дет возвращено - в чистом, выглаженном и аккуратно сложенном стопкой на ее койке виде. На какое-то время чистое белье окажется единственной опрятной деталью здешней обстановки. Джоанна нашла Диану на тренировочном полигоне. Девушка заканчивала свои упражнения в стрельбе. Она вела огонь из спортивной лазерной винтовки. Луч. Еще луч. Как с одобрением отметила Джоанна, кучность была неплохая - она увидела показания телемонитора, регистрирующего попадания. Из-за плохого зрения наставница не могла разглядеть что-либо на самой мишени. - Почему ты не разбудила меня? - спросила девушку, по своему обыкновению, сердито. - Я старалась вовсю, - ответила Диана, - но, поверьте, вы дрыхли как бревно, храпели, словно простуженный шурат, и выглядели такой изможденной, что я подумала, что вам не мешало бы еще часок-другой поспать. - Возмутительно! Ты что, намекаешь, что я не в состоянии тягаться с тобой, что я слишком стара?! - моментально взъелась Джоанна. - Да ни на что я не намекаю! - стала оправдываться Диана. - Однако только старый конь борозды не испортит... Джоанна понимала, что следовало бы рассердиться на реплику девушки, но вместо этого ей было почему-то смешно. Что это такое со мной? - удивилась она, а вслух проворчала: - Ну а ты делаешь успехи, по крайней мере, в одном - высокомерии. Диана улыбнулась: - А я училась у хорошего наставника. - Думай не о том, как бы сострить, а о мишени... Диана повернулась к наставнице: - Я прекрасно подготовлена, Джоанна. Если бы не все эти задержки, продержавшие нас в родных мирах дольше, чем следовало, я бы уже прошла Аттестацию и летела бы сейчас на какой-нибудь из наших форпостов во Внутренней Сфере. Вместо этого я только и делаю, что изо дня в день тренируюсь. Мне не нужны больше тренировки. Мне нужен бой, чтобы не забыть совсем, что это такое. - Понимаю. Говорят, что твое Испытание начнется совсем скоро, что это вопрос нескольких дней. - Так говорят вот уже... - Постой, - перебила ее неожиданно Джоанна. - Посмотри-ка, кто к нам идет... Риза Прайд! Звездный полковник Риза Прайд являлась уже несколько лет Главой Дома Прайда и, кстати, была Главой Дома еще тогда, когда Эйден Прайд боролся за родовое имя. Хотя Риза Прайд всегда была довольно миниатюрна, Джоанна отметила, что она выглядела еще более хрупкой, чем когда-либо, и более худой, но все такой же деловитой. - Ваше состязание начнется через неделю, - без предисловий заговорила Риза, подойдя к женщинам. - Его начало было сдвинуто ввиду прибытия на Айронхолд Сахана Саманты Клис, которая приезжает для инспекции предприятий оборонной отрасли. Она появится в Айронхолд-Сити на следующей неделе и, кстати, уже изъявила желание присутствовать на состязании за родовое имя. Саманта Клис подчеркнула, что ее особенно интересуют те поединки, в которых примет участие пилот боевого робота Диана. Так что имейте это в виду. Джоанна почувствовала, что Диана улыбнулась, но не хотела этого видеть и потому не стала оборачиваться. Кроме того, было и еще на что посмотреть. Поверх правого плеча Ризы она увидела чью-то бегущую в их сторону фигуру. Сперва Джоанна заподозрила бегуна в дурных намерениях, но потом подумала, что вряд ли кто-нибудь стал бы набрасываться посередь бела дня на такое важное лицо, как Риза Прайд. Тут она узнала коротконогого Равиля Прайда. - Большая Свалка начнется ровно через неделю, так что ваша первая схватка пройдет двумя днями позже. Все ясно, воут? - тем временем говорила Риза. - Ясно, ут, - ответила Диана почти радостно. - Глава Дома Прайда, можно у вас кое о чем спросить? - подала голос наставница. - Разумеется, Джоанна. Джоанна посмотрела Ризе Прайд в глаза. В них сквозила сильная усталость, словно Риза была даже еще более изможденной, чем сама Джоанна. - Эти сведения обычно поступают из официальных источников. Как правило, их не сообщает лично Глава Дома. Риза Прайд нахмурилась и вздохнула: - Вы правы. Я здесь по другой причине. Видите ли, я предвижу возникновение целой волны протестов из-за того, что один из Ханов присутствует на схватке Дианы за родовое имя. Как вы знаете, многие воины и так воспринимают ее участие в состязании как личное оскорбление. Вот почему я строго-настрого запретила поединки чести. Хотя мне сложно предотвратить вызовы, сделанные в частном порядке... Многозначительный взгляд, брошенный Ризой на Диану, говорил о том, что она знает о драке вокруг головида. - Присутствие Сахана лишь подольет масла в огонь. Вы знаете, что я с самого начала противилась этому. Я подала официальный протест на имя Хана, который был отвергнут. У меня нет другого выбора, как только согласиться с решением Марты Прайд и проследить за тем, чтобы испытания велись достойно и честно. Другие, однако, не столь стремятся к сотрудничеству. Я пришла сюда, чтобы дать вам совет действовать с очень большой осмотрительностью. Ничто не должно омрачить само состязание, что бы ни делали или говорили другие. Уверена, Хан Марта сказала бы вам то же самое. Вы понимаете, воут? - Полностью. Я даю слово как офицер Клана Нефритового Сокола, что прослежу за тем, чтобы ничто из сказанного или сделанного нами не навлекло позора на наш Клан, - твердо сказала Джоанна. На лбу Ризы Прайд обозначились складки. - Видимо, мне придется поверить вашему слову, хотя тут присутствует некая двойственность. Кто может сказать, в чем позор и что может навлечь его? Но я полагаюсь на вас, звездный командир Джоанна. Ваш послужной список воина и проявленный вами героизм во второй битве на Туаткроссе завоевали мои симпатии. Постарайтесь не переборщить с выполнением своего обещания. - Постараюсь, Глава Дома Прайда! Джоанна, как всегда, была очарована официальностью речи Ризы Прайд и в очередной раз задалась вопросом, позволяет ли та себе хоть иногда какую-нибудь непринужденность, неформальный тон при общении с другими воинами. Как было известно Джоанне, Риза Прайд посвятила свою жизнь Дому Прайда... Когда Риза собралась уже уходить, до женщин добежал-таки Равиль Прайд. Рядом с маленькой Ризой Равиль не выглядел таким уж коротышкой, хотя все же и уступал ей несколько сантиметров. - Я вижу, Риза Прайд, что вы опередили меня с известием, воут? - с легкой улыбкой спросил он. - Ут. Простите, но мне надо идти, ждут дела. - Конечно. Риза Прайд ушла. Джоанна отметила, что по тому, как она двигалась, никак нельзя было заключить, будто ее ждут неотложные заботы. Равиль Прайд долго рассматривал то Джоанну, то Диану и наконец изрек: - Что ж, стяг поднят, воут? В его голосе был сарказм, который Джоанне было трудно истолковать. Правда, любые попытки Равиля съязвить всегда казались ей маловразумительными. Большинство из сказанного им было понятно только одному Равилю. А уж его юмор... Кстати, в его поступках, по мнению Джоанны, тоже не хватало осмысленности. Однако на Туаткроссе Равиль зарекомендовал себя прекрасным воином, преданным Клану Нефритового Сокола. Он обладал как стратегическим умом, так и тонким тактическим чутьем, храбро сражался и был честен, так что Джоанна давно перестала желать ему дурного. - Полагаю, стяг поднят, - сказала наставница. Равиль повернулся к Диане. - Как мне убедить вас отказаться от погони за родовым именем? - внезапно произнес он. - Что вы такое говорите, - громко оборвала его Джоанна. - Ведь вы же ее попечитель! Попечителю не подобает высказываться в таком тоне! - Джоанна, - вступила в разговор Диана, - все в порядке. Равиль Прайд без особого желания выставил мою кандидатуру, и я могу с этим смириться. В голосе Равиля я слышу осуждение, как вижу его и во взглядах окружающих. Мне бы пришлось провести довольно много поединков из-за этого, если бы Риза Прайд не наложила на них запрет. - Я ни за что не выставил бы вас при обычных обстоятельствах и сожалею, что в этом возникла необходимость. Мне нельзя отказаться от попечительства. Однако вы, Диана, можете взять самоотвод, и я прошу вас это сделать. - Шурат! - воскликнула пораженная Джоанна. - Какой же после этого вы Нефритовый Сокол?! Воины Клана должны быть верны своему слову! - Вы прослушали, звездный командир, - мягко сказал Равиль. - Я не собираюсь препятствовать Диане в данный момент. Я просто-напросто считаю, что было бы лучше, если бы она поняла, что сам факт преследования ею своей цели позорит наш Клан. - Это же трусость, - перебила Джоанна. - Трусость? Возможно... с определенных позиций. Но об этом скоро забудут. Как только Диана снимет свою кандидатуру, кто-нибудь заменит ее и испытания продолжатся. Большинство смотрело бы на ее отказ как на достойный шаг. - Я имела в виду, что трус - это вы, Равиль Прайд! Равиль прыгнул на Джоанну, стараясь попасть более рослой женщине в лицо. Он промахнулся, а Джоанна, развернувшись, ударила его локтем в подбородок. Наставница попала не очень точно - Равиль не упал без сознания, а отскочил в сторону и присел, готовый к следующей атаке. Но тут между ними встала Диана. - Прекратите! Риза Прайд еще даже не ушла с полигона, а вы оба нарушаете ее указ. В данную минуту это было бы недостойно, воут? Оба воина расслабились. Внешней стороной ладони Равиль Прайд потер подбородок в том месте, куда попала Джоанна. - Должна заметить вам, звездный полковник, - спокойно произнесла Диана, - что ничто не заставит меня отказаться от, как вы выразились, преследования своей цели - получения родового имени. Полагаю, вы это понимаете, воут? - Ут, - кивнул Равиль. - Я просто хочу указать на то, что вы совершенно не осознаете размеров вреда, который вы можете нанести не только себе самой, но и Клану в целом. Это не просто забавное приключение. Победите вы или нет, но уже сам факт вашего участия в этих состязаниях серьезно подрывает устои Нефритовых Соколов, и я опасаюсь, как может повлиять на остальные Кланы то, что мы позволяем подобным образом ослаблять наши родовые ветви. Равиль Прайд повернулся и зашагал прочь. Оба гостя вынудили рассерженную Джоанну увеличить интенсивность тренировок в тот день, а Диану выкладываться еще больше. К тому времени, когда они возвратились в казармы, Диана совершенно обессилела и некоторое время даже не замечала знакомую фигуру, стоящую в расслабленной позе у дверей. - Вы обе точно задняя часть шурата, - заметил весело Жеребец. Подбежав к Жеребцу, Диана, смеясь, бросилась ему на шею. Трудно было сказать, кто из троих присутствующих был сильнее шокирован подобным поступком. Хотя некоторые воины иногда и бывают импульсивны, подобные проявления эмоций были редкостью для Нефритовых Соколов. Жеребец явно чувствовал себя неловко в крепких объятиях Дианы; Джоанна негодовала по поводу отвратительного действия, которое могло иметь место только среди вольнорожденных; Диана, понимавшая, что очень рада встрече с Жеребцом после столь долгого его отсутствия, была сама поражена тем, что так всецело отдалась внезапному порыву. Диана расцепила руки и неловко попятилась назад. Жеребец ухмыльнулся. Диана улыбнулась ему в ответ. Вольнорожденные, - с отвращением и почему-то легкой грустью подумала Джоанна. Весь следующий час Жеребец красочно описывал свои многочисленные приключения, случившиеся с момента их последней встречи. Его рассказ приободрил Диану, избавил ее от излишней нервозности, которую она испытывала последнее время. Не важно, был ли рассказ Жеребца достоверен во всех подробностях или же воин кое-что присочинил - она реагировала на самое главное. В продолжение повествования Диана задала Жеребцу несколько вопросов, и ему пришлось заново пересказать самые захватывающие моменты. Джоанна, со своей стороны, беспощадно критиковала действия Жеребца, указывая на то, что ему следовало делать в том или ином эпизоде. Жеребцу удавалось подчинять внимание Дианы, одновременно отбиваясь от нападок Джоанны с тем же мастерством, с каким он пилотировал боевых роботов. Когда Жеребец маленько подустал, женщины тоже рассказали о своем житье-бытье в последние дни. - В основном мы занимались тем, что чего-то ждали, - сказала Диана. - А еще Джоанна сдирала с меня три шкуры и сгоняла семь потов. Жеребец посмотрел на наставницу: - В это нетрудно поверить. Джоанна только хмыкнула. Жеребец повернулся к девушке: - Что ж, Диана, теперь тренировки станут еще более невыносимыми. Марта