ирк, конечно, не был виден, как невозможно было разглядеть горные хребты и возвышенности, которые были главной целью Серого Легиона Смерти. Внизу, в тени этой возвышенности, был расположен походный лагерь Легиона: шатер штаба, передвижные подъемные краны и помосты для обслуживания роботов - все это хозяйство почти полностью заполняло небольшую поляну в лесу. Колонна боевых роботов двигалась вдоль дороги, удаляясь на запад. Капитан Алекс Карлайл и фланговые силы под его командованием исчезали в глубине Танглвудского леса. "Грейсон Карлайл был, несомненно, прав в одном, - думал стоящий на вершине возвышенности мужчина. - Эта земля узнает о сражении боевых роботов, которое не скоро забудется. Фолкирк станет полем боя всего через несколько часов". Он осторожно опустился на колени на большой плоский камень и открыл металлический ящик. Автоматически развернулась антенна, появившийся из ящика диск потянулся в небо, как цветок тянется к солнцу. Но на этот раз целью было не местное солнце, а разведывательный спутник, находящийся на синхронной орбите над планетой. Он подождал десять секунд, чтобы устройство начало работать на полную мощность. Когда на небольшом пульте управления зажглась зеленая лампочка, мужчина нажал кнопку, и закодированное послание, уже записанное на дискетку, было мгновенно передано с помощью интенсивного сгустка лазерной энергии. Длившееся всего долю секунды послание невозможно было засечь перехватчикам. Оно будет передано маршалу Феликсу Зельнеру и позволит ему узнать обо всем, что говорилось на военном совете Легиона всего час тому назад. Алекс Карлайл страшно удивится, когда выйдет через несколько часов из леса. Решивший устроить засаду сам в нее и попадет. Когда передача была закончена, капитан Вальтер Дюпре, недавно назначенный в первую роту Третьего батальона Легиона, аккуратно убрал свое передающее устройство, оглянулся по сторонам, убедился в том, что его никто не видел, и быстро спустился с холма вниз. XXVI Наблюдательный пункт Фолкирк, Каледония Федеративное Содружество 19 часов 40 минут, 16 апреля 3057 года - Ну и как прикажете это понимать, маршал Зельнер? - проговорил маршал Джеймс Сеймур, уперев руки в бока и глядя на Зельнера с выражением "что я вам говорил". - Где обещанная вами атака, черт вас побери? - Не знаю, - честно признался Зельнер. - Я просто ума не приложу, что все это означает. Они стояли на колокольне каледонской церкви Всех Святых, самого высокого здания в Фолкирке, которое давало возможность видеть местность, простирающуюся к югу от города. Четыре широких и высоких окна, по одному в каждой из четырех стен колокольни, в центре которой висел огромный бронзовый колокол, давали обзор окружающего пространства намного лучше, чем телеметрические приборы, поскольку человеческому глазу не страшно активное подавление сигналов, что сплошь и рядом нарушало передачу информации с помощью даже самых современных приборов. На юге шло сражение, оно длилось уже около двух часов. - Мы спланировали нашу оборону в соответствии с информацией, полученной от вашего агента из лагеря Серого Легиона Смерти, - сказал Сеймур. - А эта разрушительная фланговая атака противника, о которой он вас предупредил, так и не начинается. Как, впрочем, я и ожидал, - язвительно закончил он. - Но она запаздывает только на один час, - заметил Зельнер. Хотя он и сам начал немного сомневаться в донесении своего агента. - Я думаю, маршал, - заметил Сеймур, - вам следует рассмотреть следующие возможности. - И он начал перечислять свои предположения, загибая пальцы на правой руке: - Первое. Ваш человек просто-напросто ошибся. Второе. Противник знает, что этот человек ваш агент, и поэтому подсунул ему дезинформацию. Третье. Вашего человека перевербовали, и он теперь работает на разведку Серого Легиона Смерти. Четвертое. Вашего человека раскрыли сразу после того, как он отослал донесение, и полковник Карлайл понял, что его план стал известен нам, а поэтому изменил его. - Пятое, - в тон Сеймуру проговорил Зельнер, - капитан Карлайл заблудился в незнакомых ему лесах и появится здесь с минуты на минуту! - Может быть. Но должен вам сказать, что Серый Легион Смерти имеет такую отличную репутацию, что ни один из его офицеров просто не может потеряться. Я больше чем уверен, что здесь какая-то уловка со стороны командира Легиона, и я не желаю рисковать половиной своих людей из-за одного слова вашего продажного шпиона! - Этот, как вы выразились, продажный шпион очень умный и квалифицированный работник. - Не сомневаюсь. Но это всего-навсего один человек. А моим людям предстоит сражение с целым батальном одного из лучших воинских подразделений во всей Внутренней Сфере. - Сеймур показал рукой на юг, где вдоль всего горного хребта, через который лежала дорога из Нового Эдинбурга, раздавались взрывы и были видны вспышки и клубы дыма. - Там сейчас идет явная демонстрация силы со стороны Легиона. Огонь, который ведется из леса, слишком незначителен, чтобы можно было предположить, что там действует целый батальон. Мои люди доложили мне, что против них стоит, скорее всего, одна рота, а может, и меньше. И если капитан Карлайл не появляется перед нами из Танглвудского леса, то, значит, он появится откуда-нибудь еще. - Он небрежно махнул рукой, показывая через плечо на рощи и болота Мидоу-Гроув. - Может быть, оттуда. А может, черт возьми, обойдет горы и выйдет у меня в тылу! - Мне кажется, вы уж слишком большого мнения о капитане, - попытался успокоить его Зельнер. Он взял карту, которая представляла собой небольшую дискетку, позволяющую получить изображение окружающей местности на электронном дисплее. - Карлайл, я имею в виду Карлайла-старшего, а не его сына, известен как военачальник, способный на совершенно неожиданные и непредсказуемые действия. У вас, конечно, есть дозорные посты в Танглвудском лесу? - Естественно. Вы же не думаете, что я могу забыть о таких прописных истинах, которые известны даже рядовому солдату? У меня там целая рота, которая пытается обнаружить признаки этого вашего мифического марш-броска противника. Честно говоря, я думаю, было бы лучше, если бы я отозвал их сюда и пополнил ими наш резерв. Если молодого Карлайла до сих пор не видно, то подозреваю, что он изменил решение двигаться по Танглвудской дороге. Наверное, он собирается обойти наши дозорные пикеты и атаковать нас с другого направления. Звуки битвы на юге стали громче и интенсивнее. Артиллерия и ракетные установки, расположенные за полевой базой "Альфа" Третьего полка Гвардейцев в Мидоу-Гроув к югу от деревни, обменивались ударами с противником, подвергаясь сильной бомбардировке со стороны леса. Зельнер перегнулся через перила колокольни, наблюдая за тем, как снаряды сыпались градом на позиции Гвардейцев, и за ответным огнем своих батарей. Но о настоящем сражении пока и речи не было. Основная часть экспедиционных войск Гвардейцев была спешно переведена на временную базу, разместившуюся вдоль полевого склада, который находился к югу от города, между наблюдательным пунктом Зельнера и полевой базой "Альфа". А пехота полка заканчивала переход и устраивалась около леса к юго-востоку от города. Раздался звонок, и Сеймур взял трубку переговорного устройства, стоящего на подоконнике окна колокольни, выходящего на восток. - Сеймур, - кратко ответил он и стал слушать очередное донесение. - Очень хорошо. Оставайтесь на своих местах, но не спускайте с него глаз. Связь закончена. - Кто это? - Малышников. Он находится на холме 212. Говорит, обнаружил нечто, что считает передвижением большого отряда боевых роботов через лес в юго-восточном направлении. Зельнер еще раз взглянул на топографическую карту. Холм 212 находился к востоку и северо-востоку от горного хребта, там, где располагался левый фланг Гвардейцев Дэвиона. Там же размещалась одна рота легких и средних боевых роботов, которая получила приказ удержать эту выгодную позицию любой ценой. Если Малышников увидел вражеских боевых роботов к востоку... - Мне кажется, маршал, нам с вами пришла в голову одна и та же мысль, - с усмешкой сказал Сеймур. - Карлайл, кажется, поменял первоначальный план действий. - Пять против ваших двадцати, что фланговые войска капитана Карлайла появятся с восточной стороны. - Что вы предлагаете? - Зельнер впервые за это время почувствовал себя действительно неуютно. Он так тщательно готовился к этой операции, все продумал до мелочей, казалось, предусмотрел все варианты, которые может попытаться предпринять Карлайл. Но теперь все выстроенное им с таким трудом рушилось у него на глазах. - Мы отведем Третий батальон от лагеря и развернем его позади холмов 212 и 190. Оставим Второй батальон в резерве и усилим нашу линию фронта около горного хребта. Я подозреваю, что Карлайл намеревается нанести удар по нашим передовым позициям в качестве отвлекающего маневра. И мы должны ему показать, что попались на его удочку. Зельнер проиграл эту сцену на топографической карте, а потом ответил: - Да. Это будет отлично. - Он рассмеялся, чувствуя облегчение оттого, что наконец-то кончилось эта неопределенность. - Мы прищелкнем этого ублюдка, Джим! - Еще рано праздновать победу, маршал, - предупредил его Сеймур. - Карлайл из тех противников, которых не стоит недооценивать! - Конечно, конечно, - согласился с ним Зельнер, но теперь невозможно было испортить ему настроение. До этого момента он испытывал чувство неуверенности из-за тога, что не знает абсолютно точно плана Карлайла. А теперь, когда получено подтверждение того, откуда собирался появиться этот чертов счастливчик, Зельнер мог действовать не в потемках, как всего минуту назад. Он ощутил, как уверенность возвращается к нему. Как сообщил в последнем донесении Дюпре, а его слова подтвердились из других многочисленных источников, Серый Легион Смерти имел в своем распоряжении на Каледонии где-то от тридцати пяти до сорока боевых роботов - всего один батальон. Экспедиционные войска Зельнера имели шестьдесят восемь роботов, два полностью укомплектованных батальона, за исключением двух-трех роботов, пока еще не отремонтированных. Кроме того, у маршала в распоряжении были штаб полка, полковая артиллерия и рота пехоты. А еще Зельнер в глубине души надеялся, что Дюпре действительно посчастливилось установить маленький сюрприз в боевом роботе Грейсона Карлайла. В его донесении было сказано, что ему удалось проникнуть в нишу, где стоял робот полковника Карлайла, два дня тому назад. Конечно, если Дюпре перевербовали, то и эта информация может оказаться ложной, а если это не ложь... Имея всего один батальон против двух батальонов Гвардейцев, у командира Серого Легиона Смерти не было шанса победить. А когда в бою погибнет полковник Грейсон Карлайл, то это будет закат славы Серого Легиона Смерти, а может, даже и его конец. Робот Грейсона Карлайла стоял у края леса. Сидя в безопасности в командном кресле кабины своего "Победителя", несмотря на то, что в роботов