрыть своего удивления: - Но так ведь никто не поступает, это против обычаев Кланов! Никогда бы не подумала, что эта Марта может пользоваться подобными подлыми приемчиками... Вот ведь героиня какая выискалась! Перигард Залман хмыкнул: - В принципе она не производит впечатления подлого человека, однако из сведений, полученных нашей разведкой, явствует, что Соколы ведут какую-то достаточно темную игру. Наш мир, Джабука, находится в пространстве рядом с Террой, что может в недалеком будущем сделать нас объектом агрессии со стороны этой гнусной Звездной Лиги - особенно сейчас, когда она изгнала Клан Ягуаров за пределы Внутренней Сферы. Так что, пока мы не узнаем толком, что именно замышляют эти вольняги, не желал бы войны между Гадюками и Соколами из-за оккупированных миров. Я пришел сюда просить вас о помощи, Натали. - Я, как всегда, к вашим услугам, - сдержанно наклонила голову Брин. Если бы только Залман мог догадаться, как тяжело ей было произнести эти слова, как трудно было быть вежливой с человеком, который был когда-то ее Саханом и практически служил мальчиком на побегушках!.. - Мне нужен повод, чтобы вызвать Марту Прайд и заставить ее подобной угрозой хотя бы временно отказаться от своих планов, чтобы дать нам время хорошенько подготовиться к войне, - сказал Залман. - Правильно, - одобрительно кивнула Натали. - Однако в нынешней ситуации, когда все Кланы готовятся к решительной схватке с войсками Внутренней Сферы, подобные вызовы не поощряются, - продолжал Перигард Залман. - Мне нужен повод более весомый, нежели прежние раздоры между нашими двумя Кланами. Когда вторжение возобновится, мне бы не хотелось опасаться того, что Соколы вонзят нам нож в спину. Натали согласно кивнула. Миры, принадлежащие различным Кланам в оккупационной зоне, были настолько беспорядочно разбросаны, что междоусобицы, возникшие на подобной почве, могли бы серьезно ослабить военную мощь Стальных Гадюк. - Кстати, ведь Марта Прайд произошла из той же сиб-группы, что и прославленный герой Клана Нефритового Сокола, Эйден Прайд, воут? - спросила она. - Воут, - кивнул Залман. - И все-таки слава его кажется дутой, - задумчиво проговорила Натали. - В битве на Токкайдо он проявил себя неплохо, не спорю. Я сама была там и хорошо помню эту мясорубку... Перигард Залман согласно кивнул, а Натали спросила себя, думает ли он о том же самом, что и она: ведь Натали Брин и Эйден Прайд участвовали в одной и той же битве, сражались, можно сказать, плечом к плечу, но Прайд погиб - и стал героем, а Натали выжила - и была вынуждена уйти в позорную отставку.. Конечно, если Залман и думал подобным образом, то все равно ни за что не высказал бы подобные мысли вслух, и Брин это хорошо понимала. Основное различие между прежним и новым Ханами заключалось в том, что Залман не видел ничего зазорного в том, чтобы плести политические интриги, если того требовали интересы Клана. Конечно, он был настоящим воином и презирал поступающих нечестно, однако, очевидно, полагал, что цель вполне оправдывает средства. - Я кое-что знаю про этого Эйдена Прайда, - снова заговорила Натали. - Я повнимательнее познакомилась с его биографией... и вы знаете, обнаружила там много темных и сомнительных страниц. К примеру, он потерпел неудачу в своем Испытании Места, когда был курсантом, его перехитрила, кстати, не кто иная, как Марта Прайд, а потом Эйден вторично участвовал в Испытании - под чужим именем, представляете себе? - Очень интересно, - задумчиво пробормотал Перигард. - Еще бы, - саркастически заметила Натали. - Вам не мешало бы знать об этом раньше. Но, так или иначе, Эйден Прайд действительно, выдав каким-то образом себя за вольнягу, участвовал во втором Испытании. Он стал воином, но только подумайте, как мерзко выглядит этот поступок. Невероятно, чтобы вернорожденный пал столь низко, что решился, пусть ненадолго, пусть даже только в мыслях, выдать себя за вольнорожденного!.. Перигард задумчиво кивнул. - Но это еще не все, - продолжала Натали. - В дальнейшем Эйден Прайд продолжал выдавать себя за вольнягу! - Немыслимо, - пробормотал Залман. - Тем не менее это именно так. Он получал назначения как вольнорожденный, общался по жизни исключительно с вольнягами и объявил, что он вернорожденный, только после какого-то героического поступка, совершенного где-то у черта на куличках. Спрашивается, зачем он это сделал? Да затем, чтобы иметь возможность участвовать в состязании за родовое имя! Перигард отметил про себя, что Натали просто-таки разозлилась не на шутку. - Родовое имя!.. - снова воскликнула она. - Да как можно вообще представить, чтобы обладатель подобной биографии мог на это претендовать?! Признайтесь, Хан Залман, что вас и самого просто тошнит от всех этих гнусностей!.. Однако Перигард лишь неопределенно пожал плечами и что-то неразборчиво пробормотал. Было очевидно, что пятна в биографии Эйдена Прайда не вызывают у него никакого отвращения. - А может такое случиться, что его просто оболгали? - спросил Залман, глядя куда-то в сторону. - Конечно, может быть и такое, - неприязненно произнесла Натали, - однако слишком часто Нефритовым Соколам удается подобным образом оправдываться и отбеливаться... то есть обелять себя и отводить обвинения в изначальной порочности. Тем не менее Эйден Прайд получил родовое имя - в то время как другие не препятствовали ему нарушать все и всяческие правила чести. Не отрицаю, что некоторые из его, с позволения сказать, деяний, были достаточно героическими, однако везде чувствовался и чувствуется некий запашок. Вольняга - он и есть вольняга, а посему почет, который оказывают ему Соколы, выглядит просто издевательством над традициями Кланов. Перигард снова задумчиво кивнул. Натали внезапно засомневалась: а соглашается ли Хан с ее словами? В конце концов, любой воин из любого Клана просто мечтал бы иметь хотя бы толику славы, подобной той, что была у Эйдена Прайда, - будь он хоть дважды Соколом, трижды вольнягой или кем-нибудь еще. - Эйден Прайд изначально безрассуден, - снова заговорила Брин. - Он всегда был склонен к совершению опрометчивых, необдуманных поступков, и то, что его предприятия заканчивались удачно, свидетельствует лишь о счастливом стечении обстоятельств, но никак не о его выдающихся качествах. Кроме того, все знают, что Прайд готов рискнуть жизнью ради достижения необходимого результата - не важно какого. Теперь получается, что и у Марты Прайд из одной с ним сиб-группы проявляются те же качества, то есть она ведет себя достаточно безрассудно и готова свернуть себе шею ради достижения цели. Вы, кстати, не слышали последнюю новость? Залман отрицательно покачал головой. - Она разрешила вольняге бороться за родовое имя! - воскликнула Натали. - Марта опирается на тот факт, что соискатель - отпрыск этого самого Эйдена Прайда и некой вернорожденной, пожелавшей иметь вольнорожденного ребенка. Натали смолкла и глубоко вздохнула, явно пытаясь совладать со своими эмоциями. - Не могу представить себе, - снова заговорила она, - чтобы вернорожденная, хоть и лишенная возможности заниматься воинской подготовкой, да еще и низведенная в низшую касту, могла бы даже подумать о том, чтобы родить ребенка... тем более - свободнорожденного. Перигард Залман поморщился. Действительно, настоящему воину было противно даже подумать о таком - не то что сказать вслух. - ...И вот теперь вольняга-недоносок может стать имеющим родовое имя воином Клана Нефритового Сокола! Если, являясь Ханом Клана Нефритового Сокола, Марта Прайд ломает подобную комедию, то она сильно рискует, подражая почитаемому ею Эйдену Прайду. Это ее слабое место, и вы можете воспользоваться ситуацией, Перигард. Понимаете меня? - Кажется, понимаю, - задумчиво произнес Залман. - Попробуйте уязвить Марту на Большом Совете, - с легкой усмешкой сказала Натали. - Побольше сарказма, насмешливости, недомолвок, недоговоренностей и намеков - и она моментально взбесится. Мне кажется, вам стоит всячески педалировать тему невозможности получения родового имени для вольнорожденного, стараясь при этом подчеркнуть негативную роль, которую играют в этом вопросе Марта и ее Клан. Я думаю, что изрядная доля насмешки, граничащей с прямым оскорблением, неминуемо заставит Хана Соколов потерять голову и бросить вам вызов. Залман почесал в затылке, потом довольно усмехнулся. - Я так и знал, что вы дадите мне хороший совет, - сказал он. - Собственно, я потому сюда и пришел, что был уверен: Натали Брин найдет выход из любого, самого затруднительного положения!.. Натали холодно посмотрела на него. - Вы хотите сказать, Залман, что вы обратились ко мне только потому, что считаете меня экспертом по темным делишкам? - ледяным тоном произнесла она. - Вы что, думаете, если я один раз оступилась, так теперь перестала понимать, где истинный путь воина, а где предательство и бесчестье? Так, что ли? Перигард Залман и ухом не повел в ответ на гневную отповедь Натали. Даже плечами не пожал, рукой не махнул и вообще, кажется, думал о чем-то своем, о ханском. Натали внезапно поняла, что Залман весь мыслями в недалеком будущем, когда ему уже не надо будет ни с кем советоваться, бродить по темным коридорам в поисках доброго слова и свежей идеи. Когда Перигард, небрежно кивнув, вышел за дверь, Натали отрывисто скомандовала освещению выключиться и долго сидела в темноте, раздумывая о том, кто она, собственно, теперь и какое место в иерархии Клана будет занимать в совсем недалеком будущем.  * ЧАСТЬ ПЕРВАЯ *  РОДНЫЕ МИРЫ I Помещения Клана Нефритового Сокола Зал Ханов Окрестности Катюши Страна Мечты Кластер Керенского Пространство Кланов 31 декабря 3059 года - Жеребец! Это вы! Кого-кого, а вас я меньше всего ожидала увидеть сегодня вечером, - сказала Хан Марта Прайд, увидав появившегося на пороге ее кабинета вышеупомянутого Жеребца. - Пришли поздравить меня с Новым годом? Движением руки она пригласила его войти. - Вы сами сказали, что хотите со мной поговорить, - произнес Жеребец, закрывая за собой дверь. - Так вот я и подумал, что именно вечером вы будете свободны. - Верно, - кивнула Марта. - В праздники вокруг меня вьется не очень-то много народу. Люди предпочитают веселиться подальше от начальства... ну да ладно. Кстати, я не видела вас с тех самых пор, как вы вернулись с Хантресса, так ведь? Да? А это событие случилось, соответственно, месяца три или даже четыре назад. Я права? - Я вернулся в августе, - спокойно сказал Жеребец. Марта покачала головой: - Так давно? И чем же, позвольте спросить, вы занимались все это время? Она улыбалась, но собеседник сразу обратил внимание на ее ненормально прямую спину и чересчур жесткий взгляд. Жеребец украдкой осмотрелся. Кабинет Марты Прайд был невелик для офиса Хана, строг в оформлении и даже аскетичен. Стандартная, довольно дешевая мебель, унылый рабочий стол и еще более унылые стульчики, на стенах - уже даже не унылые, а просто тоскливые эстампики... После паузы Марта жестом пригласила Жеребца сесть, и тот, вздохнув про себя, опустился на безнадежное сиденьице - при более близком рассмотрении и стульчиком-то его назвать было практически нельзя. Создавалось впечатление, что жесткая деревянная конструкция изначально задумывалась совсем не для того, чтобы на ней размещался человеческий зад. Марта тем временем