сся через  перевал  ветер, в его  реве,  усиливавшемся шумом
мотора,  можно  было  расслышать разве что  крик, и потому  мы  с  Денфортом
обменялись лишь красноречивым  взглядом.  Но вот последние футы позади --  и
перед  нами неожиданно как бы распахнулись двери в древний и абсолютно чужой
мир, таящий множество нераскрытых секретов.

        V

     Думаю,  в  этот  момент  мы  оба одновременно издали  крик,  в  котором
смешалось  все  --  восторг, удивление,  ужас  и недоверие.  Конечно, у  нас
имелись кое-какие познания, умерявшие наши чувства.  Можно  было,  например,
вспомнить  причудливую  природную  форму  камней Сада Богов в  Колорадо  или
удивительную симметричность  отполированных ветром скал Аризонской  пустыни.
Или принять открывшееся зрелище  за мираж, вроде того, что созерцали прошлым
утром, подлетая к Хребтам Безумия.  Надо было непременно опереться на что-то
известное, привычное, чтобы не лишиться рассудка при виде бескрайней ледяной
пустыни, на которой сохранились следы разрушительных ураганов,  и кажущегося
также   бесконечным   грандиозного,   геометрически   правильного  каменного
лабиринта   со   своей   внутренней  ритмикой,  вздымающего  свои   вершины,
испещренные  трещинами  и впадинами,  над  вечными  снегами. Снежный  покров
здесь, кстати,  был не более сорока --  пятидесяти  футов, а  кое-где и того
меньше.
     Невозможно  передать словами впечатление  от кошмарного зрелища -- ведь
здесь,  не  иначе как по наущению дьявола, оказались порушенными все  законы
природы.  На этом древнем плоскогорье, вознесенном а высоту  двадцати  тысяч
футов  над уровнем  моря,  с климатам, непригодным для всего живого  еще  за
пятьсот  тысяч  лет до появления человека,  на всем протяжении  этой ледяной
равнины высились -- как бы ни хотелось, в целях сохранения рассудка, списать
все на обман зрения -- каменные джунгли явно искусственного происхождения. А
ведь раньше мы даже и мысли не допускали, что все эти кубы и крепостные валы
могут быть сотворены отнюдь не природой. Да и как  допустить, если человек в
те  времена, когда материк сковал вечный холод,  еще мало чем  отличался  от
обезьяны?
     Но теперь власть разума основательно  поколебалась: гигантский лабиринт
из квадратных, округлых и прямоугольных каменных глыб  давал недвусмысленное
представление  о  своей подлинной природе.  Это  был, несомненно,  тот самый
дьявольский  город-мираж,  только  теперь  он  раскинулся  перед  нами   как
объективная, неотвратимая реальность.  Выходит,  проклятое наваждение  имело
под  собой материальное  основание: отражаясь  в облаках ледяной пыли,  этот
доисторический каменный  монстр  посылал  свой  образ через  горный  хребет.
Призрачный фантом,  конечно, нес в себе некоторые преувеличения и искажения,
отличаясь от  первоисточника,  и  все  же  реальность  показалась  нам  куда
страшнее и опасней грезы.
     Только  колоссальная, нечеловеческая плотность массивных каменных башен
и  крепостных  стен уберегла  от гибели это жуткое творение,  которое  сотни
тысяч  --  а может, и миллионов  --  лет дремало здесь, посередине  ледяного
безмолвия.  "Corona Mundi-- Крыша Мира... " С наших губ срывались фразы одна
бессвязнее   другой;   наши   головы   кружило  от   невероятного   зрелища,
раскинувшегося внизу.  Мне  вновь пришли на ум  таинственные  древние  мифы,
которые  так  часто  вспоминались   в   этом  мертвом  антарктическом  крае:
демоническое  плато  Ленг; Ми-Го, омерзительный снежный человек с  Гималаев;
Пнакотические рукописи с  содержащимися там намеками  на их "нечеловеческое"
происхождение;  культ  Ктулху,  "Некрономикон";  гиперборейские  легенды   о
бесформенном Цатогуа звездных пришельцах, еще более аморфных.
     Город тянулся бесконечно далеко в  обе  стороны, лишь изредка плотность
застройки редела. Как бы пристально  ни вглядывались мы в его  правую от нас
или левую части, протянувшиеся вдоль низких предгорий, мы не видели большого
просвета -- только  с левой  стороны от перевала,  над которым мы пролетели,
была небольшая прогалина.  По  чистой случайности  мы  наткнулись как  бы на
пригород  --  небольшую  часть  огромного  мегаполиса.  Предгорья  заполняли
фантастического  вида каменные  постройки, соединявшие зловещий город  с уже
знакомыми нам кубами  и крепостными  валами; последние,  по всей  видимости,
являлись не чем иным, как оборонительными сооружениями. Здесь, на внутренней
стороне хребтов, они были, на первый взгляд, столь же основательными, как  и
на внешнем склоне.
     Неведомый  каменный лабиринт  состоял по большей части  из стен, высота
которых  колебалась от десяти до  ста пятидесяти  футов  (не считая скрытого
подо льдом),  а  толщина --  от пяти  до десяти  футов. Сложены они были  из
огромных глыб  -- темных  протерозойских сланцев.  Строения очень отличались
друг от друга размерами. Некоторые соединялись на манер сот, и сплетения эти
тянулись  на  огромные  расстояния.   Постройки  поменьше  стояли  отдельно.
Преобладали  конические,  пирамидальные  и   террасированные   формы,   хотя
встречались сооружения в виде нормальных цилиндров, совершенных кубов или их
скоплений, а  также  другие прямоугольные  формы; кроме  того,  повсюду были
разбросаны   причудливые   пятиугольные   строения,   немного   напоминавшие
современные  фортификационные объекты. Строители постоянно и со знанием дела
использовали  принцип  арки;  возможно также, что  в  период расцвета  город
украшали купола.
     Все эти каменные дебри изрядно  повыветрились, а само ледяное поле,  на
котором  возвышалась  верхняя  часть   города,   было   засыпано   обломками
обрушившихся глыб, покоившихся здесь с незапамятных времен. Там, где лед был
попрозрачнее, просматривались фундаменты и нижние этажи гигантских зданий, а
также каменные  мосты,  соединявшие  башни  на  разных уровнях. На  открытом
воздухе мосты не уцелели, но на стенах от  них  остались  следы. Вглядевшись
пристальнее, мы заметили  изрядное количество довольно больших окон, кое-где
закрытых ставнями  --  изготовленными  изначально,  видимо, из дерева, а  со
временем  ставшими окаменелостью,-- но в  массе своей  окна угрожающе  зияли
пустыми глазницами. Крыши в основном отсутствовали, а края стен  были стерты
и  закруглены,   но  некоторые   строения,  преимущественно  конической  или
пирамидальной  формы,  окруженные высокими  ограждениями,  стояли  незыблемо
наперекор времени и стихиям. В бинокль нам удалось даже  разглядеть орнамент
на карнизах -- в  нем  присутствовали все те же странные группы точек, что и
на древних  камнях, но теперь  это представлялось в совершенно  новом свете.
Многие  сооружения  разрушились,  а  лед   раскололся   по   причинам  чисто
геологического свойства. Кое-где камень истерся вплоть до самого льда. Через
весь  город  тянулся широкий, свободный от построек "проспект"  --  он шел к
расщелине  в  горной  низине, приблизительно в миле  от перешейка. По  нашим
предположениям,  это могло  быть русло большой реки, которая протекала здесь
миллионы  лет назад,  в  третичный период,  теряясь  под  землей  и впадая в
бездонную  пропасть  где-нибудь под огромными горами, Ведь район этот --  со
множеством  пещер и  коварных бездн  -- явно таил  в  себе недоступные людям
подземные тайны.
     Удивительно,  как  нам  удалось  сохранить  равновесие   духа  при  том
изумлении, которое охватило  нас от поразительного,  невозможного зрелища --
города,  восставшего из  предвечных  глубин,  задолго до  появления на Земле
человека.  Что  же  все-таки происходило? Путаница  с хронологией?  Устарели
научные теории? Нас подвело собственное сознание? Ответа мы не знали, но все
же  держали  себя в руках,  продолжая  заниматься своим  делом вели  самолет
согласно  курсу,   наблюдали  одновременно   множество  вещей  и  непрерывно
фотографировали,  надеясь, что  это  сослужит  и нам  и  всему  человечеству
хорошую  службу.   В  моем  случае  работал  укоренившийся  навык   ученого:
любознательность одержала верх над понятной растерянностью и даже страхом --
хотелось проникнуть  в  вековые тайны  и узнать, что за существа жили здесь,
возводя свои жилища на столь  огромной  территории, и как они соотносились с
миром.
     То, что мы увидели, нельзя  было назвать обычным городом,  нашим глазам
открылась поразительная страница из древнейшей и невероятнейшей главы земной
истории. Следы ее сохранились разве что в самых темных, искаженных легендах,
ведь  глубокие  катаклизмы  уничтожили  все,  что могло  просочиться  за эти
гигантские  стены. Страница,  однако, подошла  к концу задолго  до того, как
человечество   потихоньку  выбилось  из  обезьяньего  царства.   Перед  нами
простирался  палеогенный   мегаполис,  в  сравнении  с  которым  легендарные
Атлантида и Лемурия,  Коммория, Узулдарум и Олатое  в земле Ломар относились
даже не ко вчерашнему дню истории,  а к сегодняшнему; этот мегаполис вставал
в один  ряд с  такими  дьявольскими  порождениями, как Валусия, Р'лай,  Иб в
земле Мнар  и Безымянный город в Аравийской  пустыне. Когда  мы  летели  над
бесконечными  рядами  безжизненных гигантских башен,  воображение то  и дело
уносило меня в мир фантастических ассоциаций, и тогда протягивались незримые
нити между этим затерянным краем и ужасом,  пережитым мной в лагере и теперь
бередившим мой разум неясными догадками.
     Нам  следовало соблюдать  осторожность  и не слишком затягивать  полет:
стремясь  как можно больше уменьшить вес, мы залили неполные баки. И все  же
мы основательно продвинулись вперед, снизив высоту и тем самым ускользнув от
ветра. Ни горным хребтам, ни подходившему к самым предгорьям ужасному городу
не было,  казалось, ни конца ни края. Пятьдесят миль полета вдоль хребтов не
выявили  ничего  нового  в  этом  неизменном  каменном лабиринте. Вырываясь,
подобно заживо погребенному, из ледяного плена,  он  однообразно простирался
бесконечность. Впрочем, некоторые неожиданные вещи все же встречались, вроде
узоров,  выбитых  на скалах  ущелья, где  широкая река когда-то прокладывала
себе  дорогу через предгорья,  прежде чем  излиться  в подземелье. Утесы  по
краям  ущелья  были  дерзко  превращены  безвестными  ваятелями в гигантские
столбы,  и  что-то  в  их  бочкообразной  форме  будило в Денфорте  и во мне
смутные, тревожные и неприятные воспоминания.
     Нам также повстречались открытые пространства в виде пятиконечных звезд
(по-видимому, площади),  обратили мы внимание и на значительные неровности в
поверхности. Там,  где  дыбились  скалы,  их  обычно  превращали  в каменные
здания,  но мы  заметили по'  меньшей мере два  исключения.  В одном  случае
камень слишком истерся, чтобы можно было понять его предназначение; в другом
же из скалы был высечен грандиозный цилиндрической формы памятник, несколько
напоминающий знаменитое Змеиное надгробие в древней долине Петры.
     По мере облета  местности нам становилось ясно, что в ширину город имел
свои  пределы  -- в  то  время как его протяженность вдоль  хребтов казалась
бесконечной. Через тридцать миль диковинные каменные здания стали попадаться
реже,  а еще  через десять под нами  оказалась голая  ледяная пустыня -- без
всяких следов  хитроумных сооружений. Широкое русло реки плавно простиралось
вдаль, а поверхность земли, казалось, становилась все более неровной, отлого
поднимаясь к западу и теряясь там в белесой дымке тумана.
