трудно согласиться... - Что я слышу от единственного сына? Это же вызов! Твоя мать... - Моя мать не имеет никакого отношения к этому делу, - громко возразил Теодор - Незачем вмешивать ее сюда. - Как ты смеешь! Твоя мать имеет непосредственное отношение ко всему, что происходит с тобой. Если ты хотя бы еще раз повысишь голос... - Ты отдашь приказ расстрелять меня? Глаза Такаши сузились, он некоторое время молчал, потом тихо приказал: - Вон отсюда! Теодор выдавил улыбку, почтительно склонился в поклоне. - Прошу простить мою горячность. Я вел себя неучтиво. Я прошу об отставке. - Он поклонился еще раз. - Да здравствует Координатор! Затем повернулся и направился к выходу. Он был на полпути к гарнизону, когда услышал автоматные очереди. Должно быть, это расстреляли Анастасию, с горечью, туповато подумал он. Сгорбился. Далее побрел, едва переставляя ноги... XIV Военный космодром Рейкьявика Военный округ Расалхаг Синдикат Дракона 23 сентября 3019 года Солнце село час назад, в комнате стало прохладно, однако Теодор уже пригрелся под одеялом. Шевелиться не хотелось... И спешить теперь некуда. Его грела Томое, прижавшаяся к нему. Он лежал, закинув руку за голову, широкое стеганое одеяло покрывало их обоих. Хорошо... Среди всех напастей, случившихся с ним за эти несколько дней, было и что-то радостное - Томое рядом. Он вспомнил о последнем разговоре с отцом. Вернувшись в свой номер, он долго ругался, разговаривал сам с собой, доказывал, что следовало бы найти более действенные пути к устранению будущих заговоров. Томое терпеливо слушала его, потом молча накормила, постелила и уложила в постель, сама прильнула. Лучшей девушки ему не найти. Почему бы и нет, задал себе вопрос молодой принц, теперь он - вольная птица. - То-чан, давай поженимся? Девушка замерла, напряглась, потом тихо ответила: - Не дразни меня. - Я не дразню! - начал настаивать принц. - Я серьезно. Свадьба сорвалась, невеста расстреляна, теперь он снова подыскивает мне жену. Ему срочно и позарез нужны наследники. Любые!.. Только не я... Почему мы не можем сотворить их? Мы же любим друг друга. Томое выскользнула из его объятий. Села на низкой узкой кровати. - У тебя еще не прошла досада на отца. Ты хочешь насолить ему, женившись на своей подчиненной. На нищенке... Завтра ты будешь рассуждать по-другому. - Тогда давай поженимся сегодня ночью, - предложил Теодор. - Это невозможно... - Но мы же любим друг друга! Что еще надо? Ответом было молчание. Чувствуя, что он, по крайней мере, смутил ее, принц решил нажать. - Это вовсе не назло отцу. Если бы я хотел досадить ему, я объявил бы об этом публично. Чтобы все знали... Мы можем оставить наше бракосочетание в секрете. Он ни о чем не узнает. - Ну уж! - недоверчиво возразила она. - Ну.. - Принц поискал решения. Он готов был схватиться за самую безумную или наивную идею. - Нам поможет Индрахар. Он сумеет сохранить эту новость в тайне. Некоторое время... Такаши может узнать об этом, когда наши дети станут совсем взрослыми. Тогда уже будет слишком поздно предпринимать какие-нибудь меры. У династии появятся наследники, их придется узаконить. Он, возможно, заявит, что это был его собственный план, что так и было задумано. Тем самым будет сохранено лицо... И на этот раз Томое не ответила, только положила руку ему на бедро. - Скажи - да, то-чан. Она пощекотала его. Теодор изогнулся, начал отталкивать ее руку. Наконец затих. Стало ясно, что все, что он предложил, чушь собачья. Так только в сказках бывает. Томое погладила его шрам на левом бедре - это было напоминание о той ночи, когда Индрахар предложил ему вступить в общество Сыновей Дракона. - Какое тело у тебя чистенькое, гладенькое. Вот этот заживший порез, откуда он? - спросила Томое. - Не спрашивай! Я все равно не скажу, где получил его. - А я знаю. - Откуда? Как ты можешь знать? - Это я тебя ранила, - призналась Томое. Принц повернулся на правый бок, схватил девушку за плечи. Она не сопротивлялась. - В ту ночь Индрахар решил испытать тебя, - ответила она на его молчаливый вопрос. - Я тоже там была. То есть была одной из них. - Как? Он не мог поверить тому, что услышал. Томое участвовала в том спектакле? Ну дела!.. - Я юкуренша из О5К. С детства тренировалась в технике идзутсу, одновременно проходила курс военных наук в школе Дракона. Теодор удивленно поморгал. - Из Пяти Колонн? Ты посвященная? Никогда бы не мог подумать! - В ту ночь я тоже держала экзамен. Мне ставилась задача перехватить тебя и заставить повернуть назад. Я сумела обрубить твой мешок, но сделала это не чисто: ты сам прекрасно владеешь искусством. Я решила, что провалила экзамен, но дзёкан Флоримель сказала, что совсем наоборот, я успешно прошла испытание. Я ничего не поняла, но почтительно поклонилась. Затем она дала мне новое задание - мне следовало постоянно быть рядом с тобой и оберегать тебя. Она помолчала, Теодор не решился нарушить тишину Голос девушки чуть подрагивал. - Но на этот раз, чувствую, я все-таки провалила экзамен. Потому что полюбила тебя. Всем сердцем. И телом тоже... Она неожиданно заревела. Совсем как девчонка - тихо, со всхлипываниями, от души. - Я потеряла невозмутимость, мой дух смущен, я не могу без тебя. Какая я теперь юкуренша? Теодор затаил дыхание, сказать, что он был ошеломлен - ничего не сказать. Он был ошарашен. Четыре года он проучился вместе с Томое в школе Мудрости Дракона. В скольких поединках он участвовал - не сосчитать. И против Томое, и в союзе с ней... Девушка всегда держалась холодно и недоступно, умела срезать взглядом. Кто бы мог подумать, что Томое - служительница Пяти Колонн. Она была настоящим воином. Что бы ни шептали ей вслед, мало кто в Синдикате осмелился бы вызвать ее на поединок. Она настоящий воин - этим все сказано! Ему припомнилась их встреча в день вручения патентов, и то удивление, которое испытал в саду Пяти камней при встрече с ней. Что же такое теперь выплыло из мути обыденности, какой бочок продемонстрировала ему судьба? Он искренне, до глубины сердца полюбил эту женщину. Точнее, ее тело и те неосязаемые женские достоинства, касавшиеся ведения хозяйства, понимания мужчины, покорности, о которых настоящие воины никогда не говорят вслух. Он усмехнулся - хороша покорность! Чуть-чуть промахнулась, срезая кожаный мешок... Ах, жизнь, жизнь, сколько же на тебе узоров, переплетений, камней, и за каждый хочется заглянуть, проверить, пощупать - что там? - Кроме того, - продолжила прерывающимся голоском Томое, - у меня нет родословной. Все, что записано в анкетных данных, - это ложь. Я не являюсь родственницей по младшей линии губернатора военного округа Пешт. Мой отец работал в отделе продаж на планете Волдерс, здесь, в Расалхаге. На верфях Изезаки. Когда мне исполнилось три года, мои родители погибли во время рейда Штайнера. Монахи подобрали меня, вырастили, воспитали. Среди других вещей я получила подготовку воина. Они дали мне новую биографию, поместили в списки ОВСД. Когда я приняла присягу, меня начали продвигать по службе. Так я поступила в школу Мудрости Дракона. Как я могу стать женой будущего Координатора? Теодор ослабил хватку. Томое отодвинулась от него, он, казалось, даже не заметил этого. Она замерла, потом усмехнулась - ему казалось, что он все знает о ней. Правда оказалась несколько иной, как тут не обидеться. Она ошибалась - он не чувствовал никакой обиды, исключительно удивление. За что ее ненавидеть - у него и мысли такой не появилось. Он любит эту женщину, в ее истории нет ничего необыкновенного. Во времена смут, войн и раздоров с каждым может такое случиться. Она честно исполняла свой долг. Как бы он повел себя на ее месте? Принц ласково погладил ее волосы. - Знаешь, я не раб традиций и церемоний, как мой отец. Мне все равно, кем были твои родители - сапожниками или профессиональными игроками. О5К мог подготовить тебя к поступлению в школу Мудрости Дракона, но училась ты там сама. Мне-то что рассказывать - я же знаю, какая ты способная. Мы же оба с тобой знаем, что старый кожаный чулок, несчастный Занги никогда не брал взяток. Ты красивая, умная и любишь меня. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Томое перевернулась на бок, глянула на Теодора. В глазах по-прежнему стояли слезы, на этот раз, правда, какие-то странные, поблескивающие. - Для меня большая честь стать вашей женой, Теодор-сама. Они долго не могли заснуть - все любили и любили друг друга. Потом, под утро, отправились на розыски буддийского монаха. Нашли, разбудили, и тот волей неба скрепил их взаимные клятвы. XV Союзный дворец Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 22 декабря 3024 года Констанция Курита завязала оби, затем расправила кимоно так, чтобы на нем ни единой складочки не было. Глянула через плечо в одно из зеркал в полный рост - их здесь, в зале, было множество, вдоль стен и в промежутках между окнами. Большой и красивый узел удался, это Констанция отметила с гордостью. Нарядный, напоминающий бабочку узел на спине, чуть пониже пояса - лучшее украшение для благородной женщины. Это точно... Нить жемчуга в прическе неожиданно выскользнула и повисла свободно. Ах, это недопустимо - Констанция тут же привела все в порядок. Бабушка Флоримель, я уверена, никогда не имела проблем с кимоно. Как ей это удается, понять не могу. Великий Будда, наградил бы ты и меня подобной уверенностью в себе. Так не хочется разочаровывать ее! Два месяца прошло с того дня, когда Флоримель объявила, что отказывается от звания Хранительницы. Своей преемницей она назвала внучатую племянницу Констанцию. За этот срок молодая женщина поняла, как много хлопотных и трудных обязанностей было возложено на плечи Хранительницы. Шести лет, что она провела возле Флоримель, так и не хватило, чтобы в полном объеме охватить весь круг ее забот. Хвала Будде, бабушка оставалась при дворе, и Констанция имела возможность в самых трудных случаях проконсультироваться с ней. Старая дама представляла собой скалу, надежный щит, за которым пока могла укрыться Констанция. Чем дальше, тем отчетливее девушка понимала, что Флоримель была не столько щитом, сколько мечом. Этим оружием она пользовалась тайно, но настолько умело, что до сих пор ее слово при дворе имело вес, с мнением бабушки вынужден был считаться сам Координатор. Обзавестись подобным оружием непросто, здесь нет готовых рецептов. Если она не научится отвечать ударом на удар, Констанцию сразу отодвинут на вторые, а то и на третьи роли в семье. Мало чем в этом смысле могла помочь даже Флоримель. Вся ее сила строилась на личном авторитете, на принятых обязательствах. Все это накапливалось годами, и те люди, которых порой Флоримель умела приструнить взглядом, не обращали внимания на Констанцию. Эта грустная явь частенько навевала на молодую женщину мысли о собственной неполноценности. Мало объявить во всеуслышание о своей преемнице. В силу негласных дворцовых традиций наследнице необходимо самой вести борьбу за влияние, самой завоевывать авторитет. Это безжалостная война, Констанция скоро сама почувствовала ее жестокость. Здесь нет запрещенных приемов - хороши все средства, если только они используются тайно, под покровом приятных улыбок и с соблюдением внешних приличий. Нельзя сказать, что эта игра смертельно опасна - в случае неудачи Констанции грозила более ужасная, с ее точки зрения, участь. Превратившись в пешку, она утратит свободу действий и вынуждена будет действовать на пользу какой-то одной группировке в ущерб общей цели. Утрата свободы казалась ей самым большим несчастьем... Не очень-то ободрили Констанцию первые успехи, которых она добилась за эти два месяца. Ей с ходу удалось провести два важных закона, которые Координатор подписал сразу, без обычной при дворе в Люсьене волокиты. Один указ касался организации новых академий и их уставов, второй рассматривал вопросы торговли слоновой костью. Оба этих постановления значительно увеличивали мощь и влияние О5К, особенно в центральной - столичной - префектуре. Победа оказалась слишком легкой, что навело Констанцию на мысль о необходимости в чем-то уступить Координатору. В чем, она не знала, и это было очень тревожно. Правда, ее успех на время заставил притихнуть шудочо Оду. Вот кто крайне