иногда попадали случайные осколки еще дымящихся снарядов, полковник изучал позиции противника, расположенные в двух километрах к северу, у подножия хребта, используя компьютерную программу, позволяющую получать большое увеличение изображения. Алекс должен был появиться в условленном месте и начать атаку час тому назад, даже больше часа, но до сих пор не было ни малейшего признака, что на вражеских позициях произошло что-то, что привело бы их в замешательство. Они с Алексом договорились, что он даст знак Грейсону: две зеленые ракеты, если атака удалась, и две красные, если он встретит очень серьезное сопротивление окопавшегося на своих позициях противника. Но не было ни зеленых, ни красных ракет. Значит, Алекс до сих пор не вышел на исходную позицию, чтобы начать запланированную атаку. Что могло случиться с Алексом? Он проклинал молчавшее радио, которое не позволяло ему связаться с другой половиной своих сил. Он проклинал себя за то, что не оставил Фрея руководить операцией отсюда и не взял командование фланговым войском на себя. Сила огня противника с позиций около хребта стала интенсивнее. В основном это были артиллерия и ракетные установки. Большинство снарядов не долетало до него. Они рвались на поле, к югу от места, где стоял робот Карлайла, перепахивая землю. А некоторые перелетали через него и рвались в лесу. Вслед за каждым таким взрывом раздавался треск деревьев, и в воздух взлетали их горящие обломки. Боевые роботы с обеих сторон продолжали стрелять друг в друга с большого расстояния, даже не мечтая причинить реальный вред, ну если только кому-нибудь повезет до такой степени, что он умудрится подбить противника. В воздухе стоял непрерывный гул летящих с одной позиции на другую снарядов. А высоко в небе над полем боя шла битва в воздухе. Грейсон наблюдал за ней по сканерам. Он с тоской подумал о том, как было бы здорово, если бы один из его истребителей мог передать ему информацию о том, что делается к северу от горного хребта. Черт побери, где же Алекс? Из тени деревьев слева от Грейсона по направлению к нему двигался робот. Это был огромный, потрепанный в боях "Горец". - Привет, Дэвис, - обратился к Макколлу Грейсон по секретной тактической линии связи. - Ну, как твоя рука чувствует себя в этой броне? - Вполне сносно, полковник. Она, конечно, побаливает, но я спрравляюсь с упрравлением. Все-таки надо было меня послать с фланговым войском. - Алекс задерживается всего на один час. Может, наши данные о дорогах были не такими точными, как мы думали? - Может, и так, - отозвался задумчиво Макколл. Казалось, он хотел еще что-то добавить, но, поразмыслив, не произнес больше ни слова. Они ничего не знали о подразделении, ушедшем по Танглвудской дороге. А там был сын Грейсона. - Он сделает все как надо, майор, - сказал полковник. - Если бы там случилось что-то серьезное, то мы бы об этом уже знали. А кроме того, до заката солнца осталось целых сорок пять минут. - Да, сэрр. Но мы попали в очень непрриятную ситуацию. Сколько еще мы сможем прродерржаться здесь, не начиная настоящую атаку? - Столько, сколько потребуется. Есть жертвы? - Нет, сэрр. Пехота в деле не участвует и находится в укррытии, "Гильотина" серржанта Гонсалеса получила поврреждение одной рруки и части торрса от близко рразоррвавшегося снарряда, но он остался в стррою. - Тогда мы сможем еще продержаться. Кроме того, майор Фрей имеет два отряда и разведчиков к востоку от обеих вершин Раунд. - Да, знаю. Демонстрриррует силу и делает вид, что возглавляет целый батальон. - Давайте надеяться на то, что ему удастся убедить врага, что там стоит батальон. - Грейсон посмотрел на монитор, на котором было изображение неба над их головой. - Самое тяжелое в такой ситуации - это не знать точно, как противник разместил свои силы. - Ну, ничего. Мы все узнаем, когда Алекс выйдет со своим подрразделением из леса. "Когда Алекс выйдет из леса. Господи, когда же это произойдет!" Военные действия с использованием боевых роботов в основном состоят из маневра, смысл которого заключается в том, чтобы подобраться как можно ближе к другому роботу и уничтожить его. Рано или поздно, но противник догадается, что у него в лесу спрятана всего-навсего одна рота. И когда это произойдет, то Серому Легиону Смерти ничего другого не останется, как немедленно отступить, чтобы его не окружили и не уничтожили. Черт побери, где же Алекс? Черт побери, когда же наконец здесь будет происходить хоть что-нибудь? Вальтер Дюпре вытянулся в кабине "Шейха", пытаясь расправить мышцы всего тела, затекшие от долгого сидения в одном положении. Ему удалось остаться с Грейсоном Карлайлом и не пойти с Алексом в поход. Помогло Дюпре то, что его "Шейх", весивший восемьдесят тонн, был самым тяжелым из всех роботов Легиона, привезенных на Каледонию. А все роботы, которые вместе с Фреем отправились изображать целый батальон, чтобы отвлечь внимание противника, принадлежали к классу легких и средних машин. Вот уже несколько часов они находились на этом месте, двигаясь туда-сюда в тени деревьев, стреляя время от времени по противнику, если он показывался из-за горного хребта, и уворачиваясь от огня гвардейцев" которые методично стреляли, превращая эту часть леса в поляну с торчащими здесь и там обгорелыми или расщепленными пнями. "Победитель" Карлайла находился от робота Дюпре к западу метрах в пятидесяти, о чем ему сообщили сигналы на специальном дисплее, на котором давалась карта местности. Последнее сообщение от Зельнера, полученное всего несколько часов тому назад, содержало одно-единственное слово: "Завершение". Дюпре должен будет завершить дело, которое ему не удалось закончить в тот злополучный день на Гленгарри. Он подумал, а не стоит ли взять да подойти к "Победителю" и сделать это прямо сейчас... Нет. Нельзя. Терпение. Только в этом случае он сможет выполнить свое задание и остаться в живых, чтобы доложить об этом самому. Человек, который убил великого Грейсона Карлайла! Да уж, эту историю еще долго станут обсуждать за выпивкой в барах космопортов различных миров! Естественно, не следует распространяться о той штуковине, которую он успел установить в правом коленном суставе "Победителя" Карлайла. Эта подробность сработает не в его пользу, особенно когда историю будут пересказывать другие. Но он ничего не может предпринять, пока робот Карлайла не двигается... особенно до тех пор, пока Грейсон не попытается использовать прыжковые двигатели. Артиллерийский снаряд, перелетев через него, разорвался метрах в пятидесяти за спиной "Шейха". Вспышка была такой яркой, что на мгновение осветила все деревья, стоящие вокруг него, а грохот взрыва таким сильным, что у Дюпре заложило уши, несмотря на специальное приспособление в наушниках. Внезапно что-то ударило по боку его машины, заставив робота пошатнуться. Это было огромное трехметровое дерево, вырванное взрывом из земли. Теперь оно, догорая, лежало у ног робота. "Не заставляй нас торчать здесь весь вечер, Карлайл, или я подойду вплотную и убью тебя, и не важно, смогу я спастись после этого или нет!" Конечно, это только пустая бравада, и Дюпре прекрасно понимал это. Но ему невыносима была каждая минута ожидания. Алекс заблудился. Вернее, не заблудился. Просто его проводники завели его не туда, куда он должен был попасть. Через два часа флангового марша ударная группа Легиона наткнулась в лесу на заболоченную местность, о которой не было ни единого слова во всех данных, просмотренных перед стартом. Более того, это было большой неожиданностью даже для проводников. Единственное, чем они смогли объяснить появление здесь такого количества воды, это то, что обильные дожди, прошедшие на прошлой неделе, могли переполнить реку, которая вышла из берегов и затопила эту часть Танглвудского леса, превратив его в непроходимую топь. Дороги, по которым, согласно информации из базы данных, можно было спокойно пройти, оказались погруженными в черную маслянистую жижу. Человек, который вызвался пройти вперед и проверить, какова глубина этого болота, скоро вернулся и заявил, что пройти невозможно. Проверить это у Алекса не было времени. Он не мог рисковать в тот момент, когда у Серого Легиона Смерти было ограниченное количество боевых роботов для выполнения сложной и опасной задачи. Посоветовавшись со своими проводниками, в основном жителями этого района, он решил, что будет разумнее и безопаснее попытаться найти дорогу в обход этого заболоченного участка. Отряд роботов двинулся на запад, удаляясь все дальше и дальше от поля сражения, пока высланные вперед разведчики не доложили, что впереди они обнаружили сухой участок земли и дорогу, ведущую на север, скорее на северо-восток. Только в 19 часов 30 минут роботы под командованием Алекса добрались до широкой дороги и направились на северо-восток. По идее, это должна быть Танглвудская дорога, но им пришлось настолько отклониться от первоначального маршрута, что никто не мог с уверенностью сказать, что это именно Танглвудская, а не какая-нибудь другая дорога. Решив рискнуть и понимая, что в лесу темнеет гораздо быстрее, еще задолго до заката солнца, Алекс повел двадцать четыре боевых робота своего отряда двумя длинными колоннами по дороге, пытаясь нагнать упущенное время. К 20 часам стало так темно, что несколько водителей роботов попросили его разрешить им зажечь бортовые огни на их машинах. Но Алекс категорически отказал им. Наверняка у Гвардейцев вдоль дороги есть сторожевые посты, а он не собирался раньше времени обнаруживать присутствие войск Легиона. В сгущающихся сумерках две роты роботов маршировали по широкой, вымощенной булыжником дороге, высекая при каждом шаге из мостовой искры сделанными из карбаллоя ступнями. К северо-востоку на горизонте за деревьями было видно свечение, особенно при большом увеличении на экране компьютера. Скорее всего, это зарево было над Фолкирком или над походным лагерем Третьего полка Гвардейцев Дэвиона. - Отряд! Слушай мою команду, - обратился Алекс по тактической линии связи, в первый раз воспользовавшись радиопередатчиком. - Оружие к бою! Снять предохранители! Развернуться боевым строем! Если бы даже кто-нибудь и подслушал его команду на этой частоте или используя широкополосные сканеры, то он услышал бы только закодированные сигналы, потому что Алекс хотел до последней минуты оставаться для врага незамеченным. Он снял все предохранители с пульта управления вооружением своего "Лучника", приведя в готовность лазеры средней мощности. Справа из темноты раздались оружейные выстрелы. - "Воин-один", говорит "Рейдер-пять"! - раздался в наушниках Алекса голос. - Меня обстреливают из ручного оружия из леса. - Подавить огневую точку! - приказал Алекс, и пулеметная очередь разорвала тишину леса. Алекс бросил свои войска в атаку, и не важно, что их ожидает впереди и на сколько они опоздали. Вдруг в поле зрения Алекса показалась огромная тень, передвигающаяся на выгнутых назад в коленных суставах