Прайд включила меня в состав твоей группы подготовки. Диана просияла от счастья, а Джоанна немного разозлилась, однако тут же подумала, что досадовать по пустякам не осталось времени, нужно сделать еще массу дел и вообще надо поддерживать боевой настрой Дианы. Вдобавок ко всему в последнее время тренировки стали утомлять Джоанну, хотя она сама ни за что в этом не призналась бы. Ее ноги болели, и тем сильнее, чем упрямее она отказывала себе в отдыхе. Иногда Джоанна плохо различала предметы вблизи и тогда ориентировалась по размытым очертаниям. Другой раз она понимала, что должна сделать передышку и остановиться, и тогда пробегала еще пару километров сверх нормы... Даже ей было ясно, что так приходит старость. Однако, говорила себе Джоанна, стиснув зубы, не время поддаваться этому - ни теперь, ни когда-либо еще... XII Башня Нефритового Сокола Воинский Сектор Айронхолд-Сити Кластер Керенского Пространство Кланов 13 февраля 3060 года Формальности утомляли Саманту Клис. После того как она встретилась с высшими военными чинами Айронхолда и посетила с инспекционной поездкой завод боеприпасов, а потом побывала на экскурсии по Айронхолд-Сити, Саманта была рада оказаться наконец одной в своих покоях в Башне Сокола. Она чувствовала себя такой измученной, словно только что провела бой с тремя "Бешеными Псами" на краю пропасти, и устала до такой степени, что ей недоставало сил возненавидеть предоставленное ей помещение. Наверное, они считают размещение на верхушке высоченной башни, одной из самых здоровенных во всем Кластере Керенского, учтивым обхождением с Саханом. Поставили парочку роскошных кресел, прибили на стену несколько картинок с омнироботами... по их мнению, таким манером мне оказано своего рода почтение. Ну-ну. Наличие гнутых табуреток и кровати с деревянными ножками, вырезанными в форме сплетенных друг с другом соколов, летящих, нападающих, сидящих, подъедающих, должно создать для меня уютную обстановку. Что ж, намерение доброе, спасибо, но мне лучше обитается в помещениях с простой мебелью, жесткой койкой и незастеленным полом, по которому можно легко ходить... Саманта принялась расхаживать взад-вперед, словно измеряя полезную площадь помещения. Но ей было все равно, где гулять. Сахану нужно поразмыслить по поводу заявки Дианы на получение родового имени. Задачка была не из легких. Саманта подумала, что веселее изучать процесс коллиматорности субтраншейных конвейерных линий по производству дефлаграторов для выстрелов к гиперорбитальным электродистанционным снарядным ускорителям, снабженным допплеровскими измерителями скольжения и сноса и демпфератором колебаний, нежели ломать себе голову над такими проблемами. Саманта вышагивала по помещению в своей обычной беспорядочной манере, то есть просто ходила взад-вперед. Когда это ей наскучило, она прошлась до двери и шагала какое-то время до нее и обратно. Траектория изменилась еще раз, когда она добрела до стены, на которой висели, немного криво, картинки с омнироботами. Дотронувшись до стены кончиками пальцев, она круто повернулась и дошагала до того места противоположной стены, где была вешалка для одежды. Саманта дотронулась до одного из крючков кончиками пальцев, оттолкнулась, опять повернулась и пошла обратно к стенке с роботами. Она не могла ходить по одной и той же схеме, а постоянно должна была менять направление, длину шага, темп. Тяжелое, одним словом, занятие. Тут в дверь громко постучали. Саманта обрадовалась неожиданному развлечению и пошла открывать. На пороге стоял пилот боевого робота Грелев, которого назначили ей в помощники. Воин был высок, смуглолиц и темноволос, на губах играла едва заметная улыбка, хотя его густой бас звучал солидно и деловито. - Звездный полковник Равиль Прайд здесь. Вы вызывали его. - Он быстро прибежал. Хороший знак, воут? По огоньку в глазах Грелева было видно: ему приятно, что Сахан интересуется его мнением. - Ут, мой Хан. - Приведите этого звездного полковника сюда, пожалуйста. - Сию минуту. Саманта глубоко вздохнула. Хотя она и просматривала досье этого самого звездного полковника, но, увидев его воочию, сильно удивилась: столь малый рост был нехарактерен для Нефритовых Соколов, обычно рослых и крупных воинов. Этот коротышка был звездным полковником, хотя и выглядел так, будто только что появился из канистры в своей сиб-группе. Несмотря на довольно правильные черты почти детского личика, он напомнил Саманте какого-то зверька, кого-то из грызунов. Однако во всех донесениях отмечалось, что Равиль Прайд - прекрасный офицер, ответственный и знающий свое дело. Войдя в комнату, Равиль со знанием дела стал ее осматривать - словно рассчитывал когда-нибудь здесь поселиться. Даже взгляд, которым он удостоил Сахана, был в какой-то степени властным. Саманте этот Равиль Прайд сразу же резко не понравился. Она подумала, что не ей одной он внушает инстинктивную неприязнь. Быстро покончив с формальностями, они заговорили о деле. Ни Саманта, ни Равиль Прайд явно не были большими охотниками до лишних разговоров. - Звездный полковник, - заговорила Клис, - мне непонятно, почему вы находитесь здесь, на Айронхолде, когда ваши гвардейцы все еше дислоцируются во Внутренней Сфере. - Я нахожусь здесь в качестве попечителя водителя боевого робота Дианы из Гвардии Сокола, которая будет состязаться за родовое имя генетической ветви Прайда. Мне, кстати, не терпится возвратиться к своим обязанностям, как только вся эта суета закончится. Бездействие утомительно для солдата, что, без сомнения, хорошо известно столь замечательному воину, как вы. - Я пропущу мимо ушей вашу последнюю реплику. Лесть - штука нехорошая. - Это не лесть, а всего лишь констатация факта. Хотя Равиль Прайд и ел Саманту глазами, она не могла прочесть в них, что же все-таки хотел сказать звездный полковник на самом деле. - Поручителю вовсе не обязательно присутствовать на испытании, звездный полковник. - Это не связано напрямую с обычаями Кланов, - ответил он неуверенно, - но, как мне кажется, мое поведение оправданно. Саманта кивнула: - Одна из задач моего пребывания на Айронхолде - следить за ходом схваток за родовое имя по поручению Марты Прайд. Я очень хотела бы услышать ваше мнение по поводу предстоящих состязаний, высказанное со всей прямотой. Равиль прокашлялся перед тем, как заговорить: - Я посчитал, что в моих собственных интересах было бы присутствовать на этих состязаниях. Полагаю, вам известны все обстоятельства дела... Саманта кивком попросила его продолжать. - То, что я выставил вольнорожденного воина для схватки за родовое имя, в конечном итоге может бросить тень на меня и мое руководящее положение. Мне, возможно, будут вменять в вину это как глупость. И все же Хан... - Я бы посоветовала вам быть поосторожнее в своих выражениях по отношению к Хану Марте Прайд. - Вы просили прямоты. В голосе Равиля Прайда послышались нотки гнева. - Хорошо, звездный полковник, прямоты. - Я только хотел сказать, что я выставил Диану по настоянию Хана. Тогда же я письменно выразил свое несогласие. - Да, мне попадалась отметка об этом. Я знаю, что Хан Марта Прайд довольна вашей лояльностью и оказываемым содействием. - Мне представляется, что я должен отстаивать здесь и свои интересы. Я надеюсь когда-нибудь занять более высокое положение в иерархии Клана... - Это очевидно, звездный полковник. Похвальное стремление. Равиль явно не мог понять, что имела в виду Саманта. - Заявка Дианы могла бы помешать моему продвижению, поэтому я желаю быть в курсе того, что здесь происходит, - произнес он несколько неуверенно. - Если бы я участвовала в принятии данного решения, я бы убедила эту Диану даже не помышлять о родовом имени. Равиль Прайд хмыкнул. - Вы не знаете пилота боевого робота Диану, - пояснил он. - Она упряма, как... - Как звездный полковник Равиль Прайд, да и Саманта хотела придать беседе более дружеский, неформальный характер, но ее попытки не достигали цели. Равилю Прайду явно не понравилось такое сравнение. - Она упряма, вот и все, - вяло заключил он. - Звездный полковник, почему, по вашему мнению, для Дианы ее статус вольнорожденной не закрыл доступа к состязаниям? - Полагаю, что сведения были неверно истолкованы. Хан Марта, видимо, считает, что наследственность Дианы как дочери Эйдена Прайда делает ее какой-то особенной. Я не согласен с этим, но ее поддерживает Хан и тут как-то замешана эта ужасная звездный командир Джоанна. Говорю вам, Сахан Саманта, Джоанна... - Я бы посоветовала вам, звездный полковник, воздерживаться от выражения своей неприязни к этому воину при мне, - холодно сказала Саманта. - Выходите со своими претензиями в Круг Равных, именно для этой цели он и служит. Копить гнев, не давая ему выхода, - это... - Вы не поймете, что такое гнев, пока не встретитесь со звездным командиром Джоанной. Равиль Прайд не дрогнул. А вот Саманта начала ерзать. Она ощутила потребность походить, подойти опять к той стене с кривой картинкой и поправить ее, наконец. Вместо этого Саманта была вынуждена оставаться неподвижной. - Что касается заявки Дианы... Все пойдет своим чередом, и ни я, ни Хан Марта не можем что-либо изменить, даже если бы захотели. Равиль Прайд ударил кулаком одной руки по открытой ладони другой. - Стальные Гадюки постоянно упрекают наш Клан в том, что мы потворствуем притязаниям вольнорожденных. По меньшей мере один раз случилось, что вольняга завоевал родовое имя, но ни один истинный представитель Клана не может этого допустить вторично! Лично я считаю, что необходимо наложить официальный запрет на то, чтобы вольнорожденные могли претендовать на родовое имя. Тогда у нас не будет самонадеянных шуратов, стремящихся возвыситься над своей кастой! Даже у меня более либеральные взгляды, чем у этого узколобого, ограниченного звездного полковника. Но, хоть он и узколоб, его убеждения могут стать мнением большинства. Да, этот Равиль просто неумолим. Конечно, его послужной список достоин восхищения - в особенности если принять во внимание героические деяния во второй битве за Туаткросс. Но он не внушает доверия, во всяком случае, мне. Керенский не допустит, чтобы Равиль Прайд стал Ханом Соколов. Я сама не честолюбива, но, чем бы ни пришлось мне заниматься, придется не пропускать вперед этого недоноска. Вы в моем списке шуратов, Равиль Прайд. Навсегда. Отпустив Равиля, Саманта наблюдала, как он проворно вышел из кабинета. Через мгновение дверь снова отворилась, и вошел Грелев, спрашивая, нет ли для него еще каких-нибудь поручений. Саманта попросила позвать к ней звездного командира Джоанну. Ожидая ее прихода, Сахан размышляла о своей беседе с Равилем Прайдом. Пообщавшись с этим звездным полковником, я снова испытываю давнюю неприязнь ко всем воинам-мужчинам. Я-то думала, что справилась с этим. Одно время Саманта не выносила никого из мужчин Клана Нефритового Сокола. Она вела себя вызывающе, грубила напропалую всем и вся, нередко дерзила даже старшим офицерам - если они были мужчинами. Подобная манера поведения конечно же мешала ее карьере. Потерпев поражение в Испытании от своей коллеги, женщины-воина, Саманта все-таки прислушалась к сопернице, которая утверждала, что она проиграла из-за отсутствия выдержки. Победительница сказала, что эмоции окрашивали все поступки Саманты. Эти слова подействовали на Саманту, и она долго вырабатывала в себе выдержку и умение управлять эмоциями. Благодаря усиленной работе над собой Саманта стала прекрасным офицером: со временем ее даже назначили командиром галактики. Но теперь, когда Клис столкнулась с таким субъектом, как Равиль Прайд, ее прежнее неприятие мужчин вновь проснулось. Грелев впустил Джоанну, которая всем своим видом показывала, что без особой охоты явилась на эту встречу. Приветствовав Саманту, как того требовал устав, она встала навытяжку, ожидая, пока не заговорит Сахан. Саманта жестом разрешила Джоанне стать "вольно", но даже в этой позе наставница явно чувствовала себя скованно. Саманта предложила ей сесть, чтобы им было легче беседовать, но Джоанна отказалась и осталась стоять, поставив стул перед собой и опираясь рукой на его спинку. В дальнейшем она использовала стул то как точку опоры, то как объект для наказания - когда в моменты душевного волнения стучала по нему кулаком. Джоанну конечно же считали вспыльчивой - и не без оснований. Она вспыхивала мгновенно и из-за самого безобидного вопроса. - Не считаете ли вы, что оказываете плохую услугу Клану, оставаясь воином в то время, как перешли рубеж возраста солама? - осторожно спросила Саманта. Глаза Джоанны сверкнули: - Я служу Клану. - Но когда звездный полковник Равиль Прайд хотел перевести вас в родные миры, вы протестовали... - И сейчас протестую. Я - воин, и все тут. Я была наставницей Марты Прайд и не собираюсь расшаркиваться ни перед ней, ни перед вами. Вы не можете подвергнуть сомнению мой кодекс, и вы знаете это. Если вы попытаетесь перевести меня теперь, я стану протестовать, более того... - Тише, тише... Мы не сомневаемся в вашей отваге или преданности, звездный командир Джоанна, - сказала Саманта с большей выдержкой, чем сама могла в себе предположить. - В этом, так сказать, деликатном вопросе вы, как тренер пилота боевого робота Дианы, взяли на себя большую ответственность. - Вы считаете мое участие в группе подготовки Дианы недопустимым из-за моего возраста? - Меня не интересует ваш возраст, звездный командир, но кто-нибудь может посчитать, что тот факт, что герой Клана является тренером, вредит заявке этого воина. - Посмотрите мой кодекс, прежде чем утверждать такое. Мой рейтинг офицера, отвечающего за подготовку сиб-групп, служит достаточным доказательством моей способности готовить любых воинов - как вольно, так и вернорожденных. Саманта вздохнула: - Речь идет не о ваших способностях. Я имею в виду сегодняшнюю взрывоопасную ситуацию, все эти стычки и вызовы на Испытания Отказа. - Стычки? Ну и что? Да, эта Джоанна могла довести до белого каления даже самого терпеливого из слушателей, а Саманта такой себя не считала. - Звездный командир, не хотите ли вы этим сказать, что беспорядки, инициируемые вами и вашей командой во время нынешнего вашего пребывания на Айронхолде, способствуют достижению высокой цели? - Наверное, это я и хотела сказать. - Объяснитесь, пожалуйста. Джоанна ухватилась обеими руками за спинку стула, явно пытаясь говорить спокойно: - Когда я была сокольничим, то всегда была с воспитанниками жесткой, наказывала их сильнее, чем они того заслуживали, воздерживалась от похвалы, не скупилась на порицания и считала, что день прошел зря, если хотя бы у одного курсанта было расквашено лицо. Теперь для меня пилот боевого робота - это что-то... то есть кто-то вроде одного из тех курсантов. Я намереваюсь сделать жизнь Дианы с каждым днем все более и более невыносимой. Я хочу, чтобы она не была подвержена никаким слабостям, всегда была готова перерезать горло, если это нужно для победы. Саманта согласно кивнула: - Описываемые вами методы воспитания необходимы, даже достойны восхищения. Я просто никогда не слышала, чтобы о них так открыто говорили. Джоанна говорила без умолку еще с минуту и напоследок заключила: - Так что, сами понимаете, я не могу сожалеть по поводу устроенного на Айронхолде шума. У нас есть цель - родовое имя. Если кого-то покалечат или даже убьют на пути к этой цели, то это для меня совсем не важно. - Не важно? - переспросила Саманта, которая теперь уже сама разозлилась. - Даже если этот "кто-то" вернорожденный, а ваша подопечная - вольнорожденная? Ярость внезапно оставила Джоанну. Ее серые глаза словно замерзли, а вид стал даже более угрожающим, чем когда она гневно кричала. Джоанна заговорила отстраненным, еще более холодным, чем ее глаза, голосом: - Я - Нефритовый Сокол. Я воспитывалась в сиб-группе среди настоящих воинов, которых обучали науке убивать еще до того, как они стали курсантами. Хотя многие не смогли пройти весь курс подготовки, часть из них успешно выдержала Испытания Места. Не в пример мне, большинство завоевывало родовое имя в состязаниях обычно с первой попытки... Хотя Джоанна и сохраняла отстраненность, Саманте почудилось, будто ее голос слегка задрожал, стал прерывистым от волнения, так что она едва не запнулась. Саманта внезапно представила себе, каково приходилось все эти годы Джоанне - воину без родового имени и без возможности со славою погибнуть на поле брани... Задумавшись, она пропустила следующую часть монолога Джоанны и стала слушать, когда Джоанна произнесла чуточку громче: - Хоть вы и Сахан, но не имеете права утверждать, что из-за моей поддержки вольнорожденного воина можно поставить под сомнение мою преданность Клану или всем вернорожденным. Я просто-напросто считаю, что в тот момент, когда нам нужны все наши лучшие воины, для пользы дела вполне допустимо разрешить любому испытанному в деле бойцу, невзирая на его происхождение, дать право на соискание родового имени. - Неплохо аргументировано, звездный командир. Я приму это к сведению. Вы свободны. Беседа была прервана столь неожиданно, что на лице Джоанны проступило удивление, но она, отсалютовав, с достоинством повернулась кругом и вышла вон из комнаты. После того как Джоанна закрыла за собой дверь, Саманта успокоилась не сразу. Она действительно способна довести кого угодно. С другой стороны, ее чувства схожи с теми, что я испытывала в начале своего пути. Страваг! Джоанна - воин, каким могла бы стать и я, если не изменила бы решительно свою карьеру. Не очень-то приятная мысль... Саманта снова принялась вышагивать - до двери и обратно, к единственному в комнате окну. Если бы мы были какими-нибудь Дымчатыми Ягуарами или Стальными Гадюками, такой проблемы попросту бы не существовало. Эти Кланы не допускают вольнорожденных в ряды воинов. Наверно, это более разумная политика... но я не хотела бы быть ни Ягуаром, ни Гадюкой. Как сказала Джоанна, я - Нефритовый Сокол до мозга костей. Мы допускаем вольнорожденных в воинскую касту и выигрываем от того, что используем их на должностях, где другие используют вернорожденных. Мы поставили себя перед дилеммой: как быть с волънорожденными, являющимися вольнорожденными экстра-класса? В основной своей массе наши вольнорожденные находятся совсем не в тех условиях, чтобы претендовать на родовое имя. Но Эйден Прайд был героем, и его дочь - воин не только с выдающимся кодексом, но и с безупречной генетикой. Если бы только не обстоятельства самого ее рождения!.. И все-таки она вольнорожденная, сколько бы героического ни было в ее крови или в ее чертовом кодексе. Как правильно сказала Марта, Диана подрывает устои нашего Клана уже тем, что открыла для вольняг перспективу завоевания родового имени. Саманта перестала бродить по комнате. Она остановилась у единственного окна и посмотрела на улицу. Ничего интересного там не обнаружив, она снова повернулась и принялась опять ходить взад-вперед по толстому ковру. Эта Джоанна - наша совесть, воин в чистом виде, способный ответить на вызов сразу и без колебаний. Такими мы хотели бы считать себя, но не всегда ими являемся. Никаких тайн, недомолвок, ухищрений. Если кто-то и может привести пилота боевого робота к родовому имени, так это звездный командир Джоанна. И что-то во мне говорит, вопреки доводам рассудка, что она этого добьется. Может быть, Марта в конце концов убедила меня. Я отчасти смотрю на ситуацию с Дианой как на эксперимент, и мне не терпится узнать его результаты... Саманта снова остановилась и окинула взглядом комнату. Обстановка все же смущала ее. Но она почувствовала себя комфортнее после того, как подошла к неровно висящей картинке с омнироботом и наконец поправила ее. XIII Штаб-квартира Нефритовых Соколов Воинский Сектор Айронхолд-Сити Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 19 февраля 3060 года - Входи, но будь готов к тому, что тебе отстрелят ноги за то, что помешал, - грубо рявкнул Равиль Прайд. Саманта улыбнулась, перед тем как войти. Звездный полковник конечно же не ожидал визита со стороны Сахана. Да и кто бы ожидал такого! Увидев, что это Саманта, Равиль слегка покраснел, но не засуетился, а просто встал и сухо пояснил: - Я ждал подчиненного. - Мой долг, звездный полковник Равиль Прайд, сообщить вам, что Марта Прайд, как старший член Дома Прайда, назначает вас исполняющим обязанности Главы Дома Прайда на период проведения Аттестации. В данный момент высшие офицеры на Айронхолде отсутствуют - они задействованы в крайне важных военных мероприятиях. Вы же здесь, по вашему собственному признанию, для того, чтобы наблюдать за состязаниями за родовое имя в качестве заинтересованного лица. У вас нет других обязанностей по службе, которые могут помешать вам работать на этой должности. Кроме того, вы - командир Гвардии Сокола, так что выбор, что вполне естественно, пал на вас Звездный полковник Равиль Прайд, вы будете находиться на посту Главы Дома Прайда до момента официальных выборов, которые состоятся тогда, когда появится возможность собрать кворум из представителей Дома Прайда. - Главы Дома?.. - воскликнул Равиль Прайд вне себя от удивления. - Но ведь Риза Прайд... - Риза Прайд скончалась, - спокойно сказала Саманта. - Большую Свалку придется отложить еще на несколько дней. Поскольку было и так уже много задержек, вам необходимо незамедлительно приступить к своим обязанностям. Кроме того, вам также надлежит как можно быстрее детально ознакомиться со своими функциями Хранителя Клятвы... Впрочем, вы известны своей способностью схватывать все на лету. Хан Марта Прайд желает, чтобы Испытания за родовое имя возобновились, как только вы будете готовы. Естественно, вы отвечаете за все аспекты проведения Испытаний. Саманта замолчала, давая понять, что теперь Равиль можно задавать вопросы. - Риза Прайд была убита? На нее покушались или она лишилась жизни в поединке чести? Саманта невесело улыбнулась: - Риза Прайд просто умерла. Такое бывает... Медэксперт сказал что-то насчет остановки сердца. Редкий, конечно, случай, но воины уходят из жизни не только на полях сражений. - Но у Ризы Прайд не было недомоганий, - продолжал гнуть свое Равиль Прайд. - Наверное, кто-нибудь пожелал ей дурного. - Врачи уверяли меня, что был произведен тщательный осмотр, - терпеливо сказала Саманта. - Не обнаружено ничего такого, что может навести на мысль о насильственной смерти - ни внутренних, ни внешних повреждений. Ризы Прайд просто не стало. Остановилось сердце. Чему вы улыбаетесь, Равиль Прайд? - Я улыбался?.. Это не нарочно. Я просто подумал, как стыдно сейчас, наверное, Ризе Прайд - где бы она ни находилась. Если есть что-то после жизни, она, наверное, ругается последними словами. - После жизни? Кого заботит то, что после жизни? Здесь и сейчас - вот что самое важное. Необходимо на должном уровне провести состязания за родовое имя. Через час вы получите должностные инструкции Главы Дома. Позаботьтесь, пожалуйста, о ритуальных одеяниях и ознакомьтесь с церемонией подбрасывания монеты на Аттестации... Я дала указания моему помощнику Грелеву проследить за тем, чтобы все было сделано надлежащим образом. Он также появится здесь через час. - Мне не нужен помощник. Я сам... Саманта Клис холодно посмотрела на Равиля. - Вы примете Грелева учтиво и с благодарностью, воут? - с нажимом сказала она. - Ут. Саманта повернулась и вышла вон, не попрощавшись. * * * Возвращаясь обратно к Башне Нефритового Сокола по широкому бульвару, разделяющему Айронхолд-Сити надвое, Саманта заметила, что прохожие показывали на нее рукой или украдкой кивали в ее сторону, признав Сахана Клана Нефритового Сокола. Потом она перестала обращать внимание на окружающих, сосредоточившись на своих мыслях. Интересно, что будет дальше? Наверное, последуют какие-то важные события. Как правильно сказал Равиль Прайд, воины не уходят из жизни в своей постели, хотя Риза Прайд ушла из жизни, сидя за столом... Саманту вызвали в кабинет Ризы Прайд после того, как произошло несчастье. Сахан видела труп, смотрела на ушедшую от них пожилую женщину... нет, все же воина. Какой безмятежный у нее был вид! Да, именно безмятежный, а вовсе не печальный, как подумал бы Равиль Прайд. Казалось, будто Риза просто устала и опустила голову, чтобы вздремнуть. Возможно, она так и не успела заметить, что ушла из жизни не по-воински. Вряд ли Риза вообще когда-либо задумывалась об этом. И для чего нужно что-то после жизни? Достаточно самой жизни. Воины погибают до того, как выиграно сражение, вожди гибнут до того, как достигнута их цель, Ханы сгорают в горниле, в котором выковываются будущие поколения... Что, в конце концов, вообще может быть для воинов важным после жизни?.. * * * Грелев вручил Равилю Прайду довольно увесистую папку. - Что это? - спросил Равиль недовольно. - Должностные инструкции Главы Дома Прайда, - бесстрастно ответил Грелев. Было заметно, что Равиль неприятно удивлен. - Это нужно прочесть целиком? - Я отметил нужные места. Вы можете прочесть остальное на досуге. Равиль усмехнулся: - На досуге? - Я помогу вам. Все-таки я специалист в области тонкостей дипломатического протокола - Специалист? - хмыкнул Равиль. - А вы высокого мнения о своих способностях. - Я так же хорошо составляю распорядок дня высших должностных лиц, как и владею навыками ведения боя. Равиль посмотрел в лицо собеседнику. - Вы мне не нравитесь, Грелев, и я не нуждаюсь в вашей помощи. - Распоряжение Сахана, звездный полковник, - по-прежнему бесстрастно сообщил Грелев. - Не путайтесь у меня под ногами! - Я буду тих и незаметен... - Грелев сделал паузу, - после того, как составлю для вас расписание и покажу, что и где вам искать в руководстве... - Да замолчите же, Грелев! Мне, видимо, от вас не отвертеться, но наши отношения могут прерваться - после того, как вас может и не стать. - Кого-то из нас двоих, сэр, - абсолютно хладнокровно заявил Грелев. Сперва Равиль был разозлен фактом неуважения к начальству, но потом рассмеялся: - Да, неважное начало для знакомства, Грелев, воут? -- Ут. * * * - ...