все еще улыбался, но мысли его были заняты другим. В каком бы состоянии ни был Шерванис, такого человека, как он, нужно воспринимать всерьез. - Ваше Высочество очень любезны. - Вообще-то я оказался не самым внимательным хозяином. - Халиф жестом приказал двум танцовщицам выйти вперед. - Только сейчас понял, - улыбнулся он, обнажив крупные острые зубы безжалостного хищника, - что не позаботился о том, чтобы у вас была приятная компания. - Ах, халиф Шерванис... - Маркус запнулся, не зная, что сказать. Что там говорила ему Ки? Отказаться от прямого предложения - значит нанести личное оскорбление? Но если принять "дар", "ангелы" окажутся разобщены. - Вы очень щедры, - неуверенно промямлил он. Сейчас бы посоветоваться с Ки-Линн, но в данной ситуации это совершенно невозможно. Придется двигаться своим путем, наугад. - Вы слишком любезны. Я не могу принять ваш дар. Темные глаза Шерваниса сузились. - А почему нет? - Голос его звучал жестко, с опасным холодком. - Ну, - начал Маркус и замолчал. Думай. - Если я приму ваше предложение, то... Он еще не все до конца продумал и рассчитывал только на озарение. Положение спасла Джерико, решительно сделавшая шаг вперед. - Если он примет ваше предложение, - сказала она, беря Маркуса за руку, - то ему придется пожалеть об этом. Не исключено, что даже пустыни Астрокази покажутся ему милее. - Она говорила легко, шутливо и в то же время уверенно. Халиф удивленно моргнул. - Я не знал. То есть... архивизирь Дромиен не предупредил меня, что вы двое... - Он умолк, переводя взгляд с Джерико на Маркуса и обратно. - Что мы вместе? - закончил за него Маркус, надеясь, что удивление паши не отражается и на его лице. Рука Джерико лежала на его руке, и он чувствовал ее пожатие, ее тепло, растекающееся теплой волной по его телу. Он сглотнул, но усилием воли заставил себя не сбрасывать ее руку. - Так ведь он нас и не спрашивал. А мы не показываем наши отношения на публике. Вы, конечно, понимаете, - Маркус понизил голос, обращаясь как бы к одному только халифу, - как командир роты, я должен сохранять... - он замолчал, подыскивая нужное слово, - моральное превосходство. Никакого панибратства. Дело превыше всего. Он почувствовал, как напряглась рука Джерико, но ей удалось быстро скрыть свои чувства и продолжить игру. - Это так типично, - с улыбкой пожаловалась она. - Все работа, работа, и никакого отдыха. Она игриво потянула Маркуса за ухо и отступила. Шерванис еще раз поочередно посмотрел на них обоих. Он уже взял себя в руки, и его лицо снова превратилось в маску вежливой любезности. - Да уж, - пробормотал он. - А те двое? - То же самое, - поспешно ответил Джейс Торгенсон, с улыбкой взглянув на Ки-Линн. - У нас нет подобных проблем, но в Синдикате весьма своеобразные требования к этикету. - Среди "ангелов" Фабер один из немногих холостяков, - солгал Маркус. - Но, как видите, он тоже нашел себе развлечение. Ни выражением лица, ни тоном голоса Шерванис не проявил своих истинных чувств. - Конечно, - просто сказал он и взмахом руки отправил танцовщиц, которые поспешно возвратились к исполнению своих обязанностей. - Ну что ж, гости, развлекайтесь. Это то немногое, что может предложить вам халиф Шерванис. А завтра, командир, я надеюсь обсудить с вами то, что "ангелы" могут предложить мне. - Мы в вашем распоряжении, халиф Шерванис, - заверил его Маркус. Правитель Шерваниса повернулся и направился к своему прежнему месту. Аванти подождал, пока стражники удалятся на достаточное расстояние. Фабер тем временем отвел девушку в сторону, чтобы и она не слышала их разговора. - Не думаю, что он нам поверил, - сказал наконец Маркус. - Но настаивать, как видите, он не стал. Уверен, что у него в отношении нас имеются другие планы. - Он задумчиво пожевал губу. - Не знаю, как остальные, но для меня развлечений на сегодня хватит. В течение следующего часа будем уходить. По двое. Надо придерживаться нашей истории. Сделаем так: один спит, другой дежурит. Он поежился: - Джерико... Девушка лукаво улыбнулась и перебила его: - Я с тобой, Маркус. Как-нибудь справлюсь. - Она помолчала, что-то обдумывая, а когда снова заговорила, то голос ее прозвучал неожиданно весело: - Я посеяла - мне и пожинать, да? Джейс дипломатично спрятал улыбку за поднятой рукой, а в глазах Ки-Линн, хотя она и сохранила бесстрастное выражение, запрыгали огоньки. Томас даже не старался скрывать, как ему весело. - Томас, - с оттенком раздражения сказал Маркус, - ты уходишь через десять минут. Потом Ки-Линн и Джейс. - У меня идея получше, Марк. - Джейс обвел взглядом зал. - Сейчас за мной впервые никто не присматривает. Хочу немного задержаться, может быть, познакомлюсь с кем-нибудь. - Он взглянул на Ки-Линн. - И никаких обид, но... - Но тебе лучше работать в одиночку, - закончил за него Маркус. - Хорошо, мы с Джерико уходим через полчаса. Ки, отправляйся в свою комнату примерно через пятьдесят минут. Не забудь попрощаться с Джейсом. - Ки-Линн кивнула. Для Маркуса это было достаточной гарантией. - Джейс, не задерживайся здесь слишком долго. Этот визит к Шерванису стоил того, но уж очень мне здесь не нравится. - Продержимся до завтра, а потом убираемся отсюда. Прислонившись к стене здания не далее чем в десяти метрах от "ангелов", Камерон Сент-Джеймс внимательно наблюдал за тем, как наемники сначала избавились от Малахия Шерваниса, а потом недолго поговорили о чем-то между собой. Деми-прецентор пришел на прием в местном одеянии, и его достаточно темная кожа позволила ему легко смешаться с толпой гостей. Он погладил плечо куртизанки, услужливо предоставленной ему архивизирем, и подумал, что ее непокорные волосы и светлая кожа напоминают ему о Демоне Азиз. Возможно, музыка и направила бы его мысли в более приятное русло, но подготовка, обязательная для всех членов "Слова Блейка", позволила сохранить ясность мышления даже тогда, когда рука ласкала плечо юной женщины. Ему нужно было следить за "ангелами". Сент-Джеймс видел, как сначала Томас Фабер ушел вместе с танцовщицей, а затем, примерно через полчаса, зал покинул и Маркус Джо Аванти, за которым последовала эта сучка с Канопуса. Спокойной ночи, командир, злорадно подумал деми-прецентор, мысленно прощаясь с наемником. Завтра все вы умрете. XXVI Дворец халифа Город Шерванис Халифат Шерванис Астрокази Периферия 29 июня 3058 года Кто бы ни были эти люди, они действовали решительно, но в то же время осмотрительно. Маркус услышал приглушенный шум в зале, где, очевидно, завязалась схватка со стражей, охранявшей его и Джерико. Схватив ее и свое оружие, он разбудил свою спутницу, и они укрылись за перевернутым столом, который должен был послужить заграждением против тех, кто собирался проникнуть через дверь. В комнату ворвались четверо, одетые в привычные просторные балахоны, только не светлые, а темные. Двое неизвестных, вооруженных автоматами, сразу же подскочили к окну. Третий остановился у стола, направив стреляющую иглами винтовку на Джерико и Маркуса. Последний задержался у двери, чтобы закрыть ее. Из оружия у него были только два коротких изогнутых меча. Наемные убийцы не стали бы терять время на то, чтобы закрывать за собой дверь, подумал Маркус. Он взял Джерико за руку. Тем временем четверо незнакомцев обшарили комнату. Мужчина с мечами подошел ближе. Нижнюю часть его лица скрывала маска, а в глазах вспыхнуло явное удивление, когда он увидел, что в комнате находятся люди. Держа оба меча в левой руке, он сделал жест правой. - Идем. Мы выведем вас отсюда. У незнакомца был сильный акцент, и говорил он слишком быстро. Лишь с третьего или четвертого раза Маркус смог понять, что этот человек хочет сказать. Один из стоявших у окна вырезал стекло специальным резаком. Маркус еще раньше обратил внимание на то, что окно невозможно открыть, а стекло небьющееся. С помощью веревок они спустились из здания вниз, а потом все шестеро поспешили к той части стены, где их уже ждали другие люди. Все это время Маркус думал о своих остальных товарищах, но незнакомец с мечами пообещал, что о них позаботится другая группа. Человек этот, являющийся, очевидно, старшим группы, посланной для освобождения Маркуса, на бегу представился Нихаилом Саллаханом и объяснил, что его товарищи - люди славного халифа Рашира, который и отправил их вызволить "ангелов" из рук злобного нечестивца Шерваниса. Когда вдали ударили автоматные очереди и ночную тишину разорвали несколько взрывов, Нихаил уверил их, что все это часть отвлекающей операции, предназначенной для прикрытия их побега. Если все пойдет хорошо, он, Саллахан, доставит "ангелов" к "Посланцу Небес", где они будут в полной безопасности. И лишь когда небольшая группа беглецов и их спасателей вышла к окраине города, в плане побега начали обнаруживаться явные недоработки. Пять групп должны были встретиться в полуразрушенном, давно заброшенном здании. План предусматривал, что их будут здесь ждать пять лошадей и видавший виды джип. Группа Саллахана была второй, первой же, согласно плану, надлежало возвратиться группе, посланной за Джейсом Торгенсоном. Маркус остановил Нихаила, когда тот попытался объяснить, что Джейса в комнате не оказалось. - Его там и не было, - сказал Маркус. - Он вместе с Ки-Линн. Потребовалось еще немного объяснений, затем Нихаил довольно закивал и погрузился в задумчивое молчание. Следующей прибыла группа, отправленная за Джерико. В ней не хватало двоих. - Наткнулись на патруль джиннов, - объяснил Нихаил. Когда Маркус спросил, кто такие джинны, то узнал, что так на арабском называют прислужников дьявола, шайтана. Похоже, Шерваниса не очень-то жалуют в халифате Рашира, подумал Маркус и уселся на землю, дожидаясь появления других "ангелов". Наконец появилась четвертая группа. Ки-Линн вели как пленницу, под дулом винтовки. Она церемонно поклонилась Маркусу. Ему это было ни к чему, но он знал, что для нее это имеет значение. - Томен носи, командир. Джейс еще не вернулся. Я не смогла убедить их подождать немного, пока схожу за ним. Маркус посмотрел туда, где старший четвертой группы разговаривал о чем-то с Нихаилом по-арабски. Один из бойцов прижимал к лицу компресс, и когда он убрал его, чтобы сказать что-то, Маркус заметил припухлость под глазом и неестественно раздувшийся нос. Мрачный взгляд, брошенный им на Ки-Линн, позволил Маркусу понять то, о чем умолчала его офицер связи. Маркус усмехнулся: - Все в порядке, Ки-Линн. Они послали за каждым из нас отдельную группу, полагая, что мы находимся в разных местах. Нам просто не повезло. Он не был уверен, что Ки-Линн успокоят его слова, и уже пытался, не полагаясь на случай или судьбу, придумать какой-то план по спасению Джейса. Маркус совершенно не беспокоился о Томасе и встревожился лишь, когда только что прискакавший всадник не заговорил о чем-то с Саллаханом. Командир отряда подвел его к Маркусу. Решив, что Томас тоже оказался пленником Шерваниса, Аванти уже заподозрил самое худшее. Поэтому, когда Нихаил сказал: "Твой корабль подвергся нападению", это сообщение ударило его сильнее, чем залп излучателя. - ...