. В свете этих событий прояснялся смысл совершенного на Марфик нападения - в то время, пока Дэвион разделывается с Капеллой, лиранцы связывают по рукам и ногам их союзника. Синдикат Дракона. Очевидно, что Лиранское Содружество и Федерация Солнц не просто координируют свои действия, но выступают как единое государственное образование. Операции "Галахад" и "Тор", по существу, оказались этапами единого плана, а это означало, что враги вполне могут перебросить на Марфик подкрепления, чего не скажешь о Синдикате. Неизвестно, на какое количество миров сразу обрушились вооруженные силы Лиранского Содружества. Успех плана противника заключался в точном выдерживании сроков проведения отдельных операций. Теодор вынужден был отметить глубокую проработанность замысла, его глубину. Речь шла не о победах или о выигранных сражениях, как таковых. Отдельные рейды могли оказаться неудачными, главное - чтобы они прошли в те сроки, которые им отведены, и ни в коем случае не затягивались. В случае чего войска можно просто эвакуировать с планеты. В этом свете возникал главный для Теодора вопрос - могут ли лиранцы пойти на поражение на Марфике и как подобный результат вписывается в их стратегический замысел? Два дня он ломал голову над решением этой задачи. В который раз просматривал списочный состав высадившегося экспедиционного корпуса, пытался связаться со штабом в Диероне. Чем дальше, тем отчетливее становилось ясно, что за Марфик враги вряд ли будут сражаться до победного конца. Не так уж важна эта планета с военной точки зрения. Что ищут лиранцы на этой планете? Или это отвлекающий маневр? Но зачем тогда такое количество вспомогательных частей? Облаву они, что ли, собрались устраивать? И что означает явный недобор боевых роботов? Всего один полк... Это при общем численном превосходстве обороняющейся стороны! По-видимому, лиранцы полагали, что войска на Марфике не стоят большего и местные гарнизоны будут разгромлены после первого же удара. Первые дни сражения показали, что они не ошиблись. Прежде всего атакующие высадились на континенте Янитбан, который защищали два полка пехоты при поддержке артиллерии и танков. В течение дня лиранцы смяли драконов. Затем они перебросили свои силы на Южный Галфри. Здесь драконы сумели продержаться два дня. Однако на Северном Галфри захватчики получили решительный отпор. Этого и следовало ожидать, потому что именно на Северном Галфри были сосредоточены основные силы Синдиката. Первые два континента скорее являлись большими островами и практически не обладали ценностью ни в экономическом, ни в военном смысле. Итак, вот он, полный список частей, принявших участие в высадке. Десять полков, имеющих на вооружении обычные артиллерийские и бронетанковые системы, а также полк штурмовых роботов. Это против двенадцати полков драконов, оборонявших северный континент, и усиленного полка боевых роботов, которым командовал Теодор. Когда враг после захвата Янитбана и Южного Галфри начал высаживаться на северном материке возле курортного городка Неталтаун, расположенном к востоку от Массинхема, Теодор поставил Будде свечку. По гроб жизни он теперь должен благодарить Томое, вернее, ее упрямство. По планам летнего обучения полк должен был провести учения в дюнах возле Неталтауна, однако в пылу спора с женой по поводу ее немедленного отправления с Марфика он отложил проведение маневров на несколько дней. Только после отъезда детей Томое все-таки настояла на своем и осталась на планете. Теодор уже совсем собрался отдать распоряжение о марш-броске полка по направлению к Неталтауну, как началось вторжение. Что бы случилось с полком, если бы противник захватил его на марше или во время учений в дюнах? Разгром в такой ситуации неизбежен - оторванный от баз снабжения, захваченный врасплох полк вряд ли сумел бы оказать серьезное сопротивление. С потерей роботов оккупация Марфика стала бы делом времени. К сожалению, у многих бойцов легиона не хватало боевого опыта, даже у тех пилотов, которым довелось повоевать. Тем не менее боевой дух в батальонах и ротах был высок. Теодор сразу почувствовал, что три года обучения не прошли даром. Воздушная разведка, произведенная аэрокосмическими истребителями, подтвердила, что враг несколькими колоннами, прорвав цепь боевого охранения легиона, втянулся в просторную долину между двумя горными хребтами и двинулся в сторону Массинхема. Враг не рискнул пройти напрямую через Доннербауэрский лес и решил обойти его с запада. В настоящее время лиранцы находились в пятидесяти километрах от Массинхема. ...Замигала лампочка на пульте управления бортовым компьютером "Призрака". Теодор пробежал пальцами по клавиатуре, сенсорная система "Ориона" развернулась, и на экране дисплея появилось изображение бронированного четырехпалого монстра, отдаленно напоминающего гигантскую кошку. На груди робота красовалась голова леопарда. Это была "Пантера" Фухито. - Таи-са, - доложил тот, когда система подтвердила установление связи с командирским "Призраком", - мы обнаружили колонну вражеских роботов, двигающихся на юг, в направлении Массинхема. Одиннадцатый бронетанковый отступил, чтобы занять более выгодные позиции. Они просят поддержать их резервами. - Сколько машин в колонне? - спросил Теодор. - Пока не выяснили, - ответил Фухито. - Долго возитесь! - выразил неудовольствие командир. - Состав группировки? Есть ли впереди боевое охранение? - Нет, только тяжелые и штурмовые роботы. Разведывательных машин тоже не видно, пока что никто из моих ребят их не заметил. Танкисты тоже... В настоящий момент мы держим под наблюдением трех девяностотонных роботов. - Тяжелые роботы движутся впереди колонны? - изумился Теодор. Как это может быть? В тот момент, когда воздушные сражения еще не дали решающего преимущества в воздухе ни одной из сторон, лиранцы рискуют вводить основные силы в бой без боевого охранения? Без разведки?.. Это же нонсенс! Тем не менее, подумал он, налицо попытка обойти нас с фланга. - Тацухара, передай приказ Одиннадцатому бронетанковому в любом случае держать линию. В бой не вступать, иначе их быстро перещелкают. Главное - сохранить боевой порядок и не дать себя обойти. Таи-и, приказываю - не терять из вида вражеские машины, точно выяснить состав группы. Я не желаю получить какой-нибудь сюрприз с той стороны. Послушай, в составе колонны есть танки, пехота, какие-нибудь другие силы поддержки? - Никак нет. Исключительно... Связь внезапно оборвалась, "Пантера" на экране метнулась в сторону, следом изображение затянуло огнем разрывов и тучами пыли. Видно, по Тацухаре нанесли удар с помощью РДД. Как только дым рассеялся, в рубке вновь зазвучал голос Фухито: - Повторяю, роботы движутся без средств поддержки. На машинах эмблемы Четвертого полка Рейнджеров Скай... - Принято, принято, - ответил Теодор. - Таи-и, не спускай с них глаз. Принц выключил переговорное устройство. Тут было над чем поразмыслить. Что они задумали? Зачем пустили в авангарде тяжелые машины? И без всякой поддержки... Что, командующий рейдом полный идиот или окончательно обнаглел? Он поискал в памяти компьютера сведения о Четвертом полке Рейнджеров Скай. То, что он узнал, удручало. Эти рейнджеры являлись одним из самых боеспособных соединений в Лиранском Содружестве. Судя по приводимым таблицам, боевая подготовка, моральный дух, уровень мотивации бойцов были исключительно высоки. Командовала полком - и, по-видимому, всем экспедиционным корпусом - капитан-комендант Кэтлин Хини. Данные о ней были неясны и отрывочны, что свойственно для Синдиката, где к женщинам относятся как к существам второго сорта. Полк был сформирован на так называемом Острове Скай, или, по-другому. Небесном Острове. Эти провинции, исторически составлявшие единое целое, занимали примерно треть Лиранского Содружества и являлись наиболее развитыми в экономическом и политическом отношении. Если судить по докладам КВБ, Небесный Остров был для руководства Лиранского Содружества таким же источником постоянных забот, как для Синдиката Дракона территория Расалхаг. Там всегда были сильны сепаратистские настроения. Войска, набранные на Острове Скай, частенько поднимали бунты и отказывались воевать за пределами своих исконных границ. Сам образ мыслей жителей Скай заключался в следующем метком замечании, сделанном одним из местных мыслителей: "Вы нас лучше не трогайте, тогда и мы вас не тронем". Но в случае нападения на Марфик они что, изменили сами себе? Зачем? Голос Бена Турневиля вывел принца из состояния задумчивости. - Таи-са, наша служба перехвата записала переговоры врага. Я не понимаю, но они разговаривают открытым текстом. - Турневиль сделал паузу, в рубке Теодора было слышно, как тот напряженно дышит. Наконец Турневиль продолжил: - Из их болтовни вытекает, что главной целью на Марфике являетесь вы, тоно. Они держат между собой пари, как долго легион будет оказывать сопротивление. Сошлись на том, что, как только вы будете захвачены в плен, на этом все и кончится. - Самонадеянное заявление! - ответил принц. У него словно пелена с глаз спала. Теперь все становилось понятно - и странная конфигурация экспедиционного корпуса, и нехватка роботов, и откровенно вызывающее поведение вражеских пилотов. Рискованная высадка в "пиратской точке" тоже имела свое объяснение... От разгадки у Теодора даже кулаки зачесались. Смысл этой спешки в том, чтобы не дать ему времени сбежать с планеты. Ну, наглецы!.. Значит, берут в плен наследного принца Синдиката, тем самым обеспечивают безопасность со стороны "восточной" стороны. А со своим правительством в Таркард-Сити они сами разберутся. Не бывать этому! - Что ж, преподнесем им хороший урок! - сказал он в ответ. XXIII Долина Массинхем Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 29 августа 3028 года - Я поведу роботов! - заявила по радиосвязи Томое. - Запрещаю! - тут же откликнулся Теодор. - Я хочу, чтобы ты проконтролировала действия вспомогательных частей. Главное - чтобы они действовали в сомкнутом строю. Возьми с собой копье Ширакавы. - Хай, таи-са, - ответила она. Голос у жены был явно недовольный, но в создавшейся обстановке она не посмела обсуждать, тем более возражать против боевого приказа. Собственно, по плану Теодора действия вспомогательных частей могли оказать существенное влияние на исход операции - либо они помогут заманить врага в лесную чащу, где тот попадет под сосредоточенный огонь роботов Одиннадцатого Легиона, либо враг передавит их. Вот второе распоряжение командира легиона могло вызвать у Томое резкое неприятие, поэтому он с некоторой робостью заявил: - Я принимаю командование авангардом! Тут же подал голос Турневиль: - Но это как раз то, чего они желают! - Они должны клюнуть на этот крючок. Прерывая дискуссию, он отключил приемное устройство и, поработав на клавиатуре, обратился ко всему командному составу полка: - Всем слушать внимательно. Это я - таи-са Курита. Всем пехотным и танковым полкам, кроме Двадцать пятого, отступить. Разбиться на группы согласно плану, который мы отрабатывали на маневрах прошлым летом. Шо-са Альварес укажет точки сбора, радиочастоты для переговоров и все прочие данные, которые вам потребуются. Двадцать пятому повернуть к северу и намеченными маршрутами вдоль побережья добраться до Ситики, где занять оборону. Ваши мобили на воздушных подушках бесполезны в лесу. - Сама, - возразил Альварес, - рейнджеры имеют на вооружении тяжелые роботы. В столкновении на расстоянии прямого выстрела у нас нет против них шансов. При этом у них преимущество в воздухе, они всегда смогут отыскать нас. - Поэтому мы должны стремительно передвигаться, - ответил Теодор. - Ни в коем случае не втягиваться, стоя на месте, в обмен ударами. Стрельба только во время коротких остановок. Второй и Третий батальоны занимают позиции в том месте, где сейчас находится копье Тацухары. Первый батальон - в резерв, его задача прикрыть отход пехоты. В рубке раздалось недовольное ворчание Альвареса, командовавшего Первым батальоном. Обязанности заместителя Теодора и начальника штаба он выполнял по совместительству, из-за нехватки офицерских кадров. Возражать он не стал, потому что в Первом батальоне были собраны самые тяжелые машины в легионе, и в