удивил Констанцию после того, как она заняла пост Хранительницы. Ода на поверку оказался очень обижен таким крутым взлетом его воспитанницы. Он полагал, что его обошли, что пребывать в тени молодой женщины ему, такому опытному и мудрому человеку, просто неприлично. Судя по отдельным высказываниям и действиям, он сам рвался к полной и бесконтрольной власти над орденом. Ода уже мало стеснялся Констанции, полагая, что той не устоять в борьбе с ним. Констанция догадывалась, что Такаши хорошо известны претензии Оды, однако Координатор держался позиции стороннего наблюдателя, полагая, что, столкнув лбами двух руководителей негласной власти, сберегателей традиций и обычаев, он имеет возможность встать над схваткой и тем самым обеспечить полное подчинение и ордена и Констанции трону Ту же политику Такаши проводил и в отношении военных губернаторов и командующих военными округами. Всего в Синдикате насчитывалось пять военных округов. По окраинам располагалось несколько военных губернаторств. Эти области куда сильнее зависели от центра, чем центральные, уже устоявшиеся в своих границах провинции, - на разности интересов и строил свою внутреннюю политику Дом Куриты. Соглашаясь подписать оба представленных Констанцией указа, Такаши должен был что-то потребовать взамен. Неужели этот день настал? Приглашение Координатора разделить с ним чайную церемонию было составлено вежливо и в то же время в такой форме, которая исключала отказ. Оно походило на те просьбы, которые в былые времена молодая женщина получала от руководителей ордена. Время не оговаривалось, однако, согласно обычаю, ей следовало поспешить. Пришлось уложиться в какой-то час, ее девушки с ног сбились, одевая госпожу. Теперь Констанция ожидала в зале. Она отказалась от мысли присесть или встать на колени, чтобы не помять кимоно. Подошла к окну... К северу от столицы над горным массивом собирались тучи. Должно быть, они принесут с собой снегопад. Ранняя зима в этом году. С дворцовых стен еще не успели смести снег. Много его было и во внутреннем дворике, где находился сад камней. Грубоватые, темные, пожившие на свете камни нарядились в белые одежды. Садовник аккуратно разравнивал деревянными грабельками гравий, сметал снежок с поверхности сада, оставляя нетронутыми снежные плащи, в которые с головами завернулись мудрые валуны. Как поэтично! Констанция вздрогнула от прилива чувств. Шло время, девушка по-прежнему не отходила от окна. Закончился второй час ожидания - Координатор, наверное, хотел показать, как высоко он ценит время Хранительницы. Да и ее саму... Наконец слуга провел Констанцию в маленькую, отделанную деревянными панелями комнатку, где за низким столиком сидел Координатор. Ароматный запах чая смешивался с терпким благоуханием цветов. На сердце сразу легла легкая грусть. Будь что будет, решила Констанция. Такаши сердечно приветствовал племянницу - так и сказал "племянницу", тем самым намекая, что речь пойдет о семейных делах. Констанция отчаянно волновалась, однако сумела с достоинством ответить дяде. Они приступили к чаепитию. Племянница поблагодарила Такаши за столь изысканный вкусовой букет. - Составленный вами напиток, - добавила она, - драгоценное произведение искусства. Тот начал грубовато отнекиваться - чай как чай, не более того, но похвала младшей родственницы была ему приятна. Затем наступила долгая, протяжная тишина. Координатор, не мигая, смотрел на Констанцию, молодая женщина опустила глаза. - Вас что-то беспокоит, Констанция? - неожиданно спросил дядя. - Можете без церемоний. В чем дело? - Наверное, вам показалось, тоно, - ответила женщина. Она надеялась, что Координатор удовлетворится этим. Такаши вздохнул. - Жаль, что не желаешь мне открыться. Мы прежде всего родственники, а потом уже люди, на плечи которых судьба возложила огромную ответственность. Мне кажется, ты могла бы быть более откровенной со мной. Констанция не знала, что ответить. Подобное обращение смутило ее. Такаши знал, как выбить собеседника из колеи. О чем она могла поведать ему? Рассказать о выходящих за рамки приличий выходках Оды? Ей следует перевести разговор на другую тему. - Те... - начала она. Такаши кивнул и договорил за нее: - Теодор. Вы были друзьями в детстве. Помню, ты постоянно опекала его. - Да, - с нескрываемым облегчением добавила она. Вот, оказывается, зачем Такаши позвал ее. Понятно, что дела наследника должны очень занимать его, но все равно ему не следовало так неуклюже выуживать это имя из ее уст. Словно это она пришла к Такаши посоветоваться насчет кузена. В любом случае разговор о сыне способен отвлечь его от объяснений по поводу Ордена Пяти Колонн. В этот момент ее охватил страх. Что, если он знает, как мы помогли Теодору. Нет, эта тема тоже далеко не безопасна. - Я почти не виделась с ним после Расалхага. - Я тоже, - задумчиво откликнулся Такаши. - После провала Свадебного заговора он постоянно в разъездах. Мчится, так сказать, по городам и весям. Констанция ответила не сразу - обратила внимание, как Координатор выделил слово "свадебный". Оказывается, это тоже очень опасная тема. Она вновь смешалась, почувствовала себя загнанной в клетку... - Теодор теперь служит при штабе главнокомандующего Черенкова, разве не так? - спросила она. - Да, он получил назначение в его штаб, однако живет на Люсьене. Констанция знала об этом, однако решила помалкивать. - Как здорово! - воскликнула она. - И вы так долго скрывали его вдали от наших глаз? - Я не вызывал его сюда, в Люсьен, - зловеще ответил Координатор. - А что, есть какие-то проблемы с Черенковым? - невинно спросила Констанция. - Возможно, но не эта тема - повод для нашего разговора. - Вы, по-видимому, решили перевести Теодора в другое место? Такаши ничего не ответил. Во время паузы Констанция бегло припомнила, что случилось за эти шесть лет. Перед самым отъездом старенькой Хранительницы из Расалхага Томое сама сообщила Флоримель и Констанции о том, что они с Теодором поженились. Можно представить, как изумились родственницы, но более всего Констанцию поразило, что гнев Флоримель оказался куда слабее, чем можно было ожидать. Неприятие подобного мезальянса вылилось в поджимании губ, длительном молчании, которому была подвергнута перепуганная до смерти, но ни капельки не раскаивающаяся Томое. После короткого обсуждения Флоримель одобрила решение Теодора держать случившееся втайне. Оказалось, что сохранить бракосочетание в тайне куда легче, чем помешать попыткам Такаши женить сына. Однако влияние О5К к тому моменту было достаточным, чтобы успешно и незаметно расстраивать планы Координатора. В этом смысле Пять Колонн могли потягаться с самим Корпусом Внутренней Безопасности, в недрах которого однажды родился план женитьбы принца, однако после разговора Теодора с Сабхашем КВБ тоже принял сторону принца. Констанция терялась в догадках, какие доводы нашел Теодор, чтобы убедить Сабхаша поддержать его в противостоянии с отцом. В последние год-два Констанция почти не виделась с принцем, однако постоянно следила за его продвижением по службе. После разгрома заговорщиков в Расалхаге было отменено его назначение в местный регулярный полк. Принц получил назначение в военный округ Бенджамен. За тот год, что он провел в округе, Теодор послужил по очереди в трех полках, включая Третий. Это было личное соединение командующего округом ёриёши. Довелось ему послужить и во Втором полку, считавшемся одной из самых элитных частей Синдиката. Во всех этих назначениях его сопровождали Томое и его личное командное копье. В конце 3020 года Теодор прислал Констанции весточку, где сообщал о ярости, в которую впал Такаши, когда Теодор решительно отказался вступать в брак. Этот отказ оскорбил отца невесты, и тот в резкой форме разорвал сватовство. В наказание Такаши отозвал копье принца из полка. Теодор философски относился к подобной немилости. Ему было все равно, где служить, лишь бы подальше от отца. Куда охотнее он отправился бы на границу, где то и дело вспыхивали локальные конфликты, однако отец упорно отказывал ему в просьбе разрешить лично участвовать в сражениях. Что это, задавался вопросом Теодор, попытка сохранить наследника или нежелание дать ему возможность отличиться? Следующее место службы наследного принца иначе, как наказанием за строптивость, назвать было нельзя. Его назначили в Аркабский легион. Личный состав этого соединения набирали на планетах, где население в подавляющей своей части исповедовало ислам. Их обычаи настолько разительно отличались от норм, принятых на "японских" планетах, что в офицерской среде служба на Аркабе приравнивалась к каторжным работам. Теодор прижился и там - познакомился с местными нравами, нашел друзей. Он все подробно описывал Констанции... Единственное, что вызывало возмущение у Теодора, это отношение местных к Томое. Между тем назначение сменялось назначением, в этой кутерьме трудно было уловить какой-то смысл. Казалось, отцом руководит досада на своего непокорного отпрыска. За какой-то год принц сменил семь полков в Диеронском военном округе. В ту пору в письмах Теодора начали появляться нотки разочарования и усталости. Он по-прежнему рвался в бой, но теперь это нормальное в устах всякого порядочного офицера стремление обрастало приметами несбыточной мечты. Если бы да кабы!.. Наконец, совместными усилиями Флоримель и Сабхаша удалось убедить Координатора, что пора наследному принцу понюхать пороху. Теодора направили к ёриёши на границу с Федерацией Солнц. К сожалению, на границе тогда выдалась мирная пора. Но, как только обстановка начала накаляться, Теодор получил новое назначение. К тому времени пришел срок Томое освободиться от бремени. С помощью О5К был сделан запрос, и офицеру Сакаде предоставили внеочередной отпуск. Ее спрятали в округе Бенджамен, где она родила мальчика. Затем Теодор девять месяцев вновь служил при штабе ёриёши. Такаши тем временем пытался подыскать для сына новую партию, и в двадцать втором году нашел достойную, по его мнению, девицу. Констанция взяла решение этого вопроса на себя. С помощью людей ордена ей удалось внушить невесте, что во избежание отказа принца и связанного с этим позора невесте самой следует сказать решительное "нет". Теперь разгневался Такаши и обрушился на Теодора. На этот раз принца перевели в штаб к толстому и вздорному Василию Черенкову, в те годы главнокомандующему Объединенным Воинством Синдиката Дракона. Вместе с переводом Теодор получил погоны чу-са. В письме свое продвижение по службе он прокомментировал коротко ради соблюдения приличий. "...