     До  сих пор  мы  не  делали попыток приземлиться,  но  разве можно было
вернуться,  не  попробовав  проникнуть   в   эти  жуткие   и  величественные
сооружения!  Поэтому  мы  решили выбрать  для  посадки  место поровнее  -- в
предгорье, ближе  к  перешейку, и, оставив там свой самолет, совершить пешую
вылазку. Снизившись, мы разглядели среди руин несколько довольно удобных для
нашей  цели  мест.  Выбрав  то,  что  лежало  ближе к перевалу  -- ведь  нам
предстояло  возвращаться в  лагерь  тем  же  путем,--  мы  точно в 12.30 дня
приземлились  на ровный  и  плотный  снежный  наст,  откуда  ничто  не могло
помешать нам спустя некоторое время легко и быстро взлететь.
     Мы  не  собирались  надолго отлучаться,  да и  ветра  особого не  было,
поэтому  решили  не  насыпать  вокруг самолета  заслон из  снега,  а  просто
укрепить его лыжные шасси  и по возможности  утеплить  двигатель.  Мы  сняли
лишнюю меховую  одежду, а из снаряжения захватили  с собой в поход немногое:
компас,  фотоаппарат, немного  еды, бумагу, толстые  тетради,  геологический
молоток долото, мешочки для образцов,  моток  веревки, мощные  электрические
фонарики и запасные батарейки.  Всем  этим  мы запаслись еще  перед отлетом,
надеясь, что  нам удастся-таки совершить посадку, сделать несколько снимков,
зарисовок  и топографических  чертежей,  а  также  взять  несколько образцов
обнаженных пород  -- со скал  или в пещерах. К  счастью, у нас  был с  собой
основательный  запас  бумаги,  которую  мы  порвали  на  клочки,  сложили  в
свободный рюкзак,  чтобы  в  случае необходимости, если попадем  в подземные
лабиринты, применить принцип игры в "зайцев --  собак". Найди мы пещеры, где
не  гулял  бы  ветер,  этот удобный метод позволил  бы продвигаться вперед с
большей   скоростью,   чем   обычные   при   таких   подземных    экскурсиях
опознавательные насечки на камнях.
     Осторожно  спускаясь вниз  по  плотному  снежному  насту  в направлении
необъятного каменного лабиринта, затянутого на  западе призрачной дымкой, мы
остро  ощущали  близость  чуда; подобное состояние мы  пережили  четыре часа
назад,  когда  подлетали  к перевалу в  этих таящих  вековые тайны  хребтах.
Конечно, теперь  мы уже  кое-что знали о  том, что  прячут за  своей  мощной
спиной горы, но  одно  ело глазеть на  город  с самолета, и совсем другое --
ступить самому внутрь этих древних стен, понимая, что возраст их исчисляется
миллионами лет и  что  они  стояли  здесь  задолго  до  появления  на  Земле
человека. Иначе чем благоговейным ужасом  это состояние не назовешь,  ведь к
нему примешивалось  ощущение  некоей  космической  аномалии.  Хотя на  такой
значительной  высоте  воздух  был  окончательно  разрежен,  что   затрудняло
движение,  мы  с   Денфортом  чувствовали  себя  неплохо,  полагая  в  своем
энтузиазме,  что  нам по  плечу любая  задача. Неподалеку  от места  посадки
торчали вросшие в снег  бесформенные руины, а немного дальше поднималась над
ледяной корой -- примерно футов на десять-одиннадцать -- огромная крепость в
виде пятиугольной  звезды со снесенной  крышей.  К ней мы  и направились,  и
когда наконец прикоснулись  к  этим источенным временем  гигантским каменным
глыбам,  нас  охватило чувство, что  мы установили  беспрецедентную  и почти
богохульственную вязь  с  канувшими  в  пучину  времени веками, до  сих  пор
наглухо закрытыми от наших сородичей.
     Эта крепость, расстояние между углами которой равнялось тремстам футам,
была сложена из известняковых глыб юрского периода, каждая в среднем шириной
в шесть,  длиной в восемь футов.  Вдоль всех  пяти лучей, на  четырехфутовой
высоте   над  сверкающей  ледяной   поверхностью   тянулся  ряд  симметрично
выдолбленных  сводчатых  окошек.  Заглянув  внутрь, мы обнаружили, что стены
были не менее пяти футов толщиной, се перегородки внутри отсутствовали, зато
сохранились следы резного орнамента  и барельефных изображений  -- о чем  мы
догадывались и раньше, пролетая низко над подобными сооружениями. О том, как
выглядит нижняя часть помещения, можно было только догадываться, ибо вся она
была сокрыта под темной толщей снега и льда.
     Мы  осторожно передвигались от окна к окну,  тщетно  пытаясь разглядеть
узоры  на стенах,  но не делая  никаких попыток влезть  внутрь  и  сойти  на
ледяной пол. Во время полета мы убедились, что некоторые здания менее других
скованы льдом, и нас не оставляла надежда, что  там, где  сохранились крыши,
можно ступить на свободную  от снега землю. Прежде чем покинуть крепость, мы
сфотографировали  ее в  нескольких  ракурсах, а  также внимательно осмотрели
могучие стены, стараясь понять принцип их кладки. Как сожалели мы, что рядом
нет Пэбоди: его инженерные познания помогли бы нам понять, как  в те безумно
отдаленные от наших  дней  времена,  когда создавался  город, его  строители
управлялись с этими неподъемными глыбами.
     Навсегда, до мельчайшей  подробности,  запечатлелся в моем сознании наш
путь длиной в  полмили до  настоящего города; высоко над нами,  в горах, все
это время  буйствовал, свирепо рыча,  ветер. Наконец перед нами  раскинулось
призрачное зрелище,  такая фантасмагория прочим смертным  могла  привидеться
только в  страшном кошмаре. Чудовищные переплетения темных каменных башен на
фоне белесого, словно  бы вспученного  тумана  меняли  облик  с каждым нашим
шагом. Это был  мираж  из камня, и если бы не сохранившиеся фотографии, я бы
до сих пор сомневался, въяве ли все это  видел. Принцип кладки оставался тот
же, что и в крепости, но  невозможно описать те  причудливые формы,  которые
принимал камень в городских строениях.
     Снимки запечатлели  лишь пару  наглядных  примеров  этого необузданного
разнообразия, грандиозности и невероятной экзотики. Вряд ли  Эвклид подобрал
бы  названия  некоторым  из  встречающихся  здесь  геометрических  фигур  --
усеченным конусам неправильной формы; вызывающе непропорциональным портикам;
шпилям  со  странными  выпуклостями;  необычно  сгруппированным  разрушенным
колоннам',   всевозможным    пятиугольным   и   пятиконечным    сооружениям,
непревзойденным   в   своей  гротескной   фантастичности.   Находясь  уже  в
окрестностях  города,  мы видели там, где лед  был прозрачным,  темневшие  в
ледяной толще  трубы каменных перемычек, соединявших  эти невероятные здания
на разной высоте. Улиц в  нашем  понимании здесь не было --  только там, где
прежде  протекала древняя  река,  простиралась открытая полоса,  разделявшая
город пополам.
     В   бинокли   нам   удалось   разглядеть  вытянутые   по  длине  зданий
полустершиеся  барельефы  и  орнаменты  из  точек;  так  понемногу  в  нашем
воображении  начал  складываться  былой  облик города,  хотя  теперь  в  нем
отсутствовало большинство крыш, шпилей  и  куполов.  Когда-то  он  был  весь
пронизан тесными проулками, похожими  на глубокие  ущелья, некоторые чуть ли
не  превращались в темные  туннели из-за нависших над ними каменных выступов
или  арок мостов. А сейчас он  раскинулся  перед нами как порождение чьей-то
мрачной  фантазии,  за  ним  клубился  туман,  в  северной   части  которого
пробивались  розоватые  лучи низкого  антарктического солнца.  Когда  же  на
мгновение солнце  скрылось совсем и все погрузилось в полумрак, мы отчетливо
уловили  некую  смутную угрозу, характер которой мне трудно  описать. Даже в
отдаленном завывании не достигающего нас ветра, бушующего на просторе  среди
гигантских горных вершин, почудилась зловещая интонация. У самого города нам
пришлось  преодолеть исключительно  крутой спуск,  где обнаженная  порода по
краям равномерно чередующихся выступов заставила меня подумать, что, видимо,
в  далеком прошлом здесь существовала искусственная  каменная  лестница. Без
сомнения, глубоко подо льдом обнаружились  бы ступени или что-нибудь  в этом
роде.
     Когда  наконец  мы  вступили  в  город  и  стали  продвигаться  вперед,
карабкаясь через рухнувшие ' обломки каменных глыб и чувствуя себя карликами
рядом с выщербленными и  потрескавшимися стенами-гигантами, нервы наши вновь
напряглись  до  такой степени,  что мы  лишь чудом  сохраняли самообладание.
Денфорт поминутно вздрагивал и изводил меня совершенно неуместными  и крайне
неприятными предположениями относительно того, что на самом деле произошло в
лагере.   Мне  они  были  просто  отвратительны:  ведь  вид  этого  ужасного
города-колосса, поднявшегося  из темной  пучины  глубокой древности, и  меня
наталкивал  на  определенные  выводы.  У Денфорта не  на  шутку  разыгралось
воображение: он настаивал, что там, где засыпанный  обломками проулок делает
крутой  поворот,  видел  удручившие  его  непонятные  следы;   он  постоянно
оглядывался, уверяя, что слышит  еле различимую, неведомо откуда доносящуюся
музыку -- приглушенные трубные звуки, напоминающие завывание ветра, Наводили
на  тревожные  мысли  и  навязчивое пятиконечие  в  архитектуре,  и  рисунок
нескольких  сохранившихся  орнаментов;  в нашем  подсознании уже  поселилась
ужасная  догадка,  кем  были  первобытные  создания, которые  воздвигли этот
богохульственный город и жили в нем.
     В нас, однако, не совсем угас интерес первооткрывателей и ученых, и  мы
продолжали  механически  отбивать кусочки камней  от  разных глыб  -- пород,
применявшихся в строительстве. Хотелось  набрать их  побольше, чтобы  точнее
определить возраст города. Громадные внешние стены были сложены из юрских  и
команчских  камней,-  да и  во  всем городе  не нашлось  бы  камешка  моложе
плиоцена.  Несомненно,  мы блуждали по  городу, который был мертв по крайней
мере пятьсот тысяч лет, а может, и больше.
     Кружа по  этому сумрачному каменному лабиринту,  мы  останавливались  у
каждого доступного нам отверстия, чтобы заглянуть внутрь и прикинуть, нельзя
ли туда  забраться.  До  некоторых окошек  было невозможно дотянуться, в  то
время  как другие  открывали  нашему взору вросшие в лед руины  под открытым
небом,   вроде  повстречавшейся  нам   первой  крепости.   Одно,  достаточно
просторное,  так и  манило  воспользоваться  им,  но  под  ним  разверзалась
настоящая  бездна, а  никакого спуска  мы не разглядели. Несколько  раз  нам
попадались  уцелевшие  ставни;  дерево,  из  которого  их изготовили,  давно
окаменело,  но  строение  его,  отдельные  прожилки  еще  различались, и эта
ожившая перед нами древность кружила голову. Ставни вырезали из  мезозойских
голосеменных хвойных  деревьев, а также  из веерных пальм  и покрытосеменных
деревьев  третичного  периода.  И здесь  -- ничего  моложе плиоцена. Судя по
расположению ставен, по краям которых сохранились метки от давно распавшихся
петель странной формы, они крепились не только  снаружи,  но и  внутри.  Их,
казалось,  заклинило,  и  это  помогло им  сохраниться,  пережив  изъеденные
ржавчиной металлические крепления и запоры..