ухватила аналогичное сиденье, уселась на него и направила ухо в сторону Жеребца. Тому ничего не оставалось делать, как повести разговор. - Во исполнение вашего распоряжения, - начал он, - численный состав моего тринария восстановлен. Количество боевых машин, материальная часть, личный состав - все находится на том уровне, каковой имелся до событий на Хантрессе... - Я ознакомилась с вашим рапортом, - перебила его Марта. - На Хантрессе вы действительно попали в непростую ситуацию... Этот Руссо Хауэлл, должно быть, совсем спятил, откалывая подобные безобразные штучки... Однако, что отрадно, вы вели себя как по-настоящему верный воин Клана Нефритового Сокола... Жеребец поднял бровь. - Верный или вернорожденный? - уточнил он. Марта Прайд нетерпеливо махнула рукой: - Не нужно этого сарказма, Жеребец. Не стоит снова заводить бодягу по поводу всяких там вернорожденных, вольнорожденных, невольнорожденных... Сарказм - действительно не лучшая ваша черта. В конце концов, либо вы выбираете путь Клана, либо катитесь ко всем чертям во Внутреннюю Сферу - выбирайте. Мне совершенно недосуг обсуждать проблемы развития генетики. Я могу сказать только, что, по общепринятым понятиям, вы - вольнорожденный, а следовательно, генетически человек второго сорта. Однако, - она подняла палец, - вы являетесь воином, по своему мастерству не уступающим любому вернорожденному, и вполне заслужили и мое уважение, и уважение любого из Нефритовых Соколов. Жеребец усмехнулся краешком губ: - Но все же я, как вы выразились, генетически... Марта скрипнула зубами и довольно сильно треснула его кулаком по коленке. - Довольно! - сказала она очень решительно, в то время как Жеребец едва сдержал ругательство - рука у Марты Прайд была достаточно тяжелой. - Не будем об этом сейчас, а поговорим попозже, и тогда, вполне может статься, ваш вопрос будет решен раз и навсегда... но еще раз повторяю: довольно! Клан Нефритового Сокола занят сегодня другими делами. Какова готовность вашего тринария? - Подготовка к боевым действиям идет полным ходом... - Отлично. Вряд ли мне нужно напоминать о том, что восстановление боеспособности наших вооруженных сил является моей главной задачей с самого момента вступления в должность Хана. Аттестация новых воинов на Ковентри и серьезные успехи в Испытании Сбора в значительной степени способствовали восстановлению воинской мощи нашего Клана. Только Снежные Вороны были вынуждены отдать нам целых два кластера, а ведь мы проводили отбор воинов у Огненных Мандрилов, Ледяных Гелионов и Звездных Ужей... Теперь же, когда Дымчатых Ягуаров изгнали за пределы Внутренней Сферы, Клан Нефритового Сокола вновь занимает ведущее положение среди всех Кланов! - Так и должно быть, - кивнул Жеребец. Клан Дымчатого Ягуара резко усилился после того, как Волки и Соколы чуть было не перебили друг друга, однако теперь они сами опозорены и изгнаны из Внутренней Сферы. Линкольн Озис все еще был Ильханом, но он стоял во главе Клана, который находился практически на грани уничтожения. Марта внимательно рассматривала Жеребца, обратив на него взор своих непроницаемо-льдистых голубых глаз. - Я внимательно наблюдаю за деятельностью нашей торговой касты, - сказала она. - Для нас жизненно необходимо в кратчайшие сроки провести модернизацию парка боевых машин, заменить устаревшие модели роботов на новейшие разработки... Это - одна из наиглавнейших задач на сегодняшний момент. Новое вторжение во Внутреннюю Сферу сильно задержалось, но сейчас почти все готово. Не сомневайтесь: ваш тринарий занимает особое место в моих планах относительно ведения боевых действий. При этих словах Жеребец не смог сдержать торжествующей улыбки. Марта заметила это. - Не могу дождаться, мой Хан, когда наступит день сражения, - сказал Жеребец, - но ведь наверняка найдутся те, кто попытается оспорить ваше решение, воут? - Конечно, - спокойно сказала Марта, но при этом глаза ее опасно блеснули. - Однако пришло время перемен. Мы, Соколы, свято чтим традиции Кланов, но сейчас наступил такой момент, когда мы либо будем вести себя более гибко и победим, либо погрязнем в косности и догматизме и просто погибнем. Перед лицом тяжких испытаний я верю, что у воинов нашего Клана достаточно сил для того, чтобы выжить. Жеребец невольно подумал о том, как сильно Марта Прайд изменилась после Ковентри и особенно после того, как стала Ханом. - Поговаривают, что Стальные Гадюки готовятся доставить нам некоторые неприятности, - осторожно сказал он. Марта презрительно усмехнулась: - Гадюки - они и есть гадюки, чего с них взять... Жеребец неопределенно улыбнулся и вспомнил о том, что привело его сюда в столь поздний час. - Еще один спорный момент, - сказал он. - Многих раздражает известие о том, что пилот Диана будет участвовать в состязании за родовое имя, воут? Марта кивнула. - Именно. Перигард Залман лично воспротивился этому, как, впрочем, и некоторые другие Ханы. Однако последнее слово в решении этого вопроса принадлежит мне. Но не будем об этом сейчас. От вас мне нужно только одно - готовность вашего тринария к боевым действиям в любой момент. - В любую секунду готовы служить своему Клану и своему Хану, - отчеканил Жеребец. Марта посмотрела на него с любопытством и благосклонно кивнула. Видя такое дело, Жеребец решился: - С вашего позволения, мой Хан, я хочу поговорить с вами об одном деле. Марта резко вскинула на него глаза, потом секунду подумала и сделала знак продолжать. Жеребец перевел дух и продолжил: - У меня есть маленькая просьба, мой Хан... Он сделал паузу, выдерживая взор льдистых очей начальницы Соколов. Пауза затянулась. Наконец Марта, видимо, насмотрелась на него и сказала: - Продолжайте. - Я хотел бы... если это только возможно... получить назначение на Айронхолд, чтобы принять участие в подготовке пилота боевого робота Дианы. Это не имеет никакого отношения к теме вольно и вернорожденных, о чем мы с вами только что... Подняв ладонь, Марта сделала ему знак замолчать. - Понимаю, - с легкой усмешкой сказала она. - Поскольку вы были ближайшим, так сказать, сподвижником Эйдена Прайда, то у вас появилось совершенно естественное желание помочь Диане... Насколько я помню, вы находились в группе подготовки Эйдена в тот момент, когда он завоевал родовое имя. Я удовлетворю вашу просьбу... однако немного потерпите. Вполне возможно, что мне понадобится ваша помощь именно здесь, на Стране Мечты. Не могу сейчас все сказать, но... - Всегда к вашим услугам, мой Хан. Марта улыбнулась: - Вы ведете себя как-то... по-рыцарски, что ли? Да, именно по-рыцарски, Жеребец. Мне очень приятно, честно. Жеребец слегка подергал себя за бородку. Обычно он так делал, когда был доволен чем-то и пытался это скрыть. И тут вдруг на улице, откуда-то со стороны парка, окружавшего комплекс зданий Зала Ханов, затрещали выстрелы, потом грохнуло несколько торопливых разрывов. Жеребец резко вскочил, повернувшись лицом к входной двери и заслонив собой Марту Прайд. Внезапно Марта рассмеялась, потом встала, подошла к Жеребцу и положила ему руку на плечо. - Пока нет нужды в таких действиях, - почти ласково сказала она. - Однако, Жеребец, я права: есть в вас что-то такое рыцарское... Похоже, вы действительно преданы своему Хану. За окном снова затрещали торопливые хлопки. Жеребец напрягся и посмотрел на Марту. Та улыбалась, в глазах ее мерцали веселые искорки. - Вы забыли, что сегодня новогодняя ночь, - сказала Марта по-прежнему с улыбкой - Наступил, если верить всеобщему календарю, три тысячи шестидесятый год... Кстати, календарь - это, пожалуй, единственное, о чем мы договорились с Внутренней Сферой. Только представьте себе. Жеребец, за тысячу световых лет отсюда люди тоже празднуют Новый год. Действительно, пора заглянуть в будущее. Жеребец слегка пожал плечами. - Я не нахожу особого удовольствия в том, чтобы напряженно думать о будущем, - сдержанно сказал он. - Хотя, если подумать, без будущего действительно не обойтись - как, впрочем, и без прошлого. Марта слегка сжала его плечо - Жеребец даже немного растерялся. Проявление подобных, пусть и незначительных, знаков внимания и расположения встречалось довольно редко среди вернорожденных, а для Хана это был просто-таки вопиющий моветон. - Мы с вами похоже мыслим, Жеребец, - сказала Марта. - Однако, к большому сожалению, я просто обязана думать о будущем - хотя бы для того, чтобы предотвратить агрессивные действия со стороны других, более предусмотрительных Ханов. Честно говоря, иногда я предпочла бы оказаться в чистом поле лицом к лицу с десятком боевых роботов, нежели с таким же количеством Ханов на Большом Совете. Но сейчас речь не об этом. Спасибо вам за вашу преданность, дорогой Жеребец, и... впрочем, мы успеем еще побеседовать. В следующий раз. После этого Жеребцу не оставалось ничего другого, как раскланяться и отправиться восвояси. * * * Даже после того, как Жеребец ушел, Марта ощущала его присутствие в своем кабинете. Мысленно возвращаясь к состоявшемуся разговору, она внезапно поняла, что больше не смотрит на Жеребца как на простого вольнорожденного. Нет, теперь он был для нее настоящим воином и даже более того - товарищем Эйдена Прайда. Однако сейчас, как ни парадоксально, Марте от Жеребца требовалось именно наличие у того статуса вольно-рожденного - как в плане личном, так и в политическом... В некоторых Кланах, в том числе и в Клане Нефритового Сокола, вольнорожденным позволяли становиться воинами, и ничего особо страшного никто в этом не видел. Правда, таких воинов все равно не выпускали на первый план, они оставались где-то на задворках - в тылу, максимум во вспомогательных войсках. Однако времена действительно изменились, и теперь Марта хорошо понимала, что сегодня на счету каждый опытный воин, кто бы он ни был по рождению. Саманта Клис, ее Сахан, была откровенно против того, чтобы вольняг допускали к активному участию в делах Клана, довольно мягко, но настойчиво указывая на то, что Марта, в конце концов, просто рискует своим положением, однако та была уверена, что в нынешние времена особая брезгливость ни к чему. Времена были действительно, как никогда, тяжелые. Марта уже аттестовала многих молодых воинов, собирала бойцов в других Кланах - посредством испытаний - и проводила состязания за право иметь родовое имя для тех, кого она хотела назначить на высшие командные посты. Однако по-настоящему сильная армия жизненно нуждалась в опытных бойцах и командирах, и какая, в конце концов, была разница - естественным путем родился в свое время сильный, закаленный в боях, обладающий прекрасным тактическим чутьем офицер или же он был выращен в пробирке? Марта была уверена, что перед лицом опасности, угрожающей самому существованию Клана, все те, кто уверенной поступью идет по пути воина, равны - в том случае, если их преданность не оставляет места для сомнений. Момент настал - Нефритовые Соколы были сильны, как никогда, их Клан был готов стать во главе нового великого похода, в результате которого Терра наконец будет выхвачена из неправых рук, в которых находилась долгие столетия. Марта улыбнулась своим думам. В последнее время в голову ей все чаще и чаще приходили мысли, слегка пугавшие ее саму. В принципе, Марта Прайд никогда не видела себя в роли того нового Мессии, который объединит все