аземных частях на Верзанди. Нет, что угодно, но лишь бы подальше от железного кулака и бешеного нрава генерал-губернатора. - Адмирал,- наконец решилась она подать голос,- приближающийся корабль и в самом деле во всем походит на стандартный шаттл класса "Сфера", однако же есть и кое-какие... несоответствия.- На лице Кодо оставалось все то же выражение брюзгливого недовольства, но Пауэлл все же решилась продолжать: - Коды и частота, на которых идут передачи с корабля, такие же, какими мы пользовались два года назад. И еще: по графику никаких кораблей в ближайшие четыре недели не ожидается. - Ну так и что? - Мой повелитель, неизвестный может оказаться пиратом, который пользуется устаревшими кодами. - Вокруг меня что, все полные идиоты, что ли? - Кодо проговорил это безнадежным тоном.- Вы что же, думаете, что я не подумал прежде всего насчет кодов, а? - Он хлопнул по распечатке, лежащей перед ним на столе.- Неужели ни один из моих подчиненных не в состоянии проявить хотя бы минимум инициативы или же просто пошевелить мозгами? Это шаттл свободного торговца, зафрахтованного адмиралтейством Синдиката Драконов для грузоперевозок. Несколько часов тому назад я уведомил об этом генерал-губернатора. Там, внизу, кстати, тоже так считают. Капитану Пауэлл только и оставалось, что выпучить глаза, услышав подобное заявление. Но она заставила себя сохранить бесстрастный вид. График перевозок в Синдикате Драконов был отлично отлажен. А уж для судов, направляемых департаментом снабжения, и вовсе несвойственно появляться раньше срока. Скорее наоборот. Тем более если это зафрахтованный вольный торговец. Следя, чтобы голос не дрожал, и тщательно подбирая слова, Пауэлл решила на свой страх и риск продолжить: - Мой повелитель, мы провели тщательный анализ курса шаттла, его скорости и спектра остаточного следа двигателя. В передаче неизвестные утверждают, что это шаттл класса "Сфера". Но тут тоже есть несоответствия. Шаттлы класса "Сфера" имеют массу в три тысячи пятьсот тонн, а... - Вы полагаете, что я не знаю массу "Сферы", капитан? - В голосе Кодо появились зловещие нотки. - Что вы, мой повелитель. Напротив!.. Но у неизвестного шаттла масса составляет три тысячи двести тонн. Хотя, конечно, этому тоже можно было бы найти объяснение. Скажем, речь идет о неполной стандартной комплектации корабельного оборудования... Все же я сочла необходимым довести эту информацию до вашего сведения, адмирал. - Информация доведена, благодарю. Вы мастерски вычислили массу этого шаттла. Великолепное доказательство того, что моим офицерам больше нечем себя занять! А теперь слушайте: я вам скажу, что это такое. Это обычный грузовоз от департамента снабжения, который пришел... чуть раньше графика. Поняли? Обычный грузовой Т-корабль! - Кодо покачал своей лысой головой, на лице у него появилось выражение застарелой скорби.- Ваше досье, капитан, особенно указывает на вашу инициативность. На настоящий момент я что-то этого не вижу. А давая офицерам характеристики, я, как правило, отмечаю лишь то, что вижу. А пока что могу посоветовать вам, капитан, одно: постарайтесь впредь проявлять свою хваленую инициативность не в моем кабинете и дайте мне возможность спокойно работать. С этими словами Кодо повернулся к экрану терминала, давая понять, что разговор окончен. - Благодарю вас, адмирал, мой повелитель.- Капитан Пауэлл молодцевато отдала честь и покинула кабинет адмирала. В коридоре она прислонилась к стене и облегченно вздохнула. Пронесло. Но кто бы мог знать, что лысый Кодо встал сегодня не с той ноги. - Капитан? - А? - Это был молодой лейтенант из отдела связи. Когда она взглянула на него, тот подтянулся и отдал честь.- Что там еще? - Срочное сообщение от курьера, капитан. Только что получено. - Давайте его сюда. Лейтенант подал ей конверт, отдал честь и быстро удалился. Пауэлл пробежала глазами сообщение, сделала паузу, затем прочла еще раз. Вот оно! Доказательство того, что это не простой грузовоз. Это был акт экспертизы, результаты дополнительных анализов эмиссионого следа двигателей шаттла. Это была не "Сфера", это был чужой шаттл с наемниками и боевыми роботами на борту. И направлялся он, конечно же, на Верзанди для оказания поддержки мятежникам. Это была бесценная информация. Теперь весь вопрос в том, как... как бы ее получше использовать. Если передать ее сообщение адмиралу Кодо, тот может его проигнорировать.. Или же наоборот: поднять боевую тревогу, а потом все заслуги приписать себе. Кроме того, для нее, капитана Пауэлл, было бы небезопасным еще раз представать сегодня перед глазами лысого адмирала, коли он в таком настроении. Вариант обойти Кодо и лично обратиться в штаб Масаеси Нагумо тоже не проходит - в этом случае ей грозил бы трибунал за нарушение субординации и попытку действовать через головы вышестоящего начальства. В армии Синдиката Драконов подобные попытки карались особенно строго, законы здесь были простые и недвусмысленные. Ну да ладно. Лысый ублюдок хотел от нее инициативы? Он ее получит. Пауэлл решительно зашагала в сторону своего отдела. Поднять тревогу по базе она не могла - на это нужен приказ Кодо. Но пусть ей будут свидетелями все черные силы космоса,- кто мешает ей перехватить этот чертов шаттл обычными патрулями? Да-да, обычными патрулями! Кто у нас там ближе всего к этому сектору? Патруль Один-Девять. А когда патруль сблизится с шаттлом на расстояние прямой видимости и возьмет чужака под прицел своих орудий, когда доказывать ничего уже и не нужно будет,- вот только тогда она и передаст этот акт экспертизы адмиралу. Может быть, в этом случае Кодо признает за ней наличие должной инициативности. На обзорных экранах "Фобоса" планета Верзанди становилась все больше. Это был золотисто-зеленоватый шар с темно-зелеными и синими пятнами в приполярных широтах. Уже с этого расстояния невооруженный глаз легко мог различить циклоны и погодные фронты в облачном слое атмосферы. Вокруг планеты на расстоянии в какие-то сто десять тысяч километров обращалась ее луна - громадный безжизненный, изрытый древними кратерами шар. Период ее оборота вокруг Верзанди составлял четверо с половиною стандартных суток. Планета и ее спутник заполняли собой обзорные экраны почти полностью. Грейсон стоял в центральной рубке на капитанском мостике, за креслом Илзы Мартинес. Он наклонился через ее плечо и указал на навигаторскую консоль, где светилась пара зеленых пятнышек. Радары указывали наличие двух объектов. Судя по курсу, те шли на сближение с "Фобосом". - Я их вижу, майор,- проговорила Мартинес. В ее голосе не было ни вызова, ни страха, но Грейсону показалось, что Мартинес напряжена.- Я бы назвала их нашим эскортом. Судя по их построению, они не собираются сразу атаковать. Сидящий неподалеку старший корабельный тех оторвался от своего монитора. - Капитан, принято сообщение,- сказал он Мартинес.- Стандартный протокол связи аэрокосмических сил Дома Куриты... но их шифры и коды не такие, как у нас. - Неудивительно,- отозвалась Мартинес.- Прошло уже несколько стандартных лет с тех пор, как "Индивидуум" входил в пространство Дома Куриты. У нас старые коды. Переключи-ка нас, парень, на прямую связь. Побалуемся немного. Грейсон оглянулся. Вокруг мостика толпились свободные от вахты члены команды. Неожиданно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Повернув голову, от встретился глазами с их работодателем. На лбу у Эрадайна выступил пот. Вход на капитанский мостик, святую святых корабля, ему, понятное дело, был запрещен. Грейсон буквально всей кожей ощутил адское напряжение, которое испытывал сейчас Эрадайн. План подхода к Верзанди они в мелочах разработали совместно с Грейсоном еще задолго до отлета с Галатеи. - Внимание! Капитану шаттла, капитану шаттла. Вы вторглись в закрытую зону. Доступ к планете закрыт. С вами на связи патрульный корабль флота герцога Хасида Ринола Синдиката Драконов,- раздался из динамиков резкий голос среди треска помех.- Вы вторглись в закрытую зону! Доложите о себе. Грейсон взял в руки микрофон. В их с Эрадайном планах такой вариант развития событий также был учтен. Тем не менее Грейсон ощутил вдруг, как у него пересохло в горле. - Говорит шаттл "Ли Дао" с грузового Т-корабля "Ци Лун". Мы идем на Верзанди с грузом военного оборудования. Грейсон старался говорить по возможности спокойно. Обращаясь к невидимому офицеру на патрульном корабле, он чувствовал, как к нему сейчас прикованы глаза всех людей, находящихся на мостике. Неожиданно ожил экран компьютера по правую руку от Мартинес, мигнул несколько раз, а затем на нем появилось схематическое изображение приближающихся кораблей. Еще несколько мгновений - и под изображением высветилась краткая информация. Это были "Тайфуны" с их характерными стремительными очертаниями, вооруженные ракетами и тремя лазерными установками. Для настоящей "Сферы" вооружение "Тайфунов" не представляло сколько-нибудь серьезной опасности, а вот для "Фобоса"... Кроме того, за "Тайфунами", по всей видимости, следовало ожидать появления более тяжелых военных кораблей, против огневой мощи которых шаттлу долго не устоять. Динамик молчал, лишь слышалось потрескивание статики. Мучительное ожидание длилось, казалось, вечность. Наконец пришел ответ. Все тот же резкий голос произнес: - "Ли Дао", у вас устаревшие коды. Мы вынуждены подойти на расстояние видимости, чтобы произвести проверку. - Тут уж, приятель, ничего не попишешь. Служба есть служба.- Грейсон старался говорить нарочито небрежным и развязным тоном.- А мы и вправду давненько к вам не заглядывали. Короче, подходи и любуйся нами, коли есть на то охота. Может, мы вам и понравимся. Однако патруль не обратил никакого внимания на хамовато-заискивающий тон грейсоновского ответа. - Пока держите прежний курс. Смена курса или скорости - только по нашему указанию. Вы будете препровождены на базу на Верзанди-Альфе. Строго запрещены любые попытки самовольных действий. Внимание: любые попытки приблизиться к планете будут рассматриваться как враждебные действия. Мартинес дождалась, когда Грейсон положит микрофон, а потом заметила: - Суровые ребятишки, майор, а? Снова потянулось томительное ожидание. Вражеские АКИ приближались. Двигатели "Тайфунов" сейчас работали на полную мощь в режиме торможения, стремясь уравнять свою скорость со скоростью "Фобоса". Мартинес бегло пробежала глазами выданную компьютером распечатку и покачала головой: - Если эти ребятишки будут так жечь топливо, им его не хватит, чтобы вернуться к себе домой. - А вон тот их назад отбуксирует,- буркнул Грейсон, показав на экран радара, где над выпуклой дугой горизонта Верзанди мерцала еще одна точка. Словно в подтверждение его слов компьютер выдал порцию свежей информации. Новая цель была определена как шаттл класса "Леопард" массой в тысячу семьсот тонн. Уступая по броневому и огневому вооружению "Сфере", "Леопард" тем не менее был в состоянии в считанные минуты справиться с их "Фобосом".