сь, однако, чтобы кто-либо из нынешних обладающих Именем воинов согласился стать вашим поручителем. - Я выставлю свою кандидатуру на Мясорубку. - Да? Ну это, разумеется, ваше право. Однако не заходите в своих планах слишком далеко. Сначала вы должны предстать перед Великим Советом, и ему решать, что с вами будет. Что же касается Мясорубки, то вы не должны особенно волноваться по этому поводу. Казненные воины обычно не принимают участия ни в одном из сражений за Родовые Имена. Эйдена бесил сарказм Каэля Першоу, но он только крепче стиснул зубы, стараясь ничем не выдать своих чувств. - Я согласен с этим вашим решением так же, как и со всеми другими, которые за ним последуют, - твердо ответил он. - Они в обычаях Клана, и, значит, я их принимаю. - Уведите этих людей, - приказал Каэль Першоу. - Т-корабль должен быть готов к вылету в течение недели. Все, кто как-либо связан с делом Эйдена, полетят с Глории на Железную Твердыню. Хотя Джоанна бешено протестовала, Элементалы-стражники поместили ее с Эйденом в одну тюремную камеру. Поскольку лишение свободы являлось очень редким наказанием, тюрьма на станции "Непобедимая" была очень мала, и сейчас в ней функционировали только две камеры. По традиции, верно- и вольнорожденные должны содержаться отдельно друг от друга, поэтому стражники так и разместили заключенных. Жеребец сидел в отдельной камере. - Вы, Эйден, болван, - еле слышно бормотала Джоанна. - Вы еще хлебнете позора в полной мере, раз уж решили завоевывать Родовое Имя с вашим прошлым. Какое у вас, должно быть, чудовищное самомнение, если вы сочли это возможным. И неужели вы не понимаете, что нарушили кодекс чести? - Кодекс чести? Какой кодекс чести? - Если вы не чувствуете этого, то, разумеется, и нарушили его не задумываясь. Это негласное соглашение между воинами. Мы зависим друг от друга и поэтому поддерживаем друг друга - в бою, да и во всех других ситуациях. - Странно, что я слышу эти слова от вас, Джоанна. У вас же нет друзей. - Это правда, но это не означает, что я не встану плечом к плечу со своими товарищами-воинами, если на нас нападут или мы окажемся в критической ситуации. Так вот, это соглашение обязывало вас защищать Тер Рошаха и никому не открывать его предательства. - Предательство, которое совершил Тер Рошах, не может быть оправдано. Делать так, как он, - значит становиться такими же жалкими и слабыми, как люди времен упадка из Внутренней Сферы. Джоанну эти слова застали врасплох. - Что вы знаете об истории Внутренней Сферы? - Я изучал ее, пользуясь... пользуясь некоторыми источниками, которые обнаружил. - Я мало что знаю об упадке. Но твердо верю - мы должны сохранять друг другу верность. - Почему? - Я не понимаю вас, Эйден. - Я спрашиваю, почему так важно быть верными друг другу? Разве Тер Рошах был верен, когда устраивал с нами свои махинации? - Он дал вам вторую попытку. - Которой я не ждал. - Но вы получили ее и должны быть удовлетворены. - Как вольнорожденный? - Но вы воин, разве не так? - Это правда. И, пожив среди вольнорожденных, я стал их уважать, и... - Уважать? Вы способны уважать "вольняг"? - Вольнорожденных. Вы должны говорить "вольнорожденных". Да, я способен их уважать. Последние несколько лет я жил рядом с ними и понял, что они только считаются второсортными воинами. Если им дают возможность, они сражаются не хуже остальных. - Я не могу поверить, что это вы произносите такие гадости. Замолчите. "Вольняга" есть "вольняга", им он и останется. А вы, во что бы ни верили, всегда останетесь вернорожденным. Вы можете менять обличья с легкостью пещерного человека, маскирующего себя одеждой из звериных шкур, но ваша подлинная индивидуальность всегда останется исходной, определенной рождением. Может быть, вы и привыкли быть "вольнягой", но не пытайтесь обратить меня в свою новую веру. - Хорошо. - Итак, я повторяю свой вопрос. Почему вы решили разрушить карьеру Тер Рошаха, а заодно и свою? - Ради Родового Имени можно рискнуть чем угодно. - Что бы ни произошло на Твердыне, Имени вам не видать. Вам никогда не подняться так высоко. - Всегда есть воз... - Нет никакой возможности! Вы с Тер Рошахом преступили закон Клана, нарушили традицию Клана. А я, выполнявшая роль его помощницы, из-за вас тоже окажусь втоптанной в эту грязь. Я совсем недавно едва не утонула в грязи. Теперь еще? Спасибо! С Эйденом случилось редкое для человека Клана событие: он улыбнулся. - Да, я слышал, что вы тонули в болоте. Джоанна, поверьте мне, я сейчас действительно сожалею о том, что так случилось. Если бы мне в голову пришла мысль, что вы... - Если бы вам действительно пришла в голову хоть какая-нибудь мысль! Вот в чем проблема. Вы не думаете, вы действуете. На первой Аттестации вы лезли напролом. Потом вас спасла какая-то высосанная из пальца тактика. Теперь вы опять рветесь куда попало. Во-первых, вы явно поторопились с выдвижением своей кандидатуры. Сначала вам следовало установить, можете ли вы законным образом состязаться за право обладания Именем. - Нет, я не рвусь, как вы сказали, куда попало. Каждый шаг, который я сегодня предпринял, каждое мое слово было запланировано, твердо рассчитано. Я имею право состязаться за Имя. И я буду за него состязаться. Они замолчали. Эйден отвернулся от Джоанны и, подойдя к маленькому тюремному окошку, посмотрел в него. Никого видно не было. Вероятно, совет, созванный Першоу, все еще заседал. - В любом случае, - сказала Джоанна, - Тер Рошах теперь должен ответить за свои дела. Интересно, откроет ли он мотивы, толкнувшие его на все это? Есть многое, о чем бы я хотела узнать. - Вас не казнят. Вы, конечно, были соучастницей, но руководящая роль принадлежала не вам. - Вы практикуетесь в произнесении речи, которую будете говорить перед Советом, не так ли? Они опять некоторое время помолчали, затем Джоанна заговорила вновь: - Вы так до сих пор и не поняли, Эйден, что обман считается среди людей Кланов величайшим грехом. Данная вам вторая попытка, ваша жизнь в качестве вольнорожденного, то, что вы приняли чужое имя, - это все обман. У них будет множество обвинений против вас. Она грубо рассмеялась - верный признак того, что она находилась в хорошем настроении. - Обманщик. Вероятно, это имя и должно быть вашим, - сказала она. - Кому бы еще оно так подошло? Жеребец снова встретился с Эйденом, когда их с Джоанной транспортировали к космическому кораблю. - Желаю тебе добиться успеха, - прошептал Жеребец. - Твоя поддержка много для меня значит. - Поддержка? Пожалуйста, не говори так. Я не поддерживаю тебя. Наоборот, мне за тебя стыдно. - Стыдно? - Ты отрекся от статуса вольнорожденного, чтобы состязаться за Родовое Имя. Значит, в глубине души ты был, несмотря ни на что, уродом из "отстойника". И презирал нас так же, как и все остальные. - Это неправда, Жеребец... - Нет. Если бы ты действительно уважал нас, как ты уверяешь меня, то никогда бы не отрекся от нас. Ты, как настоящий кречет, можешь летать везде, но всегда возвращаешься к склону горы, на котором родился. Да, именно так: ты летал как вольный, но теперь возвращаешься в свое родовое гнездо. Эх ты, вернорожденный... - Жеребец... - Или, может быть, мне говорить "сквернорожденный"? - Разве ты не хочешь, чтобы я выиграл Родовое Имя и внес свой вклад в генный пул? - По правде говоря, нет. Мне это все равно. Я останусь твоим другом, но мне все равно, что с тобой случится. Вольнорожденные не унижают себя какими-то Именами, не хотят внести никакого вклада в генный пул. Ты можешь победить в этом состязании, можешь и умереть. В любом случае я буду на твоей стороне, если ты этого хочешь. Но мне действительно стыдно за тебя. - Я должен добиться Имени. - Знаю. И это для меня не оправдание. К Хорхе я питаю большее уважение, чем буду питать к Эйдену Прайду. Их разговор на этом окончился, и весь остаток пути Эйден думал, как это звучит: Эйден Прайд. Ему казалось, что по его телу прокатываются волны физического желания обладать Именем. Если даже тело так реагирует на звучание Имени, то как он может не выиграть его? Нет! Страсть к победе будет гореть в его душе, несмотря на все неприятности, несмотря на муки, которые придется испытать, несмотря на опасности, лежащие на долгом пути к Родовому Имени. 23 Увидев лица воинов, входивших друг за другом в зал, Джоанна решила, что ее положение весьма серьезно. Атакующие и ведущие огонь боевые роботы выглядели дружелюбнее, чем эти, наделенные Родовыми Именами, воины. Их было очень много. Большинство из них вызвали на Совет с самых далеких форпостов. Некоторые воины, к которым пришел вызов, воспользовались данным им правом и остались на своих местах, сославшись на неотложные служебные дела. Однако значительное большинство решило приехать, чтобы присутствовать на этом необычном суде и участвовать в вынесении приговора. Джоанна слышала, что из 960 воинов с Родовым Именем (на самом деле их было на два воина меньше, если учесть погибшую Илайну Прайд и арестованного Тер Рошаха) почти четыре пятых сейчас находились на Железной Твердыне, и многие еще должны прибыть после начала суда. Видеокамеры зафиксируют все свидетельские показания для последующей демонстрации на планетах Клана Кречета. Совершенное преступление было столь необычно, столь удивительно, что члены Совета слетелись на Твердыню, вероятно предполагая, что этот суд войдет в историю Клана. Джоанна также слышала, что столь повышенное внимание к данному судебному разбирательству объясняется интересом к судьбе затронутого Имени. Его первоначальный владелец, Эннеас Прайд, принадлежал к командному персоналу Николая Керенского еще до Исхода. Будучи офицером Звездной Лиги, он служил в 131-й Боевой дивизии, так называемой "дивизии Геракла", и отличился в одной из битв. Подвиги воинов 131-й дивизии так знамениты, что их сравнивали с подвигами мифического героя по имени Геракл. Джоанна ничего не знала о Геракле, но во время полета на Твердыню Эйден рассказал ей о нем. Это был сказочный герой, обладавший удивительной силой. Он совершал деяния, лежащие за пределами обычных человеческих возможностей. Хотя Джоанна и посмеялась над Эйденом, но втайне была удивлена. Что-то, без сомнения, произошло с Эйденом за годы, прожитые им в качестве вольнорожденного. У того Эйдена, которого она когда-то знала, интеллект был не выше среднего. Джоанна не могла понять, что его так изменило, да и не пыталась. В одном он, по крайней мере, продолжал оставаться прежним. Тот факт, что он решил состязаться за Родовое Имя, не спрашивая ничьего одобрения, показывал, что он все такой же упрямый, как и во времена, когда был кадетом. Однако даже Эннеас Прайд, наверное, почувствовал бы отвращение, узнав, что Эйден хочет получить его Имя. Последняя обладательница Родового Имени, Илайна Прайд, может быть, отнеслась бы с большей симпатией к стремлению Эйдена, поскольку сама отличалась большой целеустремленностью и упорством. Джоанна знала ее - она была ничуть не хуже и не лучше большинства других воинов. Высокая и красивая, с царственными манерами, Илайна была уже знаменита, когда встретилась с Джоанной. Она попыталась втянуть Джоанну в дискуссию об особой стратегии, приведшей к бесплодной и кровавой стычке между Кланами Барса и Мангуста. Идеи Илайны отличались последовательностью и глубоким проникновением в суть дела, но Джоанна по природному упрямству не согласилась с ней. Вскоре обе вели спор столь же бесплодный, как и стратегия, которую они обсуждали. Когда они зашли в тупик и решили, что надо прекратить спор, Джоанна заметила, как щеки Илайны пылают от возбуждения. Она подумала тогда, что Илайной владеют те же необузданные страсти, как и ею самой. И ее уважение к этой женщине возросло. Джоанна и Эйден сидели за столом, находившимся почти в центре огромного зала Совета. Отсюда казалось, что ряды воинов с Родовым Именем простираются до бесконечности. Каждый воин был в маске и ритуальном одеянии, украшенном яркими узорами. Это создавало оптический эффект огромного лоскутного одеяла, неровно раскинутого с одной стороны зала. За главным столом сидели Хранитель Закона, адвокат, прокурор и теперешний Хан Клана Кречета - Элиас Кричелл. Об Элиасе Кричелле ходила слава как