ногах. Приземистое, округлое тело с неуклюжими, нескладными руками. "Меркурий"... этот робот не из состава Легиона... Справа от Алекса раздалась очередь, и бело-голубой разряд плазмы высокой энергии из ПИИ попал в несчастного двадцатитонного робота-разведчика, вырвав огромный кусок брони из его бока. Одна рука робота была оторвана этим снарядом и упала на землю, а его корпус там, где оголились соединения и провода, загорелся. Алекс посмотрел направо. Рядом стоял "Мародер" Легиона, выпустивший первый снаряд по "Меркурию". Сейчас он готовился ко второму выстрелу. На этот раз удар пришелся по ноге "Меркурия". Разбитая машина еще несколько секунд неподвижно стояла на месте, а потом рухнула на землю. Еще два выстрела из ПИИ превратили упавшего робота в месиво из горящих и дымящихся обломков. "Мародером" управлял водитель Сергей Голованов. - Отличный выстрел, Сергей, - похвалил его Алекс. - Спасибо, - ответил рожденный на острове Скаи русский. - Похоже на утиную охоту, да? - Немного. - Алекс проверил время на мониторе "Лучника" и нахмурился. Атака началась в 20 часов 38 минут - на два часа позже запланированного времени. Вся сложность ситуации заключалась в том, что через несколько минут солнце спрячется за горизонт, а еще через полчаса наступит кромешная тьма. Конечно, боевые роботы могут сражаться и в темноте. Но такое происходит крайне редко и для этого должны быть очень веские причины. В ночном бою, чтобы увидеть цель, необходимо воспользоваться приборами. Но когда водитель пользуется этими приборами, то сам становится видимой целью для противника. Конечно, можно воспользоваться пассивными датчиками, усилителями света и ИК, но вести робота по неровной земле в полной темноте, да еще и сражаться с противником - это уже нешуточное дело. Его подразделение может потерять одинаковое количество роботов как от падения в темноте, так и от столкновения с противником. Но Алекс отбросил все сомнения. Если роботы обычно не сражаются по ночам, то и прекрасно, пусть это будет еще одним сюрпризом для противника. Может, ему удастся сделать так, что эти вражеские роботы будут спотыкаться и падать в темноте ночи. - Воины! Полное боевое развертывание! - отдал он приказ. - Вторая рота - налево, рейдеры - направо! Занять свои позиции! Это был приказ подразделениям, посланным с ним в поход: роте Волфилд и рейдерам Серого Легиона Смерти. Из темноты, прочерчивая огненной стрелой черное небо, неслась ракета, оставляя за собой оранжевый свет. Явно выпущена из ручной ракетной установки... к тому же она не достигла цели. Позади боевой цепи роботов Алекса среди леса прогремел взрыв, осветив на время стволы деревьев и переплетение ветвей. Где-то недалеко должен быть выход из леса, где-то совсем рядом... Солнце опустилось за горизонт. На западе небо окрасилось в красные, оранжевые и зеленые цвета. Но до сих пор на нем не появились ни зеленые, ни красные ракеты, никакого свидетельства того, что Алекс завершил свой путь через лес и атаковал с тыла правый фланг войск Зельнера. Грейсон мысленно перебирал варианты дальнейших действий. Через тридцать минут наступит ночь. Скорее всего. Серому Легиону Смерти придется участвовать в ночном бою, а это очень непростое и опасное дело: свои могут стрелять друг в друга так же часто, как и во врага. Не имея точного представления о диспозиции противника, продвигаться на север до Семетри-Ридж - настоящее самоубийство. - Командный пункт один-один, - раздался голос по тактической линии связи. - Вызывает "Ураган". Подхожу к вам с правой стороны. Повернув торс "Победителя" вправо, Грейсон увидел танк "Пегас" майора Фрея, приближающегося к нему из-за деревьев. Струя воздуха, вырывающаяся из-под танка на воздушной подушке, разбрасывала во все стороны обгоревшие ветви деревьев и опавшую листву. Сразу за "Пегасом" двигался один из "Мародеров" батальона Фрея. - Привет, майор, - отозвался Грейсон. - Вижу вас. Подходите ближе. Он почувствовал, как знакомо сжалось сердце при виде огромного, переваливающегося с ноги на ногу "Мародера", следующего за маленьким, по сравнению с ним, танком на воздушной подушке. До битвы на Судетах, которая произошла в 3050 году, роботом Грейсона Карлайла оставался старый "Мародер", который был его верным боевым другом в таком количестве сражений, что даже трудно себе представить. Эта машина побывала с ним в самых жестоких битвах с кланами. А потом Грейсону пришлось расстаться с ним. После этого он реорганизовал Серый Легион Смерти, использовав базу данных Звездной Лиги и новейшую технологию кланов. Вот тогда-то он и приобрел себе "Победителя", которым управлял до сих пор. Может, это просто привычка, выработанная за тридцать с лишним лет его военной карьеры, но он все равно предпочитал "Мародера" другим роботам, даже после того, как старая модель была заменена на новую, более совершенную машину. Когда танк Фрея подошел совсем близко к роботу Грейсона, на западе усилилась канонада орудий. Казалось, солдат Зельнера что-то отвлекало от роботов Серого Легиона Смерти на этом направлении. А кроме того, они почему-то вышли из леса на открытое пространство. - Рад, что вы вернулись, - сказал Грейсон, хотя возвращение Фрея заставило его еще больше волноваться из-за отсутствия Алекса. - Что скажете? - Мы получили сведения о том, что большое количество роботов движется с северной стороны вершины Биг-Раунд, - ответил Фрей. - Я насчитал две или три роты, включая дозорные пикеты и патрули в восточном районе леса. Такое впечатление, что основные силы Зельнера отошли дальше от своих позиций. - Вас видели? - Да, естественно. Мы не могли остаться незамеченными в такой ситуации. Я уверен, что противник хорошо зацепился на обеих вершинах Биг- и Литтл-Раунд. Оттуда открывается обзор местности километров на пятнадцать - двадцать во всех направлениях. Мы показывались противнику в различных местах на восточном и даже северо-восточном направлениях этих холмов. Зельнер должен был поверить, что мы собираемся наступать именно оттуда. Луч лазера метнулся над их головами и срезал верхушку дерева. Грейсон повернулся налево и просканировал пространство к северу от места, где они стояли. Там с горного хребта вниз спускались боевые роботы Третьего полка Гвардейцев Дэвиона. Растянувшись в боевом строю в количестве двенадцати штук, целой роты, они направлялись прямо к линии фронта Серого Легиона Смерти. Двигались медленно, как будто внутренне готовые к обстрелу из-за деревьев, стоящих прямо перед ними. На мгновение перед глазами Грейсона Карлайла промелькнула картина битвы при Геттисберге, когда войска Джеймса Вульфа вот так же спускались с Семетри-Ридж во время их игры. Но тогда в резерве у него, Карлайла, были войска, Сейчас посланные в обход войска под командованием Алекса так и не появились. И спускающиеся с горного хребта роботы противника очень скоро поймут, что в лесу против них находится всего одна рота Серого Легиона Смерти. Что же предпринять? Грейсон никак не мог найти нужного решения. XXVII Мидоу-Гроув Каледония, пограничная область Скаи Федеративное Содружество 20 часов 48 минут, 16 апреля 3057 года Маршал Феликс Зельнер вылез из своего боевого робота, недавно отремонтированного и отполированного до блеска, "Атласа", приспособленного под его личный командный пункт. После того как он тщательно осмотрел и изучил поле боя с церковной колокольни, Зельнер появился в главном лагере, расположенном вдоль Ново-Эдинбургской дороги к югу от Фолкирка. Здесь он забрался в свой робот и сидел уже в течение часа, пытаясь по экрану монитора следить за развитием боевых действий. Но с каждой минутой он становился все менее уверенным в своих силах. Его экспедиционные войска на данный момент были слишком далеко друг от друга. Правда, его правый фланг был прикрыт лесом и резервом боевых роботов. Но основные силы находились от этого места в трех километрах, а значит - были слишком далеко, чтобы мгновенно появиться, если правому флангу будет угрожать опасность. Сеймур на своем "Сталкере" отправился проверить состояние этого батальона. Сражение, которое все это время велось к югу вдоль горного хребта, постепенно затихало. По донесению артиллеристов он знал, что противник почти перестал вести огонь из леса по его позициям. Тогда Зельнер послал роту роботов вперед, чтобы проверить наличие противника в лесу к югу от его позиций. Но пока вестей от роты не было, и он ожидал их с минуты на минуту. Не было никаких признаков ожидаемой атаки Серого Легиона Смерти на левый фланг. А боевые роботы противника, о которых еще час назад Сеймуру сообщил Малышников, как в воду канули. Может, они были где-то здесь и встали лагерем, чтобы переждать ночь и начать атаку утром? А может, это был отвлекающий маневр? Теперь еще и это. Солдат был покрыт грязью, неопрятный, взъерошенный. Лицо у него было красное, глаза широко открыты и блестели лихорадочным блеском в отсвете последних лучей заходящего солнца. Он тяжело дышал, как будто быстро пробежал длинную дистанцию. Один из офицеров штаба Зельнера привел солдата всего несколько минут назад к своему командиру. - Ну и сколько боевых роботов противника ты видел? - спросил у солдата Зельнер. - Я... я не могу точно сказать, сэр. Но их было много. Больше, чем рота. И они идут сюда полным ходом! - Идиот. Если они идут сюда так быстро, то как же ты умудрился обогнать их? Солдат повернулся и показал на запад. Небо после недавнего захода солнца переливалось красным и оранжевым светом над черно-синими тенями Танглвудского леса. - Я пришел оттуда. А они шли по дороге к северу. Не знаю, почему их еще не видно. Может, они остановились, чтобы перегруппироваться. А может, они двигаются сейчас через лес, а потому идут сюда медленно. Но они там, и они идут сюда, маршал. Провалиться мне на этом месте, если я вру! На западе раздались выстрелы из тяжелого орудия и неистово застучал пулемет. Зельнер пристально смотрел на лес, как будто надеялся разглядеть через стену темных деревьев, что там происходит. Так что же там? Этот человек, безусловно, что-то видел. Это уже шестое донесение за последние десять минут. Он получил сообщение от разведывательного отряда пехоты и из штаба, а также от одного "Меркурия", который все еще находился в дозоре на Танглвудской дороге. Разговор с "Меркурием" прервался на середине донесения, и Зельнер тогда подумал, что это радиопомеха. Но теперь было очевидно, что там появились вражеские роботы. Но чтобы рота или даже больше? Этого не может быть! Серый Легион Смерти не мог иметь такого количества боевых роботов на Каледонии. Да еще наступление ночью? Невозможно! Единственное правдоподобное объяснение всему этому, да еще в свете последних донесений о большой группе роботов, которые движутся к востоку, пожалуй, было то, что несколько роботов, вероятно разведывательное звено из "Стингеров" и "Саранчи", были развернуты противником в Танглвудском лесу либо для того, чтобы выведать, где находятся их огневые