     Наконец мы напали  на целый  ряд окон --  в венчавшем 'здание громадном
пятиугольнике; сквозь них просматривалась просторная,  хорошо  сохранившаяся
комната  с   каменным  полом,   однако  спуститься  туда  без   веревки   не
представлялось возможным. Веревка  лежала у  нас  в рюкзаке, но не  хотелось
возиться без  крайней  необходимости с двадцатифутовой  связкой, особенно  в
такой  разряженной  атмосфере,  где сердечно-сосудистая  система  испытывала
большие перегрузки. Огромная комната  была, скорее всего, главным вестибюлем
или  залом,  и  наши электрические  фонарики  высветили четкие  барельефы  с
поражавшими  воображение  резными  портретами, идущими  широкой  полосой  по
стенам  зала и отделенными  друг от друга традиционным  точечным орнаментом.
Постаравшись  получше запомнить это место, мы решили  вернуться сюда  в  том
случае, если не найдем ничего более доступного.
     В результате  мы отыскали проем в стене  с арочным перекрытием, шириной
шесть и  длиной  десять  футов  --  прежде  сюда подходил  воздушный мостик,
соединявший  между  собой здания.  Не знаю,  как  раньше, но  теперь  бы  он
располагался всего в пяти  футах над ледяным покровом. Эти сводчатые проходы
соответствовали  верхним этажам; сохранился здесь, к счастью, и пол. Фасадом
это доступное для нас строение  было  обращено на запад, спускаясь ко . льду
террасами. Напротив него,  там, где  зиял другой  арочный проем, возвышалась
обшарпанная глухая постройка цилиндрической формы с  венчающим  ее  округлым
утолщением -- футах в десяти над единственным отверстием.
     Гора обломков облегчила нам  вход в первый дом, но хотя мы ждали такого
удобного случая и мечтали о нем, на какое-то время нас охватило сомнение. Мы
не побоялись  влиться в эту стародавнюю  мистерию,  это правда, но  тут  нам
предстояло вновь  собраться с духом  и войти в  уцелевшее здание баснословно
древней  эпохи, природа  которой постепенно  открывалась нам  во  всей своей
чудовищной  неповторимости.  В   конце  концов  мы   почти   заставили  себя
вскарабкаться  по  обледенелым  камням к  провалу  в  стене  и спрыгнуть  на
выложенный  сланцами  пол --  туда,  где,  как  мы  еще  раньше  разглядели,
находился вестибюль с барельефными портретами по стенам.
     Отсюда во  все стороны расходились  арочные коридоры,  и, понимая,  как
легко заблудиться в этом сплетении  коридоров и  комнат, мы решили, что пора
рвать  бумагу.  До сих пор  мы ориентировались по компасу, а  то и просто на
глазок --  по видимым  отовсюду хребтам, лишь ненадолго заслоняемым  шпилями
башен, но  теперь  это  было  невозможно.  Мы порвали  всю лишнюю  бумагу  и
запихнули клочки  в  рюкзак  Денфорта,  порешив тратить  ее  по  возможности
экономнее.  Этот способ казался  подходящим: в  старинном сооружении не было
сквозняков.  А в  случае, если ветер вдруг все  же  разгуляется или кончится
бумага,  мы сможем прибегнуть к более надежному, хотя и  требующему  больших
усилий способу -- начнем делать зарубки.
     Трудно было понять,  как  далеко простирается этот лабиринт. Строения в
городе  так  тесно соприкасались  друг с другом, что  можно  было  незаметно
переходить  из одного в другое по  мостикам прямо подо льдом, если, конечно,
не  натолкнешься  на  последствия  геологических  катаклизмов.  Обледеневших
участков внутри  встречалось  не  так  уж  много.  Там же,  где мы  все-таки
натыкались  на ледяную толщу, повсюду  сквозь прозрачную  поверхность видели
плотно закрытые ставни,  как будто город специально подготовили  к нашествию
холода  -- как бы  законсервировали на  неопределенное  время.  Трудно  было
отделаться  от  впечатления, что  город  не  бросили  в спешке,  застигнутые
внезапной  бедой, а покинули сознательно. И речи не  могло  идти постепенном
вымирании.  Может, жители знали заранее о вторжении холода,  может, ушли  из
города en masse, отправившись на поиски более

     ' En masse -- все вместе (фр.).

     надежного пристанища? Нельзя ответить с  точностью, какие геофизические
условия способствовали образованию ледяного покрова  в районе города. Это не
мог быть долгий, изнурительный процесс. Возможно, причина крылась в излишнем
скоплении снега  или  в  разливе  реки,  а может,  прорвала заслоны  снежная
лавина,   обрушившаяся  на  город   с  гигантских  горных  хребтов.  В  этом
невероятном месте могли прийти на ум самые фантастические объяснения.

     <i>VI</i>

     Вряд  ли стоит описывать шаг за  шагом наши скитания в этом древнем как
мир лабиринте -- переплетении  отдельных помещений-ячеек, в этом  чудовищном
хранилище вековечных тайн, куда впервые за минувшие тысячелетия ступила нога
человека. Какая драма выстроилась из настенной резьбы перед нашим внутренним
взором, какие  ужасные  открытия захватили наш разум!  Фотографии, сделанные
нами, могут подтвердить достоверность моего  рассказа,  жаль  только, что не
хватило на все пленки. Впрочем, мы восполнили ее недостаток зарисовками.
     Здание,   куда  мы   проникли,  было  огромным  и   величественным   --
внушительный  образец  архитектуры неведомой геологической эпохи. Внутренние
стены  не  отличались  такой  же   массивностью,  как  внешние,  но  отлично
сохранились на нижних этажах. Изощренная запутанность  лабиринта усложнялась
здесь  постоянной  сменой уровней,  переходом с одного этажа на другой, и не
прибегни мы к испытанному способу с клочками бумаги, которые разбрасывали по
всему  пути,  то,  несомненно,  заблудились  бы  сразу.  Сначала  мы  решили
обследовать более ветхие  помещения и потому взобрались футов  на сто вверх,
туда, где под полярным небом, открытые снегу и ветру,  понемногу разрушались
комнаты,   находившиеся  когда-то  под  самой  крышей.  Вместо  лестниц  тут
применялись   лежащие  под   небольшим  углом  каменные  плиты  с  ребристой
поверхностью.  Помещения были  самых  разнообразных  'размеров и форм --  от
излюбленных  звездчатых  до треугольных и  квадратных.  Можно с уверенностью
сказать,  что площадь каждого из них в среднем  равнялась 30  x  30 футов, а
высота -- футов двадцать, хотя попадались комнаты и  побольше.  Облазив весь
верхний  этаж и осмотрев ледяной покров,  мы  спустились в нижние помещения,
где,  собственно, и  начинался  настоящий  лабиринт  --  комнаты  и коридоры
переходили одни в другие,  сливаясь  и расходясь снова,-- все эти запутанные
ходы  тянулись бесконечно далеко, выходя за пределы дома. Каждый  новый  зал
превосходил  предыдущий размерами,  скоро эта необъятность окружающего стала
исподволь подавлять нас, тем более что в очертаниях, пропорциях, убранстве и
неуловимых особенностях древней каменной кладки таилось нечто глубоко чуждое
человеческой  натуре.  Довольно  скоро  мы   поняли   из  резных   настенных
изображений, что этот противоестественный город выстроен много миллионов лет
тому назад.
     Нам оставался неясен инженерный принцип,  в соответствии с  которым все
эти огромные глыбы удерживались в равновесии, плотно прилегая друг  к другу;
одно было понятно -- в нем явно много значила арка. В комнатах отсутствовала
какая-либо мебель, они были абсолютно пусты, что говорило в пользу того, что
город  покинули по  заранее  составленному  плану.  Единственным  украшением
являлась  настенная скульптура,  высеченная в камне горизонтальными полосами
шириной  три фута; барельефы чередовались с полосами орнамента той же ширины
из геометрических фигур. Было несколько  исключений,  но, как говорится, они
лишь подтверждали правило. Часто, впрочем, среди орнамента  мелькали картуши
из причудливо расположенных точек.
     Приглядевшись,   мы   отметили  высокий  уровень   техники  резьбы,  но
исключительное мастерство  не вызывало в нас  теплого отклика  -- слишком уж
чуждо  оно   было  всем  художественным  традициям  человечества.  Однако  в
искусстве  исполнения ничего более совершенного  я  не  видел.  Несмотря  на
масштабность  и мощь резьбы, даже мельчайшие особенности жизни растительного
и животного мира были переданы здесь с потрясающей убедительностью. Арабески
говорили  об  основательном  знании  законов математики,  представляя  собой
расположенные с неявной симметричностью- кривые линии и углы; любимым числом
древних строителей являлась, несомненно, пятерка. Барельефы были выполнены в
сугубо формалистической традиции и в необычной перспективе; однако, несмотря
на пропасть, отделяющую наше время от того, давно  минувшего, мы не могли не
почувствовать художественную мощь рисунка. В основе  изобразительного метода
лежал принцип сопоставления поперечного  сечения  объекта с  его  двухмерным
силуэтом -- ни одну древнюю расу не занимала до такой степени  аналитическая
психология. Бесполезно даже сравнивать  подобное искусство  с тем, что можно
увидеть в  современных  музеях.  Специалист,  разглядывая  наши  фотографии,
возможно, сочтет, что по экстравагантности замысла эти изображения несколько
напоминают работы наших самых дерзких футуристов.
     Орнаментальный рисунок на  хорошо сохранившихся стенах  был  выполнен в
технике углубленного рельефа, уходя в толщу камня  на  один-два дюйма; когда
же появлялись картуши со скоплениями  точек -- несомненно,  древние письмена
на  неведомом первобытном  языке  с точечным  алфавитом,--  то  "буквы"  эти
уходили еще на полдюйма глубже. Барельеф  с предметным изображением выступал
над плоскостью фона дюйма на два. Кое-где приметили мы следы еле различимого
цвета,  но  в основном быстротечное время уничтожило все нанесенные  краски.
Чем больше мы всматривались в  барельефы,  тем  больше  изумлялись блестящей
технике  исполнения.  Строгие  эстетические   каноны   не   скрывали  зоркую
наблюдательность  и  графическое  мастерство  художников,  напротив, жесткое
следование    определенной    традиции    сильнее    подчеркивало   сущность
изображаемого, его неповторимую  уникальность.  Кроме того,  нас не покидало
ощущение,  что  помимо  бросающихся в глаза  достоинств есть  еще и  другие,
недоступные нашему восприятию. По некоторым  приметам  мы догадывались,  что
наш  интеллектуальный  и  эмоциональный  опыт,  а  также  изначально  другой
сенсорный аппарат мешает нам понять смысл скрытых символов и аллюзий.
     Древние скульпторы, несомненно, черпали свои темы из окружающей  жизни,
а главным  предметом изображения была  история.  Эта  озабоченность историей
оказалась  нам  как  нельзя  более  на  руку:  рельефы   несли  баснословное
количество   информации,   поэтому   львиную    долю   времени   мы   отдали
фотографированию  и  зарисовкам.  На стенах  некоторых комнат  были высечены
громадные карты,  астрономические таблицы  и прочая научная  информация: все
это  красноречиво и  наглядно подтверждало то, что изображалось на рельефах.
Приступая к рассказу, далеко не полному, с основательными купюрами, я горячо
надеюсь, что  здравый смысл  поверивших  мне  читателей  восторжествует  над
безрассудным любопытством и они внемлют моим предостережениям. Будет ужасно,
если  мое  повествование породит  в  них желание отправиться  в  это мертвое
царство  кошмарных  теней,  то  есть  приведет   к   прямо  противоположному
результату.