о великом воине и проницательном политике. Говорили также, что он суровый судья и сторонник серьезных наказаний за малейшие провинности. Многие считали, что особый успех Кречетов среди всех семнадцати Кланов - именно его заслуга. Джоанна перестала изучать Совет, неожиданно почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. Даже не повернув головы, она уже знала, кто это. Тер Рошах. Главный обвиняемый. Офицер с высшим среди подсудимых званием должен был сидеть один за центральным столом. Она взглянула на него и была поражена произошедшей с ним переменой. В былые времена массивный и внушительный. Рошах теперь, казалось, сморщился. Его лицо, когда-то казавшееся каменным, теперь стало мягче, как будто время сгладило его. Не изменились только глаза. Они сияли, как сигнальные огни. И пронзали противника не хуже, чем лучи импульсного лазера. И вдруг Джоанна поняла, что он смотрит не на нее. Вся его ненависть была обращена на Эйдена. Эйден наблюдал за тем, как ввели Тер Рошаха. Он не видел его несколько лет - с тех пор, как улетел с Твердыни. Рошах поклялся убить Эйдена, если тот хоть словом обмолвится о том, что произошло. Угроза не пугала Эйдена, но все-таки достаточно часто приходила ему на ум. На какое-то мгновение он даже усомнился, правильно ли поступил, - ведь теперь карьере Тер Рошаха обязательно придет конец. Но что может быть хорошего в карьере человека, нарушившего закон Клана? Из них троих, кому здесь на Совете предъявлялись обвинения, суда заслуживал только Тер Рошах. Ни Эйден, ни Джоанна не убивали из-за одной только нелепой прихоти. Правда, убийство в этом деле не главное. Очень немногие из сидевших здесь воинов Клана задумались бы, прежде чем уничтожить группу вольнорожденных. Нет, главным преступлением Тер Рошаха было то, что своими махинациями он нарушил закон Клана. Эйдена, однако, пугало убийство невинных людей, запланированное и проведенное Тер Рошахом с холодным расчетом. Возможно, Эйдена просто испортило чтение книг. Он знал, что общество Клана не ценит человеческую жизнь так же высоко, как ценило земное. Но убийство кадетов, которые могли стать воинами, просто для того, чтобы освободить любимчику место, казалось ему безнравственным. Иногда он даже смеялся над собой. Почему его так заботит нравственность? Убийство, совершенное Тер Рошахом, могло быть ошибкой, недостаточно продуманным решением, но нравственность в действиях с точки зрения Клана никогда не принималась в расчет. Воины все еще заполняли зал. До начала суда оставалось некоторое время, и Эйдену хотелось, чтобы оно скорее прошло. Поговорить бы с Джодиной, но его могли удалить из зала, даже если бы он ей просто кивнул. Этому дню должна сопутствовать тишина. Молчать должны были не только свидетели и обвиняемые, но и все воины, находившиеся в зале суда. Так, в соответствии с обычаем, Кречеты концентрировали всеобщее внимание на рассматриваемом деле. Во время суда воин мог говорить только стоя, когда его вызывал Хранитель Закона, который вел все заседания. Сейчас разрешалось общаться только судебным должностным лицам, сидевшим за длинным столом напротив Тер Рошаха. Все время слышались их приглушенные голоса, хотя нельзя было различить ни одного слова. Вошедший довольно давно Тер Рошах ни разу на них не взглянул. Адвокат всех трех подзащитных закончил разговор с прокурором и Ханом Элиасом Кричеллом, расположившимся поодаль. На лице Хана читалось полное безразличие к происходящему. Адвокат встал и подошел к столу, за которым сидели Эйден и Джоанна. Адвоката звали Бек Квэйб - вот, пожалуй, и все, что Эйден знал о нем. Ростом почти с Эйдена, он был достаточно высок, и его глаза казались необычно кроткими для человека Клана. Эйден встречал охотничьих соколов с такими глазами, и почти всегда они оказывались плохими бойцами. Он надеялся, что в случае с Квэйбом это сравнение неприменимо. - Суд скоро начнется, - сообщил Квэйб. - Меня попросили довести до вашего сведения, что вы можете избегнуть участия в суде, признав свою вину, обратившись к Ритуалу Прощения и согласившись принять любое наказание, которое Хан для вас выберет. Основываясь на том, что я знаю о вас обоих, я полагаю, что вы откажетесь от такого предложения, нег? Одновременно Джоанна и Эйден произнесли традиционный ответ: - Нег. Бек Квэйб дал последние инструкции относительно судебных процедур. Эту информацию доводили до Эйдена с тех пор, как он прибыл на Твердыню, уже столько раз, что он пропустил слова адвоката мимо ушей. Как и Джоанна, он изучал собравшихся в зале воинов. Если судить по жесткости, отражавшейся в их глазах, то у него и у двух других обвиняемых не было ни единого шанса. Неожиданно чей-то взгляд привлек его внимание. В нем отсутствовала злоба и даже холод. Что-то неуловимо знакомое! Воин сидел очень далеко, так далеко, что глаза его казались почти точками. Но все же этот взгляд, эта характерная поза... "Марта!" Да, это не мог быть никто другой. Что ж, вполне логично. Во время Аттестации Марта одержала две победы - одну из них над Эйденом - и вступила в ряды воинов командиром звена. С тех пор прошло уже достаточно времени, чтобы она могла подняться выше и завоевать Родовое Имя - другое по линии Крови Прайдов. Хотя Эйден решил состязаться за Имя в первый раз, за годы своей воинской службы он слышал, что дважды освобождалась почетная линия Крови Прайдов. Марта, должно быть, выбрала одну из них и завоевала ее. Он не знал почему, но чувствовал некоторое удовлетворение оттого, что Марта раньше него попала в ряды воинов с Родовым Именем. В сибгруппе они были очень близки, и он ожидал, что дальше они также будут шагать вместе по ступеням иерархии. Потом, когда во время обучения Марта опередила Эйдена и стала относиться к нему прохладнее, он долго не мог смириться с мыслью о том, что утратил близкого человека. Возможно, слишком долго. Возможно, он так и не смирился с этим до сегодняшнего дня. Бека Квэйба вызвали обратно к судейскому столу. Хан Элиас Кричелл кивнул, и суд начался. 24 - Воин Жеребец, - произнесла прокурор Ленора Ши-Лу глубоким, хорошо поставленным голосом. Эйден находил, что он звучит куда более внушительно, чем довольно высокий тенор Бека Квэйба. Небольшой рост прокурора, как ни странно, особенно подчеркивал эту разницу. Вообще, Ленора Ши-Лу выглядела настолько же миловидной и изящной, насколько Бек Квэйб казался невзрачным и неуклюжим. Различие шло еще дальше: ее глаза, заметно отличавшиеся от глаз Бека Квэйба, тем не менее напомнили Эйдену о соколах. Вернее, о соколе. Об одном соколе по кличке Забияка. Еще юношей Эйден вырастил сапсана, обучил и ходил с ним на охоту. - Воин, - сказала Ленора Ши-Лу, - имя Жеребец не может быть вашим настоящим именем. - Не может, - ответил Жеребец. - Свое настоящее имя не выдаю. От грубости Жеребца, от его хриплого голоса по рядам слушателей прошла дрожь негодования. Его ответ вызывал возмущение даже не тем, что в нем были пропущены слова, но тем, что произнесший их вольнорожденный явно выражал неповиновение. Неповиновения со стороны вольнорожденных никак не предполагалось. Большинство находившихся в зале воинов вообще очень редко имели с ними дело. - Может быть, и так, - согласилась Ленора Ши-Лу, и в ее звучном голосе прозвучали нотки презрения к "вольняге". - Но это судебное разбирательство, на котором ведется официальный протокол. Вы должны сказать нам имя, которое вам дали при рождении. Говорите, воин, не медлите. Мы все равно можем узнать его из вашего послужного списка. Жеребец кивнул. Скорее всего, прокурор уже знает его имя и просто хочет, чтобы он сам его произнес. - Мое имя Таил. Это мое настоящее имя. Так меня назвал отец. Слово "отец" также вызвало негодование собравшихся - оно напоминало о нечистом происхождении вольнорожденного. "Генетический отец" или "генетическая мать" - слова чести, но просто "отец" или "мать" казались вернорожденным воинам такими непристойностями, что их не употребляли даже в качестве проклятий. - Спасибо, - самодовольно кивнула Ленора Ши-Лу и затем задала Жеребцу целый ряд вопросов, касавшихся занятий Эйдена в учебном подразделении вольнорожденных. Она позволила ему рассказать обо всем, что произошло до Аттестации, на которой они с Эйденом объединились с целью уничтожить две машины соперников и получить звания воинов. - И вы тогда уже были уверены, что этот Эйден, которого вы знали под именем Хорхе, потерпел неудачу на первой Аттестации? - Да, он рассказал мне об этом. - Значит, вы сознаете, что ваше собственное воинское звание было добыто при помощи обмана? - Нет! С чего бы мне это сознавать? Я получил бы воинское звание в любом случае: с его помощью или без нее. Я ничуть не хуже любого вернорожденного воина. Если б в зале Совета разрешалось носить оружие, то Жеребца, несомненно, изрешетили бы выстрелами с мест. - Кажется, воин, - сказала Ленора Ши-Лу, поглядывая на разъяренных воинов, - в надменности и неповиновении вы взяли пример с командира звена Эйдена. Позвольте мне напомнить вам, что вы находитесь на суде и любое нарушение традиций Клана будет зафиксировано в вашем послужном списке. - Знаю. - И вас это не заботит? - Нет, не заботит. Ленора Ши-Лу кивнула и вопросительно взглянула на Хранителя Закона, который жестом дал ей понять, чтобы она заканчивала допрос этого свидетеля. - Последний вопрос, воин Таил. - Жеребец. Не соображаю, когда меня кличут Тайлом. - Вольнорожденный, вы будете отзываться на любое имя, которое я и Совет сочтем нужным использовать. Мой вопрос, воин Таил, таков: следует ли позволить воину, добившемуся своего звания путем обмана, состязаться за почетное Родовое Имя? - А мне без разницы. Произнесенная на жаргоне низших каст фраза Жеребца чуть не заставила некоторых воинов вскочить с мест и применить против него силу. Несмотря на это, он продолжал: - Спорю на что угодно - Эйден дрался толковее всех вернорожденных офицеров, каких я встречал. Хранитель Закона вновь подал Леноре Ши-Лу знак, и та с удовольствием сказала Жеребцу, что не имеет к нему больше вопросов. Затем заговорил Бек Квэйб. Расспрашивая Жеребца, он явно стремился с его помощью дать всем понять, что Эйден пользовался среди воинов большим уважением и храбро сражался, особенно в последней битве за генетическое наследие Першоу. Эйден подумал, однако, что положительное свидетельство Жеребца никак не повлияет на решение Совета. Действительно, для собравшихся здесь вернорожденных воинов слова Жеребца казались всего лишь болтовней разнузданного "вольняги". - Полковник Каэль Першоу, вы хорошо рассказали об отваге, проявленной командиром Эйденом во время боя с Кланом Волка, - сказала Донора Ши-Лу, только что узнавшая от Першоу все яркие подробности битвы. - Вы наградили его не столько за его действия в конце сражения, сколько за придуманную им стратегию, которая и привела к успеху. - Да, это верно. - Но всего лишь несколькими днями раньше вы приказали этому человеку надеть знак величайшего позора - Черную Ленту. Это произошло после того, как он, судя по вашим показаниям, отказался исполнить Шуркай. Вы не чувствовали стыда, следуя боевому плану воина, проявившего себя до этого столь непокорным? Каэль Першоу не ожидал, что его имя тоже окажется замешанным в грязь из-за преступлений Эйдена. Как преданный Клану человек, он приехал сюда для того, чтобы дать показания против Эйдена, и по заведенному обычаю воспользовался правом воина с Родовым Именем сидеть в Совете. - Обстоятельства вынуждают импровизировать. Любой боевой командир знает это. Он посмотрел на Ленору Ши-Лу, как будто намекая на то, что ее опыт не позволяет ей судить о действиях воинов во время боя. Она закончила кадетское обучение с исключительной характеристикой, но сразу после этого Хан Элиас Кричелл забрал ее в командный состав, где она вскоре стала одним из его главных советников. Таким образом, она имела очень малый боевой опыт. - План командира звена Эйдена обладал множеством достоинств, - продолжил Каэль Першоу, стараясь говорить как можно более внушительным голосом. - Его подразделение находилось в болоте и не было обнаружено врагом, а силы Волков растянулись по всему полю. Таким образом. Клан Волка был