Еще одна задержка, и, даю слово, я брошу все и вернусь в строй обычным, всем довольным воином, пусть и без родового имени!.. Диана дико злилась, что состязания были отложены еще на несколько дней Джоанна, видя, что боевой настрой Дианы слабеет, дала себе слово гонять ее еще сильнее. Возможно, было бы лучше, если бы Диана могла выплеснуть свою злость, просто подравшись с кем-нибудь или же схватившись в поединке в Круге Равных. Но Сахан Клис утвердила запрет, наложенный на подобные вещи прежней Главой Дома. На встрече, состоявшейся днем ранее, Саманта Клис дала понять, что за поведением Дианы будут пристально наблюдать. Джоанне было мало дела до Саманты. И без того немало воинов среди Нефритовых Соколов, которых Джоанна презирала, так что незначительная неприязнь к какому-то облеченному властью лицу не играла большой роли. Возвращаясь от Сахана, Диана ворчала по поводу того, что ей придется всю жизнь так и провести в ожидании начала своего состязания. Они действительно ждали уже много месяцев, пока шли предварительные бои. Из-за обилия свободных родовых имен здесь, на Стране Мечты, да и в других местах тоже, стало проводиться просто непомерное количество схваток. На планету стекались целые полчища всяких торгашей и просто тех, кто желал извлечь для себя хоть какую-то выгоду из состязаний. Джоанну тоже злили проволочки. Они подтачивали силы Дианы, делали ее раздражительной, мешали сосредоточиться на тренировках. То, что Жеребец присоединился к группе подготовки две недели назад, не исправило положения дел. Сегодня на тренировочном полигоне Джоанне пришлось просто наорать на Диану, чтобы заставить ее выполнить простейшие задания. В симуляторе девушка дважды потерпела поражение от более слабых противников - а с таким проницательным, опытным и хорошо подготовленным пилотом боевого робота, как Диана, подобное случалось исключительно редко. Она и в самом деле была готова хорошо. Во время курса тренировок Джоанна использовала весь свой многолетний опыт сокольничего. Она ни для кого не создавала таких ужасных условий, как для Дианы, - даже для курсантов, которых сильно ненавидела. Кстати, в последнее время Диана... как бы это сказать точнее... стала вызывать у Джоанны определенную симпатию, что ли. Конечно, возможно, симпатия - слишком уж сильное слово. Мог ли вообще кто-то понравиться Джоанне? Неизвестно... Но вот Диана ей почти нравилась. Иногда Джоанна задавалась вопросом: нравился ли ей Эйден Прайд? Он был, конечно, интересен. Но вот нравиться ей - это уже было чересчур. Хотя... странно, но из всех тех коротких связей, в которые она вступала с разными Нефритовыми Соколами за все эти годы, ей вспоминались лишь несколько ночей, проведенных с Эйденом, когда он был еще курсантом. Джоанна заставляла Эйдена приходить к ней против его воли. Он сопротивлялся, это было для нее очевидно и стало частью самого процесса совокупления. Какое-то мгновение перед наступлением оргазма Джоанне даже начинал нравиться сам процесс, помогавший ей снять напряжение... Теперь Диана никак не могла оставить свои угрозы выйти из состязания за родовое имя. Это все больше и больше начинало действовать Джоанне на нервы. - Только попробуй бросить все сейчас! Можешь догадаться, что с тобой потом будет! - пригрозила Джоанна с редким для нее спокойствием. - Вы меня прикончите, - усмехнулась девушка. - Как пить дать, Диана. - Борьба с вами создала бы для меня хоть какой-то стимул. Все это ожидание, без настоящего боя, странно воздействует на мой ум... Я не могу сосредоточиться, в голове все путается, хочется просто пойти куда-то и... не знаю... постучать кулаками в дерево, попинать бетонную плиту, сделать что-то с кем-то. Джоанна кивнула: - Мне знакомо это чувство, Диана. Я живу с ним большую часть своей воинской карьеры. - Снова оскорбляете? Намекаете на то, что я становлюсь такой же, как вы? Джоанна пожала плечами: - Как хочешь, так и думай. - Для вас это было бы почетно - ну, если бы я была такой, как вы? - Едва ли. - Никто не может быть таким, как звездный командир Джоанна, - послышался чей-то голос. Обе женщины обернулись и увидели прислонившегося к двери небритого коренастого Жеребца. - Чтобы быть такой, как она, Диана, тебе необходимо долго и нудно выращивать у себя ядовитые зубы, - насмешливо сказал он. - Знаю. Я просто немного раздосадована. Больше всего меня делает раздражительной ожидание, а тут еще эта Джоанна, которая заставляет вкалывать до седьмого пота! Жеребец бросил взгляд на Джоанну. - Чему-чему, а этому я верю легко. Джоанна нахмурила брови. Жеребец улыбался. - Сахан назначил Равиля Прайда Главой Дома Прайда, - сообщила Джоанна после долгой паузы. Жеребец вытаращил глаза: - Равиль Прайд - Глава Дома?! То есть... А как же Риза Прайд? - Ризы Прайд не стало. Ушла из жизни естественным путем, вот такие дела. - То есть вот так просто взяла, да и ушла из жизни... Не в бою, не после драки или аварии? - Просто умерла, - повторила Джоанна. - Заснула и не проснулась. - Наверное, так бывает... Но я думал, что только солама уходят из жизни естественным образом, да и то редко. - Вольнорожденные умирают в своих постелях, насколько мне известно. - Да, конечно, но я имел в виду только воинов... Жеребец выглядел очень озабоченным. - Наверное, теперь нам не обойтись без еще одной войны, - задумчиво сказал он. - Неплохая идея. Ну так и начните ее, Жеребец. Джоанна, которая испытывала к Ризе Прайд такую сильную симпатию, на какую только была способна, вспомнила, что Глава Дома выглядела особенно усталой во время своего визита на тренировочный полигон, и тут же задалась вопросом, не было ли это как-то связано с последующими событиями. Помолчав, Жеребец спросил: - Равиль Прайд будет председательствовать на состязаниях? В том числе и с участием Дианы? - Да. - Трудно себе представить... - Трудно. - Надеюсь, ничего особенного не случится... - Чего особенного? Жеребец с мрачным видом пожал плечами: - Не знаю, но чего-то не очень хорошего. - Перестаньте недоговаривать, вы же знаете, что я не выношу этого. Особенно когда нам угрожает опасность. - Опасность?.. Какая? - Не знаю. Наверное, мне во всем теперь видятся мрачные предзнаменования. * * * Известие о кончине Ризы Прайд быстро разнеслось по всему Айронхолду. Нефритовые Соколы всех каст удивлялись тому, как вообще могло произойти, что воин ушел из жизни естественным путем. Однако народ согласился с тем, что иногда медицина Кланов была бессильна против тяжелой болезни, или просто организм не выдерживал, или еще по какой-то естественной причине человек оказывался в могиле. Подвыпивший Номад, сидя в баре сектора служащих, с ухмылкой думал о нелепости этой кончины. Саманта, которая плохо знала Ризу Прайд, досадовала на несвоевременность ее ухода из жизни. Находившаяся на Стране Мечты Марта Прайд вообще плохо помнила Ризу. После ухода Саманты Равиль Прайд подумал о том, что, несмотря на все свои амбиции и честолюбие, он все-таки чувствовал себя на новом посту не в своей тарелке. И все из-за того, что занял он его в результате кончины Ризы Прайд. Это не могло считаться его личной заслугой - подобный путь наверх был сильно похож на окольную дорогу. Сахан сказала Равилю, что ему недолго предстояло занимать этот пост, и он искренне надеялся, что это так. Только один день многие нет-нет, да и вспоминали о том, что Ризы Прайд не стало, а уже назавтра все о ней почти забыли. Даже Равиль Прайд был слишком занят, чтобы задумываться о том, благодаря кому он, собственно, оказался на этом сулящем только одни хлопоты новом посту. XIV Центр образования и научных исследований Айронхолд-Сити Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 19 февраля 3060 года Этьен Бальзак никогда не повышал голоса. Собственно, начальнику касты ученых Клана Нефритового Сокола и не нужно было этим заниматься. За него это могли сделать подчиненные. Когда Бальзак нагнулся поближе к Пери Уотсон, ей показалось, будто от него донесся едва заметный душок, слабый запах химикатов. - Эти дети - не ваша забота, так же как и любой другой проект, к которому вы не откомандированы. Бальзак раздался вширь еще сильнее с момента их последней встречи и стал бледнее обычного - возможно, потому, что редко выходил из Центра образования и научных исследований. Большую часть времени Бальзак проводил в своем рабочем кабинете или в своей квартире неподалеку от него, изучая проекты, над осуществлением которых трудилась каста ученых, одновременно изыскивая дополнительные возможности для упрочения своей власти. - При всем к вам уважении, я все же считаю, что это моя забота, - сказала Пери. - Генетические материалы Эйдена Прайда не должны использоваться не по назначению, и я полагаю... - Довольно, Пери Уотсон. Не понимаю, почему вам везде мерещатся заговоры. Ученые разных Кланов не взаимодействуют друг с другом по целому ряду секретных проектов. Мы мало контактируем. Да и то только с целью обмена полезной информацией на открытых симпозиумах. Все наши открытия, которые могут быть полезными для всех Кланов, доступны всем. Ученые Нефритового Сокола работают на благо детей Керенского. Вот и все. Кстати, я понимаю ваше молчание как акт неповиновения. Он относится к своему руководящему положению слишком серьезно, - подумала Пери. - Даже его кабинет отражает это. Все на своем месте. Письменные принадлежности, расположенные в строгом порядке. На стене соответствующие моменту исторические голограммы. Мебель, больше отвечающая аскетическим запросам воинов... - Это не есть неповиновение, Генерал-Ученый. Если бы я не была преданной моему Клану научной единицей, то не сидела бы здесь. Как ученый я желаю продолжать служить Соколу. В данный момент я без работы, провожу собственные изыскания, поэтому официально прошу начальство приписать меня к Учебному Центру сиб-группы 111. Бальзак отвернулся, возвращаясь к своей аккуратной полированной конторке. - В просьбе отказано. Вы свободны. Пери отметила про себя агрессивность тона Бальзака. Этот человек был слишком напыщенным, чтобы не сказать больше. - Какое задание вы бы предложили? - Вам известны соответствующие каналы. Воспользуйтесь ими. - Я думала, что... - Вы ошиблись, - отрезал Бальзак. - Повторяю, вы свободны. Если мне придется повторить это еще раз, то вы будете выпровожены в сопровождении охраны, Пери Уотсон. - Хорошо, - ответила Пери, понимая, что у нее нет другого выбора. После того как она ушла, Бальзак долго о чем-то думал, невидящим взглядом уставившись на картину, где была изображена битва при Токкайдо. Замысел художника состоял в том, чтобы передать напряжение