- Если эта зверюга атакует, нам крышка. Как и прочие водители боевых роботов, Грейсон недолюбливал аэрокосмических вояк-асов. Эта глубинная вражда тех, кто воюет на земле, к тем, кто сражается в воздухе, восходила еще к седой терранской древности. Во время сражения эта вражда, как правило, находила выход в лютой ненависти к пилотам вражеских АКИ, проносящимся над полем битвы и оставляющим за собой след из разбитых и пылающих боевых машин. Однако "свои" шаттлы были единственной ниточкой, которые связывали наземные армии с Т-кораблями. Со своими старались дружить - ведь именно от команды шаттла зависела подчас судьба отряда. Как, скажем, и в этот раз. Воины-водители бронированных чудовищ испытывали перед шаттлами нечто родственное священному ужасу, смешанному с благоговением. Еще бы! Одна огневая мощь шаттлов чего стоила. Даже на земле эти заключенные в панцирь брони гиганты с легкостью могли уничтожить любой приближающийся боевой робот - такова была интенсивность огня шаттлов. Но тяжелее всего водителям приходилась в ситуациях, когда шаттл пробивался к планете с боем. Привыкшим действовать, а не сидеть сложа руки, привыкшим надеяться лишь на себя водителям боевых роботов, в общем-то индивидуалистам по своей природе, здесь оставалось лишь одно - бессильно проклинать и молиться, чтобы команда шаттла и пилоты АКИ-сопровождения не подкачали. У Грейсона промелькнула в голове мысль: а каково им сейчас, его товарищам. Лори и другим, запертым в тесных каютках,- каково им, когда вокруг лишь серый металл переборок да встревоженные лица? "Что же,- сказал он себе,- именно этому ты и учился все это время. Быть лидером. Вести в бой воинов - мужчин и женщин. Победа или смерть... Слава и честь..." Сейчас, внутренне дрожа от страха, Грейсон спросил себя: а может быть, это и есть самая большая его ошибка - убежденность, что ему предначертано быть лидером? А компьютеры тем временем выдали новую информацию. "Тайфуны" были уже почти в пределах видимости. Еще немного - и они будут видны невооруженным глазом. Находящийся несколько поодаль "Леопард" лег на курс, отрезающий "Фобос" от Верзанди. Но это еще не все. По крайней мере два других АКИ изменили свой курс и теперь движутся в сторону "Фобоса". А на базе Верзанди-Альфа спешно готовится к старту еще один шаттл. Поверили Драконы их наивной уловке или нет - неизвестно, но шансы приблизиться к планете сведены к нулю. И хуже того - не оставалось никакой возможности вырваться из окружения. Слишком неравными были силы. VII Генерал-губернатор Масаеси Нагумо мрачно и презрительно смотрел на изображение адмирала Кодо на экране терминала связи. Телевизионному сигналу требовалось всего четыре десятых секунды, чтобы дойти с Верзанди-Альфы до Верзанди. Но эту цифру нужно умножить на два, потому что до базы сигнал шел еще четыре десятых секунды. В итоге набегала почти целая секунда задержки. Генерал Нагумо находил это чертовски раздражающим. И что хуже всего - так это невозможность прервать подчиненного, когда тот начинает что-то мямлить в свое оправдание или пускается в ненужные объяснения. Вот и сейчас Кодо целую секунду впустую засорял эфир своей болтовней, прежде чем односложный комментарий Нагумо не прервал адмиральского нытья насчет безынициативности и низкой боевой подготовки его подчиненных. - Эта ситуация не является обычной, адмирал! - рявкнул Нагумо, едва лишь Кодо заткнулся. Офицеры и техи вокруг насторожили уши, прислушиваясь к перепалке начальников.- Спасибо, что у вас, адмирал, достаточно собственной сообразительности на такой элементарный шаг, как высылка патрульных кораблей навстречу чужаку. В конце концов, цель блокады - закрыть доступ извне. Или нет?!! - заорал он на Кодо. - Да, мой повелитель,- выдавил тот. Лысая макушка адмирала покрылась обильной испариной.- Я... я чувствовал, что это мой долг - послать патруль, усилив его более тяжелыми кораблями... для проверки чужака, и блокировать ему доступ к Верзанди... в случае чего. Вряд ли ему удастся от нас уйти. - Хорошо. Примите меры предосторожности, чтобы вторгшийся корабль не смог подойти к Верзанди ближе чем на семьдесят тысяч километров. Когда посадите его на вашей базе, сразу же проверьте его на предмет контрабанды или спрятанных пассажиров. Пусть ваши техи хоть на части разберут этот шаттл, если понадобится. Далее, весь их груз перешлете сюда. Приказ понятен? - Д-да, мой повелитель. Нагумо кивнул, хотя гримаса на его лице стала еще презрительней. Кодо показал свою некомпетентность тем фактом, что на момент входа чужака в систему в достаточной близости к нему оказался всего один боевой шаттл - "Чжао" класса "Леопард" - да пара АКИ. Еще два АКИ находились на низкой орбите над Верзанди. Неужели лысый болван считает, что этих двух АКИ будет достаточно для планетного прикрытия, если чужак сможет оторваться от патруля и пойдет к планете? А на базе только начали готовиться к старту два шаттла, в чью задачу входило прикрытие Верзанди-Альфы на тот случай, если именно военная база - цель чужака. Слишком много возможностей для врага оставил лысый ублюдок. Чужака надо было перехватывать не над самой атмосферой Верзанди, а намного раньше. И тревогу надо было поднимать раньше. Сколько драгоценных часов упущено! Надо было перехватить чужой корабль еще в глубоком космосе. Конечно, там чужак только начал торможение и скорость у него была еще приличная, так что на перехват ушла бы бездна топлива,- ну и черт с ним! Зато в запасе было бы несколько часов, за которые можно успеть предпринять уйму всего. И перехватывать чужака не пришлось бы почти в атмосфере... Проклятый Кодо! Нагумо аж заскрипел зубами от досады. Ладно, Кодо от него никуда не уйдет. И момент сейчас не самый подходящий для замены Кодо кем-нибудь посмышленее. - Ладно,- бросил он.- Когда вы подойдете к нему так, чтобы на него можно было взглянуть? - Патруль Один-Девять уже приблизился к нему на расстояние прямой видимости. Понадобится еще несколько минут, прежде чем патруль подойдет поближе, чтобы можно было разглядеть детали. - Хорошо. Приведите вверенные вам силы в состояние полной боеготовности. И еще. Мне нужна прямая связь с патрулями. Я хочу слышать переговоры патруля с чужаком. Исполняйте. - Есть, мой повелитель. Поползли минуты ожидания. Чужак шел к Верзанди из зенитной Т-точки. Сейчас он был примерно в двухстах тысячах километров от планеты, двигаясь почти перпендикулярно эклиптике. Верзанди-Альфа сейчас была по другую сторону от планеты. Случайно ли это? Или это входило в планы чужака? Как бы то ни было, но его необходимо не подпустить к планете, а под конвоем вести к Верзанди-Альфе, где и вынудить совершить посадку. Молчание в помещении командного центра нарушил голос, внезапно донесшийся из динамиков, еле слышный из-за треска помех: - Что за черт? Экран монитора у теха, сидящего спереди от Нагумо, тотчас ожил и через несколько мгновений выдал данные: голос принадлежал лейтенанту Кестрелу Сирнану, пилоту патруля, приблизившегося к нарушителю на расстояние прямой видимости. Еще секунда - и на экране высветились новые данные: вектор, расстояние и показания радаров. Сама цель появилась на другом экране. Изображение нарушителя транслировалось с бортовых видеокамер "Тайфуна" на "Чжао", оттуда- на Верзанди-Альфу, а лишь затем передавалось сюда, на планету. - По-моему, все нормально, лейтенант. Судя по радарному профилю и по результатам компьютерной обработки, это, похоже, "Сфера", масса три тысячи пятьсот тонн. Все-таки это один из наших шаттлов.- Голос принадлежал Сметнову, командиру эскадрильи. Несмотря на то, что голос Сметнова звучал спокойно, бесстрастный компьютер зафиксировал признаки напряженности в его голосе. Ничего удивительного. Нагумо знал, что это был первый самостоятельный вылет молодого командира. - Я сам прекрасно вижу, что показывает компьютер,- откликнулся Сирнан. Его голос также отражал напряжение, хотя и отлично скрытое.- Что-то с ним не так, однако... Нагумо изучал изображение неизвестного шаттла на экране монитора, передаваемое с корабля Сирнана. На экране виднелся тусклый, матовый металлический шар, побитый и обшарпанный. На борту красовался черно-алый дракон, эмблема Синдиката Драконов. Китайские иероглифы обозначали название судна - "Ли Дао" и наименование его носителя - "Ци Лун". По радио донеслась перепалка. Нагумо слышал, как кто-то - женщина, как ему показалось,- со злобой настаивает на своем, а затем Кодо рявкнул: "Вышвырните ее отсюда!" - Кодо! Что там творится? Из динамика донесся голос адмирала: - Ничего, господин. Один из младших офицеров не вовремя -впустил курьера с депешей. Сирнан был прав. Что-то с этим кораблем и вправду не так. Чего-то не хватает... чего? - Что за депеша? - буркнул Нагумо. - Ничего особенного, господин. - Прочти мне ее. - Ух...- раздалось невнятное бормотание, и послышались смущенные вздохи, как знак расширяющейся паники. Так что же не в порядке с этой посудиной? Ага, вот оно что. Ч-черт! Это трудно было заметить в тусклом оранжевом свете Норны. Судно медленно вращалось, и в какой-то миг игра теней на обшивке открыла наметанному глазу Нагумо, в чем, собственно, дело. Вторгшийся шаттл вовсе не был кораблем класса "Сфера". Не хватало протонно-ионных излучателей, которые должны находиться на корме и по борту. Орудия были всего лишь искусно нарисованы, но поскольку судно вращалось, угол, под которым свет падал на его поверхность, все время менялся, выдавая фальшивку. Кстати, на "Сфере", как правило, устанавливаются и автоматические пушки, которых на шаттле не было. - Господин! - Плешивый Кодо был, кажется, не на шутку встревожен.- Это донесение от нашего агента на Галатее. Он сообщает, что к Верзанди с Галатеи отправился отряд наемников. Очевидно, их наняли наши мятежники. - Аврал! - взревел Нагумо.- Внимание всем! Приказываю атаковать! Пилот АКИ уже действовал. Прошло бы немало секунд, прежде чем приказ генерал-губернатора был бы принят приемниками его АКИ. Однако не успел Нагумо отдать приказ, как по каналам связи стало слышно, как командир эскадрильи Сметнов отдает собственные приказания подчиненным: - Сирнан! Выходи на предельное ускорение! Приказываю атаковать! Телевизионное изображение исчезло, когда патрульный "Тайфун" двинулся на сближение с целью с четырехкратным ускорением. - Тревога! Тревога! - Голос Сметнова выдавал крайнюю степень возбуждения.- Патруль Один-Девять базовому кораблю! Действия чужака расцениваю как враждебные. Нарушитель меняет курс на ноль-ноль-три точка пять... Голос лейтенанта оборвался. Нагумо бросил взгляд вверх, на динамики. - Что, черт возьми, произошло? - Связь прервана,- ответил тех.- Потерян контакт с обоими кораблями Один-Девять. "Чжао" подтвержает новый курс нарушителя. Тех посмотрел на Нагумо. В мертвенно-ярком освещении командного центра его лицо казалось неестественно бледным. - Чужак, ускоряясь, идет прямо к Верзанди, господин. Нагумо ответил не сразу, что-то обдумывая. - Полковника Кевлавича ко мне,- наконец распорядился он. Может, удастся остановить нарушителя, прежде чем он войдет в атмосферу. А если это не получится, то задача Кевлавича - ликвидировать опасность тотчас же, как только шаттл совершит посадку. "Наемники! - пробормотал генерал-губернатор про себя.- Проклятье!" Грейсон и остальные на мостике "Фобоса" прислушивались к радиопереговорам между обоими "Тайфунами" и кораблем-базой. Слов нельзя было разобрать - передачи шифровались, но даже и без декодера, по одной лишь резко изменившейся интонации, можно было заключить, что пилота ближайшего к шаттлу АКИ что-то вдруг взволновало. Прозвучал сигнал тревоги. Илза Мартинес глянула вопросительно на Грейсона и движением бровей попросила разрешения открыть огонь. - Можете открывать огонь, капитан,- проговорил Грейсон. Тотчас же луч когерентного света из единственного на "Фобосе" бортового тяжелого лазера ударил в ближайший из "Тайфунов". - Всем приготовиться к ускорению. Начинаем маневры,- скомандовала Мартинес. Грейсон едва успел плюхнуться в ближайшее противоперегрузочное кресло, как заработали двигатели "Фобоса". Борясь с навалившейся тяжестью, Грейсон услышал голос капитана Мартинес, которая приказывала перейти на новый курс. Поврежденный "Тайфун" вышел из боя. Другой АКИ тем временем начал боевой маневр. Пилот явно не щадил себя, развив ускорение до четырех грав, стремясь выйти на выгодную огневую позицию. Но не успел. "Фобос" ударил ракетами. Две ракеты поразили вражеский АКИ, полностью уничтожив один фюзеляж и заставив второй кувыркаться в пространстве. Возможно, пилот и остался жив, как, впрочем, и пилот первого АКИ, однако в настоящий момент никто не мог сказать ничего определенного. Связь между АКИ прекратилась, двигательная система обоих была выведена из строя. В настоящий момент ускорение шаттла составляло двадцать метров в секунду. "Фобос" мчался ко все растущему золотистому шару Верзанди. Прошло несколько секунд, и Илза Мартинес скомандовала выключить маршевые двигатели, сберегая топливо для возможных маневров. Дисплеи радаров и наружные камеры показывали на экранах боевой шаттл класса "Леопард", сопровождаемый двумя АКИ, идущими параллельными курсами. Их курс не оставлял сомнений. Противник намеревался отрезать "Фобос" от Верзанди. Причем курс "Леопарда" был проложен таким образом, что вражеский шаттл с легкостью мог предупредить любой маневр "Фобоса". Единственное, что оставалось сейчас Илзе Мартинес,- неожиданное, непредсказуемое для противника маневрирование. Сблизившись с "Фобосом" на расстояние в 90 000 километров, "Леопард" открыл огонь. Бесконечные войны за Наследие, длившиеся уже не одно столетие, унесли великое множество человеческих жизней. Одной из первых жертв молоха войны стало высокотехнологическое производство. Для управления оружием, для систем наведения в первую очередь требовалась электроника. Для производства же электронных устройств необходимы соответствующие технологии. А их уже не было. Давным-давно уже забылось, как изготовить сравнительно простой чип, скажем, для систем автоматического наведения ракет. Космические битвы сегодня сводились к маневрированию и к обмену бортовыми залпами, разительно напоминая морские сражения времен парусного флота. Ракетные удары наносились вдоль курса корабля, причем бортовой компьютер заранее определял, исходя из скорости и траектории движения корабля противника, по какому курсу и с какой скоростью нужно послать ракету и на каком расстоянии ее надлежит взорвать. Вместе с тем непредсказуемое изменение курса корабля противника после того, как ракета уже выпущена, приводила к тому, что компьютер-"хозяин" взрывал ракету в стороне от цели. На этом, собственно, и строилась вся тактика защиты от ракет. Первая вражеская ракета прошла мимо. "Леопард" и сопровождающий его эскорт из двух АКИ скрылись за пределами видимости. Тем временем из-за края планеты, над ее полюсом, показался шар Верзанди-Альфы. "Фобос" стремительно шел на посадку. Сейчас он выл в свободном падении. На борту царила невесомость. Грейсон подплыл к капитанскому креслу. - Нам понадобится прикрытие наших АКИ,- сказал он. Мартинес кивнула. - Эти АКИ постараются приблизиться, когда они снова выйдут на новый курс,- сказала она.