атакован с фронта и с тыла роботами и, кроме того, Элементалами. Но следует отметить, что в таких случаях важен не столько сам план, сколько его одобрение командиром. Я одобрил его. Без меня он бы не прошел. Вот какую импровизацию, к которой меня вынудили обстоятельства, я имел в виду, прокурор. Ленора Ши-Лу провела достаточное количество допросов на Совете, чтобы научиться понимать, когда ее выпад успешно отпарирован. Сейчас она просто слегка кивнула, признавая этим искусство Першоу. Задавая свои вопросы. Бек Квэйб вернулся к конфликту с Кланом Волка. - Значит, вы считаете, что придуманная командиром звена Эйденом выигрышная стратегия и доблесть, проявленная им в бою, не обязывают нас предоставить ему право состязаться за Родовое Имя? - Нет, это нас ни к чему не обязывает. От любого подчиненного мне воина я ожидал бы точно таких же действии. - Однако вы подтверждаете законность его требования принять участие в состязании за Имя? - Да, его безупречная материнская линия позволяет ему это. Прискорбные факты из его собственной жизни не играют здесь никакой роли. Я был вынужден дать ход его требованию. Допрос прервал Хранитель Закона: - Бек Квэйб, нам не нужно дополнительных подтверждений законности требования этим воином права на состязание за Родовое Имя. На Совете мы обсуждаем не его воинские достижения или происхождение. Нас интересуют обстоятельства, при которых командир Эйден получил звание воина. Совет должен сначала вынести решение относительно его прав на этот статус, а потом уже обсуждать возможность его участия в сражениях за Имя. - Мой вопрос вполне корректен. Хранитель Закона, - возразил Бек Квэйб. - Я просто желаю объяснить, что какой бы у командира звена Эйдена ни был характер, его послужной список ничем не запятнан. - Что же, похвальная цель. Бек Квэйб. Пожалуйста, продолжайте. В заключение Каэль Першоу заявил, что командир звена Эйден, несмотря на все свои достижения, был плохо управляем и нарушал дисциплину. - Каэль Першоу, - сказала Ленора Ши-Лу, вновь обращаясь к полковнику, - считаете ли вы, что первая, проваленная командиром Эйденом, Аттестация есть единственно истинная и что результаты второй следует аннулировать, а самого командира Эйдена вернуть в касту техников. Вы колеблетесь? Почему? - При всем к вам уважении. Ленора Ши-Лу, должен сказать, что, хотя я презираю командира Эйдена, ответ на ваш вопрос для меня затруднителен. Если он добросовестно выполнял свой воинский долг, а это, по-моему, он делал, то почему должен быть аннулирован весь его послужной список? - Кажется, право задавать вопросы принадлежит здесь мне, полковник. - Но я должен быть честным, воут? Честность же обязывает меня сказать, что командир звена Эйден очень хорошо исполнял свои воинские обязанности и, как было отмечено, с доблестью. Он воин. И каким бы обманом он ни получил это звание, оно, вне всякого сомнения, подтверждено делом. Я нахожусь здесь в качестве его обвинителя, однако должен сказать, что, когда он служил под моим командованием, все нарекания, которые он заслужил, были связаны не с его боевыми качествами, а с дурными чертами характера. Мне начинает казаться, что результат его второй Аттестации был все же верным. Почувствовав, что она снова не добилась желаемого, Ленора Ши-Лу поспешно сказала Каэлю Першоу, что у нее нет больше к нему вопросов, и он вернулся на свое место. Эйден внимательно посмотрел на полковника, пытаясь что-нибудь прочесть на его лице, которое оставалось абсолютно бесстрастным. Нельзя было понять, почему он вдруг оказал Эйдену некоторую поддержку. Эйден подозревал, что он этого так никогда и не узнает. Вперед вышло еще несколько свидетелей: они подтвердили записи о военных достижениях Тер Рошаха. Затем суд перешел к следующей стадии - допросу обвиняемых. Услышав свое имя, с глубоким вздохом поднялась Джоанна. 25 Ленора Ши-Лу дотошно допросила Джоанну, задав ей множество вопросов. Почти все они пришли от членов Совета, переданные по компьютерной сети. Таким образом воины участвовали в допросе, тогда как задачей прокурора и адвоката было подавать их вопросы в наиболее впечатляющем виде. Ленора Ши-Лу делала это блистательно. Прошло всего несколько минут, и ее вежливо сформулированные фразы почти довели Джоанну до белого каления. Она, правда, отдавала себе отчет в том, что любой человек, задавший такое количество вопросов за такси короткий промежуток времени, вызвал бы у нее не меньшую ярость. Кроме того, ей действовали на нервы напряженные взгляды Тер Рошаха и Эйдена. Она почти физически ощущала их. Еще неопытным кадетом Тер Рошах начал вести дневник, и последнюю ночь перед судом он просидел, записывая свои сокровенные мысли. "Что бы теперь ни случилось, моя карьера воина Клана закончена. Даже в том маловероятном случае, если Совет оправдает меня, я не смогу вернуться на свою прежнюю должность командира Сокольничих кадетского Центра. Авторитет мой подорван. Как тень, за мной будет неотвязно следовать подозрение. Я этого не хочу. Я слишком стар, чтобы вернуться в действующие воинские подразделения. Преклонный возраст считается в Клане непростительным грехом, и очень немногие оказываются способны достойно доживать оставшиеся им годы. Конечно, можно попросить, чтоб меня перевели в одну из низших каст. Я обучился бы там какому-нибудь ремеслу и стал бы жить дальше, выполняя полезную для Клана работу. Но какой истинный воин согласится на это? Разве можно добиться славы, собирая приборы или занимаясь плавкой металла? Нет, теперь впереди только смерть. Пусть будет так. Воин обязан встретить ее мужественно и с достоинством..." Суд был для Тер Рошаха просто скучным мероприятием, тягостной процедурой, которую надо стойко перенести. Он заранее знал результат, был почти уверен даже в исходе голосования. Конечно, некоторые члены Совета могли в последний момент изменить свое мнение, но это никак не повлияло бы на общее решение. Перед судом Рошах поговорил со всеми знакомыми ему воинами с Родовым Именем. Особенно с теми, которые сочувствовали ему. Убеждая их в неизбежности решения суда, он говорил им, что тем не менее желает уменьшить степень позора, добившись большего числа голосов в свою пользу. Если бы удалось снизить соотношение голосующих до трех к одному или, по крайней мере, четырех к одному, он смог бы исполнить некий план, являвшийся для него единственным средством закончить жизнь хотя бы в какой-то степени почетно. Но что это был за план, он хранил в секрете, не доверив тайны даже своему дневнику. "Что бы ни случилось на Совете, - писал он, - жизнь моя закончена. Нет больше никакой надобности в дневнике". Закрыв обложку последней тетради, он собрал все тетради, накопившиеся за долгие годы, вышел на свежий воздух и бросил записи в заблаговременно разведенный костер. Глядя, как пламя пожирает страницы, он подумал, что сейчас прямо у него на глазах уничтожается его жизнь. Каждой странице соответствовал какой-нибудь памятный период. И когда страницу охватывали язычки пламени, этот период времени исчезал, как будто стертый рукой невидимого Бога. Рошах подумал, что нет никакого Бога, видимого или невидимого. Или, возможно, он. Тер Рошах, сам и есть Бог. Бог, который только что окончательно и бесповоротно решил судьбу одного из своих несовершенных творений. Однако страницы не сдавались огню без борьбы, просто покорно сворачиваясь. Так же как и человек, написавший их, они скорее плясали в языках пламени, отказываясь повиноваться пожиравшему их огню. Тер Рошах не ожидал увидеть среди свидетелей капитана Джоанну. В его деле она сыграла очень незначительную роль, просто съездив в командировку в качестве доверенного лица. Он сожалел, что Джоанна попала в число обвиняемых. Наделенная умом и сметливостью, она узнала достаточно, чтоб теперь свидетельствовать против него. Ей следовало бы тогда сидеть тихо и ничем происходящим не интересоваться. Но она этого не сделала. И теперь ее карьере, точно так же, как и карьере Эйдена, придет конец. Но это на случай, если не сработает его план. А он мог и сработать, хотя вовсе не победа была целью Рошаха. Он просто хотел умереть. Умереть так же, как жил. Умереть воином - вот что имело для него значение, все остальное по сравнению с этим теряло смысл - все прошлые победы или тем более какой-то жалкий обман. - Капитан Джоанна, вам было известно, что командиру Эйдену предоставили вторую попытку пройти Аттестацию, воут? - Да, как вам известно. Вмешался Хранитель Закона: - В ваших ответах не должно быть сарказма, гнева или оскорблений, капитан Джоанна. Она взглянула на Хранителя Закона. Имени его она не знала. Он был чуть староват для воина, волосы тронуты сединой, а в глазах таилась усталость. - Прошу прощения. Хранитель Закона. Я не хотела проявлять неуважения и буду тщательнее формулировать свои ответы. - Благодарю вас, капитан Джоанна. - Что вы знали на тот момент? - спросила Донора Ши-Лу. - Я знала, что ему дают вторую попытку. Я обучала его, как исполнять роль "вольняги" - простите, вольнорожденного. В последний период его подготовки я была офицером-наставником его подразделения. Также я находилась в кабине боевого робота на второй Аттестации и дала сигнал о ее окончании, когда Эйден выполнил требуемое задание. - Значит, можно смело сказать, что вы были вовлечены в обман, воут? - Ут. Это можно сказать абсолютно смело, прокурор. - Как вы объясните, что скрыли этот факт? - Мне было так приказано. Я следовала приказаниям командира Сокольничих Тер Рошаха. Более того, он попросил меня дать клятву молчания, прежде чем рассказал мне о своих планах. - Однако когда вы обнаружили, что приказы Тер Рошаха незаконны, вам не пришло в голову, что это освобождает вас от клятв молчания и послушания? - Нет, ничего такого мне в голову не пришло. Клятвы надо соблюдать. - Разве клятва, которую вы давали Клану, не является для вас главной? Джоанна почувствовала, что Ленора Ши-Лу загнала ее в угол своими неумолимыми вопросами. - Прокурор, - ответила она, - я понимаю значение главной клятвы, и мысли о ней часто приходили мне в голову. Но я не хотела, чтоб прекратилась работа отличного офицера-наставника, не имеющего себе равных. Способности Тер Рошаха и его ценность были в моих глазах достаточным оправданием нарушения клятвы. Брови Тер Рошаха удивленно поднялись, когда он услышал это замечание Джоанны. Он знал за ней много хороших воинских качеств, но не предполагал, что верность принадлежит к их числу. - У вас оригинальное представление о философии Клана, капитан Джоанна. - Возможно, это оттого, что на поле боя воин должен противостоять всяким вонюч... - Капитан Джоанна! - крикнул Хранитель Закона, и Джоанна тотчас же извинилась. - Короче говоря, я считала, что у меня есть право молчать. - И вы молчали исключительно из верности. - Нет, не только из верности. Я отлично понимала, что у командира Эйдена в качестве вольнорожденного никогда не будет настоящей воинской жизни. Став воином против всех правил, он не получил бы за это никакой награды. Его назначали бы в различные захолустные места, вроде того, где он и служил, кроме того, он мог всерьез рассчитывать на продвижение по службе. Так бы прошла вся его жизнь. Я не видела вреда, который он мог бы принести. Я не предчувствовала вреда, который он принес. - Хорошо сказано, капитан. Однако ваше далеко не добровольное присутствие здесь говорит о том, что ваши действия были, может быть, совсем немного, но сомнительными, воут? - Ут. - Считаете ли вы, что командир Эйден достоин Родового Имени, на которое он претендует? - При всем должном к вам уважении, прокурор, я думала, что предмет данного судебного разбирательства состоит вовсе не в том, достоин он Имени или нет. Ленора Ши-Лу улыбнулась. - Вы совершенно правы, капитан. Но большинство членов Совета желают это знать. Тем не менее я снимаю вопрос. Я заменю его другим, который также волнует большинство членов Совета. Считали ли вы, что действия Тер Рошаха хотя бы в какой-то степени законны? - Нет! - И вы не были согласны с тем, что он поддерживал кандидата в воины, отлично зная, что тот потерпел поражение на Аттестации? - Нет! Кадет Эйден, несмотря на свои значительные способности, провалился. А если кадет проваливается, ему никогда не предоставляют второго шанса. Это в обычаях Клана. - Но он получил второй шанс и успешно им воспользовался, воут? Почему вы молчите? Разве защитники станции "Непобедимая" не проиграли бы битву, если б не доблесть командира Эйдена? - Они проиграли бы. Но, возможно, это было бы к лучшему. - Что это значит? Объяснитесь. - Победа может не стоить позора, который Эйден принес остальным воинам станции. - Вы предпочитаете победе поражение из эстетических, что ли, соображений? У вас интригующая точка зрения, капитан. - Я не знаю, что такое эстетика. Я знаю только, что такое позор. - Вы говорили о себе честно, капитан Джоанна. У меня нет к вам больше вопросов. Допрос Бека Квэйба был кратким и поверхностным. Он, очевидно, не хотел больше смущать членов Совета странными ответами Джоанны, большинство из которых не годилось для его цели. Казалось, в данный момент цель у него вообще отсутствует. Дождавшись, когда Джоанна возвратится на свое место за столом. Хранитель Закона вызвал Эйдена, чтобы получить показания от него. Когда Эйден встал, лицо его было на удивление спокойным. 