А если по правде, то только для того, чтобы лишний раз унизить меня, - продолжал Теодор. - Черенков глуп как пробка. Он в восторге от всякой бредовой идеи, высказываемой офицерами штаба. За это на них сыплются награды и чины. Понятно, что в таких условиях количество идиотских инициатив растет в геометрической профессии..." Теодор так и не смог найти общего языка с Черенковым, возможно, именно поэтому на этом месте он служил дольше всего. Теперь Теодор стал исключительным знатоком штабной службы. С годами, как то случилось с Фридрихом Великим, он осознал ценность умелого руководства войсками и с той поры всегда оказывал должное внимание штабной работе. Но все равно сердце тянуло его на поле боя. Вот уже и сын родился, скоро он войдет в зрелый возраст, а до сих пор бумажки, дисплеи, штабные игры. Констанция робко глянула на Координатора. Тот тоже сидел погруженный в думы. Лицо у Такаши было мрачно, взгляд опущен. Молчание не беспокоило его - вообще в семье Курита умение молчать значило куда больше, чем бравада и царственная наглость, хотя и эти средства считались неплохим оружием в дворцовых интригах. На горло они брали только в исключительных случаях, когда требовалось запугать противника, заставить его принять условия Куриты. Но и в этом случае они не позволяли себе стучать кулаками по столу, ломать мебель. По контрасту с молчанием всякое повышение голоса действовало на противников подобно удару молнии. О чем он размышляет? - думала Констанция. Неужели о новом назначении сына? - Теодор в молодости отличался неугомонным характером, - нарушила молчание Хранительница. - Возможно, если вы хоть раз пойдете ему навстречу, он станет более послушным вашей воле? Такаши поднял голову, глянул на собеседницу. Только было собрался ответить, но в этот момент его внимание привлекли посторонние звуки. Он поднял голову, глянул направо, откуда ясно послышались шаги. XVI Союзный дворец Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 22 декабря 3024 года Раздвижная дверь, отброшенная сильной рукой, затрещала, скользнула в сторону. В комнату вступил Теодор Курита. Был он в белом армейском кителе, странно осветившем все маленькое помещение. Как только наследный принц переступил порог, дверь сама собой закрылась. Констанция вгляделась в кузена. Он заметно изменился - плечи развернулись, он чуть погрузнел, как всякий мужчина, вступивший в пору зрелости. Однако ясно проглядывающая в его облике мужественная сила ничуть не сказалась на ловкости и юношеской слаженности движений. Прибавилось уверенности в себе - Констанция с гордостью отметила, что теперь Теодор менее всего склонен поддаваться сомнениям или душевной тоске, которыми порой хворал в юности. Теперь перед ней стоял человек, который знает, чего хочет и как этого добиться. Вот что еще бросилось в глаза - его мужская красота. Это было обаяние, которое в полной мере развилось в нем. Ребенок, которого так хочется приласкать, и любовник, отдаться которому кажется высшим наслаждением... Прекрасные голубые глаза, холодные как лед... В душе Констанции на миг вспыхнула искорка ревности к Томое. Он встал над самим Координатором и членораздельно сказал: - До меня дошло, что вы сотворили немыслимое. Такаши глянул на армейский ремень на кителе сына и, ни слова не говоря, отодвинул свою чашку чая на другую сторону невысокого стола. Между тем Теодор с тем же холодным спокойствием продолжил: - Я не могу поверить, что вы решились на это. Скажите, что это не более чем слух. Такаши откинулся на пятках, выпрямил спину, потом наконец перевел взгляд на сына. Смотрел долго, все хранили молчание. Наконец предложил: - Садись, сын. Поговорим... Констанция попыталась встать, но Координатор кивком вновь усадил ее на место. - Пожалуйста, останьтесь, Констанция. Ваше присутствие поможет соблюсти рамки приличий. Теодор, в свою очередь, тоже посмотрел на кузину - Констанция вновь села на скрещенные в коленях ноги. Теодор преклонил колени, устроился возле одной из сторон столика. Помолчал, потом спросил: - Вы полагаете, ее присутствие удержит меня от того, что я должен сообщить? - Едва ли, - вздохнул Такаши. - У меня есть особые причины, чтобы наш разговор не вышел за пределы этой комнаты. На лице Теодора тут же проступило нескрываемое возмущение. Констанция знала, что вывело из себя молодого принца. Такаши частенько жаловался, что упрямство и строптивость Теодора не имеют под собой никакого основания. Что он только и делает, что пытается найти с ним общий язык, ищет возможность, чтобы тот проявил себя. Однако, отметила про себя Констанция, слова Координатора постоянно расходятся с его делами. Вот и на этот раз он решил основательно позлить наследного принца - другое объяснение найти было трудно. Теодор повернулся к сестре: - Знаете, что он задумал на этот раз? Он решил назначить вашего отца, Маркуса Куриту, начальником дворцовой гвардии отомо. Человека, который участвовал в заговоре против него, который покушался на его жизнь! Констанция незаметно вздохнула - что она могла поделать? Возможно, этой мерой Такаши как раз старается покрепче связать руки Маркусу. В качестве командующего отомо он постоянно будет под приглядом десятков пар глаз. С другой стороны, в сомнениях Теодора тоже есть здравая основа. Как это мучительно - выступать против собственного - и любимого! - отца, но его жажда власти, необузданное желание Маркуса использовать любую щелку, чтобы прорваться к трону, грозило гибелью всей семье. Это было ясно как день - в случае открытого выступления Маркусу не сносить головы. Всем остальным тоже. - Ты пришел, чтобы поговорить со мной, - напомнил о себе Такаши. - Вот и приступай. Не надо припутывать сюда Констанцию. - Но это правда или нет? - Да, я решил назначить Маркуса командующим отомо. Теодор с размаху шлепнул своим офицерским кепи о татами. - Как можно было сотворить подобную глупость?! Констанция наклонила голову, не желая смотреть на Такаши, которого, должно быть, глубоко оскорбили слова сына. Следует помалкивать. Если она сейчас хотя бы жестом, коротким кивком примет сторону наследного принца, в дальнейшем Хранительнице уже нельзя будет вступиться за него. Она всегда должна сохранять объективность, в своих решениях исходить из высших соображений, хранить мир в семье. Вот тот незамысловатый рецепт, который должен помочь ей приобрести авторитет, овладеть возможностью влиять на общественное мнение. Это трудно, но у нее нет выбора. Только бы Такаши сам не вспылил! Однако тот ответил спокойно: - Маркус - лучший кандидат на этот пост. - А как же я? - Что - ты? Ты обвиняешь других в амбициозных замыслах, а сам? Тебе еще надо многому научиться прежде, чем ты сможешь претендовать на этот пост. - Вы стали главой отомо в двадцать семь. Мне двадцать восемь, у меня звание подполковника. - Ты не подходишь. Когда я вступил на должность начальника отомо, я уже был женат, имел наследника. - Опять вернулись на круги своя! Неужели вам недостаточно трех неудачных попыток? Может быть, пора оставить меня в покое? Я предоставлю вам наследника, когда созрею для этого. Клянусь, без продолжателя нашего дела по мужской линии вы не останетесь. - Ваше отношение к моим предложениям только подтверждает сделанный мной вывод. - В спокойном голосе Такаши прорезались гневные нотки. Он едва сдерживал раздражение. - Вы слишком беззаботны, эгоистичны, ведете себя как неоперившийся птенец. Нужды государства для вас - пустой звук, если только они не дают вам возможности проявить свое "я". Это в нынешних условиях неприемлемо. - Это не совсем верный взгляд на вещи, - ответил Теодор. - Я бы употребил слово - "крайний". Такаши, изломив бровь, глянул на него и достал поблескивающий голографический снимок. - Вот, взгляни, - предложил он. - Эта девушка - отличная партия. Родство с ней и ее родом пойдет на пользу всему государству. Теодор взял снимок и, не дрогнув, без всякого видимого усилия сломал его, потом отбросил в угол комнаты. Обломки, ударившись о дерево, жалобно звякнули. - Перемените ваше решение, - не моргнув глазом предложил отец. Его лицо оставалось бесстрастным, однако Констанция видела, что внутри у него все кипит. - Нет. Молодая женщина отвела глаза. Ей было нестерпимо оставаться в комнате. Того и гляди отец и сын перейдут к взаимным оскорблениям, тогда не миновать разрыва, опалы. Две железные воли столкнулись в тот миг, ни одна не желала уступать. Каждая могла найти кучу причин в оправдание своей позиции, и это все были весомые доводы, но, сложившись вместе, они исключали всякий намек на мирный исход противостояния. Хотя никакого другого исхода в этой борьбе быть не могло - ни Такаши, ни Теодор просто не могли, не имели права идти на разрыв. - Очень хорошо, - согласился Координатор. - Тогда позвольте, таи-са Курита, вручить вам приказ о вашем назначении в Отдельный Легион Веги, дислоцированный на Марфике. Там, по слухам, собрались отчаянные неудачники и бунтари, для которых понятия дисциплины, воинского духа представляются пустым звуком. Разберетесь с ними на месте. Координатор, оказывается, отлично подготовился к встрече. Констанция смекнула - вот, оказывается, чем было вызвано ее двухчасовое ожидание в приемном зале. Такаши пригласил ее только тогда, когда получил точные сведения, что сын направляется к нему в покои. Но в этом случае... У Констанции перехватило дыхание, затем она резко оборвала себя. Глупости! Координатор не может знать, откуда вышел сын. Не может знать и о Томое... То есть о том, что сын живет с ней. Координатору, конечно, известно, но то, что они женаты, - вряд ли. Иначе разговор сложился бы по-другому. Теодор принял конверт и поклонился. Такаши, как бы между прочим, добавил: - Когда осознаешь, чем ты являешься для Синдиката, только тогда сможешь вернуться. Теодор поклонился еще раз, спрятал конверт во внутренний карман. Их взгляды встретились. На памяти Констанции уже случалось подобное - давным-давно, лет шесть назад, на Кагошиме, но тогда в этом противостоянии отчетливо читалось, кто здесь старший, а кто младший. Теперь встретились два равных противника, две несокрушимые воли. Теодор поднялся и направился к выходу. Он с такой силой дернул за раздвижную створку, что едва не вырвал ее из пазов. Рисовая бумага, которой были обтянуты панели, огорченно затрепетала. Констанция подобрала кепи, оставленное Теодором, ее движение привлекло внимание Такаши. - Прошу простить моего сына за нетактичное поведение, дзёкан Констанция, - вежливо сказал он. - Как мне кажется, толку от этого разговора никакого. Простите, что вы потратили столь драгоценное время. - Не стоит, тoнo, - ответила молодая женщина. Какой смысл просить у меня прощения? Как бы эта распря с сыном действительно не перешла всякие разумные рамки. - Простите за любопытство, тоно, но во время передачи конверта с приказом вы назвали сына таи-са. Я не понимаю, как можно одновременно продвигать человека по службе, вручать ему полковничьи погоны и наказывать его ссылкой на Вегу? - Невозможно назначить подполковника командиром полка. Тем более целого легиона. XVII Отдельный Легион Веги Массинхем Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 1 апреля 3025 года Теодор обошел свой обмотанный особой упаковочной тканью "Призрак". Нашел узел, развязал его, начал снимать ткань. Боевой робот был минимально законсервирован для транспортировки на Марфик и буквально за несколько часов мог быть приведен в рабочее состояние. Теодор окликнул было старшего техника Ковальского, но того и след простыл. Принц бросил взгляд в сторону ангара, где размешалась боевая техника. В складском помещении было подозрительно тихо. Редкие шумы и звяканье металла доносились из боксов, в которых высились машины командного звена. Кроме того, неясный гул человеческих голосов... Теодор вытер пот со лба и покачал головой. Хуже положения не придумаешь! Уже прошлой ночью, когда личный состав командного копья прибыл на Марфик, Теодор убедился в плачевном состоянии дел в легионе. Заранее, по документам, познакомившись с вверенным ему воинским соединением, он составил план встречи с личным составом. Прежде всего, полковник Курита отменил прежнее расписание плановых профилактических работ - если судить по нему, то дела в легионе шли лучше некуда. Теодор назначил час сбора военнослужащих и приказал, чтобы каждый пилот и техник занялись теми работами, которые считают нужными. Он и сам явился в ангар в рабочем комбинезоне - решил заняться расконсервацией своего "Ориона". Пусть легионеры убедятся, что присланный к ним командир не паркетный шаркун и не зазнавшийся горе-вояка, привыкший водить машину в белых перчатках. Урок, который преподнесли ему местные вояки, оказался печальным. К началу сбора все бойцы, входящие в состав его личного копья, уже находились в ангаре и сразу занялись регламентными работами. Явились и легионеры - толпились вдоль проходов рядом со своими роботами, переговаривались друг с другом. Держались вольно, если не сказать - вызывающе, форменные комбинезоны нараспашку, грязные, в строю курили, а уж переговаривались не понижая голоса. Одним словом, сброд, а не регулярная воинская часть. Или отряд наемников - те, по слухам, тоже не шибко жалуют построения, чистку одежды, возню с машинами... Никто из них палец о палец не ударил, машины никого не интересовали. Стоят, покуривают, болтают между собой... Курита старался держать себя в руках. Если людям предписано добровольно заняться ремонтом, то не следует обращать на них внимания. Даже если они нарочно пренебрегают своими обязанностями. Лучше на следующий день объявить тревогу и посмотреть, все ли машины готовы к бою. Тогда только можно решительно браться за дело. Он прошел в соседний бокс, где стояла выкрашенная в черный цвет "Пантера" Томое. Капитан занималась регулированием силового привода нижней правой "конечности": сняла его, разобрала и