последних мгновений битвы с участием Эйдена Прайда, - той самой битвы, после которой он получил официальный статус героя Клана Нефритового Сокола. Бальзак сомневался в том, что все выглядело именно так, как это изобразил художник - Эйден Прайд в своем "Лесном Волке", лупящий в белый свет как в копеечку голубыми лучами лазеров и окруженный штабелями поломанных вражеских боевых роботов, выглядел довольно глупо. Что-то в его "Лесном Волке" было преувеличенным. Машина была чуточку выше и немножечко шире, чем нужно, и вообще... Ну что же, такова авторская концепция, решил Бальзак и, включив переговорное устройство, вызвал начальника своей охраны Олана. Высокий и худой Олан стоял по стойке "вольно" перед Бальзаком. Даже в накрахмаленной строевой форме внешний вид этого человека не внушал доверия. Что ж, он действительно какое-то время был бандитом. - Вам надо будет провести еще один акт нейтрализации, Олан. Я хотел бы, чтобы вы выбрали для этого двоих самых лучших ваших людей. Олан кивнул. Обычно он помалкивал, а если и говорил, то очень кратко. - Объект? - спросил он. - Пери Уотсон. - Та, что только что вышла... - Да. Но запомните: ни я, ни каста ученых вообще не должна быть замешана в этом деле. Я думаю, что исполнителям не стоит брать с собой документы - на тот случай, если что-нибудь пойдет не так. - Естественно. - Готовьтесь тщательно, но выполняйте поскорее. - Слушаюсь. - Можете идти. Олан молча поклонился и вышел. Пару секунд Бальзак сожалел о необходимости произвести эту нейтрализацию, но вскоре возвратился к своим обычным служебным обязанностям - тщательной экспертизе научных работ и встречам с учеными, работающими над различными проектами. Погружение в работу было для него лучшим средством избавиться от нежелательных мыслей, и к концу дня он совсем позабыл о Пери Уотсон. Умение расставлять все по полочкам было главным коньком Главного Ученого, помогло ему посредством подковерной борьбы добиться своего поста и помогало жить дальше. Мало кому из его предшественников удавалось оставаться пожизненно на этом посту. Бальзак давно понял, что в касте ученых добиться успеха можно только интригами, и в этом ему теперь не было равных - настолько, что едва ли кто-нибудь когда-нибудь мог уличить его в нечестности. И все же эта Пери Уотсон раскусила его, и, когда Бальзак это понял, женщине был вынесен приговор. XV Арена схваток за родовое имя Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 26 февраля 3060 года Джоанна не находила себе места, наблюдая за концовкой Большой Свалки. Хоть ей было и не очень интересно, но что поделать - Большая Свалка была начальным этапом состязаний за родовое имя Дома Прайда. Существовала вероятность, что Диана могла встретиться в бою на одном из этапов с победителем Свалки. А Джоанна считала, что чем больше знаешь о возможных соперниках, тем лучше. В основном Большая Свалка не соответствовала своему громкому названию - по крайней мере, на наметанный глаз Джоанны. Как бывшему сокольничему ей с первого взгляда были видны все недостатки дерущихся - словно бы у боевого робота, бронированной машины с его конечностями и чем-то вроде головы, имелся язык телодвижений - такой же, как и у пилотирующего его воина. В этой поражающей неряшливостью Большой Свалке Джоанна видела только слабую подготовку, дурные привычки, полузабытые навыки да сборище пилотов боевых роботов, которые, хотя и были, наверное, отважными воинами в реальном сражении, теряли весь свой боевой запал и выглядели вяло и неуверенно в ограниченном рамками правил состязании. Наверное, большего и не следовало от них ожидать. В этой свалке - уже с маленькой буквы - Джоанна не могла даже выделить победителя. Воин, оставшийся последним из всех, кто состязался, непременно вылетал в следующем туре. Рядом с Джоанной в то время, когда из всей Большой Свалки осталось лишь четверо участников, стоял Равиль Прайд. С момента своего назначения Главой Дома Прайдов Равиль выглядел еще угрюмее и беспокойнее, чем обычно. Джоанна почувствовала на себе его пристальный взгляд, хоть и не смотрела в его сторону. Ей было интересно, что же Равиль увидел: старческое лицо под седыми волосами... и все, наверное. Воины - из тех, что помоложе, - часто не скрывали своего отвращения к возрасту Джоанны, и ей пришлось преподать нескольким таким соплякам болезненный для них урок. И все же, по мнению большинства, она редко проявляла свой возраст в манере ходить или держаться, так что Джоанне обычно давали намного меньше, чем на самом деле. Статус героя, победителя легенды Клана Волка Наташи Керенской, значительно поднял реноме Джоанны в глазах молодых воинов, и она даже слышала, что были и такие, кто основал нечто вроде кружка ее тайных почитателей. Трудно было понять такое, и она думала, что это, скорее всего, были тоже какие-нибудь отверженные воины. Внезапно до Джоанны дошло, что Равиль только что что-то сказал ей. - Простите, Хранитель Клятвы, я отвлеклась. Ей нравилось называть его по должности: от этого маленький хорек делался еще беспокойнее. Равиль посмотрел на нее с неудовольствием. - Я только заметил, - терпеливо сказал он, - что воинам, которые ковыряются в этой свалке, совсем не помешал бы ваш курс ускоренной подготовки. - Я не занималась подготовкой сиб-групп вот уже лет десять, - слегка удивилась Джоанна. Равиль кивнул. - Знаю, но, как я заметил, на Айронхолде вы довольно знамениты - как сокольничий и герой войны. - Это почетно для меня, Хранитель Клятвы. Снова переключив внимание на Свалку, Джоанна принялась наблюдать за тем, как два финалиста неуклюже топчутся в своих боевых роботах, словно бы понимая, что совсем не важно, кто победит. Она опять подумала о своем ненормальном положении среди воинов. Джоанна доказала всем, что являлась лучшей среди неаттестованных воинов, и сейчас очень хотела, чтобы состязания поскорее закончились и она смогла бы возвратиться в свое боевое звено. Марта Прайд пообещала Джоанне, что, если она возвратится в родные миры для подготовки Дианы, то не потеряет своей должности боевого офицера в оккупационных войсках Нефритового Сокола. Ей было обещано, что ее не переведут в звено солама в родных мирах, но с каждым днем, проведенным вдали от передовой, беспокойство Джоанны росло - тем более что Равиль Прайд был здесь, на Айронхолде. Равиль очень хотел выжить Джоанну из Гвардии Сокола, которой он руководил, и не скрывал этого. Не прояви Джоанна себя с наилучшей стороны во второй битве за Туаткросс, ее давно бы выслали куда подальше, на какую-нибудь отдаленную жалкую планетку. - Ну вот и все, - внезапно сказал Равиль. Джоанна поняла, что просмотрела весь финал Большой Свалки. Проигравшего воина уже уносили на носилках. Насколько было видно Джоанне, нога бойца была серьезно повреждена, а живот распорот так, что вывалились сизые внутренности. Наставница не могла отделаться от мысли, насколько это было уродливее, чем внутренности боевого робота, где все было красиво и эстетично. - Что скажете, Джоанна? - Неважное выступление. Эти воины недостойны служить Клану Нефритового Сокола. Равиль кивнул: - Вполне с вами согласен. Надеюсь, что с этого момента будет поинтереснее. Джоанна недоумевала. Неужели тщательно спланированная евгеническая программа Клана имела результатом все более и более слабые генерации воинов? Доказательство стояло перед ней: Равиль Прайд - своего рода генетическая мутация среди Соколов. В нем смешались гены Сокола и Волка. Конечно, Равиль был довольно храбрым воином, но что-то в нем было не так, присутствовала некоторая испорченность. Какой-то он был не такой... Правда, остальные этого как будто и не замечали. Почему же все реже встречались эйдены прайды и все чаще такие вот равили? Несколько лет назад глава Стражи, Каэль Першоу, поручил Джоанне расследовать некие злоупотребления в области генетики, обнаруженные его тайной агентурой. Джоанне удалось выяснить, что каста ученых постоянно проводит незаконные опыты, иногда даже скрещивая гены представителей разных Кланов. Наставница пришла к выводу, что слишком много было потеряно воинов в дорогостоящих и опустошительных войнах во время вторжения во Внутреннюю Сферу. Армия была ослаблена. Странные танцы вокруг генетических программ не играли роли. Диана не была бы допущена к состязаниям, если бы не нехватка подходящих воинов. На взгляд Джоанны, и нынешняя ситуация была драматичной. Если бы она в свое время столкнулась с таким составом участников в состязаниях, путь к родовому имени был бы для нее легкой прогулкой. Джоанна вполне заслуживала родовое имя, и никто это не знал лучше ее самой. Но сейчас речь не об этом. Самое главное теперь - остаться воином и возвратиться на поле боя. Я использую свой шанс, когда вторжение возобновится. Равиль Прайд продолжал что-то бубнить, но Джоанна не слушала его. - Мне нужно идти и поздравлять победителя Большой Свалки. Хотя это было настолько неприглядное зрелище, что слова наверняка застрянут у меня в горле... - произнес Глава Дома и ушел. Когда он скрылся, к Джоанне подошел Жеребец. - Интересные слухи, - сказал он. - Говорят, что на Стране Мечты Марта Прайд проводит учебные бои, имитирующие вторжение во Внутреннюю Сферу. Учения призваны устранить ошибки, допущенные во время первой нашей атаки. Марта, как говорят, гоняет своих бойцов до изнеможения - как мы не даем послаблений Диане. Да, еще Саманту Клис непременно вскоре отзовут. - Я не стану скучать по ней, - пожала плечами Джоанна. Сейчас ей хотелось только поскорее убраться отсюда и заняться тренировками Дианы всерьез, доведя ее до пика формы, - ведь схватки за родовое имя наконец-то начались. Если в скором времени Кланы не предпримут что-нибудь серьезное во внешней политике - вроде широкомасштабного вторжения в пределы Внутренней Сферы, - то кто-нибудь может снова попытаться перевести ее в звено солама. Но в планы Джоанны совершенно не входило стать солама: с гораздо большим желанием она погибла бы в бою на передовой. - Завтра поединок, в котором участвует Диана. У нас есть еще остаток дня, чтобы задать ей как следует перцу... XVI Рыночная площадь Гирфалкон Айронхолд-Сити Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 27 февраля 3060 года Обычно на знаменитом рынке Гирфалкона все было тихо и спокойно - торговцы выставляли свои товары, покупатели спокойно занимались своим шопингом, совершенно уверенные в высоком качестве товара. Но когда в городе стали проводиться схватки за родовое имя, появились какие-то левые торговцы с товаром не всегда хорошего качества. В итоге между конкурентами вспыхивали стихийные потасовки. Как правило, их устраивали торговцы-аборигены, которые нападали на кого-то из чужаков с желанием набить морду и уничтожить нелицензированные товары. Пришлые появлялись на рынке со своими телохранителями - как подозревали, телохранители эти были из касты уголовников, поскольку куда-то пропадали при одном появлении блюстителей порядка. Пери вряд ли знала об этом, когда перебирала пальцами платочки из газа, разложенные торговцем на прилавке. Узор приглянувшегося ей платка был неказист, но строчка была плотной, и трудно было сказать, где один цвет нити переходил в другой. Продавец начал было называть ей цену, но она положила ткань и быстро отошла. Пери не столько хотелось что-нибудь купить, сколько нравилось бродить по рынку Это успокаивало ее, и она с удовольствием внимала звукам, запахам, ярким краскам, которых имелось в совершенном избытке. Пери остановилась у лавочки, где торговали мебелью из дерева, выполненной под старину, и долго разглядывала дубовый стол, который она с удовольствием поставила бы у себя в кабинете. Только теперь у нее не было кабинета. Имея в виду враждебное отношение к ней Этьена Бальзака и стремление касты ученых удалять своих несговорчивых и непокорных членов на самые задворки периферии, Пери понимала, что не было смысла засматриваться на такую изящную вещь, как этот стол. Ходили слухи, что Бальзак снова был готов заслать ее куда-нибудь подальше от Айронхолда с новым назначением. Да и стол был ей не по карману. Дубы были очень давно привезены с далекой Терры и считались редкостью в мирах Кланов. Чтобы не ввязываться в торг с