Кланы и возглавит великое нашествие. Однако сейчас она ясно понимала, что практически каждое ее действие, даже совершенное еще до момента вступления в должность Хана Нефритовых Соколов, было направлено на достижение единственной цели, и целью этой было возрождение величия Клана... Нет, не возрождение, а восхождение на новую ступень - скоро, совсем скоро Нефритовые Соколы с нею во главе достигнут небывалых высот воинской славы, весть о ее воинах разнесется по всей Вселенной, и горе тому недоумку, который будет противиться их волевой поступи!.. Да, только сейчас, во время новогоднего салюта, Марта Прайд осознала, какое место она должна занять по праву. Путь по дороге истинного воина, по дороге настоящей славы - вот что ее ждет... и ожидало всегда, еще с тех времен, когда она бок о бок училась с самим Эйденом Прайдом. Однако то время ушло. II Учебный центр сиб-группы 111 Лес Керенского Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 3 января 3060 года - Перестань надо мной смеяться, - прорычала Наяд. - Я вовсе не над тобой смеюсь, - спокойно произнес Энди. - Собственно, я вообще не смеюсь, а просто улыбаюсь. - Ты лжешь, страваг! - Ничего я не лгу, и, кстати, ты сама страваг... да и дура к тому же, - по-прежнему спокойно отозвался Энди. - Ты обзываешь меня... я что, по-твоему, страваг?! - ахнула Наяд. - Ну да, ты и есть страваг... и вообще, ты первая начала обзываться. - Ты опять обозвал меня! Все слышали? Наяд повернулась, обращаясь к остальным членам сиб-группы, большинство из которых, вымотавшись на утренней тренировке, пластом валялись на своих койках. Идания, ближайшая подруга Наяд, вяло махнула в ее сторону рукой: - Эй вы, двое, достали уже, перестаньте орать... - Идания, вольняга, сволочь!.. - вне себя завопила Наяд. Это был довольно рискованный ход. Идания, которая только что валялась без сил и без единой кровинки на усталом донельзя личике, в долю секунды оказалась на ногах - точнее, на одной ноге, потому что носок второй уже находился на полпути к разгоряченной физиономии подружки. Однако Энди успел перехватить девушку за талию. - Идания, извини, но с ней буду драться я, - заявил он. - Нет, я! - прохрипела Идания, бешено вращая глазами и пытаясь пнуть подружку Остальные члены сиб-группы вяло заворчали, явно не желая принимать участия в очередной дурацкой разборке. Каким-то образом Энди все же удалось успокоить Иданию, и та отступила Повернувшись к Наяд, мальчик посмотрел прямо в злые серые глаза противницы Глаза эти, кстати, были почти точной копией его собственных - как, впрочем, и у остальных членов сиб-группы, очень и очень похожих друг на друга. - Ну что, Наяд, - произнес Энди, - выйдем раз на раз, я и ты? Произнеся эту немудреную тираду, он широко, с удовольствием улыбнулся. Надо сказать, что Наяд просто ненавидела его постоянно улыбающуюся рожу - и вообще, как можно улыбаться сейчас, когда они будут биться в Круге Равных? Сама Наяд просто не умела улыбаться. В те времена, когда она только что, несмышленышем, появилась, так сказать, из канистры, на ее лице, вполне вероятно, и замечалась улыбка, однако это было довольно давно и, скорее всего, неправда. Девочка смутно помнила какую-то старуху, которая без особого энтузиазма ухаживала за ней, эта сиб-нянька только следила за тем, чтобы у ребенка были сухие штанишки, каша в животе и поменьше синяков на теле - вот и вся забота. Будущих воинов рано забрали у сиб-няньки и перевели в учебный центр, где они находились под наблюдением сурового сиб-родителя Октавиана, бывшего воина, который состарился и коротал время, оставшееся до похода в могилу, обучая сиб-группу. В обязанности сиб-родителя входило совершенствование физических навыков будущих воинов и обучение их азам социальной ориентации - то есть Октавиан давал понять членам сиб-группы, кто они такие есть, что такое Клан и каковы права и обязанности вернорожденного. Через определенное время сиб-группа поступала в ведение сокольничих, которые учили уже не элементарным навыкам, а тонкостям ремесла профессионального убийцы... Наяд скрипнула зубами. Кроме всего прочего, в Энди ее раздражало еще и то, что юноша был на целый сантиметр выше ее. Сама Наяд с рождения стремилась быть лидером во всем, и это ей вполне удавалось. Но вот что касается физических данных... Девочку приводило в бешенство, если кто-то был выше ее, шире в плечах и так далее. К примеру, Дэниел был крупнее Наяд, Надя опережала ее на спринтерских дистанциях, а Эдриан с гораздо большим изяществом обращался с холодным оружием. Но все равно Наяд первенствовала в большинстве воинских дисциплин, стремилась совершенствоваться и дальше и надеялась, что в конце концов станет самым великим воином за всю историю Кланов - а иначе зачем вообще стоило появляться на свет?.. Лицом друг к другу - точнее, враг к врагу - Наяд и Энди вступили в Круг Равных. С лица мальчика не только не сходила насмешливая ухмылка, но он еще обнаглел настолько, что отвесил издевательский поклон. Стоявшая за пределами Круга Идания, которая единственная из всей сиб-группы пришла посмотреть на поединок, не выдержала и рассмеялась. Наяд бросила в ее сторону злобный взгляд. - Я займусь тобой попозже, вольняга! - крикнула она. Как известно, среди членов касты воинов слово вольняга являлось самым сильным оскорблением. Вольнягами называли вольнорожденных представителей Клана, то есть появившихся на свет естественным путем. Все вернорожденные, такие как Наяд и члены ее сиб-группы, просто презирали тех, кто не был продуктом деятельности выдающихся генных инженеров Клана. Хотя Наяд и знала, что без вольнорожденных в жизни не обойтись (должен же кто-то убирать, строить, ухаживать - одним словом, работать), она все равно относилась к ним с большей брезгливостью, чем, скажем, к болотным жабам. Вернорожденные - это да, люди, высшая ступень эволюционной лестницы, а вольняги - это так, пыль. Грязь, одним словом. Энди, не поднимая головы после своего поклона, внезапно бросился вперед. Подобное поведение привело Наяд, которая всегда и всюду атаковала первой, в дикое бешенство. Мальчик, очевидно, это понимал, и его опережающий удар имел целью именно разозлить соперницу. Однако в чем-то Энди просчитался, потому что ему не удалось попасть в Наяд. Девочка увернулась от его кулака, уйдя резко влево, а потом, развернувшись вокруг собственной оси, сильно ударила его ногой по спине. Против ожидания, прием оказался не только эффектным, но и эффективным: Энди рухнул лицом вниз. Наяд моментально вскочила ему на спину. Чаще всего подобные поединки на этом и заканчивались: стальной захват, удушающий или болевой прием - и все, сопротивление бесполезно. Однако сейчас номер, что называется, не прошел: Энди оказался сильнее, чем думала Наяд. Неожиданным резким движением он сбросил девочку со спины. Наяд совершенно не ожидала этого и кубарем покатилась по земле, в довершение всего крепко приложившись затылком о довольно крупный булыжник. Что за ерунда, - удивилась Наяд, - только что площадка была совершенно чистой... Девочка подняла глаза и внезапно увидела смеющееся лицо Идании, которая стояла на границе Круга. Так вот оно что!.. Эта вольняга специально подбросила булыжник... Ладно, потом разберемся и с тобой, - мелькнула у Наяд злобная мысль, но хорошенько планы мести она обдумывать не стала, потому как заметила бросившегося на нее Энди. Стоя на одном колене, она снова резко повернулась (что поделать, любила девчонка изящные боевые развороты!) и локтем со всего размаху заехала бедному Энди прямо в нос. Противник неожиданно закатил глаза, ручьем хлынула кровь, и Энди повалился в пыль С торжествующим воплем Наяд выпрямилась. Она радовалась лишь долю секунды: Энди открыл глаза, коротким движением ухватил девочку за лодыжки и опрокинул ее навзничь, моментально навалившись на Наяд сверху. Он дышал ей прямо в лицо, с торжествующей улыбкой вдавливая девочку в пыль, однако Наяд, которой дикая ярость придала просто нечеловеческую силу, ухитрилась выбраться из этого предосудительного положения, врезав Энди обеими руками по ушам - не очень, правда, сильно. Она вскочила на ноги, намереваясь ударить уже всерьез и на этом закончить бой - Энди стоял на коленях, вполоборота к ней, шея открыта, - но тут вдруг раздался властный голос: - Прекратите, дети! Наяд обернулась на голос. Это оказался Октавиан У всех троих находившихся на площадке членов сиб-группы мгновенно повысился уровень адреналина. Дети!.. Да как он только посмел! Так называли только вольняг, а они... Ужас! Наяд оскалилась, Энди зарычал, Идания приняла боевую стойку. Однако и Октавиан не мешкал. Внезапно он оказался совсем рядом, между Наяд и Энди, и, словно клещами, ухватил девочку за воротник рубашки, а ее соперника - за плечо. Вообще-то в сиб-группе побаивались Октавиана. При достаточно субтильном телосложении он обладал недюжинной физической силой, а на его лице, покрытом страшными шрамами, как два стальных гвоздя, сидели два глаза - если Октавиан смотрел на кого-то, то казалось, будто гвозди эти протыкают насквозь. У Наяд иногда возникала самонадеянная мысль вызвать наставника на поединок, но сейчас она поняла, что эта самая мысль была просто глупой. В пальцах Октавиана чувствовалась такая сила, что ей стало немного даже не по себе. Тем не менее она громко сказала: - Вы зашли слишком далеко, Октавиан! Никто не имеет права входить в Круг Равных, пока идет поединок! Октавиан улыбнулся, но уж совсем не так, как Энди, - никакого веселья: будто акула разинула пасть. - Ты пока не воин, Наяд. Вы все - дети, и не забывайте об этом никогда! Теперь он обращался уже ко всем членам сиб-группы, которые повылезали из казармы на звук его голоса - Можете это называть Кругом Равных, - презрительно улыбаясь, сказал Октавиан, - если вам так хочется поиграться... Он замолчал и с нескрываемой насмешкой обвел взглядом серьезные лица. - Но это не есть настоящий Круг Равных и никогда им не будет! - крикнул Октавиан. - По крайней мере, до тех пор, пока вы находитесь под моей опекой. Перейдете на более высокую ступень подготовки - пожалуйста, калечьте друг друга, отрывайте руки и ноги, сворачивайте шеи, но не сейчас! Из-за чего началась потасовка? - спросил он властно. Наяд насупилась. - Он надо мной смеялся, - сказала она угрюмо и посмотрела на Энди. - И всего-то? - Да! - с вызовом выкрикнула Наяд. - Расточительно, - покачал головой Октавиан. - Всем вернуться в казарму. Отдыхать. Члены сиб-группы потянулись в казарму. Октавиан поднял руку, останавливая Наяд. Когда они остались одни, Октавиан испытующе посмотрел на нее и медленно произнес: - Итак, драка началась просто из-за того, что кто-то улыбнулся, воут? - Ут. - Глупо, Наяд, - покачал головой Октавиан. - Ты считаешь себя воином раньше времени. Ты пока в сиб-группе, и до Испытания Места остаешься просто ребенком. Можешь идти. Наяд повернулась и пошла в сторону казармы. Октавиан сказал ей в спину: - Ты ощущаешь себя воином раньше времени, Наяд, но, надеюсь, ты им станешь. Девочка замедлила шаг, когда наставник спокойно повернулся и пошел прочь, она, ускорив шаг, направилась в сторону полосы препятствий - там же находились и силовые тренажеры. Когда Наяд в сто сорок первый раз подтягивалась на перекладине, она уловила в кустах неподалеку