Будучи штурмовым подразделением, "ангелы" редко сталкивались с требованиями участвовать в подобных парадах. Тем более удивительным стало приглашение, направленное Маркусу, когда пара его шаттлов получила разрешение на посадку в одном из дальних углов поля. В приглашении говорилось, что в столице его ждет встреча с координатором системы планетарной обороны Маранты. Оставив старшим Томаса Фабера, Маркус взял с собой Карлину Боек и Джерико Райан. Он не любил разлучаться со своими людьми, когда они впервые прилетали на новую планету, но в данном случае подумал, что, приняв приглашение, сможет избавить их всех от всяких дипломатических формальностей. В космопорте "Джюбили" их встретил какой-то мелкий чиновник, имя которого совершенно не задержалось в памяти Маркуса. Затем его самого и двух его спутников доставили в здание планетарной администрации в городе Джюбили. Стоя теперь у окна на третьем этаже этого здания, Маркус разглядывал город, ц настроение его делалось все более мрачным. Когда Джерико Райан, решившая совершить налет на небольшой бар в углу кабинета, предложила ему выпить, он сложил руки на груди и только покачал головой. Звон льда, брошенного в бокалы, подсказал ему, что Карлина предложение приняла. Маркуса беспокоило то, что Джейс Торгенсон, который должен был ждать их на Маранте, так и не появился. Вообще ничто не указывало на то, что он здесь был, а в космопорте никто не передал им никакого сообщения относительно его теперешнего местонахождения. Без разведывательных данных Джейса "ангелам" придется самим совершать рейд на какой-нибудь из миров Гегемонии, чтобы попытаться обнаружить, откуда в Марианскую Гегемонию поступает оружие. А это только усилит сопротивление их будущим операциям. В личном плане это также означало, что Маркус потерял одного из "ангелов" то ли где-то в Лиге Свободных Миров, то ли здесь на Периферии. После диверсии на Андуриене он уже начал сомневаться, что когда-либо увидит Джейса живым. Несмотря на все старания сохранить невозмутимость, Маркус чувствовал, как угнетает его эта потеря. Дверь кабинета открылась. Маркус повернулся и увидел женщину в бирюзово-черной форме Вооруженных Сил Магистрата. Судя по перчаткам и высоким, до колен, черным сапогам, она, как и Джерико, была водителем боевого робота. Золотая эмблема с бриллиантом подсказала ее звание. Значит, она командует батальоном. Женщина решительно захлопнула за собой дверь. - Глупцы, самодовольные, мнительные бюрократы, - сказала она, выплевывая слова в сторону закрывающейся двери. Маркус почувствовал себя лучше. Нарочито вздохнув, майор повернулась к гостям и затем, вытянув руку, подошла прямо к Маркусу. - Командир Аванти, извините, что заставила вас ждать. Майор Джудит Вуд. Командир Второго полка Канопианских горцев "Мародеры Макгроу". Маркус хорошо помнил эту часть. Джерико Райан ознакомила его с информацией по Вооруженным Силам Магистрата. Канопианские горцы начинали как наемная часть, заключившая двухлетний контракт с Магистратом. С его помощью они за последние тридцать лет расширили личный состав до трех полков, по два батальона в каждом. "Мародеры Макгроу" были лучшими, ветеранским полком. Оставаясь формально наемной частью, горцы настолько свыклись с традициями Магистрата, что различие стало чисто условным. - Я попросила, чтобы вас привезли, - продолжала она, - и какой-то идиот-чиновник решил, что вам будет удобнее дожидаться здесь. - Она пожала плечами и огляделась вокруг с явным отвращением. - Мне предоставили кабинет вместе со званием координатора по обороне. Пожимая протянутую руку, Маркус в который уже раз подивился тому, какую роль в Магистрате играют женщины. Джудит Вуд была красивой женщиной, с волевым лицом, которое, он был в этом уверен, могло выражать и твердость, и сочувствие в зависимости от обстоятельств. Седина лишь слегка коснулась ее каштановых волос, посеребрив их у висков, а морщинки у глаз совсем ее не старили, а только добавляли обаяния. - Майор, - сказал Маркус, - позвольте представить моего старшего помощника, Карлину Боек. Маркус подождал, пока женщины обменяются рукопожатиями, а затем майор повернулась к Джерико и по-старомодному козырнула ей. - А теперь, командир Аванти, я полагаю, что вас больше всего беспокоит исчезновение одного из ваших людей. - Да, - сказал Маркус и кивком поблагодарил свою собеседницу за прямоту. - Я надеялся, что у вас есть от него какое-то сообщение и... - Он замолчал, увидев, что майор Вуд покачала головой. - Боюсь, что нет. Я приказала проверить списки пассажиров, прибывших на всех шаттлах за последний месяц. Имени Торгенсона нет ни в одном из них. - В ее сузившихся глазах мелькнуло подрзрение, но голос она постаралась удержать на нейтральной ноте. - Полагаю, он мог путешествовать под другим именем. Что означало бы пользование фальшивыми документами и еще ряд вещей, о которых ты предпочла бы не знать. Маркус оценил осторожность и точность вопроса. - В этом я сомневаюсь, - сказал он и не стал продолжать, зная, что Карлина должна понять намек. - Но, если вам придется еще раз проверять эти списки, майор, не могли бы вы оказать "ангелам" небольшую услугу? - Карлина сделала паузу, чтобы глотнуть из бокала, и Маркус не стал вмешиваться, предоставляя ей возможность вести разговор дальше. - У нас здесь могут оказаться друзья, так сказать. Оказавшиеся не удел наемники, которых мы, возможно, могли бы взять на службу. Если вы проверите имена Джона Ховарда и Питера Трискальона, мы будем вам весьма благодарны. Майор Вуд кивнула: - Конечно. Но я должна спросить вас, что вы намерены делать, если Торгенсон все же не появится в ближайшее время? Судя по полученному мной распоряжению, вы действуете независимо и не подчиняетесь мне? - Да, майор. - Джерико Райан сделала шаг вперед. - "Ангелам" дано разрешение использовать Маранту в качестве базы для их операций и оставить здесь их гражданских лиц. Она смешала еще два коктейля, передав один бокал майору и предложив другой Маркусу, который на этот раз не стал отказываться. - А если на нас нападут, пока они будут здесь? - спросила майор. Маркус снова вступил в разговор, начав с того, что покачал головой: - От "ангелов" не требуется несение гарнизонной службы, майор Вуд. Мы пробудем здесь ровно столько времени, чтобы разместить наши семьи и определить дальнейший план действий. - Он пригубил из своего бокала и с удовольствием обнаружил вкус хорошего бурбона. - Мы не можем позволить себе без крайней необходимости заниматься обороной Маранты. - Боюсь, что это так, - поддержала его Джерико, хотя и без особой уверенности. - Согласно контракту, "ангелам" дано право покинуть любую предписанную им базу по усмотрению их командира. Майор Вуд нахмурилась, а взгляд ее стал заметно жестче. - Понимаю. А если я предложу вам дополнительный контракт? Карлина и Маркус одновременно вскинули головы, затем удивленно переглянулись. Дополнительные контракты не были чем-то совершенно необычным, но на практике заключались крайне редко. Предложение майора могло только означать, что планета страдает от нападений сильнее, чем Маркус мог предполагать. Все переговоры обычно вели Карлина и Торгенсон. Маркус осторожно кивнул, и Карлина, получив "добро", спросила: - Что именно вы предлагаете? - Правительство Маранты, представителем которого я являюсь в качестве координатора планетарной обороны, может предоставить вам вознаграждение за любую помощь, которую вы согласитесь оказать нам в кризисной ситуации. Разумеется, ваш контракт с Магистратом остается в силе, и его вы выполняете в первую очередь. На некоторое время в комнате повисла тишина. Карлина задумалась, и ее собеседники ждали, что она решит. Майор и Джерико воспользовались паузой, чтобы воздать должное содержимому бокалов, а вот Маркус едва смочил губы, пытаясь угадать ответ своей помощницы. Наконец Карлина поставила бокал на стол и прислонилась к стулу. - "Ангелы" сохраняют полную автономию. Вам придется расставлять свои войска без нас, а уж потом мы решим, что нам делать. Заметив, что майор покачала головой, Карлина добавила: - Мы - штурмовое подразделение. По-другому действовать мы просто не можем. - Она пару секунд помолчала. - Полное право на трофеи. Возмещение ущерба, нанесенного нашему оборудованию и технике. Премия за каждую выведенную из боя вражескую боевую единицу, включая процент от нанесенного нами ущерба. При упоминании последнего условия Маркус улыбнулся. Это позволяло "ангелам" сосредоточиться на том, чтобы заставить врага отойти, без опасного вовлечения в схватку на уничтожение. Неплохо, Карлина, но, возможно, нам по силам добиться немного большего. Он сложил руки на груди, поставив бокал у изгиба левого локтя. Давай-ка проверим, насколько отчаянное положение у майора Вуд. - И половина гарнизонной оплаты за то время, пока наши роботы будут находиться на Маранте, - добавил он. Джерико уставилась на Маркуса широко открытыми глазами, в которых застыло изумление. В наступившей тишине смешок майора Вуд показался особенно неуместным. - Я восхищаюсь вами, командир. Вы определенно знаете, когда из ситуации можно выжать все возможное. - Она немного помолчала, просчитывая что-то. - Давайте остановимся на четверти гарнизонной оплаты в зависимости от того, сколько боевых машин находится на планете в данный период времени. Мне еще придется утрясти этот вопрос с новым губернатором планеты, но она, похоже, готова потратить деньги магистрисы. - Новый губернатор? - переспросил Маркус. - Но мне говорили... - он посмотрел на Джерико Райан, - что Соня Гастингс сидит на своем месте уверенно. - Так оно и было, - ответила майор, и тон ее внезапно изменился на торжественно-серьезный. - Около двух месяцев тому назад она стала жертвой убийцы. Новый губернатор назначила меня координатором обороны. - Держу пари, что часть вашей работы состоит в том, чтобы координировать оборону особняка губернатора. - Маркус улыбнулся, а его спутницы усмехнулись, когда майор Вуд закатила глаза, показывая, насколько ей это противно. Они еще не успели отсмеяться, когда в комнату вошел, предварительно постучав, какой-то младший офицер. Вручив Джудит Вуд бумагу, он отступил в сторону и застыл у двери. Лицо майора помрачнело. - Сколько времени прошло после контакта? - резко спросила она у лейтенанта. - Один час, майор. Они сделали оборот вокруг внешней луны, с торможением в 1,5 G. Вас никто не мог обнаружить. Вуд в отчаянии развела руками и вышла на середину комнаты. Взглянув поочередно на Джерико и Маркуса, она сказала: - Опять нападение. Один "Повелитель" и три "Союза" приближаются под сильным прикрытием истребителей. Они вот-вот будут здесь. Почти два полных батальона! В эту минуту на лице Маркуса, видимо, отразились охватившая его злость и закравшееся в душу недоверие, потому что майор Вуд, взглянув на него, быстро заговорила: - Я знаю, что вы чувствуете. У меня и понятия не было, что они вошли в нашу систему. Они воспользовались какой-то пиратской точкой перехода, менее чем в дне пути отсюда. А потом проползли дальше, спрятавшись в лунной тени. Но Маркуса ее слова не успокоили. - Тогда вы не будете против, если мы отсидимся, пока все закончится? - с язвительной вежливостью спросил он. - Не сможете. - Похоже, майор Вуд действительно хотела извиниться, но вместо этого протянула ему донесение. - Если "Повелитель" не изменит траекторию движения, то он опустится либо рядом с Индейским Островом, либо сядет прямо на него. А вот где мы разместили "ангелов". Она глубоко вздохнула: - Они опускаются прямо на вашу часть, Аванти. XIV Оборонительный комплекс Маранты Джюбили, Маранта Магистрат Канопуса Периферия 18 мая 3058 года - Мне нужна карта Индейского Острова. Пункт управления был составной частью парка боевых машин, расположенного рядом с космопортом. Майор Вуд отвезла их туда на своем личном "ховеркрафте" - аппарате на воздушной подушке местной модели "56 Канопус Моторуоркс Хайлайт", вполне соответствовавшем его рекламе - быстром на прямых участках и проходящем повороты на скорости тридцать километров в час при минимальном боковом смещении После того как они прошли шесть километров