позиции, перед тем как начать атаку, либо в качестве отвлекающего маневра, чтобы заставить Зельнера отвести свои войска обратно к Мидоу-Гроув. Неожиданно что-то выскочило из темноты и пулей пронеслось через открытый участок земли. А это что такое? Потом еще. И еще. А через мгновение огромное количество живых существ: маленьких, покрытых коричневым или черным мехом животных всех видов - мчалось, выбегая из леса, по открытому полю, удирая на восток. Зельнер медленно повернулся, внимательно вглядываясь в том направлении, откуда так стремительно неслись эти напуганные существа. Он находился в главном лагере, где были собраны вместе несколько десятков боевых роботов для последнего технического осмотра, вооружения и подготовки к сражению, которое все ожидали на следующее утро. Дальше к западу располагался лагерь пехоты, и Зельнер видел среди деревьев огни множества костров. Пехотинцы готовили себе ужин. Дальше на север находился походный склад Третьего полка Гвардейцев, а возле него рядами стояли транспортные средства: цистерны с горючим, транспортеры для перевозки боеприпасов... И все вдруг показалось Зельнеру таким незначительным, таким уязвимым для атаки врага. А животные продолжали появляться из густой темноты леса и в панике мчались через поле. Что-то гнало их из родных мест... Меньше чем в ста метрах от Зельнера из леса появился первый робот Серого Легиона Смерти. Выскользнув из-за деревьев, он мгновенно очутился в середине лагеря пехоты. Солдаты в панике заметались среди горящих костров. Почти все были не вооружены, а многие не одеты. Робот, а это был боевой робот класса "Саранча", шагал по лагерю, как огромное, уродливое насекомое восьми метров в высоту, балансируя на двух стройных ногах. Он уверенно передвигался среди лагерных костров, палаток и разбегающихся во все стороны солдат. Зельнер разглядел нарисованную на его торсе эмблему - серо-черный череп. Сдвоенные лазерные установки робота открыли огонь, и солдаты начали падать, сраженные лучами лазера. К своему удивлению, Зельнер почувствовал, что появление "Саранчи", как это ни странно, успокоило его. Двадцатитонная разведывательная машина? И это все? Да его "Атлас" может зашвырнуть эту козявку на другой континент. Зельнер повернулся, быстро подошел к лестнице и поднялся в кабину своего робота. Здесь он сразу почувствовал себя в безопасности. А из леса один за другим стали появляться остальные роботы Серого Легиона Смерти... Алекс увидел, что деревья впереди стали редеть, и ускорил шаг "Лучника", продираясь через невысокий кустарник. Впереди и слева от Алекса раздались взрывы, застучали пулеметы. Переведя изображение в ИК-диапазон, Алекс увидел несколько десятков световых пятен, несущихся впереди шагающего робота. Небольшие животные Каледонии, испуганные появлением огромных механических машин и стрельбой, спасались бегством, покидая леса. "Я бы тоже постарался удрать подальше, - подумал про себя Алекс, - если бы такая громадина наступила мне на хвост". На главном мониторе "Лучника" он увидел два формирования боевых роботов к северу и югу от Танглвудской дороги, по шесть машин с каждой стороны. Алекс посмотрел также, где находятся его силы - третья рота Третьего батальона и рейдеры. Командир рейдеров, капитан Галлери, маневрировал на своем "Фениксе" слева от Алекса, а Сергей Голованов на "Мародере" быстро продвигался вперед справа от него. Алекс слегка изменил маршрут своего "Лучника", подойдя ближе к Галлери, или, как все его называли в батальоне, Охотнику, увеличивая расстояние между "Лучником" и ПИИ "Мародера". Кроме того, он таким образом обеспечивал огневую поддержку более легкому "Фениксу". Наконец кусты кончились, и он вышел на открытое пространство. Наступили сумерки. Небо на горизонте еще было сине-зеленым, и обе каледонские луны висели над землей. Алекс появился из леса в двухстах метрах к югу от дороги и почти в центре лагеря противника. Вокруг были натянуты палатки, некоторые еще стояли на своих местах, другие были снесены либо роботами, либо спасающимися бегством солдатами. Впереди шагала "Саранча" Брюса Лазенби, на левой ноге робота было намотано белое полотно одной из палаток. Стоящие в ста метрах от Алекса помосты, специальное снаряжение и портативные подъемные краны для технического обслуживания небольших роботов подсказали ему, где расположился резерв Третьего батальона Гвардейцев Дэвиона. Несколько артиллерийских орудий стояли за бруствером из мешков с песком. Стволы орудий были направлены к югу от горного хребта. Несколько роботов Третьего полка Гвардейцев повернулись на звуки неожиданной атаки с правого фланга и тыла. Один из них - "Ягуар" - попал сразу в перекрестный огонь "Победителя" сержанта Хэнка Горби и "Мародера" Голованова. "Ягуар" задергался взад и вперед в каком-то подобии дикой пляски, когда лазерные лучи и снаряды начали жечь и раздирать его броню. Затем Горби выпустил снаряд из винтовки Гаусса и звук эхом пронесся по лагерю. Удар пришелся по левой стороне "Ягуара", вырвав огромный пласт брони, величиной с руку робота, и оголив провода и схемы его внутренних соединений. Когда в "Ягуара" попал еще один луч лазера, его квадратный торс взорвался и окутался облаком дыма, а через секунду сработало специальное устройство катапультирования командного кресла, и водитель поверженного "Ягуара" взлетел вверх на мощных двигателях, вмонтированных в сиденье. Алекс отметил разрушение робота, но у него не было времени наблюдать за тем, как "Ягуар" взорвался и его охватило красно-оранжевое пламя. Алекс выбирал цель для своей установки РДД. Сначала надо было разобраться с артиллерией... а потом и с роботами. Чем больше боевых роботов Третьего полка Гвардейцев Дэвиона он сможет уничтожить сейчас, пока они стоят беззащитные, без своих водителей, тем будет лучше. Повернувшись направо и сняв предохранительные устройства с обеих батарей установки РДД "Лучника", Алекс нашел наиболее устойчивое положение для своего робота и, только выполнив все эти приготовления, выпустил серию ракет дальнего действия. Ракеты, оставив яркий след в ночном небе, обрушились на артиллерийские орудия, которые еще за минуту до этого продолжали обстреливать пространство к югу от горного хребта. Страшные взрывы раздались между стоящими в ряд пушками. Ствол одного 155-миллиметрового орудия величиной со ствол огромного дерева поднялся, кувыркаясь в воздухе, на секунду замер, а потом рухнул на обломки лафета. Взрывы продолжали раздаваться и после того, как Алекс перестал посылать ракеты в сторону батареи: начали рваться боеприпасы, хранящиеся за бруствером из мешков с песком. Внезапно взорвались разом все ракеты дальнего действия, и целые акры каледонской земли рванулись к небу, переворачивая стоящие на ней орудия, грузовики для перевозки снарядов, гусеничные транспортеры, разбрасывая во все стороны артиллеристов, пытавшихся спастись бегством. Повернув робота налево, Алекс тщательно прицелился в ближайшего к нему робота, стоящего на площадке для технического обслуживания, и выпустил по нему ракету, затем вторую и третью... Стволы ракетной установки "Лучника" заряжались автоматически. Когда раздались первые взрывы, уничтожая легкие конструкции помостов и тяжелые передвижные подъемные краны, один из "Стингеров" стал медленно клониться вниз, а затем, после того как разлетелись магнитные опоры и зажимы, позволяющие держать его в вертикальном положении, рухнул плашмя на землю. Немного погодя "Дровосек" со своим смешным и неуклюжим ручным оружием получил пробоину от горла до бедра из-за серии взрывов в самом роботе. Часть конструкции, поддерживающей робота сзади, обрушилась и повалила его на дымящиеся обломки. Стоящая невдалеке цистерна для перевозки горючего взорвалась, осветив все вокруг и взметнувшись высоко в небо огненным столбом и клубами черного дыма. К этому времени к Алексу постепенно подтянулись и другие боевые роботы передового отряда Серого Легиона Смерти, поражая рассредоточенных по полю роботов Гвардейцев, как пустых, так и управляемых водителями. Алекс опытным глазом сразу определил, что его отряд появился из Танглвудского леса прямо за правым флангом Гвардейцев Дэвиона, но только несколько роботов противника стояли лицом к лесу или хотя бы были готовы к возможной атаке с этого направления. Повернувшись, чтобы видеть южную часть горного хребта, Алекс выпустил две сигнальные ракеты из специальной установки, смонтированной на голове "Лучника". С глухим хлопком две ярко-зеленые звезды взмыли в воздух - это был сигнал отцу, что атака удалась и была внезапной для противника. Роботы Третьего полка Гвардейцев Дэвиона продолжали медленно спускаться со склона Семетри-Ридж. Пройдя несколько метров, они остановились и направили огонь на лес, чтобы определить, есть ли там противник. Не получая ответного огня, они продолжали двигаться вперед. Спрятавшись в лесу всего в километре от неприятеля, Грейсон, майор Фрей и остальные воины первой роты Третьего батальона Легиона ожидали подхода роботов противника, держа оружие наготове и наведя его на заранее выбранную каждым из них жертву. Вдруг две зеленые ракеты взмыли из-за горного хребта, описали дугу в воздухе, ярко сверкнув на фоне темного неба. - Это он! - воскликнул Грейсон по общей тактической линии связи. - Это Алекс! - Он спрравился! - сказал Дэвис. - Паррень сделал то, что должен был сделать. - Благодарю тебя. Господи! - радостно прошептала Кейтлин Де Ври. Кто-то из боевого звена громко крикнул "Ура!". - Отставить! - предупредил Грейсон. - Тихо! Не стрелять, пока я не дам команду! Первая рота Третьего батальона Серого Легиона Смерти, или, как они сами себя называли, "Ураганный огонь", обычно состояла из двенадцати боевых роботов, поделенных на командные, артиллерийские и боевые звенья. Однако потери, которые Третий батальон понес во время последней кампании на границе Федеративного Содружества с Синдикатом Драконов, а также в стычке с кланами, не были восполнены, и сейчас в роте было всего восемь роботов. Чтобы усилить роту, Грейсон ввел в нее свое собственное командирское звено один-один, состоящее из его "Победителя", "Горца" Дэвиса Макколла и "Грифона" Кейтлин Де Ври. Кроме того, в роту был зачислен капитан Вальтер Дюпре - воин, который пока не имел подразделения, соответствующего его чину, но который входил в личный командный состав Грейсона, ожидая вакансии. Огромный восьмидесятитонный боевой робот Дюпре "Шейх" сейчас стоял среди деревьев позади "Победителя" Грейсона. Грейсон включил личное переговорное устройство и раздраженно обратился к водителю "Шейха". - Капитан Дюпре! Какого черта вы устроились позади всех! Немедленно вперед! Я хочу, чтобы противник почувствовал всю нашу мощь! - М-м-м... да, сэр. - Мы действуем как одно звено. Никто не имеет права трусить и держаться позади! - Я не струсил, сэр! - Тогда вперед, займите ваше место в строю и не двигаться! Сейчас начнутся боевые действия! Восемь роботов звена "Ураганный