Много машин, - гонец продолжал говорить, а Саллахан переводил, - не смогли взлететь. Большая часть команды улетела на летающих машинах. Они в безопасности. Второй корабль опустился у холмов, к югу от нас. Вся эта информация волной захлестнула Маркуса, мысли спутались, но затем одна из них все же заслонила другие. Второй корабль? Нет! Маркус оттолкнул плечом Нихаила и еще нескольких воинов и выскочил наружу. Вскочив на крышу джипа, он запрыгнул на крышу дома и стал вглядываться в юго-западном направлении. Сигнальные огни шаттла класса "Крепость" ярко и ровно светились в нескольких километрах от них. Корабль находился, по его примерной оценке, на высоте трехсот метров над землей. Через каждые несколько секунд на его корме вспыхивали яркие огоньки. Кормовой излучатель, догадался Маркус. Бьют по земле. Он почувствовал, как в нем поднимается волна отчаяния. Карлика не должна была атаковать без сигнала. Даже при нападении на "Посланца Небес" ей следовало дождаться подтверждения от Маркуса. Или же иметь основания считать его выведенным из строя. И только непредусмотренная ими ситуация могла заставить ее сойти с орбиты. Значит, произошло что-то из ряда вон выходящее. Он повернулся к Нихаилу, который уже взобрался на крышу с несколькими своими бойцами и Джерико. - С кем они сражаются? - Они дерутся с проклятым Шерванисом. С тем, кто поработил наш мир и... Маркус оборвал его нетерпеливым жестом: - Да, но с какими войсками? Там есть боевые роботы? Сколько их? Нихаил поговорил о чем-то с гонцом, оставшимся внизу на земле. - Много, - сказал он, - несколько десятков. Одни машины с эмблемой нечестивого Шерваниса - темным солнцем. На других - знак подручных Шайтана - темная фигура в броне. Войска Гегемонии! - Нет! - крикнул Маркус. - Черт побери! Карлика! Нет! Человек Нихаила сказал, что второй корабль приземлился у южных холмов, но "Тупица" прилетел для оказания поддержки, а это означает, что боевые роботы уже совершили высадку. - Нихаил, мне нужны этот джип и радиопередатчик. Мне нужно попасть туда. Командир отряда покачал головой: - Это невозможно. У нас имеется еще один план. Едем на север. Там есть скрытая площадка для вертолета. Маркус уже собрался было повернуться, когда Саллахан схватил его за рубашку и притянул к себе. - Послушайте меня, сагиб. Халиф Рашир поможет вам. Он сейчас единственный человек, который может это сделать. Я отведу вас к нему. Вы должны мне верить. Маркус сбросил руку Нихаила. Лицо его горело под прохладным ночным ветром пустыни. - Из-за вашего халифа у меня пропали два человека. Я не знаю, где они. Я бы вернулся сейчас за ними, если бы те, кто находятся в пустыне, не нуждались во мне больше. Я ухожу. - Он взглянул туда, где в эти минуты шел бой. - В этих кораблях все и все, что делает нас, "ангелов", теми, кто мы есть. Я своих товарищей не оставлю. Не оставлю. Эти последние слова эхом отдались в его голове. Чего он больше боится - потерять своих людей или лишиться шаттлов и военной техники? Как бы там ни было, сейчас не время искать ответ на этот вопрос. Прежде всего ему надо добраться до того места, где сейчас идет бой. - Вы скорее поможете вашим друзьям, если пойдете со мной, - возразил Саллахан. - Если ваши люди продержатся до рассвета, халиф Рашир спасет их. - Именно это ваше если и беспокоит меня. Я иду туда, Нихаил. Ваш халиф не отдавал вам приказа убить меня, если я окажу сопротивление? - Маркус посмотрел на собеседника, и тот, хотя и не сразу, опустил глаза. - Думаю, что нет. Маркус прошел мимо двух воинов, поднявшихся на плоскую крышу вслед за своим командиром. Краем глаза он успел заметить какое-то движение, но не успел уклониться. Приклад винтовки ударил его в голову, где-то за ухом, и он упал на колени. Перед глазами у него поплыли круги. Второй удар по голове погрузил Маркуса в беспамятство. XXVII Город Шерванис Халифат Шерванис Астрокази Периферия 29 июня 3058 года Томас Фабер вел бой героически, превозмогая острую боль, от которой раскалывалась голова. Рычаги управления "Клинта" мелко задрожали, когда робот прорвался еще через одно одноэтажное строение, покачиваясь, как пьяница, из стороны в сторону. Еще одно усилие - и он оказался на свободе, оставив за спиной груду развалин, которая встала на пути преследующего его "Дервиша". Ракета противника зацепила его правое плечо, но машина лишь едва заметно вздрогнула. Амаали, танцовщица, которую Томас выиграл у Шерваниса, тихонько заскулила от страха, сжавшись в комочек в тесной кабине за его креслом. Томас стиснул зубы, встретив очередной болевой импульс из нейрошлема, и бросил "Клинта" вперед, включив более высокую скорость. Томас так и не успел выяснить, кто были те люди, которые помогли ему бежать из дворца. Он лишь понял, что их прислал халиф Рашир и у них есть оружие. Освободители провели его и девушку по нескольким узким коридорам дворца и неожиданно наткнулись на группу охранников Шерваниса. Без всякой жалости расстреляв одного из стражей из автомата "Роринекс", Томас увлек Амаали в один из боковых переходов, и они, миновав несколько извилистых коридоров и поворотов, вскоре были уже далеко от главного места событий. Затем раздались крики и сигнал тревоги. Следующего охранника, попавшегося им на пути, появление беглецов застигло врасплох, и Томас разделался с ним без особых усилий. Свернув в очередной коридор, они случайно оказались совсем близко от площадки, где стояли два принадлежавших Шерванису робота. Томас подстерег одного из стражей, чья способность переносить боль оказалась явно слабее желания сделаться святым мучеником. Фабер узнал от него, что программа голосового распознавания уже давно не функционирует и завести "Клинта" можно только при помощи кодовой фразы. Получив эти сведения, Томас отключил охранника легким ударом, связал и оттащил в угол. С той самой поры, когда появились боевые роботы, появились и средства защиты их от кражи. Голосовая идентификация и "ключевые" кодовые фразы были на протяжении десятилетий стандартными методами защиты, возникшими вместе с усовершенствованием технологии нейрошлема. До этого нейрошлем настраивали на индивидуальные излучения мозга, так что пользоваться им мог только его владелец. У любого другого человека попытка подключения к машине вызывала страшную головную боль при обратной связи. К счастью для Томаса, с "Клинтом" ему повезло - робот оказался не такой уж новой модели. Боевая машина резко споткнулась, когда восемь ракет ударили сзади по корпусу, с хрустом пережевывая титановые кости внутреннего скелета. Робот упал на колени, но Томас оперся его левой рукой о стену какого-то склада и сумел подняться. Волна боли снова захлестнула его мозг, в висках бешено запульсировала кровь. Он пытался выбраться на окраину города. Еще немного - и мы у цели. Впереди высились здания давно заброшенной промышленной зоны, двух и трехэтажные склады обещали хоть какую-то защиту от "Дервиша". Остается преодолеть всего несколько метров до окраины, а там - долгожданная свобода. Продержись еще пять-шесть минут, Томас. Ты уже почти добрался до места. Нельзя сказать, что он хорошо знал, что будет делать, вырвавшись за пределы города. Его сенсоры уже идентифицировали шаттл класса "Крепость", опускавшийся где-то южнее, совсем недалеко отсюда. Это, должно быть, "Тупица", но тогда получается, что "ангелы" отступают. Томас не мог связаться с боевыми роботами, настроенными на другие частоты, а шаттлы почему-то не отвечали на его сигналы на общем канале связи. Надо выбираться отсюда, думал Томас. И поскорее отправляться к своим, пересесть в свою машину. От головной боли у него все плыло перед глазами, и Томас сомневался, что в таком состоянии сумеет попасть в "Дервиша" даже прямой наводкой. Не время для героизма, тем более что "ангелы" отчаянно нуждаются в его помощи. Он наполовину развернул торс боевого робота и выстрелил из АС 15, не пытаясь даже попасть и больше не надеясь на то, что ему удастся разуверить "Дервиша" в своей беспомощности. Словно в ответ на его мысли, противник дал новый ракетный залп. Пять ракет, пройдя по пологой траектории, попали в левый бок "Клинта", выведя из строя средний лазер. Шесть других вонзились в центр спины, разрывая броню, защищающую термоядерный двигатель. Томас пока еще сохранял контроль над своим израненным роботом, но резкий скачок температуры, зарегистрированный бортовой аппаратурой, подсказал ему, что, если он прямо сейчас что-то не сделает, у него возникнут проблемы. Томас быстро включил прыжковый режим. "Клинт" взмыл в воздух на мощных струях плазмы, выброшенной из дюз на ногах и нижней части корпуса боевой машины. Вдали были видны городские ворота, и Томас взял курс прямо на них. Амаали вскрикнула, но ему сейчас было не до нее. Управлять в воздухе сорока тоннами металла - задача не из легких. Проблема усугублялась еще и тем, что Томас не привык работать с роботами-прыгунами, тем более что и координация движений машины оставляла желать лучшего из-за неточной настройки нейрошлема. Томас даже не рассчитывал, что ему удастся опуститься на ноги - хорошо бы совершить более или менее мягкую посадку. Гипотетическая мягкая посадка оказалась на поверку падением на крышу двухэтажного дома, но контакт с землей был ослаблен двумя потолочными перекрытиями. Сорокатонный боевой робот упал плашмя на крышу, и та подалась, как и потолок первого этажа, который "Клинт" продавил уже как будто по инерции. И все же - хотя Томаса и отбросило в сторону так, что пристяжные ремни врезались в его тело чуть ли не до костей - удар оказался намного легче, чем предполагал Томас. Основной дисплей потемнел и погас, пришлось переключаться на резервный. Я в подвале. Так вот в чем причина мягкого приземления - удар приняли поочередно целых три перекрытия. Сканирование показало, что вышел из строя активатор левого плеча. Кроме того, "Клинт" уже лишился нескольких тонн брони. Томас попытался поднять машину на ноги, но его, вероятно, погребли под собой упавшие конструкции. Робот лежал лицом вниз, и Томас буквально повис над панелью управления, удерживаемый пристяжными ремнями. Он стащил с головы тяжелый нейрошлем и обернулся, чтобы посмотреть на свою спутницу. Амаали истерично рыдала, на подбородке у нее багровел порез от удара о панель управления, но в целом с ней, похоже, все обстояло нормально. Томас приступил к отключению двигателя. Сделать это следовало как можно быстрее. От преследователя его отделяли несколько сот метров и по меньшей мере два здания. Сенсоры противника не обнаружат его, тем более под кучей мусора. Единственное, что могло его выдать, это магнитное поле, окружавшее термоядерный двигатель. Кто бы мог подумать, что ему удастся так ловко спрятаться. Томасу не доставляла никакого удовольствия мысль о возможности отсидеться в подвале, в то время как его товарищи ведут бой, но сейчас все попытки достичь внешней стены были обречены на неудачу. Стоит ему выбраться отсюда, как "Дервиш" тут же подстрелит его как цыпленка. Да и голова болела так сильно, что о точном расчете не могло быть и речи. Может быть, лучше пока отсидеться, а потом, когда этого уже никто не будет ожидать, предпринять решающую попытку. Сейчас же ему приходилось делать то, чего он никогда не любил. Ждать. Вторая половина роты "ангелов" под командованием Карлины отступала, петляя меж холмов, простиравшихся к югу и западу от столицы халифата. Обойдя главные силы противника на краю пустоши, "ангелы" спешили прорваться на равнину к северу от города. Карлина на своем "Фениксе-Ястребе" - одной из самых быстроходных машин, - шла в арьергарде. Пробираясь между холмами, то отрываясь от своих, то вновь нагоняя их, она запутывала преследующую их армию Гегемонии. Карлина пыталась выиграть время, хотя зачем ей это нужно, она уже и сама не знала. Спасти их могло разве что чудо, думала она, вслушиваясь в пробивающийся через треск радиопомех голос Полы Джейкобе. - Повторяю, я потеряла фланговых Второго и Третьего, - сообщала Пола из своей "Валькирии". - "Дженеру" Келси отстрелили ногу, но, по-моему, она выбралась. Джефф погиб. Этот чертов "Устрашитель" разорвал его "Пантеру", а потом еще ударил по голове. Слушая этот доклад командира флангового звена, Карлина прикусила нижнюю губу. Во рту появился теплый, солоноватый привкус крови. Она развернула "Ястреба" на правой ноге почти на сто восемьдесят градусов с какой-то почти отчаянной легкостью и ударила из большого лазера по преследующей его "Рыси". Голубой луч скользнул по груди и голове вражеского робота, оставив багровую расплавленную полосу. Карлина знала, что этого недостаточно, но рассчитывала хотя бы на мгновение отвлечь пилота. Пользуясь его замешательством, она завершила поворот и увеличила скорость. "Ястреб" перешел на бег и проскользнул между двумя холмами. Это дало ей небольшую передышку. Но не более того. Когда Маркус вместе со своей командой опустился на поверхность Астрокази в "Посланце Небес", Карлина с остальными "ангелами" осталась на орбите на борту "Тупицы". Когда с шаттла сообщили о том, что город атакует неопознанный противник, она стала ждать приказа от Маркуса, чтобы поддержать либо