всего за три минуты и майор притормозила у первого контрольного поста, Маркус облегченно вздохнул. Затем они втиснулись между двумя ангарами, и Вуд направила машину по пандусу внутрь огромного подземного бункера со сводчатыми дверьми. Припарковав свою гражданскую машину среди стоявших в ряд многочисленных бронетранспортеров и джипов, майор провела Джерико Райан и двух "ангелов" еще через четыре контрольных поста, после чего они оказались у ее рабочего стола. Лейтенант, подавший не ту карту, мгновенно ретировался, а подбежавший в следующую секунду другой младший офицер протянул нужную - большой, скатанный в рулон лист цветного пластика. Расцветка позволяла получить топографическую информацию, необходимую Mapкусу для детальной разработки плана предстоящей операции. Тем временем в помещении закипела лихорадочная активность: офицеры над картами и планшетами вполголоса что-то обсуждали, у компьютеров и сканеров напряженно работали сержанты и рядовые, связисты щелкали переключателями радиоаппаратуры. Светились экраны мониторов. Маркус расстелил карту на стеклянной столешнице, прижал ее углы и включил свет. Поверхность стола осветилась. Так вот, значит, где высадились его "ангелы". Индейский Остров являлся на самом деле довольно широким полуостровом, расположенным в дальнем северо-западном углу самого большого континента Маранты и соединенным с материком узкой полоской земли. Рельеф полуострова - густо поросшие лесом холмы и несколько глубоких ложбин - позволял осуществлять скрытые передвижения значительных сил боевых роботов. На восточной части полуострова, непосредственно у вод неширокого пролива Фрейя помещалось большое серое пятно, отчетливо выделявшееся на коричнево-зеленом фоне. Пока они добирались до комплекса, майор Вуд успела проинформировать Маркуса о том, что помимо лесов и холмов на Индейском Острове имеется всего одно сооружение - артиллерийский склад. Он состоял из двух взлетно-посадочных площадок для шаттлов, стоящих в некотором удалении зданий и нескольких входов в подземные бункеры, где хранились боеприпасы. И охраняет это всего один взвод пехоты. Майор Вуд намеревалась задействовать "ангелов" для несения этой службы, а потому буквально утром сняла оттуда полуроту солдат. Ну повезет ли нам хоть когда-нибудь? - подумал Маркус. Он поднял руку, нашел увеличительное устройство и передвинул его поближе, чтобы получше рассмотреть склад. Кто-то неплохо придумал - устроить склад таким образом. Все деревья к северу и югу от объекту, были вырублены примерно на километр, в западном направлении почти на столько же. Несколько невысоких холмов и брустверы высотой не менее пятнадцати метров служили надежным прикрытием для охраняющих склад сил. Будучи командиром роты, специализирующейся на взломе оборонительных порядков противника, Маркус без особого труда обнаружил в системе обороны достаточно уязвимые места. Здесь. Он ткнул пальцем в карту и сразу же ощутил тепло от нижней подсветки, проникающее через стеклянную столешницу и тонкий лист пластика. Под увеличительным стеклом его палец выглядел огромным, но, проводя им по деревьям и холмам, он лучше запоминал рельеф местности. Вот где противник должен предпринять попытку прорыва. С западной стороны склада деревья подступали к объекту ближе всего, и протяженность расчищенного участка леса не превышала четверти мили. Довольно густой лес позволял подойти к полосе совсем незаметно для охраны, но, начиная от опушки и до самого склада, местность была совершенно пустынная, а рельеф - ровный. К северу и югу от склада высились два холма, превращавшие западный проход в некое подобие бутылочного горлышка. Всякий, кто вступал в него, становился отличной мишенью для смертоносного перекрестного огня с холмов. Но Маркус также заметил и просчет инженеров и военных, строивших склад. Любое боевое подразделение, вышедшее из леса, могло сразу же повернуть на север и обойти один из этих холмов, отрезав тех, кто находился на нем, или вынудить их спуститься на равнину и принять бой на открытой местности. Такой маневр мог привести к самым неприятным для защитников склада последствиям. Маркус поднял голову от карты и прищурился, восстанавливая в памяти географию полуострова. Возможностей было несколько, но сначала ему следовало мысленно проиграть все сценарии. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что Карлика уже взяла у кого-то шлемофон и обсуждает что-то со своими "ангелами". Джерико Райан стояла рядом с майором Вуд, обе женщины смотрели на экран компьютера и негромко разговаривали. - Майор, на какие силы поддержки я могу рассчитывать? Какова будет их численность и сколько времени займет их переброска на Индейский Остров? Джудит Вуд и Джерико одновременно повернулись к нему. - На что? - спросила Вуд и тут же, поняв, о чем ее спрашивают, быстро и без дальнейших объяснений ответила. - Рассчитывать не на что. Маркус отодвинулся от стола, поднялся и подошел к женщинам. - Не на что? - Он повернулся и ткнул пальцем в сторону карты, с ее зелеными и коричневыми пятнами, все еще расцвеченными топографическим дисплеем. - На моих людей опускается "Повелитель", а вы, черт побери, не в состоянии выделить мне даже одно боевое звено. - Командир Джо Аванти, я даже не знаю, сможем ли мы доставить вас к вашей части вовремя, не говоря уже о том, чтобы отправить туда шаттл. - Вуд кивком указала на экран компьютера. - Мне доложили, что "Повелитель" идет налегке. На нем около тысячи двухсот тонн боевых роботов. Это означает один легкий батальон, или, что вероятнее, две усиленные роты. Вот и вся поддержка, которую я могу оказать вам в данный момент. Она снова указала на компьютер и продолжала: - Мы имеем три "Союза", которые находятся на низкой орбите с аэрокосмическим прикрытием и готовы опуститься где угодно, в любом месте. Мои подразделения разбросаны, но мы пытаемся поддерживать с ними связь, чтобы поддержать огнем любое вступившее в бой подразделение. Наш противник не прочь нанести удар по гражданским объектам, например, по транспортным или промышленным центрам, так что мне нельзя забывать о том, как защитить их. Противник может ударить в любом месте, поэтому пока его намерения не станут ясны, я не могу обещать вам никаких подкреплений. Сдерживая злость, Маркус стиснул зубы и попытался поставить себя на ее место. Он знал, как трудно обороняться от подобных пиратских набегов. "Ангелы" и сами часто использовали в своей практике фактор внезапности. Но целый батальон, пусть даже и легкий, это все же немалая сила. - Есть ли какой-то шанс на то, что эти пехотинцы имеют что-то, способное противостоять боевым роботам? - Нет. - Выражение лица майора Вуд несколько смягчилось. - Извините, командир. Если считаете, что это необходимо, отзовите своих людей. Но в этом случае мне придется снять с передовой несколько рот, и тогда шаттлы "Союз" получат свободу действий в тех районах, где нет прикрытия. В глазах своей собеседницы Маркус увидел отчаяние. Майор Вуд попала в безвыходное положение; на ней лежала ответственность за население Маранты, и ей не хватало для этого сил. В своих оборонительных планах она рассчитывала на "ангелов", и отвод подразделений Маркуса означал, что где-то нужно ослабить защиту. Ей не хочется делать этот выбор, но она готова к нему, если я заставлю ее сделать это. - Есть, Маркус. - Карлина подошла ближе, насколько ей позволил шнур шлемофона, не обращая внимания на протестующе-нетерпеливые жесты техника. - "Тупица" обнаружил "Повелителя", он садится на полуострове в безопасной зоне, примерно в трех часах хода от артиллерийского склада, в зависимости от скорости машин. Очевидно, они не хотят сталкиваться с нашими шаттлами. Что ж, этого Маркус поставить им в вину не мог. Хотя "Булавочной Головке" скоро придет пора отправляться на свалку, но она все еще оставалась в строю, будучи кораблем класса "Крепость" - хорошо защищенным и имеющим на вооружении несколько тяжелых орудий. Маркус прикинул, как это могло бы повлиять на ситуацию на полуострове, и решил, что он все-таки прав. - У нас еще есть время, чтобы добраться туда? Майор Вуд уже качала головой, но тут вмешалась Карлина: - Да. У меня здесь на одном канале связь с лейтенантом Клеппером. У него имеется двойное звено "ястребов". Он сказал, что каждый может взять одного пассажира и доставить нас туда, если только мы перенесем перегрузки. Прежде чем "ангелы" успели обратиться с просьбой, Джерико Райан вытянулась по стойке "смирно" перед майором Вуд. - Мэм, вспомогательная часть "Ангелов Аванти" просит оказать поддержку четырьмя "ястребами". Маркус и Джудит Вуд посмотрели друг на друга, словно оценивая решимость союзника. Просьба Джерико напомнила им об устной договоренности, к которой они пришли в здании администрации. Майор придерживается условий оплаты, а Маркус делает все от него зависящее, чтобы защитить вверенный ему объект. Вуд кивнула и тут же повернулась к лежавшей на столе карте. - Вы можете это сделать? Четыре "ястреба". Четыре аэрокосмических истребителя. У "ангелов" не было собственного воздушного прикрытия, но они знали, как его использовать, и всегда были не против воспользоваться этим. Маркус задумчиво посмотрел на густой лес, закрывающий почти все подходы к артиллерийскому складу. Истребители можно использовать против боевых роботов только тогда, когда машины выйдут из леса и прежде, чем они достигнут территории склада и окажутся между строениями. Поэтому противника нужно задержать на открытой местности и не подпустить к складу, подумал Маркус. План начал понемногу обретать форму. - Хорошо, Карли, свяжись с Фабером. Пусть он попридержит своего "Мародера", "Лучника" Ки, "Грифона" Джерико, а также моего "Боевого Молота". И "Властелинов Саванны", конечно. - Он отошел к карте и снова отыскал на ней глазами два холма. Они, конечно, захотят повернуть на север. - Все остальные части нужно развернуть к лесу, к северо-западу от склада, за высотой 15-32. И добавьте к тем, кто остается, напарника Джерико, того, с "Баллистой". - Он посмотрел на Райан, и та кивнула в знак того, что согласна с участием ее звена в боевой операции. - Развернутым частям поддерживать реакторы на минимуме и оставаться на позициях. Это будут твои люди, Карли. После того, как мы прибудем на место, побыстрее выводи своего "Охотника". Главное - я хочу, чтобы они стояли там, где нужно, и не обнаруживали себя до поры до времени. Майор Вуд взглянула на Маркуса с некоторой озабоченностью. - Говоря военным языком, командир, вы рассеиваете свои подразделения перед лицом превосходящих сил противника. - С каких это пор разбойники стали "превосходящей силой"? - бросил Маркус через плечо и невесело улыбнулся. - Карли, прикажи Фаберу взять всех гражданских на борт "Посланца Небес". Пусть оба шаттла перейдут в квадрат 45-350. Это примерно в десяти милях от склада, за проливом Фрейя. Они доставят нам подкрепление. Карлина закончила передавать сообщение и бросила шлемофон связисту. - "Ястребы" уже приземлились и ждут нас, - сказала она, направляясь к двери. Прежде чем Маркус успел последовать за ней, Джерико удержала его за рукав. Она озабоченно хмурилась, но голос ее прозвучал негромко и спокойно: - Майор Вуд не может гарантировать посылку подкреплений, командир. Маркус улыбнулся: - Это она так сказала. Но ведь они-то этого не знают, верно? XV Артиллерийский склад Индейский Остров Маранта Магистрат Канопуса Периферия 18 мая 3058 Деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс двинул своего "Устрашителя" вперед, и восьмидесятитонная боевая машина зашагала к выходу из леса, с хрустом ломая ветки деревьев. Охлаждающий контур новейшей конструкции был серьезным, но не самым главным преимуществом модели "Устрашитель". Самым главным ее достоинством являлись полностью автоматизированные системы прицеливания и перезарядки восьмидесятитонного металлического исполина. Именно эти устройства делали "Устрашителя" подлинным властелином на поле сражения. В командирском варианте робот был обеспечен более надежными и эффективными средствами связи и более мощным компьютером. Если прибавить надежную бро-незащиту