теперь прозванивала электрические цепи. Затем смазка, сборка и водружение узла в посадочное гнездо. Теодор невольно усмехнулся - все руки в масле, комбинезон заляпан, а личико, как всегда, чистое, щеки горят. Все-таки красивая женщина досталась ему в жены' Это при всех прочих человеческих достоинствах... Увидев мужа, Томое ничего не сказала, только вопросительно изломила бровь и многозначительно глянула в сторону прохлаждавшихся легионеров. - Ты Ковальского не видела? - невозмутимо спросил Теодор. - Нет, - ответила Томое и полезла внутрь ноги робота, потом неожиданно выглянула. - Хотя постой, он, кажется, отправился на склад запчастей. Там ему, конечно, ничего не выдадут, с тем и явится. Выгодней ситуации для нерадивого техника придумать невозможно. Добираясь до Марфика, изучая документацию, описывающую состояние дел в соединении, Теодор понял, что, судя по справкам, с запчастями здесь действительно напряженка. В папке лежала докладная, составленная прежним руководством легиона, в которой утверждалось, что департамент материально-технического снабжения словно забыл о существовании легиона. Если ведомости поставляемых запчастей верны, то Ковальский должен проявить чудеса изворотливости, чтобы добыть то, в чем нуждается. Полковник оглядел ряды боевых машин, неподвижно стоящих в своих ангарах. Завис в крайнем положении бездыханный мостовой кран - крановщик откровенно зевал в кабине. - Эй, Томое, - позвал жену Теодор. - Давай завязывай! На сегодня хватит. Женщина высунулась из люка. - Я ужасно проголодалась, а как ты? На лбу у нее появилось черное пятнышко смазки, отчего ее красивое лицо стало совсем девчоночьим. Теодор не удержался и хмыкнул. - Если хочешь знать мое мнение, - наконец откликнулся он, - то да. Особенно в том смысле, какой ты имела в виду. Ставь на место узел, и пойдем поищем Ковальского. Так, пройдемся, посмотрим, что к чему. Обещаю - недолго! Клянусь, сегодняшний вечер проведем с Хохиро. Сынок! Сердце у Теодора забилось от любви и нежности. С какой тоской они сегодня утром прощались с сыном. Все первые дни после прибытия на Марфик Теодор не мог выкроить лишней минутки, чтобы побыть с Хохиро. Тот вел себя как бравый солдат, не плакал, когда родители оставляли его. После рождения сына Томое примерно с год провела в отпуске. Только с помощью О5К и КВБ удалось сохранить в тайне рождение наследника рода Курита. Распоряжение полковника об окончании работ долетело и до соседнего бокса, где трудился Бен Турневиль. Тот сразу же примчался. Теодор добродушно улыбнулся ему, пожал протянутую руку. Принц всегда поражался неразборчивой наглости этого шпика, который запросто протягивает руку, которой только что накорябал очередную кляузу на своего командира. Турневиль по-прежнему оставался самой серьезной угрозой их браку, но заменить его было неразумно. С этим они сжились, знали его повадки, кроме того, в случае чего можно было использовать промашку Турневиля - напомнить, что это он прошляпил бракосочетание принца. Если бы не помощь друзей-сослуживцев, особенно Хируши Сандерсена, Теодору и Томое трудно было бы сохранить свой секрет. Следом за Турневилем явился и Хируши. Когда речь заходит о том, чтобы поесть, он всегда тут как тут. - Очень вовремя, Теодор-сама, очень вовремя, - заявил он, потирая руки. Это был высокий, со смешанными европейскими и азиатскими чертами лица человек. - Тех сандвичей, которые припас Ковальский, едва хватит, чтобы накормить пару шныряющих здесь ящериц. - Разве тебя, объедалу, можно прокормить? - возмутился Турневиль. - Ты съедаешь в два раза больше, чем я, и постоянно жалуешься, что в брюхе пусто. В этот момент от дверей, ведущих на склад, донеслись выкрики. Следом оттуда вырвался толстый, вздрагивающий от рыданий Ковальский и буквально воткнулся в командира легиона. Принц удивленно воскликнул: - Ковальский! - Сэр!.. - Главный техник, отдавая честь, вскинул руку, затем безвольно опустил ее. На лице, под глазом, у него красовался внушительных размеров кровоподтек, форменная рубашка и брюки были разорваны, на голове запеклась кровь, седые волосы встали хохолком. - Что с тобой случилось, Ковальский? - Они заявили, что я не имею права пользоваться складом и забирать запасные части. Я попытался объяснить им, что являюсь вашим личным техником, а они только засмеялись. Заявили - наплести можно что угодно. Потребовали предъявить распоряжение, а откуда у меня распоряжение? - Кто это - они, Ковальский? Техник отвел глаза в сторону, плечи его поникли. - Не могу сказать, сэр. Иначе мне худо придется. - То есть? - Глаза у Теодора сузились. - А ну-ка, пойдем! Сейчас поговорим с этими смельчаками... - Нет-нет, - запротестовал Ковальский. - Сэр, пожалуйста... Таким способом вы здесь ничего не добьетесь. Теодор изумился, услышав этот ответ, однако мольба в глазах и голосе техника была настолько искренна, что он сдержался. Что-то во всей этой истории не так. Сначала надо разобраться, потом принимать меры. - Хорошо, Ковальский, не будем пороть горячку. Представишь мне официальный рапорт, но сначала отправляйся в лазарет. Пока ты свободен до особого распоряжения. Ковальский неуклюже поклонился и поспешил уйти. - Знаешь, он прав, - раздался голос. Все четыре офицера, входившие в копье Теодора, повернулись в ту сторону. - С кондачка здесь ничего не добьешься. Возле разделяющей боксы стенки, привалившись к ней плечом, стоял высокий, крепко сбитый человек. Копна рыжих прямых волос была кое-где приглажена, однако все усилия расчески оказались бесполезны в борьбе с этой скирдой. С другой стороны, темно-рыжие, с медвяным отливом пряди очень подходили к черной форме. Мужчина дружески улыбался. На одном уголке воротничка виднелись лычки, соответствующие званию таи-и, на другом - цифра "5". Эмблема на офицерском кепи, которое он сжимал в руке, указывала, что этот капитан командует первой ротой Второго батальона. - Нинью! - воскликнул Теодор. Он сразу узнал этого человека. Нинью был в числе тех, с кем ему в ночь испытаний пришлось сражаться на Кагошиме. - Я не видел тебя со времени большой паники на Аль-Наире. - Так и есть, дружок. Это было давно и неправда. Ты, наверное, теперь еще больше преуспел в искусстве фехтования? - К сожалению, не очень. Времени не остается... К тому же трудно найти подходящего партнера, уровня Сабхаш-самы. Теодор подошел и пожал другу руку. - Чем ты здесь занимаешься? - Служу, - ответил Нинью и указал на эмблему на своем кепи. - Я, по-видимому, единственный верный Синдикату пилот среди этой накипи. Теодор кивнул. Как принц догадывался, среди друзей Нинью было немало сыновей Дракона, скорее всего, он и сам состоял в этой организации. Значит, летал высоко, поэтому должна быть веская причина, чтобы Нинью оказался в такой дыре. Следить за принцем - это мелковато для Нинью. Ладно, в дальнейшем разберемся, тем не менее появление этого человека на Марфике очень заинтересовало принца. Для начала он представил старого приятеля членам своего личного копья. Каждого полковник назвал по должности, сообщил имя и фамилию, и каждый раз Нинью и очередной представляемый кланялись друг другу. - Таи-и Томое Сакаде, мой заместитель. - Чу-и Хируши Сандерсен, водитель боевой машины. - Чу-и Бенджамин Турневиль, специалист по связи, также водитель боевой машины. - С чу-и Турневилем мы старые знакомые, - заметил Нинью. - Вот как? - откликнулся Теодор и тут же сообразил, что хотел сказать Нинью. Выходит, ему известно, чем в свободное от службы время занимается Турневиль. - А это таи-и Нинью Кераи, мой старинный друг. - Он помолчал, потом с улыбкой добавил: - Будьте с ним осторожнее, он из КВБ. На лице Нинью промелькнула гримаса неудовольствия, однако он промолчал. Наконец засмеялся - видно, решил, что глупо устраивать тайну из того, что скоро всем будет известно. - Кроме меня, здесь вы познакомитесь еще с несколькими такими же "счастливчиками". Следим за местными бузотерами и стараемся подсидеть друг друга. Скучное, должен признаться, занятие. - В конце концов, мы отправимся перекусить или нет? - спросил Сандерсен и похлопал себя по впалому животу. - Это - святое дело! - засмеялся Нинью. - В этом я ему помощник. Пойдемте, я покажу дорогу. Вам, чужакам на этой планете, будет любопытно познакомиться с кучей дерьма, с которой никто в ОВСД не желает иметь дела. Теодор повеселел - в компании с Нинью он чувствовал себя спокойней. Путь до столовой оказался недолог. Они прошли мимо обветшавших бараков и требующих ремонта административного здания и ангаров, где хранилась вспомогательная техника. Унылый пейзаж мало напоминал голографические цветные панорамы, которые Теодор изучал во время полета на Марфик. Зал столовой был забит до отказа. В воздухе мешались табачный дым, запах пищи и дух дешевой забегаловки, которыми отличались подобные заведения на отсталых планетах. Большинство мужчин и женщин уже ели, другие, с подносами, спешили занять места. Торопились так, будто весь день работали не покладая рук. Теодор со всей своей компанией встал в очередь к раздаче. Принц обратился к одному, другому, попытался заговорить с раздатчицей. Отвечали редко, немногословно, стоявшие рядом военнослужащие смотрели на них с угрюмым неодобрением. Когда отошли от раздачи, Теодор тихо спросил Нинью: - Что здесь творится? Это регулярная часть или бандитская сходка? - Ты для них новичок, незваный гость, - так же тихо ответил Нинью. - Они знают о тебе только то, что шараки на хвосте принесла. Есть здесь такая птица, оперение у нее роскошное. Еще познакомишься. Большинство полагает, что ты отъявленный зануда и придира. Одним словом, позор Синдиката. Этим парням, в общем-то, наплевать на Синдикат, однако они страсть как не любят маменькиных сынков. Тебе, парень, вручили котелок с кипящей водой и ждут, какой чай ты сможешь заварить, не имея заварки. Нинью отошел в сторону со своим подносом - заметил где-то свободное место. Теодор не решился оставить Томое одну Он поискал глазами свободный столик, приметил в углу два незанятых стула и направился туда. Только устроились за столиком, как их соседка, желтолицая мрачная женщина, неожиданно сморщилась и громко обратилась к соседу: - Что-то совсем есть не хочется... Она встала и направилась к выходу Ее сосед что-то проворчал в ответ и тоже поднялся. Теодор и Томое остались одни. Принц как ни в чем не бывало принялся за обед. В этот момент из-за стола, расположенного неподалеку, встал мужчина и что-то сказал своим приятелем. Те ответили грубым хохотом. Мужчина направился в их сторону - К нам направляется представитель комитета, организовавшего торжественную встречу, - предупредила мужа Томое. - Вижу, - ответил Теодор. Мужчина, приближавшийся к их столику, был ростом под два метра, широкоплечий и, несмотря на заметную обрюзглость, мускулистый. Он носил поношенный комбинезон водителя боевого робота, однако Теодор засомневался, сможет ли подобный громила уместиться в рубке. Мужчина был темнокож, небрит, бледным пятном выделялся шрам, располосовавший его левую щеку от виска до подбородка. Левая ноздря проткнута гвоздем с золотой шляпкой, а мочка правого уха украшена роскошным, кроваво-красного цвета пером птицы шараки. - Меня зовут Альварес, - объявил он, подойдя к столику. Голос у него был басистый, хрипловатый и, казалось, исходил прямо из объемистого, напоминавшего пивную бочку живота. Он плюхнул свой поднос на стол и добавил: - Шо-са Есау Альварес. Я здесь главный человек, понятно? Если сработаешься со мной, значит, сработаешься и с ними. - Я всегда полагал, что в воинской части командует тот, кого назначило высшее командование, - невозмутимо ответил Теодор. - Послушай, красавчик. Здесь опасное место. Фронтовая линия... Эти элсы с той стороны могут появиться в любой момент. Когда шаттлы Штайнеров начнут падать с неба, у нас не будет времени изучать по книжкам тактику. Тем более выслушивать распоряжения выпускника академии... Я уже десять лет сражаюсь с элсами и знаю их как облупленных. И без тебя справимся, сиди себе в штабе со своими книжками и ребенком. Теодор удивленно вскинул брови. Между тем шо-са прежним рычащим голосом продолжал: - Мы слыхали, что ты считаешь себя горячим парнем, способным с помощью тактики разгромить