- Они постараются заблокировать нас до подхода их "Леопарда". Если им это удастся - наша песенка спета. Нам нужно во что бы то ни стало удерживать их на расстоянии. Девик Эрадайн сидел, вцепившись в поручни противоперегрузочного кресла. Вид у него был весьма жалкий. Грейсон тоже не мог похвастать отличным самочувствием в данный момент, но он был одним из тех, кто переносил резкие изменения силы тяжести, неизбежные при боевом маневрировании, легче, нежели другие. Как, например, Эрадайн. Грейсон подплыл к креслу Эрадайна. - Может быть, вам лучше спуститься вниз? Эрадайн изобразил слабое подобие улыбки и покачал головой. - Знаете, сейчас нет ни верха, ни низа, и ваше предложение звучит несколько странно,- проговорил он и осекся. Его вырвало. Эрадайн вытер рот и улыбнулся. - Послушайте, если вам плохо, лучше уйдите с мостика. У здешней команды сейчас по горло других дел, кроме как убирать вашу блевотину. Эрадайн кивнул и, как показалось Грейсону, попытался взять себя в руки. - Скажите, что сейчас происходит? Что делает наш капитан? Грейсон бросил взгляд на Мартинес, которая в данный момент что-то лихорадочно говорила в микрофон, установленный на ее пульте. - Мы сейчас сбрасываем наших малышек. Ну, те две "Молнии", которые мы взяли на борт на Галатее, помните? Нам они понадобятся для защиты "Фобоса" от вражеских АКИ. Сейчас самое время ввести "Молнии" в игру, пока вражеские корабли закрыты от нас планетой. Для них наши истребители будут приятным сюрпризом. Тем более что и Верзанди-Альфа тоже сейчас находится по ту сторону планеты.- Грейсон пожал плечами.- Хотя, вероятнее всего, этот трюк не пройдет незамеченным. За нами наверняка следят наземные радары на Верзанди. Ну да... В нашем положении надо использовать малейший шанс... - А... а вражеский шаттл?- Грейсон снова пожал плечами. - Поживем - увидим. Хотя... если он до нас доберется, жизнь у нас будет веселая.- Он поднял одну бровь.- Ну, так как насчет несуществующей блокады, а, гражданин? - Я... я ничего не понимаю. Раньше здесь было все иначе. - Да нет, я вас не виню. Вас долгое время не было на планете. Кроме того, возможно, это чистой воды случайность, что нас угораздило напороться на патруль. - Мы... Как вы думаете, нам удастся прорваться? Грейсон посмотрел на большой обзорный экран. Планета была уже совсем близко. Золотистый свет от ее диска заливал мостик. - Полагаю, мы выясним это через несколько минут. Было понятно, что, как только вражеские корабли выйдут из-за горизонта Верзанди, Драконы бросятся в атаку. Для них это тоже последняя возможность задержать "Фобос" за пределами атмосферы. VIII В узкой кабине "Молнии" было так тесно, что Сью Эллен Клейн едва могла повернуться. Но именно здесь - она помнила об этом - среди нагромождения приборов ей доводилось испытывать ни с чем не сравнимое чувство абсолютной свободы. "Молния" была сравнительно тяжелой моделью АКИ. Однако большая часть ее девяностотонной массы приходилась на центральное дельтовидное крыло. Кабина пилота находилась между двумя стабилизаторами сдвоенного хвостового оперения. Свет колючих звезд и золотистого диска Верзанди лег на побледневшее лицо Сью Эллен, когда она отстегнула замочки и подняла прозрачное забрало шлема. В километре ослепительно блеснула, заставив ее на миг зажмуриться, плоскость крыла второй "Молнии", пилотируемой Джеффри Шерманом. "Фобоса" не было видно, но Сью знала, что сейчас он находится под ней, начав торможение. Оба АКИ были сброшены с шаттла во время замысловатого маневра, сообщившего им большую начальную скорость по направлению к планете. Сью пробежалась глазами по дисплеям, где ползли колонки чисел. Компьютер высчитывал наиболее вероятные векторы вражеских кораблей на тот момент, когда они должны появиться в зоне видимости радаров. Клейн включила канал микроволновой связи между ее АКИ и "Молнией" Джеффри. Коротковолновая связь между аэрокосмическими истребителями позволяла им координировать действия во время боевого маневрирования. - Борт "один" борту "два",- произнесла она в микрофон. В кабине было холодно. Системы обогрева показывали минимум использования энергии, которая может пригодиться позднее. Кроме того, не исключено, что в самом ближайшем будущем здесь станет, наоборот, слишком жарко. В настоящий же момент каждый выдох Сью сопровождался облачком пара. - Отойдем подальше. - Идет. Будь осторожен, любимый. - Ты права. Мы слишком близко от "Фобоса". Нас могут подслушать. - Черт с ними! Если этому ублюдку Карлайлу доставляет удовольствие подслушивать - что же, пускай тешится.- Она сказала это нарочито громко. Однако никакой третий голос в их переговоры не вмешивался. Выждав несколько секунд, она хихикнула.- По-моему, нас никто не видит. Но прошу тебя, дорогой, давай прекратим встречаться таким вот образом. - Согласен! Я бы и сам с большим удовольствием встретился с тобой в теплой постельке с бутылкой "Шато Дэвион". Здесь куда спокойнее, чем на этом вонючем "Фобосе", однако... Однако мое нынешнее положение препятствует удовлетворению кое-каких моих желаний. - Бедненький ты мой. Но ничего. Знаешь, что мы сделаем, когда вернемся на корыто? Мы с тобой заберемся в одно подсобное помещение. Я его уже давно присмотрела. Оно на той же палубе, где стоят наши АКИ... - Погоди-ка, Сью! Корыто нам сигналит!..- В наушниках Сью воцарилось молчание, потом она услышала.- Два АКИ противника, идут прямо над атмосферой. Похоже, только что поднялись. Клейн бросила быстрый взгляд на приборы. Да, все верно. Два куритских истребителя, идущих близкими параллельными курсами, выходили из атмосферы Верзанди. Бортовой компьютер произвел идентификацию и выдал результат. Это "Демоны", похожие очертаниями на "Молнию", с таким же дельтовидным крылом, но с меньшей массой - восемьдесят тонн, несущие на борту по шесть лазеров средней мощности и по тяжелой скорострельной пушке. В близком бою "Демоны" были серьезным противником, вполне способным вдребезги разнести более массивную "Молнию". Включился канал дальней связи. - "Фобос" - пилотам прикрытия,- раздалось в динамиках.- К нам навстречу идут два "Демона". Ваша задача: перехватить и... Клейн отсоединилась, злобно хлопнув ладонью по кнопке дальней связи. Канал связи с Шерманом она оставила открытым. - Боевая тревога,- выдохнула она в микрофон, после чего опустила герметичное забрало шлема скафандра. - Есть боевая тревога,- откликнулся Джеффри.- Удачи тебе, любимая... - Удачи... Толчки пульса отдавались звоном у нее в ушах. Вот это и есть настоящая жизнь! Возбуждение, радость, граничащая со страхом: а вдруг что-нибудь случится с Джеффом. Как всегда, она постаралась отогнать эту мысль. Но тотчас же перед глазами встало лицо брата. Алек... Клейн яростно тряхнула головой, внутренне приказывая себе: нет! Вместо этого она постаралась полностью отдаться всепоглощающему экстазу боя. В этом экстазе сливалось все, всему находилось место - и радости, и страху за Джеффа и за себя, и скорби по брату,- всему. Этот экстаз был сродни оргазму, но оргазм был лишь бледным подобием того, что она сейчас ощущала. На пульте перед ней загорелся красный огонек - враг выпустил ракету, но промахнулся. "Молния", конечно, не так тяжело вооружена, как "Демон", но не столь уж и беспомощна. Пара легких лазеров на корме, шесть средних и тяжелых лазерных установок для лобового огня, установки ракет средней и малой дальности - не столь уж мало. Сблизившись с противником на двадцать тысяч километров, Сью Эллен выпустила веером несколько РБД, после чего включила двигатель на полную мощь. Бело-голубая вспышка со стороны Джеффа указывала на то, что он включил свой двигатель практически одновременно с ней. На фоне громадного золотистого диска Верзанди сейчас горело несколько ослепительных точек - ракеты, ушедшие в сторону планеты. Неотрывно глядя на дисплей, Клейн отсчитала нужное количество секунд, а затем бросила свою "Молнию" вперед и вбок. Пятикратная перегрузка вдавила ее в кресло, дрожь двигателя, передающаяся через корпус, сотрясала ее тело. Маневр был точно рассчитан. "Молния" ушла прямо из-под носа приближающегося "Демона", сделала разворот и вновь пошла на сближение. Ракеты расчертили тьму космической ночи огненными траекториями, затем ослепительный свет залил кабину. Если бы не защитные фильтры - это могло бы стоить ей зрения. - Сью! Я сделал одного! - раздался в динамиках ее шлема возбужденный голос Джеффа. - Он еще трепыхается,- отозвалась она. На экране перед ней виднелся подбитый "Демон", пытающийся вспомогательными двигателями скомпенсировать постоянно меняющуюся тягу вышедшего из-под контроля главного двигателя. Сью поймала его в прицел и нажала на спусковой крючок тяжелого лазера. Спектроскопические анализаторы сообщили ей об имевшем место факте испарения большой металлической массы там, где только что находился подбитый "Демон". - Сью! Новые цели! Со стороны планеты, направление три-пять-пять точка два!.. Бросив взгляд на экран дальнего обзора, она выругалась и закусила нижнюю губу. Еще два "Демона" выходили из атмосферы Верзанди. Очевидно, противник просчитал и этот вариант и теперь стремится зажать АКИ-прикрытие "Фобоса" между двумя соединениями своих истребителей. Это была ловушка! - Джефф, они берут нас в клещи! Надо прорываться к "Фобосу". - Понял. Во время боя обе "Молнии" разошлись на несколько сотен километров. Сейчас они пошли курсами, сходящимися там, где над зловещим оранжевым оком Норны виднелся еле заметный отсюда огонек - "Фобос". Сью и Джефф шли на максимальном ускорении. В поле зрения радаров Сью мелькнул один из "Демонов". Лазерный луч ударил в левую часть крыла ее "Молнии". Облако частиц краски и металла ярко вспыхнуло в свете Норны и тут же исчезло где-то за кормой, стоило Клейн дать дополнительное ускорение. Она поискала на экранах "Молнию" Джеффа Шермана. Тот наращивал ускорение, находясь сейчас за мертвым остовом уничтоженного ими "Демона". Джефф заходил в атаку на того "Демона", который только что атаковал ее "Молнию". Отлично! Берем противника в клещи. Поймав вражеский АКИ в перекрестье прицела, Клейн выпустила в него еще одну кассету ракет, присовокупив к этому лазерный залп. Температура в кабине и внутри костюма стремительно росла. Клейн буквально обливалась потом. Это естественно. Отвод избыточного тепла был самой большой проблемой для пилотов АКИ в