и достаточно мощное вооружение, то робот являлся настоящим передвижным штабом, позволявшим командиру соединения иметь полноценную и своевременную картину боя на всех его участках, а также мгновенно передавать исполнителям принимаемые решения. После почти четырех часов перехода, когда приходилось буквально продираться через чащу, Камерон обрадовался, когда увидел наконец просвет в стене леса. "Повелитель" приземлился слишком далеко от цели, теперь он знал это наверняка. К счастью, Сент-Джеймс вовремя успел отдать приказ и отсрочить посадку кораблей класса "Союз". В данный момент Вооруженные Силы Магистрата были слишком озабочены защитой трех главных городов, чтобы беспокоиться о судьбе кучки наемников. Камерон мрачно усмехнулся. Командующий Вооруженными Силами Магистрата вот-вот выяснит, что каждому городу угрожает всего лишь усиленное звено из шести легких и средних боевых роботов. Слишком поздно, чтобы отправляться на помощь "ангелам". В восьмистах метрах прямо по курсу, на участке, ограниченном с севера и юга двумя невысокими холмами, Сент-Джеймс увидел какое-то ограждение и несколько строений, обозначавших периметр артиллерийского склада Индейского Острова. Его "Устрашитель" стоял на краю этого участка, простиравшегося от леса до самого склада и сужавшегося в ложбине между холмами наподобие бутылочного горлышка. Справа и слева от него боевые роботы, в кабинах которых сидели воины "Слова Блейка", выходили из зарослей и занимали свои места в боевом порядке. Восемнадцать машин, каждая весом в среднем по шестьдесят тонн - вполне достаточно, чтобы одолеть сопротивление роты наемников. А кроме того, в их распоряжении несколько новейших моделей, подумал он. Его "Устрашитель" по сравнению с "Псом Войны" или, например, "Стрелком", казался настоящим монстром. Несмотря на все технические усовершенствования, робот достаточно стар. Но, к сожалению, "Великий крестоносец", который он обычно использовал в бою и к которому привык, слишком тесно ассоциировался со "Словом Блейка", так же как другие, более современные модели ассоциировались либо с Лигой Свободных Миров, либо с Конфедерацией Капеллы. Необходимо оставаться под прикрытием. В конце концов "Устрашитель" не так уж прост. Три дальнобойных ПИИ позволяют этой боевой машине не зависеть от боеприпасов и дают возможность наносить противнику на поле боя сильнейшие удары. Его сенсоры уже обнаружили пять вражеских боевых роботов и отметили их на оперативном дисплее в виде красных квадратиков с опознавательными ярлыками. Наиболее опасной представлялась пара "Боевой Молот" - "Мародер", расположившаяся на невысоком холме слева, на расстоянии шестисот пятидесяти метров. На другом холме, справа и чуть ближе, стояли еще три машины: "Баллиста", "Грифон" и "Лучник". Все эти роботы находились в чаще леса, неподвижные, как и сами деревья. Похоже, они только и ждали того момента, когда противник сделает им одолжение и, войдя в "бутылочное горло", угодит прямо под перекрестный огонь. Прошло еще несколько бесконечно долгих секунд. Сенсоры молчали, и Сент-Джеймс понял, что других боевых роботов здесь больше нет. Пять против усиленной роты из восемнадцати машин? Камерон Сент-Джеймс ощутил первый приступ неуверенности. Где же "ангелы"? По данным, полученным от представителей "Слова Блейка" на Маранте, рота наемников должна была высадиться здесь еще несколько часов назад. Что же произошло с шаттлами? Где они? Даже ближайшие холмы не могли скрыть от взгляда корабль класса "Крепость" высотой с десятиэтажный дом. Кроме того, ни "Баллиста", ни "Грифон" не числились в полученном им списке боевых машин "ангелов" и были окрашены в традиционные цвета Магистрата. Обдумывая столь неожиданную ситуацию, Сент-Джеймс вспомнил старую максиму Ком-Стара - "Лучше быстро перейти к решительному действию, чем думать над идеальным ответом". Итак, если даже он каким-то образом упустил наемников, "Слово Блейка" все еще способно причинить Маранте немало неприятностей. Деми-прецентор уже собирался отдать приказ своим воинам двинуться вперед, когда, словно по сигналу, "Мародер" и "Боевой Молот" выпустили три голубые стрелы, молниями ударившие в броню "Наковальни". С расстояния более чем в шестьсот метров? Да ведь это же под стать его "Устрашителю"! Получивший удар боевой робот покачнулся и, наверное, упал бы спиной на землю, если бы не дерево, случайно оказавшееся за его спиной и сыгравшее роль подпорки. Тем не менее протонно-ионные излучатели срезали правую ногу робота прямо под коленом. Сент-Джеймс хорошо знал, какой мощный слой брони защищает "Наковальню", и потому мгновенно понял, что нанести такое повреждение может только одно оружие. Это технология Кланов! Возможно, здесь высадились не все "ангелы", но по крайней мере часть из них противостоит сейчас его батальону. Волна злости захлестнула деми-прецентора, когда он выстрелил по "Мародеру" из своих дальнобойных протонно-ионных излучателей. Два луча скользнули по левому боку робота и левой руке, третий ушел намного выше. Даже при всей новейшей технологии теплопоглощения выброс термоядерной энергии реактором "Устрашителя" оказался настолько велик, что горячая волна ударила его с ощутимой почти физической силой. Температура в рубке ощутимо подскочила. - Всем подразделениям - марш вперед! - приказал он, и в ту же секунду его компьютер зарегистрировал одновременный залп со стороны трех расположившихся на правом холме боевых машин. На его батальон обрушился ураган из восьмидесяти ракет дальнего действия, пущенных по пологой траектории. Столь мощный залп, скоординированно ударивший по одному и тому же участку, мог нанести немалый урон. Когда его оружие перезарядилось, Сент-Джеймс выстрелил по "Мародеру" еще раз из всех своих протонно-ионных излучателей, понимая при этом, сколь велик риск тепловой перегрузки. Два энергетических хлыста содрали броню с правой ноги похожего на огромную птицу робота, обнажив титаново-стальной скелет. Поток расплавленной стали хлынул на землю. Кабину снова захлестнула волна горячего воздуха. Резко выступивший пот застлал глаза, на какие-то доли секунды смазывая "картинку". Слева и справа от Сент-Джеймса воины "Слова Блейка" двинулись в атаку, ведя огонь из лазеров, легких автоматических орудий и дальнобойного энергетического оружия. Первый залп обороняющихся оказался неточным - ракеты прошли мимо и разорвались где-то в лесу, за спиной Сент-Джеймса, не причинив наступающим никакого вреда. Деми-прецентор рассмеялся - сегодня сам Святой Блейк хранит их. Черт побери, наемники всегда останутся наемниками, и не более. "Ангелы" это или нет, сокрушить их сопротивление будет нетрудно. Едва Сент-Джеймс успел подумать об этом, как шедший слева от него "Карабинер" сделал шаг вперед и исчез в облаке пыли и комьев почерневшей, обугленной земли, подброшенной в воздух серией взрывов. Робота отбросило назад, развернуло, и через секунду он рухнул на землю, лишившись левой ноги. Еще меньше повезло "Ночному Небу", самому маленькому из боевых роботов, наступавших на склад противника. Пользуясь некоторым преимуществом в скорости, он попытался уйти вправо, чтобы атаковать боевые машины противника с фланга. После нескольких взрывов, взрыхливших землю прямо у него под ногами, робот зашатался и упал ничком, нелепо подогнув колени. В следующий момент прозвучала новая серия взрывов, и голова "Ночного Неба" отлетела в сторону. Поврежденный термоядерный реактор вспыхнул, и машина попросту исчезла в огненном шаре, как будто ее и не было вовсе. Мины! Это слово сорвалось с губ Сент-Джеймса подобно проклятию. Он завел свой батальон на минное поле! Но как же быстро они успели их установить. Вероятно, заряды типа "Гром", специально разработанные таким образом, чтобы взрываться еще до огневого контакта. При этом разбрасывались заряды меньшей мощности. Хотя обычно подобные мины использовались для того, чтобы помешать противнику занять ключевую позицию, "ангелы", должно быть, предугадали его маневр и создали с их помощью неприступный рубеж. Едва Сент-Джеймс успел подумать об этом, как на его батальон обрушилась вторая волна вражеских ракет. Они хотят отрезать нас! При мысли о том, что его подразделение будет зажато между двумя рядами мин, Сент-Джеймс переменил цель в отчаянном стремлении не дать ловушке захлопнуться. Развернув корпус своего "Устрашителя" и поймав в перекрестье прицела "Лучника", он тут же выпустил в него серию импульсов из протонно-ионного излучателя. Поспешность подвела его - лишь один выстрел попал в цель. Помня об опасности тепловой перегрузки, Сент-Джеймс отключил все системы, чтобы избежать возможной автоматической остановки двигателя. Оказавшись на мгновение в состоянии вынужденного бездействия, деми-прецентор заметил, что на дисплее угрожающе замигали два новых красных квадратика. Они быстро перемещались вдоль тепловой линии его батальона. Сент-Джеймс переключился на задние сенсоры, и на его вспомогательном экране возникли технические профили двух "Властелинов Саванны", крадущихся по кромке леса. Один из ховеркрафтов выстрелил по слабой тыльной броне ближайшего "Великого Дракона", другой не проявлял никаких агрессивных намерений. Корректировщик? Он так и не успел ответить на собственный вопрос, потому что на его машину обрушилось не менее полусотни ракет. Маркус моргнул, стряхивая пот с ресниц, и издал воинственный, заполнивший всю тесную кабину "Боевого Молота" клич. Вместе с Томасом Фабером он только что накрыл "Наковальню" вторым залпом. Внизу под ними на минах подорвались еще две боевых машины противника. Наступление врага замедлилось, несколько роботов уже отступили назад, стремясь укрыться от встретившего их за деревьями огня. Прибыв на место всего за час до начала атаки, Маркус и две его спутницы, не теряя времени, уселись в свои боевые машины и поспешно покинули территорию склада. Карлина отправилась принять на себя командование оставшейся в резерве частью роты, а Маркус и Джерико присоединились к расположившейся на холмах тройке. Следуя его приказанию, отданному специальным шифром во время полета на "ястребе", "Лучник", "Баллиста" и "Грифон" пополнили боезапас и успели заминировать дальние подступы к складу. После того как противник вышел из леса, "ангелы" нанесли ракетный удар, отрезая противнику путь к отступлению, в надежде заставить его понервничать. Вслед за этим "Устрашитель", самый крупный из вступивших в бой роботов, исчез из поля зрения под смертоносным шквалом обрушившихся на него ракет. Маркус знал, что "Устрашитель" не так-то легко вывести из строя - этот внушающий ужас гигант нес на себе около пятнадцати тонн брони. Но он рассчитывал на то, что водитель робота по крайней мере на несколько минут выключится из завязавшейся схватки, а может быть, даже наступит на мину. Чтобы подняться, такой громадине потребовалось бы немало времени. Но через мгновение все надежды Маркуса растаяли, как тот самый дым, из-за завесы которого несколько неуклюже, но вполне уверенно вышел вражеский боевой робот. Маркус выругался и выстрелил одновременно из двух излучателей в шагающего впереди "Стрелка". Двойные теплопоглотители "Боевого Молота" предотвратили перегрев системы. Маркус понимал, что, как только противник подойдет ближе и ему придется использовать оружие средней мощности, в машине станет по-настоящему жарко и опасность перегрева станет реальной. Маркус действительно полагал, что противник, наткнувшись на столь упорное и мощное сопротивление, отступит. Вот тогда-то он и застигнет его врасплох - минами и оружием Кланов, способным даже на большом расстоянии наносить немалый урон. Две вражеские машины уже были подбиты и остановились, еще несколько получили серьезные повреждения. Но когда оба холма, на которых расположились "ангелы", захлестнул новый шквал ракетного огня и смертоносных лазерных лучей, прежние опасения усилились. Несмотря на понесенные потери, противник все еще имел численное превосходство - у него было на одиннадцать боевых машин больше, а кроме того, на шестьдесят тонн больше общего веса. Маркус должен был заставить врага принять решение отступить, привести его