26 Эйден не знал, каким будет исход суда, но верил, что справедливость в конце концов восторжествует. Ему вспоминалась поэма, которую он прочитал в одной из книг своей заботливо скрываемой от посторонних библиотеки. Там рассказывалось о подвигах старого, теперь давно забытого героя, обладавшего силой десяти человек, потому что его сердце было чисто. Эйден не мог быть уверен в чистоте своего сердца, однако тоже чувствовал в себе подобную силу. Когда к нему подошла Ленора Ши-Лу, он отвлеченно подумал о том, какую странную пару они могли бы образовать - он, такой высокий, и она - такая маленькая. Глядя на нее сверху вниз, он находил ее весьма привлекательной. Конечно, ему не в первый раз нравилась женщина - у него уже были Марта и Пери и несколько других, с которыми он имел очень короткие связи. Но этот случай был особым. От этой женщины зависела его судьба. Он не должен был ни уважать ее, ни находить сексуально привлекательной, однако чувствовал и то и другое. Пока Ленора Ши-Лу изучала компьютерный экран, Эйден нашел глазами среди множества воинов Марту. Она сидела на прежнем месте, бесстрастно наблюдая за ним. И не отвела глаз. Ему было жаль, что он не может с ней поговорить. - Командир звена Эйден, - внезапно сказала Ленора Ши-Лу, выводя его из состояния задумчивости, - с вами все в порядке? Ее громкий и властный голос сразу отбил у Эйдена всякое желание смотреть на нее как на женщину. - Да, со мной все в порядке. - Мне показалось, что последнюю минуту вы были не с нами. Хранитель Закона уведомил меня, что он будет с вами говорить прежде, чем я начну допрос. Хранитель Закона? Хранитель Закона посмотрел на Хана Элиаса Кричелла, и тот кивком дал свое согласие. - По указанию Хана я провел официальное голосование среди членов Совета, - объявил Хранитель Закона. - Результат голосования таков: Совет согласен снять с вас все обвинения, включая обвинение в измене, в обмен на следующее. Хранитель Закона сделал небольшую паузу, дожидаясь, пока его слова будут хорошо осознаны собравшимися. - Если вы возьмете назад требование дать вам право состязаться за Родовое Имя, мы готовы забыть большинство других совершенных вами нарушений. Прежде чем вы ответите, я должен объяснить причину такого беспрецедентного предложения. Хан Элиас Кричелл согласен подтверждать ваше воинское звание до тех пор, пока вы не обладаете Родовым Именем. Он считает, что мы можем пойти на этот компромисс, учитывая и то, что вы хорошо исполняли свой воинский долг, и то, что воинское звание вы приобрели нечестным путем. Далее, по его мнению, несмотря на ваше происхождение, вы утратили право состязаться за Имя, поскольку потерпели неудачу на вашей первой, единственно законной, Аттестации. Он считает вас воином, достойным уважения, и полагает, что вы можете подняться до высших командных постов. Однако в случае, если вы выиграете Родовое Имя, оно будет запятнано. Так считают более двух третей собравшихся здесь воинов с Именем. Что вы скажете на это, командир звена Эйден? Спокойствие покинуло Эйдена мгновенно, теперь ему хотелось кричать от ярости. В следующий момент, однако, он напомнил себе о своей клятве вести себя с достоинством. Он не хотел доставлять этим воинам никакого удовольствия, подтверждая их убежденность в том, что он настолько испорчен и труслив, что согласится на это унизительное предложение. - При всем уважении к вам. Хранитель Закона, а также ко всем присутствующим здесь воинам и к достопочтенному Хану Элиасу Кричеллу я не могу принять это предложение... Оставшаяся часть его речи утонула в немедленно поднявшемся шуме. Некоторые воины вскочили с мест, потрясая кулаками. Несколько человек попыталось перелезть через столы, за которыми они сидели, чтобы броситься на Эйдена. Другие просто ревели, таким образом выражая свое неодобрение. Их крики слились в одно, адресованное Эйдену, бесконечное проклятие: - Жалкий засранец! Ты позор для... какое право ты имеешь... его на месте задушить... вырвать кишки и отдать на съедение... осмеливается не принимать великодушное предложение Хана... убьет тебя! Я убью!.. разрезать на тысячу кусочков, и... С большим трудом Хранителю Закона удалось установить хотя бы видимость порядка. Это заняло у него довольно много времени, между тем как Эйден стоял, словно происходящее его не касалось, с бесстрастным выражением лица, ни на кого не глядя, но и не опуская головы. Джоанна была поражена. Эйден продолжал удивлять ее, он снова превзошел все ее ожидания. Она почти восхищалась им. Сделанное ему предложение хоть и казалось великодушным, но на деле было оскорбительным. Какой вернорожденный воин принял бы его? С момента, когда вернорожденный появлялся из "_к_а_н_и_с_т_р_ы_" на свет, его ведут по заранее намеченному пути для исполнения его предназначения - особенно через проявление доблести в бою, - и единственная его цель - заработать Родовое Имя и внести свой вклад в священный генный пул. Ход, сделанный Советом, был политической игрой, попыткой руководства Клана избежать решения серьезной проблемы. И своим отказом Эйден, вероятно, подписал себе приговор. Члены Совета теперь были настроены против него еще больше, чем прежде. Хан загнал его в угол и определил исход голосования. Теперь, как следствие, собрание Совета запретит Эйдену участвовать в состязании за Имя. Хан Элиас Кричелл был знаменит своим умением изобретать выигрышные политические ходы. "Сейчас он сделал еще один удачный ход", - подумала Джоанна. Хотя некоторые воины еще не успокоились и все время говорили друг с другом сердитым шепотом, в зале снова установилась зыбкая тишина. Свой допрос начала Ленора Ши-Лу. Ее первые вопросы касались автобиографических подробностей, которые Эйден изложил сжато и без лишних эмоций. - Командир Эйден, - вдруг сказала она, не задавая подготовительных вопросов, - понимали ли вы, что Тер Рошах нарушил закон Клана, когда скрывались на Твердыне под именем вольнорожденного? - Я знал, что второй попытки мне давать не должны. - Однако вы согласились на нее, когда ее вам предоставили, воут? - Ут. Я хотел быть только воином. В первый раз я потерпел поражение, потому что был слишком смел. Если б не это, я прошел бы Аттестацию успешно. - Вы говорите, что выиграли бы, если б изменили стратегию. Однако каким образом воин Клана может быть "слишком" смел? На это вы можете ответить? - Нет. На это ответить я не могу. Возможно, я употребил неправильное слово. Я проиграл, как проигрывают и другие кадеты. Я заслужил это. Я согласен с этим. - И так же легко вы согласились на вторую попытку? - Да, я думаю, так можно сказать. Прокурор, с некоторых пор и до теперешнего момента я был воином. И как воин я могу вернуться в то время и сказать со всей честностью, что я отнюдь не благодарен за вторую попытку. Но я также полагаю, что для Клана теперь слишком поздно что-то менять. Я служил Клану Кречета хорошо, служил как воин, и что бы здесь ни произошло, я воин и останусь им. Слова Эйдена были произнесены тихо, но тем не менее были услышаны всеми в зале. Вспыхнул новый взрыв протестов. Одинокий и спокойный, Эйден стоял словно в центре гигантского смерча. Джоанна не могла подавить в себе восхищения им. "Он идет по пути Клана, - думала она. - Его непослушание, его нежелание соглашаться с другими, его манера говорить то, что он думает, - все это тоже путь Клана. Не брать назад ни одного своего слова или поступка, не отступать никогда - также в обычаях Клана. Эйден никогда не отступит назад. Как могут от него ожидать, как могут предполагать, что он откажется от звания воина, каким бы путем он его ни заработал?" Хотя подобные рассуждения вывели бы из себя некоторых из собравшихся в зале воинов, для Джоанны они были исполнены глубокого смысла. "Как ни странно, Эйден - мой союзник, - думала она. - Мы очень схожи. Вероятно, как раз поэтому я ненавижу его больше других. И, вероятно, поэтому моя судьба так переплетается с его судьбой". Ответы Эйдена на многочисленные вопросы Доноры Ши-Лу казались непоследовательными. Нет, он не знал о нарушениях Тер Рошаха, сделавших возможной его вторую попытку пройти Аттестацию. Да, он подозревал, что совершается какая-то махинация, и подозревал в этом Тер Рошаха. Нет, ничего существенного Тер Рошах ему не открыл. (Тер Рошах - это знал почти каждый - был слишком скрытным для того, чтобы сделать такую ошибку.) Да, Аттестация проводилась справедливо, и победу ему принесла только его стратегия, оказавшаяся более результативной, чем стратегия врага. Несколько ответов на вопросы Бека Квэйба добавили мало информации. Когда Эйден вернулся наконец на свое место, его лицо оставалось по-прежнему спокойным. Молчаливая ненависть собравшихся, казалось, не производила на него никакого впечатления. За время допроса он ничуть не волновался - почти немыслимое для него достижение. И он знал, что делает. А когда услышал, что Хранитель Закона произносит имя Тер Рошаха, уже догадывался, что сделает тот. Тер Рошах встал. Его по-военному прямая спина и гордо развернутые плечи напомнили Эйдену, каким этот человек был прежде. 27 - Тер Рошах, правильно ли я расслышал? Вы что, хотите сказать, что мотивы совершенного вами преступления были высокими и достойными уважения? Обычно бесстрастный. Хранитель Закона был поражен. Проявив неприсущую ему резкость и невежливость, он даже перебил Ленору Ши-Лу, которая должна была задавать вопрос. - Да, это так. Хранитель Закона. - Тер Рошах, вы воин с Родовым Именем и отличной боевой репутацией, поэтому мы выслушаем, что вы скажете в свою защиту. Но я должен заявить, что не вижу ни одного объяснения, которое могло бы оправдать ваши действия. - Возможно, вы увидите, если выслушаете меня. Хранитель Закона. - Что же, предоставляю вам слово. Говорите. Рошах оглядел ряды воинов Клана Кречета. Почти все приготовились с интересом его слушать, но на их лицах было написано сомнение. - На этом процессе уже не один раз говорилось, что я сделал возможным для кадета Эйдена вторую Аттестацию, ибо видел в нем некий особый потенциал. Да, я действительно определил в нем такой потенциал, но одного этого для меня было бы недостаточно, чтобы нарушить закон Клана. Я видел слишком много кадетов с таким же высоким потенциалом, жизнь которых заканчивалась в низших кастах или на поле боя. Кроме того, потенциал Эйдена почти сводила на нет его самоуверенность, безрассудство, часто слишком самонадеянное поведение в бою. Слишком большая смелость лишь иногда способна помочь воину совершить геройский подвиг, а чаще всего приводит к тому, что он притязает на слишком малые для победы силы и терпит унизительное поражение. На официальном испытании до победы ему оставалось лишь полшага, но судьба распорядилась по-своему. Я часто жалел, что Клан не предоставляет некоторым кадетам второй попытки, но я не пошел бы против закона и традиций, не будь на то чрезвычайных причин. - Мы ждем затаив дыхание, когда вы расскажете об этих, как вы выразились, чрезвычайных причинах, - сухо заметила Ленора