бою. Каждый новый залп, каждая секунда работы маршевого двигателя приводили к повышению температуры в пилотской кабине. Но сейчас Сью Эллен старалась не обращать на это внимания. Все ее силы были сосредоточены на цели. Боже, как медленно идет сближение! Ну вот, пора. Она закричала от радости, когда лучи ее лазеров ударили по врагу и "Демон" окутался сверкающим облаком испаряющегося металла. Двигатели вражеского АКИ работали на полную мощность, пытаясь вывести поврежденную машину на новый курс. Еще несколько секунд - и "Молния" Клейн вошла в расширяющееся облако из отщепленных частиц брони и мгновенно отвердевающих капелек расплавленного металла, отлетевших с корпуса вражеского корабля несколько мгновений назад. Тысячи мельчайших твердых частиц, несущихся с огромной скоростью, встретились с бронированной обшивкой ее "Молнии". Впечатление было такое, будто АКИ Клейн влетел в облако гравия. Когда облако осталось позади, позади оказалась и цель. Радары показывали, что противник уходит в сторону планеты. Но где же Джефф? Ее радары были временно ослеплены тучей обломков. Это могло продолжаться несколько секунд, Клейн знала об этом. Поэтому, не дожидаясь, пока аппаратура придет в норму, она стала озираться, ища в черноте космоса вторую "Молнию". Наконец она заметила движущееся пятнышко, которое вполне могло быть джеффовским АКИ, от плоскости крыла которого отражался свет Норны. Или же это подбитый "Демон" с мертвым пилотом, летящий по инерции? Пилот первого подбитого "Демона" был жив, хотя машина его оказалась серьезно поврежденной. Сейчас пилот следил, как "Молния" Джеффри Шермана медленно приближается к перекрестью прицела. Главный двигатель "Демона" был разрушен, система жизнеобеспечения внутри кабины полностью выведена из строя. Однако энергия для лазеров еще была, а тяжелая скорострельная пушка была готова к стрельбе. Пилота звали Рауль да Сильва. Он мечтал стать величайшим асом среди вооруженных сил Дома Куриты. За всю свою короткую жизнь ему ни разу не довелось победить другого пилота в сражении один на один в космосе. Теперь мысль о том, что он вполне может умереть над Верзанди в подбитом АКИ, наполняла его душу чувством горечи и одиночества. Да, в прошлом ему доводилось убивать, но каждый раз целью оказывались либо наземные транспорты мятежников, абсолютно беспомощные перед его АКИ, либо поселки, поражаемые с воздуха, либо обезумевшие люди, толпами спасающиеся из горящих городов. Все эти цели были лишены личностного начала, подобно топографическим изображениям на учебных тренажерах. Рауль же мечтал о другом. Он мечтал о дуэли двух АКИ, двух пилотов, двух разумов. Его "Демон" был разрушен и не может снова войти в атмосферу. В этом Рауль был уверен. Если нарушители в самое ближайшее время будут уничтожены, то тогда появлялись шансы, что товарищи успеют его спасти. Как только неизвестный шаттл будет уничтожен, ближайший от места боя шаттл "Чжао" начнет операцию по спасению пилотов, оставшихся к тому времени в живых. Но если охота за нарушителями затянется, "Демон" станет для него дрейфующим и стремительно остывающим металлическим гробом. И в эти последние часы холод и нехватка кислорода будут биться между собой за право оборвать такую недолгую жизнь Рауля. Однако Провидению было угодно предоставить парню дополнительный шанс. Если ему повезет, он сможет убить одного из нарушителей и тем самым ускорить свое спасение с тем, чтобы в один прекрасный день схватиться в черноте космической ночи один на один... А если не повезет, то он умрет. Но зато умрет, зная, что сумел убить одного врага на космической дуэли. Рауль начал наводку. Его "Демон" слегка повернулся. Длинные черные тени побежали по искореженной обшивке. Вражеская "Молния" была теперь в каком-то километре. Рука Рауля легла на гашетку. Все пять носовых лазеров ударили разом. Лучи их прошли сквозь корпус "Молнии", будто пять горячих ножей сквозь масло. На всякий случай Рауль разрядил в "Молнию" и всю обойму тяжелого скорострельного орудия. Удовлетворенный, он смотрел, как чужой АКИ стремительно превращается в груду искореженного металла. Губы Рауля растянулись в свирепой ухмылке. Триумфальный вопль огласил тесное пространство кабины разрушенного "Демона". Победный клич Сью Эллен Клейн перешел в гневный вопль. Корпус ее "Молнии" протестующе затрещал, когда она начала торможение, стремясь погасить скорость и лечь на другой курс. Джефф тоже пытался маневрировать: Сью видела пламя из дюз его двигателя, просвечивающее сквозь сверкающее облако обломков обшивки его "Молнии". Цель продолжала дрейф, все еще ведя огонь, продолжая рвать на куски корпус-машины Джеффа. Ракеты прочертили пространство, отделяющее ее от цели. Одна из ракет ударила "Демона" прямо под кабину пилота. Транспласт плавился в адском жаре. "Демон" начал кувыркаться в пространстве, теряя куски обшивки и какие-то детали, вываливающиеся из вспоротой оболочки. Точно так же безжизненно вращалась и шермановская "Молния", медленно удаляясь от планеты. Эллен Сью Клейн потребовалось несколько драгоценных минут, чтобы уравнять скорость своей "Молнии" с АКИ Джеффа и сблизиться с ним, двигаясь параллельным курсом. То, что она увидела, заставило ее горло сжаться. На первый взгляд пилотская кабина на "Молнии" Шермана осталась целой. Однако левое крыло было почти полностью оторвано, а правое пробито в пяти местах. Хвостовое оперение оторвалось. За изувеченным АКИ тащился целый хвост из оборванных кабелей и трубок гидравлических систем с запутавшимися меж ними большими листами сорванной обшивки. Вокруг АКИ плавало целое облако из мелких осколков, обломков брони, льда и замерзшего воздуха. Одного взгляда на изуродованный истребитель было для Сью достаточно, чтобы понять: этим АКИ никто и никогда больше не будет управлять. Равно как и невозможно на этой горе железа сесть на планету. Маневрирование увело Сью Эллен Клейн в сторону от прямой линии между "Фобосом" и "Демонами". Все три уцелевших АКИ Драконов, казалось, игнорировали ее и вместо этого шли навстречу "Фобосу". Впрочем, Сью отметила это краешком сознания. Все ее мысли были сейчас с Джеффом. Она попробовала вызвать его на их частоте. - Я здесь,- отозвался он.- Со мной все нормально... Есть утечка, но в целом я не так уж и плох. Приборы вышли из строя, двигатель тоже. Энергии нет. Боюсь, что мы с моей старушкой свое отлетали. - Нет! Нет, Джефф, нет! Катапультируйся! Я тебя подберу! - Она начала расстегивать ремни. В кабине "Молнии" тесно даже одному. Двоим в этой кабине клаустрофобия обеспечена, но по крайней мере таким образом они смогут вернуться назад, на "Фобос". В динамиках воцарилась долгая тишина. Наконец Шерман ответил: - Я... боюсь, что у нас ничего не выйдет, солнышко. Мои ноги, они... повреждены. Не так, чтобы... в общем, они... они не болят, но у меня там прорван скафандр. Он надолго замолчал, а затем в динамиках послышалось рыдание: - О Боже, Сью... начало болеть... - Огневой контроль! - Капитан Мартинес вынуждена была кричать, перекрывая рев двигателей, достигающий помещения шаттла. На ее комбинированном дисплее двигались световые пятнышки, отмечая вражеские АКИ. Одна атака "Демонов" сменялась другой. Снаряды автоматических пушек рвались на броне "Фобоса", отщепляя огромные листы наружной брони.- Огневой контроль! Так вас и растак! Оставьте стрелков в покое! Пусть действуют по своему усмотрению. Ракеты ушли вдаль, туда, где только что блеснуло крыло одного из нападающих. Лазеры били короткими импульсами в направлениях, в которых бортовые компьютеры прогнозировали нахождение цели в данный момент. Время от времени прогнозы оказывались верными. Крыло одного из "Демонов" вспыхнуло вдруг ослепительно белым светом, когда невидимый тепловой луч тяжелого лазера настиг АКИ. Во все стороны полетели капли добела раскаленного металла, рассыпавшись мгновенно гаснущим огненным веером. Все три нападавших "Демона" стремительно пронеслись встречным курсом мимо "Фобоса". Лучи их лазеров прочертили глубокие борозды на обшивке шаттла. "Фобос" ответил ракетно-лазерным залпом, но нападавшие сумели уйти. На экранах было видно, как все три "Демона" синхронно начали торможение, одновременно разворачиваясь для новой атаки. Мартинес повернулась к Грейсону. - У нас слишком серьезные повреждения, майор.- Она ткнула пальцем в сторону главного экрана, где виднелся ставший уже совершенно громадным диск близкой Верзанди.- Еще одна атака этих молодцев, в лучшем случае две - и, считайте, майор, наша песенка спета. Я считаю, нам надо уходить. Если мы сейчас начнем ускорение, то у нас будет выигрыш во времени. Можем уйти в зенитную точку здешней системы. Если нам повезет, конечно. Грейсон позволил себе полуулыбку. - А смысл? "Индивидуум" ведь уже ушел. - Может прийти другой Т-корабль... - В эту систему приходят только корабли Дома Куриты, капитан... Или... у вас на уме решение сдаться? - Вот об этом-то я сейчас и размышляю, майор,- проговорила Мартинес, понизив голос так, что Грейсон еле-еле ее расслышал. - В нашем положении сдаться - это не самая плохая идея, а, майор? Грейсон покачал головой: - Займитесь курсом, капитан. Ваша задача: выйти к Лазурному морю и совершить посадку в точке, координаты которой вам дал Эрадайн. Я думаю, что лучше попытаться выжить самим, нежели надеяться на милосердие Драконов. - Да, сэр. Ни разу до этого Мартинес так не обращалась к нему. Было непривычно слышать это слово из ее уст. - Капитан! - На экране монитора внутренней связи появилось лицо одного из офицеров.- Капитан Мартинес! Принят сигнал аварийного маяка одной из "Молний"! Она резко отвернулась от Грейсона: - Проклятье! Где они? - Ближе к планете. Почти над самой атмосферой. Они вызывают "Фобос". - Переключи их на рубку. - "Фобос"! "Фобос"! -Я - борт "один"! - Голос Клейн был еле слышен из-за треска помех.- "Фобос", вы слышите меня?.. Мартинес рванула микрофон с подставки. - "Фобос" на связи. - "Фобос"! Джефф подбит! Идите на пеленг маяка и подберите нас. Если вы успеете, его можно будет спасти! Мартинес смотрела на Грейсона, подняв брови. Грейсон перевел взгляд с нее на капитанский монитор. Подбитый АКИ находился на нестабильной орбите. Через несколько часов гравитационное поле Верзанди замедлит его настолько, что круговая орбита превратится во все суживающуюся спираль. Корабль начнет падение на планету. Конечно, еще есть время подобрать изувеченный АКИ прежде, чем беспомощный корабль войдет в атмосферу. Но противник, он ведь тоже не сидит сложа руки. "Леопард" уже вышел из-за горизонта планеты и сейчас находился ближе к "Молниям", чем "Фобос". Если "Фобос" сохранит свой курс, у него есть шанс уйти от вражеского шаттла. Если только начать торможение перед самым входом в атмосферу... А "Молнии" - они ведь на другом векторе. Менять курс, потом уравнивать скорость с ними... С одной стороны, жизнь раненого пилота, с другой - жизни всех, находящихся на борту "Фобоса". Это уже не вопрос успеха их миссии. Это уже элементарный выбор... Грейсон сделал нетерпеливый жест в сторону микрофона. Мартинес молча сунула аппарат ему в руку. Сделав глубокий вдох и поднеся микрофон к губам, Грейсон заставил себя говорить: - Борт "один", Карлайл на связи. "Фобос" не может подойти к вам, вы поняли? Мы не можем подобрать борт "два". - Он же умирает! Вы не можете бросить нас! - Борт "один", это приказ! - Грейсон и не подозревал, какую боль могут причинять подчас собственные слова. Он был почти незнаком с обоими пилотами, но все равно ощущение было таким, что внутри него кто-то медленно поворачивал в ране раскаленный нож.