к выводу, что потенциальный успех не стоит потерь, даже если ему и удастся захватить все. И в ответ на его тревогу словно само небо вмешалось в ход боя. Сверху, из голубой выси, по наступающей цепи ударили лучи лазеров, распарывая броню, неся разрушение и смерть. Маркус кивнул и еще крепче стиснул рычаги управления. К сражению присоединились лейтенант Кепплер и его "ястребы". Отступай, подумал Маркус, стараясь навязать свою волю командиру противника и сломать его решимость. Ты должен отступить. Затем он еще раз удачно выстрелил в "Стрелка", содрав с его массивного торса около двух тонн брони. Но, вместо того чтобы упасть или хотя бы отойти, водитель боевой машины осторожно приблизился к ближайшему дереву и вырвал его с корнем. После этого на глазах у изумленного Маркуса семидесятитонная махина снова двинулась вперед, буквально расчищая себе путь через минную полосу. Там, где ствол дерева натыкался на мину, раздавался взрыв, а через несколько секунд робот безбоязненно ступал дальше по прокладываемому им самим коридору. Продвижение "Стрелка", конечно, замедлилось, а взрывы мин оставляли незаживающие раны на его ногах, но зато он прокладывал путь другим своим товарищам, которым уже не придется платить столь высокую цену за победу в бою. Маркус с шумом втянул в себя воздух, не обращая внимания на эхо в шлемофоне, и вытянул руку с протонно-ионным излучателем, чтобы еще раз испытать на прочность броню "Стрелка". Кто же они, эти разбойники? В атаку на противника двинулось второе звено "ястребов". "Ястребы" проследовали тем же маршрутом, что и первое звено, на небольшой высоте и прямо на вражескую цепь. Это было ошибкой, за которую им пришлось дорого заплатить. Словно по команде, почти все оснащенные ракетами роботы дали залп. Удар пришелся по истребителю лейтенанта Дэниэлс. Три ракеты дальнего действия, выпущенные "Аполлоном", разнесли нос ее корабля и начисто срезали правое крыло. Дэниэлс пыталась выправить положение, и ей почти удалось миновать завесу заградительного огня, но тут целый каскад ракет ближнего действия пронзил ее водительскую кабину, разорвавшись в самом сердце истребителя. Она была мертва задолго до того, как термоядерный реактор, корпус которого не выдержал огромной перегрузки, прожорливо заглотил все то, что еще мог проглотить. Лейтенант Кепплер остался жив, вероятно, для того, чтобы до конца своих дней жалеть о допущенной им ошибке. Дэниэлс быстро продвигалась по службе и уже собрала необходимую сумму в тридцать пять тысяч кредитов, чтобы оплатить перевод в дворцовую гвардию Канопуса. Когда она первой бросилась в атаку, он не стал удерживать ее, хотя и был старшим. Затем, когда ракеты вдруг опустились перед ними смертоносным занавесом, он сделал первое, что пришло ему в голову в этой отчаянной ситуации, и скользнул вслед за Дэниэлс в самую пучину адской бури. К тому времени, когда "ястреб" Дэниэлс уже бесследно исчез в термоядерной вспышке над дальним краем поля боя, Кепплер провел свой истребитель с минимальными повреждениями. Он так ни разу и не успел выстрелить из лазеров, поскольку был слишком занят выполнением каких-то судорожных и предельно ограниченных маневров - сначала ему пришлось уклоняться от огня с земли, а уже потом избегать разлетающихся во все стороны обломков первого "ястреба". Взрывная волна, обрушившаяся на его истребитель, встряхнула его так, что Кепплер с огромным трудом удержал в руках ручку управления. Последний удар из всех, которые приняла на себя машина Кепплера, нанес огромный кусок брони - вероятно, от обтекателя двигателя - отброшенный в его сторону взрывом истребителя Дэниэлс Он прошил его правое крыло, сорвав, наверное, еще около полутонны брони. Поднявшись повыше, на безопасную высоту, Кепплер посмотрел наконец на дисплей. Два других "ястреба" уже занялись делом, осуществляя воздушное прикрытие, а за ними метались янтарные лучи лазеров четырех истребителей противника, скрывавшихся на большей высоте. Холодный гнев вселился в лейтенанта Натаниэла Кепплера. Гнев из-за бессмысленной смерти Дэниэлс и наглости Марианской Гегемонии, отправившей своих разбойников в этот мир Он развернул свой истребитель и устремился прямо к полю сражения, резко набирая высоту. - "Ястреб-1", "Ястребу-3" и "Ястребу-4", Дэниэлс сбита. - Он старался говорить спокойно, хотя злость душила его, а слова приходилось буквально выталкивать из горла. - Противник на десять часов (*1). Очень высоко. Встречайте. - Ему хотелось обрушиться на вражеских роботов, но он сдержался, точно зная, где сможет лучше послужить наемникам, сражавшимся внизу за его мир. - Держите их натиск, пока сможете, - сказал он. - За каждого подстреленного я обещаю тысячу кредитов. - Я иду! - Голос прозвучал на общей частоте, в обход Ки-Линн, и слышать его могли все. Маркус бросил взгляд на дисплей и увидел, что лейтенант Трейси Уильяме двинулась на своей машине вперед, покинув защищенную позицию и явно намереваясь вступить в бой. План заключался в том, чтобы щелкнуть непрошеных гостей по носу, заставить их отступить и перегруппироваться. Затем "ангелы", включая и тех из них, кто до сих пор оставался в резерве, должны были перейти в наступление. Противнику необходимо было дать почувствовать, что он потерпел поражение. Однако враг и не собирался отходить, а действовал с гораздо большей организованностью, чем можно было предполагать. Переход в наступление для его небольшой части означал бы сейчас... Додумать Маркус не успел и включил общую связь. - Уильяме, оставайтесь на прежней позиции. Черт возьми, отойди. Она шла прямо на "Стрелка", вероятно, думая, что сможет уложить его прежде, чем тот расчистит проход через минную полосу. Маркус выругался. Он прекрасно понимал, что "Баллиста" не имеет никаких шансов продержаться еще какое-то время. Боевые роботы получили повреждения, хотя все могло быть и хуже, не преподнеси они этим разбойникам пару сюрпризов. Что ж, остался еще один трюк, подумал Маркус, нажимая кнопку на панели связи. Посмотрим, так ли крут их командир, как он сам считает. XVI Индейский Остров Маранта Магистрат Канопуса Периферия 18 мая 3058 года Получив от Маркуса сигнал, Карлина и двенадцать остававшихся в укрытии "ангелов" начали спускаться с холмов, отстоящих от места появления противника на расстоянии около полукилометра. Карлина шла впереди на своем шестидесятипятитонном "Охотнике", немного покачивавшемся из стороны в сторону, по одному из свободных от мин узкому коридору. Томас Фабер отметил на карте пять таких безопасных проходов уже после того, как мины были установлены. Едва оказавшись на приемлемом для стрельбы расстоянии, она открыла огонь из автоматической пушки и тут же выпустила несколько ракет. Одни попали в цель, срывая броню с вражеских машин, другие улетели дальше, расщепляя деревья, третьи избороздили обугленную землю. Две минуты. Цифровой таймер, расположенный в левом верхнем углу вспомогательной панели, вел обратный отсчет. Яркие красные цифры менялись с пугающей неторопливостью. Нам нужно выдержать две минуты. Карлина посмотрела на дисплей. Ее "Охотник" и "Феникс-Ястреб" Брента Карсскова возглавляли наступление, хотя и остальные боевые машины не отставали. Голубовато-белая молния протонно-ионного излучателя ударила в корпус "Охотника" чуть пониже кабины; ее резкая, жесткая вспышка заставила Карлину отвести в сторону глаза. Красные огоньки пробежали по правой ноге ее робота, словно заштопывая зигзагообразным швом, и ушли в трещину, оставленную излучателем. Но "Охотник" справился с этим ударом. Карлину отбросило в сторону, ремни натянулись, но нейрошлем продолжал передавать сигналы на громадный гироскоп робота, который и удерживал машину в вертикальном положении. Вспомогательный монитор прочертила кривая линия, свидетельствующая о том, что "Охотник" потерял две тонны брони, в основном с правой стороны корпуса. Надо быть повнимательней, подумала она, стараясь проморгаться - в глазах все еще прыгали сине-белые блики. Карлина отыскала взглядом своего "обидчика", развернув корпус "Охотника". Вот он! Словно привлекая ее внимание, из группы роботов, занявших центральную часть расчищенной поляны, шагнул вперед массивный "Устрашитель" и тут же обрушил на "Охотника" новый удар. Еще три вспышки молнии ослепили Карлину. Они должны повернуть. Маркус снова и снова повторял это про себя, ведя свой "Боевой Молот" вперед и вниз по склону холма. Должны. Предполагалось, что противник не сможет выдержать такого противостояния. Простым разбойникам это ни к чему; зачем драться и нести тяжелые потери, если есть другие, гораздо более легкие цели. В этом и заключалось их преимущество. Именно на это и рассчитывали "ангелы", разрабатывая свою тактику. То, что наблюдал сейчас Маркус, не укладывалось в привычную схему: противник разворачивался на девяносто градусов, явно готовясь дать отпор группе Карлины, выдвинувшейся на юг для укрепления фланга. Столь неумолимого упорства в бою Маркус не видел со времени нашествия Кланов... При мысли об этом у него появилось еще неясное мрачное предчувствие. Это не Кланы, яростно стучало у него в мозгу. Это не Кланы. Это... Маркус сжал рычаги управления с такой силой, что побелели костяшки пальцев. За секунду до этого "Стрелок" с помощью "Бури" расправился с "Баллистой" Уильяме. Ее робот распростерся на земле с тяжелейшими внутренними повреждениями и остался почти без брони, что делало его легкой добычей пехоты противника. Теперь уже Маркус повел три свои оставшиеся машины вперед, вызывая огонь на себя, предоставляя Уильяме возможность уйти с поля боя и спасти себе жизнь. Этот маневр не был предусмотрен планом, но теперь уже не до тактических расчетов. Если только противник сумеет преодолеть минную полосу, у "ангелов" уже не хватит сил отразить наступление. Они должны понять, что повернуть назад предпочтительнее, чем идти вперед. Это единственное, что нам осталось. Это и вторая половина наших подкреплений. Маркус взглянул на цифровой таймер в углу панели управления. Тот отсчитывал последние шестьдесят секунд. Брент Карссков с возрастающим ужасом наблюдал за тем, как "Устрашитель" в упор разрядил протонно-ионный излучатель в корпус "Охотника", подкрепив удар залпом ракет ближнего действия. Четыре струи белого дыма на какое-то мгновение словно связали две машины. Впечатление было такое, будто некая невидимая гигантская рука сдвинула робот Карлины, и он опрокинулся на спину. Судя по тому, как неуклюже задвигались ноги "Охотника", Брент понял, что попадание в гироскоп - еще не худшая из проблем Карлины. Верхняя панель сводчатой рубки "Охотника" слетела, и из образовавшегося отверстия вылетело сиденье вместе с самой Карлиной. Катапульта подбросила ее на добрую сотню метров в воздух, и там, достигнув высшей точки, Карлина выпустила парашют. В другой ситуации водитель мог бы спокойно опуститься на землю. Мог бы, если бы не "Устрашитель", следивший за ее полетом с явным намерением прикончить Карлину на земле. Брент быстро привел в действие прыжковые двигатели, надавив на педали с такой силой, что все его тело напряглось, натягивая пристяжные ремни. Энергия термоядерного двигателя с усилием вырвалась наружу через специальные выхлопные трубы, расположенные на корпусе боевой машины справа и слева. Два столба раскаленной до немыслимых пределов плазмы вырвались из дюз и подняли сорокапятитонную машину в воздух. Прыжок был удачным - "Феникс-Ястреб" оказался непосредственно между "Устрашителем" и парашютом Карлины и принял на себя всю мощь протонно-ионного заряда. Молодой "ангел" не думал ни о славе, ни о мести, когда лазерный луч хлестнул по голове его боевого робота и тонкая броня потекла по корпусу. И даже не любовь к Карлине управляла им, когда он продолжал сжимать рычаги управления, крича от нестерпимой боли. Последние капли расплавленной брони стекли на землю, оставив его совершенно беззащитным перед лицом противника, и "Устрашитель" с жестокой решимостью выпустил еще один заряд по кабине. Жизнь Брента Карсскова оборвалась. Он погиб просто потому, что защищал жизнь другого "ангела". Увидев прыжок "Феникса-Ястреба", заслонившего ее