схему, предложенную Теодором, они просто не вписывались - скорости не хватало. Тем более что пехоту как раз удобнее защищать с помощью машин, обладающих повышенной огневой мощью. - Воины! - объявил принц. - Мы вступаем в сражение. Час пробил. Вперед! Он нажал на педаль, и его огромный "Призрак" двинулся вперед. Скоро робот перешел на бег. Сильное колыхание, которое испытывал на ходу семидесятипятитонный робот, сразу отозвалось в рубке, однако Теодор давным-давно привык к подобной тряске. Все следящие системы работали в нормальном режиме. Кабина заполнилась шумами, которые обычно появляются при движении с повышенной скоростью. Этот гул успокаивал, холодил сердце, прояснял взгляд. Ведомые им роботы сохраняли боевой порядок - главное условие всякой атаки. Более легкие - разведывательные - роботы вырвались вперед, копья двигались уступами вправо и влево, в зависимости от местности. Приблизившись к позиции, занимаемой подразделением Тацухары, Теодор в нескольких словах объяснил командиру роты его задачу, и машины Фухито, включив наружные громкоговорители, с криками "Банзай!" бросились вперед. Машины легиона выскочили на опушку и, заметив впереди колонну тяжелых роботов врага, сразу дали залп РДД. Стреляли выборочно, несколько роботов по какой-то одной машине врага. В этом случае преимущество первого залпа обретало подлинный смысл. Следом ударили автоматические пушки. Теодор вел огонь из обеих рук, зорко следя при этом за температурой внутри корпуса. В первые несколько минут после появления легионеров лиранские пилоты испытали что-то подобное столбняку. Обнаруженные совсем недавно машины Тацухары представлялись им легкой добычей, ради которой нет смысла выстраивать боевой порядок. Они надеялись подавить разведывательное копье огнем с дальних дистанций. Это было разумно при условии, что Тацухара не получит подкрепление. Когда же в поле зрения сенсорных датчиков вражеских роботов обнаружилась волна набегающих роботов, перестраивать походный порядок было поздно. Только несколько машин успели ответить на залп атакующих батальонов. Свои главные силы принц вел таким образом, чтобы надежно охватить правый фланг врага и тем самым дать возможность отойти пехоте и танкам. Если его машинам удастся добраться до ближайших холмов, дело можно считать наполовину сделанным. Оттуда драконы могли бы по очереди расстреливать машины врага. Однако лиранцы показали, что они - опытные воины. Спустя несколько секунд они открыли убийственный огонь по нападавшему противнику. Сразу сказалось превосходство в огневой мощи и стрелковой подготовке. Один из вражеских роботов дал залп из ПИИ. Голубой, прямой как стрела жгут высокотемпературной плазмы ударил в грудь "Пантеры". Машина замерла на бегу и, словно споткнувшись, рухнула на землю. Остальные пилоты копья тут же сосредоточили огонь на "Боевом Молоте", сокрушившем их товарища. Семидесятитонная машина ловко увернулась от их залпов и, прежде чем Теодору удалось взять ее на прицел, скрылась в лощине между двух холмов. В следующее мгновение корпус "Призрака" вздрогнул от попаданий нескольких реактивных снарядов. На экране вспыхнуло сообщение о местных повреждениях. Ничего серьезного, разрывы только пощекотали гигантскую машину. Вот соседям Теодора досталось сильнее. На многих появились крупные рваные пробоины, а из "Дженера" справа повалил дым. Залпом реактивных снарядов накрыло бежавшую слева от командира "Цикаду". Похожая на птицу машина лишилась правой нижней конечности и рухнула на землю, тут же один из роботов противника добил ее. В этот момент в яростном обстреле лиранцев неожиданно наступила недолгая пауза. Затем машины врага начали прицельно вышибать роботов, находящихся возле принца. Теодор сразу догадался, что враг опознал его машину и теперь попытается взять его в кольцо. - Альварес! - выкрикнул он в микрофон. - Что со вспомогательными частями, укрытыми в лесу? - Порядок, сама, - тут же откликнулся майор. - Почти всех эвакуировали. Только Двадцать четвертый задерживается. Они отказываются покидать Массинхем. Шо-са Уиллис заявил, что не выведет свой полк из города. В открытом поле, мол, его раздолбают в два счета... - Ну и черт с ним! Как раз среди построек его ребят передавят и перещелкают, как кроликов. Они сделали выбор. Веди свой батальон в лес. Держись опушки, но на открытое место не выходи. Мы нуждаемся в огневой поддержке. Стреляйте залпами по самым опасным целям. - Хай, сама! Между тем оба ведомые им батальона, несмотря на потери, разделившись надвое, заняли заранее назначенные позиции на холмах и опушке Доннербауэрского леса. Теодор в окружении легких роботов начал отступать вглубь леса. Двигался заторможенно, словно его "Орион" получил серьезные повреждения. Лиранцы не спешили. Теперь, когда события, по их мнению, перешли в заключительную стадию, когда перед сформировавшимся боевым порядком дымила дюжина подбитых машин драков, капитан-комендант Хини решила оценить обстановку. Погоню нужно организовать так, чтобы маленький принц не смог уйти. Ее гигантский, поражающий воображение "Атлас" вышел на вершину пологого холма, остановился... Теодору эта задержка казалась вечностью. Неужели его план сорвется? Он еще раз связался с Альваресом. Все вроде бы идет как надо, но почему же враг позволяет ему отступить в лес и не бросается в погоню? И тут свора разведывательных роботов врага бросилась вперед. Сначала шагом, потом перешла на мелкую рысь... Неужели сработало? Теодор некоторое время не отводил взгляда от экрана, глядя на сожженных и взорвавшихся от детонации роботов. Двенадцать штук! Сколько же пилотов осталось в живых? Вот она, цена спасения вспомогательных войск. Будда, пусть их жертва не окажется напрасной. Теперь и штурмовые роботы врага двинулись вперед, но как-то нестройно, не выдерживая направления. Каждый наособицу.. Ну, вы совсем зарвались! Привет, Хини, охота началась. Командующая экспедиционным корпусом Кэтлин Хини откинула крышку люка, ведущего в рубку ее "Атласа". Жаркий воздух с шумом и посвистом начал вырываться наружу, благодатная прохлада наполнила кабину. Хини выбралась наружу. С высоты десятиметрового робота ей было видно, как последняя машина врага скрылась в лесу. Ее обугленный бок мелькнул на фоне голубоватой листвы и тут же исчез. Огромные деревья мирно пошевеливали кронами. Нигде никаких признаков вспомогательных частей, заранее оборудованных позиций. По-видимому, пехоту и танки они рассеяли еще до начала этой безумной атаки, на которую мог решиться только не нюхавший пороху принц. Когда Четвертый полк рейнджеров с приданными ему частями высадился возле Неталтауна, легиона, который, по сведениям разведки, должен был проводить там маневры, на положенном месте не оказалось. Это весьма раздосадовало сопровождавших корпус военных советников из Федерации Солнц. Правда, войска, испытав разочарование, не утратили боевой дух и рвались в атаку, чтобы раз и навсегда разделаться с "проклятыми драками". В тот момент Хини больше интересовала причина, по которой врага не оказалось "в нужном месте в нужное время". С чем это связано? С тем, что драконы раскрыли замысел операции, или вмешалась обычная на войне случайность? Когда выяснилось, что задержка с выходом в район учений связана с какими-то нелепыми обстоятельствами, когда обнаружилось, что враг поставил заслон перед Массинхемом, у Хини гора упала с плеч. С точки зрения капитан-коменданта легион не мог оказать достойного сопротивления ее войскам. Набранное с бору по сосенке, руководимое принцем-неудачником (такое мнение сложилось о Теодоре среди царствующих домов Внутренней Сферы), это соединение с большой натяжкой можно было назвать боеспособным. Даже если сравнить вес и мощь одного залпа Четвертого полка и Первого полка Легиона Веги, разница получалась впечатляющая. При таком перевесе ее пилоты не нуждались в средствах сопровождения и вспомогательных войсках, чтобы зачищать территорию. Эти меры, возможно, хороши в войсках Федерации Солнц, но для бойцов с Небесного Острова они ни к чему. У нее было хорошее настроение. День клонился к вечеру, враг разбит и отступает. Ее предсказание, что этот сброд, называемый Легионом Веги - уж какое гордое название! - после первого же натиска ударится в бега, оправдалось. Они и в атаку бросились от отчаяния, совсем как древние самураи, желавшие погибнуть в битве, но не изведать горечи поражения. Вид сожженных машин, валяющихся вдоль опушки, по-видимому, отрезвил их. Понятно, кому хочется умирать!.. Драки показали хвосты - приятное зрелище. Теперь попрятались за деревьями, нос боятся высунуть. Лес - никудышная защита. Там нельзя организовать надежную линию обороны, никто друг друга не видит, а в поединках лиранцы имеют подавляющее преимущество. Пора начинать охоту, маленький принц. Мы разобьем твой легион - машину за машиной, потом доберемся и до тебя. Хини включила связь и приказала дежурному офицеру: - Свяжитесь с нашими советниками. Скажите им, что мы сами справимся с окончанием операции. Через несколько часов Теодор Курита будет в наших руках. XXIV Окрестности Массинхема Марфчк Диерочский военный округ Синдикат Дракона 29 августа 3028 года Снаружи послышался рев, и в следующее мгновение реактивные снаряды ударили в лобовую броню. Пять разрывов подряд! Черт знает что творится! Полковника Рэнди Томпсона швырнуло так, что он локтем и плечом ударился о бронированный купол. Полковник закричал от боли - в первое мгновение решил, что раздробил руку. Потом пощупал - вроде ничего, кость цела, только сильный ушиб. - Шевелись! Ты что, заснул, что ли? - закричал он в микрофон, понуждая водителя танка прибавить ход и вырваться из-под обстрела. Мотор взвыл, и танк рванулся вперед на предельной скорости. - Келли! - Полковник передвинул рычажок на черном переключателе возле горла и заорал, обращаясь к штабному офицеру: - Немедленно свяжи меня со всеми командирами батальонов вспомогательных сил. Пусть они доложат, что здесь творится. - Есть, сэр! - откликнулся девичий голос. Отдышавшись, полковник припал к визиру оптической системы наблюдения и оглядел поле боя. Два других "роммеля" его командирского копья вели огонь из автоматических орудий большого калибра по боевым роботам драков, вышедшим из леса. Вражеские машины дали еще один залп. Против такого противника танковому копью не выстоять. Роботы Куриты стреляли непрерывно. Луч из протонного излучателя на глазах развалил на две половины машину "бета". Томпсону даже показалось, что он слышит вопли танкистов, заживо изжариваемых в металлической коробке. - Вперед, черт вас всех подери! Мы должны как можно быстрее сблизиться с ними!.. Неожиданный грохот и скрежет металла прервал его речь. Он бросил взгляд на третью бронированную машину своего звена и едва не потерял дар речи. Стартовавшая с помощью прыжковых двигателей "Пантера" в дыму и пыли приземлилась на округлую башню танка и принялась крушить надстройки. Скоро клочковатая дымная завесь окончательно рассеялась, и перед полковником воочию предстала схватка двух исполинских металлических зверей. Танк попытался сбросить с башни тридцатипятитонного робота или, по крайней мере, развернуться таким образом, чтобы машина "альфа" могла всадить в бронированного, напоминающего взбесившегося зверя монстра заряд из башенного орудия. Это был единственный способ скинуть "Пантеру". Не тут-то было! Он едва успел переключить рычажок на микрофоне, как жесточайший удар потряс и его машину. Видимо, второй вражеский робот, пятидесятипятитонный "Грифон", обрушился на его танк и принялся сокрушать орудие с той же методичной последовательностью, с которой "Пантера", ухватившись обеими верхними, с загнутыми крючковатыми когтями конечностями за ствол орудия "гаммы", принялась сворачивать его набок. Это было жуткое зрелище. Можно сказать, захватывающее, если бы не скрежет когтистых лап "Грифона" по броне. Робот одним ударом снес пусковые установки РБД. В этот момент пронзительно взвизгнул сервопривод, поворачивающий башню. В тон ему, только во много раз сильнее, душераздирающе взвыли приводы на "гамме". По-видимому, командир танка попытался противопоставить силе "Пантеры" мощь своего движка. Он попытался резко развернуть ствол и столкнуть хищника с