какое-то движение и почувствовала пристальный взгляд. Не меняя ритма упражнений, она внимательно наблюдала за возможным соглядатаем. Через некоторое время у Наяд уже не осталось сомнений, что за ней следят. Девочка невольно призадумалась. В чем, интересно, дело? Кому понадобилось устанавливать за ней наблюдение? Вопросы, вопросы... Закончив свои экзерсисы, Наяд устало опустилась на скамеечку и принялась составлять план ответных действий. III Учебный центр сиб-группы 111 Лес Керенского Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 3 января 3060 года Спрятавшись за цветущими кустами, Пери наблюдала за девочкой, выполнявшей гимнастические упражнения по ту сторону проволочного заграждения. Хотя ребенку было явно не больше шести-семи лет, девочка была выше ростом, чем обычно полагалось в ее возрасте, и являла собой прямо-таки яркий образчик отличного физического состояния. Упругие мускулы играли на стройном теле, когда она с изяществом и грациозностью выполняла свой акробатический минимум. Девочка выглядела точно так же, как и любой другой сиб-ребенок на начальной ступени подготовки, за которой следовало обучение на более высокой ступени курсанта. Но внешне особенности девочки перестали что-либо значить, когда Пери внимательнее всмотрелась в ее лицо. Черты этого лица сильно напоминали ей кого-то, с кем Пери была знакома, когда сама была ребенком... Ах да, ну конечно! Девочка была точной копией Эйдена Прайда, каким он был в ту пору. Это было не просто сходство или одинаковость черт - нет, именно копия... Если бы Пери не отдавала себе отчета в происходящем, то подумала бы, что видит перед собой самого Эйдена, маленького мальчика, заново созданного, готового опять сразиться с окружающим миром. Даже то, как девочка выполняла упражнения - быстро, собранно и четко, гордая осанка, стремительные движения, - все напоминало Пери погибшего героя Эйдена Прайда... Пери расхотелось смотреть в ее сторону. * * * Она прибыла в учебный центр, чтобы разузнать что-нибудь о некоем секретном генетическом проекте, зародившемся в недрах касты ученых. Хотя Пери и сама принадлежала к этой касте и даже занимала достаточно высокое положение в ее иерархии, однако она мало что знала о секретных программах - да к тому же находилась постоянно на периферии последних исследований в этой области не только в переносном, но и в прямом смысле: Пери работала на далекой научной станции Клана Нефритового Сокола, которая располагалась аж на Охотнице, то есть на родной планете Дымчатых Ягуаров. Именно там она случайно обнаружила, что генетический материал Эйдена Прайда имеется не только в ее лабораторных хранилищах, но и, что было совсем невероятно, в секретном фонде генов Лутеры, города, в котором хозяйничали Ягуары. Интересно было и то, что данные сведения Пери передал вольнорожденный товарищ Эйдена, некий Жеребец. В поисках ответа на вопрос, каким образом и кем персонально генетический материал прославленного воина распространяется за пределами Клана Нефритового Сокола, Пери отправилась на Айронхолд, в Айронходд-Сити, где располагались представительства руководящего звена ученой касты Соколов во главе с главным ученым Клана, маленьким, похожим на хорька Этьеном Бальзаком. Однако расследование, предпринятое Пери, скоро зашло в тупик. Бюрократы не желали ей помогать, а по официальным данным, никакие секретные работы с генетическим материалом Эйдена Прайда не ведутся и никогда не велись, а если бы и велись, пояснили Пери ведущие научники, то это не ее ума дело. Пери ухватилась за ниточку и стала выпытывать, чьего же это ума дело, но никто ей на этот вопрос отвечать уже не собирался. Тогда Пери попыталась добиться аудиенции у Этьена Бальзака, но очень скоро оказалось, что самый главный (и, очевидно, самый умный) ученый, во-первых, чрезвычайно занят, причем постоянно, днем и ночью, а во-вторых, он страдает кучей всевозможных болячек, что делает встречу с ним не просто проблематичной, но и вовсе невероятной. Когда же Пери ухитрилась отловить умника со знаменитой фамилией во время его утреннего моциона, то Бальзак, не мудрствуя лукаво, просто убежал от нее, прокричав на ходу, что когда-нибудь они обязательно встретятся... Короче, ничего у Пери не получалось, а посему она пребывала в перманентно мрачном расположении духа. * * * Сидя у грязной барной стойки в полутемном кабачке, который располагался на задворках рабочего района, она угрюмо потягивала какой-то довольно крепкий, но весьма ароматный коктейль. Как ни странно, лучшую выпивку подавали именно в таких заведениях, а не там, где собирались представители воинской касты, - тем, очевидно, было все равно, что коктейль, что автопушка - лишь бы с ног валило. Отдавшись во власть невеселых мыслей и вкусного пойла, Пери не сразу заметила, что кто-то уселся на табурет рядом с ней. Некоторое время Пери вяло осознавала, что сосед ее - мужчина, вероятно, пожилой, судя по легкому, какому-то старческому запаху. Ну и фиг с ним. - Э-э! Да вы пьете тот коктейль, что обычно подают воинам! - неожиданно громко произнес мужчина. Пери мутновато посмотрела на непрошеного собеседника. - Я и была когда-то воином, - вяло сказала она. - Точнее, без пяти минут воином. Меня исключили за неуспеваемость. Не повезло вот. Она уже начала чувствовать на себе действие коктейля. - Повезло, хочешь сказать. В воинах мало человеческого. Вся эта суровость и военная муштра. - Я бы не заходила дальше этого, приятель. Я уважаю воинов, и вам следовало бы. - Ты - вернорожденная, а я нет. Опьянев, Пери не обратила внимания на его усеченную манеру речи, столь обычную для вольнорожденных. - Забавно, - внезапно сказал старик. - В этом освещении... точнее, при отсутствии оного, ты напоминаешь мне кого-то, с кем я был когда-то знаком, даже хорошо знаком, да. - Ну и не смотрите на меня, тогда перестанет казаться, - равнодушно сказала Пери. От коктейля незаметно для себя она сделалась неприлично язвительной. - О'кей. Но ты напоминаешь одного героя. Подумал, может, тебе небезынтересно будет узнать об этом. - Героя? - Ну да, был такой герой. Звали его Эйден Прайд. Я уверен, что ты... Пери пришлось оторвать взгляд от своего коктейля и посмотреть на собеседника. Перед ней и в самом деле стоял старик. Морщины на его лице наползали одна на другую. В какой-то момент из-за внезапно нахлынувшего отвращения Пери чуть не стошнило. Хотя вернорожденные обычно именно так и реагируют на состарившихся, здесь было что-то действительно старое, под стать солама. Этот человек выглядел древним, словно вытащенная из неведомого саркофага мумия... И все же лицо его почему-то казалось знакомым. - Вы знали Эйдена Прайда? - спросила Пери. - Да, - кивнул старик. - И теперь я понимаю, почему ты напоминаешь мне его. Ты из той же сиб-группы, что и он. Тебя зовут Пери, и, если не ошибаюсь, я видел тебя последний раз на планете Токаша, когда мы, то есть я и командир Джоанна, захватили в плен этого шалопая Эйдена Прайда, чтобы отправить его обратно на Айронхолд... - Вы были тем самым недоумком со страваг? - воскликнула Пери. - Да. Токаша. Сколько воды утекло! Пери пораженно рассматривала этого древнего старика. Черты лица... Да! - Вы... вы - Номад?! - Поздравляю! - усмехнулся старик. - Ну и память у тебя. - Я принадлежу к касте ученых... Мы систематизируем, распределяем по классам, делаем дефиниции. Я помню всех, с кем когда-либо была знакома... Я помню свою злость, когда вы с этой Джоанной просто выбили у меня почву из-под ног. Кстати, я слышала, будто вы померли. - Мало ли что болтают... - хмыкнул старик. * * * Весь следующий за этим час Пери и Номад предавались воспоминаниям об Эйдене Прайде, рассказывали друг другу о себе, как это часто бывает с людьми, встретившимися снова после большого промежутка времени. Пери узнала, что Номада уволили с его поста в бригаде инженеров боевых роботов, когда артрит, столь распространенный среди тех, кто специализируется на ремонте боевых машин, сделал его руки непригодными к работе. Скоро выяснилось, что еще многое он не способен делать из-за искалеченных суставов. Потом Номада перевели в уборщики. - Даже больными руками можно убирать мусор, - невесело усмехнулся старик. - Это слишком расточительно по отношению к вашим талантам. - Ну, не знаю... Поговорили еще. Потом Номад поинтересовался, зачем Пери рыщет по городским закоулкам, и она неожиданно рассказала все - может быть, под действием опьянения, но все равно, ей приятно было вылить ушат грязи на Бальзака. Когда Пери заговорила о секретных программах, Номад с понимающим видом кивнул. Пери пристально посмотрела на него. - Вам что-то известно, Номад. - Мне всегда что-нибудь известно. Этим я и интересен. - Оставьте свои заумные реплики, а лучше расскажите, - слегка рассердилась Пери. Номад в своей деловитой манере, но местами приукрашивая события, описал ей лагерь, расположенный в далекой глуши, где заправляли представители касты ученых. По слухам, территория лагеря тщательно охранялась какими-то уголовниками, которые выдавали себя за воинов и были одеты в военную форму какой-то прошлой эпохи. Поговаривали, что охранники действительно являлись представителями касты уголовников, которых захватили в плен и поставили на службу к Бальзаку в качестве элитной охраны. - Большинство обходит это место стороной, - добавил Номад. - Среди простого люда ходят рассказы о призраках, гоблинах, ну, как обычно. - Ну, вам-то известно поболее того... - Само собой. Я слышал, что Бальзак и его прихвостни наносят туда постоянные визиты и с особым интересом наблюдают за ходом реализации проекта. Мне известно много, но я не знаю, в чем суть работ. Вскоре оказалось, что Пери и Номад оприходовали слишком много коктейлей и были уже не в состоянии связно общаться. Пери на какое-то мгновение отключилась, а когда подняла голову с барной стойки, то обнаружила, что Номад исчез. Она даже подумала, а не почудился ли старик ей во сне - особенно после того, как попыталась навести справки о Намаде среди уборщиков, где никто не имел о нем ни малейшего представления. Однако Номад сообщил Пери достаточно, чтобы она сумела отыскать лагерь и пробраться мимо кордона охраны сюда, в самое логово... * * * Пока Пери предавалась воспоминаниям, девочка закончила упражнения и скрылась за зданием казармы. Ничего интересного не происходило, но тут Пери послышался сзади какой-то шорох. Не успела она повернуться, как ее хлопнули по плечу. Пери резко обернулась и увидела ту самую девочку. У нее прямо перехватило дыхание, когда она увидела, насколько вблизи ребенок похож на Эйдена Прайда. - У тебя такой удивленный вид, - сказала девочка. - Ну да... - А почему? - живо спросила девочка. Пери не хотела ничего говорить по поводу всяких похожестей, поэтому сказала,, сделав преувеличенно испуганные глаза: - Ты так незаметно подкралась, прямо ужас какой-то!.. Ребенок посмотрел Пери прямо в лицо. - Лжешь, - уверенно сказала девочка. - Впрочем, все равно. Ты испугалась из-за того, что я захватила тебя в плен. Хотя Пери понимала, что могла бы легко убежать от этого ребенка, любопытство заставило ее остаться на месте. - Ты собираешься выдать меня и получить что-нибудь в награду? Девочка пожала плечами. - Не сейчас Ты похожа на меня Почему? Не отвечаешь? Ты - мой