от исполинского "Устрашителя", Карлина в отчаянии ударила рукой по своему сиденью и вскрикнула. Ее крик отозвался резким эхом в нейрошлеме, но его никто не услышал, потому что вся связь шла только через "Охотника", лежащего сейчас на земле безжизненной грудой металла. Вырываясь из надежных объятий ремней, она сквозь застилавшие глаза слезы наблюдала за тем, как завершает прыжок уже умирающий "Феникс-Ястреб". В следующий момент робот Брента, словно еще управляемый живыми руками, развернулся и упал на "Устрашителя". Правое плечо "Феникса" оставило глубокую вмятину в левом боку противника. Уже лишившаяся головы, машина Брента все еще продолжала двигаться, путаясь в ногах гиганта. "Устрашитель" подался назад и завалился на правый бок. Правая рука, принявшая на себя основной вес, сломалась, но, к участью для "Устрашителя", при падении он не подорвался на минах. Карлина сманеврировала так, чтобы приземлиться на краю поля, где, как она надеялась, можно было не опасаться мин. Она заметила, как непобедимый "Устрашитель" сумел-таки собраться с силами и все же поднялся на ноги. Несколько неимоверно долгих секунд он просто стоял посреди бушующего вокруг боя, словно невидимый для других. В этот момент с опушки леса прогремел мощный взрыв, поваливший несколько деревьев и взметнувший над кронами деревьев фонтан земли. Второй взрыв произошел уже на поле, и его жертвой стал "Горбун", потерявший правую "ногу" и правую "руку". Карлина отметила это чисто механически; соленые слезы коснулись ее губ, а взгляд был устремлен на широкоплечего "Устрашителя", величественно возвышавшегося над поверженным "Фениксом-Ястребом". Обгоревший, оплавленный и весь разбитый, тот лежал совершенно недвижимо. Карлина подумала, что вряд ли на "Устрашителе" осталась хотя бы четверть той брони, с которой он вступил в бой. Как ни странно, изображение сине-черного рыцаря, символ Марианской Гегемонии, вполне сохранилось на левой нижней части его торса. Словно вымещая бессильную злобу, изуродованный гигант шагнул к "Фениксу" и несколько раз ударил его "ногой". Затем, повернувшись спиной к бою, исполин начал пробираться через минное поле к лесу. Судя по всему, его водитель прекрасно знал свое дело - робот шагал точно по оставленным ранее следам и ни разу не наступил на мину. Карлина проводила его долгим взглядом, затем оглянулась на останки "Феникса-Ястреба". - Черт бы тебя побрал, Брент Карссков, - прошептала она, зная, что ее никто не слышит. Слез не было, но ей очень хотелось плакать. Двенадцать ракет дальнего действия ударили по "Боевому Молоту" Маркуса, раздробив бронированные пластины и отбросив машину назад. Вслед за ними по корпусу забарабанили рубиново-красные дротики импульсных лазеров. Они вгрызались в машину, плавили защитную обшивку, которая шелушилась и растрескивалась. Из поврежденного охладителя потянулся густой серовато-зеленый дымок. Пот стекал по лицу и рукам Маркуса, но не было времени вытирать его. Оба его средних лазера и протонно-ионный излучатель били почти без остановки, и в кабине становилось все жарче. Стрелка на температурной шкале медленна переползала из предупреждающей желтой зоны в критическую красную. "Баллиста", которую он попытался защитить, лежала за его спиной, безжизненная и похожая на огромную металлическую игрушку, выброшенную за ненадобностью на свалку. Маркус не знал, жив ее водитель или нет; он блокировал "бутылочное горлышко" только для того, чтобы не пропустить противника. "Лучник" Ки-Линн и "Грифон" Джерико продолжали прикрывать его, ведя огонь с нижнего откоса холма, а вот "Мародер" Фабера уже давно упал, его гироскоп вылетел через пробоину в центре корпуса. И я сейчас последую за ним. Маркус до предела наклонил корпус "Боевого Молота" вправо, стараясь уберечь боевую машину от дальнейших уколов в сердце, и выпустил один заряд в приближающегося "Горбуна". - Бродяга. - Шепот Ки-Линн резко контрастировал с громом боя. - Бродяга, это Зонтик-1. Четвертый выбыл, четвертый выбыл, но выбрался. Второй сообщает об упорном сопротивлении. По мере того как смысл сказанного доходил до Маркуса, его охватывало странное ощущение опустошенности. Значит, Карлина выбралась из своей машины, но еще остается на поле, и ей угрожает опасность. Карссков, скорее всего, мертв. За командира осталась Пола Джейкобе на своей "Валькирии", но в таком бою ее легкому роботу долго не продержаться. От отчаяния он выругался. Минная ловушка не сработала. "Ястребы" ничем не смогли помочь и даже понесли потери. И вот теперь под угрозой срыва первая часть его замысла с подкреплением. "Горбун" ответил огнем из автоматической пушки, и "Боевой Молот", получив снаряд прямо в центр, качнулся и сделал шаг назад. Маркуса снова захлестнуло волной жаркого воздуха. Попадание в двигатель, подумал он, проверяя показания бортового компьютера. Я потерял защитный экран. Озабоченный ситуацией с собственной машиной, Маркус упустил из внимания первый взрыв, расщепивший несколько высоких сосен на мелкие щепки. Вслед за этим исчез из виду приближавшийся "Горбун" - земля рядом с ним вдруг ударила вверх фонтаном черных комьев. Когда завеса пыли и дыма рассеялась, вражеский робот предстал не в лучшем виде: он лежал на боку, лишившись руки и ноги. Сначала Маркус подумал, что все дело в минах, которые они установили, но потом заметил, что цифровой таймер отсчитывает нули. Он посмотрел на дисплей, отыскивая новые сигналы, и обнаружил то, что искал, в правом верхнем углу. Две светящиеся точки двигались вперед, и компьютер уже идентифицировал их как "Посланца Небес" и "Тупицу". Вторая половина его подкреплений все же прибыла. - Поворачивайте! - закричал он, обращаясь к противнику, и для верности полоснул лежащего "Горбуна" сине-белым пучком протонно-ионной энергии. А тем временем два шаттла "ангелов" снова обрушили на врага смертоносную мощь своих носовых орудий. Ну, теперь-то вы должны повернуть. Сент-Джеймс наблюдал за тем, как два шаттла резко затормозили над складом Индейского Острова, пытаясь справиться с силой притяжения. Корабль типа "Крепость" обрушил огонь бортовой артиллерии на арьергардные Части его батальона, явно угрожая и передовым частям. Второй корабль - типа "Союз" - начал опускаться на посадочную площадку рядом со складом и вскоре скрылся из виду за холмами. Однако перед этим деми-прецентор успел заметить, что двери его грузового отсека приоткрыты. Теперь все было ясно. Наемники тянули время, ожидая, когда их шаттлы вернутся с подкреплением. Они выманили и оттянули его часть на себя, готовясь нанести удар по батальону. Сент-Джеймс видел, что "ангелы" отступили по направлению к складу для перегруппировки с учетом прибывших подкреплений. Его правая рука в перчатке с силой опустилась на боковую панель, вдребезги разбив стеклянную крышку над магнитным компасом. - Всем отступить, - скомандовал он, чеканя слова. - Прыгуны отправляются в лес. Все остальные отходят. Пока Сент-Джеймс рассматривал поле боя, артиллерия противника продолжала уничтожать его батальон. Восемь из восемнадцати боевых роботов лежали на земле, хотя трем из них еще можно было помочь вернуться в строй. "Ангелы" потеряли всего лишь шесть машин. С одной стороны, "ангелы" тоже понесли тяжелые потери. Но вот тот факт, что они так хорошо контролировали поле боя и сумели в столь короткое время нанести его войскам такой урон... Огорчение было столь велико, что Сент-Джеймс пнул ногой лежащего рядом "Феникса-Ястреба", раздавив его двигатель мощью своих восьмидесяти тонн. В левом боку робота осталась глубокая вмятина. - Пусть и это попробуют починить, - мрачно пробормотал он. Сент-Джеймс повернулся и зашагал назад, к лесу, ступая по оставленным совсем недавно следам. Оказавшись в безопасности, под прикрытием деревьев, он быстро щелкнул несколькими переключателями, отбирая свои подбитые машины. Одно нажатие кнопки - и прогрохотало несколько взрывов. Три из пяти роботов бесследно исчезли в термоядерном пламени. Два других остались вне пределов досягаемости из-за того, что двигатели у них уже отключились. По крайней мере, им меньше достанется, с удовлетворением подумал Сент-Джеймс. Нет, еще не все кончено, успокоил он себя. Ведя "Устрашителя" через лес к тому месту, где их должны были ждать шаттлы, деми-прецентор уже начал строить планы на будущее, которые позволят окончательно разделаться с "ангелами". Он умел учиться на собственных ошибках. Воинов побеждают на поле боя, думал он. Но наемников можно победить деньгами. XVII Индейский Остров Маранта Магистрат Канопуса Периферия 19 мая 3058 года Далеко на востоке солнце едва перебралось за горный хребет. Джерико Райан смотрела в небо - "ястреб" лейтенанта Кепплера, опустив нос, пронзил слой облаков и на минимальной тяге опустился еще ниже, почти к самым макушкам деревьев, на высоту не более ста метров. Макушка Земли, так они здесь это называют. Положив истребитель на крыло, Кепплер медленно совершил полет по кругу над полем, на котором сражался и погиб Брент Карссков и где в молчаливой задумчивости стояли сейчас "ангелы". Джерико не видела этого, но знала, что Кепплер открыл сейчас специальную панель аэрокосмического истребителя и развеял прах Брента над полем. Впрочем, не совсем так. Джерико была с Маркусом и Карлиной, когда сразу после боя они осматривали то, что осталось от "Феникса-Ястреба". Голова робота почти не сохранилась, а единственным, что осталось от пилота, было нечто, похожее на куски обуглившихся костей. Мощь протонно-ионного излучателя "Устрашителя" была такова, что Брент Карссков оказался словно в печи крематория. Маркус вынул из-за голенища сапога нож и, пользуясь им как импровизированной лопаткой, собрал пепел и кусочки почерневшего металла, которые потом аккуратно сложил в принесенную Карлиной сумку. Выстроившись на поле, "ангелы" замерли по стойке "смирно", слушая приказ Маркуса. Затем каждый персонально отсалютовал погибшему товарищу. Большинство были одеты в черное. Ки-Линн поклонилась, отдавая дань уважения покойному. Она была в белом, что соответствовало обычаям японской культуры, почитаемым в Синдикате Дракона. Белое надели и еще несколько человек, родившихся и выросших в Синдикате. Томас Фабер и Карлина облачились в форму государств, у которых они в последний раз состояли на службе: он в желтовато-коричневую Синдиката Дракона, она - в мундир Федеративного Содружества. Фабер поклонился вместе с Ки-Линн, Карлина прижала к сердцу сжатый кулак. Как всегда, именно Маркус озадачил Джерико. По окончании церемонии он ушел с поля, едва кивнув Карлине, тогда как другие задержались, чтобы поговорить с ней. Из бесед с другими членами роты Джерико знала, что родина Маркуса - остров Скай в Федеративном Содружестве, и что перед тем, как стать наемником, он служил в войсках Синдиката Дракона вместе с Томасом и Карлиной. Тем не менее он не стал надевать какую-либо форму, а выбрал вместо этого простые черные брюки и рубашку. Подходящий случаю цвет, но отсутствие официальности также отделяло его от других. Но, может быть, именно этого он и хотел. Приблизившись к ней, Маркус замедлил шаг. - Командир Райан. Джерико почувствовала холодок в его словах и подумала, что понимает причину этого. Это мой народ, а не его, напомнила она себе. И каким бы ни был контракт, какими бы ни были деньги, мы дорого обошлись ему - он потерял товарища и подчиненного. Она стояла в стороне от всех, не желая ни во что вмешиваться, но достаточно близко, чтобы услышать слова Аванти. "...