ту, либо другую сторону. "Ангелы" могли или напасть на халифа Шерваниса, если он заодно с войсками Гегемонии, или встать на сторону халифа, чтобы заслужить его расположение. Карлина распорядилась опуститься на высоту примерно двух километров, чтобы быть поблизости, когда поступит сигнал от Маркуса. Затем с "Посланца Небес" сообщили, что их атакует рота Гегемонии, выступившая из города. Карлина тут же приказала капитану Станислаусу приземлиться южнее того места, где находился "Посланец Небес", после чего ее восемь "ангелов" и три боевых робота Вооруженных Сил Магистрата вышли из корабля, чтобы без промедления оказать помощь своим товарищам. Не обманывай себя, думала она, обходя еще один холм и догоняя свою группу. Ты думала только о том, как бы отомстить за Брента, и это стоило жизни еще одному "ангелу". Перед ее мысленным взором вдруг возникло лицо Джеффа Вандерхевена с его теплой улыбкой, и она встряхнула головой, отгоняя от себя этот образ. Сейчас от нее зависят жизни еще одиннадцати человек, а предаться воспоминаниям можно потом. Карлина знала, что Маркус никогда бы не ввязался в бой так опрометчиво. Еще до того, как "Булавочная Головка" приземлилась, с "Посланца Небес" сообщили, что корабль получил тяжелые повреждения трастеров, но все же способен подняться в воздух. Да, они надеялись улететь, но не были в этом уверены. Рота противника ушла, чтобы встретить второй шаттл, а в поддержку им из города появились еще шесть боевых роботов. Карлина с половиной имевшихся в ее распоряжении машин осталась у холмов, прикрываемая державшейся на небольшой высоте "Булавочной Головкой". Затем Пола, командовавшая другими шестью роботами, оставленными Маркусом на борту, доложила, что с севера на них надвигается еще одна рота противника. Пола попыталась зайти им в тыл и наткнулась на врага. Наступление, на которое Карлину толкнуло желание отомстить за Брента, превратилось в игру в прятки на местности между холмами к юго-западу от Шерваниса. Противник теснил их с двух, нет, теперь уже с трех сторон. Он контролировал высоты и методично загонял "ангелов" туда, куда хотел. Карлине удалось увести "ангелов" подальше от пустоши с ее оврагами и усеянной камнями поверхностью - сражаться на такой незнакомой и коварной территории было бы безумием, - но перехватить инициативу она так и не сумела. Ей не хватало Маркуса, который мог в одно мгновение правильно оценить ситуацию и найти выход из самого трудного положения. Сейчас ей мешали неопределенность и наличие слишком многих постоянно меняющихся факторов. Одним из них было отсутствие у противника аэрокосмической поддержки. Жаловаться на это, конечно, не приходилось, но это ее все-таки сильно беспокоило. Лейтенант Кепплер, пилот истребителя ВСМ, вел воздушную разведку и время от времени вмешивался в бой, но изменить что-либо ему было не по силам. Это Карлина хорошо понимала. Понимала она и то, что нужно срочно что-то делать. Она вышла на общий канал связи: - Фланговое звено, отрывайтесь. Затем перегруппируйтесь. Отдавая приказ, она прекрасно знала, что сделать это будет очень трудно. Если им не удастся оторваться от противника и перестроиться, то они окажутся зажатыми между двумя группами противника. - Мы постараемся удержать коридор подольше, - пообещала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - "Ястреб-1", пожалуйста, повторите. - Радио лишало голос Полы какой-либо эмоциональности, но Карлина не могла не почувствовать ее смятения. - Я-же сказала, что Келси, скорее всего, выбралась. Повторяю, Келси жива. Мне нужна поддержка, чтобы отбросить противника и подобрать ее. Ближе к концу фразы в голосе Полы прозвучали пронзительные нотки, встревожившие Карлину. Не хватало того, чтобы командир флангового звена разнервничалась и потеряла контроль над собой. Но мне ее не убедить, ведь я сама в обычных обстоятельствах никогда не оставила бы другого "ангела" без помощи. Черт бы тебя побрал, Маркус. Черт бы побрал тебя за то, что тебя здесь нет. - На этот раз мы не можем позволить себе такую операцию. Мы должны отступить. Все, конец связи. - Она переключилась на канал связи с шаттлом: - "Тупица", нас необходимо забрать. Немедленно. Ищите площадку для приземления и включайте радиомаяк. Карлина перешла на оперативный канал связи и сразу же посмотрела на дисплей. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы обнаружить противника и узнать в нем преследующую ее "Рысь". Машина поднималась на вершину близлежащего холма. - Ну что ж, эту ошибку ты поймешь слишком поздно, - пробормотала Карлина, обращаясь к водителю "Рыси", хотя тот, конечно, не мог ее слышать. Дисплей уже подсказал ей о присутствии где-то рядом еще одного "ангела" и одного робота Магистрата. Словно по команде, все три робота повернулись и ударили по "Рыси" ракетными и лазерными залпами. Противник еще успел выстрелить по "Фениксу-Ястребу", и семь ракет ударили по корпусу, сорвав с него около полутонны брони. Но за эту дерзость "Рыси" пришлось заплатить слишком высокую цену. Находясь на вершине холма, она представляла собой отличную мишень, и ответным залпом Карлины ей через секунду снесло всю переднюю броню. Она уже было подумала, что "Рысь" стоически перенесет эту потерю, но в следующий миг лазер второго "ангела" ударил по водительской кабине, а довершили работу несколько выпущенных в голову робота ракет. Этого оказалось вполне достаточно. Изуродованная "Рысь" медленно наклонилась вперед и рухнула вниз с вершины холма. Пролетев по склону, робот замер в нескольких шагах от "Феникса-Ястреба". Взглянув на расплавленную водительскую кабину, Карлина вздрогнула - ей вспомнилась страшная смерть Брента Карсскова. - Спасибо, - механически произнесла она. - Спасибо тому, кто это сделал. - Не за что, "Ястреб-1". Карлина даже не заметила, что включила общий канал связи, но серьезный тон голоса, раздавшегося в наушниках, вернул ее к действительности. Проверив резервный монитор, она обнаружила того самого боевого робота, который расправился с "Рысью". Судя по "рукам", заканчивавшимся бочкообразными придатками, и выдвинутой вперед сферической кабине, это мог быть только "Вулкан", один из роботов Магистрата, единственный, которым управлял мужчина. Карлина не помнила его имени, поэтому просто повторила слова благодарности, стоя над поверженным врагом. Даже отступая, подумалось ей, мы не упустим возможности подобрать добычу. Она ухватила левой рукой правую руку "Рыси" и отвела в сторону, чтобы с помощью лазера отрезать ее у предплечья. Средний лазер, пара активаторов и немного брони - вот что ей досталось за двух роботов и жизнь одного из "ангелов". Карлина уже чуть не отбросила в сторону трофей, но сидевший в ней наемник никогда бы не допустил этого. Маркус испытал бы гордость, подумала она и тут же возненавидела себя за эту мысль. - "Ястреб-1", это "Булавочная Головка", - сквозь помехи снова прорвалась нотка отчаяния. - Мы внизу. Повторяю, мы внизу. В километре к западу от вашей позиции. Нас атакует целое звено противника. Положение очень сложное. Мы внизу? Это могло означать все, что угодно, но по обеспокоенному тону говорившего Карлина поняла, что положение серьезное. "Тупица" приземлился? - Успокойтесь, - сказала она. - Доложите, кто на связи, и сообщите подробнее об обстановке. - Да, хорошо. Извините, лейтенант. - После некоторой паузы голос зазвучал снова, но уже более уверенно: - Это второй помощник Дэвис. Капитан без сознания, а первый помощник помогал нам с артиллерийским огнем, и я не знаю, где он сейчас. Мы приземлились на минное поле. Серьезно повреждены стыковочный отсек и основной двигатель. Пробоины вдоль правого борта. Дела плохи, "Ястреб-1". И чертовски быстро ухудшаются. И, судя по всему, мы не в лучшем положении. Карлина бросила взгляд на топографическую карту на одном из резервных мониторов. Они загнали нас сюда. Здесь все было изрыто оврагами и полно остроконечных холмов, за исключением нескольких ровных площадок, на одной из которых, должно быть, приземлился "Тупица". Прекрасное место для минирования, ведь они хорошо знали, куда мы направляемся. Они извлекли правильные выводы из боя на Маранте и разбили нас нашим же оружием. Стоять бессмысленно, а уйти нельзя. Вместе нам не пробиться. Нужно уходить по одиночке. Она включила канал связи с "ангелами". Даже в душной кабине "Феникса-Ястреба" ей вдруг стало холодно. Нужно спасать тех, кого еще можно успеть спасти. - Слушайте все, говорит "Ястреб-1". Код "Люцифер-7". Голос Карлины звучал безжизненно, в горле пересохло, а последние слова ей пришлось чуть ли не выдавливать из себя. Код "Люцифер" означал, что положение безнадежное. Последний раз этот код наемникам пришлось использовать семь лет тому назад, когда "Ангелов Аванти" атаковал клан Ягуара. Код "Люцифер" к тому же означал, что надежного пути отхода больше не существует, поэтому каждый "ангел" должен уходить самостоятельно. Каждый выбирается как может в зависимости от обстоятельств в надежде на то, что потом удастся перегруппироваться. Карлина понимала необходимость этого вынужденного шага, но от этого ей было не легче. - Повторяю, - сказала она, - "Люцифер-7". "Булавочная Головка" находится на земле, на "Посланца Небес" надежды мало. Южные холмы на границе пустоши могут быть заминированы. Сама пустошь тоже. Решайте сами. Выбор за вами. Что еще она могла сделать? Такие ситуации трудно смоделировать заранее, так что выход надо искать на месте. Карлина напряженно думала, крепко сжав рычаги управления. - Экипаж "Тупицы" уходит, используя все подручные средства. Берите все, что можно захватить, не теряя времени. Не задерживайтесь. Все боевые роботы группируются попарно там, где это возможно. Старайтесь держаться по двое. Отрывайтесь от противника и уходите в пустыню, однако направляться строго на юг нельзя. И не пытайтесь поддерживать связь с кем-либо еще. Если мы собьемся вместе, они накроют нас всех. По частям... - она не договорила. По частям... Кто-то, те немногие... кто сможет проскользнуть в щели, мысленно закончила она. - Любой ценой избегайте контакта с противником. Что еще? - Кепплер, если сможешь, возвращайся на своего "прыгуна". Отправь доклад в Магистрат. Она попыталась придать голосу уверенность. В них нужно вселить надежду. - С нами еще не все покончено, "ангелы". Уходим. Выждите несколько дней, а потом попытайтесь отыскать помощь. Кочевые племена могут принять нас, а могут и не принять. Возможно, "Посланец Небес" сумеет взлететь. Но до этих пор не высовывайтесь. - Похоже, удача от нас отвернулась, - прошептала она себе под нос. - Мы впали в немилость у судьбы. Но всегда остается искупление. XXVIII Город Рашир Халифат Рашир Астрокази Периферия 29 июня 3058 года Когда Маркус соскочил на землю, длинные лопасти вертолета все еще продолжали рассекать воздух со злобным свистящим звуком Он инстинктивно пригнулся и проследовал за Нихаилом Саллаханом через "вертушку" на входе аэродрома. Далее они направились к грязному старому ангару, стоявшему в некотором отдалении от летного поля. Джерико и Ки-Линн торопливо шли за ними следом. Одетый в длинный черный балахон солдат почти не отреагировал, когда находившийся в вертолете Маркус пришел в сознание. Он лишь кивнул, как бы принося извинения. Маркус с удовольствием выбросил бы Нихаила в открытую дверь, но он понимал, что посланец халифа Рашира прав. Если бы ему удалось осуществить свое намерение и отправиться к месту боя, его, несомненно, убили бы. Тем не менее осознание правоты новоявленного союзника не улучшило его настроения. Ангар представлял собой довольно неуклюжее строение из грубо обтесанных бревен, камня и глины. Он располагался сразу же за стенами города-крепости еще одного халифа этой странной планеты. Сам город размерами оказался значительно меньше Шерваниса, но его оборонительные сооружения произвели на "ангелов" гораздо большее впечатление. С воздуха Маркус заметил, что разрушении здесь больше, а здания выглядят более крепкими и основательными, по сравнению с Шерванисом. Это достаточно серьезно свидетельствовало в пользу Рашира. Нихаил жестом остановил