Ши-Лу. - Пожалуйста, сократите ваше предисловие так, чтобы в нем остались только ключевые моменты, и переходите к основной информации. - Извините меня. Я хотел быть в своих показаниях так же педантичен, как прокурор в своих вопросах. - Лесть - это скверный обычай Внутренней Сферы, Тер Рошах. Откажись от нее. - Хорошо. Еще несколько слов, и я завершу вступление, если вы позволите. Для понимания всей этой истории очень важно, что я служил с Рамоном Маттловым - одним из величайших в истории Клана Кречета командиров. Ленора Ши-Лу набрала запрос на клавиатуре компьютера, стоявшего на главном столе, затем прочла информацию, которая появилась на экране. - Маттлов - генетический отец сиб-группы командира Эйдена, воут? - Ут. Он был великим человеком, Рамон Маттлов, и умер он тоже как герой. Когда я оставил действующие войска и принял командование Центром обучения на Железной Твердыне, то решил посвятить ему свою службу. И действительно, мысли о Рамоне Маттлове часто приходили мне в голову, когда я исполнял свои обязанности. Я ставил его на свое место, когда мне требовалось принять какое-нибудь важное решение, а на собраниях и встречах с подчиненными мне офицерами-инструкторами я довольно часто дословно повторял его высказывания. Временами - тут я прошу у Совета прощения за высказывание не в духе Клана на официальном процессе - мне даже казалось, что я и есть Рамон Маттлов. Я ругал кадетов точно так же, как это когда-то делал он. Я демонстрировал боевые приемы точно так же, как он их демонстрировал мне. Я вел себя с неожиданно прибывавшими проверяющими так же грубо, как это делал он. "Вероятно, - подумала Джоанна, - ты и напивался точно так же, как Маттлов, до бесчувствия. Так же, как Маттлов, дурно обращался с подчиненными. Так же, как Маттлов, по-дурацки пренебрежительно относился к судьбе". Ленора Ши-Лу некоторое время просто не знала, что ей делать. Она бросила вопросительный взгляд на Хранителя Закона, но его внимание было сосредоточено на Рошахе, и он не заметил ее молчаливой мольбы. Наконец она повернулась к Рошаху. - Извините меня за мою назойливость, командир Сокольничих, но, может быть, вы объясните, как эта - вы не будете против, если я так выражусь? - навязчивая идея о Рамоне Маттлове связана с предъявленным вам обвинением и данным собранием? - Скоро это станет понятно. - Хорошо, продолжайте, сэр. Рошах сделал небольшую паузу, казалось потеряв нить своего рассказа. Вероятно, он придавал большое значение порядку изложения фактов, желал произвести наиболее сильное впечатление на членов Совета. - В день, когда сиб-группа кадета Эйдена прибыла на Твердыню и я впервые увидел его, мне показалось, что я встретил призрак. Как будто сам Рамон Маттлов - чуть более молодой, чем я его знал, - снова предстал передо мной во плоти. Конечно, остальные члены сиб-группы тоже напоминали моего бывшего друга. Так и должно быть в группе людей с одинаковыми генами. Еще одна из них, молодая женщина, также была поразительно похожа на Рамона. Сейчас она уважаемый всеми воин, заработала Родовое Имя Прайд и находится в этом зале. Несколько человек в аудитории посмотрели на Марту, оставшуюся бесстрастной. - Но то, что я видел в кадете Эйдене, было не просто внешним сходством. Когда он первый раз попался мне на глаза, я почти поверил, что он новое воплощение Рамона. По рядам собравшихся воинов Клана прошел вздох. Теперь им стало ясно, что Тер Рошах просто сумасшедший. Сумасшествие среди воинов было редким, но все же известным явлением. - Кадет Эйден обладал не только внешностью моего бывшего командира, но и стоял, как тот - вызывающе расправив плечи и напружинив ноги, словно приготовившись к прыжку. Ни у одного другого члена сиб-группы не было такой осанки. Когда он говорил с кадетом Мартой, он наклонял к ней голову так же, как это делал Рамон, давая инструкции другому офицеру. - Все это просто замечательно, командир Сокольничих, - сказала Ленора Ши-Лу. - Но как это оправдывает ваши последующие действия? - Уделите мне еще несколько минут, прокурор. В тот день я тайно наблюдал за кадетом Эйденом. Когда на правах офицера-наставника я подошел к нему совсем близко и заглянул ему в глаза, я опять увидел Рамона Маттлова. Тот же холод, та же уверенность в себе. И не только это: я увидел в них такой же намек на угрозу. При первой встрече офицер-инструктор обычно хорошенько избивает кадетов - это происходит с каждой вновь прибывшей сиб-группой. И когда Сокольничий Джоанна выбрала для кадета Эйдена самое свирепое наказание, она встретила больше противодействия, чем от всех других кадетов, которых я когда-либо видел. Это тоже была черта Рамона Маттлова. Когда этого кадета сбивали с ног, он поднимался снова. Уже очень сильно избитый, он все равно продолжал драку. Он бы никогда не признал поражения. Опять же как Рамон Маттлов. Я сражался с Рамоном бок о бок во множестве битв и хорошо изучил его воинские качества. И теперь я видел подобную же стойкость. Обучение продолжалось, и сходство стало еще более поразительным. Особенно оно было выражено в стремлении производить впечатление на других и нежелании признавать поражение на любых условиях. Рамону Маттлову несколько раз удавалось изменить ход битвы, когда большинство воинов уже давно бы капитулировало. Он часто заходил в своей тактике так далеко, что рисковал проиграть сражение. Например, он включал в свою Заявку слишком мало оружия и боеприпасов или выбирал столь неортодоксальную тактику, что даже закаленные бойцы пытались изменить его решение. И все же ему везло, и почти всегда он достигал цели. Он заработал право внести свой вклад в священный генный пул задолго до своей смерти в бою. Рошах оглядел зал, где теперь после его хвалебной речи в честь Рамона Маттлова стояла тишина. Ее нарушила Ленора Ши-Лу, довольно тихо сказав: - Продолжайте, командир Сокольничих. - Итак, из-за этого у меня возникло желание, чтобы кадет Эйден добился успеха. Из-за этого я проявлял к нему особое пристрастие и заставлял подчиненных мне офицеров делать то же самое. Свои первые тесты он прошел отлично, но вместо того чтобы хвалить, его ругали, дабы он пытался достичь еще большего. Его ошибки преувеличивались, чтобы он как можно больше о них думал и изыскивал пути, как не сделать их в следующий раз. За то время я видел его по-настоящему только несколько раз. Я отчетливо помню, например, как наткнулся на него, когда он стоял на часах. На несколько мгновений я принял его за Рамона Маттлова. В тот момент я понял, что если кадет Эйден не пройдет успешно Аттестацию, это осквернит память Рамона Маттлова. - Я далеко не уверена, что рассуждала бы, как вы, командир Сокольничих, - перебила его Ленора Ши-Лу. - Метафизические рассуждения в Клане, как вы знаете, не одобряются. Как кадет, который просто внешне напоминает Рамона Маттлова, может осквернить его память? Тер Рошах, казалось, чуть смутился. - Вы не поняли меня, прокурор. У них было не просто внешнее сходство. Кадет Эйден казался мне олицетворением всего, что было в Рамоне Маттлове. И это означало, что он должен стать лучшим во всем Клане воином. Когда он потерпел неудачу на Аттестации, я не смог с этим примириться. Он должен был победить. С этим согласится любой, кто просмотрит пленки, на которых записан тот бой. Даже тогда я бы не вмешался, если бы кадет Эйден, переведенный в касту техников, не сбежал с Твердыни при первой же возможности и не начал сам искать свое счастье. При подобных обстоятельствах Рамон Маттлов поступил бы так же. И вот тогда я понял, что мне надо делать. Я должен был обеспечить ему вторую Аттестацию. - И чтобы сделать это, - опять перебила Ленора Ши-Лу, - вы сочли нужным подготовить смерть вольнорожденного, под именем которого кадет Эйден мог бы пройти Аттестацию второй раз? - Да, в общем и целом это верно. - В общем и целом? Тер Рошах, казалось, слегка заколебался, прежде чем ответить. - Я не просто подготовил смерть вольнорожденного. Я сам установил настоящие боевые заряды на тренировочном минном поле. И когда оказалось, что после взрывов уцелел единственный кадет - как раз тот, чье место должен был занять кадет Эйден, - я убил и его. Эйден был удивлен. Он не знал, что Рошах лично участвовал в этом деле. - Мы благодарны вам за вашу честность, командир Сокольничих, но, по правде говоря, главным для нас является не смерть нескольких вольнорожденных кадетов. Мы сейчас пытаемся установить не как вы совершили преступление, а почему. Итак, надо ли понимать, что в основании всех ваших действий, касавшихся командира звена Эйдена, лежала преданность Рамону Маттлову? - Выраженное так кратко, это утверждение теряет свою весомость, но то, что вы говорите, - полная правда. Преданность - в обычаях Клана. А моя преданность Рамону Маттлову перевесила все другие соображения. - Преданность мертвому командиру, я вынуждена отметить. Преданность, доведенная до крайности. В каком-то случае, может быть, достойная уважения, но никак не оправдывающая нарушение закона Клана. При этих словах Леноры Ши-Лу по всему залу прошел одобрительный шепот. - Если вам так кажется, прокурор, я не буду пытаться с вами спорить. - Почему же, командир Сокольничих? Если вы нарушили закон Клана, то почему бы не поспорить с верным его исполнителем? - При всем должном к вам уважении, прокурор, мне кажется, что я уже достаточно осветил мотивы, толкнувшие меня на действия, за которые я сейчас держу ответ. Пусть суд выносит решение. Мне нечего больше сказать. Однако Тер Рошах все-таки сказал еще кое-что, кратко ответив на вопросы Века Квэйба, теперь уже в общем-то бесполезные. Предвидя исход дела, Квэйб ни на чем подробно не останавливался, он просто произносил вслух вопросы, посланные воинами специально для адвоката. Его удивило количество сочувствующих обвиняемым, насколько об этом можно было судить по вопросам. Вскоре он заметил, что это в основном старые воины из поколения Рошаха, заканчивавшие сейчас свою службу. Да, Рошах вызвал к себе сочувствие, в этом Квэйб был теперь уверен. Результаты голосования будут более благоприятными для обвиняемых, чем Квэйб первоначально ожидал. Когда опрос свидетелей был закончен, Хранитель Закона провел среди членов Совета голосование. Из 493 голосовавших воинов две трети проголосовали против Тер Рошаха и Эйдена. Дело Джоанны рассматривалось отдельно, и она получила 160 голосов за и 326 против. Как только Хранитель Закона объявил эти результаты. Тер Рошах с Эйденом встали со своих мест. Рошах как офицер с более высоким званием заговорил первым: - Я не согласен с решением Совета. Я требую Испытания Отказа. - Я тоже, - громко сказал Эйден. Хан устало кивнул, затем подал какой-то знак Хранителю Закона. Большинству сидевших в зале воинов стало ясно, что судебные должностные лица не особенно удивлены этим требованием. Эйден между тем думал, что им сильно помогли собранные Тер Рошахом голоса его старых друзей. Результат голосования оказался приемлемым: Эйден быстро подсчитал, что на Испытании Отказа им придется сражаться при соотношении один к трем. Хотя это было и не очень приятно, но, по крайней мере, оставалась какая-то возможность победить. Собственно, он планировал потребовать Испытания Отказа еще до прибытия сюда и был уверен, что ситуация сложится куда менее благоприятная. Потребовать Испытания Отказа имел право любой воин, не согласный с решением Совета. Это Испытание было учреждено в самом начале существования Клана и позволяло воинам доказать свою правоту в бою с лучшими свободными в данное время воинами Клана. Число противников рассчитывалось исходя из результатов голосования. Поскольку соотношение числа проголосовавших против Тер Рошаха и Эйдена к числу проголосовавших за них было три к одному, на Испытании Отказа они должны были встретиться с шестью воинами. "У врага большой численный перевес, - думал Эйден, - но если действовать умело и правильным образом модифицировать БМР, то можно и победить. Трехкратное преимущество противника все же гораздо лучше шести- или семикратного, на которое можно было рассчитывать, если бы Тер Рошах не проявил политическую мудрость". После того как Хранитель Закона объявил сроки проведения Испытания