пленник, шпион-страваг. И если понадобится, я буду пытать тебя. Идем со мной - Зачем куда-то идти? - улыбнулась Пери. - Ты вполне можешь допросить меня и здесь. - Ага, - хмыкнула девочка. - Пока ты ищешь способ улизнуть? Нет уж, шпион страваг, у меня припасено местечко скрытое. Пошли туда. Поднимайся. Пери показалась удачной мысль принять игру этой девочки. Даже если ребенок отведет ее к кому-нибудь из приспешников Бальзака, для Пери не составит труда, с ее положением в касте ученых, выпутаться из любой переделки, предоставив удовлетворительные объяснения. Худшее, что могло произойти, - это возвращение в Айрон-холд и выговор от начальства. Девочка провела Пери сквозь какие-то кусты к той части ограды, где она без труда смогла приподнять один сегмент, позволивший обеим проникнуть в лагерь. - Давно уже вывела из строя сигнализацию, - пояснила девочка - Я спец в таких делах. Можно тайком выбираться наружу Думаю, что когда-нибудь увижу что-нибудь этакое... А зовут меня Наяд. - Пери. - Ты красивая, Пери. Вроде меня. Лазейка была маленькой, но Пери все-таки протиснулась сквозь узкую щель и проследовала за Наяд до ближайшего здания - это оказалась заброшенная казарма. - Заходи, - скомандовала Наяд, показывая на дверь. - Скоро я должна возвращаться, так что надо говорить быстро. Так что колись, шпион-страваг, и, может быть, я тебя не выдам! IV Учебный центр сиб-группы 111 Лес Керенского Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 3 января 3060 года Пери не была внутри казармы с той самой поры, как несколько лет назад сама была курсантом. Последний раз это случилось тогда, когда она была исключена из процесса подготовки перед поспешным вылетом с Айронхолда на планету Нефритовых Соколов, Токаша, где она работала на практике в касте ученых. Закончив практику, Пери стала полноправным членом касты и даже получила лабораторное имя Уотсон. Надо сказать, что фамилии ученых раздражали воинов. Фамилии самих представителей воинской касты - родовые имена - были довольно немногочисленны и завоевывались посредством состязаний, где победитель должен был одолеть тридцать двух воинов в серии последовательных поединков. Воинам было не по нраву то, что высокопоставленным ученым так легко присуждались фамилии, хотя те и старались не употреблять их за пределами своей касты, а сами фамилии не имели особого веса с точки зрения традиций. Первоначально родовые имена были именами тех, кто бежал вместе с Александром Керенским из Внешней Сферы. Когда Николай Керенский создал Кланы и выдвинул концепцию родовых имен, которые могли носить, только лучшие из воинов, представлялось вполне логичным, чтобы эти фамилии вели свое происхождение от самых преданных Николаю и при этом выдающихся людей. Ученые же заимствовали свои фамилии у знаменитых в истории Терры деятелей науки, хотя бывало иначе - яркий пример тому нынешний Генерал-Ученый Бальзак. Пери слышала, что Этьен выбрал себе это имя, так как ему показалось, что некий древний автор препарировал человеческое общество с дотошностью и профессионализмом настоящего естествоиспытателя. Поскольку она и до этого считала Бальзака напыщенным глупцом, подобный слух вовсе ее не удивил. Невольно зажмурившись, Пери переступила порог и сразу ощутила привычный запах казарменного пота. Открыв глаза, она увидела запустение, свидетельствующее о том, что здание было, давно заброшено. Пери предположила, что оно не используется - ввиду генеральной перестройки, которая, как она слышала, проводилась во всех лагерях ускоренной подготовки Айронхолда как составная часть интенсификации учебного процесса, призванного пополнить выходящими из его стен новобранцами испытывающие нехватку личного состава силы вторжения - перед броском во Внутреннюю Сферу. Кроме бойцов, которых готовили лагеря ускоренной подготовки, войска получали пополнение и таким образом: на Стране Мечты проводились так называемые Войны Сбора, после которых воины из частей, не принимавших участия в первоначальном вторжении, но победивших в процессе Испытаний, получали возможность присоединиться к какому-нибудь подразделению одного из Кланов. Пери также слышала, что бывалые воины осуждали подобные нововведения, утверждая, что в целом процесс подготовки курсантов стал слишком прост. По слухам, высшее командование стремилось к тому, чтобы все большее число курсантов получало номинальную квалификацию и чтобы некоторые правила, касающиеся подготовки, были упрощены. Что из слухов соответствовало действительности, а что было основано на проявлении традиционного недовольства ветеранов новыми порядками, Пери не уяснила. Однако на самом деле все обстояло так, что в то время, как возрос масштаб военных приготовлений, все увеличивающееся число курсантов успешно проходило Испытания Места. Офицеры-наставники утверждали, что новые методы подготовки способствуют выявлению лучших качеств курсантов. Вскоре Кланы возобновят вторжение, и на этот раз они полны решимости победить. Эти деревянные стены, должно быть, насквозь пропитаны солдатским потом, - подумала Пери, проходя дальше по коридору и очутившись в большом зале. - Припоминаю, что в казармах, где проходили подготовку мы с Эйденом Прайдом, пахло тонна так же. Да, с Эйденом. И еще с Мартой Прайд. Что сказал бы ты о ней теперь, Эйден? Тебя не стало задолго до того, как она сделалась Ханом Нефритовых Соколов, но мы, наверно, уже тогда понимали, что таково ее предназначение. Но хватит. Не хочу о ней вспоминать. Когда мы были курсантами, Марта отвернулась от тебя, а ты простил ее. Эта дурацкая философия, оправдывающая любой поступок, совершенный во имя Клана!.. Марта и Эйден проводили свои Испытания одновременно. Марта, движимая честолюбивым желанием получить чин звездного командира в войсках Клана, одолела двух боевых роботов, один из которых пилотировал Эйден. Что ж, все это - лишь грязь под ногой боевой машины. Марта - Хан, я - в касте ученых, а Эйдена больше нет. Тем или иным способом мы все послужили Клану, а двое и до сих пор служат. Да и память об Эйдене все еще приносит пользу Клану. Молодые воины почитают героя. Но, Эйден, если бы ты и Марта узнали, как смеются над традициями Клана ученые в частных разговорах, то, наверное, вы взяли бы в руки оружие и устроили небольшую кровавую баньку... Или же вы просто отмахнулись бы от такой ерунды? И в самом деле, какая разница, что там думает низшая каста? Да, пожалуй, это более вероятно... Наяд слегка подтолкнула Пери в спину. - Не останавливайся, шпион-страваг, - сказала она строго. Улыбнувшись, Пери ускорила шаг и окинула взглядом помещение. Перевернутые, покрытые ржавчиной кровати. Пара тонких матрацев, искромсанных явно специально. И пыль, целые груды пыли. Пери удивилась, почему почувствовала в первую очередь не ее, а запах пота. Наяд отыскала уцелевшую кровать и поставила ее на ножки. - Садись сюда, отродье вольняга, - важно сказала девочка. - Не уверена, что есть смысл спорить, но я - вернорожденная, и мне знакомы такие казармы, как эта, получше, чем тебе, птенчик, - сказала Пери в ответ. Наяд явно удивилась, но не решилась выставить напоказ свои эмоции. Пошарив рукой, она подобрала ветхий матрац и кинула его на кровать. Повинуясь комически-властному жесту девочки, Пери уселась. От матраца воняло потом еще сильнее. Пери положила правую ладонь на его поверхность, проводя кончиками пальцев по грубой ткани. Она отчетливо помнила это ощущение все годы, прошедшие с той поры, как сама была курсантом. По странной случайности Наяд поставила кровать примерно в том же месте, где стояла собственная койка Пери в ее тогдашней казарме. Помещение, рассматриваемое с этой точки, показалось ей несколько более знакомым. Прищурив глаза, женщина вызвала перед своим мысленным взором нечеткую картинку: вот она сама сидит на такой же койке, оторвав взгляд от какого-то учебника, преисполненная курсантской важности: она мечтает о том великом дне, когда окажется на поле брани; подняв голову, молодая Пери видит остальных, тоже погруженных в зубрежку: вот Эйден, со страстью в глазах и морщинками на лбу - он явно озадачен тем, что только что прочел; вот Рена (которая погибнет в период подготовки после ухода Пери) двигает челюстью из стороны в сторону, пока читает; а это Бретт, на которого материал явно наводит скуку; вот Марта, которая смотрит в книжку спокойно и с присущей ей поразительной уверенностью. На мгновение Пери захотелось, чтобы эта комната превратилась в машину времени и перенесла ее обратно в те годы, предоставив еще один шанс, - впрочем, нет, даже зная столько, сколько она знает теперь, у нее никогда не будет необходимых для настоящего воина качеств. Пери была без пяти минут воином, она умела многое, но всегда почему-то упускала из виду какую-нибудь мелочь, реагировала на долю секунды медленнее, чем необходимо, получая нагоняй от сокольничего Джоанны и неодобрительные взгляды со стороны главного наставника Тера Рошака, весьма придирчивого офицера... - Что ты здесь делаешь, шпион-страваг? - Я принадлежу к касте ученых. Наяд удивленно подняла брови: - Тогда зачем шпионить? Разве нельзя было пройти через главные ворота? - Я бы не смогла пройти по своим документам. Возможно, ты не знаешь, но и ты, и твоя сиб-группа засекречены. - Я знаю, - ответила Наяд, но по ее смущенному виду Пери поняла, что девочка солгала. - Тогда ответь мне, в чем суть секретного проекта, птенчик, так как я почему-то пропустила этот момент в своих исследованиях. - Не называй меня птенчиком. - Это совсем не обидное слово, деточка. - И деточкой тоже, страваг! - Скажи мне, в чем смысл проводящихся здесь исследований, - повторила Пери. - Это тайна, поэтому нельзя говорить. - А знаешь ли, милая, что ты генетически связана с героем Нефритовых Соколов по имени Эйден Прайд? - Разумеется. На этот раз трудно было сказать, говорит ли Наяд правду или просто поддакивает. - А удивишься ли ты, когда узнаешь, что я - из той же сиб-группы, что и Эйден? Во взгляде Наяд снова промелькнула растерянность. Потом там словно забрезжил свет. - Ну, конечно. Вот почему ты так похожа на нас. - И следовательно?.. - Нельзя говорить. Тайна. Диана решила зайти с другой стороны: - От какого замечательного воина Нефритового Сокола ведется твоя матрилинеальная генетическая ветвь? Совсем растерявшись, Наяд посмотрела налево, потом направо, потом снова на Пери. - Не твое дело, шпион-страваг, - буркнула она. - Позволь сказать, что я думаю по этому поводу. В твоих генетических материалах не прослеживается никакой матрилинеальной ветви. И ты, и члены твоей сиб-группы целиком получены из генов Эйдена Прайда. Не знаю точно, как и почему подобное случилось, но это что-то вроде варианта партеногенеза, а такие вещи идут вразрез с дорогами Клана... Пери замолчала, увидев полное смятение в глазах ребенка. - Ты следуешь за ходом моих мыслей, Наяд? - Разумеется, да, - соврала девочка не без раздражения в голосе. Упрямство Наяд казалось Пери забавным и сильно напоминало ей Эйдена. Пери зашла дальше того, что мог понять ребенок. Наяд только таращилась на нее, разинув рот. Но, даже если девочка ничего и не понимала, Пери было ясно, что не следует сообщать ей больше того, что уже было сказано. Наяд могла оказаться достаточно смышленой, чтобы навести на нужный след кого-то, кто сумел