- Борт "один", оставьте борт "два" и возвращайтесь на "Фобос". Шаттл противника идет на перехват, мы должны успеть его опередить. Вы поняли? - Карлайл, мать твою, ты не можешь так с нами поступить! - Лейтенант Клейн. Вы ничем ему не сможете помочь. Возвращайтесь на "Фобос". Это приказ! - В жопу катись со своим сраным "Фобосом" и со своим приказом! До встречи в аду, ты, ублюдок! Слышишь, ты, Грейсон Карлайл? В аду!!! И будто в подтверждение ее слов по наружной обшивке "Фобоса" словно гигантским обухом хватили. Звено "Демонов" снова пошло в атаку. В одном из нижних грузовых отсеков броня оказалась пробитой. За "Фобосом" потянулся белый шлейф из замерзшего воздуха. Лазеры "Фобоса" огрызнулись в ответ. На этот раз им повезло. Сразу три лазерных луча скрестились на двигательном отсеке одного из "Демонов". Ослепительная вспышка - и двигатель "Демона" замер навеки. Изуродованный истребитель продолжал нестись по инерции куда-то в космическую ночь, прочь от планеты. Однако теперь на смену "Демонам" пришел "Леопард", идущий на сближение с "Фобосом". Его орудия ударили в область нижних палуб, разворотив броню напротив отсека с боевыми роботами и снеся напрочь лазерную установку. Сорвало дверь одного из грузовых отсеков. "Фобос" ответил ракетным залпом. Лазерные лучи, видимые лишь на боевых мониторах как зеленые и красные стрелы, заплясали между шаттлами. Где-то в недрах "Фобоса" выла сирена, но за гулом голосов здесь, на мостике, ее почти не было слышно. Механический голос компьютера монотонно повторял, что в третьем отсеке падает давление. Мартинес на мгновение оторвалась от своего пульта. - Вам лучше занять свое место в кресле, майор,- посоветовала она.- Нам крышка!.. Ну, майор, молите своего бога!.. Грейсон послушно занял свое место в противоперегрузочном кресле и тщательно пристегнулся. В настоящий момент ему оставалось одно - ждать. Поэтому он позволил себе на мгновение вернуться мыслями к двум пилотам "Молний". В самом деле, мог ли он что-нибудь для них сделать? Если бы "Фобос" пошел на сближение с подбитой "Молнией" Джеффри Шермана, это наверняка означало бы гибель всех... Или... Или их вынудили бы сдаться. Прямо перед Грейсоном на главном экране виднелся "Леопард". Вражеский шаттл был совсем близко. Пара уже знакомых дельтовидных силуэтов вдруг вынырнула из-за громады вражеского шаттла. Это "Демоны" шли в очередную атаку. Откуда-то слышался голос, спокойно диктующий: "Девять ноль-ноль, восемь ноль-ноль, семь ноль-ноль..." Компьютер ли это диктует наводчикам или же это неестественно спокойный голос тренированного профессионала, спокойно делающего свое дело, презревшего собственные эмоции, боль, страх? О сдаче в плен лучше и не думать. Если бы речь шла об объявленной войне, когда ясно, кто свой, а кто враг, тогда еще оставалась надежда, что, может быть, тебя когда-нибудь обменяют, как военнопленного. А тут? Кто они, в сущности, такие? Наемники без роду и племени, помогающие мятежникам. Для Драконов, если поставить себя на их место, самым простым решением было бы попросту уничтожить их - и дело с концом! Чтобы другим неповадно было. Нет, сдача в плен,- это исключается. Таких, как он, Грейсон, как Серый Легион Смерти, в плен не берут. Таких уничтожают, как бешеных собак. Кроме того, сказал себе Грейсон, вспомни, кто перед тобой. Люди, сражающиеся под знаменами герцога Хасида Ринола - Красного Охотника,- того самого, который организовал заговор, в результате которого погиб твой отец. Как можно сдаваться, пока есть хоть малейшая возможность отомстить? А Джеффу Шерману, которого ты обрек ради этой мести на смерть,- ему что до этого? И можно ли в этой ситуации вообще остаться справедливым по отношению ко всем?.. "Фобос" тряхнуло. Послышался нарастающий свист рассекаемой атмосферы, который постепенно сошел на нет, а затем снова возобновился, с тем чтобы перерасти в закладывающий уши рев. - Противник!.. Встречным курсом!..- Заорал кто-то истошным голосом, перекрыв оглушительный рев.- Курс ноль-пять-ноль. Поправка десять!.. Он прет прямо на нас!!! Шаттл уже глубоко вошел в атмосферу, когда один из "Демонов" предпринял новую отчаянную атаку. "Фобос" встретил его массированным огнем носовых лазеров. Однако мощная лобовая броня "Демона" пока выдерживала неистовый встречный огонь, в то время как тяжелые лазеры АКИ кромсали обшивку летящего ему навстречу шаттла. Но тут луч лазера ударил прямо в кабину "Демона". Колпак засиял как бриллиант в лучах солнца под страшной лаской лазерного луча и разлетелся на куски, не дав пилоту времени не то чтобы вскрикнуть,- даже осознать, что произошло, прежде чем его тело превратилось в перегретый пар. Но хотя пилот истребителя был мертв, "Демон" продолжал нестись вперед, прямо на "Фобос", чья обшивка сейчас светилась вишневым светом, раскалившись в плотных слоях атмосферы. Удар был чудовищен. Неуправляемый "Демон" вспорол обшивку топливных баков "Фобоса". Ослепительная вспышка света озарила все вокруг. Страшный толчок швырнул операторов лицом в пульты и чуть было не вырвал людей из противоперегрузочных кресел. Свет померк и начал мигать. Завыли аварийные сирены. Изуродованный, почти беспомощный шаттл шел в ореоле ионизированного воздуха вниз, к поверхности Верзанди. IX Сью Эллен Клейн продолжала следовать за подбитой "Молнией" Шермана, когда та вошла в атмосферу, которая сразу же нагрела искромсанный корпус АКИ. Ниже от корпуса начали отделяться частицы металла и краски, образуя за несущейся машиной шлейф. "Молния" Клейн шла в этом шлейфе в пятидесяти километрах от разрушающегося АКИ. То и дело в лобовую броню ее машины ударяли части наружной обшивки от распадающегося корпуса того, что еще недавно было истребителем, на котором летал ее возлюбленный. Бах... Бах... Бах-бах... Бомм... Она не могла больше пользоваться радиосвязью. Их с Джеффом общая частота была сейчас заполнена рвущими душу воплями, становящимися все более истошными по мере того, как вокруг него начала плавиться кабина. Оставалось единственное, что она могла сделать для Джеффри, ее друга... возлюбленного. Это был ее долг. Слезы текли по ее лицу за прозрачным забралом шлема, в то время как она в последний раз подняла на уровень глаз дисплей системы наводки. В перекрестье прицела появилась несущаяся впереди разбитая "Молния", уже превратившаяся в один сплошной огненный ком, ярко светящийся на фоне лежащих ниже облаков. Динамики доносили до нее страшные крики сгоравшего заживо человека, временами почти исчезающие за треском помех. - Прощай, Джефф,- прошептала она, понимая, что он ее уже не услышит.- Я люблю тебя...- И с этими словами она нажала кнопку, метнув вперед, через пространство, разделяющее их машины, две РБД. Несущийся впереди огненный ком взорвался ослепительной вспышкой. Крики в эфире внезапно оборвались. В лобовую броню ее машины ударили осколки. И затем стало тихо. Сью Эллен Клейн с трудом перевела дыхание. Забыв о своей машине, она почти вошла в гибельное для нее пике, но в последний момент инстинкт пилота заставил ее направить "Молнию" по пологой дуге вверх. Подобно камню, пущенному по воде, ее "Молния" снова вынеслась за пределы атмосферы над ночной стороной планеты. Здесь, в холоде космоса, раскаленная машина начала стремительно остывать. Холод начал заползать в кабину. Но Сью Эллен Клейн ничего не замечала, сидя неподвижно, осознавая только, что все еще продолжает держать нажатой красную пусковую кнопку, оборвавшую мучительную агонию Джеффри Шермана, пилота АКИ. Все в ней будто оборвалось. Сидя в своей "Молнии" с заглушенными двигателями, она только повторяла время от времени: "Я должна была это сделать. Джефф... Должна..." Над широким полем, исчерченным темно-голубыми полосами лесонасаждений, завывали сирены. В тени деревьев разместился передвижной штаб - целый поезд из гигантских многоосных трейлеров, по сравнению с которыми сновавшие туда-сюда люди казались карликами. Неподалеку высился неподвижный "Мародер", а на противоположной стороне поля виднелись тяжелый "Орион" и пара "Стингеров". Казалось, боевые роботы замерли, вслушиваясь в нарастающий гром, шедший с неба. "Леопард" сел на поле, подняв вокруг настоящий ураган. На некоторое время все заволокло гигантской тучей пыли и сорванной листвы. По всему было видно, что шаттл только что вышел из боя: броня в некоторых местах была повреждена, по обшивке тянулись оплавленные борозды от лазерных лучей. Однако тот участок обшивки, где была нанесена эмблема - черный дракон на алом поле, а под ним название шаттла "Чжао",- волей случая совершенно не пострадал. Полковник Кевлавич легко сбежал по лесенке, приставленной к одному из трейлеров. Вытянувшийся перед ним человек отдал ему честь. - Лейтенант, немедленно начинайте погрузку. Я сам поведу звено. - Сэр! Устройство связи на поясе у Кевлавича вдруг издало трель. Тот переключился на прием. - Полковник, мой повелитель, получено сообщение с "Субудая". Погрузка "Галеонов" закончена. "Субудай" стартовал. На Охотничьем мысе он будет через двадцать минут. - Хорошо. - Также получено сообщение из Региспорта. Они подтверждают высылку группы поддержки с воздуха. - Очень хорошо. Проинформируйте командира "Субудая", что мы сядем там же примерно в то же время. Кевлавич не был уверен, что "Галеоны", легкие танки, так уж необходимы. Впрочем, они могут оказаться полезными, если понадобится срочно изолировать район посадки вражеского шаттла от проникновения туда отрядов мятежников. Предосторожность казалась отнюдь не лишней в Сильванском бассейне. Район этот буквально кишит мелкими партизанскими отрядами. Для роботов они реальной угрозы не представляют, а вот прорваться за заградительные кордоны вполне способны. На "Чжао" широко распахнулись люки грузового отсека для транспортировки боевых роботов. Вниз сползла массивная плита въездного пандуса. Полковник поднес рацию ко рту. - Внимание, Центральная! Кевлавич на связи. Мы выступаем.- Он переключился на внутреннюю частоту.- Боевым роботам занять свои места на борту. На краю поля оба "Стингера" и "Орион" пришли в движение и зашагали по направлению к шаттлу. Убедившись в этом, Кевлавич вскарабкался по лесенке на ноге своего "Мародера" и через узкий люк протиснулся на мостик, заняв водительское кресло. Привычными, заученными движениями он надел нейрошлем и быстро произвел активацию всех систем чудовищной машины. "Мародер" вздрогнул и сделал первый шаг. Тяжкая поступь робота, сотрясавшая землю, через оставленный открытым входной люк наполняла рубку мерным грохотом. Генерал-губернатор ясно дал понять, чего именно он хочет. Несмотря на то что предстоящая операция была довольно-таки простой, выражение лица и интонация Нягумо красноречиво свидетельствовали о том, что генерала весьма заботит, чтобы все прошло как надо. А когда что-то сильно заботит генерал-губернатора, то это должно еще сильнее заботить его, полковника Кевлавича. Именно в этом должен заключаться смысл жизни настоящего офицера. Шаттл-нарушитель был сильно поврежден еще на подходах к Верзанди. Подобно гигантскому болиду, он пронесся над поверхностью планеты, оставляя за собой огненный след. Очень возможно, что столь впечатляющее шоу закончилось для неизвестного шаттла печально. Наземные радары и сканеры на "Чжао" проследили его траекторию через северное полушарие планеты. Когда шаттл вошел в облачные слои, радары потеряли его. Но данные компьютеров указывали на то, что искать шаттл или то, что от него осталось, нужно где-то среди джунглей, болот и дюн Охотничьего мыса, на побережье Лазурного моря, километрах в шестистах к северу от Региса. Шансов на то, что пассажиры шаттла остались в живых, было мало, но тем не менее проверка не помешает. Все побережье Лазурного моря и район Врайес-хавен к востоку - все эти места буквально кишат партизанскими отрядами. Даже если шаттл-нарушитель и потерпел крушение, мятежники вполне могли попытаться воспользоваться грузами и военным снаряжением наемников, которые, несомненно, были на борту. Более того, на борту, вполне возможно, были и боевые роботы, которые скорее всего уцелели в своих транспортных коконах. Важно было не допустить, чтобы партизаны завладели ими. И еще. Осмотр места крушения и остатков шаттла вполне мог дать ключ к решению загадки: кем были эти люди, столь дерзко посмевшие нарушить блокаду. Нагумо отдал также приказ двум другим боевым шаттлам Дома Куриты, находящимся сейчас в системе. Им было предписано совершить посадку, но не в космопорте Региса, а несколько севернее - на краю Голубого плато, где соединение легких танков, переданных под командование Кевлавича, и одна рота из его собственного полка боевых роботов дожидались возвращения своего командира. Хотя в обычной ситуации для выполнения подобной миссии было бы вполне достаточно простого