огонь" принадлежали к классу тяжелых роботов, включая "Феникса", "Мародера", "Ягуара", две "Катапульты", "Гильотину", "Виндикатора" и "Горбуна". Введенные в состав роты роботы первого командирского звена не очень подходили по своим размерам, и поэтому рота получилась несколько разнородной: от сорокапятитонного "Винди" до девяностотонного монстра "Горца" Макколла. Двенадцать роботов противника были намного легче. Правда, впереди шел "Победитель", но остальные принадлежали к классу легких роботов: две "Саранчи" и "Меркурий", которые следовали сразу за "Победителем", чуть подальше шли три "Центуриона", два "Волкодава" и три "Убийцы". Компьютер Грейсона быстро сделал подсчет сил: двенадцать роботов Серого Легиона Смерти весили около семисот десяноста тонн, а вес приближающегося разведывательного звена противника составлял всего четыреста восемьдесят тонн. Конечно, было бы неразумно предсказывать исход битвы, основываясь только на соотношении веса роботов с обеих сторон. Но тот факт, что спрятавшиеся в лесу роботы Серого Легиона Смерти настолько превосходят противника в массе, а кроме того, что они будут атаковать из засады, гарантировало им быструю победу. Но здесь проблема заключалась в том, что, как только начнется сражение, противник сразу обнаружит, какими малочисленными силами Серый Легион Смерти обладает на этой позиции в лесу против Семетри-Ридж. Совершенно естественно, что эта информация немедленно будет передана в главный штаб Третьего Гвардейского. Грейсон, к сожалению, не знал способа, который позволил бы заставить замолчать все двенадцать роботов противника разом. Кому-нибудь все равно удастся убежать, и любой водитель может успеть сообщить сведения в штаб даже в последнюю минуту перед тем, как будет уничтожен. Грейсон собирался было отдать приказ своим воинам отступить в лес, чтобы не показать противнику, сколько их в действительности находится на этой позиции. Но в этом случае возникает опасность для его роботов заблудиться в лабиринте темного Танглвудского леса и даже больше - в такой темноте они могут принять друг друга за противника и открыть огонь по своим. Сигнал, поданный Алексом, дал ему возможность принять окончательное решение. Теперь, когда Алекс атаковал Гвардейцев с тыла, у них есть о чем серьезно задуматься, вместо того чтобы считать, сколько у Грейсона роботов притаилось в лесном массиве. Он еще больше убедился в правоте своего решения, когда посмотрел на Семетри-Ридж. В ночное небо поднимались черные клубы дыма, и было отчетливо видно зарево пожара. А звуки непрекращающихся взрывов были слышны, несмотря на достаточно большое расстояние. "Задай им жару, Алекс!" - подумал про себя Грейсон. Боевые роботы Дэвиона были уже совсем близко, всего в двухстах метрах от воинов Грейсона. Они осторожно прокладывали путь по неровной, перепаханной полосе земли перед лесом. Это пространство подверглось жестокой бомбардировке артиллерии Дэвиона за последние несколько часов. Две "Саранчи" и один "Меркурий", неуклюже переваливаясь, подходили все ближе. И вот они уже всего в ста метрах от места, где притаилась рота Грейсона. Другие держались за спиной этих трех роботов, может, потому, что чувствовали засаду, приготовленную им Карлайлом, а может, потому, что получили новые приказы из командного центра. Может быть, еще немного - и им прикажут повернуть назад. Но теперь они подошли достаточно близко. - Огонь! Все как один боевые роботы Серого Легиона Смерти, спрятанные в лесу, открыли огонь по приближающемуся противнику. До этого момента Грейсон не позволял своим воинам стрелять, чтобы не обнаружить себя раньше времени. Ему хотелось заманить противника поближе, чтобы тот подошел на расстояние, когда ожидающие роботы Серого Легиона Смерти смогут нанести по нему сокрушительный удар. Один из роботов противника класса "Саранча" был уничтожен почти мгновенно, мощный удар лазера "Мародера" Легиона пришелся ему по ногам. "Убийца" попал в перекрестный огонь "Феникса" Ланг, "Гильотины" Гонсалеса и "Виндикатора" Шарон Килрой. "Горбун" Томаса Вандермеера без остановки стрелял из автоматической пушки "Кали Яма". Снаряды один за другим попадали в "Центуриона", заставляя его отступать назад шаг за шагом, срывая с него куски брони на плече и боку, которые, дымясь, падали к ногам обескураженного робота. Огонь был настолько неожиданным и сильным, что роботы Дэвиона были не в состоянии дать надлежащий отпор нападавшему на них из засады Серому Легиону Смерти. Вот упали два робота, потом третий... четвертый - это был второй "Убийца" Гвардейцев, который был уничтожен ракетным ударом двух "Катапульт" Легиона. Наконец оставшиеся роботы Гвардейцев начали вести ответный огонь, но медленно и неприцельно, посылая снаряды и лучи лазера между деревьями по большей части поверх голов или между стоящими на некотором расстоянии друг от друга притаившимися за деревьями роботами Легиона. Грейсон сконцентрировал всю мощь своего оружия на самом тяжелом роботе противника, "Победителе". Он выпустил по "Победителю" противника два снаряда из винтовки Гаусса, затем из обеих лазерных установок и в придачу из установки РДД. После такого обстрела "Победителя" отбросило назад, он зашатался и упал. Поднявшись на ноги, он все-таки умудрился тоже выстрелить из винтовки Гаусса, но не попал в Грейсона, и выпущенные им снаряды разнесли дерево, стоящее метрах в трех слева от "Победителя". Грейсон выстрелил из винтовки Гаусса еще раз до того, как противник перезарядил свою винтовку, и попал ему в правое плечо, сорвав тяжелое армированное оплечье. Разбросанные по лесу роботы Дэвиона, которые еще могли двигаться, повернули назад и стали спасаться бегством. Грейсон вышел на своем "Победителе" из леса и стал стрелять по бегущим роботам противника. Его противник, который был еще на ногах, выстрелил из обеих лазерных установок, и лучи прошли близко от торса робота Грейсона. Но у неприятельского робота что-то случилось с винтовкой Гаусса - дважды он поднимал ее, нацелившись на кабину робота Грейсона, и дважды опускал ружье, как будто водитель пытался выстрелить, но что-то мешало ему. Внезапно вражеский робот повернулся, согнул колени и взмыл в воздух. Взревели прыжковые двигатели, и там, где только что был робот, остался в ночи след перегретого воздуха и горящая трава. - Вперед! - скомандовал Грейсон. - Все вперед! Эта сцена напоминала ему конец битвы при Геттисберге, когда Грейсон вел свои одиннадцать роботов вверх по Семетри-Ридж, а противник в полном беспорядке отступал, карабкаясь впереди него по склону горы. Он видел, как собравшиеся на вершине хребта роботы противника застыли в нерешительности. Оттуда они могли, конечно, видеть те малые силы, которыми владел Грейсон, но они видели также и большое количество роботов Легиона, зашедших к ним в тыл. Раздающиеся там взрывы, клубы огня и дыма говорили о том, что Алекс бьет врага из всех видов имеющегося у него оружия. Сейчас, когда противник растерян, нужно действовать быстро и напористо. С вершины горного хребта раздался звук выпускаемых ракет, которые были нацелены в "Победителя" Грейсона. Он согнул колени своего робота, затем включил прыжковые двигатели на полную мощность и взлетел в воздух в клубах дыма и огня. Он прыгнул именно в тот момент, когда ракеты почти достигли цели. Одна из них разорвалась сбоку от робота, не причинив ему вреда, а остальные пролетели под ним. Медленно, величественно летел его "Победитель" к вершине горы. Этот прыжок должен был перенести его от кромки леса на вершину хребта. По сравнению с "Мародером" это было, пожалуй, единственное преимущество "Победителя". Он обладал способностью совершать прыжки, хотя Грейсон все равно был уверен, что лучше было бы использовать массу и системы управления, которые были необходимы для прыжковых двигателей, на дополнительное вооружение "Победителя". Слева и справа от него остальные роботы Легиона продвигались вперед. Те, у кого были прыжковые двигатели, использовали их для ускорения движения вверх, те, кто не имел этих двигателей, на предельной скорости шли по отлогому склону хребта. Теперь рота была рассредоточена, что не довало находящемуся на вершине противнику хорошо прицелиться и попасть. Неожиданно "Победитель" стал терять энергию и быстро снижаться. Грейсон приготовился к приземлению, слегка разведя в стороны ноги робота и согнув их в коленях... Он приземлился и в тот же миг услышал сильный хлопок где-то внизу. Красные сигнальные огни зажглись на его пульте управления, предупреждая об отказе гидравлики правой ноги. Он терял давление в ноге, и притом очень быстро. "Победитель" Грейсона постоял мгновение после приземления, потом сделал один шаг... и вдруг земля рванулась навстречу кабине робота. Он рухнул плашмя на землю. Удар ошеломил Грейсона, его выкинуло из кресла, и он закачался на ремнях безопасности, которыми был пристегнут к сиденью. Гидравлика правой ноги и системы управления конечностью вышли из строя. Конечно, проблемы с коленями "Победителя" возникали и раньше, но никогда ничего подобного не происходило. Вышла из строя вся гидравлическая система и разорвались миомерные соединения. Предупредительные сигналы сказали Грейсону о катастрофическом состоянии правой ноги робота. Черт побери, получалось так, что у его машины больше вообще не было правой ноги. "Победитель", лежащий во всю длину, начал вздрагивать и сотрясаться от множества ударов. Было такое ощущение, что какая-то огромная сила бьет его по спине. Внезапно миниатюрные молнии заплясали по пульту управления. Грейсон задохнулся, а потом вскрикнул, когда электрический разряд пронзил его тело. К счастью, боль была кратковременной, разряд прекратился, как только система управления вышла из строя, но Грейсон чувствовал себя совершенно разбитым, и все тело, казалось, было покрыто синяками. Он не мог двигать ногами. Еще один удар по роботу, на этот раз более сильный, и новые вспышки света мелькнули за смотровым стеклом кабины. Выстрел из ПИИ... сзади? Грейсон попытался настроить один из своих мониторов, чтобы посмотреть, что творится вокруг, но тот не работал. Ничего не работало! В кабине "Победителя" было почти темно, за исключением аварийного освещения, небольшой лампочки, питающейся от батареек, да еще многочисленных сигналов предупреждения, мигавших зловещим красным светом на его пульте управления. "Опасность, опасность, - бесстрастным голосом предупреждал компьютер. - В третьем отсеке начался пожар..." Грейсон висел лицом вниз, подвешенный на ремнях безопасности, прикрепленных к командному креслу. Дым постепенно заполнял кабину, и на одном из мониторов пульта управления, показывающем температуру внутри робота, загорелась надпись, предупреждающая о перегреве. Черт побери! Кто атаковал его? Все системы вышли из строя. Он не мог, находясь в таком положении, катапультироваться. Единственное, что он мог сделать, это выбраться через аварийный люк. Но удержат ли его ноги? Правда, он