     Настенную резьбу разрывали высокие  оконные и двенадцатифутовые дверные
проемы; кое-где сохранились отдельные, аккуратно выпиленные и отполированные
окаменевшие  доски, бывшие  когда-то частями ставен и  дверей. Металлические
крепления  давно  разрушились, но некоторые двери по-прежнему  оставались на
месте, и, проходя из комнаты в комнату, мы затрачивали немало  усилий, чтобы
открыть их. Кое-где уцелели оконные рамы  с необычными прозрачными стеклами.
Довольно часто на нашем пути  попадались вырубленные в камне громадные ниши,
по большей  части пустые, хотя  изредка там оказывались некие ни  на что  не
похожие предметы, выточенные из зеленого мыльного камня; их, видимо, бросили
за ненадобностью из-за трещин  и прочих повреждений.  Остальные углубления в
стенах,  несомненно,  предназначались  для существовавших в  те  стародавние
времена  удобств  --  отопления, освещения --  и прочих непонятных  для  нас
устройств,  которые мы  видели на  барельефах.  Потолки ничем  особенным  не
выделялись, хотя иногда их покрывала облупившаяся мозаика из зеленого камня.
На  полах  мозаика  также  изредка  встречалась,  но  в  основном  в  кладке
преобладали простые грубые плиты.
     Как  я  уже  говорил, в  помещениях  не было  никакой  мебели, хотя  из
настенных рисунков становилось ясно,  что в этих гулких,  похожих  на склепы
комнатах ранее  находились вполне определенные вещи, правда, непонятного для
нас  назначения. Многочисленные  обломки, осколки  и  прочий хлам  заполняли
этажи  выше ледового уровня,  но ниже  становилось все  чище. Немного пыли с
песком -- вот  все, что там  можно было  увидеть,  да еще  осевший на камнях
многовековой налет. А некоторые  комнаты вообще имели такой  вид,  будто там
только что подмели. Встречались, конечно, трещины и  проломы, а самые нижние
этажи были замусорены не  меньше верхних. Из центрального зала идущий сверху
свет разливался по боковым помещениям, спасая их от полной темноты, так было
и в других постройках, виденных нами  с самолета. На верхних этажах мы редко
пользовались электрическими  фонариками,  разве  что  разглядывая  фрагменты
барельефов.   Ниже   ледового   уровня   тьма   сгущалась,   а   во   многих
комнатах-ячейках  у самой  земли почти ничего о  не было видно -- хоть  глаз
выколи.
     Чтобы  иметь  хоть  какое-то  представление о  том,  что  пережили  мы,
оказавшись  в этом давно  опустевшем и хранящем гробовое молчание лабиринте,
сложенном  нечеловеческой рукой, нужно постараться воссоздать всю хаотичную,
смертельно изматывающую череду разных настроений, впечатлений, воспоминаний.
Одно  кружащее голову  сознание того,  сколь древним был этот  город  и  как
далеко зашла  в  нем мерзость запустения, могла вывести из равновесия любого
мало-мальски чувствительного  человека, ведь мы к тому же пережили недавно в
лагере сильное потрясение, а  потом  -- еще и эти откровения, сошедшие к нам
прямо с  покрытых резьбой стен.  Стоило  только  бросить  взгляд  на  хорошо
сохранившиеся  барельефы,  и  все сразу становилось ясно  -- недвусмысленные
изображения выдавали страшную тайну. Наивно предполагать, что мы с Денфортом
не  догадывались о  ней раньше,  хотя тщательно скрывали  друг от друга свои
догадки,  Не  оставалось никаких  сомнений  в  том,  кем являлись  существа,
построившие этот  город и жившие в нем  миллионы  лет назад, в  те  времена,
когда по земле,  в тропических степях Европы и Азии, бродили далекие  предки
людей -- примитивные млекопитающие и громадные динозавры.
     Раньше мы не теряли надежды и убеждали  себя в том,  что  встречающийся
повсеместно мотив пятиконечия -- всего  лишь знак культурного и религиозного
почитания некоего древнего  физического объекта, имевшего подобные признаки:
минойская   цивилизация  на  Крите  использовала  в  качестве  декоративного
элемента священного быка, египетская -- скарабея, римская -- волчицу и орла,
а  дикие, первобытные  племена --  разных тотемных животных.  Но  теперь все
иллюзии отпали, нам предстояло смириться  с  реальностью,  от которой волосы
вставали на голове. Думаю,  читатель уже догадался,  в чем дело;  мне трудно
вывести эти слова на бумаге.
     Существа, которые  в эпоху  динозавров владели этими  мрачными замками,
сами динозаврами не  являлись.  Дело обстояло иначе. Динозавры не  так давно
появились на Земле, они  были  молодыми животными  с  неразвитым  мозгом,  а
строители города -- старыми и мудрыми. Камень запечатлел и сохранил следы их
пребывания  на Земле,  уже тогда насчитывающего почти тысячу  миллионов лет:
они построили город задолго до того, как земная жизнь пошла в своем развитии
дальше простых соединений клеток. Более того, они-то и являлись  создателями
и властителями этой  жизни, послужив  прототипами для самых  жутких  древних
мифов, именно на них робко намекают Пнакотические рукописи и "Некрономикон".
Они  назывались Старцами и прилетели на Землю в ту пору, когда  планета была
еще молода. Плоть их сформировалась за годы эволюции на далекой планете: они
обладали  невероятной,  безграничной  мощью.  Подумать  только,  ведь  мы  с
Денфортом  всего  лишь  сутки назад  видели  их  члены,  отделенные  от тел,
тысячелетия пролежавших во льду, а  бедняга Лейк с товарищами,  сами того не
ведая, созерцали их подлинный облик...
     Невозможно припомнить, в каком порядке собирали мы факты, относящиеся к
этой  невероятной главе из истории планеты до  появления  человека.  Испытав
глубокий шок, мы прервали осмотр, чтобы немного прийти в себя, а когда вновь
приступили,  занявшись  теперь систематическим обследованием, было  уже  три
часа. Судя  по  геологическим,  биологическим и  астрономическим  признакам,
скульптурные   изображения  в   доме,   где  мы   первоначально   оказались,
принадлежали  к  относительно  позднему  времени,  им  было  не  более  двух
миллионов лет  и в сравнении  с барельефами  более древнего  здания, куда мы
перешли  по мостику, выглядели просто  декадентскими. Этому величественному,
высеченному  из  цельного  камня сооружению  было  никак не меньше сорока, а
возможно, и пятидесяти миллионов  лет, оно относилось к позднему  эоцену или
раннему  мелу, и  его  барельефы превосходили  в  мастерстве  исполнения все
виденное нами, за одним исключением -- с ним мы встретились позже -- то была
древнейшая в городе постройка.
     Не  будь необходимости прокомментировать снимки, которые скоро появятся
в прессе,  я бы из опасения прослыть сумасшедшим  придержал язык  и не  стал
распространяться о  том, что  именно  увидел я на  стенах и к каким  выводам
пришел. Конечно, можно было отнести к области мифотворчества барельефы,  где
изображалась  жизнь  звездоголовых  существ в  бесконечно отдаленные  эпохи,
когда они  обитали на другой планете, в иной  галактике  или даже вселенной,
однако некоторые высеченные  на  камне  чертежи  и  диаграммы заставляли нас
вспомнить  о  последних открытиях  в  математике и  астрофизике, и тут уж  я
совсем растерялся. Вы меня поймете, когда сами увидите эти фотографии.
     На каждом барельефе рассказывалась, естественно, только небольшая часть
единой истории,- и "читать" мы ее начали не с начала и не по порядку. Иногда
на стенах нескольких комнат или коридоров разворачивалась подряд непрерывная
хроника  событий, но неожиданно  туда  вклинивались тематически обособленные
залы.  Лучшие  карты  и графики  висели на  стенах бездонной  пропасти:  эта
каверна  площадью  двести  квадратных  футов  и  глубиной  шестьдесят  футов
образовалась, видимо,  на месте  бывшего  учебного центра или чего-то в этом
роде. Некоторые  темы,  отдельные исторические  события  пользовались особой
популярностью и  у  художников,  и у самих  обитателей  города, барельефы  с
подобными сюжетами повторялись с раздражающей навязчивостью. Впрочем, иногда
разные версии одного события проясняли нам его значение, заполняли лакуны.
     Мне до  сих пор непонятно, каким образом уяснили мы суть дела за  такой
небольшой  срок. Впоследствии,  рассматривая  снимки и  зарисовки, мы многое
уточнили и заново переосмыслили, хотя и теперь  кое-что  остается  загадкой.
Нервный  срыв  Денфорта,  возможно,  объясняется  именно  этими  позднейшими
расшифровками  его   впечатлительная   натура  не  смогла   вынести   жутких
воспоминаний,  смутных, мучительных  видений  и  вновь  пережить  тот  ужас,
который  он испытал, увидев нечто такое,  о чем он не решился поведать  даже
мне.
     И   все   же  нам  пришлось   заново   просмотреть  все  документальные
свидетельства:  нужно  представить миру  как можно  более полную информацию,
чтобы  наше  предостережение,  такое актуальное, стало еще и убедительным. В
неразгаданном мире Антарктики, мире смещенного времени и противоестественных
законов,  человек   испытывает   губительные   для   него  влияния,  словом,
продолжение там исследований попросту невозможно.

        VII

     Полный  отчет о нашем походе  появится сразу  же после расшифровки всех
записей  в  официальном бюллетене Мискатоникского университета. Здесь  же  я
рассказываю  обо всем  лишь  в общих  чертах  и потому  прошу  простить  мне
некоторую  непоследовательность.  Опираясь  на   мифотворчество  или  что-то
другое, не знаю,  только безвестные  ваятели разворачивали на  камне историю
появления на Земле, тогда еще  молодой планете,  звездоголовых пришельцев, а
также  прочих чужеземных  существ  -- пионеров  космоса. На  своих  огромных
перепончатых  крыльях   они,  по-видимому,  могли  преодолевать  межзвездные
пространства  --   так  неожиданно   подтвердились  легенды   жителей   гор,
пересказанные  мне  другом-фольклористом.  В  течение  долгого  времени  они
обитали под водой, строили там  сказочные города и вели войны с неизвестными
врагами, используя сложные механизмы, в основе  которых  лежал неведомый нам
принцип получения энергии.  Их научные  и технические  познания  значительно
превосходили  наши,  хотя они  редко  применяли их на  практике -- только  в
случае  необходимости. Судя по барельефам, они исчерпали  у себя на  планете
идею  механистической  цивилизации,  сочтя  ее  последствия   пагубными  для
эмоциональной  сферы.  Исключительная  плотность  тканей  и  неприхотливость
позволяли  им  жить  также в высокогорной местности,  обходясь  без  всякого
комфорта, даже без одежды, и заботясь только об укрытии на случай непогоды.
     Именно  под водой  звездоголовые  впервые  создали  земных  существ  --
сначала для пищи, а потом и для  других целей,-- создали давно им известными
способами из доступных и подходящих субстанций. Особенно плодотворный период
экспериментов начался  после поражения их многочисленных космических врагов.
Прежде  звездоголовые делали  то же самое на других планетах,  производя  не
только  биологическую   пищевую  массу,  но  и  многоклеточную  протоплазму,
способную  под  гипнозом  образовывать  нужные  временные  органы.  Так  они
получали  идеальных  рабов  для  тяжелой  работы.  В  своем  наводящем  ужас
"Некрономиконе" Абдула Альхазред, говоря о шогготах, намекает именно на  эту
вязкую массу, хотя даже этот безумный араб  считает,  что они лишь грезились
тем, кто  жевал  траву,  содержащую  алкалоид, После того как  звездоголовые
Старцы  синтезировали  достаточное  количество  простейших   организмов  для
пищевых  целей и  развели  сколько требовалось  шогготов,  они  предоставили
возможность  прочим   клеточным   соединениям   развиваться   далее   самим,
превращаясь в растительные или животные организмы. Впрочем,  виды, им чем-то
не приглянувшиеся, безжалостно уничтожались.