младшего командира, скажем лейтенанта, на этот раз полковник Кевлавич решил отправиться самолично. Слишком уж значимым для высшего командования - Кевлавич это чувствовал - был этот прецедент. Самым сложным в этой операции было скоординировать действия обоих шаттлов, и "Чжао" и "Субудая". Задержка с посадкой одного из шаттлов привела бы к тому, что воинские подразделения, высаженные другим кораблем, оказались бы без поддержки. Все эти мысли мелькали в голове полковника, пока он ставил своего "Мародера" в транспортный кокон грузового отсека шаттла. Через двадцать минут роботы должны быть высажены в заданном месте. У Кевлавича не было и тени сомнения, что его боевым машинам удастся справиться с любым противником, с которым он встретится на месте крушения чужого шаттла, будь то уцелевшие наемники или же пришедшие туда раньше отряды мятежников. Кроме того аэрокосмические истребители из Региспорта должны обеспечить поддержку с воздуха. А что до танков, которые должен доставить "Субудай", то они - Кевлавич был уверен - и не понадобятся. В сотне километров над облачным слоем Верзанди капитаном "Субудая" был замечен АКИ, находящийся на низкой орбите и передающий сигналы тревоги. Поскольку приближение к АКИ не требовало сколько-нибудь значительных изменений курса, капитаном было принято решение приблизиться к АКИ и подобрать его, ибо поначалу капитан "Субудая" решила, что перед ней один из "Демонов", должно быть, пострадавших в недавней короткой схватке с неизвестным шаттлом. Однако очень скоро капитан "Субудая" выяснила, что она ошибалась. Подавший сигналы бедствия АКИ оказался при ближайшем рассмотрении вовсе не "Демоном", а "Молнией". АКИ этого класса на вооружении у Дома Куриты не числились. Неизвестный АКИ был взят на борт. В пилотской кабине его была обнаружена молодая женщина, находившаяся, очевидно, в состоянии психического шока и ни на что не реагировавшая. Капитан "Субудая" распорядилась, чтобы женщина-пилот была помещена в госпитальный отсек. Хотя было ясно, что для этого пилота война закончилась, ее дальнейшей судьбе вряд ли можно было бы позавидовать. Капитану "Субудая" приходилось не раз слышать о том, какие методы допроса применяются в военной разведке Дома Куриты. Вполне возможно, что для пилота было бы лучше закончить свои дни в металлическом гробу АКИ, вместо того чтобы сдаваться на милость противника. Впрочем, не ее, капитана, это дело. Все, что от нее требуется,- это сообщить об этом вышестоящему начальству, а там пусть поступают с пленницей, как хотят. Кроме того, лично ей, как капитану шаттла, взятие в плен противника может сыграть лишь на пользу. Ожили на мгновение двигатели, скорректировав курс, и "Субудай" направился к месту назначения - в заданный квадрат на Охотничьем мысе, куда шаттл должен был доставить легкие танки "Галеон". Согласно приказу, "Субудай" должен был совершить посадку после "Чжао". Толлен Бразеднович поднял руку, и, повинуясь этому знаку, следовавшие за ним вооруженные люди замерли как вкопанные. Проводник нырнул в зеленый сумрак джунглей и исчез из виду. Люди стояли, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Где-то в отдалении кричали хиримзимы. Это был обычный патрульный отряд. Все люди одеты кто во что горазд. На некоторых была форма куритских солдат, явно снятая с убитых, другие были в гражданской одежде. Имелись и армейские бронежилеты. Бразеднович нес на плече лазерную винтовку. У Йолева был тяжелый трофейный пулемет. Остальные партизаны вооружились охотничьими ружьями и винтовками. Вел группу Ли Цзин, сын местного плантатора Ли Ву. Никто из мятежников не доверял ему, хотя Ли часто оказывал мятежникам услуги, сообщая им о куритских патрулях и засадах. Но на этот раз история, рассказанная им, была слишком интригующей, чтобы пропустить ее мимо ушей. Ли рассказывал о шаттле, с ревом пронесшемся над плантациями и упавшем в джунглях где-то к северу. Если этот человек говорил правду, то выходило, что шаттл разбился всего лишь несколько часов тому назад. Так что еще можно было первыми оказаться на месте крушения, прежде чем там объявятся куритяне. А что враги должны появиться - в этом никто не сомневался. Разбившийся шаттл определенно принадлежал Дому Куриты. И наверняка на борту вез груз оружия. Драконы вряд ли захотят, чтобы это оружие попало в руки Бразедновича и его небольшого отряда. Шаттл наверняка передавал сигналы бедствия и успел выбросить сигнальные маяки, чтобы свои могли его найти. Может быть, даже удастся устроить людям Нагумо небольшой сюрприз, когда они появятся. Куда приятнее быть охотником, нежели дичью. Ли знаками дал понять, что можно идти дальше. Отряд осторожно двинулся вперед. Люди шли, с трудом продираясь сквозь ветви и переплетение лиан. Но вот джунгли начали редеть, и глазам открылся пустынный берег моря. Пронзительные крики яркокрылых птиц сливались с шумом прибоя. Море было спокойным, лазурно-голубым. Недалеко от берега из воды торчал гигантский металлический шар с оплавленной и покореженной оболочкой. Бразеднович поднес к глазам электронный бинокль и нажал кнопку наводки на резкость. Бинокль остался как память об удачном набеге на Порт-Гаспин, на кожаном ремне еще остались пятна крови его прежнего владельца. Дав максимальное увеличение, Бразеднович смог разглядеть даже пятнышки ржавчины на корпусе шаттла. Вся обшивка была изборождена следами от снарядов и ракет. Судя по всему, шаттл прорывался к планете с боем. Даже перегрев в атмосфере не смог окончательно стереть с корпуса шаттла эмблему Дома Куриты - красно-черного дракона в круге. Ниже, там, где волны плескались об обшивку, виднелась громадная зияющая дыра. Вся обшивка была покрыта характерными кратерами и подтеками расплавленного и застывшего металла. Волны то скрывали, то снова обнажали какие-то металлические обломки, разбросанные на мелководье. Не было ни малейшего сомнения" что этот шаттл совсем недавно вышел из боя. Вожак мятежников опустил бинокль, и тут на его лице появилось озадаченное выражение. Какого боя? Если шаттл Драконов был сбит, значит, в системе Норны находятся чужие боевые корабли. Дружественные корабли. Но чьи? У мятежников не было своих космических кораблей, равно как и АКИ. Так что сбитый шаттл явно не их рук дело. Но кто это сделал? И почему? Бразеднович снова поднес бинокль к глазам. Ему показалось, что он заметил какое-то движение. Там, на берегу, несколько в стороне. Ага, вот они. Бразеднович различил несколько человек в мокрой одежде. Очевидно, это те, кому удалось пережить крушение шаттла. И что они делают сейчас?.. Бразеднович присмотрелся повнимательнее. Нет, не может быть. Они роют песок. Но для чего? Хоронят своих мертвых? Или устанавливают SOS-передатчик? Странно. Он продолжал следить за людьми с шаттла. И тут он увидел, как над кучкой этих людей начал подниматься черный дым. Желваки заходили на лице Бразедновича, когда он крепко стиснул зубы. Армейский транспорт из Региса должен появиться с минуты на минуту, чтобы спасти свое добро. А тут им еще подают дымовые сигналы. Если нападать на шаттл, то прямо сейчас. Потом будет поздно. Бразеднович махнул рукой, подавая знак своим людям. За его спиной послышался приглушенный лязг передергиваемых затворов. Отряд разбился на группки по четыре-пять человек, которые осторожно двинулись к берегу, каждая своим путем. Несколько человек исчезли в джунглях, чтобы предупредить водителей находящихся невдалеке вездеходов быть наготове. Всего насчитывалось от пятидесяти до шестидесяти выживших. Разбившись на группы по нескольку человек, они таскали из шаттла на берег какие-то коробки и контейнеры. Часовых видно не было. Да и люди у шаттла не были вооружены. Бразеднович невольно усмехнулся. Тем лучше. Меньше будет хлопот. Грейсон поднял взгляд, когда коммуникатор в ухе донес сдавленный шепот: - Они идут, капитан. Рассредоточились вдоль кромки джунглей и наступают цепью. Расстояние - около сотни метров. - Я их заметил. Лори. Будь наготове. Он выпрямился во весь рост, все еще чувствуя слабость в ногах. Давала себя знать посадка. Мартинес в самую последнюю секунду успела воспользоваться тормозными двигателями, так что можно было сказать, что сели они почти успешно, на самом берегу Лазурного моря. Если бы не умение Мартинес, им бы несдобровать. После столкновения с АКИ она сумела-таки вновь обрести контроль над несущимся шаттлом. Тем не менее обшивка корабля накалилась настолько, что все наружные элементы главного двигателя частью расплавились, частью были сорваны. Хорошо, что хоть сохранились тормозные двигатели, которые и спасли шаттл в последний миг. Сквозь многочисленные пробоины грузовые отсеки шаттла оказались сейчас наполовину затоплены морской водой. Впрочем, старый "Фобос" все-таки выдержал, несмотря на свой теперешний ужасающий внешний вид. Из команды шаттла никто не погиб, лишь пятеро были ранены. Также не пострадал и сам главный двигатель, если не считать наружных элементов. Грейсон был склонен считать случившееся чудом. Не исключено даже, что "Фобос" сможет снова летать, если только на этой планете можно будет провести ремонт и если останется время для ремонта. Но при нынешнем положении дел успешный ремонт "Фобоса" представлялся еще одним чудом. Впрочем, чтобы это чудо могло свершиться, требовалось еще одно, и требовалось немедленно. К шаттлу приближался отряд вооруженных людей. Видимо, это и есть те самые мятежники, о которых рассказывал Эрадайн. Следовательно, с ними надо наладить дружеские отношения, причем необходимо сделать это прямо сейчас, ибо времени было в обрез. Если с мятежниками договориться не удастся, на миссии можно ставить крест. Сержант Рэмедж, стоя на коленях, вовсю орудовал землеройным устройством, поспешно готовя в песке углубление. - Я смотрю, ты приготовил себе недурное гнездышко, Рэм,- сказал Грейсон сержанту.- Слушай, почему бы тебе не поручить это кому-нибудь из рядовых? - Чертов агрегат! - откликнулся взмокший сержант, но послушался и передал инструмент Томплинсону, молодому теху, находящемуся рядом. - Ты сегодня прекрасно выглядишь. Том,- сказал Грейсон теху. Как и Рэмедж, Томплинсон тоже был треллванцем. Невысокий, рыжеволосый, настоящий гений во всем, что касалось механизмов, Томплинсон был личным техом Грейсона. Обычно Том был весь в смазке, но сейчас с ног до головы его облепило мокрым песком. - После такого можно хоть под начало Рэмеджа идти,- отозвался Томплинсон. Грейсон засмеялся. Рэмедж еще до отлета хвастался, что он покажет этим мятежникам на Верзанди, что такое настоящая армейская муштра по-треллвански. И немалую часть в муштре "а-ля Рэмедж" составляло рытье окопов и всевозможных укреплений. Грейсон нарочито не спеша подошел к своим людям, занятым рытьем окопов или тасканием контейнеров с шаттла. - Всем сохранять спокойствие,- проговорил он тихо.- Они идут. Будьте готовы... по моей команде... Эрадайна он обнаружил возле дымящегося костра. Несколько коммандос навалили кучей сырые сучья и подожгли их из ручного лазера. - Сюда идут ваши друзья. Вы уверены, что они поверят нам без пароля или какого-нибудь опознавательного сигнала? Эрадайн покачал головой. Вид у него был несчастный. - Мы как минимум в двухстах километрах от того места, где нас должны были встретить. Возможно, командир этих парней и слышал краем уха, что я веду на Верзанди помощь, но откуда ему знать, когда я должен появиться... Кроме того, он не ожидает меня здесь встретить. Естественно, что есть пароль, который я должен был передать по радио после посадки, чтобы дать понять, что мы друзья. Но я сомневаюсь, что кто-нибудь в здешнем отряде знает об этом.- Эрадайн кивнул в сторону шаттла.