башни. Пилот "Пантеры", казалось, поддался и двинулся вслед за мощно разворачивающимся орудием, лапа робота скользнула по броне, и "Пантера" едва не опрокинулась на землю. Однако пилот успел удлинить конечность и, оттолкнувшись от земли, с силой надавил на ствол по ходу движения, тем самым во много раз увеличив нагрузку на привод. В башне не успели включить тормоз, в следующее мгновение раздался странный, мелодичный хруст, и башенное орудие, сорванное с ползунков, бессильно опустилось и уперлось дульным тормозом в землю. В следующую минуту оба робота взялись за командирскую машину, а обезумевшая "гамма", набрав полную скорость, метнулась в сторону леса и с ходу врезалась в высокое цветущее дерево. Ствол его преломился в трех местах и накрыл погибающую машину В груде голубоватой листвы еще долго слышались взвизги мотора... Между тем два робота продолжали трясти командирскую машину Наученный горьким опытом, Томпсон резкими поворотами башни сбивал пытавшихся взобраться на нее "Пантеру" и "Грифона". Те, в свою очередь, ударами металлических кулаков принялись крушить решетку моторного отделения. Это самое страшное, что может случиться в подобных обстоятельствах. Если танк потеряет ход, роботы добьют его в несколько минут. Наконец им удалось разбить решетку. Удовольствовавшись тем, что танк остановился, а ствол его орудия бессильно опустился к земле, роботы взялись за другие машины танкового полка. - Сэр-р! - тоненько пропищала Келли. - С вами все в порядке? Томпсон, с трудом пришедший в себя, ответил: - Кажется, цел. Келли сразу повеселела. - На связи капитан-комендант Хини. Она хочет поговорить с вами. - Отлично. Давай капитан-коменданта. Томпсон пощелкал рычажком, однако во встроенных в шлем наушниках слышался только треск и разряды. Он сорвал шлем и пальцем показал Келли, что ничего не слышит. Та резко кивнула и протянула ему наушники. Полковник приладил их и сказал: - Томпсон. Семьдесят второй бронетанковый... Я слушаю. - Полковник, как только очистите от драков холмы вдоль опушки, я хочу, чтобы ваши машины начали прочесывание Доннербауэрского леса. Основное направление - следите по карте! - зулу-два-три. Мы загнали легионеров в лес. Я разбила Четвертый полк на отдельные группы. Мы тоже начнем прочесывание, чтобы выудить оттуда драков. - Вы собираетесь загнать своих роботов в лес? - выкрикнул Томпсон. - Чтобы их там перебили поодиночке?.. - Что за неуместные восклицания! Повторяю еще раз - вводите свои танки в направлении зулу-два-три. Мы должны зажать драков между молотом и наковальней. Считайте, победа у нас в кармане. Враг деморализован и потерял способность к организованному сопротивлению. В этот момент в наушниках что-то отчаянно зашипело, и в следующее мгновение плазменный залп, пущенный одним из роботов драконов, зацепил командирскую машину. Послышался треск срезанного плазмой дерева, затем грохот обрушившихся на башню обломков. - Дьявол вас побери, полковник, что у вас там происходит? - поинтересовалась Хини. - Ничего особенного, капитан-комендант. - В голосе Томпсона послышался нескрываемый сарказм. - Нас уничтожают деморализованные и потерявшие способность, как вы изволили выразиться, роботы драков. Они превратили мой танк в груду металлолома. XXV Доннербауэрский лес Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 14 сентября 3028 года Фухито поднял переднее стекло нейрошлема и сунул в рот тюбик с концентрированной пищей. Вот ублюдки, подумал он, надо же было догадаться изготовить концентрат из протухшей рыбы! Он невольно выплюнул содержимое, попытался промыть рот водой, однако жидкость, плеснувшая из изогнутой пластмассовой трубки, отдавала ржавчиной и была почти горячей. Пойло, которое подают в полковой столовой, наверное, вкуснее. Правда, столовая теперь в прошлом. В далеком, двухнедельной давности... С той самой поры, когда лиранцы высадились на планете, захватили Массинхем и вынудили легионеров оставить свою базу, приходилось питаться на ходу, в рубках боевых машин. Две недели постоянных маневров, маршей, бесконечная смена позиций, охота за оторвавшимися подразделениями и отдельными движущимися средствами лиранцев, постоянные попытки спрятаться от вражеской авиации - все это вконец утомило защитников планеты. Боеприпасы, горючее и прочие необходимые для ведения военных действий материалы истощились. Несмотря на огромные потери, победа казалась такой же недостижимой, как и в первые дни после высадки. Враг постоянно усиливал давление. Половина роботов Отдельного Легиона вышла из строя или была уничтожена. Положение во вспомогательных частях еще хуже. Многие танки и самоходные артиллерийские орудия из-за нехватки топлива превратились в неподвижные огневые точки. В этой печальной картине было одно отрадное обстоятельство - противник понес еще большие потери. По сведениям разведки и агентурным данным, материально-технического обеспечения лиранцам хватит еще на неделю, после чего они останутся без боеприпасов и топлива. Люди валились от усталости, засыпали в рубках боевых роботов. Вчера на утреннем совещании принц Теодор Курита заявил, что пора кончать с пришельцами. Сам он был бледен, щеки ввалились так, что выступили скулы, и все равно его оптимизм казался неиссякаемым. В этот момент пришло сообщение, что Тридцать четвертый пехотный полк, который держали в резерве под Массинхемом, окружен врагом. Полк защищал космопорт, где базировались шаттлы легиона. В случае их потери полк уже нельзя эвакуировать с планеты. Но даже это известие не произвело на принца впечатления. - Повторяю, - заявил он, - с элсами пора кончать! Фухито сначала несколько смутило подобное, ничего не значащее для военного человека, заявление. Хотелось бы получить разъяснения, как этого добиться, услышать конкретные предложения, однако принц не спешил раскрывать свои карты. Как бы то ни было, его уверенность заразила Тацухару. В любом случае, даже если Теодор блефует и не знает, как вымести с Марфика врагов, он делает это умело. Виду не подает... Чувствуется воспитание. Такой и умрет с музыкой. Что-то дрогнуло в душе Фухито - то ли проснулось древнее ощущение неизбежности конца, который он, как самурай, должен встретить достойно; то ли во всей этой недосказанности и некоторой напыщенности поведения действительно таился какой-то непонятный другим смысл. Значит, и надежда. Принц постоянно твердил, что очень важно выстоять, тогда придет день, и враг побежит. В любом случае, рассудил Фухито, свой долг он выполнит, а насчет всего остального - начальству решать. Два дня стояло затишье... Ожидание было нестерпимо долгим, нервным. Это бездействие выматывало сильнее, чем самое ожесточенное огневое столкновение. Теперь легион - или, точнее, то, что от него осталось, - размещался в лесу. Каждый батальон и рота отдельно. Штаб располагался в просторном блиндаже, мастерски укрытом среди вековых деревьев. Подземное убежище устроили на склоне оврага, рядом с выходом коренных пород, оно имело несколько входов. Роботы, оставшиеся от роты Тацухары, охраняли дальние подступы к штабу. Все машины были надежно замаскированы, хотя, если поднапрячься, можно заметить "Саранчу", врытую в землю. На опасных направлениях - там, где посуху могут пройти вражеские машины, - устроены засады. Густая листва защищает штаб от наблюдения с воздуха. Даже приборы не смогут засечь их местоположение. Тацухара прикинул - может, еще один тюбик открыть? - и в этот момент его внимание привлек выступивший из-за ствола бреллы солдат. На нем была форма пехотного полка Куриты, - какого именно, Фухито не смог разглядеть. Солдат четыре раза поднял и опустил руку, затем поднял обе руки - пальцы были расставлены. Наконец он сжал пальцы в кулаки и снова растопырил их, но теперь показал только девять пальцев. Затем дважды повторил движение, показывая при этом только по семь пальцев. - Черт побери! - выругался Фухито. Четыре робота - это же полноценное копье!.. Коли часовой правильно определил вес и марки машин, то каждая из них потянет не менее чем на семьдесят тонн. Они просто передавят его разведывательных роботов. Самый тяжелый и мощный из них - "Грифон". Он весит пятьдесят пять тонн. Фухито еще некоторое время смотрел в ту сторону, где только что был виден часовой. Грустные мысли одолели его. Пехотинцам во время боя боевых роботов не позавидуешь. Его старенькая и кое-как залатанная после полевого ремонта "Пантера" прикрыта хоть какой-то броней, а вот такие, как этот парень, стоит провести по ним лучом лазера, будут гореть, как факелы. Ему уже доводилось наблюдать подобные картины. Тацухара постоянно держал машину в рабочем состоянии и сейчас взглянул на подключенный к сети сенсорных датчиков дисплей. По всему периметру легиона, схоронившегося в лесу, была устроена полоса магнитных приемников, подвешенных к стволам брелл и спрятанных в подлеске. Они реагировали на малейшее изменение магнитного поля, и, вследствие постоянного колыхания листвы, по экрану все время бежали блестки. Он некоторое время следил за экраном, наблюдая, как занимают позиции пехотинцы, экипажи танков садятся в свои машины. Наконец передовые сканирующие системы определили перемещение огромных металлических масс в четырех километрах от линии обороны. Убедившись в верности полученных сведений, Тацухара пробежал пальцами по клавиатуре и послал запрос в идентификационное устройство. Машина некоторое время переваривала поступающие данные и, наконец, дала ответ. "Атлас"! Этот монстр весит куда более семидесяти тонн. Принадлежит к классу тяжелых, стотонных роботов. Он предназначен как для штурма укрепленных позиций, так и для огневой поддержки наступающих роботов. Формы "Атлас" имел человекообразные, округлая, напоминающая голову верхняя надстройка, массивные, собранные из бронированных параллелепипедов нижние конечности. Впечатляюще вооружен... Автоматическая стомиллиметровая пушка с повышенной начальной скоростью снарядов, смонтированная в правом бедре, два средних лазера "Мартелл", луч каждого диаметром пять сантиметров. Кроме того, протонно-ионный излучатель и пусковые ракетные установки. Три другие машины были почти так же велики, как и "Атлас". Один из них - "Баньши" - как раз попал в поле зрения оптических систем, и его изображение появилось на экране. Этот робот выглядел как один из вариантов хорошо известного всем пилотам Внутренней Сферы BNC-3E. На правом плече установка для запуска РБД, в левой руке протонная пушка. Фухито задумался - что-то этот экземпляр мало похож на стандартного "Баньши". Этот металлический бегемот славился как робот артиллерийской и огневой поддержки. Обычно он наступал чуть позади передней линии. У Фухито на лбу выступил холодный пот. Эти два гиганта вполне способны в несколько минут разделаться со всей его ротой - вернее, ее остатками. В любом случае, к какой бы модификации ни принадлежал "Баньши", его роботам туго придется. Вот и два последних красавца... Батюшки, это же "Зевс"! Два "Зевса"!! Модель ZEU-6S. Обычный и наиболее часто используемый в войсках лиранцев тип боевых машин, восьмидесятитонный штурмовой робот. У этих головные надстройки утоплены между вздыбленными плечами, бочкообразное туловище несет очень мощное вооружение. Рябь, отбрасываемая солнечными лучами, играющими в голубоватой листве брелл, бесконечной чехардой световых зайчиков ложилась на корпуса металлических гигантов. На передних броневых плитах теперь ясно просматривались эмблемы Четвертого полка Рейнджеров Скай. На каждом плече знаменитый штайнеровский кулак, громящий броню. М-да, оправившись от первого потрясения, прикинул Тацухара, машины не новенькие. Им тоже изрядно досталось за эти две недели. Броневые плиты не сняты и не заварены - просто наложены заплаты, прихваченные сваркой. К сожалению, топают уверенно, на весь лес слышно. Значит, повреждения в ходовой части незначительны, на это рассчитывать не приходится. Жаль. Идут неровной цепью. На левом фланге один из "Зевсов" свернул в сторону и двинулся прямо к засаде, устроенной драконами. Потом неожиданно замер, качнулся и через несколько секунд сделал было несколько шагов в сторону своих товарищей. Вдруг снова замер... Фухито внезапно обратил внимание, как глубоко ноги гиганта погрузились