     С  помощью шогготов, которые, увеличиваясь под гипнозом в объеме, могли
поднимать   громадные   тяжести,   небольшие   подводные   поселения   стали
разрастаться,  превращаясь в протяженные и  внушительные каменные лабиринты,
вроде тех, которые позднее выросли  на земле. Легко приспосабливаясь к любым
условиям,  Старцы  до прилета  на  Землю подолгу или на суше  в самых разных
уголках  вселенной и,  видимо,  не  утратили навыка  в  возведении  наземных
конструкций.   Внимательно   рассматривая   архитектуру   древних   городов,
запечатленную на  барельефах, а  также  того,  по чьим пустынным  лабиринтам
бродили  сейчас, мы  были  поражены одним любопытным совпадением, которое не
смогли объяснить  даже себе. На барельефах были хорошо видны кровли домов --
в наше  время  проваленные и рассыпавшиеся,  взмывали к  небу  тонкие шпили,
конусы с изящными  флеронами, топорщились  крыши  в форме пирамид,  а  также
плоских  зубчатых дисков, обычно  завершающих цилиндрические  постройки. Все
это  мы  уже видели  раньше,  подлетая к лагерю Лейка, в зловещем, внушающем
ужас мираже,  отбрасываемом  мертвым городом, хотя такого облика, который мы
созерцали тогда нашими несведущими глазами, у реального каменного лабиринта,
укрывшегося  а  недосягаемыми Хребтами Безумия, не  было уже тысячи или даже
десятки тысяч лет.
     О  жизни Старцев под водой и позже, когда часть из них  перекочевала на
сушу, можно говорить бесконечно много. Те, что обитали на мелководье, видели
с  помощью глаз,  которыми заканчивались  пять головных щупалец; они ваяли и
могли писать -- при  естественном освещении  --  пером на  водоотталкивающих
вощеных  таблицах. Те, что  жили  на дне океана,  использовали для освещения
любопытные  фосфоресцирующие  организмы, хотя  при случае  могли прибегать к
специальному, дублирующему зрение органу чувств -- призматическим ресничкам;
благодаря  им Старцы  свободно  ориентировались в темноте.  Их  скульптура и
графика странно изменились под влиянием особой техники химического покрытия,
рассчитанной  на  сохранение эффекта  фосфоресценции. Но точно понять, в чем
дело, мы не сумели. В воде эти существа перемещались двумя способами: плыли,
перебирая боковыми конечностями, или, извиваясь, двигались толчками, помогая
себе нижними щупальцами  и  лженожкой.  Иногда  же подключали  две-три  пары
веерообразных складных крыльев и тогда стрелой устремлялись вперед. На  суше
они пользовались лженожкой, но часто, раскрыв крылья, воспаряли под небеса и
летали   на   большие   'расстояния.   Многочисленные   щупальца,   которыми
заканчивались "руки",  были изящными, гибкими, сильными и необычайно точными
в   мускульно-нервной   координации,  позволяя   добиваться   замечательного
мастерства  в изобразительном  искусстве и других занятиях, требующих ручных
операций.
     Прочность их тканей была поистине изумительна. Даже  громадное давление
на дне  глубочайших морей не могло причинить им вреда. Умирали немногие -- и
то  лишь  в  результате  несчастных  случаев,  так   что  места  захоронений
исчислялись единицами. То, что они погребали  своих мертвецов в вертикальном
положении и устанавливали на могилах пятиконечные  надгробия с эпитафиями, а
именно   это  уяснили  мы   с  Денфортом,  разглядев  внимательно  несколько
барельефов, настолько потрясло нас, что потребовалось какое-то  время, чтобы
прийти в себя. Размножались эти существа спорами -- как папоротникообразные,
это предполагал и Лейк,-- но так  как  из-за своей  невероятной прочности ни
были практически вечными,  размножение  поощрялось  лишь в  периоды освоения
новых территорий. Молодое поколение созревало быстро и получало великолепное
образование, качество которого  нам даже  трудно вообразить.  Высокоразвитая
интеллектуальная  и   эстетическая  сферы  породили  устойчивые  традиции  и
учреждения, о которых я подробно расскажу в своей монографии. Была, конечно,
некоторая разница в устоях  у морских Старцев их земных собратьев, но она не
касалась основных принципов.
     Эти твари могли,  подобно растениям, получать питание из неорганических
веществ, но предпочитали органическую пищу и особенно животную. Те, что жили
под водой,  употребляли  все в сыром виде, но те, что населяли  землю, умели
готовить. Они охотились, а также разводили скот на  мясо, закалывая животных
каким-то острым оружием, оставлявшим  на костях грубые отметины,-- на них-то
и  обратили внимание наши  коллеги. Старцы хорошо переносили любые изменения
температуры  и  могли оставаться в воде вплоть до ее замерзания.  Когда же в
эпоху плейстоцена,  около миллиона лет назад, началось  резкое  похолодание,
обитавшим на Земле  Старцам пришлось  прибегнуть  к решительным мерам, вроде
создания установок  искусственного обогрева, но потом жестокие холода все же
вынудили их  вновь вернуться в  море. Старцы поглощали некие вещества, после
чего могли долгое  время  обходиться без еды и кислорода, а также переносить
любую жару и холод, но ко времени великого  похолодания они уже утратили это
свое умение. Попробуй они теперь  впасть в подобное искусственное состояние,
добром бы это не кончилось.
     У  Старцев  отсутствовали биологические предпосылки  к семейной  жизни,
подобные тем, какие наблюдаемы у млекопитающих: они не разбивались на пары и
вообще имели много общего с растениями. Однако семьи они все же создавали  и
даже  весьма  многочисленные, но только ради  удобства  и  интеллектуального
общения. Обживая  свои дома, они  размещали мебель в центре комнат, оставляя
стены открытыми  для  декоративной отделки. Жившие на  суше  Старцы освещали
свои  жилища  с  помощью  особого устройства,  в  основе  которого,  если мы
правильно поняли,  лежат  электрохимические процессы. И под водой, и на суше
им служили  одинаково непривычные для наших  глаз столы и  стулья,  а  также
постели-цилиндры,  где они отдыхали  и спали  стоя,  обмотавшись щупальцами;
непременной частью  интерьера  являлись стеллажи,  где  хранились  книги  --
прочно скрепленные пластины, испещренные точками.
     Общественное устройство было у них скорее социалистического толка, хотя
твердой уверенности  у  меня нет. Торговля процветала,  в том числе и  между
городами,  а  деньгами служили  небольшие  плоские  пятиугольные  жетончики,
усеянные точками.  Видимо, маленький  камушек  из  зеленых  мыльных  камней,
найденных Лейкам, как раз и был такой валютой. Хотя цивилизация Старцев была
урбанистической, но сельское хозяйство и особенно животноводство тоже играли
в   ней   важную   роль.  Добывалась   руда,   существовало  какое-  никакое
производство. Старцы много путешествовали, но массовые переселения случались
редко   --  только  во  время  колонизаций,  когда  раса  завоевывала  новые
пространства. Транспортные средства не  были им известны.  Старцы сами могли
развивать  и в воде, и на суше, и  в  воздухе необыкновенную скорость. Грузы
перевозились вьючными  животными: под  водой --  шогготами, а  на  земле  --
любопытной разновидностью примитивных позвоночных,  но это уже  на  довольно
позднем этапе освоения суши.
     Эти  позвоночные  так  же,  как  и бесконечное  множество  прочих живых
организмов -- животных  и растений,  тех, кто  обитает в море, на  земле и в
воздухе,--  возникли в  процессе неконтролируемой эволюции клеток, созданных
Старцами, но со временем вышедших из-под  их контроля. Они развивались  себе
понемногу,  поскольку  не  мешали   хозяевам  планеты.  Те,  что  вели  себя
беспокойнее,   механически   уничтожались.   Любопытно,   что   в   поздних,
декадентских произведениях скульпторы изобразили примитивное млекопитающее с
неуклюжей  походкой,  которое земные Старцы вывели  не только из-за вкусного
мяса,  но  и   забавы  ради  --  как  домашнего  зверька;  в  нем  неуловимо
просматривались черты будущих обезьяноподобных и человекообразных существ. В
строительстве   земных  городов  принимали  участие  огромные  птеродактили,
неизвестные  доселе науке,--  они  поднимали  на  большую  высоту камни  для
укладки башен.
     В  том,  что Старцы сумели  пережить  самые разнообразные геологические
катаклизмы  и смещения земной коры, было мало удивительного.  Хотя из первых
городов, по-видимому,  ни  один  не  сохранился, эта цивилизация никогда  не
прерывала своего  существования, о чем свидетельствовали  и  увиденные  нами
барельефы.  Впервые   Старцы  приземлились   на  нашу   планету   в   районе
Антарктического океана, и,  похоже, произошло  это  вскоре  после того,  как
оторвалась часть  материи, образовавшая  Луну, а на то место сместился Тихий
океан. На одном из барельефов мы увидели, что во времена прилета Старцев всю
Землю  покрывала вода.  Шли века,  и  каменные  города  распространялись  по
планете,  все  дальше  отходя  от  Антарктиды.  Вырезанная  на  камне  карта
показывала,  что  вокруг  южного полюса  образовалось широкое кольцо суши --
Старцы  построили  на  ней  свои  первые  экспериментальные  поселения, хотя
подлинные центры оставались все же на морском дне. На позднейших картах было
видно,  как откалывались  и перемещались огромные массы земли,  оторвавшиеся
части материка сносило к северу -- что подтверждало теории Тейлора, Вегенера
и Джоли.
     Смещение пластов земли  на юге Тихого океана привело к катастрофическим
последствиям.  Некоторые  морские  города были разрушены  до  основания,  но
худшее  еще  предстояло  пережить. Из  космоса  прилетели  новые  пришельцы,
напоминавшие формой осьминогов -- их-то, возможно, и нарекли в древних мифах
потомством Ктулху; они развязали жестокую войну, загнав Старцев  надолго под
воду. Это  нанесло последним страшный урон -- к тому времени число поселений
на суше  постоянно росло.  В конце концов обе расы заключили мирный договор,
по  которому  новые  земли переходили  к потомкам  Ктулху,  за  Старцами  же
оставалось море и прежние  владения. Стали возводиться новые города, и самые
величественные  из  них  --  в  Антарктике,  ибо  эта  земля,  место  первых
поселений, стала считаться священной. И впредь Антарктика оставалась центром
цивилизации Старцев, а города, которые успели там  основать  потомки Ктулху,
стерлись  с  лица  земли. Потом  часть суши  в  районе  Тихого океана  вновь
опустилась, и  с ней  ушел  на дно  зловещий  Р'лай, город  из камня, и  все
космические  осьминоги в  придачу.  Так  Старцы  вновь  стали  единственными
хозяевами  планеты, правда, существовало' нечто, чего они боялись и о чем не
любили говорить. Через  некий весьма продолжительный  отрезок времени Старцы
заполонили  всю планету: их города достаточно равномерно распределились и на
суше, и на дне морском. В своей монографии  я дам совет  пытливому археологу
пробурить машиной  Пэбоди несколько глубоких скважин в самых  разных районах
Земли и проанализировать полученные данные.
     В течение веков шло закономерное переселение  Старцев из глубин моря на
сушу -- этот  процесс подстегивался  рождением новых материков, хотя и океан
никогда не пустовал. Второй причиной миграции стали трудности по выращиванию
и удерживанию в повиновении шогготов, без  которых жизнь  под водой не могла
продолжаться. С течением времени, как скорбно поведали нам сюжеты на древних
барельефах, был  утрачен  секрет создания жизни из неорганической материи, и
Старцам  пришлось  довольствоваться модификацией  уже существующих  форм. На
суше  у Старцев  не  было никаких проблем  с  громадными,  но  исключительно
послушными  рептилиями,  а  вот размножавшиеся делением  шогготы, которые  в
результате  случайного стечения обстоятельств нарастили  до опасного предела
интеллект, беспокоили их чрезвычайно.