- Да и имперская эмблема на обшивке сильно осложняет дело. - В вашей... армии есть хоть какая-то система связи? Эрадайн сплюнул на песок. - Армия? Капитан, движение сопротивления состоит из восьмидесяти, а то и из ста отрядов, разбросанных по всему северному полушарию. Я думаю, что самый большой из здешних насчитывает около тысячи человек, но и они рассеяны на десятки мелких групп. Минимальная численность наших отрядов - один человек. Это бродяги, которые всегда не прочь перерезать глотку зазевавшемуся куритянину где-нибудь в темной аллее. Они... В ухе у Грейсона запищал коммуникатор. - Ладно,- сказал он Эрадайну,- об этом позже. Они идут. Из джунглей в облаке сорванной листвы вылетел вездеход на воздушной подушке. Тотчас же из-за утесов и песчаных дюн поднялись какие-то оборванцы с ружьями в руках. Со стороны джунглей раздался треск автоматных очередей. - Всем в укрытие! Быстро! - рявкнул Грейсон. И тотчас же все его люди залегли в окопы, на скорую руку выкопанные в мокром песке. Грейсон остался стоять один. Это была самая рискованная часть задуманного им плана, поскольку сейчас он представлял собой отличную мишень для атакующих. Вместе с тем и мятежников должен был смутить одинокий и безоружный человек на пустынном берегу. Драконы так бы себя не повели. Грейсон рассчитывал, что недоумение и любопытство заставят повстанцев прекратить огонь. Одна пуля просвистела в нескольких дюймах над его головой, другая взбила фонтанчик песка возле его ног. Как раз в тот момент, когда Грейсон начал всерьез сомневаться в правильности своего плана, со стороны джунглей послышался голос, приказывающий прекратить огонь. Повстанцы подчинились и замерли, держа оружие на изготовку, опасаясь какой-нибудь ловушки. - Прекратите огонь! - крикнул Грейсон. Вспомнился учитель боевых искусств Гриффит в отцовской роте. Как давно все это было. Даже не верится, что с тех пор миновал всего лишь один стандартный год. Следи за своим голосом. Голос должен быть властным, но спокойным. Когда ты разговариваешь со своими людьми, они должны постоянно чувствовать, что ты. командир. Если ты обращаешься к незнакомцам, никогда не показывай своего страха, даже если ты их и в самом деле опасаешься. - Мы друзья,- продолжал он. Грейсон поднял руки, показывая, что у него нет оружия.- Мы хотим говорить с вами. - Это ловушка, полковник,- раздался голос. Говорящий залег на небольшой песчаной дюне. Послышался звук выстрела, и что-то горячее обожгло Грейсону руку. - Прекратите огонь, ублюдки! - вновь рявкнул первый голос.- Добер, положи свою пукалку! - Я капитан Грейсон Карлайл из Серого Легиона Смерти. Мы наемники,- продолжал Грейсон. Он прикладывал титанические усилия, чтобы голос не дрожал. Ноги стали ватными, колени подгибались. Он чувствовал, что сейчас упадет. Страшно хотелось лечь на песок, оказаться вне досягаемости ружей, но Грейсон понимал, что любое резкое движение с его стороны сейчас же вызовет в ответ ураганный огонь.- Мы здесь, чтобы помочь вам! Со стороны повстанцев послышались оживленные переговоры. Спорило сразу несколько голосов,- Грейсон не мог разобрать слов. Наконец послышался второй голос: - Как ты докажешь нам, что это не ловушка? - Один из ваших находится здесь, с нами. Девик Эрадайн! Это он привел нас сюда, на эту планету. Поговорите с ним! Ответа не последовало. Грейсон ногой толкнул Эрадайна, тот был рядом, изо всех сил вжимаясь в неглубокий окопчик. - Давай, гражданин Эрадайн, поднимайся. Вставай... да не так быстро, помедленнее. Руки держи над головой, чтобы повстанцы их видели. Теперь они стояли вдвоем с Эрадайном. Одна за другой протекали бесконечно долгие секунды. Грейсон слышал дискуссию, которая велась в этот момент за дюнами. Эти чужаки вроде бы говорят правду. С другой стороны, Эрадайн вполне может быть подсадной уткой или пленником, прошедшим промывку мозгов. Это может быть ловушкой. Но даже если это не ловушка, настоящие Драконы могут нагрянуть в любой момент, и этот треклятый берег станет ловушкой для нас всех! Грейсон знал, что теперь все зависит от того, как поведет себя командир повстанцев. Тот встал из укрытия. На нем была гражданская одежда, поверх которой он напялил бронежилет, снятый с вражеского солдата. В здоровенных ручищах повстанец держал тяжелую лазерную винтовку, ствол которой был направлен Грейсону в грудь. На голове у командира красовался черный берет. - Ты хотел говорить,- сказал тот.- Ну так давай, говори! Повстанцы отнюдь не были легковерны, но случилось так, что Толлен Бразеднович, полковник повстанцев, и в самом деле слышал, что кто-то из Революционного комитета отправился искать наемников. - Но черт тебя подери,- произнес вожак повстанцев, переводя взгляд с Грейсона на его людей, залегших в песке.- А что, если вы и в самом деле Драконы? На вас ведь это не написано! - Насколько я понимаю, куритяне не осмеливаются так глубоко соваться в джунгли. Бразеднович сплюнул на землю. - Ты еще будешь меня учить? Они прекрасно знают, что ваш шаттл разбился или приземлился где-то здесь. Так что сейчас они уже направляются сюда. Шаттл, даже разбитый,- это все-таки немалая ценность. - У нас был план сесть в море вблизи от того места, где корабль можно было легко спрятать. - По вашему виду не скажешь, что план удался. Если только вы не попытаетесь выдать эту посудину за скалу. - Пожалуй,- согласился Грейсон.- Все же, как я понимаю. Драконам нужно какое-то время, чтобы организовать поиски и напасть на наш след. - Может быть, и так. Но какая разница? Ну а все-таки, вдруг вы и в самом деле из Дома Куриты? Слушай, парень, вот тебе первый урок. Первое, что ты должен зарубить себе на носу: здесь, на Верзанди, нельзя верить никому и ничему. Грейсон ухмыльнулся и потрогал коммуникатор у горла. - Лори, давай-ка поднимайся, встречай наших гостей. Только осторожненько, чтобы их не напугать. Одна из бесформенных металлических масс, лежащих на отмели между шаттлом и берегом, зашевелилась, а затем поднялась. Вода стекала с брони и сочленений ног. Десятиметровая машина поднялась во весь рост, увязая в песке отмели. Затем двинулась вперед и вышла на берег, сотрясая всю окрестность тяжким гулом поступи своих пятидесяти пяти тонн. Челюсть Бразедновича отвалилась, когда он посмотрел вверх... выше... и выше. Это был собственный "Беркут" Грейсона. Сейчас его вела Лори Калмар. Справа и слева от поднявшегося боевого робота из воды поднимались еще две боевые машины - "Волкодав" Делмара Клея и "Стрелец" Девиса Макколла. - Ну, что,- бросил Грейсон Бразедновичу, который продолжал молча пялиться на бронированного монстра, что возвышался над ним,- ты был не так уж далек от истины. Нам и вправду не надо полностью доверять. Теперь все решало время. Отряд Бразедновича состоял из пятидесяти человек и имел пять быстрых болотных вездеходов на воздушной подушке. Бразеднович взял их с собой в надежде погрузить на них груз с потерпевшего аварию шаттла. Грейсон разместил "Волкодава" и "Стрельца" на самом краю джунглей, радары осматривали окрестности, следя, не появятся ли противники, которые вот-вот должны были подойти. Лори поднялась на мостик "Беркута" с тем, чтобы, используя могучие руки и ноги боевой машины, помочь с разгрузкой. С момента крушения и до момента появления людей Бразедновича у Серого Легиона Смерти было время разгрузить только часть отсеков. Четыре других боевых робота - "Страус" Лори Калмар, "Стингер" и два "Шершня",- похоже, уцелели в своих коконах, но все еще находились в грузовых отсеках. Кроме того, на шаттле находилась целая гора оружия, припасов и амуниции, которую следовало перенести на берег. По мнению повстанцев. Драконов следовало ожидать самое позднее через час. Верзанди-Альфа в силу своей массы вызывала здесь очень высокие приливы дважды в день. Впрочем, здесь, на 70-м градусе северной широты, приливы были меньше, нежели в экваториальных областях, но даже и такие заливали сотни метров низменного плоского побережья. Когда поднимется прилив, "Фобос" практически полностью окажется под водой. Повстанцы и наемники работали как проклятые. Как только "Стингер" и один из "Шершней" были высвобождены из транспортных коконов, Хасан Халид и Питер Дебровский поднялись на их мостики и перегнали машины на берег. Теперь в их задачу входило освободить "Шершень" Йорулиса из кокона, в то время как повстанцы и наемники, выстроившись цепочкой и используя болотные вездеходы и плоты, переправляли на берег груз, который доставил "Фобос". Поскольку Лори пока стала водителем "Беркута", а времени было в обрез, было решено до поры оставить ее собственного "Страуса" на борту шаттла. - Капитан! - В ухе Грейсона зазвучал голос Лори.- Приближаются... Воздушные цели! - Что это? - Выглядит как шаттл,- сказала Лори.- Идет под прикрытием двух АКИ. - Сообщение подтверждено, капитан.- Второй голос принадлежал Мартинес, которая находилась сейчас на мостике "Фобоса", проверяя системы корабля, чтобы получить представление о повреждениях, полученных при посадке, -Сможет ли шаттл снова летать или нет, было неизвестно, но все равно, если Мартинес и ее техам не будет предоставлено хоть какое-то время, шансов на то, что "Фобос" полетит, не будет вообще. - Мы видим их здесь на допплеровском радаре. Расстояние - восемьдесят километров. Будут через две минуты. - Вас понял. Всем срочно покинуть корабль! Громадный корпус "Фобоса" представлял собой сейчас легкую цель при ударе с воздуха. - Но, капитан, у нас есть дополнительные батареи для трех лазеров. Мы можем обеспечить защиту. Грейсон напряженно думал. Он прикидывал, чего стоит три дополнительных лазера в предстоящей битве с врагом, атакующим с воздуха. Наконец он принял решение: - О'кей. Принято. Выведите с шаттла весь незанятый персонал и будьте готовы уносить собственные задницы, если ваша броня начнет разлетаться на части. Грейсон сомневался, конечно, что враг станет разносить "Фобос" на куски, ибо шаттл был слишком дорогой машиной. А вот попытаться обезвредить бортовые лазеры они вполне могут. - И еще вот что, Илза. Открывать огонь будете по моей команде. Понятно? Не открывайте огня, пока не услышите мой сигнал. - Вас поняла, шкипер! Грейсон перевел свой коммуникатор на общую боевую частоту. - А ну-ка, все подтянулись! Через две минуты у нас будут гости! Контейнеры с грузом были оставлены на берегу. Люди попрыгали в болотные вездеходы, которые в тучах пыли и грязи скрылись в джунглях. Боевые роботы поднялись из воды и быстро зашагали к берегу. За ними тянулась цепочка огромных следов, отлично видимых с воздуха, выдавая их местоположение. Но с этим ничего нельзя было поделать. Грейсон в душе надеялся, что поднимающийся прилив сотрет эти следы, но, судя по всему, его надеждам не суждено сбыться. Драконы очень скоро поймут, что на борту полузатонувшего шаттла были боевые роботы и что они покинули борт. Конечно, противники и так рано или поздно узнали бы об этом, но все же Грейсон в глубине души надеялся, что это случится немного позднее. Он повернулся и помчался по берегу к кромке джунглей. - Лори! - Он задыхался на бегу.- Возьми меня на борт. Из джунглей появился "Беркут", ломая деревья, и двинулся навстречу Грейсону. Робот шел широким шагом, стремительно сокращая расстояние между собой и бегущим человеком. В броне корпуса "Беркута" отъехал люк, и вниз упала лестница. Грейсон вцепился в нее и стал карабкаться вверх, в то время как Лори осторожно развернула "Беркут" лицом к джунглям и медленным шагом пошла под укрытие. На мостике "Беркута" было так тесно, что даже один водитель мог еле-еле повернуться среди нагромождения приборов и переплетения проводов, соединяющих водительский нейрошлем с рецепторами под потолком мостика. Когда лестница была втянута внутрь и люк закрыт, на мостике осталось лишь мизерное пространство сзади и слева от сиденья водителя. Грейсон втиснулся в эту щель. Со всех сторон его окружали приборы, над головой проходили трубы системы охлаждения и кабели электропитания. Если дела пойдут плохо, если "Беркута" собьют с ног или вынудят бежать, ему, Грейсону, не позавидуешь. Но все же теснота защищенного броней мостика была куда предпочтительнее открытого берега. Кроме того, отсюда он мог хоть как-то руководить ходом битвы. Лори сидела в кресле, руки ее покоились на пульте управления, голова, осененная каскадом светлых волос, полностью была закрыта страшной черной маской нейрошлема. Внутри ограниченного пространства мостика было жарко, и Лори сняла с себя все, оставив только обувь, трусики и футболку, приготовившись к тому, что в скором времени здесь станет еще жарче. В то время как робот мерным аллюром шел вперед, Грейсон усилием воли заставил себя отвернуться от ее обнаженных ног, которые являли собой соблазнительное зрелище, и вместо этого сосредоточить все свое внимание на показаниях приборов. В рубке потемнело. Они были под защитой деревьев. - Как раз вовремя,- сказала Лори. Из-под шлема голос ее звучал глухо. Грейсон безуспешно пытался определить, какие эмоции она вкладывала в свои слова. Он беспокоился, как она себя сейчас чувствует - ведь это был ее первый бой после Гремящего ущелья. Но это не являлось единственной причиной, почему он предпочитал быть сейчас с ней. Не (оставалось времени, чтобы освободить ее "Страуса", а ему необходимо было находиться на борту боевого робота для координации хода битвы. - Если мы засекли их, то наверняка и они засекли нас,- сказал он. - Но им придется попотеть, чтобы нас обнаружить. Деревья и вода будут сбивать с толку корабельные радары. Да и прилив поднимается довольно быстро. Если нам повезет, они даже не увидят нас... - Не повезет,- перебил он ее. Снаружи по окрестностям раскатился гром, и пара длинных тонких черных АКИ низко пронеслась над джунглями и берегом, заходя на круг над потерпевшим крушение "Фобосом". - Они нас обнаружили! X Грейсон перегнулся через плечо Лори и дотянулся до пульта связи. - Макколл! Это Карлайл. - Макколл слушает,- ответил каледонец.