в мшистую подстилку, покрывавшую почву. Ага, с таким весом тебе здесь хода нет. Лихорадочно Тацухара представил себе карту местности и понял, что таким гигантам следует очень осторожно вести себя в лесу. Стоит ему попасть на болотину или наткнуться на слои водоупорной глины, и робот завязнет. "Атлас" развернул головную часть в сторону "Зевса", при этом машина не сбавила хода - так и шагала сквозь завалы, сминая подлесок и ломая молодые деревца. "Зевс" осторожно двинулся вперед - шажки были мелкие, какие-то робкие - видно, пилот решил сначала проверить почву у себя на пути, а потом уже постараться догнать товарищей. Соседние вековые бреллы с мрачной враждебностью поглядывали на чужака. Лес и своих-то не очень жаловал, но на этот раз Фухито сердцем почуял, как озлобился древостой, как забурлили подземные воды. Ощущения были, конечно, глупыми, детскими, но они неожиданно взволновали командира роты. Даже успокоили... Между тем "Зевс" уже отстал от своих собратьев на несколько сотен метров. Тут до капитана дошло, почему Теодор с такой тщательностью выбирал места для засад. Единственный твердый грунт лежал в том направлении, где драконы устроили засаду. Как бы ни был мощен и страшен вражеский робот, но и на него можно найти управу. - Рота, слушай команду, - сказал Фухито в микрофон. - Первая цель - "Зевс". Бей по нему! Он первым выстрелил из протонного излучателя, установленного в верхней конечности. Метил в коленное сочленение. Слепящий сгусток высокотемпературной плазмы, вытянувшись в толстенный шнур, ударил врага в ногу. Тут же, не меняя позиции, выстрелил еще раз - на этот раз в плечо, в заплату, прикрывавшую доступ во внутренние полости робота. "Зевс" сразу задымил - это начал испаряться металл. Если повредить колено Фухито не удалось, то заплату он с фуди "Зевса" сорвал. Обнажился обширный пролом. Туда принялись стрелять остальные бойцы разведывательной роты. Залпы орудий и пусковых установок пехоты тоже принялись щербить броню гиганта. В одно мгновение корпус робота покрылся сетью пробоин. Эх, добавить бы сейчас из большого лазера. Драконовский "Грифон" выскочил сзади Появился из-за древесного ствола, дал очередь из семидесятигятимиллиметрового автоматического орудия и вновь прятался. Стрелял разумно, в сочленение левой руки - там, где спереди была сорвана заплата. Рейнджер, сидевший в рубке "Зевса", не сплоховал. Он тут же открыл ответный огонь. Но куда стрелять? В лиственную завесь?.. Ему бы немедленно ретироваться и пройти по следу своих товарищей, однако он не посчитал угрозу серьезной. А зря! Фухито сразу сообразил - если они не воспользуются этой паузой, придется худо. Поэтому вперед! Он вышел из укрытия и вновь послал сгусток плазмы. На этот раз пилот "Зевса" засек противника и попытался достойно ответить, однако в следующее мгновение "Грифон", вновь появившийся сзади, дал залп из ПИИ. Теперь дым из истерзанного предплечья повалил густо, во все стороны фонтаном брызнула охлаждающая жидкость, и едкий пар скрыл башенную надстройку "Зевса". Фухито едва не пропустил момент, когда пилот "Зевса" дал залп из установки для запуска РДД, смонтированной на плече. С жутким воем, заполнив лесной объем хвостатыми дымами, управляемые снаряды начали валить деревья и поджигать листву. На "Пантеру" посыпались сучья и огромные ветви - может, именно разгоравшийся вокруг пожар и спас Тацухару. Противник решил, что с главным врагом покончено, и взялся за "Грифона". Нельзя было терять ни секунды. Фухито выскочил из кучи дымящей древесины и рысью, укрываясь за стволами деревьев, помчался в обход. На ходу выстрелил из ПИИ - даже не заметил, попал или нет. Он рвался на более удобную позицию, позволявшую ему напрочь отрезать погибающего "Зевса" - он теперь не сомневался в этом - от его более удачливых товарищей. Хотя что значит удачливых? В той стороне, где скрылись три других робота, тоже разгоралось сражение. В чаще он приметил, как две "Саранчи" подбираются сзади к огромному - с головой на уровне молодых деревьев - "Атласу". Тот, по-видимому, уже совсем было развернулся, чтобы двинуться на помощь "Зевсу", однако, атакованный сворой мелких роботов, наступив на мощную мину, заложенную у него на пути, решил сначала расчистить пространство вокруг себя. Не тут-то было! В том и состоял замысел Куриты, что большие роботы, шествующие по лесу без поддержки пехоты и танков, обречены вести бой в одиночестве и, что хуже всего, почти вслепую. Это уже не игра, а смертельно опасная дуэль, в которой пилоты-рейнджеры не имели шансов. Был у противника и еще один выход. Им следовало как можно скорее сплотить ряды, сблизиться и обрушиться на драконов совместной огневой мощью. В этом случае ни пехота, ни разведывательные роботы не смогли бы их остановить. Но на этот случай Теодор заготовил другое средство. Врага следовало заманить на болотистое место либо на склон холма, где вполне возможен оползень. Вот почему Фухито изо всех сил старался не допустить, чтобы "Атлас" пришел на помощь погибающему, пустившему густой столб дыма "Зевсу". Металлический исполин отступал, пошатываясь, порой пытался опереться верхними конечностями о старые деревья, хватался за листву и все дымил, дымил... Его добивали протонными залпами - жгли внутренности, рвали искусственные мускулы, корежили скелет. В этот момент из подлеска, ломая кустарник, выполз небольшой армейский транспорт на гусеничном ходу и, набирая скорость, объезжая поваленные деревья, направился прямо к вражескому роботу. Пилот "Зевса" крутанул башенную надстройку, но впопыхах решил, что по сравнению с вражескими боевыми роботами этот едва одетый в броню тягач не представляет опасности. Рейнджер развернул головную башню и принялся выжигать лазером просеку, по которой мог бы выбраться из боя. Тягач "НК-17", разогнавшись, ударил "Зевса" в поврежденную нижнюю конечность. Гиганта заметно шатнуло. В следующее мгновение он рухнул ничком в болотистую жижу, которую, топчась на месте, сам выдавил. Как только пилот "Зевса" попытался поднять машину, водитель тягача дал задний ход и вновь повторил свой маневр. Теперь, правда, он постарался въехать на ногу робота. Не удалось, только все дело испортил. Тягач опрокинулся на бок, а "Зевс" неожиданно резво, подтянув передние конечности и опершись на них, встал в полный рост. В следующее мгновение он ударом кулака раздробил тягач - точнее, на три четверти вогнал в его мягкую, влажную землю. Бил по кабине, смял ее напрочь. Воспользовавшись моментом, "Грифон" подобрался к врагу на несколько десятков метров и дал залп из установки РБД. Следом добавил выстрел из протонно-ионного излучателя. Фухито стрелял из автоматической пушки, пытаясь вгонять снаряды в широкие проломы, которые виднелись на корпусе вражеской машины. Внезапно установленный в задней полусфере "Зевса" лазер выстрелил в сторону командира разведроты. Затем "Зевс" неожиданно развернулся и полоснул испепеляющим лучом по "Грифону". Тот еще успел пустить сгусток плазмы, но промахнулся. Нервы у рейнджера оказались крепче - он уперся лучом в фудь "Грифона" и одновременно выпустил два РБД. "Грифон" опрокинулся на землю. "Зевс" подошел к нему, на мгновение замер, затем занес сжатый кулак над левым плечом. Постоял несколько секунд, потом, словно передумав, поднял правую ногу и опустил ее на рубку поверженного "Грифона". Фухито закричал от ярости и, невзирая на повышающуюся в кабине температуру, принялся палить по "Зевсу" из ПИИ. Один из сгустков удачно вошел в пробоину на левой стороне груди - там что-то оглушительно, на весь лес, звякнуло, и устрашающий всплеск огня вырвался из внутренностей вражеского робота. Неожиданно из внешних громкоговорителей "Зевса" донесся хохот. Тут же голубоватого цвета молния ударила в дерево слева от "Пантеры". Еще два луча пролетели мимо. Они-то откуда появились? Гнев, мгновение назад затуманивший Фухито голову, прошел - все произошло только потому, что они остановились. Посчитали, что с "Зевсом" покончено. Вот результат! "Грифон" лежит с раздавленной рубкой, не подавая признаков жизни. Добивать лежачего - это не по правилам. Таких, без чести и без совести, следует убивать как бешеных собак. "Зевс" горел во всю силу. Еще один залп, и с ним будет покончено. Однако в это время на поле боя появился еще один рейнджер. Это обстоятельство могло решить исход боя. Самое главное - не терять благоразумия. Придет их день, утверждал таи-са Курита, а сейчас необходимо немедленно отступить. Фухито отдал команду и на большой скорости повел машину в глубь леса. Рота тут же выполнила приказание, пехотинцы принялись метать специальные шашки, и скоро лес наполнился удушливым, покрывшим следы боя и быстро затухавшие пожары дымом. Фухито переключился на частоту, на которой вели переговоры враги, но ничего не понял в их зашифрованной перебранке. Одно было ясно - сегодняшнее сражение они вряд ли рассматривают как свою победу. То-то они в гневе принялись пускать РДД вслед уходящим из поля зрения роботам драконов. XXVI Графство Ситика Северный Галфри Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 26 сентября 3028 года Гигантский "Атлас" первым выбрался из шаттла, громыхая, ступил на бетонную полосу космодрома и отступил в сторону, пропуская другие машины. Со щелчком откинулся люк, и на смотровую площадку головной надстройки "Атласа" вышла капитан-комендант Хини. Прохладный сентябрьский ветерок взъерошил ее светлые волосы, охладил лицо. В ответ на приветствие старшего унтер-офицера из технической службы она махнула рукой. Пара "SYD-21" с ревом пролетела в вышине. Хини закинула голову, проследила взглядом за аэрокосмическими истребителями, улыбнулась, заметив на крыльях эмблему - ковбойскую шляпу, взятую в кольцо. Эскадрилья капитана Крегера... Именно его пилоты обнаружили остатки Отдельного Легиона, группировавшиеся возле городка Ситика. Пехотинцы-разведчики подтвердили его сведения. Сразу утихло раздражение, которое Хини испытывала все последние недели - этот чертов маленький принц постоянно ускользал от нее. На этот раз его песенка спета - легион прижат к берегу морского залива. Последний месяц оказался суровым испытанием для бойцов вверенного ей экспедиционного корпуса. Чем дальше, тем сильнее Хини охватывала тревога за судьбу операции. Она постоянно терпела неудачи. Выигрывая отдельные бои, захватив Массинхем, загнав врага в лес, она тем не менее все так же далека от главной цели - пленения принца Куриты. Мало того, пока Четвертый полк блуждал по незнакомой местности, драки сумели пересечь лес и обрушиться на Тринадцатый бронетанковый полк Томпсона. Теперь эту часть можно вычеркнуть из числа действующих. Неприемлемая плата. Хини представила себе, как отреагирует генерал Нонди Штайнер, когда придет час докладывать о потерях. Если дело и дальше пойдет таким же образом, можно ставить крест на попытках дальнейшего проникновения в глубину пространства, контролируемого Домом Куриты. Положение упростилось до очевидности - если она появится в штабе без принца, ей конец. Не только как офицеру и командиру, но просто как Кэтлин Хини. Нонди достойная представительница Штайнеров - жестока и нетерпима. Прибавьте сюда ворох жалоб, которыми завалят высшее руководство эти томпсоны... Только маленький принц поможет заткнуть рот крикунам и успокоить генеральшу. Последние бои, по мнению Хини, должны были поставить крест на Отдельном Легионе Веги. Дело даже не в том, что они еще держались, - объективные данные подсказывали, что сопротивление самурайских недобитков - всего лишь акт самопожертвования, свойственный выходцам из Синдиката. Именно это тупое, бездумное упрямство более всего бесило и тревожило капитан-коменданта. Если бы принц был в состоянии принимать разумные решения, то во время последней вылазки в Доннербауэрский лес драки должны были обрушиться на командирский "Атлас". Они же, как обезумевшие псы, вцепились в Бенуа, управлявшего "Зевсом". Правда, разделали они его как бог черепаху Вот так наметилась трещинка в душе, которая постоянно мучила Хини. С одной стороны, враг разбит, с другой - он не желает сдаться. Далее, потеря одного робота, в общем-то, не важна, если только это не "Зевс". Один из двух, оставшихся в строю. Тогда как?.. Мелкие