бы расспросить девочку об этом разговоре. Хотелось бы разузнать у нее побольше... Не понимаю я все-таки, зачем они продолжают эти эксперименты, зачем работают с генами. Понятно, что Клан хочет создать поколение воинов, которые будут превосходить всех и вся во Вселенной, но все-таки... В конце концов, уже целые столетия мы занимаемся тем же самым - препарируем, изучаем и скрещиваем, пытаясь создать самых искусных, самых бесстрашных и верных солдат, каких только можно придумать. Но результаты пока не оправдывают затрат. Сколько бы мы ни бились, суперчеловека не получилось, только человек - просто человек... Едва удается избавиться от одних недостатков, как тут же проявляются другие. Мы не можем убрать из генотипа склонность к излишнему насилию, поменяв его на чувство юмора, или ликвидировать сладострастие, заменив его преданностью воинскому долгу. Уравновешенность страстей! - вот в чем вопрос. Иногда из целой сиб-группы выходят одни моральные уроды, которым не место в касте воинов. Да, в нашем Клане - самые лучшие воины среди всех, но ведь они могли получиться еще лучше... Как ученого меня возмущает не собственно возня Бальзака и его присных вокруг их дурацких секретных программ. В конце концов, все работы ведутся в рамках закона, так что черт с ними. Мне вот только совсем не нравится, что и ученые других Кланов получили доступ к результатам деятельности лабораторий Нефритовых Соколов вообще и к генетическому материалу Эйдена Прайда в частности. Если все ученые всех Кланов будут обмениваться между собой разработками в области генной инженерии, что из этого выйдет? Кто явится из пробирки в очередной раз? Сокол, скрещенный с Волком? Уже было... Со временем генофонд Кланов может просто разрушиться. Но я не могу сказать об этом Наяд. Вдалеке послышались детские голоса. Наяд подняла голову. - Все. Пора на тренировку. Октавиан очень не любит, когда кто-нибудь опаздывает. Кстати, тебя, наверное, придется отвести к нему, шпион-страваг. Уж он-то по-настоящему вредный... Пери сделала вид, что полностью покорилась своей нелегкой шпионьей участи. Однако ей стало понятно, что пора отсюда уходить. Все-таки ей было необходимо вернуться в Айронхолд-Сити и выяснить все, что можно, об этой странной сиб-группе. Пери поднялась с места. Быстро оглядевшись, она вспомнила свой заключительный день в такой же, как эта, казарме... Джоанна разбудила ее посреди ночи и сообщила, что для Пери курс воинской подготовки окончен и что учебный центр даст ей новое назначение. Голос Джоанны, обычно с гневными или, по крайней мере, суровыми интонациями, был непривычно мягок, когда она сообщала Пери, что она станет практиканткой в касте ученых. Для исключенного из процесса воина, как сказала Джоанна, это лучшее назначение, и то, что Пери выбрали, говорит только в ее пользу. Расстроенная и раздосадованная, но понимавшая, что решение наставников было верным и что она не обладает необходимыми воинскими качествами, Пери пролежала в постели до тех пор, пока свет зари, пробивавшийся сквозь щели в стенах казармы, не позволил ей собрать вещи перед отъездом. Согласно традиции, исключенный курсант должен был уехать незаметно, шагнув украдкой в ночь, да ей и не хотелось демонстрировать последствия своего провала четверке курсантов - таких же, как и она, членов сиб-группы, с которыми Пери провела все свое детство и с которыми теперь уже больше, как она ошибочно полагала, никогда не увидится. Только она собралась оглянуться перед уходом, как из другого конца казармы раздался сонный голос. Это был Эйден. - Кто там?.. Пери, ты, что ли? - Я уезжаю. Говори, пожалуйста, тише. Не хочу выставлять напоказ свое унижение перед остальными. - Это не унижение, это... - Знаю, просто составная часть всей этой дурацкой благородной цели, к которой мы все стремимся. Только теперь я в этом не участвую. Пери не хотелось ни с кем делиться вслух своими мыслями, но они с Эйденом всегда были близки. Не так, как с Мартой Прайд, но все же... - Представь себе, каково это - столько времени провести в группе подготовки только для того, чтобы потом вылететь. Тебе говорят - все, мол, гуляй, теперь твое место в другой касте. Но ведь я не принадлежу ни к какой другой касте! Везде и всюду люди, посмотрев на меня, подумают о том, что я когда-то проходила воинскую подготовку. Это как клеймо на лбу. Я воин и всегда буду им. Всегда! Для Пери, говорившей редко, а если и говорившей, то кратко, это была целая речь. Но, вглядываясь в озабоченное лицо Эйдена, она почувствовала себя легче. Он спросил, куда ее направили, и Пери ответила, что в касту ученых. Эйден заметил, что это звучит весомо, и какое-то время они беседовали на тему перспектив развития генной инженерии и о том, что члены их сиб-группы, несмотря на общие источники генетического материала, обнаруживают такие различия в способностях и характере. Непонятным образом этот разговор породил в Пери потребность разобраться в том, как же получаются такие воины, как Эйден, и такие неудачницы, как она сама... * * * Наяд жестом велела Пери выходить первой из казармы. Этот ребенок был таким уверенным в себе. И все же Наяд была всего лишь ребенком, так что Пери наверняка не стоило большого труда убежать от нее. Только она решилась действовать, как чья-то узкая фигура заслонила собой свет в дверном проеме. - Что еще такое здесь происходит? - рявкнул вновь-пришедший. Наяд резко обернулась. Не вспышка ли досады промелькнула на ее лице?.. - Октавиан! Я... э... только что захватила в плен этого шпиона-стравага!.. Октавиан от души рассмеялся и шагнул внутрь казармы. - Вы, дети, все не перестаете играть в глупые игры... Он отодвинул Наяд в сторону и подошел к Пери. Стоя перед ней, он не казался таким уж внушительным. Но Пери была начеку. Октавиан был когда-то воином, и с ним шутить явно не стоило. - Так, значит, вы - шпион? - осведомился Октавиан. Пери пожала плечами: - Я тут гуляла в окрестностях и случайно повстречала Наяд. Конечно, я не шпион и даже не шпионка. Я принадлежу к касте ученых и имею полное право осматривать заведения подобного рода. - Каста ученых? - переспросил Октавиан. - Что-то не припомню, чтобы вы когда-либо наносили нам визит, и имени вашего я тоже не знаю. Его нет в списке тех, кому разрешен доступ в этот лагерь. Итак, как же вы сюда проникли? Пери взглянула на Наяд, которая выглядела несколько встревоженной. Она предположила, что ребенку не хотелось, чтобы узнали о лазейке в заборе. - Я прошла через главные ворота, - сказала Пери. - Охрана не позволила бы вам... - Ну и спрашивайте со своей охраны. Никто не попытался остановить меня у главного входа. Я просто прошла мимо. - Это невозможно! Пери поднялась и сделала вид, что поправляет постель, положив руки на края матраца. - Тем не менее перед входом только что не лежала ковровая дорожка, - спокойно сказала она. - Вы лжете. Теперь Пери стояла к Октавиану спиной. По-видимому, это не понравилось наставнику настолько, что он с силой сжал ее плечо. Пери поняла, что ей необходимо действовать быстро и решительно. - Я ученый, - произнесла она, придав голосу столько церемонности, насколько была способна. - Вам не следует так грубо со мной обращаться, хотя вы и были когда-то воином. Ее блеф, видимо, прошел. Октавиан убрал руку. До того как он успел хоть что-то предпринять, Пери подняла матрац и, держа его в руках, резко повернулась, ударив Октавиана в живот. Он отлетел назад. Спасибо еще, - подумала она, - что настоящие воины спят на таких жестких лежбищах!.. Пока Октавиан распрямлялся, Пери вызвала в памяти отчетливые воспоминания о курсах рукопашного боя. Резко размахнувшись, она неожиданно ударила его открытой ладонью по горлу, затем согнулась и двинула головой в живот. Пери испытывала соблазн нанести и третий удар, но решила не выпендриваться и с наивозможной скоростью метнулась к выходу. Наяд попыталась преградить ей дорогу, но Пери откинула ее локтем. Девочка ударилась головой о стену, и на несколько мгновений у нее все поплыло перед глазами. Когда Октавиан отдышался, а в голове у Наяд немного прояснилось, они вдвоем бросились вслед за непрошеной гостьей. Беглянка находилась уже по другую сторону заграждения и довольно прытко бежала по склону холма. Она, видимо, протиснулась сквозь сделанную Наяд щель, которую теперь наверняка обнаружат, но сейчас Наяд по этому поводу не волновалась - поломку забора спишут на диверсанта, да и сама девочка вполне могла отломать еще одну секцию заграждения для того, чтобы и в дальнейшем беспрепятственно шастать по окрестностям. Октавиан какое-то время был вне себя от ярости, явно взбешенный тем, что позволил Пери скрыться. А вот Наяд была отчего-то рада ее побегу. Девочка была в восторге от того, что кто-то осмелился навалять по шее самому Октавиану. Теперь у нее был новый герой... А Пери, оставив позади холм и миновав охранный кордон, тоже испытывала радость - ей удалось применить на деле свои навыки воина, которые она считала давно забытыми. Она бегом преодолела лес, окружавший лагерь, и сделала это так быстро, как у нее давно уже не получалось... V Зал Собраний Большого Совета Зал Ханов Окрестности Катюши Страна Мечты Кластер Керенского Пространство Кланов 17 января 3060 года Порою даже тогда, когда вы готовы к схватке, пути к отступлению уже отрезаны и глубоко в горле кипит ярость, на какое-то мгновение становится страшно. Хан Клана Нефритовых Соколов Марта Прайд прочувствовала подобное в тот момент, когда облаченный в парадные одежды Хан Клана Стальных Гадюк Перигард Залман встал со своего места и направил колючий взгляд глубоко посаженных глаз на верхний ярус, где находилась Марта. Никогда еще высеченная из гранита скамья, на которой сидела Хан Нефритовых Соколов, не казалась ей такой жесткой и неудобной. Никогда еще большой, отделанный мрамором стол не был таким ледяным. Даже знамя и то выглядело как-то зловеще - стяг, обозначающий Клан Нефритового Сокола, с патетическим по замыслу стилизованным изображением летящей птицы. Никогда еще Марте так сильно не хотелось протянуть руку и снова надеть красиво расписанную эмалью маску Хана, которая скрыла бы игравшие на ее лице чувства... Непривычно громкий гул, царивший в зале, казалось, еще более усиливался акустикой этого просторного помещения, которое предназначалось для собраний Ханов. С откровенной неприязнью разглядывая резко очерченные черты некрасивого лица Хана Стальных Гадюк, Марта захотела, чтобы он тоже надел маску и перестал раздражать ее видом своей гнусной физиономии. Я знаю, что замышляет Залман, - подумала она. - Я даже знаю, что он скажет. Представляя это выступление, я продумывала ответные реплики. Наверное, в этом и состоит судьба политика, но мой гнев постоянно находился у меня внутри и сегодня он вспыхнет искренне. Я так обозлена в данную минуту, что могла бы не слушать, как того требует обычай, речь этого савраши Стальных Гадюк, а сразу обрушилась бы на него. Но обычай требует терпеливо ждать, пока этот отвратительный мерзавец делает свои лживые заявления. Сидевшая рядом с Мартой Сахан Саманта Клис беспокойно ерзала на своем месте. Нервозность Саманты была ее главной, и притом неприятной, чертой. Эта женщина могла бы прошагать, не останавливаясь, отсюда до Внутренней Сферы... В отличие от Марты, Саманта