- Я засек этих зверюг, сэр. - Не открывай огонь, пока не будешь уверен, что попадешь в цель. В твою задачу входит противовоздушная оборона. - Ага, капитан. Понял. "Стрелец" со своими сдвоенными тяжелыми лазерами и автопушкой, смонтированной на каждом плече, был спроектирован для наземного боя. Но при соответствующей переналадке его можно эффективно использовать для противовоздушной борьбы. Пропеллероподобные антенны следящей системы, смонтированные над кабиной сзади, обеспечивали быстрое обнаружение цели, что было особенно важно, когда имеешь дело с воздушным противником. Грейсон заговорил снова: - Всем боевым роботам! Говорит Карлайл. Не начинайте огонь! Будьте готовы... по моей команде... Пара вражеских "Демонов" снова с ревом прошла над джунглями, не открывая огня. Ищут нас, подумал Грейсон. Но еще не знают, где мы! Он даже ощутил легкую гордость оттого, что в его отряде хорошая дисциплина и ни один из его водителей не открыл огонь во время первого прохода вражеских АКИ над их головами. Он посмотрел на траектории полета АКИ на дисплее "Беркута". Если "Демоны" следят за эфиром, то они немедленно засекут передачу с робота, стоит ему отдать приказ. Если на истребителях установлены магнитометры или инфракрасные радары, то пилоты АКИ тоже вскоре обнаружат цель. Так или иначе, но надеяться на то, что можно будет отсидеться под покровом джунглей, не приходилось. - Макколл! Идут на тебя! "Демоны" резко развернулись, заложив крутой вираж, и пошли к... "Волкодаву". - Клей! Не зевай! "Демоны" плюнули огнем из автопушек, подняв целый взрыв листвы, оторванных сучьев. Джунгли содрогнулись, когда истребители прошли прямо над верхушками деревьев, сбросив небольшие цилиндры. Было видно, как они сверкают, падая. Страшный грохот был слышен даже здесь, на мостике. Джунгли превратились в огненный ад. "Стрелец" Девиса Макколла вышел из-под укрытия деревьев вслед за "Демонами", уходящими в сторону открытого моря. Руки были уже подняты, автопушки плевались огнем, пустые гильзы из-под снарядов градом сыпались на песок. Корма одного из "Демонов" окуталась пламенем взрыва, заставив истребитель тяжело завалиться на сторону. - "Фобос"! Огонь! Разряды лазеров пропороли воздух. Во все стороны от уже поврежденного истребителя полетели брызги металла и куски обшивки. Второй "Демон" резко ушел в сторону, чтобы избежать огня неожиданного противника. - Клей! Что у тебя? - Я в порядке, капитан,- откликнулся Клей.- Бомбы легли рядом, но не слишком близко. Спасибо, что вовремя предупредили. - К вашим услугам. Скажи спасибо Макколлу. В динамиках зазвучал голос Мартинес с мостика "Фобоса": - Капитан! С востока идет шаттл. Расстояние - два километра. - Вас понял. Внимание всем! Вы слышали? В нашей компании пополнение! Наверняка вскоре следует ждать и боевых роботов... С группами наземной поддержки. Как зовут вожака повстанцев?.. Толлен! Вы меня слышите? - Вас слышу, Карлайл. - Ваши люди прежде имели дело с боевыми роботами? Пауза. - Люди против роботов? Что за чушь... - Слушайте... Вам придется мне поверить. Я не прошу вас вставать лицом к лицу с вражескими машинами, но неплохо было бы, если бы вы образовали группы наземной поддержки. - Слушайте, капитан. Вы чокнулись, вот что я вам скажу, если всерьез считаете, что мои люди собираются прямо сейчас дать бой всей армии Драконов... - Не армии. Возможно, их там будет не больше роты, максимум двух. Мне нужны пехотинцы, чтобы не позволить им зайти нам в тыл. А мои люди еще не готовы. Личное оружие Серого Легиона Смерти в настоящий момент лежало в контейнерах на берегу. Лишь сто с небольшим воинов из находящихся под его командой людей были вооружены. Этого было явно недостаточно. Несколько мгновений Грейсон думал, затем решил положиться на своих новых союзников. - Оружие вон там, на берегу. Если хотите, можете забрать его. Но знайте: мы нуждаемся в вашей помощи. Толлен угрюмо откликнулся: - Ладно, согласен. Но мои люди будут подчиняться моим приказам, а не вашим. - Вот и отлично. Рэмедж? - Да, капитан. - Сколько людей из наших пехотинцев вооружены? - Десять или пятнадцать, капитан. Этого недостаточно. - Не важно. Отведи невооруженный состав к вездеходам и отправь их отсюда подальше, в укрытия. Каждый, у кого есть оружие, пусть присоединяется к повстанцам и подчиняется приказам Толлена. Понятно? - Да! Грейсон обратился к Толлену: - Полковник? Как насчет того, чтобы принять новых рекрутов? Бразеднович несколько секунд молчал, обдумывая столь неожиданное благородство со стороны наемника. - Очень хорошо!- Новая пауза, а затем: - Эй, капитан! Удачной охоты! "Волкодав" вышел из-под укрытия деревьев метрах в ста от машины Макколла и вел огонь из своей автопушки. Отлетавшая струя пустых гильз пересекалась двойной струей от "Стрельца". "Фобос" помогал залпами своих мощных лазерных установок. Поврежденный АКИ снова качнулся и задымился. Вспышка света показала, что пилот катапультировался, а затем "Демон" вошел в штопор и упал в джунгли к югу. От взрыва зашатались деревья. Другой "Демон" уже возвращался, набирая высоту. "Стрелец" перевел огонь на него, используя лазерные установки, сберегая снаряды. - Шаттл класса "Леопард",- сообщила Мартинес со своего наблюдательного пункта.- Садится к востоку от нас. - Лори, давай посмотрим, что те другие ребята для нас приготовили. - Хорошо, босс. Сейчас ее депрессия уступила место спокойствию, даже легкому возбуждению, по мере того как разворачивался бой. Легким движением пальцев она заставила "Беркута" начать движение. Металлические руки робота раздвигали сучья, ноги попирали серый ковер мха. Оказавшись на опушке, они увидели четырех вражеских боевых роботов, спускающихся по пандусу шаттла и рассредоточивающихся по берегу. На расстоянии двух километров было трудно их разглядеть. Лори на компьютере провела анализ радарного сканирования. На экране появились диаграммы, вслед за ними всплыли слова. - Плохо,- сказал Грейсон.- "Мародер" и "Орион" - это из тяжелых машин. Плюс пара "Стингеров". Со "Стингерами" мы справимся, здесь нет проблем. Ну, а вот с тяжелыми... С "Мародером" Грейсону приходилось встречаться и раньше. А если быть точным, он встречался с ним два раза. Оба - во время той последней битвы в Гремящем ущелье на Треллване. Это были тяжелые машины весом в 75 тонн. Руки отличались огромными размерами, и на них были смонтированы спаренные ПИИ и лазеры средней мощности. Помимо протоно-ионных излучателей и лазеров "Мародер" еще оборудован автоматической пушкой. "Орион" был старой машиной, Грейсон никогда не видел их вблизи, хотя изучал устройство этого робота во время учебы. Масса "Ориона" была такая же, как у "Мародера", но его широкая угловатая фигура больше напоминала человеческую. На борту "Орион" нес крупнокалиберную автопушку и лазеры средней мощности. - Халид! - Слушаю, капитан. - Я думаю, нам повезло. Против нас бросили взвод роботов, но без группы наземной поддержки. Возьми двух "Шершней" и укройся где-нибудь в джунглях. Следи, когда можно будет зайти им в тыл. А мы начнем завлекать. Тут у них есть парочка тяжелых машин, но все же мы имеем перевес. Если ваше появление станет для них сюрпризом, мы наверняка их одолеем. - Да, командир,- сказал араб. Его голос был сипловат от возбуждения.- Аллах акбар! - Отлично! Покажем, на что мы способны, а, Лори? - сказал Грейсон.- Я думаю, нам лучше подпустить их поближе. Пусть выйдут из-под прикрытия огневых установок "Леопарда". "Беркут" вышел на открытую местность. При виде противника боевые роботы куритян ускорили шаг. С вражеского шаттла ударили ракеты и лазеры. "Леопард" пристреливался. В наземном бою перевес шаттла заключался в его способности создавать исключительно плотное огневое заграждение, а не в точности. Так что на таком расстоянии огонь с "Леопарда" не представлял особой опасности. Главное - не приближаться к нему. Заговорили ракетные установки "Фобоса". Роботы с обеих сторон тоже открыли огонь, хотя на расстоянии в один километр это был просто способ уведомить противника о серьезности намерений. Все системы наведения на боевых роботах были как минимум столетней давности и обеспечивали приемлемую точность попаданий на расстоянии, не превышающем нескольких сотен метров. Машины Серого Легиона Смерти стояли на месте, тогда как роботы Дома Куриты все приближались. К этому моменту вражеские сканеры идентифицировали все три находящиеся на виду машины Легиона и выдали благоприятный прогноз для атакующих. Четыре вражеских боевых робота против трех. Сто девяносто тонн на сто семьдесят. Машины Драконов продолжали идти вперед. На расстоянии пятисот метров роботы сблизились для прицельного огня. Макколловский "Стрелец" открыл огонь, круша снарядами своей автопушки броню "Мародера". При каждом попадании снаряда во все стороны летели брызги металла.. Вскоре все пространство вокруг "Мародера" было усеяно дымящимися обломками. Лори присоединилась к Макколлу, и теперь они вдвоем поливали "Мародера" очередями из автопушек. Тем временем Делмар Клей на своем "Волкодаве" открыл огонь из автопушки и установок РБД по "Ориону". Два вражеских легких боевых робота отошли назад, прикрывшись массивными корпусами тяжелых машин. Гром канонады сотрясал окрестности. Драконы, видимо, были удивлены, что им смеют противостоять при столь неравном соотношении сил, подумал Грейсон. Ведь на Верзанди Дом Куриты держал множество своих боевых роботов. Кроме того, у них была налажена постоянная поставка запчастей и ремонтной техники из других миров, подчиненных Синдикату Драконов, в то время как каждый из роботов Легиона был в буквальном смысле слова бесценным, потому что запасные детали взять было практически неоткуда. "Волкодав" Делмара Клея пошатнулся и сделал шаг назад, когда снаряды автопушки противника ударили по широкой бронированной груди машины. - Эй, вы там все, поосторожнее,- приказал Грейсон на боевой частоте.- До ближайшего ремонтного цеха здесь очень и очень далеко. - Капитан! Говорит Макколл! Здесь становится слегка жарковато. Как насчет небольшого освежающего купания? - Хорошо. Мы присоединимся к вам, возможно. Под непрерывными ударами снарядов и лазерным огнем температура на мостике "Беркута" начала стремительно расти. Грейсон вытер выступивший на лбу пот тыльной стороной ладони и тут же вынужден был схватиться за скобу, поскольку Лори резко дернула машину в ответ на лазерный импульс, ударивший в правый бок "Беркута". Ни о чем сейчас так не мечтал Грейсон, как о возможности стащить с себя бронежилет. Но здесь, на мостике, для этого не было возможности. Тем более что "Орион" наступал. Он был уже совсем рядом. - Следи за ним! - предупредил Грейсон.- Если он окажется между нами, мы не сможем вести огонь. Мы попадем в своих. "Стрелец" Макколла, стоя по пояс в воде из-за поднявшегося прилива, резко отклонил вбок торс своей машины, чтобы избежать залпа атакующего "Ориона". После чего выпрямился и дал ответную