неурядицы накапливались постепенно, капля за каплей. Более всего Хини беспокоило враждебное отношение местного населения к ее солдатам. С каждым днем увеличивалось количество недружественных актов. Глупцы, они не хотят понять, что теперь их планета свободна от тирании драков! Стоя на мостике своего "Атласа", капитан-комендант прикинула все еще раз. Всевышний услышал ее мольбы - враг сам загнал себя на холмы возле Ситики. Она не имеет права на неудачу Здесь должна и будет поставлена точка в долгой охоте за этим драконовским выродком. Завтра Теодор Курита живым или мертвым попадет к ней в руки. Взрывы снарядов раз за разом вырывали из земли комья грязи. Все это месиво валилось на головы пехотинцев, занимавших позиции на окраинах маленького городка Лефитор. Самого Тацухару обстрел не беспокоил - стреляли фугасами, и калибр был маловат, чтобы нанести повреждение броне боевого робота. Пехоте, однако, доставалось. Вражеский авангард застал их в поле. Что успели возвести, так это невысокие баррикады, но еще оставались подразделения, закапывавшиеся в землю прямо во время обстрела. Эти сильнее всего страдали от огня противника. - Гатри, - вызвал Фухито по радио бойца из своей роты. - Возьми роту бронемобилей и разгони эту шваль к чертовой матери. Дай нашим людям немного отдохнуть. - Хай! Залатанная, обгорелая "Саранча" стронулась с места и, набирая ход, направилась к месту дислокации бронемобилей на воздушной подушке. Вскоре, развернувшись веером, цепь бронетранспортеров, напоминающих уток, двинулась в сторону засевших на высотках лиранцев, ведущих огонь из установок залпового огня. Во время атаки Гатри обнаружил, что противник даже прикрытия для защиты артиллеристов не выставил. Верх наглости! Или сознательный расчет, прикинул Фухито. При обнаружении противника сразу открывать огонь? Выходит, Хини решила любой ценой втянуть остатки легиона и приданные ему части в сражение. Она полагает, что это будет последний и решительный бой. Спустя полчаса Фухито уже шагал в сторону Ситики. Дорога то поднималась вверх, то опускалась - петляла между холмов, окружавших приморский город. Повсюду велись строительные работы, линия обороны все четче вырисовывалась на местности. Все оставшиеся в строю боевые роботы легиона участвовали в возведении долговременных огневых точек, отсечных позиций, запасных укрытий. Работа шла споро. В лучах заходящего солнца измазанные в грязи человекоподобные боевые машины казались увеличенными во много раз героями детских мультиков, выбравшимися на реальную местность и забавляющимися разбрасыванием грязи. Среди пятнадцати уцелевших роботов Тацухара заметил и "Орион" принца. Пять недель боев ему тоже дорого обошлись, правда, двигался "Призрак" по-прежнему легко и сноровисто. Пальцев, как, скажем, на "Победителе" или "Лучнике", у этой модели не было - из коротких верхних конечностей торчали стволы протонной пушки и автоматических орудий, и все равно робот нашел себе работу. Он таскал гигантские древесные стволы, ломал подлесок, чтобы открыть сектор обстрела, выворачивал из земли исполинские валуны и перекатывал их в те места, где они могли сослужить добрую службу обороняющимся легионерам. Принципы, на которых строилась оборона, оставались теми же: сосредоточение огня на одном из вражеских роботов, постоянный маневр огнем и броней. Вот почему важно не допустить атаки в сомкнутом строю, когда сила лиранцев увеличивается в несколько раз. Пусть идут в затылок друг другу, один за другим. Конечно, в теории все неплохо, а в действительности у драконов уже не остается сил, чтобы сдержать напор более мощных, ведомых опытными водителями машин. Когда стало ясно, что дольше в лесу оставаться нельзя, Теодор всю ночь ломал голову, пытаясь что-нибудь придумать. Врага необходимо остановить. По всему видно, что разгрома не избежать. Тогда, по крайней мере, пусть это произойдет в таких условиях, когда они смогут нанести врагу наибольший ущерб. К тому же, поговорив с офицерами, он пришел к выводу, что и психологический настрой нельзя сбрасывать со счетов. Он так и заявил утром на совете, что холмы вокруг Ситики очень напоминают местность, на которой произошла легендарная битва, описанная в "Койо Гункан". Это случилось в легендарные времена, еще на древней Терре. Таи-са Курита сказал, что лучше "погибнуть, как учили предки, чем допустить, чтобы нас перещелкали, как кроликов". Эти слова дошли до всех защитников Марфика, и те же самые люди, которые встретили молодого принца насмешками, теперь поклялись "исполнить свой долг до конца, как учили нас предки". Так и было заявлено на утренней поверке под оглушительный рев солдат. Каждый из присутствовавших на смотре испытывал удивительное, возвышающее чувство единения со своими однополчанами. Радостно было сознавать, что умирать в бою им придется в компании верных товарищей, надежных друзей. Каждый из присутствующих испытывал гордость за своего командира, вместе со всеми переносящего тяготы и опасности войны. Он был одним из них - это чувство придавало силы. Теодор был строг - собственноручно застрелил дезертира, посмевшего бежать с позиции, - но в этой решительности и жестокости ясно виделась высшая справедливость. Сравнивая таи-са с напыщенным Самсоновым или с непредсказуемым и вздорным ёриёши, Тацухара все чаще задумывался над тем, какая беда ждет Синдикат, если принц Теодор Курита погибнет на Марфике. О том же поговаривали и в войсках - изредка, во время перекуров. Приблизившись к "Ориону", Фухито вызвал на связь таи-са Куриту и доложил ему обстановку на правом фланге, а также свои соображения по поводу завтрашнего боя. Получив новый приказ, он направил свою "Пантеру" прямиком в Ситику, в космопорт, где был устроен разведцентр, обеспечивающий наблюдение с помощью технических средств. При помощи прыжковых двигателей робот взлетел на крышу главного здания. Отсюда открывался вид на все более четкую и расширяющуюся полосу обороны, окружающую город. Наблюдения за боевым порядком противника давали возможность утверждать, что лиранцы решили пробивать оборону в лоб. Выходит, атаку можно ждать только с восточного направления. С запада городок прикрывали спокойные воды Ситикского залива. Это было самое безопасное место. У лиранцев не было морских средств, чтобы организовать вторжение с моря. Дно залива было илистым и непроходимым даже для легких роботов. На севере и на юге фланги были открыты и прикрывались исключительно слабыми подвижными отрядами бронемобилей. Казалось, врагу оставалось только воспользоваться этими направлениями, чтобы с наименьшими потерями ворваться в город, однако местность что с юга, что с севера представляла собой дикий лес, пересеченный оврагами, обрывами, густо заболоченный. Даже если враг и рискнет прорваться сквозь эти дебри, Теодору хватит времени перебросить туда свои силы. Исходя из общих соображений о стратегии лиранцев, данных разведки, никто из офицеров легиона не сомневался, что враг будет бить в одну точку. Это можно было осуществить только с востока, в холмистой местности, где теперь и возводилась линия обороны. Сама Ситика представляла собой небольшой провинциальный городок. С военной точки зрения его здания и сооружения не являлись помехой для боевых роботов. Космопорт тоже был невелик - всего две-три посадочные площадки. Аэрокосмическое звено поддержки легиона было разбито еще в первых боях, в руках Теодора оставалась лишь горстка средств воздушной поддержки. Приказ, который получил Фухито, предписывал ему детально обследовать все ангары и производственные помещения в Ситике и в космопорте. Легионеры прибыли в Ситику ночью и все силы бросили на обустройство оборонительных позиций, так что Фухито сам должен был решать, что может пригодиться в бою, а что нет. Около часа "Пантера" бродила по брошенным складам. Товары все были мирные - одежда, химические удобрения, бытовая аппаратура, галантерея... Ничего стоящего! Наконец он добрался до склада, на дверях которого виднелась торговая марка верфи Изезаки. Рядом со складом притулилась небольшая, отдельно стоящая подсобка, на которой от руки были нарисованы двадцать пять звезд, соединенных в форме дракона - эмблема технического отдела Службы движения Синдиката Драконов. Возможно, технический персонал оставил здесь что-нибудь ценное? Какие-нибудь запчасти, которые могут заинтересовать начальника инженерной службы полка Ковальского. С тех пор как были опустошены запасы в Массинхеме, техник ремонтировал роботов, как сам выражался, с помощью "палок и веревок". Фухито прекрасно понимал, что это значит. Найти бы склад запчастей! Такой находке цены нет!.. Сколько роботов можно было бы ввести в строй! С надеждой, смешанной с боязнью разочарования, он вылез из "Пантеры". Солнце село, вокруг стояли легкие сумерки, в воздухе зябко тянуло вечерней прохладой, охотно лизнувшей его голые ноги и руки. Это после жаркой рубки!.. Фухито поежился, надавил плечом на входную дверь, вошел внутрь. Поискал выключатель... Свет залил пустое помещение. Пол покрыт толстым слоем пыли. Только у входа натоптано. Видно, техники, услышав о приближении боевых роботов, тут же дали деру На столе, за которым, по-видимому, располагался дежурный, лежал журнал. Тацухара взял его, полистал... Последняя запись сделана неделю назад. Странная какая-то запись. "Полярный Лис к полету готов"... Ага, усмехнулся Фухито, птенцы сразу бросились наутек, как только услышали о приближении хищника. Он громко рассмеялся - это сравнение было бы уместным, если бы на Марфик напали войска Федерации Солнц. Это их принца во Внутренней Сфере прозвали Лисом. Какая-то неясная мысль мелькнула в сознании, некий расплывчатый образ. Вспомнилось давнее поучение отца, что подобные всплески сознания не являются попусту. Что-то в бессознательном усиленно пытается прорваться наружу, обрести форму, явиться в словесной или зрительной плоти. К подобным смутным ощущениям ли, желаниям ли следует относиться очень внимательно. Фухито туг же применил особый прием, позволявший погрузиться в подсознание. Он закрыл глаза, постарался отвлечься и мысленно понаблюдать тьму. Чем глубже сумеешь проникнуть в нее, тем отчетливей начнут проясняться тени. Догадка обретет вес, наполнится содержанием. Так следует поступить несколько раз. Этот способ называется "маятником". Фухито еще раз просмотрел журнал. Ничего интересного. Короткие записи поступающих товаров, места их отправления, грузополучатель, затем какая-то белиберда из набора цифр. Вероятно, сертификатные данные... И наконец, последняя - "Полярный Лис к полету готов". Кем был этот "Полярный Лис"? Или чем?.. Следом в сознании возникло что-то овальное, огромное, металлическое. Фухито едва не вскрикнул. Не может быть! Ведь это же... Таи-и судорожно схватил журнал и принялся внимательно просматривать его с самого начала. Пальцы нащупали в кармашке, приклеенном к задней обложке, что-то твердое. Он торопливо пошарил там. Голографическая дискета... - Черт меня возьми! - воскликнул он. Но этого не может быть! Почему не может? Они прослушивали все сообщения лиранцев. О "Полярном Лисе" нигде ни слова. Значит, они не нашли его, иначе раструбили бы на всю округу. Но где же он может быть? Ясно, что ни в космопорте, ни в Ситике такую махину не спрячешь. Впрочем, этот самый "Лис" не так уж и велик размерами. В дискете все должно быть сказано! Прежде всего, Фухито сдержал нетерпение и желание. Все надо делать с чувством, с толком, с расстановкой. Все равно ноги сами стремительно понесли его. Пока взбирался в рубку, больно ударился локтем. Успокойся ты, Будды ради! Может, этого "Лиса" уже нет на планете? Он сунул поблескивающий диск в дисковод, поиграл пальцами на клавиатуре, давая команду идентифицирующему устройству выдать характеристики находки. Так и есть! Фухито посидел несколько секунд, прикинул, как поступить, потом щелкнул переключателем у горла, принялся вызывать. - Шо-са Альварес, шо-са Альварес, говорит Тацухара. Я тут нашел что-то такое, с чем вам обязательно надо познакомиться. - С чем это? - тут же откликнулся шо-са. - У меня на левом фланге появились лиранские черепахи. Они движутся прямо на меня. -То, что я нашел, куда важнее, чем несколько танков, шо-са. - Тогда, парень, подожди. Молчание