не обладала запоминающимся обликом. Марта поймала себя на том, что раз за разом посматривает на нее, просто чтобы напомнить себе, как Сахан выглядит. Среднего роста и телосложения, Саманта весила несколько больше, чем было нужно, на взгляд обычных людей, но вполне нормально для воина. У нее были сильные руки и мускулистые ноги - ноги, которые сообщали ее движению по дорогам Кланов просто бешеный темп. Голова Саманты тоже была велика: на ней в беспорядке размещались коротко остриженные каштановые волосы: впрочем, цвет волос для этой женщины не имел особого значения - в конце концов, она не собиралась охмурять кавалеров, размахивая пышными кудрями перед их носом. Лицо Сахана Саманты Клис находилось в полной гармонии со всем остальным ее обликом, то есть тоже было никаким. Оно не было изуродовано жуткими боевыми шрамами, но его и не отметила печать страшной красоты. Скорее здесь было что-то кулинарно-постное. Так себе. Блинолицая Сахан Клис. Однако у блинолицей Саманты все-таки имелась изюминка - лучистые светло-карие глаза. Это была та главная особенность ее внешнего облика, которая запоминалась людьми. Клис в этом сильно походила на Марту. Чаще всего в глазах Саманты сквозила притягательная нежность, и только те, чьи поступки и высказывания вызывали у нее немедленный гнев, знали, насколько огненным может сделаться ее взор. Вспышки гнева у Саманты были редки, но уж если подобное случалось... Буря, ураган, смерч, тайфун, торнадо - вот что видели перед собой полные ужаса подчиненные и все те, кому не посчастливилось попасться под горячую руку в роковой момент!.. Кроме того, всем была известна ее отвага пилота боевого робота, умение воевать. Саманта прошла через Войну Отказа и в течение десяти лет занимала пост командира галактики Гирфалкона. То, что именно ее выбрали на должность Сахана, было вполне логичным, когда Марта Прайд неожиданно оказалась в роли Хана. Марта была очень довольна, что Саманта Клис работает с ней в одной упряжке. Они вместе воевали на Ковентри и продолжали поддерживать друг друга во всех важных вопросах... Перед тем как заговорить, Перигард Залман окинул взглядом темное, с полукружиями ярусов, просторное помещение. Этот большой зал был построен так, чтобы вместить сорок Ханов, но теперь их число сократилось до тридцати двух. Сегодня все были в сборе. Ее взгляд проследовал к центру скупо освещенного помещения, где на вращающемся подиуме стоял Каэль Першоу - необычный образчик искусства протезирования. Рядом находился Ильхан, элементал Линкольн Озис, который сделал знак Першоу начинать. Энигматичный Першоу был когда-то воином, а теперь исполнял обязанности Хранителя Закона в Большом Совете. Хотя он и не видел сражений, начиная с ранних этапов вторжения, но все-таки сохранял за собой звание звездного полковника и пользовался уважением среди Ханов. Старый воин, имевший искусственные конечности и маску, скрывавшую невосстановимо изуродованное лицо, возглавлял также Вахту, секретную службу Клана Нефритового Сокола. Хотя Марта и считала шпионаж занятием бесчестным и недостойным настоящего воина, она, став Ханом, пришла к пониманию ценности скрупулезно собираемых Першоу разведывательных данных, в особенности тогда, когда ее коллеги-Ханы занимались интриганством, более свойственным планетам Внутренней Сферы, нежели родным мирам Кланов. На увечья Першоу нельзя было смотреть без эмоций. Три глубоких шрама шли от края полумаски по щеке и исчезали в волосах. Перигард произнес ритуальную формулу, испросив разрешения Хранителя Закона предоставить ему трибуну. Разрешение было дано сдержанным взмахом металлической руки Першоу. - Ильхан Озис; Хранитель Закона Першоу, мои коллеги-Ханы, - заговорил Залман. - Я обращаюсь к вам сегодня, в гневе и горечи, негодуя и протестуя против нанесения позорного пятна на наследие Керенского, против постыдного явления в истории Кланов, против попрания тех идеалов, за которые Кланы, невзирая на все имеющиеся между нами разногласия, единодушно ратуют... Саманта наклонилась к Марте и прошептала: - Первый снаряд готов к запуску. Марта кивнула и на какое-то мгновение ощутила на себе всю тяжесть церемониальных одеяний, в которые Ханы должны облачаться на собрании Совета. Она была готова продать свою боевую машину за одну возможность быть одетой в удобный камуфляж перед надвигающейся атакой. - Я буду говорить без обиняков, - продолжил Перигард. - Вопрос, который я намереваюсь поднять, касается решения Хана Нефритовых Соколов позволить вольнорожденному воину бороться за прославленное и почитаемое родовое имя - Прайд. Вы все помните героизм Эйдена Прайда в битве при Токкайдо. Все Кланы восславили подвиги этого великого воина Нефритовых Соколов и с похвальным единодушием приветствовали помещение генетических материалов Эйдена Прайда в хранилище генов Клана Нефритового Сокола. Эта награда за беспредельное мужество не имеет аналогов, но совершенно соответствует титаническому значению подвигов этого доблестного воина... - Он без ума от своего краснобайства, воут? - прошептала Саманта. Марта знала, что еще один из недостатков Саманты заключался в том, что она не выносила подобных собраний, да и вообще всякого рода официоза. Стальные Гадюки были, так же как и Дымчатые Ягуары, непреклонными адептами пути и убеждений Кланов и превосходили Ягуаров в том, что касалось вызывающего раздражение упорства. Залман сделал небольшую паузу и бросил взгляд в сторону Марты. Эта явная уловка была предпринята для того, чтобы вызвать у нее желание прервать выступающего, перебить выкриками с места и вообще повести себя политически некорректно. Любое проявление несдержанности получило бы неодобрение со стороны Хранителя Закона, поскольку Залман попросил слова и его нельзя было прерывать, пока он не закончил. Марта твердо решила не попадаться в ловушку, хотя Залман верно угадал ее желание потопать ногами и вообще устроить громкий шум. Каждая частичка ее существа понуждала Марту перескочить через отделанный мрамором стол и налететь на Хана Стальных Гадюк подобно могучему соколу... Нелепая мысль. В этом жутком одеянии я едва ли сумела бы забраться на стол, не то что перепрыгнуть через него. Залман, по-видимому, разглядел в решительно сомкнутой линии рта Марты, что она не взорвется, и потому с легким вздохом продолжил. Распахнув объятия, словно бы призывая всех Ханов в свои союзники, он произнес с патетическим надрывом: - Я прошу, чтобы Большой Совет осудил Хана Марту Прайд за нарушение ею обычаев Кланов, поскольку она позволила вольнорожденному воину, пилоту боевого робота Диане, состязаться за родовое имя!.. Последовавшие за этим вопли со стороны как Ханов-Хранителей, так и Крестоносцев, указывали на то, что большинство скорее одобряло, нежели было против предложения Залмана. Саманта вскочила и заорала во всю силу многолитровых легких. Ее голос был отчетливо слышен сквозь крики собравшихся Ханов: - Страваги! Это право Клана Нефритового Сокола... Марта схватила Саманту за руку и притянула ее обратно на место. Саманта, горя глазами, нагнулась к Марте и спросила: - Почему вы это сделали? - Вы собирались сказать, что единственный способ, посредством которого любой другой Клан мог бы отменить наше решение в отношении Дианы, - это вызвать нас на Испытание? - Разумеется, собиралась. Так оно и есть. - Но именно теперь этого не стоит делать! Они хотят, чтобы мы вызвали их первыми, это же очевидно! Нет, мы должны выждать время. Марта знала, что день сражения со Стальными Гадюками непременно настанет, но это произойдет на поле настоящей битвы, а не в Круге Равных. И только тогда, когда все будет полностью готово. Когда волнение улеглось, слово взял Хранитель Закона Першоу. Он говорил суконным языком, а голос был почти бестелесным, поскольку звук шел из какого-то механического устройства, помещенного внутри его горла. Першоу спросил, не желает ли Хан Залман уступить трибуну кому-нибудь из других Ханов, которые в этот момент наперебой рвались выступать. Перигард кивнул и, гордо подняв голову, сошел с трибуны. Марта спокойно сидела и слушала, как один за другим Ханы выражали либо резкое неприятие ее идеи о возможности допущения вольнорожденных к состязаниям, либо поддержку ее стремления усилить Нефритовых Соколов любыми средствами, традиционными или нетрадиционными. Единственным Ханом, не принявшим участия в диспуте, был Влад Уорд из Клана Волка. Марта не совсем понимала, почему он отмалчивается, но потом догадалась, что Влад, вероятно, чувствовал себя столь же уязвимым в этом вопросе. Много лет назад вассал Внутренней Сферы по имени Фелан Келл завоевал родовое имя, несмотря на вольнорожденный статус. Этот вассал не только сделался Феланом Уордом, но и Ханом Клана Волка. И вот Фелан Уорд возвратился во Внутреннюю Сферу, став предателем в глазах Клана из-за того, что внес раскол в лагерь Волков, уведя с собой стольких воинов, что это едва не уничтожило Клан. Владу Уорду потребовалось пойти на большие уступки в плане нейтрализации своих противников, чтобы вернуть Клану Волков его прежнее положение. Он не мог позволить себе сделаться объектом нападок за явную поддержку заявки Дианы на получение родового имени. И все же Влад имел для Марты немаловажное значение как в политическом отношении, в качестве ее временного союзника, так и на личном фронте - он был ее любовником. Они редко вступали в связь, да и то только тогда, когда, как подозревала Марта, это было каким-то образом выгодно Владу с дипломатической, так сказать, стороны. Она не возражала против такой неопределенности и даже находила некоторое удовольствие в том, что пыталась понять, какой же именно политический мотив ее непостоянный поклонник преследует за своим желанием встретиться и покувыркаться в койке. Хорошо, наверное, что Влад сейчас помалкивает. С таким другом, как он, как говорится в старой терранской поговорке, не будет недостатка во врагах. А у меня их и так слишком много, да и кто сказал, что у Хана легкая работа? Тем временем так называемая дискуссия между Ханами приобрела настолько сумбурный характер, что Октавиан сделал знак Першоу прекратить прения, что тот и сделал, широко взмахнув своей механической рукой и едва не уронив при этом кого-то из зазевавшихся. После этого Першоу и Октавиан о чем-то зашептались. Першоу посмотрел на Марту и отчетливо произнес своим клацающим голосом: - Не желает ли достопочтенный Хан Нефритовых Соколов высказаться? Марта кивнула и встала. - Разбейте их, мой Хан, - шепнула Саманта. - Я действительно одобрила заявку пилота Дианы на получение родового имени, - громко сказала Марта. - Ее кандидатура была по всем правилам выставлена звездным полковником Дома Прайда. Я выслушала доводы различных сторон и решила вопрос в пользу соискателя. Это, однако, было не совсем правдой. Марта сама устроила так, чтобы Равил Прайд выставил Диану. Он было заупрямился, но Хан в случае необходимости умеет оказать давление. Диана настойчиво доказывала свое право на соискание родового имени, приводя в свою пользу веские аргументы. В конце концов, она была дочерью знаменитого Эйдена Прайда, чье имя Залман так ловко ввернул во время своего выступления. На Ковентри Марта использовала воинов, только что вышедших из сиб-группы и еще не прошедших Испытаний. Это