Тот, кто упорно трудился, чтобы стать одним из нас, - сказал он, - кто ничем не был обязан ни своему народу, ни миру, ни даже нанимателю. Только "ангелам". Нам". Неужели все действительно так просто, Маркус, хотела спросить Джерико. Но теперь она ограничилась кивком в ответ на приветствие. - Может быть, сейчас не самое подходящее время... Если так, я понимаю. Он пожал плечами: - У наемников всегда найдется время для коммерции. Вам нужны данные по возмещению потерь? Аванти говорил бесстрастно, каким-то механическим тоном, словно этот вопрос был частью молитвы, выученной им наизусть. Джерико внимательно вгляделась в его лицо, надеясь угадать испытываемые им в этот момент чувства, но не обнаружила ничего. - Сейчас мне это не нужно, - сказала она. - Я знаю, что на это может уйти несколько дней. Я имею полномочия разрешить вам восстановить первоначальный боезапас, взяв необходимое со склада Индейского Острова, и перебросить вас на Джюбили, как только вы закончите сбор трофеев. Или раньше, - добавила она, - если вам захочется поскорее вернуться к семьям. Но я пришла сюда, чтобы увидеться с вами вовсе не для этого. Маркус прищурился: - Нет? - Я надеялась поговорить с вами о бое. Она оглянулась и посмотрела туда, где еще стояли несколько "ангелов". Или о чем-нибудь еще. - Может быть, сейчас не самое лучшее время. - Прошлым вечером я послал отчет майору Вуд, - ровным тоном сказал он. - Там все подробно изложено. Если вы хотите... - Черт возьми, командир, - она тряхнула головой, обрывая его, - я не хочу знакомиться с официальным отчетом. Я ведь и сама там была, помните? Я все видела. Вы заставили отступить превосходящего вас по численности противника. И сделали это без особого труда. Она чуть смягчила голос, заметив, что проходящие мимо "ангелы" повернули головы в их сторону. - Я также помню и о том, что вы отступили от заранее разработанного плана боя, чтобы спасти одного из моих людей. Лейтенант Уильяме поступила глупо и погибла бы в своей "Баллисте", если бы не ваше вмешательство. Я благодарна вам за это. Маркус, я могла бы изучать вашу тактику целый день, но мне хочется знать, о чем вы думали. Она замолчала, закусив губу и не зная, о чем говорить дальше. В конце концов, почему бы не рискнуть сказать правду? - Майор Вуд не выделила никаких подкреплений. Даже тогда, когда узнала, что ей противостоят не более шести средних роботов. Она списала со счета и вас, и склад, потому что не допускала и мысли о том, что вы продержитесь достаточно долго и дождетесь помощи. Я до сих пор не могу поверить, что вы заставили их отступить... так быстро... Она покачала головой и повернулась, чтобы уйти. - Просто дело в том, что я не хочу в один прекрасный день совершить ту же самую ошибку, которую совершила майор Вуд. - Джерико. Его голос прозвучал негромко, но тем не менее заставил ее застыть на месте. Когда она обернулась, он смотрел на нее, потом нехотя кивнул и зашагал рядом. - Во мне нет ничего необычного, - начал Маркус. - Действительно нет. Вы родились и выросли на Периферии, а это означает, что вам не довелось видеть большого тактического разнообразия, которое видел я. - Прежде чем она успела ответить, он поднял руку, призывая ее помолчать. - И я уверен, что здесь вряд ли увижу что-то такое, чего еще не видел, - сказал он в ответ на ее невысказанное возражение. Немного помолчав, Аванти продолжал уже более мягким тоном: - Подумайте об этом. Недавно Внутренняя Сфера отразила самую большую угрозу, с которой когда-либо сталкивалась, остановив вторжение Кланов. От старых тактических схем пришлось отказаться в пользу новых, а они доходят до вас медленнее, чем новые технологии. Пилоты боевых роботов боятся Периферии. - Он бросил взгляд на проходивших мимо "ангелов" и понизил голос: - Для них это Валгалла. - Это пантеон павших воинов, - сказала Джерико. - Понимаю. Большая часть Периферии заселена изгнанниками, мятежниками и пиратами. Она никогда не была безопасным местом. Но ведь дела обстоят так далеко не везде. По крайней мере, у нас в Магистрате не так. - Верно, - согласился Маркус. - Но многие воины считают Периферию самым дальним углом, краем света, местом, где можно спрятаться, куда можно убежать, куда насильно высылали. Здесь оседают те, кто уже ни на что не годен во Внутренней Сфере. Джерико кивнула: - Аргумент принят. Ну и как это помогло вам вчера? Когда они вышли из леса, я решила, что нас всех сожгут за несколько минут. Маркус засунул руки в карманы, взгляд его словно застыл на какой-то точке, где-то в другом мире или другом времени. - Так думал и я, - признался он. - В этом плане хватало изъянов и дыр, причем таких, что через них можно было провести целый "Атлас". Например, я поставил между противником и складом всего пять боевых машин. - Кстати, раз уж вы об этом упомянули. Почему вы придержали несколько роботов? - Потому что, если бы все слишком быстро пошло не так, как было задумано, то эти пятеро смогли бы явить собой немалую силу и задержать наступление, дав остальным возможность уйти. Он искоса взглянул на Джерико, как будто хотел проверить, как она отреагирует на его слова. - Я вел рискованную игру. Маранта победила. Прежде чем задать еще один вопрос, она немного помолчала. - Так вы не были уверены в своем плане? - О, план был вполне хорош. В данных обстоятельствах придумать что-то лучшее было бы трудно. Но на поле боя это не имеет особого значения. - Они могли захватить склад в любое время. Если бы вы были на месте их командира, как бы вы прорвали линию обороны? Уголки его рта дрогнули в едва заметной улыбке. - Я не оборонялся. Но если уж отвечать на ваш вопрос... Я бы не стал собирать все свои силы в один кулак. Нет никаких сомнений в том, что мы не могли заминировать все поле. Только передовую и еще в нескольких местах. Поэтому я послал бы вперед роботов-прыгунов, чтобы они завязали ближний бой, а потом двинул вперед наемные силы и докончил бы работу. - А что вы имели в виду, когда сказали, что не оборонялись? Вы же защищали объект, как иначе это можно назвать? Маркус не ответил на ее взгляд. - Я ничего не защищал. Я вел бой вблизи этого объекта. Не заблуждайтесь на этот счет, Джерико. "Ангелы" оставили бы склад в любой момент, не задумываясь. Мы атаковали. Мы первыми нанесли удар и продолжали бить их, когда они поняли, что угодили на минное поле. Вот почему они не изменили тактику, не придумали чего-нибудь нового. Они чувствовали, что попали в западню. А потом мы задействовали истребители и группу Карлины, чтобы выбить их из равновесия. Когда появились шаттлы, они решили, что прибыло подкрепление - это был последний толчок, который потребовался для того, чтобы перехватить инициативу. Для Джерико все было слишком сложно и запутанно. Кисловатый запах, которым, казалось, пропиталось все поле, стал вдруг душить ее. - И вы рисковали жизнями ваших людей, вашей частью, основывая план на военной хитрости? В ее голове словно что-то щелкнуло. - Но если вы не защищали склад, то, соответственно, знали, что "ангелы" могут в любой момент выйти из боя? - Устрашение - важный фактор в любом сражении. "Ангелы" годами строили на нем свою тактику. - Он обвел взглядом поле недавнего боя. - Противник почувствовал себя неуверенно и уступил мне инициативу. Но когда "Стрелок" поднял дерево и начал расчищать минную полосу, я решил, что все пропало. - Вспомнив об этом, он нахмурился. - Кто-то оказался способен на агрессивное мышление. К счастью для нас, он был в меньшинстве. - Это был их командир, как вы думаете? - с надеждой в голосе спросила Джерико. Обломки "Стрелка" и останки пилота все еще лежали на поле. Маркус пожал плечами. - Может быть, но я так не думаю, - сказал он, помолчав. - Держу пари, что командир находился в "Устрашителе". Единственный штурмовой робот. И его водитель действовал мастерски. - За исключением этого, все, что он делал, было реакцией на ваши действия. - Джерико дополнила похвалу улыбкой, пытаясь хоть немного отвлечь его. Ей определенно хотелось лучше узнать этого странного, замкнутого человека, но он затруднял ей эту задачу. Маркус прищурился, по-прежнему оглядывая место, где только что кипел бой и гибли люди. - Дело в том, как он реагировал. Они не отступили и не выглядели растерянными. А "Устрашитель" даже сумел почти в одиночку остановить наступление группы, возглавляемой Карлиной. - Но он потерял из виду цель, - возразила Джерико. Ей было неприятно слышать похвалу в адрес врага, пусть даже и разгромленного. - В его распоряжении было по крайней мере десять прыгающих роботов. Располагая такой мобильной силой, он вполне мог навязать вам ближний бой и отправить остальных к складу. - Перед ними не стояла задача захватить или уничтожить склад. Джерико вскинула голову и изумленно, словно ей дали пощечину, пристально посмотрела на Маркуса. - Что вы хотите этим сказать? Он покачал головой: - Я и сам только недавно понял это, но все указывает на то, что я не ошибаюсь. Прежде всего, если вам нужно захватить склад, вы посадили бы шаттлы поближе. Если вы намерены уничтожить объект, то выслали бы в наступление несколько боевых машин, а не одного робота, который, похоже, действовал по собственной инициативе. И самое главное. Они приземлились всего через несколько часов после нашего прибытия. На их шаттлах практически не было резерва, который мог бы вступить в бой с подкреплением, которое выделил нам Магистрат. Напрашивается вывод - они ждали нас. - Вы имеете в виду, здесь что-то личное? Маркус пожал плечами: - Может быть. А может быть, они знали, что "ангелы" прибыли сюда не для гарнизонной службы, и не хотели, чтобы мы совали нос в дела Гегемонии. Это уже не важно. - Последние слова он произнес тоном, дающим понять, что дальнейшее обсуждение нежелательно. - Они повредили наши боевые машины, хотя, вероятно, не так сильно, как им кажется. Тем более, что у нас имеется контракт. Однако подлинный ущерб еще только предстоит оценить. Джерико проследила за его взглядом. На том месте, где "ангелы" простились с Брентом Карссковым, все еще стояла Карлина. Оставшись одна, она устремила свой взгляд в высокое чистое небо. Карлине было сейчас плохо - Джерико хорошо понимала это. Девушке очень хотелось знать, о чем думает сейчас Аванти. Она вдруг поняла, что командир наемников интересует ее не только с профессиональной точки зрения, но также и с личной. Однако все шансы на продолжение разговора унес прохладный утренний бриз. Между ними повисло неловкое молчание, и Маркус не собирался его нарушать. Джерико смотрела на Маркуса, а тот смотрел на Карлину, которая стояла на пустынном поле, встречая восход солнца на Маранте. XVIII Дворец магистрисы Кримсон Канопус IV Периферия 19 мая 3058 года Сунь-Цу Ляо прислонился к ограждению балкона, крепко сжав пальцами холодный металл, чтобы унять дрожь в руках. Его широко открытые зеленые глаза не мигая смотрели на далекий горизонт. Солнце только что сползло за горизонт, окрашивая облака в розовато-золотистый цвет. Легкий вечерний бриз приятно освежал лицо, теребил волосы на шее. Снизу доносились сладковатые ароматы сада, и он глубоко вдыхал их, постепенно успокаиваясь. Верно замечено, что близость смерти обостряет ощущения. Он перевел взгляд немного дальше, туда, где за садом и за стенами, окружавшими резиденцию магистрисы, несла свои воды река Тетис. В сгущающихся сумерках река отливала жестким металлическим блеском. Но он слышал также успокаивающий, тихий плеск волн, набегающих на пологий берег. Здесь мелко, но потом Тетис становится глубже, до дна не менее десяти метров. Отличное место, чтобы незаметно и без всякого шума избавиться от тела деми-прецентора. Эта мысль пришлась ему по вкусу - предать тело убийцы богине глубоких вод. Из тех сведений, которые сумели раскопать его люди за последний час, явствовало, что деми-прецентор Николас впервые появилась на "Жемчужине Истинной Мудрости" только для того, чтобы узнать, что магистриса Сентрелла предложила ему весь третий этаж своей резиденции. Разумеется, в другом крыле, а не в том, который занимала она сама. Сунь-Цу сделал вид, что не заметил усиленной охраны вокруг самой магистрисы и ее крыла, хотя мысленно отдал ей должное. Она предоставила ему эти помещения, чтобы было легче держать его под наблюдением, и он не сомневался, что здесь поблизости находится достаточно затаившихся стражников, готовых в любую минуту разделаться с его телохранителями. Но собственная безопасность его не беспокоила. Меньше всего Магистрат Канопуса заинтересован в том, чтобы его сменила Кали. Уж она обязательно ответит на его смерть вторжением на территорию Магистрата. И дело не в том, что Кали так уж огорчится из-за его смерти. Просто это даст ей удобный повод для осуществления давних планов по завоеванию Магистрата Нет, Эмме