противника. Но это не учебные классы. Этот мир всамделишный, и слабаков здесь не уважают. Думаешь, стоит элсам услышать, что ты из рода Курита, как они тут же склонятся перед тобой? Встанут на карачки и начнут лизать тебе зад? По-видимому, ему самому понравилась шутка, и он громко расхохотался. Дружно грянули и соседи за ближайшими столиками. Альварес неожиданно замолк. С громким стуком захлопнулась челюсть, лицо посуровело. Все вокруг сразу затаились. - Как только боевые роботы Штайнеров начнут сыпаться нам на головы, беги в убежище. А еще лучше - отправляйся-ка ты с планеты и не путайся у меня под ногами. - Интересное предложение от человека, воткнувшего себе в ухо не предусмотренное уставом перо. - Ты хочешь сказать, что я для тебя пустое место? - спросил Альварес. - Можно и так. Шо-са взревел как бык, вскочил, отбросил ногой стул в сторону, с показной бравадой, разжигая себя, поиграл мускулами. Теодор откинулся на спинку стула. Сидя выхватил оружие и выстрелил. Все произошло мгновенно. Птичье перышко медленно, покачиваясь в воздухе, спланировало на столешницу, прямо в тарелку с жареной картошкой и бифштексом - там, на бифштексе, и замерло. В зале наступила гробовая тишина. Альвареса словно удар хватил, нижняя челюсть отпала. Теодор, не обращая внимания на окружающих, убрал оружие в кобуру и предложил Альваресу: - Присаживайтесь, шо-са. Возможно, я был не прав, но поверьте, разве это дело, когда в ухе у майора торчит перо. Мы же не индейцы, не правда ли? Не желаете соевого соуса? Альварес судорожно ощупал мочку уха, потом удивленно поглядел на пальцы - на них не было ни единого следа крови. Потом взял протянутую ему бутылочку с соусом и медленно опустился на стул. В зале сразу лопнула тишина - зазвенели тарелки, чашки, послышались перешептывания. Теодор почувствовал, как расслабилась Томое. Принц осторожно захватил палочками приглянувшийся кусочек и отправил его в рот. Нинью оказался прав - кухня в легионе отвратительная. Ничего, сказал себе принц, дайте срок, все наладится. XVIII Союзный дворец Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 1 декабря 3026 года Два человека кружили друг вокруг друга, держа оружие перед собой. Каждый присматривался, каким образом можно одолеть защиту противника. Более высокий неожиданно сделал ложный выпад и тут же бросился вперед, намереваясь попасть врагу в горло. Тот, в свою очередь, отпрыгнул в сторону, и вражеский бамбуковый меч рассек воздух. В следующее мгновение шипаи вновь скрестились в воздухе. Короткое столкновение закончилось так же быстро, как и началось. - Хороший удар, - сказал Такаши Курита. Он отступил на шаг и отсалютовал противнику. Затем скинул перчатки, подошел к своим людям, позволил им развязать завязки и снять маску с нагрудником, прикрывавшим горло, грудь и голову. - Полезно, дружище, поработать против тебя в фехтовальном зале. Я смотрю, ты по-прежнему прекрасно владеешь кендо. - Это мое любимое развлечение, - ответил Сабхаш, снимая маску - Чем лучше фехтуешь, тем больше тебе доверяют твои собственные люди. - Доверяют? - удивился Координатор. - Не вижу связи. Будь я чуть пособранней, ты бы не смог отклониться от моего выпада. - Он сделал паузу, потом с воодушевлением продолжил: - Доверие - тонкая штука. Фехтование фехтованием, но для этого надо иметь что-то за душой. Чему доверять-то... - Но вам же не удалось сфокусировать внимание. Люди сразу решат, что со сноровкой у повелителя не все ладно. Уж не стареет ли он? Знаете, как это разжигает воспаленное воображение завистников. Такаши задумался. Видно, было в словах Сабхаша нечто, над чем следовало усиленно мысленно поработать. Давным-давно Сабхаш случайно обнаружил, что с Координатором желательно разговаривать в манере недоговоренности или иносказания, чтобы за поверхностным смыслом таилось что-то подспудное, над чем можно поломать голову С тех пор между ними частенько начиналась захватывающая словесная игра. - Ты имеешь в виду, что сегодня мне необходимо сфокусировать внимание на заседании государственного совета? И не допустить промаха? Чтобы каждый мой выпад попадал в цель, так, что ли? - Вы сами выразили мою мысль, тоно. Я смотрю, вас что-то расстраивает. Неужели опять Теодор? - Это не сын, а наказание! - с неожиданной для такого уравновешенного человека горечью сказал Координатор. - Уже более года он провел в компании этих бандитов. Можно подумать, что там ему нравится больше, чем при дворе в столице. - Но вы же сами отослали его на Марфик! Как же он мог остаться в Люсьене? - И правильно сделал. Ради его же безопасности. При дворе слишком много интриганов и прочей дряни, которая за деньги готова пойти на любую пакость. Им ничего не стоит обвести его вокруг пальца, он еще такой податливый, горячий... - Он давно уже не мальчик. То, что случилось с ним в Расалхаге, больше никогда не повторится. Конечно, это верх разгильдяйства - оказаться в одной машине с руководителем заговора, но теперь-то он набрался опыта. - Сабхаш угрюмо помолчал, потом закончил: - А насчет дворцовых негодяев... Его таким образом не убережешь. Надо, чтобы он сам поварился в этом соку. - Если бы все было так просто, - саркастически усмехнулся Такаши. - Он до сих пор бредит о славе, добытой на поле боя. Единственное сообщение, которое я получил от него, содержало совершенно дикий план завоевания Лиранского Содружества и решительный отказ от любых предложений по поводу женитьбы, которые я ему сделал. Спецдонесения, приходящие с Марфика, подтверждают, что он вполне удовлетворен положением, которого он добился среди этой солдатни, и своей любовницей. За все эти годы он так и не понял, что личные устремления - ничто по сравнению с интересами государства - Эти интересы, тоно, достаточно широки. В них вполне можно уместить и личностное начало. - Сабхаш попытался утихомирить начинавшего закипать друга. Это все, что он мог сделать. Только сдерживать Координатора и пытаться внушить ему, что в действиях принца нет и намека на легкомыслие или равнодушие к службе. Руководителю КВБ, личному другу Координатора, давным-давно стало ясно подспудное желание Такаши переделать наследного принца по своему образу и подобию. Конечно, отпускать вожжи, имея дело с таким человеком, как Теодор, нельзя, но все же, сколько ни пытался Сабхаш доказать Координатору, что сын имеет право на собственную биографию, на личное счастье и что это как раз в интересах государства, все его усилия результата не давали. С Теодором нельзя силой - тем более что он не относится к числу людей, которых невозможно ни в чем убедить. Это здравый, успевший испытать много тягот, познавший жизнь человек - на кой ляд Координатору ломать его? Подобное желание, порой доходившее до мании, уже само угрожало будущему Синдиката и царствующему Дому Куриты. При этом никакая открытая оппозиция Такаши невозможна. Старый друг привык рубить с плеча, а потом никогда не пересматривал свои решения. Это в тот момент, когда угроза безопасности Синдиката становилась все отчетливее. Пора было от слов переходить к делу. - Вы прочитали мой обзор, тоно? - Да, сегодня утром. Ты всерьез полагаешь, что Дэвион решится вновь попытать счастья? Что он уже готов броситься в новую авантюру? - Кажется, что так. За последние три месяца агенты КВБ отметили интенсивные переброски войск вдоль границ Синдиката Дракона. Скоро поступили сообщения, что враг готовит какую-то операцию под кодовым названием "Галахад". В нее были вовлечены десять полков боевых роботов и около сотни частей поддержки. Это мощный кулак, но с такой фуппировкой нельзя начать полномасштабную войну. Крупного наступления врага Сабхаш боялся более всего. Изо всех сил он пытался обнаружить на территории Федерации Солнц скрытые резервы. Таковых не оказалось. Части Федерации провели несколько рейдов на территорию Синдиката, тем дело и ограничилось. Дом Дэвиона придавал огромное значение "демонстрации флага Федерации Солнц, готовой всегда дать решительный отпор любому захватчику". Вот тут-то и крылась загадка. Неужели принц Ханс Дэвион, прозванный Лисом, стал бы собирать такое количество войск, чтобы только продемонстрировать флаг? В это было трудно поверить, но КВБ никак не удавалось проникнуть в замыслы врага. Такаши закончил разоблачаться и отправился в душ. Сабхаш последовал за ним. Помалкивал, но не отставал - имея дело с Координатором, следует научиться молчать. Это целое искусство. Молчание, вернее, безмолвие во время общения с высшим руководителем государства, настолько многозначно, что, проведя много лет бок о бок с Такаши Куритой, директор КВБ умел безошибочно определять, когда, сколько и в какой форме следует безмолвствовать, чтобы добиться своей цели. Вот и на этот раз он не отставал от Координатора. Ясно, что тот пока не составил определенного мнения по этой проблеме, но и отступать Сабхаш не собирался. Он так и давил на друга своим присутствием. Они вымылись. Ни слова не говоря, обтерлись полотенцами, начали одеваться. Наконец Такаши нарушил молчание: - Эти сведения о перемещениях войск, о непонятном замысле Дэвиона вам, случайно, не подсунули? - спросил он. - Не буду исключать такую возможность, - признался Сабхаш. - Как оцениваешь верность наших союзников? - Если Дэвион начнет большую войну, нам не следует много ожидать от наших друзей в Кепгейне. Оба руководителя прекрасно понимали, что малочисленность союзников - серьезная слабость. В то же время Федерация Солнц за это время очень сильно сблизилась с Лиранским Содружеством, самым злейшим врагом Синдиката. В любом случае подобный союз был смертельно опасен для Драконов. - Если Лис решит, что Синдикат созрел и готов упасть к его ногам, как спелая груша, мы должны показать, что у нас достаточно силенок, чтобы отстоять свою независимость, - произнес Такаши. - Их у нас достаточно, - коротко ответил Сабхаш. - Риукенский эксперимент по формированию частей нового образца прошел с большим успехом. Я рекомендовал бы одобрить эти нововведения и сформировать еще один полк, который бы действовал в соответствии с тактическими приемами Волчьих Драгун. - Это кажется разумным, - согласился Такаши. Сабхашу было отлично известно, что Координатор не принимал окончательного решения, не посоветовавшись с командующими военными округами и военными губернаторами, однако на этот раз, к удивлению директора КВБ, Такаши, по-видимому, уже принял решение и сделал первый шаг. - Полки Риукена и Дженоши являются нашим стратегическим резервом, - подсказал Сабхаш. - Мы можем пустить их в дело, если нам не удастся удержать на своей стороне Волчьих Драгун. - Кстати, насчет Драгун. В твоих докладах эта тема затушевана. Как там обстоят дела? - Все течет, все изменяется, тоно. Они сильно задолжали нам, и этот долг с каждым днем увеличивается. Думаю, нам удастся удержать их в своих руках. В случае чего выпустим на них Наташу Керенскую. Это очень убедительный довод. Такаши торжественно кивнул, затем натянул обычный офицерский комбинезон водителя боевого робота - он любил поиграть в скромность и непритязательность. - Я хочу, чтобы Драгуны остались в Синдикате, - сказал он. - Я передам ваше пожелание своим агентам, - ответил Сабхаш. - В то же время, с учетом того, что Драгуны способны подвести нас, - добавил Координатор, - мы должны разработать новые стратегические планы на этот год. - Разумная идея, тоно, - поддержал руководитель КВБ, Сабхаш неожиданно порадовался, что хотя бы на некоторое время Такаши забыл о сыне. Он торопливо прибавил: - Военные губернаторы и командующие военных округов ожидают вас. - Что ж, примемся за работу, - кивнул Такаши. Сабхаш почувствовал, что сегодня настроение у правителя хорошее, значит, он верно повел себя сегодняшним утром. Следовательно, имеет смысл заговорить о самом главном. - Позвольте обратиться к вам с просьбой, тоно? Будет лучше, если Координатор появится на заседании один, без сопровождения директора КВБ. Иначе лорды сочтут, что вы отдаете мне предпочтение... Это в какой-то мере скажется на результате ваших усилий... - Ты, как всегда, прав, мой друг. Сабхаш отвесил поклон и исчез в коридорах дворца. XIX Отдельный Легион Веги Массинхем Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 11 декабря 