     Старцы  всегда   управляли   шогготами   с   помощью   гипноза,   легко
трансформируя  эту внушаемую плотную плазму согласно потребностям и создавая
на время нужные им члены  и  органы, теперь же у шогготов иногда  появлялась
способность самим  преобразовывать  свою  плоть  по воспоминаниям  о  старых
приказах властителей.  Казалось, у них развился мозг с неустойчивой системой
связей, в котором иногда зарождался сильный волевой импульс, противоречивший
воле хозяина. Изображения  шогготов вызывали  у нас с Денфортом  глубочайшее
отвращение, граничащее с ужасом.
     Эти бесформенные в обычном состоянии существа состояли  из желеподобной
пузырчатой  массы;  если  они  обретали  форму  шара, диаметр  их  в среднем
равнялся пятнадцати футам. Впрочем, очертания, равно как и объем, менялись у
них постоянно: они то создавали себе, то, напротив, уничтожали органы слуха,
зрения,  речи, во всем подражая  хозяевам,-- иногда  непроизвольно, а иногда
выполняя команду.
     Сто  пятьдесят  миллионов  лет  тому  назад,  где-то в  середине перми,
шогготы стали совершенно  неуправляемыми,  и  тогда  жившие  на  морском дне
Старцы  развязали  против  них  настоящую войну,  чтобы силой  вернуть  свою
прежнюю  власть. Многовековая пропасть  отделяла нас от того  времени,  но и
теперь мороз пробирал по  коже,  когда  мы разглядывали картины той войны  и
особенно ужасное зрелище жертв, обезглавленных шогготами и выпачканных затем
выделяемой ими слизью. В конце концов Старцы, прибегнув  к  мощному  оружию,
вызывавшему у врагов нарушения на молекулярном и атомарном уровнях, добились
полной победы. Барельефы отразили тот период, когда сломленные шогготы стали
совсем ручными и покорились воле Старцев совсем как дикие мустанги Запада --
американским  ковбоям.  Во  время бунта  шогготы доказали, что могут жить на
суше, но новая способность никак не поощрялась -- трудности их содержания на
земле значительно превосходили возможную пользу.
     В  юрский  период  на  Старцев  обрушились новые напасти -- из  космоса
прилетели полчища мерзких тварей;  они  соединяли в себе черты ракообразных,
ибо были покрыты твердым панцирем, а также низших растений, а именно грибов.
В мифологии  горных народов  северного  полушария, особенно в Гималаях,  они
запечатлелись  как  Ми-Го,  или  Снежные  люди.  Чтобы  одержать  верх   над
пришельцами, Старцы  впервые за всю свою земную историю решили вновь выйти в
космос, однако, совершив все положенные приготовления, поняли, что не сумеют
покинуть  земную  атмосферу.  Секрет  межзвездных  перелетов  был  полностью
утрачен.  В  результате  Ми-Го  вытеснили Старцев  с северных  земель, и  те
понемногу  вновь сбились в антарктическом регионе  -- своей земной колыбели.
Все  эти перемены не коснулись  подводных владений  Старцев, недоступных для
завоевателей.
     Даже на барельефах бросалось  в  глаза разительное отличие материальной
субстанции  Ми-Го или  потомков Ктулху от  плоти  Старцев.  Первые  обладали
способностью  к  структурным  изменениям,  умели   перевоплощаться  и  вновь
возвращать  себе  прежний  облик.  Все  это  было  недоступно  для  Старцев,
по-видимому, их враги прибыли из более отдаленной части вселенной,  чем они.
Несмотря на удивительную  плотность тканей и  необычные жизненные  свойства,
Старцы  являлись  материальными существами и,  следовательно, происходили из
известного  пространственно-временного   континуума,   в  то  время  как   о
происхождении их врагов можно было, затаив дыхание, строить самые немыслимые
догадки.  Словом, нельзя  отнести  к  чистому мифотворчеству разбросанные  в
легендах   сведения   об   аномалии   завоевателей  и  их   внегалактическом
происхождении.  Хотя этот миф  могли распространять  и  сами  Старцы,  чтобы
списать на  него свои  военные неудачи: ведь исторический престиж был у  них
своего рода "пунктиком". Недаром в их каменных анналах не упоминались многие
могущественные   и  высокоразвитые  народы  с  неповторимыми   культурами  и
величественными городами -- народы, украсившие собой не одну легенду.
     Чередование  геологических  эпох  и связанные  с  ним перемены  были  с
поразительной яркостью представлены на резных картах и барельефах. Кое в чем
наши   научные   представления   оказались  ошибочными,  но   встречались  и
подтверждения некоторых смелых гипотез.  Как я уже говорил, именно  здесь, в
этом  невероятном месте, мы убедились в правоте  Тейлора, Вегенера  и Джоли,
предположивших,   что   все   континенты   суть    части   бывшего   единого
антарктического  материка,  оторвавшиеся   от  него  под   действием  мощных
центробежных сил и  дрейфовавшие  в  разные стороны  по  вязкой  поверхности
земной  мантии. Это подтверждалось и очертаниями Африки  и Южной Америки,  а
также направлениями главнейших горных цепей.
     На картах, отобразивших Землю времен карбона, то есть сто миллионов или
более  лет тому  назад,  мы  видели  бездонные  ущелья  и  трещины,  которые
впоследствии, углубившись, разделили Африку и обширный материк, включавший в
себя  Европу  (легендарную  Валусию),  обе  Америки и  Антарктику.  На более
поздних картах материки были уже обособлены друг от  друга, в том числе и на
той, которую вычертили пятьдесят  миллионов  лет назад в связи  с основанием
ныне мертвого города, где мы сейчас пребывали. И, наконец, на самой поздней,
относящейся,  видимо, плиоцену,  карте  очертания  и  расположения материков
соответствовали нынешним  --  только Аляска  была еще  соединена  с Сибирью,
Северная Америка через Гренландию -- с Европой, а Южная Америка  через Землю
Грейама   --   с  Антарктидой.   Карты  времен  карбона  пестрели  значками,
говорившими, что каменные города Старцев покрывали весь земной шар -- от дна
морского до  изрытых ущельями горных районов, однако  на последующих  картах
ясно обозначился откат градостроительства к южным антарктическим районам. Во
времена же  плиоцена, как показывала последняя карта, города остались только
в  Антарктике  да  на  оконечности  Южной  Америки --  севернее  пятидесятой
параллели южной широты отсутствовали даже морские поселения. Интерес Старцев
к северным территориям, по-видимому, угас,  сократилась  информация  о  них,
лишь  изредка  совершали  теперь  Старцы  разведывательные  полеты  на своих
веерообразных перепончатых крыльях, изучая очертания береговых линий.
     Потом наступило  время грандиозных катаклизмов --  образовывались новые
горные   цепи,  создавались  континенты,  землю   и  дно  океанов  сотрясали
конвульсии,  и  на  месте разрушенных  городов  все реже возводились  новые.
Окружавший  нас громадный мертвый мегаполис был, видимо,  последней столицей
звездоголовых; город построили  в начале мела  недалеко  от  того места, где
рухнул в разверзшуюся пропасть его  предшественник, превосходивший размерами
даже своего  юного двойника.  Район этих двух  городов почитали священным --
ведь именно  здесь впервые, тогда еще на морское дно, высадились  их предки.
Мы узнавали на барельефах  некоторые характерные приметы  города, в  котором
оказались. Как нам  стало понятно, он тянулся  вдоль хребтов на сотни миль в
обе  стороны,  так  что  обозреть  его даже  с  самолета  не  представлялось
возможным. Считалось,  что в нем сохранились  священные  камни из фундамента
первого поселения на дне моря; по прошествии  многих веков их выбросило  при
очередном катаклизме на сушу,

        VIII

     Мы с Денфортом с  особым интересом и смешанным чувством благоговения  и
страха  отыскивали  на  барельефах  то,   что  относилось   к  месту  нашего
пребывания.  Такого материала,  естественно, было предостаточно; кроме того,
скитаясь   по   наземным  лабиринтам  города,  мы   забрели,  по  счастливой
случайности,  в  исключительно  старое  здание,   на  потрескавшихся  стенах
которого в декадентской манере последних скульпторов разворачивалась история
города  и его окрестностей после плиоцена -- на нем  обычно завершались  все
прочие скульптурные рассказы.
     Этот  дом  мы облазили  и  изучили до последнего  уголка, и то, что нам
удалось здесь узнать, поставило перед нами новую цель.
     Итак, нам суждено было  попасть в самое таинственное, жуткое и зловещее
место на Земле. И самое древнее.  Мы почти поверили, что это мрачное нагорье
и есть то самое легендарное плато  Ленг, средоточие зла, о котором страшился
упоминать даже безумный творец "Некрономикона". Грандиозная горная цепь была
невероятно, умопомрачительно длинна, зарождаясь невысоким кряжем на Земле  у
моря   Уэдделла  и  пересекая  весь  континент.   Наиболее  высокий   массив
образовывал  величественную  арку между  82'  южной  широты,  60'  восточной
долготы  и  70'  южной  широты,  115' восточной  долготы,  вогнутой стороной
обращенную  к нашему лагерю,  а одним  концом упиравшуюся в закованное льдом
морское побережье. Уилкс и Маусон видели эти горы на широте Южного полярного
круга.
     Но нас  ожидало еще более сокрушительное открытие.  Как я  уже говорил,
хребты эти превышали Гималаи,  но древние резчики по  камню уверяли нас, что
они уступали другим, еще  более грандиозным. Тех великанов окутывала мрачная
тайна,  большинство  скульпторов предпочитали не касаться этой темы,  другие
приступали к  ней  с очевидной неохотой и робостью. Похоже, та часть древней
суши,  что  поднялась  из  моря  первой после  того,  как  оторвался  кусок,
образовавший Луну, и со  своих далеких звезд прилетели Старцы, таили в себе,
по  мнению пришельцев,  неведомое, о  ощутимое  зло.  Возводимые там  города
преждевременно  разрушались,  их  жители внезапно пропадали  неведомо  куда.
Когда  первые  подземные   толчки  сотрясли  эту   зловещую  местность,   из
качнувшейся,  а затем разверзшейся земли неожиданно выросла пугающая громада
хребтов с высоко взметнувшимися вершинами. Так, среди грохота и хаоса, Земля
произвела свое самое жуткое творение.
     Если система  координат на барельефах  соответствовала  истине, то  эти
рождающие ужас и омерзение гиганты  вздымались на высоту  более сорока тысяч
футов, значительно превосходя покоренные  нами  Хребты Безумия. Они тянулись
от  77' южной  широты,  70'  восточной  долготы  до  70' южной  широты, 100'
восточной  долготы  и,  следовательно, находились всего в  трехстах милях от
мертвого города, так что, не будь тумана, мы могли бы различить на западе их
сумрачные вершины.  А их северную оконечность можно  видеть с  широты Южного
полярного круга на Земле Королевы Мэри.
     Во времена упадка некоторые Старцы возносили этим горам тайные молитвы,
однако никто не осмеливался приблизиться к ним или хотя бы предположить, что
находится за ними. Из людей  также ни один человек не бросил взгляда на этих
великанов, но, видя, какой страх источают эти древние изображения, я от души
порадовался  тому,  что это  и не  могло случиться. Ведь за этими  колоссами
проходит  еще  одна  цепь  гор  --  Королевы  Мэри  и  Кайзера   Вильгельма,
заслоняющая гигантов со стороны побережья, и  на эти горы, к  счастью, никто
не  пробовал взбираться. Во мне уже нет  былого  скептицизма,  и я не  стану
насмехаться  над  убежденностью  древнего   скульптора,  что  молния  иногда
задерживалась на  гребне этих погруженных в тяжелое  раздумье  гор, и  тогда
ночь  напролет мерцал  там  дивный таинственный  свет. Возможно,  в  древних
Пнакотических  рукописях,   где  упоминается   Кадат  из  Страны-Холода,  за
таинственными темными словесами скрывается подлинная и ужасающая реальность.