продавцом, Пери выглянула из темной лавки на ярко освещенную улицу. Привыкнув к свету, она увидела чью-то фигуру, показавшуюся ей смутно знакомой. Пери шагнула ближе к порогу лавки и прищурилась. Это была ее дочь, Диана, задумчиво изучавшая прилавок с разложенным на нем оружием странного вида. Пери было известно, что Диана состязается на Айронхолде за родовое имя, и поэтому она решила не беспокоить ее своим присутствием. Она помнила Диану плаксивым и всем недовольным ребенком, а потом смышленой любознательной девочкой, которой Пери прочила карьеру ученого, однако слишком сильно дали о себе знать гены Эйдена Прайда. Тем не менее как мать Дианы, даже несмотря на то, что ее вернорожденность не способствовала проявлению глубоких материнских чувств, Пери гордилась успехами Дианы, в чьем характере, как в зеркале, отражался героизм ее отца. Пери восхищалась смелостью Дианы и была рада тому, каким замечательным воином стала ее дочь, но все же ей было неловко при мысли о том, что вольнорожденная претендует на родовое имя. Она испытывала довольно противоречивые чувства по этому вопросу, считая, что Диане не следовало бы состязаться, хотя и желала ей победы. Пери сочла за лучшее не видеться со своей дочерью, пока шли состязания. Она так и простояла в темной лавке, пока Диана наконец не ушла, со знанием дела выторговав у продавца оружия нож с ручкой из слоновой кости. Как давно это было, когда они получали друг от друга весточки? Все эти годы мать и дочь посылали друг другу сообщения, столь же холодные и безучастные, как экран, на котором они высвечивались. Диана обычно выглядела замечательно - высокая, сильная и красивая. Огонек в ее взоре был точно таким же, какой светился в глазах ее отца. Этот огонек был всегда, вопреки всему - горечи, подавленности, отчаянию, даже в самые тяжелые моменты жизни он горел - лучик света в беспросветной темени. Хватит думать об этом. Слишком много глупой сентиментальности, всякой нежности и так называемой доброты. Чувства вообще таят в себе большую опасность... Вдоволь нагулявшись по рынку, Пери захотела вернуться в свой номер в гостинице, которую каста ученых содержала для своих командированных членов или официальных гостей. Там у нее была крошечная комнатенка: Пери попросила дать ей самый маленький номер из имевшихся, и кастелянша постаралась в точности исполнить ее просьбу. Отойдя на три-четыре квартала от рынка, она поняла, что пропустила нужный поворот и зашла не туда. Дойдя до угла перекрестка, Пери осмотрелась по сторонам. Совершенно незнакомые ей улицы имели унылый вид; она не помнила, чтобы когда-нибудь бывала в этой части Айронхолд-Сити. - Вы заблудились, воут, - раздался чей-то низкий и довольно мягкий голос позади нее. Вздрогнув от неожиданности, Пери обернулась и увидела высокого худого человека, одетого в мундир воина Клана Нефритового Сокола. Его лицо было безучастным, а глаза до неприятности светлые, какие-то бледные и жутко пустые. Воин был из тех мужчин, что постоянно кажутся небритыми. - Что-то мне незнаком этот сектор, - ответила Пери. - Это товарные склады. А что вам нужно? - Гостиница касты ученых. - А, это тут недалеко. - Вы не могли бы объяснить, как туда найти дорогу? - Я провожу вас туда. Воин внезапно тронулся с места, потом, на перекрестке, свернул направо. Пери чуть приотстала от него, так как она была не готова к стремительности его шага и тому, что он даже не оглянулся, чтобы посмотреть, идет ли она за ним. Она чуть ли не бегом пустилась за воином вдогонку, а тот даже и не взглянул в ее сторону. Различив на его рукаве нашивку - пикирующего сокола, Пери спросила: - Вы из Гвардии Сокола? Я слышала, что Равиль назначен Главой Дома, но мне казалось, что Гвардейцы Сокола все еще дислоцируются во Внутренней Сфере... - Совершенно верно, - ответил воин, даже не удостоив ее взглядом. - Вы участвуете в состязаниях? - Состязаниях?.. А, ну да, конечно, участвую. То, как он это сказал, навело Пери на мысль, что он не понимает, о чем она говорит. - Вы случайно не из команды пилота боевых роботов Дианы? - Дианы? Какой Дианы?.. Ах, Дианы! Да, я из ее команды. - А что вы думаете насчет самого факта выставления ею заявки на соискание родового имени? - А это меня не касается. Не совсем типичная реакция для вернорожденного воина Сокола. Тот мог бы быть или за, или против Дианы, но такое безразличие казалось странным. - Не считаете ли вы, подобно некоторым, что она еще не доросла до того, чтобы стать воином с родовым именем... - Это меня тоже не касается. Пери остановилась. - Конечно, это вас не касается, ведь вы не понимаете, о чем я говорю. - К гостинице - сюда, - бросил воин, сворачивая в переулок, ранее не замеченный ею. Пери какое-то мгновение колебалась, но любопытство заставило ее последовать за ним. - Вы не знаете, кто такая Диана, воут? - спросила она, заходя в переулок. Мужчина продолжал идти впереди, не обращая на нее никакого внимания. - Не важно, - ответил он на ходу. - На вас мундир Гвардии Сокола, но вы не Гвардеец Сокола, воут? - Не важно, - повторил воин и обернулся. Хотя в переулке было темно, Пери все-таки разглядела его сжатые в кулаки руки. Позади неизвестного воина из темноты появились еще два человека, и, если она не ошибалась, на них тоже были мундиры Нефритового Сокола. Пери попятилась назад, споткнулась и, ткнувшись спиной в стену, с трудом сумела удержаться на ногах. Первый воин схватил ее за плечи и приподнял над землей. От него сильно пахло чем-то, чем воняло и в штаб-квартире Этьена Бальзака. Какое-то мгновение Пери всматривалась в глаза воина, но они были совершенно пусты. После этого он бросил женщину в сторону своих товарищей, и те стали избивать ее. Пери били очень долго и жестоко, пока она наконец не потеряла сознание от боли. XVII Медицинский центр Элизабет Хейзен Госпиталь Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 28 февраля 3060 года - Диана, она, может быть, не придет в себя еще много дней, может быть, даже недель, - проговорила Джоанна непривычно тихим голосом - вероятно, оттого, что в госпитале не разрешалось разговаривать громко. - Может быть, она вообще в коме. Диана даже не обернулась в ее сторону, продолжая стоять рядом с восстановительной капсулой, где тело Пери словно висело в воздухе, хотя и было ясно видно, что от запястий, шеи, затылка и груди отходили датчики и гибкие шланги, подсоединенные к оборудованию, совмещающему в себе блоки диагностики и снабжения лекарствами. Все это выглядело жутковато: переплетенные друг с другом трубки различной толщины, которые извивались, скользили, висели и опоясывали многострадальное тело Пери, словно раздувшиеся от злости змеи, стремящиеся высосать ее всю досуха... хотя и было понятно, что без них женщина не сможет прожить ни минуты. Хотя на Пери и был просторный больничный халат, скрывавший тело почти целиком, на ее руках, ногах и лице все еще виднелись темно-синие, багровые и черные-синяки и ушибы, оставшиеся после того нападения. Медицинский персонал удивлялся тому, как женщина вообще выжила после такого. Однако Пери хоть и медленно, но верно шла на поправку с момента ее помещения в прозрачную капсулу. Глядя на беспомощно повисшее между небом и землей - точнее, полом и потолком - неподвижное тело, Джоанна с запоздалым легким раскаянием подумала о том, что за столько лет ни разу не вспомнила о Пери. Когда они встретились в последний раз, Пери уже давно была исключена из той самой сиб-группы, что произвела Эйдена и Марту... Эйден сбежал с Айронхолда, и Тер Рошак послал Джоанну вместе со странноватым инженером по имени Номад за ним в погоню. Они в конце концов нашли его вместе с Пери на научной станции, на планете Токаша. К тому моменту, хотя ни Эйден, ни Джоанна об этом даже и не подозревали, уже была зачата Диана. Она родилась спустя несколько месяцев... Джоанна почувствовала тошноту. Ей становилось прямо-таки дурно при мысли о естественных родах. - Диана, завтра твое первое испытание за родовое имя. Околачиваться здесь не... - Замолчите, Джоанна. В любой другой момент наставница должным образом отреагировала бы на подобную дерзость, но тут в ней заговорил инстинкт бывшего сокольничего, и она решила быть снисходительнее к чувствам девушки. Джоанне не хотелось, чтобы что-нибудь как-нибудь не так сказалось на боевом задоре Дианы, столь необходимом ей для борьбы за родовое имя. Ну что тут сказать? В самом начале я не верила, что у нее что-нибудь получится. Да, я понимала, что, как у воина Нефритового Сокола и дочери Эйдена Прайда, у Дианы есть все необходимые качества для того, чтобы как следует сражаться. Неистовость, которой не всякий воин Клана может похвастать... Жеребец говорил, что в истории Терры были Кланы, которые назывались варварскими, славившиеся своей жестокостью, дикостью, умением не только продырявить шкуру ножом, но вслед за этим... а то и до того содрать ее. В бою Диана именно такова - она истинный варвар, но не вернорожденный, а это серьезный недостаток... Сначала я думала, что вольнорожденность будет для нее серьезным препятствием, а вот теперь этот факт представляется сильной стороной. Диана способна победить, в этом я сейчас не сомневаюсь... если только она не станет постоянно крутиться у постели своей матери. Джоанна недоумевала: что же могла чувствовать Диана здесь, в реабилитационной палате медицинского центра? Озабоченность состоянием этой искалеченной женщины, помещенной внутрь медкапсулы?.. Словно бы отвечая на этот невысказанный вопрос, Диана вдруг заговорила: - Я не виделась с нею... с моей матерью, уже давно. Что она делает на этой планете? Зачем она здесь? Мы так редко выходим на связь друг с другом... Почему она не пришла повидаться со мной? Мой путь к завоеванию родового имени - это что-то значит для нее? Разве ей не хотелось бы поддержать свою дочь? Джоанна отвернулась в негодовании, причину которого она не могла объяснить. - Я - вернорожденная, - сказала она. - Я не знаю, как ведут себя матери и о чем они думают. Диана тихо рассмеялась: - Конечно... Вернорожденная, вольнорожденная... Вольняга. "Вольняга"!.. От внимания Джоанны не ускользнуло то, с какой разной интонацией оба раза было произнесено это слово. В первом случае оно было тем, как обычно вернорожденные называют вольнорожденных, а во втором - самым обидным ругательством в касте воинов. В каком-то смысле эти слова определяли самое Диану: что-то среднее между представлением о том, что она являлась все-таки квазивернорожденной от двух вернорожденных родителей и жила, мыслила и сражалась точно так же, как и любой воин, появившийся из канистры... и тем, кем она была на самом деле - свободнорожденной из чрева матери, то есть вольнягой. Размышляя об этом, Джоанна не могла не смотреть на тело, находящееся в медкапсуле. Именно из этого тела и появилась на свет Диана. Чьи-то руки, наверное, помогали облегчить ход родов: какая-нибудь вольнорожденная-служащая заботилась о новорожденном, смывала с него кровь и какашки; чьи-то руки держали младенца со своего рода непонятной вольнорожденной нежностью - перед тем как отдать его в объятия матери... При одном воспоминании о том немногом, что ей было известно о вольных рождениях, Джоанна мысленно мигом нарисовала себе картину этого процесса в том виде, как она сама его понимала - в гротескном виде, сплошные чудища и зеленые кошмары. Моментально по ее телу прокатилась сильная волна отвращения, и ей сразу же захотелось поскорее убраться из этого медицинского учреждения. Сделав шаг по направлению к выходу, Джоанна остановилась: Диану нельзя было оставлять одну. Конечно, не в силу каких-то там товарищеских отношений, а просто потому, что наставница не могла позволить девушке проиграть в завтрашней схватке. Сколько трудов было потрачено, сколько пота пролито в жестких, а порой и жестоких тренировках! Джоанна почувствовала, что Диану необходимо увести отсюда, направить все ее мысли к заветной цели - завоеванию родового имени. И тут наставница поняла природу своих противоречивых чувств, испытываемых к Диане. Девушка, возможно, завоюет родовое имя, то есть сделает то, что не получилось в свое время у Джоанны... Все, пора быть твердой. - Так. Уходим, Диана, здесь