3027 года Построение, как обычно, заканчивалось подъемом флага Легиона Веги. Полотнище звучно хлопнуло на ветру, заскрипел блок, побежал тросик, и алое полотнище с изображенной на нем аппетитно покуривающей крысой взлетело над плацем. Крыса была какая-то ободранная, смотрела куда-то вдаль, но затягивалась лихо... - Еще один чудесный день под пристальным взором папаши, - со вздохом шепнул принц, обращаясь к стоящему по стойке "смирно" майору Альваресу Шо-са опустил руку, потер загрубевший шрам и с некоторым недоумением ответил: - Но она же не глядит на вас, сама. Высматривает что-то за городом... - Вот так всю жизнь. Ищет что-то вдали, а наблюдает за мной. На лице Альвареса появилось смущение, он не удержался и пожал плечами. Юмор принца никак не доходил до него. - Вы иногда так странно шутите, сама, - сказал шо-са, потом добавил: - Вы в полевой штаб? Ну а мне пора на посадочную площадку, скоро прибудет шаттл. - Ага, - улыбнулся принц, - и доставит целую кучу примерных, только что из училищ новобранцев. - Кого? - переспросил майор. Он даже споткнулся на ходу и вдруг громко расхохотался. - Ну, вы, сама, даете! Теперь Теодор испытал некоторое смущение. Три года бок о бок с Альваресом, но до сих пор принц не может угадать, когда тот начнет хохотать. Странное у майора понимание юмора, он даже не уловил иронию в словах командира. Насчет новобранцев все принял всерьез. Марфик оказался замечательным миром - один из немногих во всей Внутренней Сфере, где природа, казалось, все подготовила к приходу человека. Почвы здесь были плодородны, леса густы и обильны, моря, озера и реки полны всякими водяными тварями, оказавшимися необычайно вкусными и полезными. Этот мир, расположенный в некотором отдалении от центров цивилизации, к сожалению, оказался на самой границе раздела сфер влияния. Трех лет здесь не проходило без очередного рейда, поэтому население здесь малочисленно, промышленность скудна, хотя в потенциале это богатейший мир. Синдикат должен любой ценой сохранить его за собой. Здесь и служить привольно - не то что на планетах неподалеку от Веги, где помещаются два других полка легиона. По дороге на посадочную площадку Теодор невольно залюбовался видом на главный город планеты Массинхем и открывающиеся за ним лесистые дали. Сейчас местные деревья, именовавшиеся "бреллами", стояли обнаженными, подлесок тоже был гол. Когда же придет весна, все на Марфике расцветет, деревья покроются жирной голубоватой листвой - и дали засияют... Наконец Теодор добрался до одиноко стоявшей двухэтажной избы, где был оборудован полевой командный пункт. Здесь постоянно дежурил офицер. Подобное назначение в легионе считалось божьим даром - нигде и никогда офицеры так не отдыхали и не отсыпались вволю, как в отдельно стоявшем пункте управления. Вот и Нинью Кераи, поговорить с которым рассчитывал командир легиона, храпел во всю мочь. Развалился на кушетке, ноги водрузил на рабочий стол, где стояли два радиоприемника, кепи приладил налицо... Полковник Курита невольно улыбнулся - он сразу почуял, что Нинью проснулся, как только командир вошел в операционный зал. Теперь дурака валяет. Этот малый из КВБ тоже оказался изрядным шутником. Спит на посту, развалился, как у себя в постели, комбинезон расстегнут до пупа... - Решил подделаться под местных нерях? - спросил командир. Нинью, не снимая кепи с лица, ответил: - Маскировка под местных. Так мне легче обделывать свои грязные делишки. С офицерами, которые дрыхнут на посту, они живут душа в душу. Все свои секреты выкладывают. Он поднялся, застегнул "молнию" на комбинезоне до разрешенной отметки - кепи положил на стол - и двинулся вслед за полковником. Теодор миновал два кресла и уселся за свой стол. Подлокотники его кресла были оборудованы системами связи. Принц помолчал, потом все-таки решил сделать замечание Нинью: - Ты все-таки не очень-то маскируйся. Не забывай, что ты армейский офицер, на тебя люди смотрят. Нинью пристроился рядом. Неуклюже почесал спину, зевнул, потом пригладил волосы и сказал: - Что-то ты совсем покой потерял с того дня, как Томое отправилась в очередной отпуск. Может, съездим, проведем времечко в квартале удовольствий? Теодор поиграл губами, неодобрительно посмотрел на Нинью: - Тебе бы все шуточки, а я места себе найти не могу. Как она там? Что с ребенком? - Брат Нитти - классный доктор. Он все сделает в лучшем виде. Наконец, Хохиро побудет с матерью. Она у тебя крепкая, здоровая женщина. Все будет в порядке. - Тебе, любителю прошвырнуться по чужим бабам, легко говорить, а у меня сердце не на месте. Все из рук валится. Он махнул рукой в сторону бараков, где помещался рядовой состав полка. Многие офицеры, переведенные на Марфик и не желавшие после пенсии пускать здесь корни, тоже обосновались там. Всем хороша планетка, если бы не постоянная угроза нападений!.. - Были бы они настоящими солдатами, я бы так не переживал, а то приходится сидеть у них над душой, как няньке. - Хе, - вскинул руки Нинью, - о чем заботы! Если бы ты пожаловался полтора-два года назад, я бы еще поверил. Теперь это нормальная воинская часть... Вполне приличная... Не без проблем, конечно, но - где их не бывает. Можешь вынести себе благодарность за успешно проведенную работу. Теодор скептически усмехнулся. - Нет, я правду говорю, - принялся Нинью убеждать друга. - С первых же дней, когда ты поставил на место Большого Альвареса, ты стал среди этой компании мужиком номер один. Это дорогого стоит... Такие ребята другого языка не понимают. Хозяйского пса надо бояться пуще всех других страшилищ, а уж самого буфа и подавно. Ты всегда говорил мне, что страх - не самое лучшее побуждающее к действию средство. Но и без него нельзя. Может, поэтому ты не испытываешь удовлетворения? Если так, то зря. Все, что надо было в мирных условиях, ты сделал. Все прочее приходит только во время боевых действий... Не надо торопить время. - Он сделал паузу, закурил, потом продолжил: - Давай, дружище, разберем это дело до тонкостей. Ты заявил и доказал на деле, что они никчемные бусо-сенши. Это кого хочешь взбодрит. Ты привил им дух бусидо. Помнишь, как сначала они - особенно те, кто не относит себя к потомкам японцев - ершились. Что за чушь средневековая? Кому нужно это старье? Но стоило им почувствовать запах настоящего рыцарства, разговоры утихли сами собой. Кому охота быть последним и рисковать своей жизнью из-за собственного неумения. Ведь что угнетало их более всего? Рано или поздно в бой, а они мало что знают, умеют, даже учителей хороших нет. В таких условиях все разговоры о дисциплине, о повышении мастерства - пустой звук. Справился ты с этим? Справился. Им, конечно, далеко до настоящих самураев, но они в пути. - Неожиданно Нинью рассмеялся. - Помнишь, как ты покорил их сердца, заявив, что крыса, изображенная на нашем флаге, похожа на Такаши? Помнишь, как они все хохотали до упаду? То-то. Теодор улыбнулся. - Ты прямо соловьем заливаешься. Разве я все один? - Конечно нет. Мы с Томое помогли тебе избавиться от дряни, на которую не действуют ни уговоры, ни жестокость. Их немало затесалось в ряды легиона, но отсеялось-то не так уж и много. Остальные взялись за ум. Все доклады агентов КВБ шли через мой замаскированный штаб, так что мы сумели уберечь тебя от слишком назойливого вмешательства отца. Я, например, горд, что исполнял подобного рода функцию, как бы к этому ни относились в армейской среде. Синдикату нужен вождь - не просто титулованный наследник или дальновидный интриган, но человек, который мог бы повести Объединенное Воинство в бой Таков сейчас запрос дня. Грядут трудные времена, Тедди, надо быть готовым в любую минуту. Конечно, было бы неплохо приодеть наших легионеров, оснастить полки новой техникой, но даже под грязными и ношенными донельзя комбинезонами бьются храбрые сердца. Главное - спаянные одной идеей, одной волей. Это, Теодор-сама, немало. Я, например, полагаю, что мы мало в чем уступаем регулярным войскам, но мне кажется, нам пока не стоит выпячивать наши достоинства, переодевать людей, перекрашивать технику. Если враг придет, пусть он будет уверен, что имеет дело со сбродом. В этом случае мы получим возможность с первого же раза шибануть их так, чтобы они сразу почувствовали, с кем имеют дело. Обычно рейды на этом и заканчиваются. Теодор засмеялся. - Да, через десять лет, когда встретятся лицом к лицу со Штайнерами, они, возможно, не подкачают. Скажи спасибо Будде, что мы не дислоцируемся на границе с Федерацией Солнц. - Рим не за день строился... и так далее... Терпение, дружище. - Благодарю тебя, о источник мудрости, - саркастически усмехнулся Теодор, - что открыл мне истину. Не сможет ли ваша премудрость решить проблему с запасными частями? Нинью пожал плечами. - По статусу я капитан твоего легиона, а не волшебник. - То-то и оно, - вздохнул Теодор. - Подбадривать на словах мы все умеем, а вот поддержать материально - сразу в кусты. Наши легионеры, по совести говоря, всего лишь шайка хулиганствующих вояк, готовых в любую минуту затеять драку. Такие есть в любой армии, в любом соединении, но у нас их заметно больше. Их отношение к дисциплине можно сравнить с отношением к внешнему виду. - Это тебе не двор в Люсьене, - возразил Нинью. - Придет день, и они покажут, на что способны, - вот что самое главное. - Вот когда придет, тогда и посмотрим. Теодор включил дисплей, обращенный к его столу, сунул голографическую дискету в дисковод. Поиграл пальцами на клавиатуре, озадаченно похмыкал, затем неожиданно, даже с какой-то веселостью объявил: - Кажется, этот день не за горами. Нинью встрепенулся. - Мы получили приказ совершить налет на вражескую территорию? Теодор отрицательно потряс головой: - Дождешься. Пока я командую легионом, ни один из полков не примет участия ни в каком рейде. Для некоей персоны это дело принципа. Капитан поколебался, потом заметил: - Мне кажется, ты ошибаешься. Дело не в принципе. Судя по внутренним докладам КВБ, в войсках лиранцев появились военные советники из Федерации Солнц. Войска Дома Штайнера за это время резко повысили уровень боеспособности. После того как Ханс Дэвион в рамках операции "Галахад" начал свои сабельные удары по нашей территории, лиранцы скопировали его приемы и спланировали свой вариант, названный "Тор". Так что гроза приближается, и разбрасываться войсками сейчас не самое подходящее время. - Они что, готовят генеральное наступление? - На мой взгляд, это вопрос времени. Женитьба Ханса Дэвиона на наследнице Дома Штайнера - это не только брачный союз, но и далеко идущий план объединения двух государств. Это означает появление экономического монстра и такого мощного военного кулака, что остальные царствующие дома только успевай уворачиваться. Мы определенно стоим перед серьезной угрозой. - Ты полагаешь, они в первую очередь примутся за нас? - спросил Теодор. - Если ваше высочество интересует мое мнение, - совершенно серьезно ответил Нинью, - то я полагаю, что да. Мы - единственный противник, кто способен обломать им зубы. Если они сокрушат Синдикат, можете быть уверены - они в течение десятка лет засунут Внутреннюю Сферу в свой карман. - Что ж, - прищурился Теодор, - я того же мнения. Даже предполагаю, какую тактику они выберут. Постоянное давление с двух сторон, постепенное втягивание Синдиката в боевые действия. Когда окажется, что мы не справляемся или нам не хватает резервов, они нанесут решительный удар. Но в этом случае... - Да, ваше высочество. По всей видимости, этого не избежать... Нам придется объявить священную войну, и во всей Внутренней Сфере заполыхает так, что чертям станет жарко. - Как же нам поступить в таком случае? - задумчиво, обращаясь к самому себе, спросил Теодор и сам же ответил: - Тотальная война - это не совсем то, в чем мне бы хотелось участвовать. Послушай, Нинью, это все хорошо - подвиги, слава, но интересы государства требуют другого решения, и мне кажется, я его нашел. Вот что ты должен сообщить Сабхашу - пусть тот ненароком, не ссылаясь на автора идеи, доведет до сведения отца и получит согласие, - нам необходимо обломать Дэвиону зубы в первых же сражениях. Пусть КВБ потрудится на совесть и выяснит, куда в первую очередь нацеливается Федерация. Если