     Впрочем, городу хватало и своих загадок, пусть и не столь демонических.
С его  основанием ближние горы понемногу обрастали храмами;  они стояли, как
мы уразумели  из барельефов, в тех местах, где теперь лепились друг  к другу
диковинные кубы и крепостные валы -- все, что осталось от башен неизъяснимой
красоты и причудливых, устремленных ввысь шпилей. Затем, с течением времени,
появились  пещеры, которые соответствующим  образом  оформлялись,  становясь
своеобразными  придатками к храмам. Шли годы,  подземные воды  источили слой
известняка, и пространство под  хребтами, нагорьем и равниной превратилось в
запутанный лабиринт  из  подземных ходов  и пещер. Многие барельефы отразили
осмотры Старцами бесчисленных подземелий;  а также неожиданное открытие  ими
там моря,  которое подобно Стиксу  таилось  в  земном  лоне, не  зная  ласки
солнечных лучей.
     Эта  сумрачная пучина была, конечно же,  порождением реки,  текущей  со
стороны зловещих,  не имеющих  названия западных  гор; у Хребтов Безумия она
сворачивала  в  сторону  и текла вдоль  гор  вплоть  до  своего  впадения  в
Индийский океан между Землями Бадда и Тоттена на Побережье Уилкса. Понемногу
река  размывала известняк на повороте, пока не  достигала грунтовых  вод,  а
слившись с ними, с  еще большей  силой продолжала  точить  породу.  В  конце
концов,  сломив сопротивление камня,  воды  ее  излились  в  глубь земли,  а
прежнее  русло, ведущее  к  океану, постепенно  высохло. Позже  его  покрыли
постройки постоянно разраставшегося города.  Поняв,  что произошло  с рекой,
Старцы,  повинуясь присущему  им мощному эстетическому  чувству, высекли  на
своих самых изысканных пилонах картины низвержения водного  потока в царство
вечной тьмы.
     С самолета мы видели бывшее русло этой когда-то прекрасной реки, одетой
в  былые  годы в  благородное  кружево каменных  мостов. Положение,  которое
занимала река  на барельефах,  изображающих город, помогло нам лучше понять,
как менялся мегаполис в бездонном колодце времени; мы даже наскоро набросали
карту с основными  достопримечательностями -- площадями, главными зданиями и
прочими приметами, чтобы лучше ориентироваться в  дальнейшем. Скоро мы могли
уже воссоздать в своем воображении живой облик этого  поразительного города,
каким он  был миллион, десять миллионов или пятьдесят миллионов лет назад,--
так искусно  изобразили древние скульпторы здания, горы и площади, окраины и
живописные  пейзажи с  буйной растительностью  третичного периода.  Все было
пронизано несказанной мистической красотой, и, впитывая ее в себя, я забывал
о гнетущем чувстве, порожденном непостижимым  для человека возрастом города,
его  мертвым  величием,  укрытостью от  мира и  сумеречным сверканием  льда.
Однако, судя по барельефам, у обитателей города тоже частенько на душе кошки
скребли  и  сердце  сжималось  от страха:  нередко  встречались  изображения
Старцев,  отшатывающихся в ужасе от чего-то,  чему  на барельефе  никогда не
находилось  места, косвенно можно было догадаться, что предмет этот выловили
в  реке,  которая  принесла его  с загадочных  западных  гор, поросших вечно
шелестящими деревьями, увитыми диким виноградом.
     Только  в  одном  доме  поздней  постройки  мы   отчетливо  прочли   на
декадентском барельефе предчувствие  грядущей катастрофы и опустения города.
Несомненно,  были  и  другие свидетельства, несмотря  на снижение творческой
активности   и  художественных  устремлений,   характерное  для  скульпторов
смутного времени,-- вскоре мы в этом, хоть и не воочию, смогли убедиться. Но
тот барельеф был  первым  и  единственным  в таком  роде  из всех,  какие мы
внимательно рассмотрели. Мы хотели продолжить осмотр, но, как я уже говорил,
обстоятельства изменились и  перед нами возникла новая цель. Впрочем, вскоре
все  настенные  свидетельства  и  так  исчерпали  себя:  надежда  на  долгое
безоблачное будущее покинула  Старцев, а с  ней и желание украсить свой быт.
Окончательный удар принесло повальное наступление холодов, они сковали почти
всю планету, а с полюсов так никогда  и не ушли. Именно эти жестокие  холода
уничтожили  на противоположной стороне планеты легендарные  земли  Ломара  и
Гипербореи.
     Трудно сказать, когда  именно воцарились в Антарктике холода. Сейчас мы
относим  раннюю границу ледникового периода  на  пятьсот тысяч лет от нашего
времени,  но  по  полюсам этот бич Божий  хлестнул  еще раньше.  Все  цифры,
конечно, условны, но весьма вероятно, что последние барельефы высечены менее
миллиона лет назад,  а город покинут полностью  задолго до времени,  которое
принято считать началом плейстоцена, то есть раньше, чем пятьсот  тысяч  лет
тому назад.
     На поздних барельефах растительность выглядит более скудной, да и  сама
жизнь горожан далеко не  бьет  ключом.  В  домах  появляются  нагревательные
приборы, путники  зимой кутаются в теплую  одежду. Картуши, которые все чаще
разбивают  каменную  ленту  поздних  барельефов,  вторгаясь со  своей темой,
отобразили отдельные элементы непрерывной миграции -- часть жителей укрылась
на  дне моря,  найдя прибежище в  подводных  поселениях  у далеких  берегов,
другие  опустились  под землю и, проскитавшись  по  запутанным известняковым
лабиринтам, вышли к пещерам на краю темных бездонных вод.
     Так сложилось,  что  большинство обитателей города  предпочли уйти  под
землю. До какой-то степени это объяснялось  тем,  что место здесь почиталось
священным, но главным было, конечно же,  то,  что в  этом  случае оставалась
возможность  пользоваться храмами,  возведенными  на  изрезанных  подземными
галереями хребтах, а  также бывать в самом  городе,  оставленном  в качестве
летней  резиденции и координационного пункта  между  отдельными поселениями.
Провели кое-какие земляные работы, улучшили уже существующие подземные пути,
а также  проложили  новые, напрямик  соединившие  древнюю  столицу с  темной
пучиной. Тщательно  все просчитав, мы  нанесли входы в эти новые, прямые как
стрела  туннели  на  путеводитель,  который понемногу  рождался  под  нашими
руками. По меньшей мере  два туннеля  начинались  неподалеку от нас, ближе к
хребтам -- один  всего в четверти мили, в направлении древнего русла реки, а
другой -- примерно вдвое дальше, в прямо противоположном направлении.
     Новый  город Старцы выстроили не на пологих берегах подземного моря,  а
на его дне -- температура там была равномерно теплой. Огромная глубина этого
тайного  моря  давала гарантию,  что  внутренний  жар земли  позволит  новым
поселенцам  жить там  сколько  потребуется.  Те же без  труда приспособились
проводить  под водой  большую  часть времени,  а позднее  и вовсе  перестали
выходить на берег  -- они  ведь  никогда  не позволяли  жабрам  окончательно
отмереть.  На  отдельных  барельефах  мы  видели картины  посещения Старцами
живущих под водой родственников,  а также  их продолжительных купаний на дне
глубокой  реки.  Не  смущала  их и  вечная'  тьма земных  недр --  сказалась
привычка к долгим арктическим ночам.
     Когда древние скульпторы рассказывали на своих барельефах о том, как на
дне подземного  моря закладывали  новый город, их декадентская, упадническая
манера  преображалась,  и  в  ней появлялись  характерные  эпические  черты.
Подойдя к  проблеме научно, Старцы  наладили  в  горных  недрах добычу особо
прочных  камней  и  пригласили  из  ближайшего  подводного  селения  опытных
строителей,  чтобы  использовать  в работе новейшие технологии.  Специалисты
захватили  с собой  все  необходимое  для  успешной деятельности,  а именно:
клеточную массу для производства шогготов- чернорабочих, способных поднимать
и  перетаскивать  камни;   и  протоплазму,   с  легкостью  превращавшуюся  в
фосфоресцирующие организмы, освещавшие темноту.
     И  вот  на  дне  мрачного  моря  вырос  громадный  город,  архитектурой
напоминавший прежнюю  столицу, а  мастерством исполнения даже  превзошедший,
ибо  везде строительству предшествовал  точный математический расчет.  Новые
шогготы  достигли  здесь  исполинских размеров  и значительного  интеллекта,
понимая  и  исполняя  приказы  с  удивительной быстротой.  Со  Старцами  они
изъяснялись, подражая  их  голосам, мелодичными, трубными звуками, слышными,
если  правильно  предположил  бедняга  Лейк, на  большом расстоянии,  теперь
шогготы  подчинялись не гипнотическому  внушению, а простым командам  и были
идеально послушны, Фосфоресцирующие организмы полностью обеспечивали Старцев
светом, компенсируя  этим  утрату  полярных сияний -- непременных  спутников
антарктических ночей.
     Изобразительные  искусства  продолжали  существовать,  хотя упадок  был
очевиден. Старцы, по-видимому, и  сами  это  понимали, потому что во  многих
случаях предвосхитили политику Константина  Великого и перенесли в подводный
город несколько глыб с великолепными образцами древней резьбы, подобно тому,
как вышеозначенный император  в  такое же гиблое для искусств  время ограбил
Грецию и Азию, вывезя оттуда  лучшие  произведения искусства,  чтобы сделать
свою новую столицу Византию еще  более прекрасной. То, что Старцы не забрали
из  бывшей столицы  все  барельефы,  объяснялось  несомненно тем, что первое
время город на  суше  не был  еще полностью заброшен. Когда  же он полностью
обезлюдел -- а это случилось еще  до прихода на полюс самых жестоких холодов
плейстоцена,-- Старцев уже, видимо, вполне устраивало современное искусство,
и  они перестали  замечать  особое  совершенство работы древних  резчиков  и
ваятелей. Во всяком случае,  вековечные руины вокруг нас во многом сохранили
свои  первоначальные  красоты,  хотя все, что  было  легко вывезти, особенно
отдельно стоявшие  прекрасные  скульптуры, обрело  новое пристанище  на  дне
подземного моря.
     Эта   история,   рассказанная  на  панелях   и  картушах,--   последнее
свидетельство об ушедшей эпохе, обнаруженное нами на ограниченной территории
наших поисков.  Выходило,  что  Старцы  некоторое время жили как  бы двойной
жизнью,  проводя зиму на дне  подземного моря,  а  летом возвращаясь в  свою
бывшую  столицу.   Завязалась  активная  торговля  с  другими   городами   в
относительном отдалении  от антарктического побережья. К этому времени стала
абсолютно ясна  обреченность земного  города, и резчики  сумели  показать на
своих  барельефах многочисленные признаки  вторжения холода.  Растительность
гибла, и даже  в  разгар лета  грозные приметы зимы полностью  не  исчезали.
Пресмыкающиеся вымерли почти полностью,  млекопитающие разделили их  участь.
Чтобы продолжать работу на  суше, можно было приспособить к земным  условиям
жизни  удивительно   хорошо  переносящих  холод  бесформенных  шогготов,  но
этого-то Старцы  совсем  не хотели. Замерла жизнь на великой  реке, опустело
морское побережье, из его былых обитателей задержались только тюлени и киты.
Птицы улетели, по берегу ковыляли одни крупные неуклюжие пингвины.