Отказа, неожиданно для всех поднялась Джоанна. Она попросила разрешения говорить. - Да, капитан Джоанна? - спросил Хранитель Закона. - Совет проголосовал против меня и запятнал мое имя. Две трети присутствующих здесь воинов думают, что я действовала неправильно. Я не хочу, чтобы этот позор остался со мной. Я требую, чтобы меня тоже включили в Испытание Отказа. - Но, капитан, у вас другой результат голосования. Из каждых трех воинов против вас проголосовали только два. Зачем вам сражаться в худших условиях? - Я так хочу. Я замешана в этом деле, но я оправдаю себя. А численность противника ничего для него не значит. Одним роботом больше, одним меньше - какая разница? Офицеры, сидевшие в президиуме, посовещались, затем Хранитель Закона объявил, что Испытание Отказа состоится через три дня. В нем встретятся три воина с запятнанными именами и девять их судей из Клана Кречета. Сражение будет вестись на боевых роботах. Когда они вышли из зала, Эйден догнал Тер Рошаха. - Когда мы обсудим нашу тактику? - спросил он. - Вы, как всегда, слишком самонадеянны и слишком много на себя берете. Мы не будем ничего обсуждать. Я не собираюсь каким-либо образом с вами объединяться. Почему вы не держали язык за зубами, как я вам приказал? - Вы, должно быть, знаете это лучше меня. Ни один воин не пропустит шанса завоевать Родовое Имя. Я должен его заработать. - Какой же вы дурак! Вы просто не доживете до битвы за Имя. Я увижу, как вы умрете на поле боя, и это доставит мне огромное наслаждение. До свидания, командир Эйден. Мы с вами больше никогда не будем говорить. Глядя вслед удалявшемуся Тер Рошаху, Эйден никак не мог понять, в своем уме этот человек или нет? Он был слегка сбит с толку. Наконец он решил, что поведение Рошаха мало изменилось с прежних времен. Действия командира Сокольничих всегда с трудом поддавались объяснению. - Ну как, к чему идет дело? - спросила подошедшая к Эйдену Джоанна. - Тер Рошах отказался обсуждать нашу тактику на Испытании Отказа. Я думаю, ему все равно, каким будет результат Испытания. - Возможно, он хочет умереть в бою на мостике робота, и это для него последняя возможность добиться своего. - Если это правда, наши шансы на победу значительно уменьшаются. - Да, я тоже не одобряю поведения Тер Рошаха. Он сделал из всего этого свою личную трагедию и хочет забрать на тот свет с собой и нас. Тем не менее я не откажусь от своих слов, сказанных перед судом. Одним или двумя противниками больше - какая разница? - Вам следовало бы держаться в стороне, Джоанна. - Прошу не обращаться ко мне фамильярно. - Хорошо, капитан Джоанна. Я хочу сказать, что не буду вас винить, если вы измените свое решение. Вы пока еще можете потребовать своего собственного, отдельного Испытания Отказа. - Нет. Я решила окончательно. Помимо всего прочего, я узнаю, есть ли какой-нибудь смысл во всем том, что говорил Тер Рошах. Возможно, в вас действительно живет дух Рамона Маттлова. - Он ничего не говорил про дух. - Значит, вы просто не слушали. Именно про дух он и говорил. Итак, у нас осталось три дня. Давайте обсудим, что мы должны делать. В конце концов, это Испытание не из тех, к которым мы привыкли. Все роботы противников пойдут против нас одновременно. Не будет никаких личных, привычных для нас поединков. Испытание Отказа предполагает перевес сил у вызванной стороны. Мы должны составить планы на случай различных непредвиденных обстоятельств. Особенно теперь, когда мы не знаем, чего ожидать от Тер Рошаха. - Я согласен. Мы должны... Эйден неожиданно замолк, увидев, что к ним приближается Марта. Он пристально смотрел на нее все время, пока она проходила мимо них, и она не могла не заметить его взгляда. На мгновение их глаза, кажется, встретились, но Марта тотчас отвернулась. Так она и прошла, ни одним словом или жестом не показав, что знает его. В былое время он побежал бы за ней и заставил заговорить. Но теперь, когда у нее было Родовое Имя и чин капитана, он не хотел подвергать себя возможному унижению в случае, если она решила бы поставить его на место. - Поглядите-ка на нее, - проворчала Джоанна. - Я учила ее. Я исподволь внушала ей уважение к Клану и желание завоевать Родовое Имя. И теперь она проходит мимо меня, словно я мебель. Надеюсь, что на Испытании она будет в одной из машин. С каким удовольствием я тогда ее уничтожу! Мысли Эйдена были менее агрессивными, он совершенно не думал о встрече с Мартой в поединке. - Если с вами все в порядке, капитан, - сказал он, - то я хотел бы разработать план, позволяющий избавиться от всех наших противников за наименьший срок. - Зачем за наименьший срок? - Мясорубка за Путь Крови Дома Прайд начинается на следующий день. Никто, вероятно, не согласится быть моим Поручителем. Следовательно, это для меня единственный путь к Имени. Джоанна вздохнула и - редкое явление - улыбнулась Эйдену: - В данный момент я не знаю, кто безумнее - вы или Тер Рошах. С другой стороны, может быть, я сама сошла с ума. 28 Девять боевых роботов показались из-за гребня пологого холма одновременно, они поднимались, словно ракеты в небо, но значительно медленнее. - Решили девять роботов: "Судьбе мы вызов бросим", - негромко декламировал Эйден по линии связи. - Но в Бога верил лишь один, и их осталось восемь. - О чем, во имя Керенского, вы говорите? - Это осталось у меня с детских лет. Вероятно, из какой-то игры. Гуляли восемь роботов, кругом лесная сень. Один споткнулся о пенек, и их осталось семь. - Глупые стишки. Только глупых стишков мне сейчас и не хватает. Избавьте меня от них, Эйден. - Хорошо, - сказал он, - тогда давайте делать то, что мы запланировали. Пора начинать. - Что с Тер Рошахом? - После того как он с такой тщательностью вывел из строя свою систему связи, ему остается только самому решать, следовать за нами или нет. Они начали медленно двигаться навстречу противникам. - Решили девять роботов... - тихо, чтобы не услышала Джоанна, пробурчал себе под нос Эйден. Хотя Джоанна долго не соглашалась нарушить боевые традиции, Эйден все же убедил ее, что победить они смогут, только совершив что-нибудь неожиданное для врага. Из роботов они выбрали: Эйден - своего любимого "Разрушителя", а Джоанна - "Бешеного Пса", и теперь, когда они достаточно сблизились с врагом, Эйдена поразило количество тяжелых боевых роботов, брошенных против них. Он видел "Громовержца", двух "Грифонов", "Карателя", "Бешеного Пса" и "Василиска". Некоторых из этих роботов Кречеты использовали редко. Их, вероятно, переправили сюда специально для этой битвы или взяли из Центра повышения боеготовности на Железной Твердыне. Эйден разглядел еще один "Разрушитель". Рядом шли более легкие "Боевой Орел" и "Кусака". Эйден решил выйти на поле боя в относительно легком роботе, но не захотел проигрывать противнику в огневой мощи. Он изменил обычное вооружение своего "Разрушителя", убрав с правой "руки" ПИИ и поставив на правое "плечо" установку РДД с большим, чем обычно, боезапасом. Кроме того, он поставил пусковую установку РБД. К сожалению, после этого не осталось места для противоракетной системы, которую он хотел бы иметь в любом случае. - Ну что ж, начнем, Джоанна. Вы помните наш план? - Разумеется. Кто станет нашей первой целью? - "Боевой Орел". Он, кажется, опередил всех остальных. Вы согласны? - Да, я согласна. Эйден и Джоанна сейчас лишний раз убедились, какой большой у врага перевес в огневой мощи. Сражаться с вражескими машинами по очереди еще как-то представлялось возможным, но в случае, если они все начнут атаковать, будет просто непонятно, в кого стрелять. Ситуация складывалась еще хуже, чем, скажем, на Мясорубке, где все бились против всех и, таким образом, имели равные шансы. На Испытании Отказа действия воинов, выставленных Советом, были направлены против того, кто Испытание потребовал. Им было совершенно ни к чему стрелять друг в друга. Поэтому победить на Мясорубке было и в самом деле легче, чем на Испытании Отказа. Там, сражаясь каждый раз с единственным врагом, можно было надеяться, что остальные также заняты друг другом. А здесь, как бы быстро Эйден и Джоанна ни действовали, возможность победить, казалось, просто исключалась, особенно если учесть, что Тер Рощах отказался биться с ними заодно. Несмотря на все это, Эйден и Джоанна решили следовать придуманному ими плану до тех пор, пока какая-нибудь неожиданная тактика, употребленная вражеской стороной, не заставит их импровизировать. Оба нацелились на "Боевого Орла". Шестьдесят огненных стрел, сорвавшись с "плеч" роботов, понеслись к противнику. Он явно не ожидал такого массированного ракетного удара и не сделал ничего. Большинство ракет попали в верхнюю часть корпуса "Орла", и после взрывов в броне зияло несколько огромных дыр. От быстро последовавшего второго залпа боевой робот качнулся, некоторое время казалось, что он теряет равновесие, и вдруг внутренности стального гиганта взорвались. Робот упал на землю. По тонкой огненной дуге, взметнувшейся за секунду до взрыва, можно было догадаться, что водитель катапультировался. Другие воины противника, пораженные тактикой, к которой прибегли Эйден и Джоанна, еще не начали боя. - Отличная работа! - крикнула Джоанна. - ...И их осталось восемь, - пробормотал Эйден. - Мы воспользовались тем, что противник ошеломлен. Теперь пришла пора струсить. Снова начинаем двигаться. Тер Рошах наблюдал за тем, как сражаются Джоанна и Эйден, с почти академическим интересом. Когда-то он отвечал за качество обучения одного и имел в подчинении другую. Первого противника они уничтожили быстро, сами не получив никаких повреждений. Затем, когда расстояние между ними и вражескими машинами сократилось, эти двое неудачников повернулись и побежала Оба развили большую скорость, причем Эйден еще и прыгнул, опередив Джоанну. Вражеский "Каратель" между тем, видимо, решил последовать его примеру и тоже совершил прыжок - весьма грациозный для робота с таким значительным весом. Однако этот прыжок был плохо рассчитан. "Каратель" приземлился совсем рядом с быстрым "Бешеным Псом" Джоанны, которая внимательно за ним следила и открыла огонь, прежде чем его водитель успел сориентироваться. Тер Рошах развернул свою машину - довольно редко используемый "Квазар" - и выпустил залп РДД из установки на правой "руке", поставленной на место обычного лазера. Ракеты дальнего действия должны были оказаться для "Карателя" неожиданностью, потому что "Квазары" обычно не имели их на вооружении. Траекторию ракет Рошах выбрал правильно: она была довольно крута, чтобы скомпенсировать малое расстояние до цели, и, кроме того, ракеты приближались к "Карателю" под необычным углом, что, без сомнения, мешало водителю заметить их вовремя. Между тем робот уже шатался от выстрелов левого лазера Джоанны, выжигавших на его груди татуировку. Две РДД угодили "Карателю" прямо в верхнюю часть корпуса. В другой ситуации нанесенные повреждения не вывели бы машину из строя, но сейчас взрывом раскололо кабину водителя, и тот был мгновенно убит, так и не узнав, кто именно в него попал. "Бешеный Пес" Джоанны продолжал убегать, а "Каратель", напоминавший теперь расколотую раковину, остался стоять на поле боя. На некоторое время Тер Рошах оживился. Победа над вражеским роботом напомнила ему те дни, когда он сражался плечом к плечу с Рамоном Маттловым. Теперь он сосредоточил внимание на показаниях приборов и "Бешеном Псе", который выбрал его своей целью и вовсю стрелял по нему из больших лазеров, уже нанесших "Квазару" некоторый ущерб. - И их осталось семь, - тихо проговорил Эйден, заметив, как падает "Каратель". - Вы сделали это одними лазерами, капитан Джоанна? - Если уж говорить правду, то это не моя заслуга. Она объяснила, что "Каратель" уничтожен прямым попаданием ракет, выпущенных Тер Рошахом. - Спящий гигант проснулся рано, - прокомментировал Эйден. Он видел, что на "Квазар" Рошаха нацелился "Бешеный Пес". Этот поединок производил странное впечатление: "Бешеный Пес" был намного тяжелее "Квазара", но Тер Рошах имел два преимущества перед противником. Во-первых, он очень опытный водитель; редко можно наблюдать, как воины его возраста управляют роботом. Во-вторых, "Квазар" довольно плохо известен