в эфире затянулось на пять с половиной минут - Фухито следил по часам. - Слушаю тебя, парень, - неожиданно рявкнул в кабине голос Альвареса. Фухито даже вздрогнул, а майор, чуть смягчив тон, объявил: - Теперь можешь называть меня коршуном. Видал бы ты, как ловко я перещелкал выводок этих ублюдков. Дерьмо собачье! Они, по-видимому, решили дать последний бой. Так что там у тебя? XXVII Графство Ситика Северный Галфри Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 27 сентября 3028 года - Если я покину планету, это будет непростительная трусость! - А если ты останешься здесь, будет еще хуже! Просто глупость!.. Они стояли друг напротив друга, их разделял стол, в который оба уперлись кулаками. Глаза в глаза! Ноздри Томое трепетали от гнева. Теодор едва сдерживался, чтобы не хватить кулаком по столешнице. Кто здесь, в конце концов, командир? Все окружающие сделали вид, что не замечают скандала, который разгорался в штабе. Кое-кто рассматривал стены, кто-то изучал состояние ногтей, другие приглаживали форму На некоторое время в комнате наступила тишина. Кодекс бусидо не позволял командиру оставлять войска в преддверии даже безнадежного сражения. Он не имел права бросить своих солдат умирать в одиночку. Всю свою недолгую жизнь Теодор мечтал о том, чтобы повести воинов в бой. В победоносный, конечно, однако вот оно как вышло... Что же, в такой решительный момент, когда завтра враги сомнут остатки легиона, он покинет планету? На глазах у своих подчиненных, товарищей, которые доверяли ему, верили, что он найдет решение. О каком решении сейчас можно вести речь, когда у них осталось пятнадцать покалеченных машин, в войсках катастрофическая нехватка боеприпасов. При этом они все равно должны сделать все возможное, чтобы остановить врага. Если нет? Тогда погибнем вместе. Всякий другой выход будет бесчестьем. Неужели Томое этого не понимает? Мать его детей... Как он потом в глаза людям смотреть будет? Неожиданно в углу хмыкнул Альварес. Звучно прочистил горло, подал голос: - Она права, сама. Тебе нельзя здесь оставаться. Тут же в комнате поднялся гул возбужденных голосов. Словно прорвало... Права, права... Теодор вздохнул, постучал костяшками пальцев по столу. - "Полярный Лис" только по названию принадлежит к шаттлам класса "Союз". На самом деле это уменьшенный гражданский вариант, - попытался объяснить он собравшимся на совет офицерам. - Мы не в состоянии разместить на его палубах остатки легиона. Всех людей забрать не можем, не говоря уже о вооружении. Неужели вы не понимаете, что всех захваченных в плен расстреляют. Он сделал паузу и, когда кто-то попытался его остановить, жестом заставил его замолчать. - Кроме того, - продолжил он, - у нас пока нет челнока, и неизвестно, будет ли он найден. Все корабли, принадлежащие Синдикату, захвачены еще месяц назад. Как мы сможем покинуть звездную систему? - Таи-и Нинью Кераи заявил, что он берется разрешить эту проблему, - подал голос капитан Тацухара. - Кераи-кун - человек замечательный во всех отношениях, но он не волшебник, чтобы вытащить из кармана шатл. Фухито попытался было возразить, однако в этот момент снаружи донесся вой винтов, напоминающий скрежещущий звук циркулярной пилы. Охранник, стоящий у порога, распахнул дверь, и в комнату вошел таи-и Нинью Кераи. Одет он был в спецкостюм КВБ, капюшон откинут, так что рыжие волосы торчали во все стороны. Его улыбающееся лицо находилось в разительном противоречии с унылыми и мрачными гримасами собравшихся на совет офицеров. - Что, все еще спорите? - спросил Нинью. - Я думал, вы уже вещички собрали. - Я остаюсь, - заявил Теодор. - Я обязан выполнить свой долг до конца. - Ты решил, что самое важное для тебя - это с честью умереть на этой поганой планетке? - Если я считаю себя воином, то в первую очередь должен подумать о своей чести. - Опять за старое! - воскликнула Томое. - Ты просто глупец! Разве ты являешься только воином? Ты даже не командир полка. Под твоим началом Легион Веги. Два других полка твоих драгоценных бусо-сенши и сорок приданных им частей сражаются на других планетах против лиранских захватчиков. Ты полагаешь, у тебя нет перед ними обязательств? Пусть они гибнут, а ты будешь спасать свою честь? Если бы ты оказался в разведывательном дозоре, тоже погиб бы, но не отступил? Это война, Теодор, и у каждого из нас на ней свои обязанности. Ты наследный принц Синдиката, будущий руководитель нашей страны, нашей родины. Неужели ты считаешь, что с твоей стороны честнее, если ты попадешь в плен или в последнюю минуту застрелишься? Что ждет нас всех в этом случае? Сразу объявятся претенденты на трон, начнутся распри. Твоему отцу придется заниматься внутренними проблемами в тот самый момент, когда враг начал войну. И это все ради спасения чести? Прости, тогда я не понимаю, что означает это самая честь. Томое прошла вдоль стола, затем вернулась на прежнее место. В прежней вызывающей позе встала напротив мужа. - Вообще, что за тупость! - воскликнула она. - Бусидо, бусидо! Интересно, кто так странно обучал тебя древним установлениям? Насколько я помню, там черным по белому написано, что если у военачальника есть другие обязательства, кроме тех, что в данный момент тяжелым грузом ложатся на его плечи, он обязан сообразовывать свои поступки с обстановкой. Честь не может служить оправданием возобладанию зла большего над злом меньшим. Разве не так? - Она замолчала, сложила руки на груди и заявила: - Путь самурая, - глаза у нее блеснули, - это исполнение гири. Долг требует от тебя оставить Марфик. Теодор не ожидал такого напора от жены. Как она посмела повысить голос в присутствии офицеров легиона! Кричать на мужчину!.. Это никуда не годится. Она настолько уверена в своей правоте, что даже не пытается прислушаться к доводам разума. Неужели Томое полагает, что он настолько слеп, что не осознает безысходность положения. У победы всегда достаточно родителей, но кому-то следует принять на себя ответственность и за поражение. Как командир легиона, он, безусловно, чувствует свою ответственность перед двумя другими полками и приданными им частями, но если он бросит своих людей здесь, на Марфике, любой из них сможет потом бросить ему в лицо упрек в трусости. И он будет прав! Они же верили ему, вручили свои жизни!.. Кто в таком положении может чувствовать себя единственно правым? - Послушай, "Полярный Лис" вооружен, - попытался он объяснить жене свою позицию. - Но во время полета его пушки бесполезны. Он окажется прекрасной мишенью для аэрокосмических истребителей лиранцев. Если же мы зароем корабль в землю, его орудия могут оказать неоценимую помощь обороняющимся. С его помощью мы сумеем добиться такой плотности огня, что враг отступит. Он тоже при последнем издыхании. Авиация Штайнеров не сможет прорвать противовоздушную оборону Мы, в конце концов, можем дать им достойный отпор. - В этой дьявольской игре, - заметил Нинью, - ты продолжаешь играть по их правилам. Их цель - захватить тебя в плен. Вот из этого и следует исходить. - Старший техник Ковальский со своей командой подготовили "Полярного Лиса" к старту, - доложил Фухито Тацухара. - Войска сейчас нельзя снимать с позиций, - рассудительно заметил Альварес. - Разместить их возле "Лиса" в преддверии штурма - это сущее безумие. Штаб провел опрос, кто желает покинуть планету на "Лисе", и никто, даже раненые, не согласился. Между прочим, все поголовно высказались за то, чтобы вы, сама, оставили планету. Вы возьмете мой "Победитель", он уже настроен на вас. Я же пересяду в ваш "Орион". Этим самым мы обманем лиранцев. - Наследник Синдиката Дракона обязан покинуть планету! - решительно заявила Томое. Теодор оглядел присутствующих. Лица суровы и решительны. Похоже, все согласны с капитаном Сакаде. С ним или без него Легион Веги будет разгромлен. Весь личный состав высказался за то, чтобы наследный принц покинул Марфик. Он не может оскорбить их отказом. Они идут на смерть - их воля священна. - Я согласен. Две самоходные артиллерийские батареи из батальона Вагнера не спеша надвигались на левый фланг драков. Они непрерывно вели огонь из пусковых установок РБД и протонно-ионных излучателей. Выдвинутые вперед, эти гусеничные машины поддерживали наступление Двадцать третьего полка, чьи мобили на воздушных подушках уже добрались до постов передового охранения и вступили с ними в бой. Кэтлин Хини с удовлетворением отметила, с каким упорством самоходки и бронемобили продвигаются вперед, с каким умением поражают цели. Все утро лиранцы пытались прорвать оборону драков - пробить коридор, по которому можно было бы ввести в дело группу штурмовых роботов. Два аэрокосмических истребителя зашли со стороны солнца и, снизившись до верхушек деревьев, принялись распылять особый химический реактив, который в смеси с выхлопными газами создавал дымовую завесу. Хини с удовольствием наблюдала за работой летчиков, на поле боя легли ровные - именно в тех местах, где предусматривалось, - полосы искусственного тумана, маскирующего действия наступающей стороны. Пока все шло по плану, с точностью до минут. Разве что лиранский шатл замешкался и не смог с первой попытки совершить посадку на поле космопорта, чтобы взять защитников города в клещи. Как только у нее найдется свободная минутка, она задаст жару капитану челнока. Цепь разрывов привлекла внимание капитан-коменданта. Она усмехнулась - наконец-то! Оборонительные порядки драков в центре смяты, теперь пехота раздвигает стенки коридора. Еще немного, и можно будет пускать боевых роботов. С нами Бог! Теперь ясно, на чьей стороне небесная сила!.. Она выждала несколько минут и отдала приказ - вперед! Ее "Атлас" перешел на бег. Командирское копье двинулось следом. Хини переместилась на километр ближе к линии огня - здесь, на вершине холма, остановилась. Роты штурмовых роботов между тем продолжали продвигаться вперед. Теперь дракам волей-неволей придется вводить в бой своих роботов - она как раз этого и добивалась! В решительном боевом столкновении они наконец покажут, кто есть кто. Спустя полчаса стало ясно, что ее надежды оправдываются. За это время пилоты Четвертого полка вывели из строя половину роботов врага, вставших у них на пути. Дракам пришлось отступить, теперь их последний оборонительный рубеж вновь заняли танковые и пехотные подразделения. Кэтлин Хини приказала приостановить движение и вновь пустить вперед вспомогательные части. Она испытывала необыкновенный душевный подъем. Среди участвующих в бою роботов противника был идентифицирован "Орион". Машина Куриты. Поддерживаемые огнем, роботы рейнджеров вновь двинулись вперед. Хини с удовольствием наблюдала, как красиво - можно сказать, образцово машины продвигались вперед. Вот что значит хорошо организованный боевой порядок - роботы без всяких потерь, сохранив конфигурацию, добрались до главной линии обороны драков. В вершине уступа шагал "Торопыга" сержанта Ханикута. Он по праву завоевал право идти впереди - сержант славился в полку как непревзойденный мастер боя на предельно короткой дистанции. Очень скоро "Торопыга" выбрал себе противника - шестидесятитонного "Дракона". Первым делом Ханикут решил обойти врага слева. Короткий рывок - и "Торопыга" вышел на позицию, с которой можно открывать огонь. Ханикут не медлил с прицеливанием - тут же всадил во врага несколько неуправляемых ракет. Дымные хвосты исполосовали место схватки, и, когда белая завесь рассеялась. Хини глазам своим не поверила - на месте "Дракона" лежала бесформенная груда металла. Этого быть не может! Как бы удачно ни отстрелялся Ханикут, "Дракон" не мог развалиться так запросто. Капитан-комендант добавила увеличение и в сердцах выругалась - муляж! Она торопливо пробежала взглядом по другим роботам, обороняющим позиции драков. Заметила, с каким недоумением застыл "Торопыга" над дымящимися останками поверженного противника. Другие пилоты тоже начали догадываться о проделке драков. Что же они использовали? Картон, бумагу? Легкие металлы?.. Поодаль от этих приманок были устроены засады - оттуда в сторону прорывавшихся машин рейнджеров теперь резво неслись управляемые реактивные снаряды, били в роботов. Ага, на позициях зарыты и настоящие машины - они стреляют из ПИИ и