их чувствовал, но не был уверен, что сможет стоять на них. "Опасность, опасность. Пожар в кабине. Пожар в кабине..." Если он не сможет идти, то сможет ползти. Дым становился таким густым, что Грейсон с трудом различал пульт управления. Но теперь к дыму примешивались язычки пламени, и в кабине стало совсем жарко. Грейсон стал задыхаться и кашлять от проникающего в легкие дыма. С трудом отсоединив все провода ней-рошлема и отстегнувшись от командного кресла, Грейсон повернулся и нажал на кнопку отпирания аварийного люка. Раздался негромкий взрыв, и люк открылся, впустив в кабину прохладный свежий воздух. Карлайл стал выбираться через люк, таща за собой неподвижные ноги, и уже почти наполовину вылез из кабины... В тридцати метрах от его лежащего на земле "Победителя" стоял огромный боевой робот. Несмотря на темноту, Грейсон по очертаниям на фоне более светлого неба мгновенно узнал его - это был "Шейх". "Шейх" Вальтера Дюпре. С пронзительным скрипом серводвигателей враждебно выглядевший робот поднял левую руку и нацелился мощным ПИИ прямо в Грейсона. XXVIII Мидоу-Гроув Каледония, пограничная область Скаи Федеративное Содружество 16 часов 54 минуты апреля 3057 года Боевые роботы Дэвиона обратились в бегство, быстро отступая от того места, куда из леса в трех километрах от вершин Биг- и Литтл-Раунд вышел передовой отряд Серого Легиона Смерти под командованием Алекса. Десятки роботов Гвардейцев были разбросаны по площади для технического обслуживания и лежали теперь на земле огромными кучами металлолома, охваченные огнем от взрыва хранящихся в них боеприпасов. Атака была внезапной и неожиданной, и победа будет за воинами Легиона, если они не дадут возможности врагу опомниться и продолжат действовать быстро и слаженно. Почти половина сил противника отступала. И то, что она отступала в направлении позиций второй половины войск Дэвиона, было на руку войскам Серого Легиона Смерти. А в такой темноте Гвардейцы вряд ли сразу догадаются, что это свои, и наверняка откроют огонь. Алекс понимал, что для победы Серому Легиону Смерти необходимо не ослаблять натиск и непрерывно поддерживать связь между своими частями, чтобы целенаправленно гнать противника вперед. Он посмотрел на юг. Его отец наверняка видел зеленые ракеты, если он, конечно, был в условленном месте. Как только остальные силы Серого Легиона Смерти перейдут через горный хребет, они смогут поймать в ловушку отступающее крыло Гвардейцев Дэвиона и загнать их между холмами Биг- и Литтл-Раунд. Но до сих пор Алекс не видел даже признаков приближения роты под командованием Карлайла-старшего. Где же они? Дэвис Макколл приземлился на своем "Горце" в клубах дыма, вылетающего из прыжковых двигателей робота, почти на вершине Семетри-Ридж. Лазерный луч полоснул по центру торса "Горца", раскаляя броню, а снаряды автоматической пушки ударили вокруг ног только что приземлившегося робота. Немедленно сообразив, откуда ведется огонь, Макколл сделал три шага вперед, поднял правую руку робота и шквальным огнем буквально разнес в клочья голову вражеского "Медведя". Другой робот Дэвиона, "Пират", стоящий на расстоянии шестидесяти метров от него, повернул торс, и Макколл среагировал, подняв левую руку своего робота с винтовкой Гаусса. Гиперзвуковой снаряд ударил в грудь более легкого робота, прошел через броню и взорвался, разбрасывая вокруг куски металла и части внутренней системы управления. "Пират" зашатался, как от боли, колени его подогнулись, и он стал медленно падать, когда из пробоины на груди повалил едкий дым. Макколл выстрелил еще раз, на этот раз послав в противника шесть РБД, одну за другой. Половина ракет достигла цели, а выстрел из винтовки Гаусса превратил правую руку "Пирата" в металлические лохмотья. В этот момент верх, состоящий из секций головы "Пирата", разъединился в результате небольшого взрыва, и сиденье вместе с водителем робота взмыло в небо, оставив за собой дрожащий свет оранжевого пламени. Макколл повел своего тяжелого "Горца" дальше и через двадцать шагов уже стоял на вершине Семетри-Ридж. Он первым из воинов Легиона добрался до этой цели, хотя "Грифон" Кейтлин Де Ври и "Пегас" Фрея следовали за ним по пятам. Теперь, когда он расправился с "Медведем" и "Пиратом", горный хребет был очищен от боевых роботов Дэвиона. Большинство вражеских роботов сейчас бежали вместе с остатками звена, которое еще недавно вступило в бой в лесу. Роботы, стоящие раньше на верху Семетри-Ридж, оценив обстановку, сделали несколько выстрелов в сторону противника, развернулись и присоединились к отступающим товарищам. К Макколлу подоспели еще несколько роботов из роты "Ураганный огонь" Легиона: "Катапульта" Алексаняна и "Феникс" Ланг, последний подходил, стреляя из смонтированной на плече автоматической пушки, посылая на ходу снаряд за снарядом по убегавшему врагу. А где же Карлайл? Макколл посмотрел на тактический дисплей, затем повернулся, сканируя темный склон хребта позади себя. Он заметил какое-то движение и оранжевое тепловое пятно. Переведя оптическое изображение на увеличение, он увидел изломанные линии лежащего на земле "Победителя" и стоящего над ним в угрожающей позе "Шейха", нацелившегося из ПИИ на водителя поверженного робота... - Нет! - закричал Макколл. Не было времени, чтобы успеть выбраться из аварийного люка "Победителя", не было времени ни на что, кроме как поднять руки над головой, когда Грейсон Карлайл увидел прямо перед собой черное дуло ПИИ. - Мне очень жаль, полковник, - раздался над головой Грейсона голос Дюпре, усиленный внешними громкоговорителями "Шейха", - но я не могу взять вас в плен. Дюпре! Попытка покушения на него еще на Гленгарри... Сукин сын наверняка был замешан в этом деле. А потом он остался в Сером Легионе Смерти шпионить в пользу кого-то, пока неизвестного Грейсону. И теперь он должен убить командира Легиона. "Господи, а я-то всегда полагал, что хорошо разбираюсь в людях!" - с горечью подумал про себя Грейсон. - На кого вы работаете? - закричал Грейсон, обращаясь к нависающему над ним монстру. "Надо заставить его говорить!" - Я подумал, может, мы сможем договориться... - Мы не сможем договориться, полковник. Боюсь, мне следует выполнить приказ... Относительную тишину ночи разорвал страшный грохот, и в нескольких метрах от них раздался взрыв. Сначала Грейсон решил, что автоматически сработал ПИИ "Шейха", но когда робот Дюпре повернулся, то он увидел на верхней части его торса небольшое круглое дымящееся отверстие. Инстинктивно Грейсон быстро, насколько это было возможно, полез обратно в кабину "Победителя". У него не было времени, чтобы выбраться наружу, а из-за неподвижных ног он не сможет отбежать подальше и найти укрытие. Единственным укрытием для него сейчас, пусть и временным и охваченным пожаром, была голова "Победителя". Но когда он пролезал обратно через люк, левый рукав его кителя зацепился за кусок искореженного взрывом металла. На какую-то долю секунды он повис, стараясь изо всех сил освободиться и нырнуть в кабину робота. Вдруг почти полную темноту кабины "Победителя" осветила яркая вспышка света, и опять Грейсон почувствовал резкий и сильный электрический разряд, когда небольшие молнии зазмеились и заплясали по металлу. Самый неприятный момент в таком нападении заключался в том, что он происходил внезапно, в полной тишине и к нему невозможно было подготовиться. Грейсон увидел, как загорелся левый рукав его кителя и кожа под ним стала покрываться ожогами, но он не почувствовал сильной боли из-за только что перенесенного шока от электрического разряда. А наступившая вдруг тишина делала все нереальным, и ему показалось, что все это происходит не с ним, а с кем-то другим, как будто он наблюдает все это со стороны. Наконец горящий рукав оторвался от куска металла, и Грейсон скользнул в кабину. Почти половина одежды на нем была в огне. Теперь он начал чувствовать боль и услышал свой крик. Каким-то образом ему удалось добраться правой рукой до огнетушителя, висевшего на специальном крюке на стене недалеко от командного кресла. Перевернув его на себя, Грейсон залил горящую левую руку и бок белой пеной двуокиси углерода, но боль при этом усилилась, она была уже не только в руке, но еще болели грудь и голова. Он понимал, что кричит от этой невыносимой боли. И все равно он ничего не слышал, ничего, даже когда огнетушитель опустел и металлический сосуд выпал из его ослабевших пальцев и ударился о пульт управления. Лежа почти без сознания среди проводов и мониторов пульта управления, которые теперь были полом кабины, он смотрел через открытый запасной люк на кусочек ночного неба, видимый через это маленькое круглое пространство. Боль была ужасная... и в то же время далекая, как будто нервная система его тела отключилась или просто перестала подавать сигналы боли в мозг. Ему показалось, что он завернут в вату и плывет куда-то далеко-далеко. Он подумал, что тишина, которая окружала его со всех сторон, и ужасная боль были следствиями последнего взрыва. И пока его тело погружалось в болевой шок, мозг еще продолжал работать, и в нем билась только одна мысль: что происходит сейчас на поле сражения? Дэвис Макколл выстрелил еще раз, послав гиперзвуковой снаряд из винтовки Гаусса в "Шейха", попав ему в плечо и заставив отшатнуться назад. - Говоррит Макколл! - закричал он по общей тактической линии связи. - Полковник подбит! "Шейх" поднял левую руку с ПИИ и выпустил прямо в левую ногу "Горца" серию заряженных частиц, которые зазмеились по ней маленькими, но опасными молниями. Макколл в третий раз выпустил по "Шейху" снаряд из винтовки Гаусса, попав на этот раз в нижнюю часть торса противника. Предыдущие выстрелы уже нанесли серьезный ущерб "Шейху", сорвав часть брони с торса и плеча и оголив провода и соединения. Сейчас, когда из этих пробоин "Шейха" показался дым, стало очевидно, что у водителя робота возникли проблемы с системой наведения оружия на цель. Это был шанс, и Макколл не собирался упустить его. Включив прыжковые двигатели, он поднял своего огромного и неуклюжего "Горца" в воздух. "Говорит Макколл! Полковник подбит!" Эти слова, переданные по общей тактической линии связи Легиона, были первыми словами, которые Алекс услышал от роты роботов Легиона, которых он оставил на южной стороне Семетри-Ридж много часов назад. Они парализовали его мозг. Он сейчас находился на полевом складе Дэвиона, в то время как другие роботы Легиона и солдаты - как коммандос Легиона, так и повстанцы - пошли дальше. Вокруг него лежали запасные части к роботам, топливные элементы и сложенные рядами армированные пластины - настоящее богатство. Вот если бы Легион мог воспользоваться этим! Пусковые установки "Лучника" Алекса были пусты, и он надеялся найти здесь место, где хранятся боеприпасы, а также кого-нибудь из легионеров, кто помог бы ему зарядить оружие. Однако сообщение Макколла о том, что полковник подбит, поразило его как гром среди ясного неба. Быстро