охранников у открытых дверей ангара и, по-прежнему молча, пригласил троих гостей проследовать внутрь помещения. Первое, что увидел Маркус внутри, были два древних боевых робота. Было ли это все, чем обладал халиф Рашир, или только часть его вооруженных сил, сказать трудно. Те роботы, что предстали взору "ангелов" - "Паук" и "Центурион" - выглядели далеко не лучшим образом. У ног громадных роботов стояли несколько обслуживающих машин, похожих на детские игрушки каких-то железных гигантов. В несколько лучшем состоянии оказались ветеран "Роммель" и пара видавших виды легких танков "Страйкер". Нихаил отвел своих спутников к машинам, притулившимся к ноге "Паука". Охранявшие боевую технику солдаты производили не менее устрашающее впечатление, чем стражи Шерваниса. Все они были огромного роста и вооружены грозными кривыми саблями. Однако одеты эти воины были по-другому: просторные кроваво-красные шаровары и широкие рубашки. Шаровары были аккуратно подвязаны шнурами чуть выше лодыжек, рукава рубашек подвязаны у локтей. Довершали этот живописный наряд короткие черные жилеты, а на головах тюрбаны, нечто вроде косынок древних терранских пиратов. Маркусу также показалось, что с Нихаилом солдаты держатся несколько иначе, чем с обычным командиром. К явному почтению примешивалось нечто похожее на страх. Маркус задумался об этом и настолько погрузился в свои размышления, что не заметил, как они подошли к другому человеку, ожидавшему их в окружении нескольких охранников. Джерико незаметно дернула его за руку, и лишь тогда Маркус понял, что прослушал первую реплику их хозяина. - Командир Джо Аванти? - Смуглокожий мужчина улыбнулся повернувшемуся к нему Маркусу. - Очень хорошо. Я халиф Шрин Оббака Рашир. Нихаил связался со мной по радио. Извините, что мы не смогли вызволить из плена всех ваших людей. Имея опыт общения с халифом Шерванисом, Маркус полагал, что знает, чего ожидать от местных владык, но Шрин Оббака Рашир сильно удивил его. Перед ним, опершись на ногу "Паука" стоял мужчина в элегантных, свободного покроя, черных брюках из хлопка и белой рубашке с длинными рукавами. Кожа смуглая, почти такая же, как у Томаса Фабера, волосы зачесаны назад и свисают на шею упругими черными колечками. Выражение лица живое, но Маркус заметил, что улыбка не касается жестоких темных глаз Рашира. - Халиф Рашир. - Маркус слегка поклонился. - Вы можете мне сказать, чем закончился бой? Вам известно, что случилось с "ангелами"? - Из того, что происходит в халифате Шерванис, мне известно почти все. Если бы не поддержка извне, если бы не эти чужеземцы с их прекрасным оружием, Шерванис уже давно стоял бы на коленях. Маркус заметил, как фанатично блеснули глаза халифа Рашира, понимавшего под чужестранцами, вероятно, воинов Гегемонии. - А что вам известно о бое? - спросил он, изо всех сил пытаясь сдерживать свое нетерпение. Улыбка халифа не обещала ничего приятного. - Через час после приземления ваших наемников отогнали в глубь пустыни. Прислужники Шайтана преследуют их. А то, что ускользает от них, достается, очевидно, пустыне. Шахерезада - это не то место, командир, которое побуждает к надеждам на лучшее. Это коварное место, а там, где природа столь немилосердна, властвуют кочевые племена. Они без остатка проглотят то, что останется от вашей роты. Как все просто. Маркус стиснул кулаки. Нет, я отказываюсь в это верить. "Ангелы" умеют выживать. Мы выходили и не из таких переделок. Маркус не мог смириться с тем, что бой закончился настолько катастрофически, что "ангелы" разбиты и рассеяны по пустыне, что он не может их собрать. - Потерянное всегда можно вернуть, - словно в ответ на его мысли произнес халиф. - Мне нужны воины, командиры, инструкторы. Вместе мы сумеем свергнуть нечестивого Шерваниса. Маркус покачал головой: - Я ценю все, что вы сделали ради нашего спасения, и благодарен вам за это, но сейчас у меня имеются более неотложные дела. Возможно, после того, как я разыщу моих людей, мы могли бы обсудить этот вопрос. Если вы одолжите мне... - Я уже сделал вам подарок, когда спас ваши жизни, - резко сказал Рашир, обрывая Аванти, и его смуглое лицо вдруг потемнело еще сильнее. - Шерванис и не думал вас отпускать. Он собирался отдать вас чужестранцам и забрать себе ваши боевые машины. Чтобы помочь вам, я рисковал моей агентурной сетью. Я понес огромные расходы и потерял более пятидесяти прекрасных солдат. Возможно, вам стоит задуматься о том, как возместить мои затраты. Упрек халифа Рашира разозлил Маркуса. Он заметил, как рука Нихаила скользнула в складки одежды, и понял, что означает этот жест. Предупреждение. Но гнев и горе Маркуса были слишком сильны, чтобы их могла пересилить осторожность. Выказывать уважение еще одному тирану Астрокази, когда его товарищам угрожает смерть... Ну, нет. К черту любезности. Но прежде чем он успел что-то сказать или сделать, его опередила Ки-Линн: - Командир Джо Аванти не хотел высказать вам неуважения, Шрин-паша. Вы и сами потеряли своих воинов, поэтому поймете, как тревожит его судьба "ангелов", которые, возможно, все еще живы и нуждаются в помощи. - Она полуобернулась к Маркусу. - Так же, как и понимает необходимость тем или иным образом возместить потери, понесенные вами при оказании помощи нам. Ты ставишь меня в трудное положение, Ки-Линн. Она уже объясняла ему, что признание позиции превосходства другого и использование взяток в форме подарков - всего лишь часть игры. И снова мы начинаем с долга, только теперь нам нечего предложить. Почти нечего. И тут Маркус вспомнил, что эти люди свято верят в философию воздаяния, то, что называется "око за око". - Не могу обещать вам многого, халиф Рашир. Но обещаю головы ста воинов Шерваниса в воздаяние за ваши потери. Вдвое больше, чем ты потерял. И любая война между вами двумя без труда гарантирует такое число жертв. - Благородное предложение, командир. Но она... - Рашир кивнул в сторону Ки-Линн. - Вы всегда позволяете женщине говорить за вас? - Женщины моей роты - воины, халиф Рашир. Если вам нужна наша помощь, с ними нужно обращаться должным образом. Маркус твердо выдержал взгляд Рашира, решив, что в этом пункте не отступит. - Воины? - спросил халиф. - Здесь не Канопус. У нас воины на деле доказывают свое право называться таковыми. Маркус услышал какой-то звук, но к тому времени, когда он обернулся, все уже закончилось. Джерико Райан почти мгновенно обезоружила одного из телохранителей Рашира, который теперь лежал без сознания на земле у ее ног, а его сабля, воткнувшись в песок, все еще покачивалась. Маркус повернулся к халифу и увидел, что Нихаил удерживает другого охранника, уже замахнувшегося саблей. Все напряженно ожидали реакции халифа, который наконец принужденно улыбнулся и кивнул. - Как скажете. С ними будут обращаться как с воинами. - Тогда и я сдержу свое обещание, халиф Рашир. А если я смогу спасти кого-либо из "ангелов", то окажу вам всю возможную помощь в борьбе против Шерваниса. Даю вам мое слово. Некоторое время Рашир ничего не отвечал, и предложение Аванти как бы повисло в воздухе. Нихаил воспользовался моментом, чтобы саблей, ударом плашмя, привести в чувство охранника, после чего клинок снова исчез в складках его одежды. Рашир не боится окружать себя компетентными людьми, отметил про себя Маркус. Он не менее опасен, чем Шерванис, но, возможно, с ним легче иметь дело. - Вы помните, что сказали этому дьяволу Шерванису? - спросил наконец халиф. - Относительно веры воина, веры, которая помогает ему все преодолеть? Он дождался осторожного кивка Маркуса и продолжал: - Я очень хочу своими глазами убедиться, насколько сильна вера ваших "ангелов". Мои люди поддерживают контакт с вашим шаттлом, с "Посланцем Небес". Несмотря на трудности, ему все же удалось взлететь, хотя затем он был вынужден приземлиться в глубине пустыни Шахерезада. Капитан... Клиффи, да? Так вот, он сообщает, что корабль должен быть готов к встрече через три дня. Маркус почувствовал прилив радости. Отлично! Значит, не все еще потеряно. Правда, это чувство было недолгим - серьезный и внимательный взгляд халифа отрезвил его. - Похоже, Шрин-паша, мы снова в долгу перед вами. Ответная улыбка Рашира, сдержанная и холодная, подсказала Маркусу, что о долге не забудут. XXIX Пустошь Пустыня Шахерезада Астрокази Периферия 29 июня 3058 года Заход солнца над пустыней Шахерезада представлял собой прекрасное зрелище: по обычно бледно-голубому, словно застиранному небу Астрокази разлились нежные золотисто-красные краски. Песок и камень утратили свои пронзительно-яркие цвета и смягчились в свете надвигающихся сумерек, а легкий ветерок, дувший, как всегда, с востока, принес первое прикосновение ночной прохлады. Однако Камерон Сент-Джеймс, наблюдавший игру красок из кабины "Устрашителя", не видел в развернувшейся перед ним панораме ничего величественного или прекрасного. Он предпочел бы взрыв синего цвета с ярко-красными, золотистыми и пурпурными росчерками. Или неизвестно откуда приплывшее облако, которое закрыло бы горизонт, вскипевший кроваво-красной пеной, когда в него опускается горячее солнце. Такие закаты он видел на Камполеоне. Неистовые, страстные мгновения. Столь редкие для человека, призванного служить "Слову Блейка". Но времена меняются. Внутренняя Сфера находится на пороге новой эры, эры хаоса и безумия, из которой ее необходимо вывести к новому порядку. Священная задача "Слова Блейка" состоит в том, чтобы обеспечить этот переход. При этом "Слово Блейка" не будет ни марионеткой в руках Томаса Марика и его Лиги Свободных Миров, ни преемником методов одряхлевшего Ком-Стара, сводящихся к ожиданию и наблюдению. Нет. Камерон Сент-Джеймс знал, что "Слово Блейка" станет инструментом хаоса, и, если Демона Азиз не вмешается, он даст ей возможность первой осветить путь к тому, наступление чего давно предвидел Блейк. Затем, раньше или позже, он займет заветное место Примаса Нового Порядка. Падение "ангелов" возвещает его неизбежное восхождение к вершинам власти. Сент-Джеймс еще раз внимательно оглядел горизонт, словно для того, чтобы вовремя заметить движение боевых роботов, хотя и знал, что остатки "ангелов" Аванти разбросаны по всей пустыне и до каждого из них около дня пути. Он разгромил их, загнав в ловушку, подобную той, которую они применили против него на Маранте. Сент-Джеймс был благодарен халифу Раширу за его своевременное нападение. Оно стоило ему еще нескольких человеческих жизней и, возможно, двух-трех боевых роботов, но зато предложило в конечном итоге возможность, которую никогда бы не заполучил Шерванис. Что же осталось от "Ангелов Аванти"? Несколько разрозненных боевых машин, отрезанных от источников снабжения и путей отступления. Аэрокосмические силы Сент-Джеймса, дожидавшиеся своего часа у пиратской точки перехода где-то над Астрокази, уже вынудили межзвездный корабль "ангелов" уйти из системы, лишив наемников последней надежды на спасение. Официальные лица Магистрата, конечно, узнают о присутствии на Астрокази неких вооруженных сил, но когда они смогут прибыть сюда для выяснения обстановки, его люди уже уйдут, а оставленные улики однозначно укажут на вмешательство Сунь-Цу Ляо. В конце концов, именно в этом смысл двойного прикрытия. Изоляция. Защита. Правительство. Нет, "ангелы" окончательно побеждены, а тот из наемников, кому посчастливилось ускользнуть от высланных им для патрулирования боевых частей, долго в пустыне не протянет. Сокрушаться по поводу их исчезновения никто особенно не станет: просто еще одна рота наемников не вернулась из Периферии. Между тем у него есть еще более важные дела: нужно убедиться в том, что распределительный центр в городе Шерванисе находится под надежной охраной. Трех выделенных им звеньев вполне достаточно, чтобы очистить этот район от наемников. В любом случае, по-настоящему его интересовал лишь один "ангел": Джо Аванти. Сент-Джеймс часто представлял себе, как сражается с командиром наемников один на один, как побеждает того, кто так коварно расстроил его планы на Маранте. Но Шерванис сообщил, что Джо Аванти убит вместе с тремя другими наемниками