мы разгромим их в пограничных боях, если их рейды окажутся безуспешными, Лис крепко подумает, прежде чем совать руку в огонь. Теперь, Нинью-кун, у меня к тебе есть личная просьба. - Всегда готов, - откликнулся тот. - Я хочу, чтобы моя семья была незаметно переброшена на какой-нибудь безопасный мир. Здесь, на Марфике, рукой подать до Лиранского Содружества. - Но Томое пока не в состоянии перенести длительное путешествие. - Знаю, но, как только это будет возможно, я хочу, чтобы ее увезли подальше. - Это будет трудно скрыть. - Я верю, ты сможешь найти выход, дружище. Нинью вернулся на кушетку, потянулся, зевнул, потом объяснил: - Подобная операция потребует применения системного планирования. Придется крепко потрудиться. Я хотел бы начать прямо сейчас. - С этими словами он вновь улегся на кушетку, вытянул ноги. Теодор не удержался от смеха. Нинью разместил на лице офицерское кепи, всхрапнул пару раз. Теодор схватился за живот. Любой другой командир был бы ошарашен подобным отношением к своей просьбе, но только не принц. Он прекрасно знал, с кем имеет дело, - этому парню палец в рот не клади, и если он повел себя подобным образом, значит, взялся за это сложное дело. Как раз в согласии Нинью Теодор уверен не был - этот капитан достаточно умен и изобретателен, чтобы отказаться от подобного задания, но раз взялся, можно быть уверенным в безопасности семьи. XX Отдельный Легион Веги Массинхем Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 11 декабря 3027 года Бас Альвареса оторвал Теодора от размышлений, в которые тот пофузился, сидя перед экраном командирского дисплея. Ага, выходит, майор привел вновь прибывших, чтобы представить их пред светлые очи командира легиона. Помнится, Альварес так же рявкнул, когда сам Теодор впервые появился в расположении гарнизона. Теодор вздохнул, зашифровал файл и выключил компьютер, затем отправился на плац. Как всегда! Опять прислали сплошной сброд. Половина вновь прибывших вообще не в военной форме. Рожи гнусные, видно, весь перелет до планеты пили беспробудно. Все - мужики, бабы... В рядах, сформированных зычным голосом Альвареса, кого только не оказалось: пилоты боевых роботов, пехотинцы, танкисты и летчики из аэрокосмической авиации, техническая служба. Даже повар попался на глаза. Этот парень ничем не отличался от других, разве что гладкостью морды, однако Теодор безошибочно определил - перед ним повар! Подобный контингент месяцами собирали по всем соединениям и частям Объединенного Воинства - брали всех, от кого отказывались по прежнему месту службы, кто не способен выполнить нормативы, у кого плохо с дисциплиной. Однако контракт оставался контрактом, деньги выплачены, так что, голубчик, будь любезен, служи до истечения срока. Вот в чем беда - многие имели нашивки соединений, которые принимали участие в неудачной кампании в системе Галтора. Те, кто в штатском, держатся особняком. Вид у них откровенно наглый... Эти, по-видимому, служили наемниками в полку "Убийц Келли". Полк основательно потрепали, он потерял боеспособность и был расформирован после рейда Федерации на планету Новый Мендхем. Свой долг Синдикату им придется отработать по новому месту службы. Альварес глянул на полковника. Тот кивнул, и майор принялся орать так, что у Теодора уши заложило: - Р-разговорчики в строю! Что за разгильдяйство, мать вашу так! И так! И так!.. - Затем совершенно нормальным голосом вполне вежливо объявил: - Таи-са Курита сейчас скажет вам пару ласковых слов. Вытащите затычки из ушей и слушайте внимательно, так и так... На ругательства майор был изобретателен, как никто другой в мире. Любой жанр в его устах обретал необходимую поэтичность и шибающую в душу образность. Это была песня или, скажем, гимн. Принц всегда с интересом выслушивал своего начальника штаба - тот никогда не позволял себе повториться, считая это делом чести. Теодор шагнул вперед и поприветствовал новичков: - Добро пожаловать в доблестный Легион Веги, ребята! Я знаю, что вам наговорили, пока вы мотались с переводными предписаниями по всем этим канцеляриям и штабам. Я сам того же вдосталь наслушался... Что вас ждет выгребная яма или, того хуже, разбойничье гнездо. Что ваша карьера закончилась... Что никто еще пока не вернулся из нашего славного легиона... Правильно я говорю? Нестройный гул то ли согласия, то ли неодобрения был ему ответом. - Если вы поверите в это, значит, так оно и будет, но вам-то зачем служить в выгребной яме, а потом идти в бой в компании с отъявленными бандитами? Если решите, что честная служба в ваших интересах, то в этом случае вы всегда найдете во мне, в руководстве легиона союзников и помощников. Если вы чего-то не умеете - научим. Если чего-то не понимаете - поможем. Заставлять не будем, на это не надейтесь. Не имею права вколачивать людям понятие о дисциплине, о необходимости следить за своим внешним видом, о необходимости ратного труда и изучения вопросов тактики, техники. Не получится!.. В вас уже пытались вколотить эти знания - вижу, не вышло! Теперь гул, пронесшийся над рядами, был явно одобрительным. - Ребята, скоро в бой, это я вам говорю, принц Теодор. Наверное, слыхали обо мне? - Как не слыхать - слыхали, - откликнулись в задних рядах. - Вот я и говорю, если кто не хочет служить честно, лучше сразу пишите заявления, в противном случае я вам тут ад устрою. Понятно? И никто с меня за это не спросит, мать вашу так. Ведь не спросит, верно? - Кто ж с вас спросит, нет таких храбрых. - Ряды вновь колыхнуло. - Р-р-разговорчики! - рявкнул Альварес. На плацу на мгновение установилась мертвая тишина. - Так что, ребята, давайте сразу пойдем другим путем. Все, что вы слышали о легионе, ложь. Здесь служить можно, я же пытаюсь, чтобы это стало и почетно. Пока не все получается, но вы мне поможете, не так ли? Опять воцарилась мертвая тишина. - Вот и хорошо, что молчите. Когда язык за зубами, легче думается. Техники здесь достаточно, командиры опытные... Подготовьтесь, чтобы встретить врага во всеоружии. Я призываю вас вспомнить, вы, в конце концов, воины. И служите во славу государства. Вот о чем прошу вас - попробуйте для начала заслужить мое уважение. Это будет нелегко. Пока все. Спасибо за внимание. Он помолчал, прислушался - реакция толпы была правильной. - Я буду с каждым из вас разговаривать индивидуально. Сами составьте список очередности. Я буду вызывать вас по этому списку. А теперь шо-са Альварес покажет вам, где можно будет разместить пожитки. Разойдись! Высокий, чернокожий, губастый парень привлек его внимание. Что-то в нем было знакомое, но принц никак не мог вспомнить, где видел его. Эмблема срезана, кокарда с кепи тоже. - Вы, - указал он на него пальцем, - подойдите ко мне. Тот приблизился, вытянулся перед командиром. Теодор обратил внимание на левую сторону его воротника. Материя обгорела, прожженные пятна разбросаны по всему плечу. Только теперь он заметил трезубец, соответствующий званию лейтенанта. Эмблема была приколота на том месте, где раньше выделялся капитанский знак. - Как вас зовут? - Фухито Тацухара, сэр. - Голос у него оказался низкий, глубокий,сильный. - То-то я смотрю, ваше лицо мне кого-то напоминает, - сказал Теодор. - Минору Тацухара был одним из моих воспитателей. Вы, должно быть, его внук? - Сын, сэр. Фухито чуть дернулся. Смущение почувствовал? Испугался старшего по званию или вспомнил об отце? - Силен духом, но худовато с одежонкой, - заметил подошедший Нинью. - Полегче, Кераи-кун, - предупредил друга Теодор, строго глянув в его сторону, - подожди со своими шуточками. Здесь дело серьезное. Принц положил руку на плечо Фухито, потянул за собой. - Пойдем поговорим. Начнем с тебя первого. Оставь свою сумку, таи-и Кераи пристроит ее. - Принц проигнорировал негодующий взгляд Нинью. Они пришли на командный пункт, разместились в комнате отдыха. - Как семья, Фухито-сан? - С отцом и матерью все в порядке, таи-са. Здоровы... - после некоторой паузы ответил Фухито. Было видно, что он не привык обсуждать семейные вопросы со старшим офицером. - Старший брат чу-са Минобу после ранения возвратился в строй, теперь он командирован в состав частей Риукена, что на границе возле Галедона. Средний брат, таи-и Ёши, недавно был покрыт черно-красным знаменем, а я вот оказался здесь, - с нескрываемой горечью закончил он. Теодор указал Фухито на кушетку, сам сел рядом на стул и сказал: - Прими мои соболезнования по поводу гибели Ёши. Должно быть, это была славная смерть, раз его покрыли знаменем. Это великая честь для младшего командира, его имя будет внесено в список на Великой стене павших самураев. И для семьи почет. - Все мы служим славному Дому Куриты, - бесстрастно ответил Тацухара. - Помнится, мне как-то довелось встречать твоего старшего брата Минобу, когда он посетил двор в Люсьене. Мне было десять лет, я тогда до глубины души поразился, увидев чернокожего самурая, тем более что у него было японское имя. Мне тогда было невдомек, что любой, исповедующий кодекс бусидо, может быть записан в ряды самураев. Многие японцы по происхождению лишены этого права, потому что давным-давно стали жить по иным законам. С той поры много воды утекло. Фухито ничего не ответил. Теодор невозмутимо продолжил: - Минобу правильно поступил, что решил отправиться к Риукену. Его нововведения ободряют. Конечно, его полки не знают тех трудностей, с которыми мы здесь сталкиваемся. Тут у нас война - постоянная, бескомпромиссная - с департаментом материально-технического снабжения и с Административным бюро. Они даже с Марфика забирают лучших пилотов и перебрасывают их к Риукену. У меня, например, взяли чу-и Сандерсена, прямо из моего командного копья. Фухито по-прежнему помалкивал. Теодор тем не менее надеялся расшевелить его. - Фухито-сан, у меня есть вакансия командира разведывательного копья. Ребята там хорошие. Не знаешь, есть ли среди вновь прибывших кто-нибудь, достойный этой должности? - Я слышал, что Хансон - отличный водитель, таи-са. - Хм, вы же сами недавно командовали разведывательной ротой, разве не так? - Так точно, на Галторе. Но роты больше не существует. - Расскажи-ка поподробней, - приказал Теодор. - Можешь говорить все, как есть. Фухито выждал несколько секунд, собрался с духом и в самом деле стал выкладывать все, как было. Теодор даже испытал некоторое смущение - наука Тацухары о необходимости вести себя осторожно, не болтать лишнего, по-видимому, не далась его младшему сыну. Однако спустя некоторое время принц увлекся. Рассказ оказался поистине драматическим - о верных Синдикату людях, которые брались не за свое дело, о подковерной борьбе, в результате которой Объединенное Воинство подверглось разгрому на Галторе. Ёриёши постоянно страдал от бесконечных нападок, которым подвергался со стороны генерала Самсонова. Оба они в глазах высшего руководства являлись молодыми растущими полководцами, им была поручена оборона Галтора. Однако Самсонов, как главнокомандующий укрепрайоном, сразу поставил ёриёши в такие условия, выбрал ему такие позиции, что разгром полков, которыми командовал ёриёши, стал исключительно вопросом времени. Ёриёши среагировал слишком круто - он эвакуировал свои соединения с планеты, тем самым оставив Самсонова один на один с превосходящими войсками Дома Дэвиона. Самсонов тоже ретировался, однако в результате наказанным оказался только ёриёши. Его, как не выполнившего боевой приказ, пусть даже и при смягчающих вину обстоятельствах, понизили в должности и отстранили от командования отдельным корпусом. Более того, объявили трусом и бездарным полководцем, что, по мнению Фухито, совершенно не соответствовало действительности. Он объяснил, что ёриёши с самого начала был уверен, что кампания проиграна, и постоянно посылал донесения на самый верх, однако там сочли его доводы неубедительными, решили дать отпор Федерации Солнц. В результате, хотел того ёриёши или нет, но именно его выбрали козлом отпущения. Теодор лично проанализировал ход операции на Галторе и не мог не согласиться с очевидцем. - Ладно, наказали ёриёши, - с горечью продолжил Фухито, - но в войска были посланы специальные комиссии с правами военно-полевых судов. Вот и попал под горячую руку. И не я один... Я рассказал им все честь