воинам Клана Кречета. - Нужно ли нам ему помогать? - спросила Джоанна с сомнением, в ее голосе не слышалось и тени сочувствия к Тер Рошаху. - Нет, мы не должны тратить боезапас. Нам он не собирался помогать, так что пусть сражается на этот раз один. - Достаточно ли далеко мы уже убежали? - Я думаю, что достаточно. Наши преследователи разделились на две группы. Я думаю, что сейчас подошло время взяться за первую. Нам нужно, чтобы расстояние между ними еще больше увеличилось. Поворачивайте вправо. Я к вам скоро присоединюсь. Джоанна с удивлением отметила, как быстро она выполнила приказ Эйдена. Вероятно, он все-таки настоящий воин. Эйден повернул "Разрушитель" назад и сделал короткий прыжок навстречу двум первым преследователям - одному из "Грифонов" и "Кусаке". Одновременно он заметил, что два из четырех других роботов - "Громовержец" и "Василиск" - направились прямо за Джоанной. Расстояние между группами роботов становилось больше: в отдалении шел суровый бой между "Бешеным Псом" и "Квазаром" Тер Рошаха. Когда Эйден приземлился и взглянул на вражеских роботов, ему пришла в голову небольшая вариация на тему тех детских стишков, которые все время вертелись у него в голове: "Семь роботов решили раз на речке поиграть, нырнули двое в глубину, и их осталось пять". Тер Рошах пошел на Испытание Отказа, не думая о том, выиграет он или проиграет, останется жить или умрет. Гибель на Испытании не казалась ему унизительной. Это было нормально: воспротивиться решению Совета, сразиться в последнем бою и погибнуть, вместо того чтобы доживать бесполезную жизнь. Погибнуть с честью, а не сгинуть где-нибудь в качестве пушечного мяса. Но, ведя бой с "Бешеным Псом", отвечая ударом на удар, он почувствовал, что его жизнь вновь обретает смысл. Теперь ему было даже странно подумать о том, что всего несколько минут назад он был готов умереть. На левый борт "Квазара" он установил импульсный лазер. В данный момент Рошах стрелял попеременно то из него, то из лазеров на "руке", стараясь, чтобы оружие не перегрелось. У пилота "Бешеного Пса" не было таких ограничений. На его машине стояли две пушки Гаусса, которые каждые десять минут выстреливали шары из сверхтвердой стали размером с дыню. Уже дважды такой шар попадал в машину Рошаха, и теперь у него справа и впереди на корпусе не хватало больших участков брони. Рошаху приходилось держаться к "Бешеному Псу" только одной стороной, где броня была цела, и это означало, что он не может использовать ракетную установку на левой "руке" робота. Описывая круги и петли вокруг своего неповоротливого противника. Рошах почти постоянно находился в движении, медленно, но упорно разрушая выстрелами броневую защиту "Бешеного Пса". Пока вражескому воину не удавалось еще раз попасть в него, но Рошах знал, что это лишь вопрос времени. Внезапно он понял, что ему следовало бы как-нибудь воспользоваться неподвижностью "Бешеного Пса". "В любом случае что-то надо делать, и как можно скорее", - подумал он, глядя на серебристую полосу - след снаряда, посланного пушкой противника, который промелькнул возле самой смотровой щели. Быстро прикинув расстояние, Эйден выпустил залп РБД-Гром по "Грифону" и "Кусаке". Он наблюдал, как ракеты падают перед своими целями и взрываются, не долетев до земли. Два воина уже достаточно сбиты с толку, чтобы попытаться задействовать противоракетные системы, несмотря на явный недолет. Если кто-нибудь из них что-то и заподозрил, то никак не показал этого. Они не уменьшили своей скорости, как могли бы, хотя и в этом случае по расчету Эйдена должны были попасть прямо на мины, разбросанные ракетами "гром". Когда роботы противника ступили своими массивными "лапами" на усеянную минами землю, три из четырех "ног" были мгновенно оторваны взрывами до "колена". "Кусака" рухнул на землю, и под ним взорвалось еще несколько мин. Водитель, без сомнения, погиб. "Грифон" остался стоять, покачиваясь, на одной "ноге". Ценой неимоверных усилий его водителю удалось повернуть машину, чтобы она не упала на мины. Затем "Грифон" тоже рухнул. За секунду до падения пилот катапультировался, и, наблюдая за его полетом, Эйден вдруг понял, что тот летит почему-то в неожиданном направлении. Получалось так, что он приземлится как раз на краю минного поля. Эйден не желал воину смерти, потому что она была бы бесполезной, но судьба оказалась сильнее его. Как только кресло катапульты достигло земли, на месте приземления сразу же расцвела вспышка взрыва. - Я думаю, что наблюдатели сейчас здорово обеспокоены, - прокомментировала по линии связи Джоанна. - Очень скоро численный перевес будет уже у нас. Если эти парни, что меня атакуют, не добьются своего. Кстати, вы обещали вернуться ко мне, не так ли? Ничего не ответив, Эйден в два прыжка перенес своего "Разрушителя" к месту, где Джоанна обменивалась выстрелами с "Василиском". "Громовержец" же, известный своей крайней медлительностью, только приближался. Эйден прикинул, что должно пройти еще около двадцати секунд, прежде чем его водитель сможет обрушить на них сильный огонь своего робота. - Мне непонятно, зачем я вам нужен, Джоанна. - Только не шутите. Вы знаете, что я не понимаю юмора. - А я и не шучу. - Я предлагаю вам отвлечь на себя "Громовержца". - С радостью, Джоанна. Двигаясь навстречу "Громовержцу", Эйден запел, на этот раз громче, чем прежде: "Пять роботов сердитых в войну играть пытались, и вот на поле боевом лишь четверо остались". Встретив "Громовержца" залпом РБД, Эйден заглянул в смотровую щель и увидел, что Тер Рошах попал в серьезную переделку с "Бешеным Псом". Рошах должен был предвидеть, что произойдет. Водитель "Бешеного Пса" вдруг направил ствол пушки вниз и выстрелил по правой "ступне" "Квазара". Почувствовав, как задрожала правая "нога". Рошах понял - поврежден какой-то важный узел. "Теперь нет смысла сражаться один на один с этим роботом", - подумал Рошах. Задействовав прыжковые двигатели, он прыгнул почти на пятьдесят метров и оказался теперь ближе к месту, где Эйден с Джоанной вели яростную битву. Приземлился он, однако, на поврежденную "ногу", и "Квазар" потерял равновесие. Он бы упал прямо на "спину", но Рошах, неистово дернув за рычаг управления, сумел добиться того, что робот только опустился на "колено", отставив другую "ногу" в сторону. Снова подняв машину на обе "ноги", он обнаружил, что "Квазар" слегка покачивается, но вполне управляем. Он просто не мог не быть управляем, потому что к нему медленно, но неуклонно приближался "Бешеный Пес". Вступив в новую схватку, Эйден продолжал яростно атаковать. Он выпустил оставшиеся РБД-Гром, но водитель "Громовержца" просто направил свою машину в обход образовавшегося минного поля. Эйден понял, что противник - сторонник традиционных методов ведения войны, один из тех, кто упорно сражается и обычно побеждает, проявляя стойкость и решительность. Но это только в том случае, если ему не встречается чересчур смелый или глупый противник. Эйден знал, что он относится к одной из этих категорий, правда, не был точно уверен, к какой. Чтобы избежать перегрева вооружения, водитель "Громовержца", двигаясь навстречу, стрелял только из двух больших лазеров. Что касается Эйдена, то он тоже не собирался перегревать свои установки, ведя дуэль на большом расстоянии. Принять же ближний бой было бы для него просто самоубийством. Видимо, пришло время еще раз бросить вызов судьбе. Повернувшись прямо к "Громовержцу", Эйден увеличил скорость робота до максимума. Расстояние между врагами быстро сокращалось. Эйден контролировал его, поглядывая на вспомогательный экран. 600 метров. 400. Увидев, что Эйден движется прямо на него, водитель "Громовержца" остановился. Было видно, как над "спиной" и "ногами" робота колеблется раскаленный воздух. 350. 200. "Громовержец" поднял "руки", целясь в атакующий "Разрушитель". Когда восемь лазеров включились на полную мощность, вокруг их стволов возникла сетка статических разрядов. 175. 150. Импульсы разрушительной энергии понеслись от "Громовержца" спустя несколько мгновений после того, как Эйден нажал на прыжковый переключатель. "Разрушитель" пронесся над волной страшного огня. "Руки" "Громовержца" попытались последовать за оторвавшейся от земли целью, чтобы произвести второй выстрел, но было слишком поздно. Семнадцать тонн чистого веса робота Эйдена обрушились прямо на кабину противника. Освобождая свой боевой робот от обломков, Эйден продолжал мысленно напевать: "Четыре робота, смеясь, закусывали в поле, один кусок побольше взял, и их осталось трое". Некоторое время Эйден не мог сообразить, куда ему теперь направиться. Можно было двинуться навстречу "Грифону" или "Разрушителю", пока еще не принимавшим участия в сражении. Может быть, следовало помочь Джоанне, которая сейчас вела бой с "Василиском"? Или Тер Рошаху, робот которого, наполовину выведенный из строя, казалось, оцепенел при виде приближавшегося врага. "Что хорошего было бы в жизни, если бы она лишала нас еще и права выбора?" - подумал Эйден. Тер Рошах действительно оцепенел. Он не только был не способен на какие-либо эффективные действия, но, более того, даже не чувствовал своих ног. И дело тут не в ранах - ни один выстрел "Бешеного Пса" пока не задел кабину водителя. Вероятно, они онемели из-за того, что Рошах слишком долго сидел в командирском кресле - сказывался возраст. Бой потребовал концентрации всех его сил, ему пришлось выложиться до конца. Вероятно, утверждение о том, что старые воины ни на что не способны, истинно. Он никогда не хотел признавать, что уже стар. Но эта проверка показала его непригодность со всей очевидностью. Он стар. И заслуживает смерти. Почему этот "Бешеный Пес" не может сделать выстрела, который прикончил бы его сразу? Рошах закрыл глаза, ожидая, когда все кончится. Катапультироваться он не собирался. Затем глаза его снова открылись. Так умирать не в обычаях человека Клана и не в правилах хорошего воина. Если ему суждено встретить смерть, то он должен сделать это с открытыми глазами. Эйден не знал, следует ли ему сейчас взяться за "Бешеного Пса", атакующего Тер Рошаха. "Ноги" робота повреждены после прыжка на "Громовержца". Защита двигателя тоже, кажется, пострадала - он догадывался об этом, поскольку "Разрушитель" не мог двигаться с большой скоростью. Наконец, был израсходован весь боезапас дальнего действия; остались только РБД и пушка. Атаковав "Бешеного Пса" сбоку, Эйден выстрелил несколько раз из пушки. Он с благодарностью подумал об улучшениях в ее конструкции, позволивших увеличить дальность стрельбы, когда увидел, как замечательно разнес левый борт вражеского робота. В другой ситуации выстрелы из "скорострелки" были бы не страшнее укусов комара, но Рошах уже пробил ряд глубоких дыр в броне своего упорного противника. Вот из одной, словно из огнемета, вырвался язык пламени... "Бешеный Пес" резко остановился. Водитель, очевидно, решал вопрос, отчего начался пожар. Эйден вдруг понял, что не знает, какие действия он должен предпринять дальше. Вражеский воин сейчас восстановит управление роботом и продолжит бой. Вот-вот сюда доберутся два оставшихся противника. Поединок Джоанны скоро закончится, и неизвестно, победит она или нет. Слишком многое влияло на исход битвы, и еще не было найдено единственно верное решение. Эйден захотел выругаться, но единственным серьезным ругательством у воинов Клана было "грязный ублюдок", а жизнь с вольнорожденными отучила его употреблять эти слова. Испытание Отказа показалось ему несправедливым. Они - втроем - начали бой с девятью и уже уничтожили пять. Пять - впечатляющая цифра, но на Испытании Отказа можно победить, только уничтожив всех противников. Они уже продвинулись к заветной цели, но все же пока не добились победы. Кроме того, именно на этом Испытании решалось, сможет ли Эйден принять участие в борьбе за Родовое Имя. Сжав зубы от ненависти к беспощадной судьбе, Эйден направил машину к "Бешеному Псу". После нескольких серий выстрелов из пушки, к удивлению Эйдена, у "Пса" опустилась правая "рука". Эйден попал в какой-то важный механизм, скорее всего, в правый пучок макросухожилий. И это вывело "руку" из строя. "Бешеный Пес" с диким