при попытке сбежать из дворца. Двух женщин, тоже водителей боевых роботов из команды Аванти, держали сейчас в плену в распределительном центре, но для Сент-Джеймса они не имели никакого значения. Возможно, он просто отдаст их Малахию - халиф проявил к ним особый интерес, - чтобы успокоить этого тирана, уже надоевшего ему своими просьбами употребить силы "Слова Блейка", размещенные на Астрокази, для нанесения удара по сопернику, халифу Раширу. Впрочем, Камерону Сент-Джеймсу не слишком нравилась мысль превратить женщин - бывших воинов - в рабынь или того хуже. Для таких людей лучше умереть на поле боя. Может быть, он просто казнит пленниц, когда убедится, что они не имеют цены в качестве разменной монеты. Он развернул "Устрашителя" и зашагал к мерцающим вдалеке огням Шерваниса. Весь обратный путь он мысленно вел поединок с Маркусом Джо Аванти, и, как всегда, победа оставалась за Камероном Сент-Джеймсом. XXX Пустошь Пустыня Шахерезада Астрокази Периферия 1 июля 3058 года Сенсоры нейрошлема Карлины буквально визжали, их пронзительные голоса предупреждали о приближающихся ракетах. В следующую секунду град ракет дальнего действия обрушился на находившуюся рядом с ней глыбу песчаника. Огромные куски камня, испещренные розовыми и желтыми прожилками, фонтаном ударили по кабине и верхней части торса "Феникса-Ястреба". Отследив траекторию полета ракет, Карлика поймала в перекрестье прицела далекую фигуру, которую ее бортовой компьютер определил как "Асассина", и выпустила в его сторону голубой луч своего большого лазера. Системы наведения зарегистрировали касательное попадание в правую руку "Асассина". После этого противник скрылся из виду, отступив куда-то за остроконечные холмы и глыбы песчаника. Они снова пытаются вытеснить нас на открытое пространство, в пустыню. Температура в кабине ненадолго подскочила - впрочем, термопоглотители без труда справились с тепловой энергией. Однако, если ситуация хоть немного ухудшится, мы здесь поджаримся, как в духовке. Отдав "ангелам" приказ уходить в пустыню, Карлина взяла себе в напарники Криса Дженкинса, офицера Магистрата, водителя "Вулкана". Оказавшись в пустоши, они обогнули край открытой пустыни и направились в обратную сторону. В ту, первую ночь они остановились всего на несколько часов, чтобы немного передохнуть. Спали по очереди; две смены по три часа каждый. И вот сегодня утром, едва взошло солнце, их уже атаковали боевые роботы противника. "Вулкан" Криса шел впереди, прокладывая путь по крутым, петляющим каньонам, между островерхих холмов и каменных глыб. Оба их робота могли совершать прыжки, но Карлина и Крис предпочли идти по земле в надежде скрыться от преследователей. "Феникс-Ястреб" прикрывал тыл, так как имел более эффективное дальнобойное вооружение. Карлина осторожно обошла огромный холм оранжевого песчаника и зашагала быстрее. Мы должны оторваться от них. В течение первого часа этого утреннего марша сенсоры "Вулкана" обнаружили еще одну пару роботов. После этого они возникали еще несколько раз, обычно южнее, но иногда и чуть впереди. Других "ангелов" не было: по крайней мере, на ее сигналы никто не отвечал. Если нам готовят засаду, нужно ударить посильнее и прорваться, прежде чем они успеют нас догнать. Компьютер показал сразу две цели: к "Асассину" присоединился "Оправдатель". Первый дал залп ракетами ближнего действия в спину "Феникса-Ястреба", второй тут же поддержал его, разрядив в робота Карлины протонно-ионный излучатель. Карлина уже повернула "Феникса" правым боком, оберегая менее защищенный тыл. Пять ракет ударили в правую ногу ее робота, выдолбив в броне железного монстра маленькие кратеры. Голубовато-белый луч ПИИ прошел намного выше, раскрошив верхушку каменного столба. Решив, что удачу не стоит испытывать дважды, Карлина выстрелила из большого лазера практически наугад и исчезла за следующим поворотом еще до того, как компьютер успел зарегистрировать промах или попадание. Перед ней лежала неглубокая долина, расширявшаяся в конце, где, ожидая ее, стоял Крис Дженкинс. Несколько кучек каменного крошева и никаких существенных препятствий. Порывы ветра бросали под ноги робота пригоршни похожего на пудру песка, и они кружились и оседали на землю совсем как клубы молочно-белого тумана. За спиной "Вулкана" уже виднелись песчаные дюны - там начиналась пустыня. - "Ястреб-1", у нас возникла проблема. - Голос Криса звучал устало, хотя и шел через мощные электронные фильтры. - Идите в северном направлении, лейтенант. Мы углубляемся в пустошь. - Не слишком хорошая идея, "Ястреб". На севере пустыня, а до пустоши пять-десять миль. Карлина раздраженно ударила ладонью по подлокотнику кресла. Проклятие! - А хорошие новости есть? - Мой флеймер все еще работает. Что ж, это действительно неплохо. Рисковать собственной жизнью в пустыне или принять бой здесь, где, по крайней мере, можно найти хоть какое-то укрытие. Крис склонялся к тому, чтобы сразиться с противником здесь, где его робот может бить по врагу с близкого расстояния и использовать огнеметы. Карлике пришлось признать, что и ей до смерти надоело убегать. Поэтому она все-таки выбросила руку "Рыси", которую все еще таскала с собой эти два дня. - Мы ударим по ним сразу, как только они появятся из-за угла, - сказала она, - а потом прыгнем на этот небольшой холм слева. Если нам повезет, то мы успеем дать два залпа, прежде чем они ответят. Здесь я поквитаюсь с вами за "ангелов", подумала она, наводя все имеющееся у нее оружие на вход в долину. Рассчитаться за все, отдать свою жизнь подороже и дать Крису Дженкинсу возможность уйти. Как это сделал ради меня Брент. Первым из-за уступа скалы появился "Оправдатель". Изумрудный луч большого лазера "Феникса-Ястреба" встретил его на самом входе в долину. Затем на злосчастного робота обрушился целый град тонких рубиновых стрел - это Крис и Карлина дали залпы из средних лазеров. Не готовый к нападению, "Оправдатель" пошатнулся, потеряв около полутора тонн брони, и поспешно скрылся из виду за той самой скалой, из-за которой он только что неосторожно вышел. Это тебя задержит на какое-то время. Карлина начала отступать за намеченный заранее холм и готовить оружие ко второму удару по "Асассину". Температура в кабине стремительно повышалась, и пот уже капал с лица на обнаженные руки. Ничего. Если ей и Крису не удастся расправиться с противником быстро, у них скоро возникнут большие проблемы. Но "Асассин" так и не вышел из-за поворота, обманув ее ожидания. Прыгнув через невысокий холм слева от Карлины, сорокатонная громадина теперь угрожала ей слева. Почти сразу же в другом конце долины показались "Гермес-II" и "Центурион". Обе машины были старого образца, и у Карлины чуть отлегло от сердца. Она воспользовалась только двумя средними лазерами, чтобы исключить перегрев. По чистой случайности Крис выбрал ту же цель - оба ударили по "Центуриону". И тут же Крис вывел свой "Вулкан" из-за прикрытия и устремился к "Асассину", вызывая огонь на себя и предоставляя Карлине взять под контроль вход в долину. Расположившись за холмом и получив тем самым некоторое тактическое преимущество, Карлина вынуждала двух своих противников наступать по практически открытому пространству. Автоматические пушки "Центуриона" снесли верхушку холма, и только один снаряд попал в цель. Огонь лазеров оказался более интенсивным - робот Карлины лишился тонны брони с правого бока и получил несколько попаданий в правую руку. Это уже явило серьезную угрозу ее большому лазеру. В следующий миг в бой снова вступил "Оправдатель". Ослепительная молния, выпущенная его излучателем, сорвала остатки брони с левой руки боевой машины Карлины, подобравшись к внутреннему скелету из сплава титана и стали. Стремительно развернувшись и сделав всего два шага, Карлина полностью укрылась за холмом. Этим она получила для себя небольшую передышку, которой воспользовалась, чтобы оценить положение Криса. В это время "Асассин" и "Вулкан" неуклюже пританцовывали у широкого края долины, ведя ближний бой. Первый уклонялся от огнеметов Криса, второй старался избежать ракетных и лазерных залпов противника. Ну, давай, Карли, давай, работай головой. Ты же еще не устала от жизни. Внезапно над краем долины появились два новых боевых робота. Они проплыли низко над землей на струях раскаленной плазмы. В следующий миг обе машины уже приземлились за спиной Карлины, взяв ее в тиски с обеих сторон. "Беркут" и "Энфорсер", узнала она. Оба робота уже направили на нее свое оружие. Карлина подняла правую руку "Феникса-Ястреба", зная, что уже не успеет прицелиться. Новые противники выстрелили одновременно из протонно-ионных излучателей и автоматических пушек. В лучшем случае, подумала Карлина, я останусь без брони, а вероятнее всего... Промахнулись оба. Карлине потребовалось всего лишь несколько секунд, чтобы прийти в себя и оценить обстановку, хотя казалось, что на это ушла целая вечность. На новых машинах отсутствовали опознавательные знаки Марианской Гегемонии в виде изображения старинного рыцаря. Да и выглядели они так, словно только что оделись в чужую броню и чувствуют себя в ней не очень уверенно. Кроме того, "Беркут", похоже, и не рассчитывал на свою автоматическую пушку, выведенную из строя давным-давно и с тех юр не видевшую абсолютно никакого ремонта. Так это же местные, дошло наконец до Карлины. И принадлежат они, скорее всего, какому-нибудь воинственному кочевому племени, обитающему в пустыне. И только тут Карлина поняла, что незнакомцы вели огонь не по ней, а по ее врагам. Несмотря на предупреждение Джерико Райан о том, что здешние кочевники готовы воевать с любым чужаком, в котором видят потенциальную добычу, Карлина облегченно вздохнула. Союзники. Пусть даже временные и вынужденные. Кочевники разошлись, один отправился вправо, другой влево. Карлина вывела свою машину из-за холма и чуть не наткнулась на "Оправдателя", обходившего холм с другой стороны. Ты опоздал, подумала она и дала залп из обоих лазеров. Броня рухнула, и "Оправдатель" остался спереди практически незащищенным. Ответным выстрелом из протонно-ионного излучателя ее противник еще успел опалить ее правую руку, но прежде чем Карлина успела по-настоящему испугаться, "Энфорсер" нанес свой удар, и 100-миллиметровый снаряд, начиненный мощной взрывчаткой, вонзился в левый бок "Оправдателя". Взрыв взметнул в небо облако искореженных обломков; робот закружился на месте и рухнул на землю. Взорвался боезапас, догадалась Карлина. Благодаря системе безопасности, основная часть потенциально разрушительной энергии ушла в сторону через специально сконструированные панели на спине машины, но сила взрыва оказалась такова, что водитель просто не смог совладать с ней. Не дав сорокапятитонному гиганту возможность даже попытаться подняться, "Энфорсер" еще дважды выстрелил из пушки в незащищенную спину своего соперника и вывел из строя гироскоп. А он знает, куда лучше стрелять, чтобы оставить противника без движения. Быстро и надежно. Карлина повернула оружие против "Асассина", готовясь помочь Крису и радуясь тому, что кочевники не стреляют по ней. Пока не стреляют. Но "Асассин", быстро сообразив, что враг получил неожиданную поддержку и, видимо, решив, что с него хватит, внезапно взлетел в воздух и почти сразу же исчез за гребнем холма. Карлина знала, что преследовать эту маленькую, юркую машину бесполезно. При максимальной скорости этого боевого робота в сто десять километров в час поймать ее не удастся. Вот внезапное бегство "Асассина" показалось ей бессмысленным. Даже при соотношении три к четырем они имели перевес в вооружении и броне, а как только им удалось бы обойти холм, победа была бы за ними. Вот только если... Карлина не успела додумать - на дисплее появилась новая информация. Вот только если они не увидели что-то еще. Из открытой пустыни в долину проникли еще два робота. Это были легкие роботы "Пантера" и "Жало". Отпустив педаль акселератора, Карлина замедлила ход, подождав "Вулкан" Криса. Обе новые машины были примерно в том же состоянии, что и две первые, с заплатами брони и без каких-либо