Сентрелле он нужен живым. А это означает, что не она стоит за попыткой покушения на его жизнь. Попыткой, которая чуть было не удалась. Его внимание привлек негромкий звук, донесшийся из комнаты, но Сунь-Цу подождал, пока один из его охранников, стоявших у балконной двери, заглянет внутрь. Сунь-Цу улыбнулся про себя, когда его догадка подтвердилась: охранник доложил, что к нему пожаловала Наоми Сентрелла. Сунь-Цу кивнул в знак согласия, но все же не повернулся навстречу гостье. Он почувствовал ее безмолвное присутствие у себя за спиной, затем ее рука легла на перила рядом с его рукой. Он ощущал ее тепло и ждал, когда она произнесет какие-нибудь формальные слова любезности. - Какой прекрасный вечер, канцлер. Восхитительный закат. И Тетис, как всегда, красив. Сунь-Цу улыбнулся, снова устремляя взгляд на темные воды реки. - Да, я полагаю, вы правы. Он умышленно говорил негромко и спокойно, словно не желая нарушить очарование момента. - И ваше общество, как всегда, приятно, - добавил он, думая о том, нервничают ли все еще его люди, энергично настаивавшие на необходимости проверить Наоми сканером на предмет оружия. - Вы такая важная персона. - В ее голосе не было ни малейшего намека на упрек. - Ваши люди так преданы вам. Еще во время приема Сунь-Цу обнаружил, что Наоми очаровательная спутница. Похоже, ей доставляли удовольствие всевозможные развлечения, и она не позволяла политическим разговорам портить ей вечер. В течение последующей недели, в перерывах между встречами с магистрисой, Сунь-Цу постепенно привык к ее обществу и откровенно наслаждался им. Как и сейчас. Но и теперь, когда их обоих окутало уютное молчание, он не мог не думать о покушении на его жизнь. Деми-прецентор Николас заметно нервничала, пытаясь добиться встречи с ним. Он объяснял это важностью сообщения, которое она якобы должна была передать ему, но этого оказалось достаточно, чтобы вызвать беспокойство его телохранителей. И все же, если бы она не замешкалась с пистолетом, который прятала в широких рукавах своего балахона, или предусмотрительно надела под него бронежилет, он, вероятно, был бы уже мертв. Перебирая возможные варианты нападения на него врагов, он никогда не считал, что угроза может исходить от "Слова Блейка". Томас Марик? В его мыслях это имя всплыло мрачным темным облаком. Капитан-генерал Лиги Свободных Миров был одним из наиболее влиятельных сторонников "Слова Блейка", оказывавшим организации немалую поддержку. Может быть, Томас решил наконец придать отсрочке брака Сунь-Цу с Изидой постоянный статус? В некотором смысле это могло быть самым вероятным вариантом, но Сунь-Цу не представлял себе, что Томас может отдать приказ о проведении столь коварной операции. Томас всячески культивировал благородство, высокую мораль, идеалы и честь воина. И в отличие от других лидеров Внутренней Сферы, этот глупец, похоже, сам искренне верил в них. Так же и Сунь-Цу не мог убедить себя в том, что капитан-генерал способен пойти на союз с Марианской Гегемонией, а осторожные, пытливые вопросы Эммы Сентреллы, которые она задавала в последние дни, свидетельствовали, как ему казалось, о том, что и она придерживается сходного мнения. Солнце окончательно соскользнуло за горизонт, хотя облака все еще отражали его величественный свет. Наоми неожиданно обернулась к нему. Ее голос прозвучал мягко и почти нежно: - О чем вы сейчас думаете, Сунь-Цу? Вопрос казался вполне невинным, но в то же время наполненным каким-то особым значением. То, что Наоми слегка запнулась, произнеся его имя, тоже не укрылось от него. Он пожал плечами, чувствуя некоторую неуверенность. - Внешние проявления иногда обманчивы. - И тут же он понял, что они часто бывают совсем не обманчивы. Как это называлось? "Бритва Оккама"? Простейшее решение обычно самое правильное. Наоми Сентрелла оглядела сад и подняла голову, вглядываясь в небо. - Закат кажется мне удивительно прекрасным. И он означает начало ночной жизни на Канопусе, которая может стать источником незабываемых впечатлений и воспоминаний. Сунь-Цу едва воспринимал слова девушки. Его голова была занята совсем другими мыслями. Фанатик из "Слова Блейка" пытался убить меня, потому что "Слово Блейка" желает моей смерти! Его мысли тут же обратились к другим фрагментам мозаики, которые могли теперь вписаться в картину. Но, не желая показаться неучтивым, он, сохраняя внешнее спокойствие, ответил Наоми: -Но в этот час и, может быть, под таким же мирным небом ваши люди сейчас стоят насмерть, защищая границы ваших владений. Или хоронят погибших. Или просто наблюдают за тем, как Марианская Гегемония уничтожает какую-то часть их мира. - Или занимаются любовью, - без всякого намека на стыдливость добавила Наоми. - Меня подготовили к войне, как и мою мать и мою сестру, но я предпочитаю думать о благах, которые приносит нашему народу мир. Разве это неправильно? Сунь-Цу слушал ее со слабой улыбкой, мысленно перебирая все новые и новые вопросы. Какая польза "Слову Блейка" от нападений на Канопус? Он был уверен, что эти фанатики поддерживают межпланетных разбойников Гегемонии, но причины, ему нужно было знать причины этого. Может быть, это те же или сходные причины, по которым они желают и его смерти. В чем же дело? Потому что я предлагаю Канопусу поддержку. Они хотят видеть Магистрат ослабленным, нестабильным. А нестабильность Магистрата может привести к укреплению связей Эммы Сентреллы с Таурианским Конкордатом или усилению зависимости от "Слова Блейка", если оно сумеет стать посредником в достижении мира или создании военного союза. Именно таким образом "Слово Блейка" пыталось действовать на Границе Хаоса. Не исключены и оба варианта. Отвечая на вопрос Наоми, он продолжал размышлять об этом. - В том, чтобы думать о благах мирной жизни, нет ничего плохого, если только вы не являетесь лидером народа. Вождь должен всегда быть готовым к войне. Наоми согласно кивнула. - "Война - это дело наиглавнейшей важности для государства, - процитировала она, - область жизни и смерти, дорога к выживанию или гибели". Поймав удивленный взгляд Сунь-Цу, девушка слегка улыбнулась: - Сунь-Цу, "Искусство войны". Ваш тезка. В Военном институте Канопуса нас заставляли изучать его труды. - Она прикусила нижнюю губу. - Война придет в мой мир, Сунь-Цу? - Война приходит всегда, - сказал он. - Не вы принесете ее сюда? Некоторое время Сунь-Цу пристально всматривался в ее лицо. Похоже, она думает, что я скажу ей правду. - Нет, Наоми, - мягко сказал он, с подчеркнутой теплотой произнеся ее имя. - Я не принесу вам войну. Он повернулся в сторону заката, уже догоравшего за рекой. Пусть девушка поразмышляет о возможных значениях этих слов, а ему надо подумать о возможных значениях его слов, а также о возможных мотивах и замыслах "Слова Блейка". Рука девушки легла на его ладонь. Прикосновение было легким, почти невесомым и теплым. - Моя мать считает, что вы помогаете Гегемонии в ее враждебной политике по отношению к нам, - тихо предупредила она. Сунь-Цу Ляо кивнул, потому что этого она и ждала от него. Прекрасная работа, мысленно поздравил он свою гостью. Ты не выдаешь ничего такого, чего я уже не понял из разговоров с твоей матерью, и пытаешься завоевать мое доверие. Возможно, Наоми не обладает той склонностью к военным делам, которой отличается его сестра, но Сунь-Цу вполне мог представить ее вождем народа. - Ваша мать очень мудрая женщина, - осторожно заметил он и, придав голосу нужную нотку сожаления, закончил: - Но не всегда права. - Я не верю, что станете воевать с нами, Сунь-Цу. - Знаю. - Теперь он прибег к мягкой смеси печали и сочувствия. - Я знаю. Последовала еще одна пауза. Сунь-Цу медленно отсчитывал секунды, пока снова не почувствовал легкого прикосновения руки Наоми. - О чем вы сейчас думаете, Сунь-Цу Ляо? Он повернулся, взял ее ладонь в свои руки и легонько пожал. - Как хорошо, что у меня наконец появился здесь друг, - прошептал он, подняв глаза на первые вечерние звезды, чтобы она не заметила играющую в них улыбку. Эмма Сентрелла сидела у камина, глядя, как танцуют язычки пламени в камине, и слушала потрескивание поленьев. Незатейливый белый атласный халат отражал отблески огня и подчеркивал смуглость кожи магистрисы. Она никогда не упускала таких, казалось бы, несущественных деталей, даже оставаясь в своей комнате одна. - И он показался тебе расстроенным? - Эмма повернула голову в сторону дочери. - Ты полагаешь, он никак не связан с этими жуткими налетами. - Я не могу утверждать этого, мама. - Наоми переступила с ноги на ногу, что напомнило Эмме младшую дочь. Та переминалась с ноги на ногу точно также, когда ее спрашивали, сделала ли она домашнее задание. - Возможно, Сунь-Цу и впрямь чувствует себя здесь одиноким и уязвимым. Если так, то я - самый близкий ему человек. Вот еще одно доказательство того, что Сунь-Цу не обладает ни уверенностью в себе, ни самоконтролем, которые необходимы каждому правителю Внутренней Сферы. Однако, напомнила она себе, он не глуп. Неопытен, возможно, слегка наивен. Если у него разовьется привязанность к Наоми, то это может оказаться полезным. В конце концов, Томас Марик нашел повод отложить брак своей дочери с Ляо. С тех пор прошло уже несколько лет. Все знают, что такое решение принимают только в крайних случаях. Сунь-Цу может быть легко уязвим. - Наоми, тебя не обидит, если я предложу продолжить эти отношения? - спросила Эмма, прищурившись. - Я бы хотела, чтобы Сунь-Цу чувствовал себя у нас спокойно и комфортно. Особенно с тобой. Будь здесь его другом. Наоми не поднимала глаз. - Конечно, как пожелает магистриса. - Спасибо, Наоми. Нам нужно его дружеское расположение. Он предлагает нам многое из того, в чем мы нуждаемся, чтобы вернуть Магистрату былое могущество. - Так ты собираешься отдать наши войска в распоряжении Капеллы? Эмма по-прежнему не отводила взгляд от огня. - Я еще не решила. Эта идея имеет свои достоинства. - Она помолчала. - Сначала мы посмотрим, что Сунь-Цу отдаст прямо так. В конце концов, его технические советники находятся всего лишь в шести днях пути от нас. Разве ему не придется предоставить всех своих людей в наше распоряжение для того, чтобы завоевать расположение, которого он так ищет? Наоми улыбнулась: - Конечно, мама. Она подождала еще минуту и начала потихоньку отходить к двери. - Один момент, Наоми. - Магистриса окликнула дочь так, словно ее вопрос не имел никакого особенного значения. - Ты упомянула закат и то, как Сунь-Цу любовался им. Уже давно вечер... - Она не договорила. Эмма Сентрелла не могла видеть выражения лица дочери, но по той осторожности, которая прозвучала в голосе девушки, поняла все, что ей требовалось. - Мы наблюдали за тем, как на небе появляются звезды, мама. И какое-то время мы просто... разговаривали. Эмма повернулась к дочери и тепло улыбнулась: - Конечно. Спокойной ночи, Наоми. После того как Наоми закрыла за собой дверь, выражение лица Эммы Сентреллы не изменилось, и только улыбка стала менее теплой и более задумчивой. XIX Шаттл "Булавочная Головка" Космопорт "Джюбили" Джюбили Маранта Магистрат Канопуса Периферия 22 мая 3058 года Маркус приподнял защитные очки и потер глаза. Очки были уже не новые, и пыль просачивалась под них вместе с кисловатым запахом раскаленного металла и пота, тяжело висевшего в душном, спертом воздухе грузового отсека "Тупицы". Старенький корабль не отличался слишком уж большим комфортом, но приходилось мириться с этим. Не помогали даже крылья больших вентиляторов, установленных возле открытой двери - температура в отсеке стояла как в раскаленной солнцем пустыне. Никакого сквозняка не было и в помине. Когда наконец нам доведется полетать на чем-нибудь поновее, привычно проворчал про себя Маркус. И так же привычно ответил сам себе - никогда. "Ангелы Аванти" передислоцировались в Джюбили сразу же после того, как на Индейский Остров прибыли местные гарнизонные подразделения. Один шаттл оставили, чтобы загрузить его собранными трофеями, и он прибыл только под вечер. Маркус снова наклонился над листом брони, не выпуская из рук газовую горелку. Он пытался определить, как лучше вырезать кусок металла для