повернувшись на юг, Алекс просканировал вершину Семетри-Ридж и увидел цепочку роботов Серого Легиона Смерти, поднимающихся к вершине хребта. В этот момент "Горец" Макколла совершал прыжок и через секунду исчез за хребтом. Сдвинув в сторону стоящие на его пути армированные пластины, Алекс со всей скоростью, на которую был способен его "Лучник", зашагал через Мидоу-Гроув в сторону Семетри-Ридж. Находясь в прыжке, Дэвис Макколл изменил траекторию полета своего "Горца", сместившись на десять градусов вправо. Это изменение курса было необходимо для того, чтобы поставить "Шейха" в тупик. В данный момент он разворачивался, чтобы оказаться лицом к "Горцу", когда тот приземлится. Опустившись около "Шейха", Макколл встал так, чтобы оказаться за вражеским роботом, держа винтовку Гаусса наготове, и прицелился в верхнюю часть торса. Со страшным грохотом гиперзвуковой снаряд ударил в центр спины "Шейха", где защитная броня была намного тоньше, чем на груди робота. Этот удар заставил "Шейха" сделать несколько шагов вперед, а кинетическая сила снаряда превратила броню робота в расплавленную массу металла. Снаряд прошел через тело робота, как нож сквозь масло, повредив его главную энергетическую установку, нарушив все основные соединения и снеся все установки РДД, расположенные в правой части торса робота. Раздались взрывы ракет, хранящихся около установки, в результате чего оторвало правую руку "Шейха", сорвало панели доступа к электронике, и языки огня заплясали в появившихся пробоинах. Через секунду голова робота открылась, и водитель катапультировался на своем командном кресле из бесполезного теперь робота. Все еще горя яростью и ненавистью к врагу, Макколл, однако, не последовал за ним, а повернулся к лежащему роботу Грейсона Карлайла. Алекс гнал своего робота на предельной скорости вперед, проклиная тот факт, что у "Лучника" нет прыжковых двигателей. В то время как остальные роботы и пехотинцы Легиона двигались на юго-восток, продолжая теснить остатки Третьего полка Гвардейцев Дэвиона, он двигался точно на юг, поднимаясь по отлогому склону горного хребта, названного его отцом Семетри-Ридж. Там, за хребтом, его отец. Он где-то там... и в большой опасности. XXIX Мидоу-Гроув Каледония, пограничная область Скаи Федеративное Содружество 20 часов 56 минут, 16 апреля 3057 года Когда Серый Легион Смерти ураганом ворвался в главный лагерь Третьего полка Гвардейцев, перед маршалом Феликсом Зельнером встала одна из тактических проблем, возникающих в подобных случаях: каким образом водитель боевого робота может спрятать от врага такую махину, как "Атлас"? Имея почти пятнадцать метров в высоту и массу около ста тонн, "Атлас" принадлежал к классу тяжелых боевых роботов и был способен выдержать самую жестокую бомбардировку из любого вида оружия. Кроме того, "Атлас" Зельнера был недавним приобретением и являлся новой моделью, оборудованной модифицированной винтовкой Гаусса, позаимствованной у Драконов, а также четырьмя лазерными установками различной мощности и двадцатью стволами для запуска РДД "Шигунга". Зельнер почти нашел ответ на свой вопрос в центре площадки для технического обслуживания роботов, хотя и понимал, что это ненадолго. Опоры для роботов были снесены и валялись по всей площадке рядом с пустыми роботами, уничтоженными силами Серого Легиона Смерти в момент неожиданного вторжения из леса с западной стороны. В тот момент, когда опоры рухнули, а вражеские роботы продолжали продвигаться вперед, Зельнер подошел к обломкам опор, затем положил "Атласа" спиной на землю и, используя огромную силу рук робота, набросал куски железа на его грудь и ноги. Он замер на месте без движения - еще один пустой робот, уничтоженный при падении опоры. Со своей позиции Зельнер наблюдал, как вражеская "Катапульта", похожая на огромную бескрылую птицу, озираясь по сторонам, медленно проходит мимо него. Но Зельнер не выдал себя. Он подождал, пока вся цепь боевых роботов Серого Легиона Смерти пройдет в юго-восточном направлении, затем одной рукой сбросил с себя весь металлический хлам, как солому, поднялся во весь рост - полностью вооруженный и готовый к бою "Атлас" оказался в тылу у противника. Если бы он остался на месте и ждал приближения противника, то роботы Серого Легиона Смерти давно бы с ним расправились. Конечно, "Атлас" способен справиться с тремя, вероятно, даже с четырьмя более легкими роботами, но в конце концов его все равно разнесли бы на кусочки, несмотря на его массу и вооружение. А вот его маленькая хитрость позволила сделать то же, что Серый Легион Смерти сделал с ним, - появиться в тылу противника, да к тому же совершенно внезапно. Стоя около перевернутого подъемного крана, он просканировал спины удаляющихся роботов Серого Легиона Смерти, затем слегка повернулся, чтобы нацелить винтовку Гаусса, вмонтированную в правую сторону торса робота, и выбрал себе первую жертву - "Ягуара". Страшный грохот выстрела прокатился над площадкой для технического обслуживания роботов, сила удара была настолько велика, что "Ягуар" по инерции сделал несколько шагов вперед, а броня на спине легкого робота разлетелась, как яичная скорлупа. Через некоторое время внутри "Ягуара" раздались взрывы, когда там стали рваться боеприпасы. Взрывы были похожи на фейерверк. Большая часть разрушительной силы взрывов была отведена через специальные аварийные системы робота, но все равно внутреннее пространство кабины было повреждено. Зельнер зарядил лазерную установку правой руки робота, и луч лазера прошелся по левой ноге как мечом. Робот Серого Легиона Смерти рухнул на землю, поверженный и горящий. Водитель не успел катапультироваться. Повернувшись, Зельнер выбрал второго робота Серого Легиона Смерти, на этот раз его выбор пал на "Виндикатора"... Алекс услышал крики по тактической линии связи в тот момент, когда "Ягуар" Бриана Фокса взорвался. Все еще двигаясь на юг, он повернул своего робота влево и тут же увидел огромную фигуру "Атласа", притаившегося около подъемного крана, в момент, когда он прицеливался в спину своей следующей жертвы. - Воины! - закричал он по тактической линии связи, останавливая продвижение вперед "Лучника" и поднимая одновременно обе руки робота, чтобы выстрелить сразу из обеих лазерных установок. - Воины, говорит Карлайл! У вас за плечами "Атлас"! После его предупреждения большинство роботов второй и третьей роты Легиона остановились и повернулись назад. Лазерные лучи, посланные Алексом, попали "Атласу" в бок и правую руку, осветив робота и опалив его броню. "Атлас" немного помедлил, а потом повернулся лицом к Алексу. Выражение круглой головы робота с двумя треугольными окнами кабины, линией острых крысиных зубов и отверстием для вентиляции отсека водителя робота было похоже на оскал черепа и вызывало шок. Алексу предстояла нелегкая задача. "Атлас" превышал его по весу всего приблизительно на тридцать тонн, но все орудия его "Лучника" были пусты. У него оставались только лазеры, две установки сзади и по одной в каждой руке. Лазер средней мощности обладал разрушительной силой, в три раза меньшей, чем один выстрел из винтовки Гаусса. Когда они сойдутся в поединке, у Алекса будет очень мало шансов победить этого монстра, если только ему не будет сопутствовать удача. А эта массивная армированная плита на груди "Атласа", пожалуй, раза в три толще самой мощной брони его "Лучника". Да, в поединке один на один ему худо придется. "Атлас" дал один залп из винтовки Гаусса. У Алекса не было времени увернуться и избежать попадания вражеского снаряда. Удар пришелся прямо по левому плечу "Лучника", заставив его отшатнуться и чуть не свалив на землю. Алекс попытался шагнуть влево, но лазерная установка руки "Атласа" полоснула лучом по боку его робота, а секундой позже РДД, выпущенные из ракетной установки на груди "Атласа", затеяли свою смертельную и разрушительную пляску вокруг Алекса. Одна из ракет взорвалась на защитной броне кабины "Лучника", и от этого удара у Алекса все помутилось перед глазами и зазвенело в ушах. Неожиданно по "Атласу" сзади был произведен выстрел из ПИИ, заставив его качнуться вперед, и по броне робота заплясали молнии. Через мгновение в "Атласа" попало несколько РДД, и водитель повернулся, чтобы увидеть своего нового противника. В этот момент Алекс пошел в атаку. Год назад, во время сражения при Рико-Пасс, он вызвал на бой четырех вражеских роботов, это был акт отчаяния, а может, бессмысленной бравады. Он до сих пор сожалел о содеянном тогда. Сейчас его атака была частью стратегии... потому что, пока "Атлас" поворачивался, чтобы посмотреть на другого робота Серого Легиона Смерти, спина его становилась отличной мишенью. Если Алексу посчастливится попасть хотя бы раза три в спину противника, то он сможет пробить брешь в его броне и добраться до схем и проводов, а может, даже до боеприпасов, хранящихся в роботе. Он промахнулся, первый выстрел только скользнул по массивному плечу "Атласа". Второй выстрел попал в цель и выжег на спине небольшую воронку, но не причинил роботу особого вреда. "Атлас" помедлил немного, размышляя, куда лучше повернуться, а потом развернулся лицом к Алексу. Выстрел из винтовки Гаусса разорвал при ударе бронированную плиту на груди "Лучника" Алекса и проделал в ней отверстие с легкостью, с которой плуг вспахивает мягкую землю. Кроме того, этим выстрелом был сорван защитный козырек с установок на левой части робота. Подобно ангелу-хранителю, Мария Дельгардо на своей "Катапульте" коснулась земли на взвизгнувших прыжковых двигателях всего в тридцати метрах за спиной робота противника. Град снарядов из ракетной установки "Стрела IV" полетел в спину "Атласа", нанося ему серьезные повреждения. Вслед за этим она стала стрелять из лазерной установки, ни разу не промахнувшись. Повернувшись, чтобы посмотреть на нового врага, "Атлас" подставил Алексу израненную и дымящуюся спину. С расстояния всего в пятьдесят метров тот выстрелил сразу из всех лазеров. Лазер на левой руке, поврежденной из-за недавнего удара, не сработал, зато все остальные выстрелы попали точно в цель, добравшись до жизненно важных систем робота. Тут им на помощь подошла Энн Волфилд на своей "Гильотине", обстреливая "Атласа" сбоку из тяжелой и средней лазерных установок. Сержант Терри О'Рейли на своем "Аполлоне" принялся обрабатывать неприятеля из РДД-установки. А несколько мивут спустя подоспел еще один робот, спустившийся со склона Семетри-Ридж. В темноте по очертанию робота Алексу показалось, что это "Грифон" и что Кейтлин специально отстала от своего отряда, чтобы присоединиться к ним. Он продолжал стрелять. Теперь "Атлас" был окружен с трех сторон и находился под прицельным огнем трех тяжелых и одного среднего роботов Легиона. Каждый раз, когда он поворачивался лицом к одному из противников, он невольно подставлял свою израненную спину остальным. Выстрел из винтовки Гаусса "Атласа" попал в грудь "Аполлону" О'Рейли, но тот продолжал вести