лазеров. Огонь слабенький - видно, это основательно покалеченные машины. Где же те, что остались в строю? Неужели ее опять провели?.. Хини включила полный обзор - слышно было, как зажужжало сканирующее устройство, установленное на головной надстройке. Неожиданно на экране что-то блеснуло. Она подкрутила настройку, определила направление. Юго-юго-восток, направление на этот проклятый Доннербауэрский лес, десять роботов со знаками Дома Куриты шествуют между холмов. Ведущий - облупившийся, обгорелый, чуть прихрамывающий и такой ненавистный "Орион". - О нет! - застонала Хини. - Сатанинское отродье!.. Только не на этот раз!.. Она тут же связалась с частями артиллерийской поддержки Четвертого полка. - Внимание! Огонь изо всех установок залпового огня, координаты шесть-три-три. Уничтожьте их! Отдав распоряжение, тут же составила группу преследования, сама же возглавила ее. Нельзя позволить дракам уйти. Артобстрел начался спустя две минуты после получения приказа. Стреляли по площади, так как координаты были довольно расплывчаты, а наблюдатели еще не успели надежно зацепить цель. Комья земли полетели слева от цепочки шагающих роботов драконов. Следующий залп накрыл их. В дыму и полыхающем огне Хини удалось различить, как "Орион" зашатался и упал на землю. - Получил! - торжествующе закричала она, потом уже спокойным - командирским - голосом распорядилась: - Внимание. Огонь на поражение, координаты те же... Повторяю, огонь на поражение!.. Еще через две минуты земля под ногами ее "Атласа" колыхнулась. Когда дым рассеялся, открылась картина побоища - роботы драков, растерзанные, потерявшие кто руку, кто ногу, валялись на перепаханной взрывами земле. "Орион" превратился в груду металлолома, из разбитого корпуса торчали кости скелета. В это мгновение на ее панели управления средствами связи замигала лампочка. Что за новости? Кто посмел вызвать ее на командирской частоте, предназначенной только для передачи приказов? Она машинально отыскала источник сигнала. Он шел со стороны поверженного "Ориона". Хини подкрутила настройку, на экране вспышкой появилось изображение пилотской кабины вражеского робота. Пилот, сидящий в кресле, снял нейрошлем - в общепринятой системе общения водителей боевых роботов Внутренней Сферы это означало, что он признает свое поражение. Без нейрошлема водитель не может управлять машиной. Лицо у пилота было истомленное, в мочку уха воткнуто перо птицы шараки. Он улыбался. - Охайо, капитан-комендант. Тач-са Курита, к сожалению, не смог воспользоваться вашим приглашением. Но вы не расстраивайтесь. У него пока не хватило силенок, чтобы разгромить вас. Что поделать, молодой еще, зеленый... Так что можете пригласить меня. Хини с размаху врезала кулаком по небьющемуся стеклу экрана. Ударила так, что остались царапины. Где же ты спрятался на этот раз, Теодор Курита? Как же тебе удалось сбежать? XXVIII Стартовая точка надира Система Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 1 октября 3028 года - Капитан... Уолтер Гарет почувствовал, как кто-то потрепал его по плечу. Ганс Алдер, помощник... Что за манеры! Уолтер не переносил панибратства, особенно со стороны младших по званию. - Капитан... Вы просили разбудить вас перед тем, как дать разрешение на стыковку. Вот в чем дело! Точно, так и есть. Сутки назад в поле зрения сенсорных датчиков звездолета "Кит Карсон" появился космический челнок. По радио Гарету сообщили, что на борту генерал. К сожалению, оптическая лазерная связь на шатле повреждена в сражении во время высадки на планету, так что работать придется исключительно в аудиорежиме. Гарет долго размышлял о таком странном поведении приближающегося челнока, потом отправился в каюту. Надо было поспать хотя бы пару часов. - Правильно. Молодец, Ганс, - ответил Гарет с закрытыми еще глазами. - Что там, снаружи? - Мы находимся в двух часах от точки перехода. Космический челнок из состава экспедиционного корпуса капитан-коменданта Хини подтянется к нам через сто двадцать восемь минут. Я отложил маневр перемены положения относительно светила, пока мы не состыкуемся с шаттлом. - Они так и не сумели наладить оптическую связь? - Никак нет, капитан, но мы в пределах прямой видимости. - А вы не боитесь проблем, которые у нас могут возникнуть с этим шаттлом? - С чего бы, капитан? - пожал плечами Алдер. - Они заявляют, что устройство лазерной связи было повреждено во время боя на Марфике? Вполне может быть. Ответчик дает какой-то искаженный сигнал? И это из той же песни. Сами знаете, какие упорные бои идут сейчас на Марфике. Чьим еще может быть этот шаттл, как не нашим? Мы до сих пор не зафиксировали ни одного Т-прыгуна Синдиката в этой области пространства. Все их челноки были захвачены в начале вторжения. - Так-то оно так, - почесал спросонья голову капитан Гарет, - но меня беспокоит опознавание. Вроде тот сигнал, и вроде бы нет. - А меня это как раз успокаивает. Процентов на пятьдесят сигнал правильный, остальное - на совести поврежденной аппаратуры. Насколько мне известно, их инженеры пока еще не додумались до подделки импульса. Гарет поиграл бровями, потом потянулся и зевнул. В условиях ослабленной силы тяжести этот рывок отбросил его к стенке кабины. Привязные ремни натянулись... Положение было трудным. Капитан Гарет гражданский человек, верный гражданин Лиранского Содружества, прекрасно понимающий необходимость организации связи по принципу почтовых станций. Все так, но реквизиция корабля доставила ему мало радости. Никто его согласия не спрашивал, а это не очень-то весело, когда тебя используют в качестве почтовой лошадки. Капитана Гарета подняли в спешке, загнали в систему Марфика, где его звездному прыгуну отвели роль передаточного звена на участке гиперпульсирующей связи, соединяющей капитан-коменданта Хини с Генеральным штабом в Таркарде, и приказали не рыпаться. Таких кораблей было немало на границе с Синдикатом. Принцип передачи сообщений от одной станции к другой родился еще на старой Терре, когда гонец добирался до почтовой станции, там менял лошадей и мчался дальше либо передавал сообщение другому, более свежему всаднику. Подобный метод был очень дорог, медлителен, но, только организовав собственную межзвездную связь, наступавшие войска могли отказаться от услуг Комстара. Другого пути оградить свои секреты от бдительного ока последователей Блейка не было. Задержка с передачей информации - понятие относительное. Всем известно, что Комстар включает свои гиперпульсирующие генераторы в том или ином направлении только тогда, когда набирается достаточное количество сообщений, а это может занять неделю. Имея дело с Комстаром, никогда нельзя быть уверенным в успехе, вот почему, начиная войну с Синдикатом Дракона, руководство Лиранского Содружества было вынуждено заняться реквизицией торговых звездолетов и разбрасыванием их по дальним системам. Военные прыгуны использовать для этой цели бессмысленно - враг, быстро определив их принадлежность, сразу догадается, с какой целью они торчат так далеко от своих баз, и попытается их захватить. С торговыми кораблями любая воюющая сторона обязана обращаться более деликатно, да и как разберешь, кто из купцов передает сообщения, а кто просто перевозит грузы. - Ох, не дает мне покоя этот челнок... - покачал головой Гарет. Алдер снисходительно улыбнулся. - Я послал лейтенанта Моррисона и Аларика Герхарди на "Люцифере". Они высадятся на шаттле и посмотрят, что там на борту. Я все продумал, капитан. - Он еще раз самодовольно улыбнулся. - Ну, разве что все продумал, - вздохнул Гарет. - Меня другое беспокоит, - неожиданно признался Алдер. - Сухопутный генерал на борту "Кита Карсона"... Сами знаете этих приверед. Начнет цепляться - это не так да это не так. - Пусть хоть сам полковник Курита! Нам-то какая разница. Наше дело маленькое: получил - передал. Точка! - Так и есть, капитан, - охотно согласился помощник. Гарет отстегнул привязные ремни, легко всплыл в слабом гравитационном поле, которое наводилось в корпусе прыгуна посредством его вращения вдоль оси, ловко собрал постель и затем, оттолкнувшись, направился в душ. Все его движения отличались какой-то невыразимой грацией, присущей старым летунам. Возраст, казалось, не был властен над капитаном, а ведь у него нет одной ноги. Протез хорош, не зря он столько кредиток Комстара на него потратил, но все же это не собственная плоть. Алдер, глядя на него, невольно загрустил - "старый пень", как прозвал экипаж Гарета, в отличной форме. Уже из душа Гарет подал голос: - Ты, Ганс, ступай на мостик. Я пока приоденусь. Ты там распорядись, чтобы и ребята надели что-нибудь поприличней. Генералы не любят, когда личный состав ходит в тряпье. - Понял, капитан. Спустя два часа Гарет и Алдер заняли места на грузовой палубе, где был устроен шлюз, посредством которого пассажиры перебирались с борта шаттлов на корабль. Капитана не оставляли сомнения - может, стоило привести к шлюзу часть команды и выстроить их в качестве почетного караула? Никак не получалось, слишком малочисленный у него экипаж, как раз для организации межзвездной связи и старта в гиперпространство. Остальные, узнав, что корабль реквизируется, всеми правдами и неправдами постарались уволиться. Неизвестно, сколько времени им придется висеть возле Марфика, а это накладно выходит. Денежки, конечно, капают, но ни премиальных за своевременную доставку груза, ни возможности провезти что-нибудь незаконное по маленькой. К тому же моряки космофлота страсть как не любят военных. Никогда не знаешь, чего от них ждать. Капитан вздохнул - это точно. Корпус "Кита Карсона" вздрогнул и глухо загудел. Видно, коснулись, наконец... Надо будет сделать внушение Герхарди. Что он там все время гундосил насчет того, что на борту шатла все нормально, что летят свои? Не мог выразиться кратко и ясно. В крайнем случае надо было договориться насчет условной фразы. Ох, молодость, молодость, бесшабашные головы. Далее послышались привычные звуки причаливания - какие-то скребки, шуршание и шорохи, изредка тихое повизгивание металла о металл и звяканье. Алдер направился к пульту управления шлюзом. Вот теперь начало отчаянно шипеть - это воздух прорывался в соединяющий коридор. Тут же капитан учуял обычные для "Союзов" старой конструкции запахи пережженного машинного масла. Крышка люка поползла в сторону. Не успела доехать до середины, как изнутри метнулась фигура в черном. Такой мощный прыжок, что капитан Гарет ахнул - ну, ловок, черт. К тому же мужик был рыж и нагл. Он с ходу стукнул Алдера кулаком по голове и занял место у пульта. Следом во внутреннее помещение корабля ворвалась еще пара подобных разбойников. Эти двое тут же направились в сторону рубки. Гарету стало совсем грустно - он еще хотел команду выстроить для встречи генерала. Нужна ему встреча - вон они как себя ведут. Вояки! Четвертую неделю возятся с драками на этой дрянной планетке, а как встретят своих, сразу по голове. Теперь женщина выскользнула из люка. Ну, эта совсем акробатка - перекувырнулась в воздухе, приземлилась возле капитана. Хорошенькая, черт ее возьми. Просто красавица... У него потеплело на сердце. Однако что это за эмблема на плече? Батюшки, драки! Сердце сразу сжалось от страха. Женщина выхватила короткий меч с необыкновенно блестящим лезвием, показала его капитану и спросила: - Вы капитан? Гарет обреченно кивнул. - Дрыгаться будете? Тот повел головой слева направо. Женщина удивленно поинтересовалась: - Язык отсох? - Сдаюсь, - махнул рукой Гарет и ворчливо добавил: - А то сразу "язык отсох". Эх, молодо - зелено... Где-то в глубине коридора послышалось короткое характерное шипение лазерного пистолета - видно, кого-то захватчики все-таки пристрелили. Он взглянул на рыжего, тот по-хозяйски расположился возле пульта, ногу поставил на голову очухавшегося, но боявшегося шевельнуться Алдера. В руке пистолет. - Ну и дальше что? - спросил Гарет. - Сейчас, папаша, узнаешь, - ответил рыжий. Он улыбнулся, но не ему, а женщине, которая в этот момент убрала меч. - Аригато, Томое-сан. Я смотрю, с кендо у вас по-прежнему все в порядке? - До иташи мошите. - Женщина пожала плечами, затем повернулась в сторону люка и тоненько, по-японски что-то выкрикнула в переходной отсек. В