по чести и сразу нажил очень влиятельных врагов. Думаю, поэтому меня сослали сюда, хотя никаких конкретных обвинений против меня лично выдвинуто не было. Просто роту расформировали, а меня за ненадобностью засунули в дальний угол. Они так же поступили со многими другими свидетелями разгрома. - Ладно, ты получил наглядный урок. Что теперь собираешься делать? Будешь служить или и дальше будешь пережевывать свою беду? - спросил принц. - Так точно, буду служить. Я просто вынужден защитить свою честь. Теодор подмигнул Фухито. - Прекрасно, парень. Все, что я сказал на плацу, сущая правда - здесь нелегко, но служить можно. Мне кажется, ты вполне достойная кандидатура на должность командира разведроты в Первом батальоне. Ты можешь водить "Грифона"? - У вас в легионе своя табель о рангах! Разве может чу-и командовать ротой? - У нас сможет, - ответил Теодор. Лицо Фухито засветилось от радости. В то же время какая-то печаль заботила молодого человека. Он неожиданно померк, пожевал нижнюю, необыкновенно толстую губу. Они вообще у него были навыворот. - В чем трудность? - спросил Теодор. - У меня есть сертификат на вождение "Грифона", таи-са... Дело в том, что со мной на Марфик прибыла наша семейная "Пантера". Она называется "Катана Кэт"... Теодор развел руками. - Ну, против семейной чести я ничего поделать не могу. Вот теперь молодой человек наконец улыбнулся, однако Теодор посуровел и добавил: - Но прежде тебе необходимо получить назначение. Я хочу посмотреть, как ты водишь машину. Мы соберем комиссию... Встретимся в восемь на полигоне, идет? - Хай, тоно! - Фухито отдал честь. XXI Союзный дворец Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 17 марта 3028 года Констанция глянула на себя в зеркало. Всего четыре года несет она бремя Хранительницы Дома Куриты, но как тяжела оказалась эта ноша. Вот они, морщинки, - свидетельства постоянного напряжения, неожиданных стрессов. Хвала богам, что они пока чуть заметны, спасает и хорошее здоровье, и спорт, но сколько так может продолжаться? До конца дней твоих, шепнул ей внутренний голос. А пока поторопись, времени нет прихорашиваться. Вышел слуга и пригласил ее. Констанция машинально огладила кимоно и не спеша направилась к двери. Ритмично заколыхалась прическа, представлявшая собой подобие двойного конского хвостика, эти движения помогли успокоиться. Два-три года назад одна только мысль о том, что ей сейчас предстоит встретиться с самим Координатором, вселяла в сердце самые мрачные предчувствия. Теперь она привыкла - это радовало и огорчало. Радовало, что ее дядя, Такаши Курита, будучи старше ее на двадцать лет, всегда обращался с ней как с равной. Он никогда не позволял себе неуместную шутку или откровенный намек на ее возраст. Огорчало, что толку от такого поведения было маловато. Да, Координатор каждый раз внимательно выслушивал ее, порой даже соглашался с нею. Но это было очень редко. Можно сказать - иногда. Констанция нашла дядю на веранде. Он сидел и наблюдал за садом камней. Его черная форма старшего офицера Объединенного Воинства прекрасно гармонировала с базальтовой, угольной черноты скамьей, на которой он сидел. Он, по-видимому, медитировал - взгляд его сфокусировался и замер на миниатюрной криптомерии, высаженной на краю прочерченных по мелкому гравию бороздок. Растение отделял от веранды бамбуковый забор - каждая балясина обрезана под разным углом и на разной высоте. Констанция замедлила шаг, совсем почти остановилась, однако Такаши вежливо кивнул и пригласил: - Садитесь, дзёкан Констанция. Я рад встретиться с вами. Молодая женщина склонилась в поясе, как раз настолько, насколько слуга должен согнуть спину в присутствии господина. - Благодарю за честь, за то, что выбрали для меня время. Констанция заколебалась - стоит ли тратить время на разговор о погоде, о здоровье. Положение обоих достаточно высоко, чтобы эти формальности можно было отбросить. Но как их отбросишь, если от такой смелости даже дух захватывает. Тут она с некоторым раздражением осадила себя - давным-давно уже не захватывает, так что ни к чему эти волнения, мысли о собственной ничтожности. Поклонилась - и ладно, пора переходить к делу. - Я слышала, - сообщила она, - что вы отказались отправить приглашение Теодору? - Это так. - Как же так, тонер. Свадьба Ханса Дэвиона, правителя Федерации Солнц, и Мелиссы Штайнер, исполнительной архонтессы Лиранского Содружества, наследницы трона этого государства, - беспрецедентное событие. Все главы царствующих домов, всякий мало-мальски значащий политический деятель приедет на Новый Авалон. Это же прекрасный шанс для вашего наследника лично познакомиться со всеми. Стоит ли упускать такую возможность? - Он ни под каким видом не полетит на Новый Авалон, - ровным голосом ответил Координатор. По лицу Такаши было видно, что он едва сдерживает раздражение. - Странное решение, - печально ответила Хранительница. С тех пор как Теодора назначили командиром Легиона Веги, отец и сын почти не общались друг с другом. Наступила тишина - оба представителя Дома Куриты помалкивали, каждый обдумывал что-то свое. Наконец, Констанция первой нарушила молчание: - Вы плохо обращаетесь с сыном. Он ваш наследник. Если вы в должной мере не подготовите его к исполнению долга, худо придется всем драконам, и в первую очередь нашей семье. - Я в полной мере осознаю свою ответственность перед государством, дзёкан, - повысил голос Такаши. - Прошу меня не учить! Все, что я делаю, направлено к одной цели - вырастить такого наследника, который смог бы сохранить Синдикат в новых условиях. Ему еще многому надо научиться. Видно было, что Координатор хочет развить эту тему - хочет сказать, кем пока является Теодор, что за новые условия подстерегают империю и чему именно еще предстоит научиться Теодору Но смолчал - проворчал что-то сквозь зубы и затих. - Ваши слова как раз подтверждают мою точку зрения, - спокойно возразила Констанция. - В течение свадебных торжеств он многому сможет научиться. Он сможет лично познакомиться с представителями враждебных нам царствующих домов, укрепить связи с нашими союзниками по Каптейнскому Договору Такаши не ответил. Он вновь впал в свое обычное состояние - безмолвствовал, словно не замечая собеседника. Констанция поняла, что ее слова упали на бесплодную почву Решение принято, остается только надеяться, что оно взвешенное. Самое удивительное, что Такаши, в общем-то, отличался вдумчивостью, здравым рассудком, умел объять огромное количество информации и, казалось бы, все его решения должны приводить к успеху или, по крайней мере, соответствовать обстановке. Теперь, спустя четыре года, Констанция была убеждена, что это не так. Такаши иной раз после долгих раздумий загибал такие коленца, что Хранительница только диву давалась. Причем часть поражений, которые в последнее время потерпел Синдикат, были связаны как раз с ошибками высшего руководства страны. Удручало другое - отношение к ошибкам! Чем дальше, тем больше начинало превалировать мнение, что в интересах государства не сосредотачивать внимание на допущенных промахах. В Люсьене все чаще делали вид, что ничего страшного не произошло. Так случилось, например, с разбором дела, касавшегося поражения на Галторе. Вместо детального и нелицеприятного уяснения причин разгрома провели поверхностное следствие и ограничились наказанием ёриёши, разжалованием части офицеров и расформированием частей. Это решение вызвало резкое неудовольствие в среде среднего и младшего офицерства. Роптали глухо - точнее, высказывали сомнения в здравомыслии высшего военного руководства, решившего свести двух медведей в одной берлоге. Если же это не ошибка, а сознательная линия, тогда вообще и сказать нечего... Констанция встала, поклонилась и направилась в раздвижной двери. Вслед ей донесся голос Координатора. В нем звучала неподдельная тоска. - Он должен остаться на Марфике. Ему еще многое надо освоить... Я не могу идти на поводу у чувства... XXII Долина Массинхем Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 29 августа 3028 года "На левом фланге, - доложил по каналу оптической связи Фухито Тацухара, - происходит что-то непонятное". Его рота находилась в засаде на опушке гигантского лесного массива, называемого Доннербауэрским лесом. Теодор тут же развернул головную надстройку своего "Призрака" на запад, произвел сканирование местности. На экране главного дисплея появилась круговая панорама. Изображение было представлено в несколько условной форме, с заметными искажениями и изменением масштаба специально выделенного участка. Когда на экране укрупнился западный сектор, принц обнаружил в том направлении густое облако пыли. Что там творится, за этой завесью? Теодор тут же переключился на систему командирской связи, позволявшей ему собирать информацию со всех разведывательных подразделений, обрабатывать ее и отдавать приказания любой боевой единице вплоть до отдельных машин. - Альварес, - рявкнул он. - Что там с Одиннадцатым бронетанковым?.. Почему они уходят с позиций?.. - Не могу знать, сама, - ответил майор. Его рыкающий басок, казалось, еще долго перекатывался по тесной рубке командирского "Ориона". - Так разберись! - приказал Теодор. Две последние ночи командир легиона почти не спал. По радиосвязи пошло распоряжение Тацухаре срочно послать в западном направлении одно из своих копий, чтобы разведчики выяснили обстановку на месте. Командир разведроты тут же выделил командирское копье и перестроил боевой порядок таким образом, чтобы в случае необходимости прикрыть отправившихся в рейд роботов огнем. Все началось пять дней назад, когда в полночь по местному времени операторы внешней разведки Марфика подняли тревогу в связи с появлением в околопланетном пространстве неизвестных боевых шаттлов. Спустя несколько часов стало ясно, что в "пиратской точке" появились вражеские Т-прыгуны и сбросили десант. Всего в нескольких десятках тысяч километров от планеты. Причем разгрузились таким образом, что шатлы двигались навстречу Марфику, что позволяло значительно сократить время перелета. Высадка в "пиратской точке" всегда таила серьезную опасность для атакующих, только торговцы, приписанные к Лиранскому Содружеству, охотно пользовались этим приемом, так что принадлежность вражеских кораблей удалось установить достаточно быстро. Когда Теодор сам взглянул на отметки, оставляемые на экранах локаторов вражескими кораблями, ему чуть дурно не стало. Двенадцать шатлов! Это же целый корпус!.. Лишь со временем, путем сравнения отметок со специальными таблицами, удалось установить, что челноки маловаты для перевозок боевых роботов. Только два корабля обладали достаточной грузоподъемностью, а это означало, что на планету высадится не более полка роботов. Выходит, все остальные были загружены обычными - или, точнее, вспомогательными - частями: танками, артиллерией, пехотой. Привычный набор для быстрого разведывательного рейда. Если бы не их количество! Такой мощный кулак предполагает оккупацию планеты, и не надо обладать военным образованием, чтобы догадаться - это не рейд в обычном понимании этого слова, это война! Некоторое время принц выжидал - необходимо полностью прояснить намерения врага, выявить направление главного удара. При этом самый существенный вопрос заключается вот в чем: если высадка на Марфике означает начало полномасштабных боевых действий, то какими резервами обладает наступающая сторона? К сожалению, данные разведки по этому вопросу явно недостаточны, несмотря на то что агенты О5К на третий день передали ему точную информацию о составе вооружения и количестве противника. Не было связи со штабом военного округа в Диероне - по всей видимости, диверсанты противника тоже даром времени не теряли. Три дня спустя после начала высадки пришло информационное сообщение, вышедшее из недр Комстара. Судя по приводимым в нем свидетельствам, это и в самом деле была война. В сообщении говорилось об обращении Ханса Дэвиона к Конфедерации Капелла с настойчивой просьбой взять невесту для наследника из Дома Дэвиона. В случае отказа, а он должен был последовать обязательно, Дэвион угрожал начать войну. В сообщении говорилось, что войска Федерации Солнц уже перешли границу Капеллы