огонь по врагу, пока не кончились ракеты. Одна из рук "Атласа" - правая - разлетелась на куски, когда начали рваться боеприпасы внутри робота. В образовавшемся отверстии показались языки пламени. Раздавшаяся через некоторое время вторая очередь взрывов повредила винтовку Гаусса, а огонь распространился по корпусу "Атласа". Алекс невольно подумал о том, какая страшная жара стоит сейчас в кабине горящего робота. Его собственные предупредительные сигналы уже давно говорили о превышении допустимого уровня температуры и настоятельно предупреждали о необходимости отключения главного источника питания. Но Алекс не прислушивался к ним. Он подошел ближе к "Атласу", продолжая стрелять из единственной уцелевшей у него лазерной установки с такой быстротой, с какой успевал перезарядить ее. Взрывы были ослепительными и разрушительными, белое пламя лазерного луча вгрызлось в спину и бок "Атласа". Летящие от него куски металла горячим дождем сыпались на "Лучника" Алекса. Все, что осталось от боевого робота: горящий почти по всей поверхности торс, левая рука, которой водитель уже не мог управлять и которая двигалась сама по себе, и голова, усмехающаяся Алексу и напоминающая ему эмблему Серого Легиона Смерти. Затем колени "Атласа" подогнулись, и он рухнул на землю. Только после этого Алекс повернулся и погнал своего "Лучника" к Семетри-Ридж, потом по склону вверх, потом вниз - туда, где должен был находиться его отец. Грейсон Карлайл осознавал, что Дэвис Макколл вытаскивает его из горящих обломков "Победителя", но почти ничего не чувствовал. Его мозг, быстро погружаясь в небытие, просто отказывался воспринимать эту нестерпимую боль во всем теле, когда его, обгоревшего, протаскивали через узкий люк и клали на землю. Он чувствовал, что кровь запеклась на его лице и все еще идет из ушей. Давали себя знать ожоги, по крайней мере ожоги второй степени, но не те участки кожи, которые были сожжены до черноты. Он ощущал боль, когда Макколл сделал ему вливание двухсот миллиграммов противошокового препарата. Но он ничего не слышал и подумал о том, не является ли его глухота следствием выстрела из винтовки Гаусса всего в нескольких метрах над его головой. Дотянувшись правой рукой до комбинезона Дэвиса Макколла, он потянул его к себе и спросил: - Как... они... Но не смог закончить свой вопрос. Сознание ускользнуло от него, как вода сквозь пальцы. Ему так о многом надо было спросить, а он не смог сказать ни слова. Они победили? С Алексом все в порядке? Были ли Гвардейцы Дэвиона отогнаны на позиции, удобные для Серого Легиона Смерти? Легион справился с заданием? Дэвис что-то говорил ему, но он не слышал ни единого звука. Где-то там, далеко, там, где жила боль и билось сознание, он слышал шум, напоминающий шум морских волн, набегающих на берег. Макколл сделал ему еще один укол. Вокруг стали собираться люди, и невозможно было попросить их уйти. А эта темнота, что это? Просто ночь или он умирает? Он не хотел умирать. Ему так много хотелось узнать... Алекс. Он здесь. Вот он стоит на коленях рядом с Макколлом, смотрит на него, а в глазах столько горя. Алекс! Он прошел испытание! Грейсон почувствовал огромное облегчение, которое ему дало не только лекарство, введенное Макколлом. - Как?.. Алекс понял его с полуслова. И хотя он смотрел на отца с болью и состраданием, он все-таки улыбнулся и поднял большой палец вверх. - Мы сделали это. Грейсону показалось, что сквозь шум в ушах он отчетливо услышал слова, сказанные Алексом. - Мы победили! Серый Легион Смерти победил! Это все, что он хотел услышать. Теперь Грейсон Карлайл позволил себе забыться глубоким сном без сновидений. ЭПИЛОГ Космопорт Нового Эдинбурга Каледония, пограничная область Скаи Федеративное Содружество 09 часов 15 минут, 21 апреля 3057 года - Как он? - спросила Кейтлин. - Я просто хотела узнать... он... Они стояли на смотровой площадке космопорта Нового Эдинбурга и смотрели на летное поле, где в пусковых шахтах стояли три шаттла класса "Юнион". Погрузка была почти закончена. На "Стремительный" грузили последних боевых роботов Легиона. Запуск шаттлов был намечен на десять часов, и до отлета оставалось сорок пять минут. - Он очень плох, - ответил Алекс, стараясь не выдать своего волнения, но чувствуя, как задрожал голос. Он закрыл глаза. Каждый раз, когда он думал о страшном, обожженном теле... - Прости, я не хотела расстраивать тебя еще больше. - Да нет. Все в порядке. - Я вот думаю, знаешь ли ты, Алекс, что твой отец значит для большинства из нас? Конечно, ты его очень любишь. Но мы все его тоже очень любим. Некоторые из нас готовы умереть за него не задумываясь. Алекс грустно улыбнулся: - Да, у него есть это необычное свойство - вызывать у людей любовь и преданность. - А что говорят... врачи? - Медтех Джамисон заботится о нем, - ответил Алекс. - Прошлой ночью она ампутировала ему руку. - О... Алекс... - Сейчас нет возможности сделать ему протез, пока мы не вернемся на Гленгарри, но я уверен, что потом все будет в порядке. Джамисон очень хороший врач. Очень квалифицированный. - Он на минуту замолчал и пожал плечами: - А еще я слышал, что у него нарушен слух, но он не оглохнет. Единственное, что сейчас невозможно предсказать, - это сможет ли он остаться водителем боевого робота. Многое зависит от того, в каком он будет состоянии, когда выйдет из комы. - Черт возьми! - Кейтлин стукнула маленьким кулачком по ладони другой руки. - Они ведь не поймали этого мерзавца, который это сделал? - Нет, не поймали. Но Дюпре должен молиться Богу, чтобы его не поймали каледонские повстанцы. Они тоже не простят ему того, что он сделал с Грейсоном Карлайлом! - Они больше не повстанцы, - поправила его Кейтлин. Последний боевой робот Серого Легиона Смерти встал на подъемник, который должен был поднять его в грузовой отсек "Стремительного". Прошло всего четыре дня после битвы при Фолкирке, но война, очень короткая, была закончена и выиграна Серым Легионом Смерти. Хотя сражение продолжалось еще несколько часов после смерти маршала Зельнера, но исход битвы был уже предрешен после того, как легионеры покончили с "Атласом". Вообще-то ход битвы немного замедлился, когда несколько боевых роботов передового отряда Легиона были атакованы Зельнером. Ход битвы нарушился еще и из-за того, что Алекс оставил свой отряд, чтобы мчаться к отцу на выручку. Никто его, конечно, за это не винил, но его отсутствие на поле сражения в течение критических тридцати минут не позволило Легиону добиться полной победы. Боевые роботы Третьего полка Гвардейцев Дэвиона, отброшенные назад из своего лагеря внезапной атакой Алекса, добрались до Второго батальона Гвардейцев, все еще сидящих за холмами Биг- и Литтл-Раунд в ожидании предсказанной Зельнером атаки на этом фланге. При их встрече возникла, конечно, страшная путаница, но потом они все-таки разобрались, что это свои. А когда под командованием майора Фрея объединились все силы Третьего батальона Легиона и возобновили преследование врагов, те уже перегруппировались и, встав около холмов Биг- и Литтл-Раунд, приготовились к длительной обороне. Гвардейцы потеряли почти всю свою артиллерию и большую часть боеприпасов во время набега Алекса на полевой склад, но у них тем не менее было еще достаточно сил. Лобовая атака закрепившегося на позициях противника не дала бы войску Легиона хороших результатов, более того, это было бы настоящим самоубийством. С обеих сторон были потери в боевых роботах, как во время неразберихи в ночном столкновении воинов одного подразделения, так и во время охоты роботов друг на друга с помощью ИК-датчиков и бортовых огней. В конце концов Алекс предложил прекратить кровопролитие. Командир Гвардейцев Дэвиона, маршал Джеймс Сеймур, с радостью принял это предложение. К этому. времени он и так потерял половину своих сил и почти все снаряжение. В соответствии с условиями соглашения, которое они подписали рано утром 17 апреля. Третий полк Гвардейцев Дэвиона должен был немедленно погрузиться на свои шаттлы и улететь с планеты, признав победу над собой Серого Легиона Смерти. Меньше чем через двадцать часов шаттлы Гвардейцев состыковались с готовым к прыжку космическим кораблем в пиратской прыжковой точке, а еще через некоторое время они исчезли в космическом пространстве. Но политическая ситуация на Каледонии пока оставалась неясной. Главой государства был временно выбран генерал Макби, который принял на себя обязанности военного губернатора. Он должен был управлять страной до проведения общенародных выборов, когда народ Каледонии изберет свое собственное правительство. Но факт оставался фактом - предыдущий законный правитель Каледонии был смещен в результате военного переворота. А поскольку ни Вилмарта, ни Фол-кера не удалось обнаружить после сражения, возникала естественная мысль, что Сеймур взял их с собой на Гесперус II. Временное правительство Макби составило подробный отчет своей версии событий на Каледонии и отправило это сообщение по РЛС-связи на Таркад, сделав особый упор на то, что правление Вилмарта было незаконным и у народа Каледонии не было иного выхода, как решить эту проблему самостоятельно. Трудно было предположить, как Таркад или Новый Авалон отреагируют на случившееся. Скорее всего, официальный суд Федеративного Содружества на Таркаде рассмотрит политическую ситуацию на Каледонии и будет решать вопрос - была ли революция правомерной или нет. В любом случае Серому Легиону Смерти больше нечего было делать на Каледонии, если они не хотели вызвать предубеждение у суда против народа этой планеты. Дэвис Макколл, который сейчас замещал командира Легиона, серьезно пострадавшего от рук предателя, отдал приказ легионерам немедленно собраться в дорогу, оставив этот мир на его новое правительство и его пока неизвестное будущее. Судьба Легиона, как оказалось, была еще более неопределенной, чем будущее Каледонии. Утром было получено сообщение по РЛС-связи из штаб-квартиры Легиона на Гленгарри о том, что корабли Федеративного Содружества прибывают в эту систему в большом количестве. Фельдмаршал Гарет от имени Федеративного Содружества собирался оккупировать Гленгарри и захватить земли, принадлежащие Серому Легиону Смерти. Мать Алекса, родители Кейтлин и все остальные, кто был дорог находящимся на Каледонии легионерам, оказались в страшной опасности. Потребуется по крайней мере несколько недель, прежде чем Легион вернется на Гленгарри. А когда его воины наконец прилетят домой, то, может быть, уже будет поздно и они не смогут помочь. Но они должны попытаться сделать это. - Пойдем, - сказал Алекс Кейтлин. - Нам пора на шаттл. Путь на Гленгарри не близкий. Кейтлин прижалась к нему и обняла обеими руками за плечи. - Алекс, - сказала она, и в ее голосе послышалась тревога. -Что ждет нас дальше? Что будет с Легионом? - Что будет? - Он улыбнулся и уверенно ответил ей: - Легион намного больше и сильнее любого из нас. И он сделает то, что делал всегда. Победит и будет жить.