обозначений. Ожидая, когда они подойдут ближе, Карлина проверила дисплей, регистрирующий повреждения, и обнаружила, что броневая защита у ее "Феникса-Ястреба" практически отсутствует. Двое против четверых. Раньше я, по крайней мере, знала, с кем имею дело. XXXI Город Рашир Халифат Рашир Астрокази Периферия 3 июля 3058 года Маркус лишь нахмурился, когда "Посланник Небес" пролетел над высокими городскими стенами Рашира и неуклюже завис над посадочной площадкой вблизи ангара. Полученные кораблем повреждения явно проявлялись при каждом его маневре. Когда корабль медленно опустился на каменистую посадочную площадку, подняв тучи пыли, Маркус, прищурившись, оглядел его более внимательно, заметив серьезные повреждения бронированной обшивки корпуса и зияющую дыру в кормовой части. Сразу несколько боевых роботов противника сосредоточили огонь именно на этом месте, и вот итог: выведен из строя стыковочный узел, разбита артиллерийская платформа правого борта, поврежден авиационный отсек и, наконец, разрушен термоядерный реактор в самом центре шаттла. Можно только удивляться тому, как капитану Клиффорду Матилле удалось взлететь, а затем преодолеть пять сотен километров над краем пустыни. Услышав скрежет погнутых гидравлических узлов и перегруженных металлических конструкций, Маркус стиснул зубы. На мгновение ему показалось, что шасси не выдержат. Вся конструкция заметно прогнулась под тяжестью почти четырех тысяч тонн, но все-таки выстояла. Рев двигателей сменился пронзительным рокотом, достиг верхней ноты, потом все стихло, и пыль постепенно осела. Халиф Рашир, наблюдавший за посадкой с безопасного расстояния, подошел поближе. Стража окружила Маркуса, затем расступилась, образовав круг, в центре которого оказались двое. Маркусу показалось, что халиф чересчур беспокоится по поводу своей безопасности, но он также знал, что Рашир провел немало времени вдали от дворца, готовясь к войне против Шерваниса. - Отличная демонстрация боевых навыков, командир. Видя, в каком состоянии находится ваш корабль, я бы не подумал, что он сможет взлететь. Повреждения шаттла причиняли Маркусу почти физическую боль. Не то чтобы он заботился о нем больше, чем о своих людях, но корабль на сегодняшний день являлся их единственным средством, при помощи которого можно будет убраться с этой планеты. - Уверен, что капитан Матилла будет рад услышать это, - сухо произнес Маркус. Из нижнего грузового отсека на землю опустился трап; Ки-Линн тут же поднялась по нему и вошла в открытую дверь. - Он всегда утверждает, что способен совершать невозможное. Мы его починим, пообещал себе Маркус. "Ангелы", сколько бы их ни осталось, не будут брошены на произвол судьбы на Астрокази. Если халиф и заметил саркастические нотки в голосе своего собеседника, он оставил их без внимания. - Вы просили о встрече, командир. Я могу что-нибудь сделать для вас? - Вообще-то, халиф Рашир, я хотел более ощутимо выразить вам свою благодарность. - Маркус произнес эти слова сквозь стиснутые зубы, но достаточно дружелюбно. У трапа снова появилась Ки-Линн. По ее знаку из отсека выкатились две боевые машины на воздушной подушке. Раскрашенные в камуфляжные цвета - желтый и желтовато-коричневый, - они остановились в нескольких метрах от халифа. Лопасти расположенных сзади пропеллеров замерли. Из вооружения эти боевые машины имели лишь по среднему лазеру, но двигались очень быстро. - Это ховеркрафты "Властелин Саванны", - сказал Маркус. - Прекрасные машины для ведения боевых действий в пустыне. Скорость - две сотни километров в час. Вооружение легкое, но от них и не требуется принимать ответный огонь противника. Машины явно произвели на Рашира сильное впечатление - в глазах его вспыхнула жадность. Халиф внимательно проследил за тем, как ховеркрафты прокатились перед ними, направляясь к ангару. Когда они скрылись в помещении, он снова надел на лицо маску бесстрастности и повернулся к своему собеседнику. - Чудесный подарок, командир. Но, может быть, это слишком много для того, что я для вас сделал. Ты хочешь знать, что я хочу купить на это. Должен признать, халиф, что твоя политика многое упрощает. - Что ж, есть еще кое-какие просьбы, если халиф готов немного потратиться на них. Мне бы хотелось связаться с кочевыми племенами. Попробовать найти кого-то из моих людей с тем, чтобы они могли присоединиться к нам в войне против Шерваниса. - Отбросы пустыни, - с кривой усмешкой сказал Рашир. - Мы можем обойтись и без них. Злоба, прозвучавшая в голосе халифа, заставила Маркуса задуматься. Видимо, ты уже пытался их завербовать, Рашир? - Но у них есть боевые роботы. Возможно, не в таком хорошем состоянии, как ваши, но я слышал, что у некоторых племен их не меньше. - У меня пять боевых роботов, все в полном порядке, полностью укомплектованы вооружением и броней. У вас столько же, и вы пообещали мне помощь против Шерваниса. - Мы могли бы уничтожить Шерваниса, если бы у него было всего два звена старых машин. Но это не так. В его распоряжении почти целый батальон более новых роботов, которые расстреляют нас издали, не позволив к ним даже приблизиться. Похоже, халифу не хотелось обсуждать этот вопрос. - У кочевников такое старье, что они и минуты не продержатся против пособников Шерваниса. Судя по его тону, разговор был закончен. Однако Маркус не собирался сдаваться: - В этой одной минуте все и дело, халиф. Вы же отлично понимаете, как важно бывает отвлечь противника. Нам нужно выиграть время, а для другого они нам и не нужны. Увидев, как заблестели глаза Рашира, Маркус перешел в наступление: - И потом, их помощь - вопрос второстепенный. Мне необходимо отыскать своих воинов, а кочевники, скорее всего, знают что-то об их местонахождении. Что, если не все "ангелы" уничтожены? Я мог бы собрать целое звено, и наши шансы значительно увеличились бы. Усиленная рота против батальона. Я, должно быть, сошел с ума. Нет, дело не в этом. Это Рашир безумец, а я просто в отчаянии. - Я бы предположил, командир, что для связи с вашими людьми можно использовать ваш корабль. Халиф снова спрятался за маской бесстрастности, внимательно наблюдая за Маркусом. - В обычных условиях, да. Но когда противник захватил второй шаттл, он, должно быть, узнал частоты наших каналов связи и коды. Не сомневаюсь, что моих "ангелов" попытаются заманить в ловушку. Маркус кивнул в сторону Ки-Линн, спускавшейся по трапу с капитаном корабля Клиффордом Матиллой. - К счастью, Ки-Линн начала заменять коды, и когда Карли объявила код "Люцифер", все прежние были отменены. Теперь связь нужно устанавливать с помощью других средств. Рашир кивнул: - Понимаю. Халиф задумался, но Маркус не сомневался, что прежде всего Шрин-пашу заботит то, какую выгоду он может получить от этого. - Я понимаю, что установление контактов потребует дополнительных расходов. Знаю, что среди них широко распространена и считается нормальной практика выкупа. В данный момент я не могу обещать вам большего, но я расплачусь с вами так, как смогу. - Конечно, - спокойно заметил Рашир. - В конце концов, техника, имеющаяся на борту этого корабля, необходима для эксплуатации ваших собственных машин. - Он посмотрел на Маркуса, и тот облегченно кивнул. - Но мы смогли бы забрать ваш второй корабль, когда разобьем этого пса Шерваниса, верно? Даже под лучами жаркого полуденного солнца Маркус ощутил холодок, пробежавший по спине, когда халиф столь равнодушно упомянул о "Булавочной Головке". Неужели он хочет заполучить этот шаттл? Вслед за этим вопросом всплыл еще один, более тревожный: А если да, то как мне следует поступить? - Да, халиф. Могли бы. - Маркус с усилием сглотнул, трудно было сохранять невозмутимость. - Но сейчас материальные вопросы не так важны, чем поиски моих людей. Рашир широко улыбнулся: - Хорошо. Посмотрим, что можно сделать. Маркус кивнул в знак благодарности и отвернулся, чтобы халиф по выражению его лица не догадался о мыслях командира наемников. Я бы отдал "Тупицу" ради спасения даже одной жизни, халиф, и если такова цена сделки с дьяволом, то пусть так и будет. Но не забывай, что Люцифер был падшим ангелом, который снова возвысился в аду. Он оглянулся. Перед ним простиралась пустыня, сухая, бесплодная, раскаленная земля, куда ушли его "ангелы". Мы уже на полпути к цели. XXXII Оазис "Уютный Уголок" Пустыня Шахерезада Астрокази Периферия 1 июня 3058 года Над краем каньона чернело ясное ночное небо. С трех сторон высились крутые каменные стены. Скалы казались серо-черными в свете изящно очерченного полумесяца единственной местной луны. В дневные часы эти высокие стены скал давали тень, а в ночные возвращали накопленное за день тепло, оберегая от нешуточного холода. Догорающие угольки того, что недавно было огромным веселым костром, отбрасывали красноватый отблеск на лица сидевших вокруг него. На смуглой коже аборигенов этот отсвет казался почти золотистым. А я, наверное, выгляжу красной как рак. Карлина отставила в сторону тарелку, съев всего лишь половину ее содержимого. После острого, с неизвестными жгучими приправами мяса во рту нестерпимо горело. Какая-то женщина с закрытым повязкой лицом шагнула откуда-то из темноты и убрала тарелку Карлины. Другая, подошедшая так же тихо и незаметно, наполнила чашку гостьи козьим молоком. Карлике было не по себе - ее окружали мужчины, выражения лиц которых серьезно беспокоили ее. С подозрительностью и враждебностью она еще могла справиться, но что делать с удивлением и любопытством, явно читавшимися в глазах большинства воинов. Наверное, так взрослые смотрят на играющего в детские игры ребенка. Карлине ничего не оставалось, как постоянно напоминать себе, что она тоже воин. Обернувшись - медленно, чтобы привлечь внимание всех сидящих вокруг костра мужчин, - она помахала рукой "Вулкану", стоявшему на окраине лагеря подобно бесстрастному молчаливому стражу. Неподалеку высилась темная фигура исполинского "Феникса-Ястреба", а чуть дальше виднелись три робота местных воинов. Четвертая их машина охраняла вход в каньон. Крис тоже был на дежурстве, гарантируя ее безопасность. Даже в случае нападения на него другого боевого робота, одного выстрела из флеймера бы было достаточно, чтобы лагерь и все его обитатели превратились в пепел. Воины пустыни вполне реально оценивали эту непрямую угрозу. Вместо того, чтобы обидеться на столь очевидное проявление недоверия, они согласно закивали, одобряя ее осторожность. Айдар Силдидж наклонился над тающими угольями. Это он командовал звеном, которое сначала обратило в бегство ее преследователей, а потом проводило ее и Криса сюда, в лагерь воинов племени Пустынного Ветра. - Карлина, что вы думаете о нашем доме? Карлина оглядела сидящих вокруг костра мужчин, многие из которых носили усы и бороды. Она знала, что сидящий напротив нее бородатый человек, облокотившийся на огромную подушку, шейх-правитель здешнего племени. Когда они познакомились, Айдар не назвал его имени, а сам шейх за все это время произнес не более трех слов. "Мы вас приветствуем". Как понимать это молчание? После ее прибытия разговор поддерживал главным образом Айдар, он же еще раньше провел ее по лагерю. Этот воин пустыни загорел до такой степени, что выглядел как абориген, но речь его выдавала в нем уроженца другого мира. Айдар признался, что когда-то был членом команды наемников, прибывшей на Астрокази в поисках оружия, оставшегося со времен Звездной Лиги. Ничего, разумеется, не нашли, но никуда и не улетели. Вовлеченные в войны между халифами, они воевали и гибли, и лишь некоторым счастливчикам удалось скрыться в пустыне. Его самого в конце концов приняло племя Пустынного Ветра. От его рассказа у Карлины до сих пор пробегали мурашки, по спине - уж слишком похожими оказались обстоятельства. - Удивительный, - сказала она в ответ на вопрос, что думает о его новом доме. - И рациональный. Карлина посмотрела туда, где в темноте, едва рассеиваемой отблесками угасающего костра, виднелся первый ряд палаток. Еще дальше, как ей уже было известно, находился наспех построенный загон для скота, в котором содержались овцы, козы и лошади. - Вы здесь неплохо