совершенно нечего больше делать. - Я хочу поговорить с... - Нет. Ни в коем случае. Если потребуется, я схвачу тебя за шиворот и силком поволоку отсюда. Здесь не место!.. - Ладно, хорошо. Иду. Вы правы, здесь нечего делать. Это просто женщина, лежащая в медкапсуле, и она больше ничего не значит для меня. Совсем ничего, - странно спокойным голосом повторила Диана и прошла мимо наставницы к выходу. - Ее боль меня совершенно не касается, - произнесла Диана, словно в трансе. Потом она повернулась к Джоанне, посмотрела на нее и добавила: - Но я желаю ей всего самого хорошего. Джоанна последовала за ней, в замешательстве покачивая головой. Она с горечью подумала, что ей ни за что не понять этого странного вольно-вернорожденного воина... * * * После того как они вышли, Пери открыла глаза. Она пришла в себя несколько мгновений назад и слышала концовку разговора между Джоанной и Дианой. Я могла бы открыть глаза, могла дать знать Диане, что пришла в себя... Почему я этого не сделала? Мне понравилось то, что я услышала. Ее слова - слова вернорожденного воина. Так говорил Эйден Прайд в решительную минуту. Пери не помнила нападения, в результате которого она попала в эту медкапсулу. Внутри прозрачного пузыря практически ничего не ощущалось, так что Пери даже и не подозревала о той боли, которую могла почувствовать вне его, - боли, о которой говорила Диана. Женщина лишь смутно помнила, как заблудилась... и еще она запомнила воина Нефритового Сокола, который на самом деле таковым не являлся и который вроде бы помогал ей... Но, как бы Пери дальше ни напрягалась, подробности все равно ускользали от нее. Стоит ли мне пытаться увидеться с дочерью когда-либо еще? Не знаю. Но я буду наблюдать за тем, как она сражается за родовое имя... и как она завоюет его. XVIII Тренировочная зона No 14 Нефритовых Соколов Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 1 марта 3060 года Саманта Клис наблюдала, как на экране головида Диана играючи расправлялась со своим первым соперником в схватке за родовое имя. В противники девушке достался звездный командир Этан, боец опытный, умелый и беспощадный. Однако Диана, к определенному удовольствию с интересом наблюдавшей за поединком Саманты, не стушевалась, сразу навязав противнику свой темп боя. Местом для проведения схватки Этан выбрал горное плато, и теперь боевые роботы, "Нова" Дианы и "Бешеный Пес" ее противника, гонялись друг за другом в заоблачных высях. Пока что они не сблизились друг с другом на дистанцию, которая позволила бы вести эффективный огонь, и их передвижения напоминали осторожный шахматный дебют. Но вот взревели прыжковые двигатели "Бешеного Пса", аппарат взвился в воздух и начал стремительно сокращать разделявшее машины расстояние, намереваясь приземлиться за спиной "Новы". Однако и Диана не зевала. Спрятавшись почти целиком за выступом скалы - так, что были видны лишь голова робота и направляющие РБД, - Диана встретила врага в полете ракетным залпом. "Бешеному Псу" просто повезло: попавшие прямо в центр корпуса заряды не развернули его, не опрокинули на камни, а лишь затормозили прыжок. Этан не мог изменить направления полета, поскольку двигатели дали сбой. Он жестко приземлился со своим аппаратом прямо перед наставленными на него лазерами "Новы". Диана могла разрезать противника хоть пополам, хоть наискосок, хоть еще как: у нее хватало времени на то, чтобы прицеливаться не спеша, будто в тире. Однако она медлила, и Саманта не смогла сдержать досадливого восклицания. Что ты делаешь, глупая девчонка? Он же как на ладони! Стреляй немедленно!.. Выстрел. Еще выстрел. Почему-то Диана не задействовала лазеры, а пустила в ход автопушку. Для "Бешеного Пса" с его мощной противоснарядной броней это было спасением... Как оказалось, временным. Снаряды, ударив в грудь робота, не пробили прочный корпус, однако от полученного толчка "Бешеный Пес" сделал шаг назад, потом еще один и оказался на самом краю пропасти. Он стал падать, медленно, очень медленно... Все! И тут Саманта не поверила своим глазам: Диана вывела своего робота из-за скалы и бросилась на противника. Что бы это значило?.. Ответ пришел через секунду: Этан катапультировался, но неудачно, парашют не раскрылся, и теперь он летел вниз с многометровой высоты, а Диана, подведя своего робота к самому краю плато, вытянула руку "Новы", ловя звездного командира, как кетчер ловит мяч. Ей это удалось, но противник повел себя странно, ни за что не желая крепко держаться за протянутую ему в прямом и переносном смысле руку. Сперва Саманта не поняла, в чем дело, потом ее осенило. Этан не хотел, чтобы его спасла вольняга. XIХ Тренировочный полигон No14 Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 1 марта 3060 года Выпрыгнув из коптера и помахав рукой в знак благодарности пилоту, Диана услышала стремительный топот спешившей к ней Джоанны. Точно рассчитав свое движение, девушка повернулась лицом к наставнице как раз в тот момент, когда та открыла рот, собираясь окликнуть ее по имени. Диана заговорила первой с веселым огоньком в глазах: - Вы хотите что-то сказать мне, Джоанна? - Ты просто стравагски права в этом, курсант. Джоанна частенько величала девушку курсантом, когда бывала особенно обозлена. - Победив, ты выглядишь такой довольной этим своим никчемным и никому не нужным актом героизма. Что за представление ты разыгрывала там и для кого? Подошедший к ним Жеребец широко улыбался. - Ни для кого, - ответила Диана. - Точнее, для себя самой. Я не обдумывала ничего заранее, а просто действовала по... - Ты правильно делала, что не обдумывала! - Он неплохо сражался. Я победила - зачем было давать ему свалиться с обрыва вместе со своим роботом? - Мне наплевать на этого савраши! Не понимаю, почему ты считала иначе. Он только и делал, что с самого начала боя поносил тебя почем зря. Ну и пусть бы гибель этого придурка стала последним оскорблением с его стороны! Тебе не приходило в голову, Диана, что ты слишком рискуешь? Все что угодно могло бы произойти внутри пилотской кабины. Он мог искалечить тебя, ты могла зацепиться ногой за какие-нибудь обломки, да и мало ли чего! Свалилась бы с обрыва вместе с этим идиотом и его "Бешеным Псом" ко всем чертям, вот было бы интересно! Твой следующий противник мог плакать от счастья, что такая дура сэкономила ему время! Джоанна некоторое время сердито сопела, потом добавила тоном ниже: - Слишком большой риск, Диана, не красит настоящего воина. - Да уж, Диана, - вставил Жеребец, - продолжай действовать в том же духе, и тебя, возможно, начнут сравнивать с твоим отцом. Диана засмеялась, Джоанна сердито повернулась к Жеребцу: - Вы одобряете ее глупый героизм? - Как сказать, - ответил Жеребец. - Но даже вы назвали это героизмом. - Нет, я назвала это неоправданным риском! Пусть бы этот страваг разбился вместе со своим роботом! - Нехорошо так говорить, Джоанна. Он бы погиб бесполезно, а мы, Нефритовые Соколы, осуждаем расточительную трату воинских ресурсов. И не будем забывать о том, что Диана ответила достойно на попытку соперника оскорбить ее, унизив его самого тем, что спасла ему жизнь. Я приветствую это, Диана. Джоанна возмущенно всплеснула руками: - Да ну вас обоих! Вольнорожденная солидарность. Смотри, не забудь то, что я говорила тебе о глупом риске! - Джоанна, - проговорила Диана, - не заложено ли в самой природе риска то, что ты не можешь знать заранее, глупый он или нет? Я хочу сказать... - Мне до шурата то, что ты хочешь сказать. Смотри, чтоб у тебя не вошло в привычку вытаскивать вражеских пилотов из их кабин, воут? - Ничего. Я буду поступать так, как сочту нужным. - Жеребец прав, ты точно как Эйден Прайд. Хоть это радует. Джоанна повернулась и сердито зашагала прочь. Диана посмотрела на Жеребца. - Вы в самом деле думаете, что я похожа на своего отца? - спросила она. - Да, - кивнул Жеребец. - Если посмотреть с определенных позиций, то в его действиях на Токкайдо было мало продуманного, но благодаря этому Эйден был признан героем. Героизм зависит от наличия риска. - Это слишком сложно для меня, - призналась Диана. - Для меня тоже, - рассмеялся Жеребец. Они догнали Джоанну и втроем покинули тренировочную площадку. Сперва они шли молча, затем Жеребец принялся анализировать техническую сторону боя Дианы. Джоанна, чей гнев заметно поубавился, охотно присоединилась к его критике действий девушки. * * * В комплексе казарм было полно народу. Каждое состязание за родовое имя привлекало множество зрителей, а у Дианы аудитория была, пожалуй, вдвое больше обычной. Это сборище едва ли было благожелательным к ней. Еще до того, как Диана смогла расслышать что-либо из выкриков толпы, она поняла, что люди довольно взвинчены: сплошные воздетые кулаки, оскорбительные жесты и злобные гримасы. Когда ей с Джоанной и Жеребцом в гуле голосов постепенно стали различимы отдельные слова, оказалось, что народ чуть ли не хором вопит "вольняга!" Угроз физической расправы практически не было, поскольку закон гласил, что воины, участвующие в состязаниях, не должны подвергаться совсем уж агрессивным нападкам. Это правило было установлено уже давно - еще тогда, когда проводилось много схваток за родовое имя, помимо официальных испытаний. Кроме того, толпу сдерживало приличное количество дюжих секьюрити, которые при малейшем нарушении правил поведения пускали в ход силу, против чего воины не особо протестовали, поскольку синяки все же украшают мужчин. Впрочем, Диана сомневалась, что блюстители порядка смогли что-то сделать, если бы толпа таких размеров перешла к решительным действиям. Несмотря на то что, согласно Кодексу Воина, необходимо было отвечать на любой серьезный вызов, сделанный воинам, участвующим в состязаниях за родовое имя, обычаем предписывалось не реагировать на выпады зрителей, так что Диана и двое ее товарищей спокойно прошли мимо вопящей и яростно жестикулирующей толпы, не обращая на нее никакого внимания. Неподалеку от своей казармы Диана разглядела какого-то стоящего в расслабленной позе смутно знакомого человека, который явно поджидал ее. Сперва она не сразу сообразила, кто это, но потом вспомнила памятную драку вокруг головида. Точно, Лейф. При свете дня он оказался моложе, чем в ночь их знакомства. Подойдя к Лейфу, Диана приветливо улыбнулась. Хорошо, - подумала она, - что рядом нет Джоанны. Наставница вместе с Жеребцом ушли наблюдать за починкой ее робота. - Вы неплохо сражались, - сказал Лейф, улыбаясь. - Я смотрел по головиду. - Надеюсь, болели за меня? Он улыбнулся еще шире: - Ну, болеть за вас в Зале головида, пожалуй, было довольно опасно, но я втайне приветствовал вашу победу. - Вас не шокировало то, что я вытащила звездного командира из кокпита его робота? - Нет. Вряд ли я сам пошел бы на подобный риск, но я восхищаюсь вашей смелостью. Это было очень... как бы это правильнее сказать... по-верному. Услышав такое, Диана рассмеялась: - Это что, такая шутка? - Это вовсе не шутка. Мне кажется, я поддерживаю ваши притязания, если можно так выразиться Я не хочу, чтобы вы победили, но это не потому, что вы формально вольнорожденная, а потому, что сам намереваюсь заполучить это родовое имя. - Я смотрела по головиду запись вашего поединка в первом туре. Неплохой бой, хоть и коротковатый. - Я не трачу время впустую. - Да уж, не тратите. - Видите ли, жребий развел нас так, что мы, наверное, встретимся только в финальной схватке, воут? - Это приходило мне на ум. Это же замечательно - завоевать родовое имя в борьбе с достойным противником! Мне нравится. - Вы весьма учтивы для воина Клана Нефритового Сокола. - Наверное, своего рода генетическое отклонение. Я избавлюсь как можно скорее от него, - серьезно сказала Диана. - Избавьтесь, а я постараюсь быть достаточно вежливым, когда одержу над вами победу, - улыбнулся ей на прощание Лейф. Проходя мимо Дианы, он слегка пожал ее запястье. Девушка пристально смотрела ему вслед. Лейф не оглянулся. Диана все еще ощущала его прикосновение. Воины так редко случайно касаются друг друга. Что же за человек этот Лейф? Ох уж эти темные переулки... XX Помещения Клана Нефритового Сокола Зал Ханов Окрестности Катюши Страна Мечты Кластер Керенского Пространство Кланов 6 марта 3060 