не согласовывалось с традициями Кланов, но Марта знала одно: она должна восстановить силы Соколов, чтобы Клан не попал под Поглощение. Если она однажды уже нарушила одно правило, что могло ей помешать нарушить остальные? Марта Прайд знала не хуже других, что вольнорожденные не имеют права бороться за родовое имя, но сегодня соискательница не была обычной вольнягой. Однажды допустив мысль, что претензии Дианы могут заслуживать внимания, Марта решила, что игра стоит свеч. Каким бы ни был конечный результат, было ясно, что воин с потенциалом и амбициозностью, подобными тем, что имелись у этой девушки, навряд ли скоро появится. Еще на Ковентри Марта приняла решение в пользу Дианы. Она даже пошла на то, что силой заставила Равиля Прайда выставить девушку на состязания. Зайдя так далеко, Марта не собиралась идти на попятную, даже сейчас, стоя перед Большим Советом Ханов. Тем не менее, несмотря на все ее достоинства, я не верю в окончательный успех. Эта Диана так похожа на Эйдена Прайда, что всем очевидно - у нее немалая толика героических генов, но все же вряд ли я поверю, что какая-то вольнорожденная из Нефритовых Соколов сможет завоевать родовое имя. Когда она потерпит неудачу, весь этот шум вокруг моих предложений постепенно стихнет. Если же, что весьма маловероятно, девица достигнет желаемого, тогда никто не посмеет указывать мне, что делать и чего не делать, когда я буду возрождать величие Клана Нефритового Сокола, даже если это будет означать отход от пути Кланов. - Как Хан Нефритовых Соколов, я пользуюсь правом определять стратегический курс моего Клана, - заговорила Марта, вперив взгляд в собравшихся. - Особенно в военное время, когда многие решения продиктованы требованиями текущего момента. Сегодня сложилась именно такая ситуация. Я полностью отдаю себе отчет в этом. Сожалею, что некоторые из моих коллег-Ханов выражают неодобрение моим действиям, но традиция Кланов всегда разрешала каждому Клану в отдельности самостоятельно определять для себя направления развития. Я признательна всем вам за вашу искренность, но Нефритовый Сокол поднимается в небо в гордом одиночестве, рассчитывая только на свой ум, силу и бесстрашие. И пусть никто не указывает, куда ему лететь, когда и как. И да будет так!.. Таким образом, я не отступаюсь от своего решения, которое позволяет этой родственнице Эйдена Прайда участвовать в состязании за родовое имя. Хорошо известно, что некоторые Кланы не допускают воль-норожденных в свои воинские формирования. Однако Нефритовыми Соколами признается полезность вольнорожденных, со знанием дела внедренных в боевые подразделения. У нас даже есть свои вольнорожденные герои. Ценность вольнорожденных воинов была доказана - особенно во время вторжения во Внутреннюю Сферу. Я не скажу ничего более. На планете Айронхолд состязания за родовое имя идут уже полным ходом. Приглашаю вас всех отправиться туда, и, возможно, вы увидите желаемое - унижение вольнорожденного... а может быть, и нет. Благодарю вас, Хранитель Закона, за возможность обратиться к Совету. Марта села на свое место и обвела гордым взглядом присутствующих. Ханы начали возбужденно переговариваться, большинству явно не понравилась решительность ее речи. Тут по знаку Озиса, повторенному Хранителем Закона, прения были временно приостановлены. Когда Першоу объявил, что дальнейшей дискуссии не последует, Перигард Залман принялся о чем-то оживленно переговариваться со своим Саханом, внушительного вида широкоплечим Бреттом Эндрюсом. Эндрюс, видимо, настаивал на том, чтобы Залман снова вышел на трибуну, но Перигард отрицательно качал головой. Ильхан недвусмысленно дал понять, что намерен блокировать любое дальнейшее вмешательство в ход собрания и задавить в зародыше интриганские поползновения со стороны Хана Стальных Гадюк. - Совет переходит к следующим пунктам повестки дня, - объявил Хранитель Закона. - Обсуждаем проблемы Испытания Сбора и вопросы, которые касаются заключительного этапа подготовки к возобновлению вторжения во Внутреннюю Сферу. Заседание продолжалось. Сахан Саманта прямо извертелась от скуки на своей каменной скамеечке, а Марта не без удовольствия рассматривала на экране своего вделанного в стол компьютера бегущую информационную строку. Согласно последним данным, среди всего прочего имелись свидетельства о серьезном провале Стальных Гадюк в Войнах Сбора. VI Соколиные Пещеры Окрестности поселка Фальконпит Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 28 января 3060 года Диана предполагала, что внутри знаменитой пещеры будет прохладно, но никак не думала, что до такой степени. Дикий холод, казалось, пронизывал ее насквозь. Диане даже показалось, будто она - ледяная статуя, от которой откалывают кусочки любознательные туристы. Соколиные Пещеры были туристической достопримечательностью Клана Нефритового Сокола. Правда, нельзя сказать, что они привлекали толпы экскурсантов: Диане с Джоанной повстречались всего несколько человек, пока они шли по длинным темным туннелям, освещенным факелами, расставленными на таком расстоянии друг от друга, чтобы путешественник только не погрузился в кромешную тьму. Диана испытывала не свойственную ей неуверенность, осторожно ступая по неровному дну туннеля, с разбросанными по нему камнями и неожиданными неглубокими ямами. - Так вот как ты представляешь себе отдых после напряженных тренировок, - раздался голос шедшей позади Джоанны. Наставница долгое время шла молча, что было совсем не похоже на нее, пока они с трудом продвигались по туннелю, следуя указателям под факелами, которые показывали путь к центру - знаменитой Пещере Огненного Сокола. Огненный Сокол был не только самой большой пещерой в этой огромной, запутанной, как лабиринт, системе каверн, но и, как утверждали, самой интересной. Диане потребовалось несколько часов, чтобы уговорить Джоанну, равнодушную ко всем красотам природы, сопровождать ее сюда. - Им следовало бы выдать нам собственные факелы, - проворчала наставница. - Я прочла в брошюре, что освещение должно тщательно нормироваться для того, чтобы сохранить здешний микроклимат... - Все это штучки для вольнорожденных, - фыркнула Джоанна. - Вернорожденные не нуждаются ни в каком нормировании. - Вы забываете, что я тоже вольнорожденная. Остановившись, Джоанна несколько мгновений свирепо разглядывала Диану. - Я никогда не забуду об этом, соплячка! Диана решила не отвечать. Можно было запросто оказаться втянутой в бесплодные споры с Джоанной по поводу проблемы первородства. Иногда она ведет себя невероятно глупо, - подумала Диана. С другой стороны, не много нашлось бы вернорожденных, которые энергично жаловались на нахальство вольняг и при этом поддерживали с ними тесный контакт, если не дружбу - как, например, Джоанна с Дианой и Жеребцом. Кстати, Джоанну редко видели в обществе вернорожденных. Видимо, из-за ее преклонного возраста полноценные воины чурались наставницы. Диана решила переменить тему: - Разве на вас не производит впечатление чудо Айронхолда? - Честно говоря, нет. Всего лишь очень темно, сыро и тесно. Я предпочитаю открытое пространство, свежий воздух, яркий свет. - Свет? С вашим-то мрачным характером? - Снаружи я могу громко крикнуть. Здесь я боюсь, что от малейшего шороха начнут падать камни. - Да от одной вашей злобности может произойти любой силы камнепад... - Издеваешься? - Я не хотела вас обидеть. Джоанна хмыкнула. Ей не хотелось рассказывать Диане правду о том, что это или любое другое замкнутое пространство очень сильно напоминает ей о том самом поиске на Туаткроссе... В своем первом походе Джоанна стала непосредственным участником самого крупного и унизительного поражения Гвардии Сокола, когда ее в своем боевом роботе завалило многотонной грудой камней. Джоанну до сих пор мучили кошмары, в которых она оказывалась пойманной в ловушку в кабине пилота и пыталась выбраться из нее... В своем втором походе она воевала отлично и одержала победу над знаменитым воином Клана Волка Наташей Керенской, известной во всех Кланах под прозвищем Черная Вдова. Благодаря этой победе Джоанна была занесена в летопись Клана Нефритового Сокола. Но она помнила только то, как ее снова заклинило в кокпите боевого робота и Черная Вдова была готова в любую секунду добить ее. Несмотря на то что Джоанне удалось не только выжить, но и победить в схватке с Черной Вдовой, она до сих пор с содроганием вспоминала, как не могла выбраться из искалеченных останков боевой машины, а вокруг громоздились отвесные стенки глубокого каньона... Для Джоанны чувство пойманности постоянно сопровождало любую ее экскурсию по геологическим достопримечательностям, и она могла бы совсем без таких походов обойтись. Когда она шла по темным туннелям, ей казалось, будто она опять находится в одном из своих кошмаров, хотя здесь стены не были высокими, это был не Туаткросс и на нее не нападал никакой робот. - Посмотрите на это, - раздался голос Дианы, когда они в очередной раз повернули и на них внезапно обрушился яркий свет, отбрасываемый несколькими настенными факелами. - Просто захватывает дух, воут? Джоанна не ответила. Она боролась с собой, пытаясь не поддаться впечатлению, которое вызывалось изощренной и пестрой вязью сталактитовых отложений, оставленных водой, которая вытравила в толще земли и этот туннель, и всю систему Соколиных Пешер. Свет играл на пестрой поверхности сталактитов и, мерцая, образовывал абстрактные узоры - вдобавок к тем, что уже были созданы эрозией. Сами сталактиты разнились по форме и толщине. Впечатление было такое, будто лед застыл на склоне скалы - только лед таял бы под лучами солнца, постоянно меняясь, а здесь сталактиты были постоянным фактором, который остался от прошлых геологических эпох, - они существовали здесь для того, чтобы сегодняшние туристы останавливались и восторженно глазели. Диана, кстати, так и поступала, а вот Джоанна поглядывала с явной неохотой. - Только представьте себе, - сказала Диана, - что эти сосульки висели здесь еще задолго до того, как наши предшественники прибыли в пространство Кланов из Внутренней Сферы. Века, тысячелетия... - А здесь ничего не менялось. Совсем ничего. Мне все же больше по нраву наша не такая уж длинная жизнь, проходящая в борьбе... - Чтобы хныкать по этому поводу ежедневно. - Саркастическая страваг. Ладно, пошли дальше. Мне не терпится вернуться к тренировкам и гонять тебя до тех пор, пока пот не разъест твое собственное тело. Следуя указателям, они направились в Пещеру Огненного Сокола. Поначалу, когда женщины только вышли из темноты, трепещущие отблески пламени и огромные размеры самой пещеры сбили их с толку. Факелы были расставлены в отдельных точках невероятно высоких стен - высоких до такой степени, что потолок различался только как огромная тень, нависшая над общей картиной. Сам свет, отражаясь от сталактитов, сталагмитов и прочих геологических изысков, создавал огромное абстрактное полотно, в котором можно на короткий миг увидеть любую картинку в зависимости от желания наблюдателя. Видение могло быть кошмаром, или чудным пейзажем, или воспоминанием о далеком предке... По пещере бродила масса народу. Люди прохаживались по аккуратно размеченным дорожкам, которые вели к огромному озеру в самом центре каверны. Диана прочла в брошюре, что озеро