защищены, - продолжала она. - Но в то же время готовы быстро сняться с места при необходимости. Я не видела ничего такого, что нельзя было бы быстро свернуть и забрать с собой. Особенно мне понравились багажники для роботов. Комплимент был заслуженный, и кочевники знали это. Багажники представляли собой огромные металлические корзины, которые при необходимости крепились на спине боевого робота наподобие рюкзака или подвешивались к рукам. Как объяснил Айдар, весь лагерь, включая домашний скот, можно было загрузить на четыре боевых робота и перевезти быстрее, чем каким-либо другим способом. Взгляды некоторых аборигенов, смотревших на нее с настоящей враждебностью, несколько смягчились после признания Карлины, но подозрительность и любопытство все же остались. - А наши машины? Что вы думаете о них? Карлина ответила, осторожно подбирая слова: - На меня произвело впечатление то, как вам удается поддерживать их в рабочем состоянии. Это было правдой. По возвращении в оазис, расположенный в каньоне на границе с пустошью, кочевники сразу же принялись демонтировать "Оправдателя". С инструментами кочевники обращались очень осторожно, так как найти им замену в условиях пустыни было бы в лучшем случае трудно. Другие взялись устранять повреждения, полученные "Беркутом". "Энфорсер" использовали в качестве подъемника, доставлявшего техников на нужный уровень. "Пантера" занималась тем, что поднимала и удерживала бронированные пластины и тому подобное. Грамотно. Эффективно и надежно. Но... - Но они разваливаются. Без полной переборки, которую можно сделать только в специальной мастерской, они вскоре начнут давать серьезные сбои. И если бы сегодня наши противники дали нам настоящий бой, сомневаюсь, что вы сумели бы вернуться без потерь, - сказала Карлина. Услышав столь резкую оценку недавних событий, один из воинов в ярости вскочил на ноги и чуть было не перепрыгнул через угасающие угли костра, но его остановил Айдар. Большинство других громко заговорили, явно не соглашаясь со словами Карлины и перебивая друг друга. Закончилось все тем, что шейх поднялся со своего места и, резко взмахнув рукой, крикнул: - Хватит! Голоса мгновенно умолкли. - То, что говорит эта женщина, правда, - промолвил он и снова погрузился в молчание. Айдар возобновил разговор с того же самого места: - Мы делаем, что можем. Нападаем на другие племена пустыни, а когда глупцы-халифы высылают в пустыню патрули, то нападаем и на них. Но этого недостаточно. Поэтому мы всегда ищем тех, кто пожелал бы присоединиться к нашей славной семье. Мы, наша семья, нуждаемся не только в свежей крови, но и в новых машинах. Они имеют в виду меня? - Не обижайтесь, Айдар, но я не собираюсь оставаться. Мне необходимо как можно быстрее отыскать моих людей и попытаться найти способ выбраться с Астрокази. - Карлина помолчала и обратилась затем уже ко всем мужчинам. - Думаю, вы все поступили бы так же. Вы - воины. Из того, что объяснил мне Айдар, следует, что в этом лагере есть по меньшей мере тридцать мужчин, способных управлять четырьмя вашими роботами. Если бы вы смогли вернуться во Внутреннюю Сферу или даже перебраться в другое государство Периферии, вы, возможно, получили бы шанс снова заниматься этим делом там. - Служить кому-то другому, защищать его интересы, - сказал мужчина, голоса которого Карлина до этого не слышала. - Это не будущее. Карлина нахмурилась: - А это? - Здесь трудно. - Айдар перевел взгляд на огонь. Голос стал тише, в нем прозвучала задумчивость. - Эта земля испытывает нас. Но где-то здесь таится сокровище, которое даст нам силу, чтобы свергнуть власть халифов и смести их жалкие королевства. Ты пробыл здесь слишком долго, Айдар Силдидж. - Вы говорите о той базе Звездной Лиги, которая якобы находится на этой планете? Айдар кивнул. Карлина грустно покачала головой: - Подобные легенды мне приходилось слышать почти на всех планетах, где я когда-либо бывала. Судя по всему, ничего подобного не существует. Айдар ничего не сказал, но за него ответил шейх: - Она существует. И пока она не найдена, мы крепнем в стремлении достичь цели. На взгляд Карлины, все это напоминало какую-то псевдорелигиозную чепуху, использовавшуюся аборигенами Астрокази, чтобы заманивать к себе наемников вроде Айдара. Помоги нам найти сокровище, и мы все получим причитающееся. Однако от каких-либо резких замечаний она воздержалась. Если это помогает им верить во что-то, то у меня нет права это высмеивать. Просто я верю в "ангелов" и поэтому не нуждаюсь в какой-то религии. Она усмехнулась, подумав, что, может быть, по сходной причине Маркус выбрал для своей команды такое название. Эту внезапную смену настроения Айдар приписал тому, что гостья согласна с шейхом. - Вы тоже подумаете об этом? - Что? О нет, Айдар. Извините, но я несу ответственность перед моими людьми. Если кто-то из них жив, то они ждут, когда я свяжусь с ними. Айдар бросил взгляд на шейха, который бесстрастно посмотрел на него. Айдар повернулся к Карлине и произнес: - Кое-кого из ваших наемников захватило другое племя. Троих, а может быть, четверых. Карлина вскочила, сжав кулаки, потом торопливо повернулась и сделала Крису знак рукой, что все в порядке, и лишь затем сердито взглянула сначала на Айдара, а затем на шейха. - Почему вы не сказали об этом раньше? Старик поднял руку, остановив Айдара и обратив взгляд на Карлину. Отблески угасающего костра прыгали в его глазах, придавая им какой-то демонический свет. - Потому что я знаю, каково это, оказаться покинутым всеми на этой богом забытой планете. Меня самого оставили здесь тридцать лет назад, когда провалилась миссия по поддержанию мира, которая была послана Лигой Свободных Миров. Соперничающее племя усилилось тремя боевыми роботами, моя обязанность - соответственно укрепить нашу мощь. Если бы не твой инстинкт воина, я бы убил вас обоих просто ради того, чтобы заполучить ваши машины. Его слова донесли до Карлины силу чувства этого человека. Суровая правда может быть очень эффективной. Но вместо того, чтобы испугаться, она ощутила жалость к этому старику. - Зачем сражаться с другими племенами? Разве вы никогда не думали о том, чтобы заключить с ними союз против кого-либо из халифов? - Против одного, да. - Айдар возобновил разговор только тогда, когда правитель кивнул ему. - Не против Шерваниса, но, возможно, против любого другого. Но для этого нужно доверять союзнику, а мы не доверяем. Кроме того, нам придется собрать наши силы воедино, а это сделает нас уязвимыми. Здесь, в пустыне, мы можем выжить. - Вы хотите сказать, что можете спрятаться. - Карлина умышленно провоцировала Айдара, но ей требовалось сейчас их внимание. - Ясно, что халифы первыми набрасываются на все, что появляется на Астрокази, и это, не считая тех, кто помогает сейчас Шерванису. В этой гонке они всегда будут впереди. Если вы не предпримете каких-то решительных действий, они всегда будут сильнее. - Вы так думаете? - Шейх откинулся на подушку. - Возможно, вы правы. Но вы не знаете всех наших резервов, воин Карлина. Карлина опустилась на свое место, не отводя глаз от шейха. - Может быть, и нет. Но я могу предложить вам кое-что, чего, похоже, сами вы не сможете раздобыть. Если вы поможете мне связаться с "ангелами", гарантирую вам, что они не останутся с вашими соперниками. Это решает одну из ваших проблем. А если вы позволите нам перегруппироваться здесь, я окажу вам еще две услуги. - Вы завладели моим вниманием. - Где-то в пустыне у нас есть еще один шаттл. "Посланник Небес". Не думаю, что его захватил Шерванис, его союзники все еще глушат наши частоты в радиоэфире, на которых, по их мнению, "ангелы" могут связаться с ним. На этом шаттле есть все необходимое для ремонта ваших машин. Как только у нас все будет в порядке, я обещаю вам нашу полную помощь. Мы прикончим Шерваниса и его союзников. В голосе шейха прозвучали нотки заинтересованности. - Итак, "ангелы" обещают нам помощь против наших соперников, использование корабля под названием "Посланник Небес" и в итоге полную свободу. - Он улыбнулся и рассмеялся. Смех у него был басовитый и искренний. - Возможно, наше время и впрямь пришло. Посерьезнев, он приподнялся и задумчиво посмотрел на Карлину. - Решение будет принято завтра, - пообещал он. - А пока, я думаю, вам стоит посмотреть на то, чем мы действительно располагаем. Карлина сдержанно кивнула, не вполне понимая, во что она может ввязаться. И все же какой-то поддержки ей все-таки удалось добиться. - Вы окажете мне честь. - Хорошо. Айдар организует какую-нибудь боевую операцию, и вы примете в ней участие. Я распоряжусь, чтобы на вашу машину поставили броню. Если то, что рассказал мне Айдар об этих новых роботах Шерваниса, соответствует истине, то пора напомнить ему, для чего он окружил свой дворец стенами. XXXIII Город Рашир Халифат Рашир Астрокази Периферия 4 июля 3058 года Рыночная площадь шумела. Торговцы пронзительными криками привлекали прохожих, предлагая свои товары на всеобщее обозрение. Большинство из них вели торговлю прямо с повозок, и лишь одно-два близлежащих здания использовались в роли торговых лавок. Весьма немногие продавали такие товары, как ткани или готовую одежду; основная же масса выставляла на продажу продукты питания, необходимые для повседневной жизни. Вид у предлагаемых товаров был не слишком привлекательный - из-за жары все быстро пересыхало и темнело, потому что тени на всех торговцев не хватало. Над рыночной площадью висел сладкий запах спелых фруктов, дразнивший обоняние прохожих и обещавший утолить жажду и голод. Но все же главным запахом в палитре ароматов оставалась кисловато-тошнотворная смесь пота и перезрелых, подгнивших плодов. Маркус задержался у лотка с кроваво-красными апельсинами. Как и все остальное на Астрокази, эти плоды выглядят привлекательно, но привкус гниения в них ощущается всегда. Он осторожно выбрал плод, лежавший чуть поглубже, крепкий на ощупь и аппетитный с виду, и вручил его Джерико, после чего потянулся за другим. Хозяйка тележки не возражала, но слегка нахмурилась, выказывая своим видом, что не очень довольна привередливостью покупателя. Все изменилось, когда Маркус протянул ей кредитку. Женщина выхватила у него бумажку, улыбнулась, обнажив мелкие, пожелтевшие зубы и принялась копаться в кошельке, чтобы дать сдачу местной валютой. Однако Маркус не дал ей возможности обмануть его. - Оставьте сдачу себе. Похоже, это смягчило выражение ее лица, хотя уверенности в этом у него не было. - Ты щедр, - заметила Джерико, очищая апельсин. Из-под пальцев ее брызнула струйка сока, прочертив темную, влажную полоску на комбинезоне, который Джерико позаимствовала у кого-то из техников с "Посланника Небес". Маркус, подбирая себе одежду, сделал выбор в пользу простых брюк и свободной рубашки, а от палящих солнечных лучей защитил себя курткой из ослепительно белой неокожи, которую накинул себе на плечи. Он пожал плечами и с помощью карманного ножа разрезал плод на четыре части. - Я потерял людей, которых теперь некем заменить, и машины, которые стоят миллионы кредитов каждая. Когда я уберусь отсюда - если когда-нибудь уберусь, - то всем оставшимся "ангелам" будет грозить банкротство. Так что несколько бумажек ничего не меняют. Джерико моргнула. - Извини, - тихо сказала она. Некоторое время они шли молча. Маркус купил пригоршню фиников, расплатившись еще одним кредитом, и отдал половину Джерико. - Что-то я не видела, чтобы здесь уж очень пользовались бумажными деньгами. Я думала, что чужая валюта не в ходу на Астрокази, но они воспринимают ее как чистое золото. - Сомневаюсь, что здесь принимают канопианские доллары. Халифы жестко контролируют денежный оборот и поэтому искусственно занижают валютный курс. Джерико кивнула: - Кредиты можно легко потратить на станции гиперимпульсной связи. Кредиты или банкноты Ком-Стара, как они первоначально назывались, были единственным средством обращения по всей Внутренней Сфере и Периферии. Они не обеспечивались каким-либо драгоценным металлом, но являлись векселями для оплаты времени гиперимпульсной связи. Такую сверхзвуковую