следующее мгновение оттуда выплыл человек в форме водителя боевого робота. На воротнике его военной рубашки были заметны три зеленые шпалы. Выходит, таи-са, полковник... Он поклонился капитану Гарету - тот удивленно уставился на длинноволосого голубоглазого японца - и сказал: - Добрый день, капитан. Я рад, что являюсь первым, кто сообщил вам радостное известие. Теперь вы и ваш корабль входите в состав флота Синдиката Дракона. Будьте добры приготовиться к прыжку. Я спешу. XXIX Невкасон Южный Нанту Вега Диеронский военный округ Синдикат Дракона 16 октября 3028 года Теодор бросил взгляд на наручные часы и отбросил в сторону свой личный экземпляр "Пин Фа". Это был труд древнего военного мыслителя Сунь-цзы (*4). Старинная книга в кожаном переплете странно смотрелась среди топографических дискет, кристаллических кубиков и кассет, прочих хранящих информацию устройств, валявшихся на письменном столе. Принц сунул две дискеты в нагрудный карман, затем некоторое время постоял в задумчивости и, наконец, прицепил к кушаку оба своих меча. Может, так будет несколько официально, но при первой встрече с командирами двух других подчиненных ему полков немного формализма не помешает, ведь они выше его по званию. Только то, что он является наследным принцем, дает ему право командовать. Он вскинул подбородок, вышел из тесного кабинета и направился в конференц-зал. Таи-шо Майкл Хейс из Второго Легиона был уже на месте. Фланелевой тряпочкой он наводил блеск на свой меч. Одет в черную полевую форму. Как только Теодор вошел в зал, Хейс сразу поднялся. - Коничи ва, Курита-сама. Оправились от нашей не слишком гостеприимной встречи? - Благодарю, все нормально. Я бы предпочел в тот момент оказаться подданным Штайнеров, а не верным слугой Дома Куриты. Хейс фыркнул. - Чего же вы ожидали, когда вывалились из гиперпространства на корабле со штайнеровским кулаком на носу. Скажите спасибо, что у пилотов истребителей нервы оказались крепкими и они не сбили ваш челнок, когда тот совершал посадку. Но вы тоже молодец - стоило вам хотя бы разок пальнуть в их сторону, и ваша песенка была бы спета. Как бы я потом объяснялся с Координатором, не представляю. На меня бы сразу столько собак навесили - как же, погубил челнок, на котором пытался совершить посадку наследный принц. - Вы действовали точно по инструкции, таи-шо. Никому бы в голову не пришло обвинить вас. - Это вам так кажется, а козла отпущения все равно бы нашли. - Считайте, вам повезло не менее, чем мне, - ответил Теодор. - Где же шо-шо Нордика? - Крис немного задержалась с отправкой, сейчас она подойдет. - Со ка. Какие новости? - На сегодняшний день все складывается просто замечательно. Хейс отложил меч и включил компьютер, экран которого занимал всю стену. Дисплей ожил, на нем появилось изображение свободного пространства со слепящим шаром Веги в самом центре. Затем обнаружилась и ее спутница, вращающаяся вокруг звезды-гиганта. Она почему-то тоже называлась Вегой. Масштаб увеличился, планета теперь заняла почти весь экран. Океан, поблескивающий зеленью, лежал в обрамлении материков, окрашенных в золотой цвет. Планета вращалась в каком-то странном направлении. Южный полюс пополз вверх и, не добравшись до самого высокого положения, замер. Глазам принца открылся обширный континент, называемый Южный Нанту. Теперь суша заняла большую часть экрана. Масштаб все увеличивался... Скоро обозначились вершины скалистых гор - хребты расползались во все стороны. Ожили, заиграли бликами реки, очертились долины и просторные степи. Теодор так и не заметил, когда сменилась точка съемки - теперь планета открылась в своем естественном положении, осеняемая ясным небом. На самом верху в зелень окружавших Южный Нанту морей врезался полуостров, тонким перешейком связанный с Северным Нанту, снизу таким же полуостровом виднелся край Форсиара. Хейс набрал что-то на клавиатуре, и с краю побежали цифровые данные, характеризующие положение дел на планете. Легкий голубоватый свет лег на территории, оккупированные лиранцами. Они, по существу, контролировали оба соседних континента. На Южном Нанту тоже отхватили порядочный кусок - от Великой Пустыни Слез и до Требазонских гор. Тем же голубым цветом, только более насыщенного тона, были отмечены расположения отдельных частей Штайнеров. Всего их оказалось около двух с половиной десятков. Наиболее грозным являлся Третий лиранский гвардейский полк боевых роботов - он занимал позиции возле Россер-Хало. Части, принадлежавшие Дому Куриты, помечались красным цветом. Они противостояли Третьему гвардейскому и обороняли столицу планеты город Невкасон. Большинство из сорока полков вспомогательных войск были разбросаны по континенту, они защищали жизненно важные для сохранения контроля над планетой пункты. Столицу защищали два полка боевых роботов и полдюжины других частей. На севере, на юге - Четырнадцатый. Последний базировался среди многочисленных шахтерских поселков зоны Де-Зебре. - С конца сентября, - пояснил Хейс, - мы не знаем, что творится на Северном Нанту и на Форсиаре. Воздушная разведка и разведчики отыскали там отдельные подразделения Тридцать третьего гвардейского лиранского бронетанкового полка. Их засекли во время движения через Аль-Альдурбан, это южнее зоны Де-Зебре. Полк направлялся на Форсиар. Затем подразделения Тридцать третьего засекли на Северном Нанту. Их, по-видимому, перебросили туда после захвата Форсиара. То же самое случилось и на Северном Нанту, так что мы можем ожидать переброски освободившихся полков сюда, на Южный Нанту. - Вполне закономерный вывод, - сказал Теодор. - Да, но выводами танки не остановить. Теодор начал было доказывать, что верное предвидение, точное понимание обстановки порой куда важнее, чем материальные средства борьбы. Хейс с готовностью согласился. Создавалось впечатление, что ему все равно. Его радость от встречи с принцем обрела осязаемые очертания нежданного облегчения, которое он испытал, узнав, что командир легиона прибыл на Вегу. Теперь вся ответственность ложилась на Теодора - этому таи-шо радовался более всего. Поэтому, если принц полагает, что на войне важнее всего предвидение, Будда с ним! Скажет, что смелость и отвага решают судьбу кампании, Хейс и на этот раз поддержит его. Такое отношение к делу разочаровало Теодора, привыкшего к подвигам и самопожертвованию, которые его товарищи продемонстрировали на Марфике. Удивительное дело, во время последнего посещения Веги Хейс показался Теодору вполне толковым, готовым взять на себя ответственность командиром. Теперь оставалось надеяться, что шо-шо Нордика не разделяет равнодушие Хейса. Громкий стук в дверь отвлек Теодора. Он обернулся и увидел вошедшую в комнату высокую блондинку, на ее лице поблескивали капельки пота, завивающиеся длинные локоны спутаны и влажны - верный признак, что она только что вылезла из кабины боевого робота. Даже скинуть охлаждающий жилет и переодеться не успела. Кристина Нордика шагнула к принцу, протянула руку. - Добро пожаловать на Вегу, таи-са, - пожимая узкую ладонь принца, сказала она. - Должна признаться, ваш дерзкий побег произвел на всех большое впечатление. При этом вы захватили и звездолет лиранцев... Поздравляю! Я всегда говорила, что вы вполне достойны предназначения, которое уготовила вам судьба. - Хорошо сказано! - подхватил Хейс. - Лучше не придумать. Вы, Крис, умеете сразу взять быка за рога... - Он демонстративно похлопал в ладоши. - Заткни свое грязное хайло, Майк, - запросто ответила Крис и, улыбнувшись, добавила: - Иначе я сама запечатаю его. - Полегче, сенши. Теодор попытался утихомирить Крис и положил руку на плечо Хейса, которого сразу бросило в краску. Принц придавил, чтобы тот не мог подняться. - Сейчас не время ссориться между собой. - Зачем он... - Крис кивнула в сторону Хейса. - Я искренне считаю, что ваш побег, захват вражеского звездного прыгуна - это далеко не ординарный поступок. - Мне просто повезло, - ответил принц. - Лиранцы совсем обнаглели, потеряли бдительность. Они сочли наш челнок за один из своих кораблей. Нам удалось убедить капитана, что в его интересах перебросить нас в систему Констанс. Оттуда уже было рукой подать до Веги. Он вообще необычайно осторожный человек, капитан этого прыгуна. Просто свихнулся на предощущении опасности... Его куда более, чем захват корабля, напугало мое требование вынырнуть возле Веги в "пиратской точке". Его перекосило от страха, он начал уверять, что корабль имеет повреждения и нам никогда не вынырнуть в обычное пространство. Ладно, теперь все это уже в прошлом, а нам предстоит обратиться к будущему. Таи-шо Хейс в общих чертах обрисовал положение, сложившееся на планете. Теперь хотелось бы знать ваше мнение об обстановке на Веге. Есть у вас предложения, как отстоять планету? - Мое мнение в этих условиях мало что значит, - уклонилась Нордика от прямого ответа. - Я слышала, что на борту вражеского прыгуна вы нашли важные данные о численности и составе группировки противника. Вам и карты в руки. Это мы ждем от вас дельных идей... Теодор сразу загрустил, но виду не подал. Послужив три года на Марфике среди обыкновенных вояк, чинами до майора, он подзабыл о той грызне, которая постоянно идет в высших штабах. Теперь прошлое возвращалось к нему в каком-то гротескном, извращенном виде. Враг стоит у порога столицы планеты, а командующие грызутся между собой, как кошка с собакой. Неудивительно, что на Галторе враг делал что хотел, потому что и для Самсонова и для ёриёши главным было поделить власть и скинуть на другого ответственность. Он сердцем почувствовал боль за Альвареса и Фухито. Тут же вспомнил правило старого Тацухары-сенсея - не спеши пороть горячку. Легче всего ввязаться сейчас в свару, испортить отношения и с Хейсом и с Нордикой. Как потом он сможет защитить Вегу? Сотни, а то и тысячи фухито и альваресов вновь лягут костьми? Прежний опыт бесценен. Слава, героическая смерть в бою - все эти словечки всего-то после месяца боев вдруг обрели свой подлинный смысл. За ними стояла пустота, и только где-то там, в невообразимой дали едва маячили лица солдат и офицеров его разгромленного на далеком Марфике легиона. Будда меня спаси, ведь эта женщина, наверное, была толковым командиром роты, батальона, полка, однако стоило ей получить чин бригадира, и Нордику словно подменили. Впрочем, выбора нет, ему придется иметь дело с теми людьми, с которыми свела его судьба. Он попытался объяснить Нордике: - Да, мы нашли на борту звездного прыгуна много ценной информации, но меня интересует, что вы думаете о состоянии дел на планете. Как вы собираетесь ее защищать? Нордика неожиданно рассмеялась - невесело, скорее от отчаяния. - Вы же прочитали наши доклады, уяснили, как построена оборона. Мы от вас ничего не скрывали. Мы летим в пропасть - вот главная идея, которая засела у меня в голове. Разве что вы придумаете что-нибудь сногсшибательное... - Постараюсь, шо-шо. Очень постараюсь... Но прежде я хотел бы услышать вашу оценку генерал-лейтенанта Финана. Вы же, как я слышал, с ним знакомы... Кто он, главнокомандующий экспедиционной армией и командир Третьего гвардейского полка? Нордика вздрогнула, опустила глаза. - Я не понимаю, о чем вы... - Не надо, Крис. Вы позволите мне называть вас Крис? Вы прекрасно понимаете, о чем идет речь. Я уже сказал, что нам следует позаботиться о будущем. Ваше прошлое сейчас не имеет значения. Он глянул на женщину, взгляд ее остановился, мысли унеслись далеко. Ответа от нее не дождешься. Хорошо. пора вернуть ее на землю. - Вы же оба из Драгун, шо-шо. Кому, как не вам, знать его характер, привычки, склад мышления. Что можно ожидать от него? Нордика, словно не слыша, о чем говорил принц, поднесла руку к лицу, растопырила пальцы, осмотрела их. Затем вздохнула и вновь отвела взгляд. - Ладно, - неожиданно откликнулась она. - Финан всегда был сторонником жесткого курса. Противник всяких компромиссов. До конца предан Дому Штайнера, буквально звереет от ярости, когда слышит что-нибудь похабное, брошенное в его адрес. К службе относится добросовестно, любит армию. Третий гвардейский вымуштровал так, что я не знаю, как остановить этот полк. Вообще-то, на мой взгляд, он несколько свихнулся на всяких военных регали