видом, будто подтверждающим его прозвище, резко развернулся к Эйдену. - Будьте осторожны, Эйден, - раздался по линии связи голос Джоанны. - Вам сейчас нельзя выходить из игры. Ваш робот выглядит так, будто вот-вот развалится. Сделайте обманный маневр или что-нибудь в этом роде. Я тем временем займусь другим. - Что случилось с "Василиском"? - А вы как думаете? Я его прикончила. Теперь нас столько же, сколько и врагов: трое против троих. Разумеется, два из них еще только вступают в битву, и у них совсем не израсходованы энергия и боезапас. Эйден забыл, что было дальше в детском стишке, который он все время напевал, и легко придумал продолжение: "Один из роботов троих скрипел едва-едва, какой-то винтик подкрутил, и их осталось два". Эх, если бы с такой же легкостью он мог раздобыть оружие! Сочинять дурацкие стишки очень просто, но бой с роботами - это совсем другое дело. Тер Рошах теперь жалел о том, что вывел из строя аппаратуру связи. Ему отчаянно хотелось узнать координаты места, где сейчас ведется бой, но он не мог этого сделать. Вероятно, сварливость - еще одно свидетельство старости. С тех пор как его робот упал на "колено", Рощах все видел в непривычном ракурсе. Все предметы, находившиеся снаружи, казались ему наклоненными. Например, два сражающихся робота, которые, как точно он знал, сохраняли вертикальное положение, выглядели накренившимися вправо. Рошах видел, что "Бешеный Пес" собирается прикончить "Разрушитель". Если бы "Разрушитель" только что вступил в битву, эта попытка была бы, конечно, обречена на провал. "Бешеный Пес" серьезно поврежден - во время боя с Тер Рошахом и поединка с Эйденом. Такой робот, независимо от его типа, можно легко уничтожить. На вспомогательном экране, который Рошах теперь использовал как обзорный, он видел наступавших противников и робота Джоанны, двигавшегося к ним, хотя между ними еще было довольно большое расстояние. Повернувшись навстречу "Разрушителю", "Пес" выстрелил из оставшейся в его распоряжении Гауссовой пушки. "Разрушитель" пошатнулся от прямого попадания, и по тому, как осветилась изнутри его кабина, опытный Тер Рошах определил, что в тепловом экране двигателя пробита брешь и часть тепла от ядерного синтеза, питающего БМР энергией, просочилась внутрь. Вероятно, именно поэтому Эйден начал отходить от места боя. Слишком большое число повреждений вместе с перегревом могло привести к взрыву. Ладно, по крайней мере, "Бешеный Пес" отстал от его "Квазара". Рошах поклялся себе, что никогда больше не сядет в кабину этого робота. Выбор его был ошибкой. Рошаха привлекла маневренность этой машины, но он не учел малую боевую мощь, которая его и подвела. Конечно, тогда он не заботился о победе. Но все равно, для битвы, в которой одному придется сражаться против троих, выбрать "Квазар" - просто самоубийство. Маневренность лишь отдаляла окончательное уничтожение, и в этом не было никакого смысла. Когда "Бешеный Пес" снова обратит на машину Рошаха внимание, достаточно будет одного хорошего залпа, и "Квазар" опрокинется. Затем Рошаху пришло в голову, что совсем не обязательно бездействовать, стоя на месте. Итак, что у него еще осталось? Все ракеты выпущены. Левый лазер выведен из строя. Действуют только лазеры средней мощности на левой "руке". Ими можно углубить пробоины в поврежденной броне другого робота - вот, пожалуй, и все. Несмотря на скудный боезапас. Рошах решил действовать: настоящий воин всегда сражается, обходясь тем, что у него есть. Рошах включил все шесть средних лазеров и направил четыре из них на различные поврежденные места брони "Бешеного Пса", а оставшиеся два - на пушку Гаусса. "Разрушитель" уже вывел из строя правую "руку" "Пса", и нельзя было не поддаться искушению разрушить левую. Теперь по "Бешеному" стреляли с двух сторон. Он быстро прицелился в "Квазар" и выстрелил из пушки. Тер Рошах почувствовал, что его робот угрожающе накренился. Еще один меткий выстрел противника - и его мучения кончатся. Но Эйден, отколов большой кусок брони "Бешеного Пса" выстрелом из "скорострелки", снова отвлек на себя внимание вражеского водителя. На основном экране Рошах увидел, что два свежих робота приблизились на расстояние выстрела. "Грифон" чуть не опрокинул "Разрушитель" Эйдена импульсом из ПИИ повышенной дальности. Рошах, сделав еще один выстрел по "Бешеному Псу", не дал ему нанести решающий удар. Водителю тяжелого робота пришлось снова на него отвлечься. Зная, что его машине больше не выдержать. Тер Рошах легонько коснулся рычага катапультирования, хотя и поклялся не использовать его, даже если ему будет грозить опасность живьем сгореть в кабине. Но вдруг, совершенно неожиданно, "Бешеный Пес" взорвался. В него попала серия ракет, выпущенная кем-то позади Рошаха. Это могла быть только Джоанна. Если воин из "Бешеного Пса" останется в живых, что маловероятно, он, без сомнения, будет жаловаться на то, что его атаковали сразу трое. Затем робот Рошаха внезапно сдвинулся и опустился ниже. Вероятно, от попадания, которого он не заметил, вторая "нога" согнулась в "колене". Тер Рошах сердито подумал, что на этом Испытании он теперь не сможет сделать почти ничего, что прибавило бы ему чести. И мало того, что сражение теперь должны были вести Эйден и Джоанна, так еще, ко всему прочему, его робот остался стоять посреди поля коленопреклоненным, как будто на молитве. "Как глупо мы с моим "Квазаром", должно быть, выглядим", - совсем расстроился Рошах. - Два робота, сойдя с тропы, увидели обрыв, один сломал себе хребет, другой остался жив. Услышав недовольное ворчание Джоанны, Эйден догадался, что декламирует свои стишки вслух. - Смотрите, - сообщила Джоанна, - теперь перевес уже на нашей стороне. Нас трое, их двое. - Джоанна, робот Тер Рошаха не может не то что двигаться, но даже стоять. Сказав, что перевес на нашей стороне, вы этого не учли. - Возможно. Но Тер Рошах все-таки еще не окончательно выбыл из игры. Я согласна, что достаточно толкнуть его робота пальцем, и он упадет, но, пока сохраняя вертикальное положение, он считается непобежденным. Впрочем, мы достигли равенства, это уж точно. Кабина Эйдена опять вздрогнула от попадания из ПИИ "Грифона", и даже в его упрямой голове зародилось сомнение в том, что он сможет победить эту большую и грозную машину. Возможно, ему лучше капитулировать. Объявив свое решение. Совет формально не приговорил их к смертной казни. Возможно, они просто переведут его в низшую касту. Нет, черт возьми, это было бы ничуть не лучше. Более того, это самое худшее, что можно себе представить. Надо продолжать бой. Лучше умереть, чем капитулировать - особенно в ситуации, сложившейся теперь. Вдруг в робота Джоанны попали ракеты, выпущенные вражеским "Разрушителем". На корпусе ее машины сверкнуло пять разрывов. - У меня осталось совсем немного боеприпасов, Эйден. - Я знаю. Можете совсем не отвечать на огонь "Разрушителя". Придет время, и я займусь им. Сейчас наша главная задача - "Грифон", и мы решим ее вместе. - Я не понимаю, как мы это сделаем. - У меня, кажется, есть план. Но сейчас нет времени его рассказывать. Капитан Джоанна, атакуйте "Грифона". Используйте все имеющиеся средства, все ракеты, вообще все, что у вас осталось. Главное, отвлеките его внимание от меня. - Я же сказала, у меня кончается боезапас. Мне не справиться в одиночку с "Грифоном". Тем более что он только что вступил в бой, не получил еще никаких повреждений и не истратил ни одного заряда. - Не надо никаких логических соображений, Джоанна. Делайте, что я вам говорю. - Да он же меня просто разорвет в клочья! - Точно. Держите вашу руку на кнопке катапульты и катапультируйтесь, когда я вам об этом скажу. Давайте. - Эйден, если это... - Давайте! Джоанна, проворчав что-то себе под нос, направила "Бешеного Пса" на грозного "Грифона". В соответствии с приказом она стреляла из всего, из чего еще было можно. Ее руки бешено дергали рычаги управления. Однако только несколько выстрелов попали в цель, и даже они нанесли врагу очень незначительный ущерб. Водитель "Грифона", наверное, подумал, что его атакует воин, спятивший с ума. Приближаясь к противнику, робот Джоанны получал удар за ударом по "торсу" и конечностям, но это ее не останавливало. Левое "колено" робота разлетелось вдребезги. Джоанне чудом удавалось сохранять вертикальное положение, но она продолжала атаковать. Броня летела с "груди" робота, как перья с линяющей птицы. Двигатель перегрелся до опасного уровня. И все же Джоанна двигалась дальше. - Эйден, я подошла к нему близко. У меня... - Ближе. Джоанна бросила машину дальше, чувствуя, что она качается и может вот-вот развалиться. С робота слетело еще несколько листов брони. - Эйден, я больше ничего не могу сделать. Все мое оружие... - Продолжайте наступать. Подойдите еще ближе. - Черт возьми, я уже и так подошла практически вплотную. - Еще несколько метров. Совсем чуть-чуть. Водитель "Грифона" теперь просто играл с ней. Он был уверен в своей победе. У него возникло чувство, которое всегда возникает у воинов, когда противник не может ответить ударом на удар и с каждой секундой теряет последние силы. - Эйден, двигатель слишком перегрелся. Я уже начинаю плохо себя чувствовать. Мне нужно... - Еще две секунды. Продолжайте идти. Еще немного. Хорошо. Все, Джоанна, катапультируйтесь! Ей не нужно было повторять дважды. Спустя мгновение, Джоанна уже летела в кресле катапульты над головой "Грифона". Одновременно Эйден выпустил шесть РБД. "Бешеный Пес" стал теперь медленно заваливаться вперед. Он находился между "Разрушителем" и "Грифоном" - как раз там, где Эйден и желал его видеть. Если бы "Грифон" имел противоракетную систему, то "Бешеный Пес" все равно заслонил бы его от летящих ракет, но сейчас это не имело значения. Ракеты были нацелены отнюдь не в "Грифона", они летели прямо в спину "Бешеного Пса" Джоанны. "Пес" взорвался и потонул в кроваво-красном грибовидном облаке, на несколько секунд закрывшем "Грифона". Ударная волна и разлетевшиеся обломки раскололи кабину "Грифона" и расплющили водителя в лепешку. "Грифон" и "Бешеный Пес" превратились в одну дымящуюся груду обломков. Техникам пришлось бы провозиться с ней несколько недель, чтобы определить, какому роботу какой обломок принадлежит. Эйден видел, как в отдалении мягко приземлилось кресло Джоанны. Яростно разорвав стропы опустившегося сверху парашюта, она выбралась из-под него. Было очевидно, что с ней все в порядке. Эйден мог заняться последним оставшимся противником - "Разрушителем". Робот неподвижно стоял в нескольких сотнях метров от Эйдена. Так как он до сих пор не участвовал в бою, его боезапас был еще совсем не использован, а корпус не поврежден. В предстоящем поединке перевес был явно не на стороне Эйдена. "Но какое значение имеет теперь перевес?" - подумал Эйден. Они начали втроем против девяти. А теперь все должно решиться в последней драке один на один. Теперь Эйден совершенно успокоился. Большую часть времени, с тех пор как стал воином, он управлял именно "Разрушителем". Он знал все, на что способны эти машины. Ни один воин на этой планете, а может быть, и во всем скоплении принадлежащих Клану миров не смог бы победить Эйдена на этом роботе. Приготовившись к смертельной схватке, он направил свой "Разрушитель" навстречу противнику. И если б Эйден был из тех воинов, которые смеются перед тем, как в следующий момент окончательно поразить врага, то он рассмеялся бы прямо сейчас. Двигаясь навстречу победе, он тихонько напевал себе под нос: "Последний робот, разозлясь, вступил в жестокий бой..." 29 Три победителя собрались в центре поля рядом с роботом Эйдена, между тем ошеломленные воины Клана Кречета медленно бродили вокруг, рассматривая обломки. Они только что играли роль судей и наблюдателей на этом Испытании. Теперь по выражению их лиц можно было догадаться, что они не могут понять, как три опозоривших себя, попавших под суд воина смогли учинить такой разгром. Боевые роботы, разбитые на части, валялись по всему полю, от обугленных обломков поднимался дым, во многих местах занялись небольшие пожары, чувствовалась вонь горящей пластмассы и смазочной жидкости. Оставшиеся в живых участники Испытани