связь обеспечивали Ком-Стар и "Слово Блейка", и она представляла собой то единственное, что удерживало цивилизацию из тысяч обитаемых миров от окончательного и безвозвратного распада. Даже такой изолированный мир, как Астрокази, поддерживает связь с другими мирами, подумал Маркус. Хотя присутствие станции гиперимпульсной связи "Слова Блейка" - даже небольшой - удивило его, он понимал, что халифы действительно нуждаются в ней. - Частично. - Маркус откусил от дольки апельсина. Он оказался сладким и утолял жажду даже лучше, чем вода. Маркус отжал сок и положил мякоть в рот. - Предположим, что вы управляете халифатом. Если в ваших владениях имеют хождение кредиты, то как извлечь из этого двойную выгоду? Вам нужно забрать их у населения. Но в то же время вы не хотите задешево отдавать их "Слову Блейка". - Это невозможно. Иметь двойную выгоду... Если только... - Она задумалась. - Если только вы не печатаете свою местную валюту, - напомнил ей Маркус. - Халифы просто штампуют лишние деньги и скупают у населения кредиты? Но это же еще больше обесценивает местную валюту? - спросила Джерико, остановившись. Маркус пожал плечами, рассматривая местных жителей в их длинных балахонах или легких хлопчатобумажных одеждах. - А какое вам до этого дело, если это не задевает лично вас, а бьет по местному населению? - сказал он и пошел дальше. Джерико торопливо дожевала и проглотила апельсин, после чего бросилась догонять своего спутника. - Но это же безответственно, - огорченно произнесла она. - И тем не менее каждый из Великих Домов, скорее всего, делал то же самое. Хотя, конечно, и не до такой степени. К этому способу прибегали только в крайнем случае. Маркус и Джерико задержались в тени двухэтажного магазина. Внизу его владелец продавал корзины и гончарные изделия. Все эти предметы имели исключительно практичное назначение - ничего такого, что могло бы послужить украшением, Маркус в торговых рядах не заметил. Белье, свисавшее из окна второго этажа, говорило о том, что хозяева живут прямо над лавкой. - Астрокази не так уж сильно отличается от других миров Внутренней Сферы или Периферии. Всегда есть такие, кто в стремлении к высшей власти готовы нанимать других или запугивать, чтобы им помогли в достижении желаемого. И, может быть, поэтому я ощущаю себя таким фаталистом. Чувствуешь себя используемым, Маркус? - Между тем они распродают деревни точно так, как Дома продают планеты, - закончила свою мысль Джерико. Маркус прислонился к шероховатой стене дома. - Только немного жестче, - сказал он и замолчал, доедая апельсин. Было интересно стоять, наблюдая за лицами прохожих, но и в равной степени трудно было понять, о чем они думают или что чувствуют. Лица большинства аборигенов являли собой маску бесстрастности или были просто лишены какого-либо выражения. Борьба за выживание стерла с них отпечатки радостей жизни. Немногие местные жители, обращавшие внимание на двух чужаков, смотрели, а то и откровенно пялились на них со смешанным выражением любопытства, страха и изрядной долей ненависти. Ношение оружия было здесь, очевидно, обычным делом, и Маркус постепенно начал чувствовать себя очень неуютно без привычного лазера "Санбим". И все же на них никто не напал, никто не попытался их запугать, и Маркусу уже казалось странным, что никто не подошел к нему и не спросил, с какой стати он занимается раздачей милостыни, покупая за огромные деньги обычные фрукты. Джерико повернулась к нему и заглянула в глаза. - Маркус, что вы собираетесь дальше делать? Это было начало разговора, которого он больше всего опасался с того самого момента, когда она пригласила его прогуляться по городу. Он прекрасно понимал, что она хотела спросить: "Что мы собираемся делать?" Ответить на ее вопрос не так уж трудно, но Маркус был уверен, что его спутница имеет в виду нечто другое, что выходит за пределы Астрокази. Не делай ничего такого, с чем ты не сможешь справиться. - Я собираюсь собрать все, что осталось от "ангелов", если, конечно, что-то осталось. Потом придумаю, как нам выбраться отсюда. - А если собирать уже больше некого? Рука Джерико покоилась на его руке, и Маркус изо всех сил пытался не обращать внимания на то живое тепло, которое медленно разливалось по его плечу. - Когда я начинал, у "ангелов" было всего четыре боевых робота, потрепанный в боях шаттл и небольшой запас трофейной брони, - сказал он и тут же отметил, что тон получился более резким, чем ему хотелось бы. - Примерно то же самое у меня имеется сейчас. Если понадобится, я сумею воскресить роту. - Он скользнул взглядом по унылой улице. - Я не позволю "ангелам" умереть здесь. Я не позволю "ангелам" умереть здесь. - "Марафон" доставит сюда Вооруженные Силы Магистрата. Это ведь всем известно, верно? Нам помогут. - Джерико ободряюще сжала плечо Маркуса. Маркус покачал головой, по-прежнему избегая встречаться с ней взглядом. - Я не могу рассчитывать на это, Джерико. Кепплер сообщил, что "Марафон" уже ушел, когда он прибыл на место встречи. Мы не знаем, когда они прибудут. Могут пройти еще долгие месяцы. Она убрала руку. - Так вы собираетесь улететь отсюда пораньше? Маркус кивнул. - Но сначала... - Он вскинул голову, но по-прежнему смотрел в сторону. - Что сначала? - Сначала я планирую рассчитаться с Шерванисом. - "Ангел"-мститель? - без тени юмора спросила Джерико. - Если вам так нравится, да. Согласно некоторым религиям, архангел охраняет двери неба, - сказал Маркус. - Если Шерванис и Рашир желают начать священную войну, по-моему, это называется "джихад", я с удовольствием открою эти двери пошире. Джерико улыбнулась, хотя печаль так и не ушла из ее глаз. - Так, значит, вот как я теперь буду представлять себе эти врата. Надежно укрепленные и с большим боевым роботом, охраняющим их. Маркус усмехнулся - образ получился забавный. - Готовый проводить вас в рай или отправить в небытие. - Он грустно и негромко рассмеялся. - Наверное, именно так некоторым и видятся боевые роботы. Джерико улыбнулась в ответ - наступившее молчание было приятным, и ей не хотелось нарушать его. Ей нравилось находиться в обществе Маркуса, и она понимала, как ему сейчас тяжело. - А что вы можете предпринять против Шерваниса? - немного погодя спросила она. - Даже после некоторых потерь, понесенных ими прошлой ночью, у его друзей почти две полные роты. - Пока еще не знаю. Полагаю, в данной ситуации нужно воспользоваться старым принципом "разделяй и властвуй". Но это будет нелегко, если учесть, с кем нам придется иметь дело. Если только я не изобрету какую-нибудь хитрую стратегию. Джерико, сосредоточенно нахмурившись, процитировала: - "Тот, кто располагает немногим, должен готовиться против врага. Тот, кто располагает многим, заставляет врага готовиться против него". Маркус кивнул, мгновенно узнав цитату. - Значит, в Вооруженных Силах Магистрата тоже изучают "Искусство войны". - И тут же из памяти всплыло еще одно любимое его изречение: - "Сильный диктует, слабый принимает условия. Когда мой противник не способен определить различие, я уже выиграл". - Он пожал плечами. - Или что-то в этом роде. - Не могу вспомнить, - слегка покачав головой, сказала Джерико. - Широ Курита. Он сказал это очень-очень давно. Джерико вновь прислонилась к стене, разглядывая толпу. - Значит, вы найдете способ выполнить контракт, после чего улетите с Астрокази? И вы надеетесь, что это произойдет раньше, чем Рашир придумает, как еще можно вытянуть у вас технику. После этого вам останется только уладить с Магистратом вопрос оплаты по контракту и возвратиться во Внутреннюю Сферу. Маркус снова распознал невысказанный вопрос, стоявший за ее словами. Он понимал, что Джерико ведет разведку, надеясь выяснить его чувства к ней. Но каковы бы ни были эти чувства, он никогда не скажет ей о них. Скоро снова идти в бой, а значит, он может потерять ее так же, как потерял других. Возможно, лучше думать только о том, что могло бы быть. Он протянул руку и осторожно прикоснулся к ее плечу. Давай остановимся на этом, Джерико. - Маркус, так все-таки что ты собираешься делать? Тот же вопрос, что и раньше. Та же настойчивость. Та же мольба. Джерико прошептала эти слова едва слышно, но они оставили кровоточащую рану в его сердце. - Я собираюсь вернуться в ангар, - спокойно ответил он. Затем резко оттолкнулся от стены одним движением плеч, но руку не убрал. Другой рукой он поправил сползшую с плеч куртку. - А по пути куплю целую корзину этих дорогущих апельсинов. А еще позже посижу с офицерами, и мы попробуем разработать какой-нибудь план. Он наконец убрал свою руку с ее плеча. - А дальше я заглядывать не хочу и не буду, по крайней мере сейчас. XXXIV Дворец халифа Город Шерванис Халифат Шерванис Астрокази Периферия 5 июля 3058 года Деми-прецентора Камерона Сент-Джеймса охранники пропустили во дворец беспрепятственно, и теперь он стал свидетелем разговора между халифом Шерванисом и архивизирем Дромиеном. Последний докладывал своему повелителю об оборонительных мерах, принятых городом Рашир. Лишь два человека имели право доступа к халифу в любое время дня и ночи. Поскольку деми-прецентор оказался одним из них, это следовало, по всей видимости, воспринимать как великую честь, но Сент-Джеймс испытывал сейчас лишь презрение и отвращение. А вот архивизирь - это несколько другое дело. В этом человеке было что-то, что беспокоило Сент-Джеймса. Умен, ловок и хитер почти так же, как и сам Шерванис. На Астрокази этих качеств уже достаточно для того, чтобы сделать человека могущественным. Но Дромиен также обладал чувством благоразумия и, насколько мог судить Сент-Джеймс, неистощимым запасом терпения. Редкое качество в этом варварском мире, качество, способное сделать любого человека опасным. В данный момент архивизирь пытался терпеливо убедить халифа Шерваниса не предпринимать незамедлительного наступления на халифат Рашир. - Даже с потерей "Клинта", - говорил Шерванис, - я имею преимущество над Раширом. Как только ты смеешь говорить, что мне не следует наступать? - Ваше Высочество, у нас имеются источники информации в халифате Рашир. Нам известно, что "Посланник Небес" приземлился за городскими стенами, а на его борту находятся по крайней мере пять боевых роботов, превосходящих по своим качествам наши боевые машины. Шерванис рубанул воздух обрубком правой руки. - К черту этих наемников с их роботами. Сент-Джеймс может дать мне одно звено, чтобы уравнять силы. Или даже целую роту, чтобы окончательно разгромить их. - Сент-Джеймс не сделает ничего подобного, - спокойно сказал деми-прецентор, входя в комнату. - Мои войска останутся там, где находятся сейчас, и будут оставаться там до тех пор, пока у меня не будет полной уверенности в том, что "ангелы" полностью нейтрализованы. Халиф резко обернулся к нему: - Рашир вторгся в мой город. Я не могу оставить это без ответа. Сент-Джеймс пожал плечами: - Тогда подожги что-нибудь в городе и укради кого-нибудь из его людей. Я не вижу причин ввязываться в бой, если это не сулит мне никаких выгод. - Не насмехайся надо мной, чужестранец. Ты сам согласился на определенные договоренности и обязан выполнять их. - Мой повелитель хочет сказать, - вмешался Дромиен, выступая вперед, - что он помнит ваше обещание помочь ему в установлении господства над другими халифатами. Сент-Джеймс посмотрел на Шерваниса, который стоял у небольшого столика, уставленного винами и фруктами, и бросал на гостя свирепые взгляды. - В нашем соглашении особо оговаривается, что мы оказываем помощь лишь тогда, когда нам позволяют это наши силы. Мы не устанавливаем никаких временных рамок. Сейчас я готов охранять распределительный центр, если оставшиеся "ангелы" попытаются напасть на него, но не более того. Я потерял несколько боевых роботов, а пополнений не будет до прибытия следующего корабля из Камполеоне. Я не стану растрачивать ресурсы "Слова Блейка", гоняясь за каким-то сбродом по пустыне или помогая вам отомстить вашим недругам. Мои патрули вернутся через несколько дней и останутся в городе. - Возможно, мне и не понадобились бы твои люди, если бы у меня была возможность отремонтиро