года Марта негодовала. Хотя, в принципе, чего еще можно было ожидать от сборища Ханов, подобного последнему заседанию? Ей очень хотелось плюнуть на все, сложить с себя полномочия Хана Клана Нефритового Сокола, залезть в кокпит боевого робота и передавить всех своих врагов. Да, получалось, что с каждым шагом, сделанным вверх по лестнице, ведущей в кресло Хана, она теряла что-то, чего уже никогда не вернуть. Превратившись из курсанта в воина, она испортила свои отношения с Эйденом Прайдом. На первом своем офицерском посту Марта почувствовала, что отдаляется от простых воинов. Ситуация ухудшалась после каждого увеличения числа звездочек на погонах, и вот теперь, когда она взобралась на самую верхушку пирамиды военной субординации, рядом не осталось никого, кому можно верить просто так, по-человечески, - кругом одни враги, недоброжелатели, завистники, а из друзей -- одни подчиненные. Но ведь я сама этого хотела! Я отвергала дружбу, руководствуясь только своими идеалами и, чего там скрывать, честолюбивыми планами, я была нетерпима к любым проявлениям человеческой слабости, не жалея ни себя, ни других... Марта хотела было поговорить с Владом, но тот, как назло, уехал куда-то по своим ханским делам. Саманта же все еще пребывала на Айронхолде. В последнем ее донесении оттуда имелось много хвалебных слов в адрес Дианы по поводу ее победы в первом туре состязаний. Кстати, скоро схватки за родовое имя завершатся, и тогда шуму на сессиях Совета Ханов станет поменьше... Марта понимала, насколько важно оставаться и дальше хладнокровной. После того, как Жеребец затоптал Синклера, Стальные Гадюкой в Совете стали вести себя очень агрессивно. Марта грешным делом думала, что после такого афронта, что произошел с одним из их лучших воинов, приспешники Залмана будут помалкивать, но изрядно ошиблась. Они просто изменили стиль. По наущению Перигарда Залмана его Сахан, Бретт Эндрюс, постоянно лез на трибуну и всячески осмеивал, издевался и злобно шипел по поводу заявки, сделанной Дианой. Когда же Диана вышла победительницей в схватках первого тура, Эндрюс огорошил всех, заявив, что нужно отменить результаты поединков и вообще начать Испытание заново, с новым составом соискателей, безо всяких там вольняг, потому как им, вольнягам, нельзя иметь родовое имя в принципе, а не то будет как с Феланом Уордом, который, хоть имя и завоевал, все равно - как был вольнягой, так им и остался: мало того, что вел себя нехорошо и свернул с пути Керенского, так еще и медоточивыми речами внес смятение в умы непутевых воинов Клана Волка и увел половину из них не куда-нибудь, а - подумать только! - во Внутреннюю Сферу!.. Пока Бретт шипел и исходил ядом на трибуне (он мог говорить часами), Марта взвешивала в уме аргументы против него. Набиралось мало. Пожалуй, только факт победы Жеребца над Синклером говорил в пользу воинской доблести вольнорожденных. Да и то, если задуматься, фактик-то был слабоватый... Таким Бретта не побьешь, слишком много у него сторонников среди Ханов. Сейчас, сидя в своем кабинете, Марта поняла, что крайне утомлена. Вообще-то она хотела немногого: усиления влияния Нефритовых Соколов во внутриклановской политике, возрождения их былой военной мощи - пора уже возвращаться во Внутреннюю Сферу, довершить начатое дело... да и Гадюкам давно надо показать, кто в доме хозяин, а то чересчур они стали зарываться... Марта в совершенной усталости откинулась на спинку стула, закрыла глаза и надавила на веки пальцами, наблюдая за тем, как по всей вселенной разбежались веселые зеленые огоньки. Ох и устала я, ну и устала... Ничего, придет день, и я всем покажу, что такое Хан Клана Нефритовых Соколов. Вы все, Ханишки других кланишек, еще поползаете у моих ног... Тут дверь в ее покои отворилась, и появился помощник Марты, который принес известие о том, что Диана победила еще в одной схватке, на этот раз заломав какого-то "Вестника Ада" где-то чуть ли не в пустыне. Марта обрадовалась известию и попросила срочно доставить головидовую запись поединка. XXI Казармы при тренировочном полигоне Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 12 марта 3060 года - Интересно, Жеребец, а вот вы думали, что Диана сможет пройти до самого финала? - спросила Джоанна. - Да, конечно! - А серьезно? - Серьезно предполагал... То есть поймите меня правильно. Я знаю, что генетика - великая штука, и если бы я сам участвовал в этих состязаниях, то ни за что бы не победил... Джоанна с сомнением посмотрела на него: - Мне почему-то думается по-другому. - Тогда почему же вы сомневаетесь в возможностях Дианы? - Да в ней-то я как раз не сомневаюсь. Просто обстоятельства складываются совершенно не в ее пользу. Еще стаканчик? Жеребец помотал головой: - Нет, хватит с меня, пожалуй. Кстати, я вообще думаю, что это не лучшая идея - напиваться в ночь перед... - Да ладно! Я, к примеру, могу хоть сейчас нарезаться в зюзю, а потом встану в шесть утра и проведу три-четыре боя в Круге Равных! Запросто! Жеребец иронично покосился на Джоанну. - Конечно-конечно. Я в этом не сомневаюсь. Но поговорим все же о Диане. Отчего вы столь невысокого мнения о ее возможностях? Джоанна посмотрела куда-то в сторону и нехотя сказала: - Почему же невысокого... Просто я уже давно привыкла считать, что мне в ученики достается самый негодный материал, из которого только ценой напряжения всех усилий можно что-то сделать, не надеясь при этом на положительный результат изначально... Жеребец внимательно посмотрел на нее и нерешительно произнес: - Я, конечно, не сокольничий, но мне кажется, что в данном случае было бы вполне уместно надеяться на то, что Диана дойдет до финала... - Если бы я так думала, то могла бы что-то упустить в подготовке. Джоанна встала со своего места и отправилась смешивать себе очередной коктейль. На низком столике имелось три бутылки, а также куча объедков и предметы, которые к еде отношения не имели - обычный для Джоанны кавардак. - Странно, - заметил Жеребец, - но вы, наверное, правы. Ваш пессимизм породил в Диане спортивную злость, наличие которой ей здорово помогает. Джоанна повернулась к нему и отхлебнула из стакана. Видимо, коктейль получился крепким, потому что Жеребец заметил, как она передернулась. - Что-то не пойму я вас в последнее время, Жеребец, - сказала Джоанна, хлебнув еще разок. - Пожалуй, я сказала бы, что с Хантресса вы вернулись каким-то другим. Жеребец помолчал, потом нехотя произнес: - Наверное, вы правы. Там я впервые понял, что могу оказаться побежденным... Джоанна снова приложилась к стакану. - Вздор. Кстати, а что вы там говорили по поводу моего... как это... да, пессимизма? - Ну... я имел в виду, что вы, поставив все с ног на голову, тем не менее парадоксальным образом добились желаемого результата, - пояснил Жеребец. Джоанна засмеялась, плеснув при этом своим коктейлем на пол. Жеребец заметил, что глаза у нее слегка осоловели. - Предположив, что у Дианы нет практически никаких шансов, Джоанна, вы все-таки довели ее до финальной схватки. Кстати, мне понравилось, что она выбрала местом поединка пещеры На этот раз Джоанна приложилась к стакану как следует. - Да неужто? А мне эти самые пещеры совершенно не нравятся. Диана выбрала их сама, практически вопреки моему желанию. - А чем вам не угодили эти пещеры? Вы действительно согласны с теми, кто говорит, что подобное место не годится для проведения поединка? Джоанна фыркнула: - Да плевать мне на чужие мнения. Просто в этих пещерах совершенно негде развернуться роботу. Сплошные туннели, переходы и прочее. А если нет свободы маневра, то это уже не поединок, а неизвестно что. Жеребец чуть было не напомнил Джоанне о ее собственных победах на Туаткроссе как раз в схожей ситуации, но вовремя прикусил язык. Действительно, там ведь были какие-то завалы и обвалы... - Мне все же кажется, что идея по поводу пещер вполне удачна, - сказал он. - Особенно если вспомнить, какое негодование этот выбор вызвал у Равиля Прайда... * * * Равиль Прайд действительно был вне себя от злости. Как Глава Дома, он должен был выступать в качестве Хранителя Клятвы на Церемонии Подбрасывания Монеты, когда воин, чья монетка вываливалась первой из гравитационной воронки, которая называлась Колодцем Воли, получал право выбирать место для поединка. Равиля просто взбесила та улыбка, с которой Диана, чья монетка выпала второй, вслед за своим соперником назвала в качестве точки рандеву Соколиные Пещеры. Закрывшись в своих личных апартаментах, Равиль Прайд вспоминал эту улыбку и весь эпизод в целом. Надо сказать, что выбор Дианы вызвал открытое негодование со стороны почти всех присутствовавших на церемонии. Действительно, ведь Соколиные Пещеры являлись одной из самых известных достопримечательностей Айронхолда, если и не совсем туристской меккой, то чем-то в этом роде. Схватка же многотонных боевых роботов, вооруженных по последнему слову истребительной техники, могла вполне уничтожить подземный пещерный комплекс на корню - в самом прямом смысле. Пока присутствовавшие на церемонии всячески выражали свое негодование, Диана улыбалась, ничуть не обескураженная такой реакцией. Когда шум немного утих, она невозмутимо спросила: - Роботы пролезут в пещеру, воут? - Ут, - нехотя ответил Равиль Прайд. - И я могу выбрать любой участок суши на этой планете, если только рядом не будет людских поселений? - продолжала допытываться Диана. - Да хоть на луну летите! - в сердцах ляпнул Равиль, не подумав, и тут же прикусил язык: ай-ай-ай, надо же было так подставиться! Получилась прямая аллюзия к известному повторному поединку за родовое имя Эйдена Прайда, который, как известно, проводился именно на местной луне, то есть на Ри. Какой афронт!.. В глазах Дианы запрыгали веселые чертики. - На луну не полечу, - милостиво сказала она, - а вот в пещеры полезу! Я выбираю Соколиные Пещеры! Равиль почувствовал, что готов провалиться сквозь землю. Сейчас он больше, чем когда-либо, ощущал свой маленький рост - особенно по сравнению со статной Дианой. Однако Равиль отдавал себе отчет в том, что эта вольняга кругом права. Более того, он почувствовал невольное уважение - девушка вела себя так, как только мог мечтать любой воин Клана Нефритового Сокола. Равиль Прайд ощутил, как по спине у него побежали здоровенные мурашки - он понял, что Диана находится буквально в одном шаге от того, чтобы получить родовое имя. После томительной паузы он смог наконец произнести: - Хорошо. В конце концов, эти Соколиные Пещеры привлекают внимание практически одних только вольнорожденных, так что если они и будут разрушены, то ничего страшного не случится. Однако эта жалкая попытка уязвить Диану вызвала у девушки лишь презрительную улыбку. * * * Грелев докладывал Равилю о том, что по Айронхолд-Сити прокатилась волна протестов по поводу выбора места финального поединка за родовое имя. Люди были очень сердиты на Диану. - Практически никто не возражал бы против того, чтобы вольнорождеиная соискательница свернула себе шею на пути к своей цели, - говорил Грелев, как всегда, размеренно и четко, и, как всегда, Равиля мороз продрал от его манеры вещать. - Мне казалось, что уже один факт, что она вольнорожденная, должен вызывать возмущение, - буркнул он. - И это тоже, - согласился Грелев. Закончив доклад, он не спеша удалился, оставив Равиля наедине с его невеселыми мыслями. Да, девчонка оказалась куда более прыткой, чем я предполагал. Какое упорство, какая уверенность в себе! Все-таки у нее есть масса качеств, присущих не просто войну, а войну достойному. Не заметил я этого вовремя, проглядел. И все же... если она и впрямь завоюет родовое имя, не знаю, как я переживу это. И тут в голове у расстроенного донельзя Равиля начал созревать мрачный план... * * * Хотя у Джоанны язык заплетался все сильнее, речь ее оставалась пока понятной. - Вы видели реакцию Дианы на мои слова по поводу этого Лейфа?.. Она знает его, они встречались раньше, и Диана считает его... как бы это сказать... порядочным парнем. Мне это очень не нравится. Жеребец кивнул: - Я с вами согласен. Чем меньше знаешь о своем противнике, тем лучше. - Если Диана будет видеть в этом Лейфе друга, то вполне возможно, что в решающий момент у нее дро