треугольного защитного колпачка, располагающегося на колене боевого робота Винса Фоули, когда к нему подошла Джерико Райан. Маркус быстро повернул рукоятку, выключив горелку, и, передав ее одному из помощников Петровского, вышел из рабочей зоны. По всему отсеку "ангелы" резали броню, вытаскивали из контейнеров пучки миомерного кабеля, занимались ремонтом роботов, получивших повреждения во время последнего боя на Индейском Острове. Большая часть основной работы - починка или замена активаторов, гироскопов, контуров управления - осталась позади. Заключительным этапом руководил Петровский на борту "Посланца Небес". - Не означает ли ваше появление здесь, что я могу провести полную комплектацию? - спросил Маркус. Он говорил громко - все находившиеся в отсеке носили специальные наушники для защиты от шума, - но ему то и дело приходилось повторять сказанное. - Вроде того, - прокричала в ответ Джерико и пожала плечами, но тут же лукаво улыбнулась. Затем повернулась и направилась к выходу из отсека, сделав ему знак следовать за ней. Что она такое задумала? - удивился Маркус. По части запчастей к поврежденным или выведенным из строя боевым роботам у "ангелов" всегда хватало проблем. Текущие платежи, как правило, пожирали все доходы, поэтому Маркус всегда старался оговорить в контрактах восстановление поврежденных машин за счет нанимателя. Правда, удавалось это сделать далеко не всегда. На сегодняшний день проблем, как всегда, было выше головы. "Ангелам" не хватало оборудования для замены кабины пилота "Феникса-Ястреба", сильнее других пострадавшего в ходе сражения, а также практически всех необходимых запасных частей для приведения в рабочее состояние "Охотника". Им еще посчастливилось раздобыть руку, которую Петровский тщетно искал во всех странствиях по Лиге Свободных Миров. Теперь боевой машине требовалась еще одна рука, а также полная замена термоядерного двигателя и гироскопа. В качестве частичной оплаты услуг "ангелов" Джерико предложила им воспользоваться тем, что имелось на армейском складе, располагавшемся в дальнем конце космопорта. Что-то из этого можно было выжать. Спустившись по пандусу вниз, к выходу из отсека, Маркус невольно поднял руку, защищая глаза от ослепительного яркого послеполуденного солнца, беспощадно светившего с ясного голубого неба Маранты. Поначалу он решил, что его собственные глаза и внезапно ослепивший его свет сыграли с ним оптическую шутку. Поняв наконец, что это вовсе не так, Маркус смог лишь последовать далее за Джерико, которая шла не оборачиваясь, явно уверенная, что он идет за ней. Там, внизу, на железобетонной площадке, стоял "Феникс-Ястреб" Брента Карсскова, держа в своих массивных руках большой армированный ящик. Но рядом с ним... нет, это конечно же был не "Охотник" Карлины. Широкие плечи, узкая талия. Усиленные бедра и колени. Маркусу даже не надо было заглядывать ему за спину, чтобы увидеть прыжковые ускорители и понять - машина способна совершать прыжки на длинные расстояния. В обычном варианте средние лазеры устанавливались над предплечьями, а не наверху. Еще два средних лазера виднеются по бокам, а один тяжелый расположен между ними, в центре. - "Кузнечик GHR-5H", - сказала Джерико, оглядываясь на Маркуса, словно в ожидании его реакции. - Ему лет пятьдесят, но владелец гарантирует, что машина в полном порядке. Маркус узнал его с первого взгляда, но понимал, что Магистрат никогда не отдаст такую машину в обмен на "Охотника". "Кузнечик" предназначался для ближнего боя. Снабженный энергетическим оружием и двойной броневой защитой, "Кузнечик" мог сражаться сколь угодно долго, не заботясь о боезапасе. Такая машина могла бы стать настоящим кладом для "ангелов". Тем более, что теперь можно было бы несколько изменить тактику боя, учитывая способность "Кузнечик!" к прыжкам. - А "Охотник"? - спросил он. Джерико покачала головой: - Слишком большие повреждения. Мы не смогли втиснуть стандартный "Ниссан-260" в моторное отделение "Охотника". Пришлось бы заменить автоматические пушки на более старые модели. А на установку подходящего облегченного двигателя последней модели ушли бы месяцы, ведь его надо доставить сюда. Так что считайте, что мы отдаем его вам в аренду до тех пор, пока не поставим вашего "Охотника" на ноги. Если, конечно, поставим. А у меня на этот счет большие сомнения. Ее глаза весело блеснули. - Это - робот-дублер майора Вуд. Она думает, что таким образом компенсирует ваши потери. Ей не по себе от того, что вам не помогли. - Джерико посерьезнела. - Майор также выражает свое сожаление по случаю гибели Карсскова. Пошли свои сожаления Карли, подумал Маркус и нахмурился. После похорон Брента Карлина публично раскритиковала тактику Маркуса как слишком рискованную, слишком показушную. На ее взгляд, он пренебрег безопасностью роты. Карлина даже предположила, что если бы "ангелы" ограничились непосредственной обороной склада, то могли бы сдерживать противника бесконечно долго. Оборона! Маркус до сих пор не мог поверить, что она произнесла это слово. Он пытался успокоить Карлину, когда она обрушилась на него. Она не только обвинила его в том, что он не заботится о людях, но прямо сказала, что он вообще не способен заботиться. Маркус отнес ее горячность и резкость на счет нервного срыва от потери, но по лицам других "ангелов" видел, что проблема, возможно, все же существует. Несколько мрачных взглядов, брошенных на Карлину некоторыми из присутствующих, подсказали ему, что не все согласны с ее точкой зрения, но было немало и таких, кто согласно кивал головой или отводил взгляд в сторону. Моя работа состоит в том, чтобы обеспечивать единство "ангелов", чтобы моя боевая часть действовала, сказал он себе и повторил эти слова уже сейчас. Мне нельзя чересчур сближаться с людьми, иначе после каждой смерти я буду раскисать вот так же, как сейчас Карли. Сколько таких Брентов Карссковых уже было в его жизни? Сколько их еще ему предстоит встретить? Слишком много, чтобы таскать с собой такой эмоциональный багаж. Я делаю то, что могу. - Маркус? Озабоченный взгляд Джерико оторвал его от неприятных размышлений. - Да, - сказал он, - я просто задумался. Он остановил техника, направлявшегося к шаттлу. - Пришли сюда Карли, - сказал Маркус и, повернувшись к Джерико, продолжил прерванный разговор: - Значит, А-5Н? Так это полностью заводская модель? - Здесь, как вы видите, тяжелый лазер на контрольной линии. У него увеличенный радиус действия. - Она указала на торс "Кузнечика". - Но в ближнем бою проявляется один его недостаток. Слишком быстро нагревается, особенно когда задействованы средние. - Джерико помолчала, обдумывая что-то, затем продолжила: - А в чем дело? Вы чем-то обеспокоены? Что-то не так с машиной? - Нет, с ней все в порядке. Дело в Карли, - сказал он и коротко рассказал о перемене в поведении своего заместителя. - Марк, один из ваших людей погиб на поле боя. И это был человек, особенно близкий ей. Вам следовало ожидать чего-то подобного, тем более что в таких случаях именно командир чаще всего становится мишенью. Что же касается других... - Она пожала плечами. - Никому из водителей не нравится, когда ему напоминают о том, что и он смертен. Она бросила взгляд на двух роботов, возвышающихся над ними подобно бессмертным обитателям Олимпа. - Управляя этими штуками, мы начинаем верить, что становимся неуязвимыми. С иллюзией не так-то легко расставаться, когда помнишь о том, что случилось с Брентом. Дело не только в этом, Джерико Карлина ставит под сомнение все, чего мы достигли после вторжения Кланов. Все, чего я смог достичь. Как они не могут понять, что, принимая вынужденные решения, рискуя их жизнями, я не могу позволить себе сближаться с кем-либо? Конечно, он знал, что "ангелы" никогда не смогут этого понять. Видя, что ей не удалось убедить его, Джерико указала на аэрокосмический истребитель, стоявший метрах в пятидесяти от шаттла. - Вы требуете уважения от других. А вот лейтенант Кепплер угрожает разорвать контракт, если ему не позволят сопровождать "ангелов". - Она вытащила из-за отворота левой перчатки сложенный листок пленки. - Майор Вуд перевела его под мое начало, и, если вы не возражаете, он отправится с нами. Вообще-то мне надо сказать ему об этом, как об официальном решении. Где же он? Маркус кивнул в сторону шаттла: - Вон там. Учится ставить оружие на "Властелина Саванны". Добровольный помощник. - Вот видите? Это как раз то, что я имею в виду. Ваши люди приняли его так, что он почувствовал себя членом коллектива и уже готов идти в бой вместе со своими новыми товарищами. Считайте это комплиментом. Ты так это понимаешь, Джерико? Маркус заглянул в ее сияющие зеленые глаза. А я вижу молодого парня, желающего отведать вкус мщения. Моя часть - всего лишь удобное средство для достижения этой цели. Но каковы бы ни были подлинные причины, Маркус вовсе не собирался отказываться от воздушного прикрытия. Вслух же он просто сказал: - Может быть, вы и правы. А пока мне надо найти водителя для "Кузнечика". - И это еще не все. - Джерико показала на ящик в руках "Феникса-Ястреба". - Вам необходимо также найти водителя и для "Боевого Молота". - Что вы хотите этим сказать? Сохраняя бесстрастное выражение лица, Джерико натянула правую перчатку. - Я сказала, что нам не удалось найти облегченный "Ниссан", но у майора Вуд нашелся один новый "Катафрахт" от предыдущего налета. На нем установлен... - "Дженерал моторс-280", облегченный, - закончил за него Маркус, не дав ей договорить. - Вы серьезно? Вуд отдала его нам? Он представил, как "Цезарь" выходит из шаттла класса "Крепость", и у него по спине пробежали мурашки. - Джерико, это же великолепно. - Что великолепно? - Карлина Боек подошла к ним, спустившись по грузовому трапу. - Ты переходишь на "Молот", но, если хочешь, остается еще "Кузнечик". - Думаю, ему лучше подойдет Тамара Кросс. Ей нравятся машины покрупнее, и опыт у нее есть. - Она повернулась к Маркусу и Джерико. - Я хочу на "Ястреба". Маркус чертыхнулся про себя и кивнул: - Бери. Переведи Брайана Филипса на мой "Боевой Молот". У нас остается вакансия на "Витворф". Карлина прикусила губу. - А как же тот водитель, который управлял "Баллистой"? От машины осталась только груда металла. Трудно сказать, кто больше удивился словам Карлины, но первой опомнилась Джерико: - Лейтенант Уильяме готова. Я как раз собиралась предложить... Спасибо, Карлина. - Не стоит. - Карлина махнула рукой. - "Витворф" и "Баллиста" очень похожи. А пустой робот в бою не поможет никому. - Вот и отлично. - Маркус кивнул в знак согласия. - Теперь у нас полный комплект. Пусть все трое пройдут подготовку на тренажерах, а ты решай сама, когда они будут готовы. - А вы, командир? При этих словах Маркус напрягся. - Если вы хотите проверить мою реакцию, назначьте мне время и не стесняйтесь. Боеготовность водителей - ваша компетенция. Он посмотрел на Карли, словно ожидая от нее ответа. Когда она так ничего и не сказала, он резко повернулся и отправился искать Петровского, но чуть не столкнулся со сбегавшим по трапу членом экипажа шаттла. Тот передал ему листок бумаги с каким-то текстом. Маркус прочитал сообщение и широко улыбнулся. - Джейс Торгенсон только что прибыл на космодром в Фрибурге. Это на южном континенте, - сказал он и посмотрел на своих товарищей. - Он доберется сюда на военном шаттле, который прибудет через пару часов. XX Оборонительный комплекс Маранты Джюбили Маранта Периферия 22 мая 3058 года - Я прилетел через Райерсон, это на окраине Герцогства Андуриен. Подружился с одним парнем на перезарядной станции. У него возникла небольшая проблема с карточным долгом. Джейс Торгенсон глубоко затянулся сигаретой и деликатно отогнал рукой облачко дыма в направлении вентиляционной решетки. Они сидели в кабинете майора Вуд. Джейс перевел взгляд с майора на Джерико Райан. - Он позволил мне заглянуть в свой компьютер. Есть "прыгуны", которые не обязаны - по дипломатическим или военным причинам - давать о себе подробную информацию. Маркус, сидевший у двери, подбодрил Джейса кивком. Он уже давно привык к манере Джейса обходить наиболее щекотливые моменты своей ра