     Можно   только   предполагать,   что   произошло  дальше.   Как   долго
просуществовал  подводный город? Может,  этот  каменный  мертвец по-прежнему
стоит там, в вечном мраке? Замерзли подземные воды или  нет? И какова судьба
других городов на  дне океана?  Выбрались ли из-под ледяного колпака Старцы?
Может,  мигрировали  к северу?  Но современная геология нигде  не обнаружила
следов их  пребывания. Значит, злобные  Ми-Го  все  еще  создавали угрозу на
севере? И кто знает,  что  таится сейчас в темной, неведомой морской пучине,
затерявшейся в потаенных  глубинах  земли?  Сами звездоголовые и их творения
могли  выдерживать колоссальное давление  -- а  рыбаки иногда  вылавливали в
этих  краях  всякие  диковины.  И может,  вовсе не кит-убийца  повинен,  как
предполагали,  в кровавой резне, оставившей на  телах тюленей многочисленные
ранения, на что обратил внимание поколение назад Борхгревинк?
     Экземпляры,  найденные  беднягой  Лейком,  обсуждению не  подлежали: их
засыпало в  пещере в  те  времена,  когда город  был  совсем юным.  По  всем
признакам  им  было  не меньше тридцати  миллионов  лет,  а  тогда,  как  мы
понимали, подземный город в заполненной водами каверне еще  не  существовал,
как, собственно, и сама каверна. Если бы они ожили, то помнили бы только  те
давние времена, когда повсюду

     ' Б о р  х  г  р  е  в и н  к,  Карстен (1864  --  1934) --  норвежский
путешественник.

     буйно росла зелень -- ведь шел  третичный период,-- в городе процветали
искусства, могучая река несла свои воды на север, вдоль величественных гор к
далекому тропическому океану.
     И все же у нас не шли из головы эти твари, особенно восемь полноценных,
которые таинственным образом исчезли из развороченного лагеря Лейка. Слишком
многое не укладывалось в голове, и  потому приходилось относить разные дикие
вещи на счет внезапного помешательства кого-нибудь из членов экспедиции -- и
эти невероятные  могилы, и множество  пропавших вещей, и исчезновение Гедни;
потрясла нас  неземная плотность тканей древних чудищ и всякие странности их
биологии,  о  которых  поведали  нам  древние  скульпторы,--  словом,  мы  с
Денфортом многое повидали за  несколько последних  часов, но были  готовы  к
встрече с  новыми  пугающими и  невероятными тайнами первобытной природы,  о
которых собирались хранить молчание.

        IХ

     Я  уже упоминал,  что  во  время осмотра упаднических барельефов  у нас
родилась новая  цель. Она, конечно же, была связана с теми пробитыми в земле
туннелями, которые вели в мрачный подземный мир и о существовании которых мы
поначалу  не имели  понятия,  зато теперь  сгорали от любопытства и  желания
поскорее увидеть их и  по  возможности обследовать. Из высеченного  на стене
плана было ясно, что стоит нам пройти  по одному из ближайших туннелей около
мили,  и мы окажемся на краю головокружительной бездны, там, куда никогда не
заглядывает солнце; по краям этого неправдоподобного обрыва Старцы проложили
тропинки, ведущие  к  скалистому берегу  потаенного, погруженного  в великую
ночь  океана.   Возможность  воочию  созерцать  легендарную  пучину  явилась
соблазном, которому противиться  было невозможно,  но мы понимали, что нужно
либо  немедленно пускаться в путь, либо отложить визит  под землю до другого
раза.
     Было уже восемь часов вечера,  наши  батарейки поиздержались,  и  мы не
могли позволить  себе совсем  не  выключать фонарики. Все пять часов, что мы
находились в нижних  этажах зданий,  подо льдом, делая  записки и зарисовки,
фонарики не выключались,  и потому в лучшем случае их могло хватить часа  на
четыре. Но, исхитрившись, можно было обойтись одним, зажигая второй только в
особенно интересных или опасных местах. Так мы обезопасили бы  себя,  создав
дополнительный резерв времени. Блуждать в гигантских катакомбах без света --
верная погибель, следовательно, если мы хотим  совершить путешествие на край
бездны,  нужно немедленно прекратить расшифровку  настенной скульптуры.  Про
себя мы решили, что еще не раз вернемся сюда,  возможно, даже посвятим целые
недели изучению бесценных  свидетельств прошлого  и фотографированию  -- вот
где можно сделать коллекцию "черных снимков", которые с руками оторвет любой
журнал, специализирующийся на "ужасах", но теперь поскорее в путь!
     Мы  уже израсходовали  довольно много  клочков бумаги,  и  хотя нам  не
хотелось  рвать  тетради  или  альбомы  для   рисования,  все-таки  пришлось
пожертвовать  еще одной толстой  тетрадью. Если случится худшее, решили  мы,
начнем делать  зарубки,  тогда, даже если заблудимся,  пойдем по  одному  из
туннелей, пока не выйдем на свет -- если, конечно, успеем к сроку. И вот мы,
сгорая от нетерпения, направились в сторону ближайшего туннеля.
     Согласно высеченной  на камне  карте, с которой  мы перерисовали  свою,
нужный туннель начинался в  четверти мили от  места,  где мы находились. Его
окружали прочные, хорошо сохранившиеся дома, так что, похоже, это расстояние
мы  могли  преодолеть  под ледяным  покрытием. Туннель  шел  из ближайшего к
хребтам  угла  некой  пятиконечной  объемистой  конструкции  --  явно  места
общественных  сборищ,  возможно, даже культового  характера. Мы еще самолета
пытались  разглядеть  среди  руин  такие  постройки.  Однако сколько  мы  ни
обращались к своей памяти, не могли припомнить, чтобы видели  с высоты нечто
подобное, и потому решили,  что это объясняется  скорее всего тем, что крыша
здания  сильно повреждена,  а  может, и совсем  разрушена прошедшей по  льду
трещиной. Ее-то мы хорошо помнили. Но в таком случае вход в туннель мог быть
завален, и тогда  нам останется  попытать  счастья  в  другом  туннеле,  что
начинался  примерно  в миле к  северу. Русло реки  отсекло от  нас все южные
туннели, и, окажись оба ближайших хода завалены, наше дальнейшее путешествие
не  состоится:  не  позволят батарейки --  ведь  до  следующего,  северного,
туннеля еще одна миля.
     Мы  шли сумеречными лабиринтами, не  выпуская из  рук  компас  и карту,
пересекали одну за другой комнаты и коридоры, находившиеся в разных  стадиях
обветшания,  взбирались  наверх,  шагали  по   мостикам,  опускались  снова,
упирались в заваленные  проходы и  груды мусора, зато на некоторых участках,
поражавших по контрасту своей идеальной чистотой, почти  бежали, наверстывая
упущенное  время. Иногда  мы  выбирали  неверное направление,  и  тогда  нам
приходилось  возвращаться,  подбирая  оставленные клочки бумаги, а несколько
раз  оказывались на дне  открытой  шахты, куда  проникал,  а  точнее  как бы
просачивался,  солнечный  свет. И  всюду  нас мучительно притягивали к себе,
дразня воображение,  барельефы. Даже при беглом  взгляде на них  становилось
ясно, что многие  рассказывали о важнейших исторических событиях,  и  только
уверенность в том, что мы еще не раз  вернемся сюда, помогала нам преодолеть
желание остановиться получше их рассмотреть. Иногда мы все же замедляли шаги
и зажигали  второй фонарик. Будь  у  нас  лишняя пленка, мы могли бы немного
пощелкать фотоаппаратом,  но о том, чтобы попытаться кое-что перерисовать, и
речи не было.
     Я  приближаюсь к тому месту  в  своем рассказе, где  мне хотелось бы --
искушение очень велико --  замолчать или хотя бы частично утаить правду.  Но
истина важнее  всего: надо в корне пресечь всякие попытки вести в этих краях
дальнейшие  исследования.  Итак, согласно  расчетам,  мы уже почти  достигли
входа  в туннель,  добравшись  по  мостику  на  втором этаже  до  угла этого
пятиконечного  здания, а  затем  спустившись  в полуразрушенный  коридор,  в
котором  было особенно  много по- декадентски утонченных  поздних скульптур,
явно  обрядового назначения,  когда около  половины  девятого  Денфорт своим
обостренным  юношеским  чутьем  уловил непонятный запах. Будь с нами собака,
она, почуяв недоброе, отреагировала  бы еще  раньше.  Поначалу мы  не  могли
понять,  что  случилось  со свежайшим  прежде  воздухом,  но  вскоре  память
подсказала нам ответ. Трудно без дрожи выговорить это. Этот запах смутно, но
безошибочно напоминал тот,  от  которого нас чуть  не  стошнило у  раскрытой
могилы одного из чудищ, рассеченных несчастным Лейком.
     Мы,  естественно, не  сразу нашли ответ.  Нас  мучили  сомнения, запаху
находилось сразу  несколь<i>к</i>о объяснений. А главное, нам не хотелось отступать
-- слишком  уж мы приблизились к цели, чтобы поворачивать назад, не  испытав
явной   угрозы.  Кроме   того,  подозрения  наши  казались  невероятными.  В
нормальной  жизни  такое   не  случается.  Следуя  некоему   иррациональному
инстинкту,  мы несколько  притушили  фонарик, замедлили ход и,  не  реагируя
более на  мрачные  декадентские скульптуры,  угрожающе  косившиеся на  нас с
обеих  сторон,  осторожно,  на  цыпочках  двинулись  дальше,  почти  ползком
преодолевая кучи обломков и  мусора, которых с каждым шагом  становилось все
больше.
     Глаза у  Денфорта  тоже оказались  острее  моих, ведь именно  он первым
обратил  внимание на  некоторые странности. Мы уже успели миновать  довольно
много полузасыпанных арок, ведущих в покои и  коридоры  нижнего этажа, когда
он   заметил,  что  сор  на  полу  не  производит  впечатления  пролежавшего
нетронутым тысячелетия.  Прибавив  свет в фонарике, мы  увидели нечто  вроде
слабой колеи,  словно здесь  что-то  недавно  тащили.  Разносортность мусора
препятствовала  образованию четких следов,  но  там,  где  он  был мельче  и
однороднее, следы различались явственнее -- видимо, тащили какие-то  тяжелые
предметы.  Раз нам даже  померещились параллельные линии,  вроде  как  следы
полозьев. Это заставило нас вновь остановиться.
     Тогда-то мы и почувствовали еще один запах.
     Парадоксально,  но  он  испугал нас  одновременно  и  больше  и  меньше
предыдущего:  сам  по себе он  был вполне зауряден,  но  с  учетом  места  и
обстоятельств  -- невозможен, а  потому  заставил нас  похолодеть от страха.
Ведь пахло не чем иным,  как бензином. Единственное, что приходило на ум, не
связано ли это как-то с Гедни.
     Наше дальнейшее  поведение пусть объясняют  психологи. Мы понимали, что
на это темное,  как  ночь,  кладбище канувших  в вечность времен  прокралось
нечто, подобное монстрам с базы Лейка, и потому не  сомневались: впереди нас
ждет  встреча  с неведомым. И все же  продолжили  путь -- то ли  из  чистого
любопытства, то ли из-за сумятицы в головах или под влиянием самогипноза,  а
может, нас влекло  вперед беспокойство за судьбу Гедни. Денфорт напомнил мне
шепотом  о  подозрительных следах  на улице города и прибавил, что  он также
слышал  слабые  трубные  звуки   --  очень  важное  свидетельство  в   свете
оставленного  Лейком  отчета  о  вскрытии  неизвестных  тварей.  Эти  звуки,
впрочем, могли  сойти  за эхо, гулко  разносившееся по пещерам, изрешетившим
горные вершины; похожие звуки доносились и откуда-то снизу,  из таинственных
недр. Я  тоже прошептал  ему на ухо свою версию,  напомнив, в каком страшном
виде предстал перед нашими взорами лагерь Лейка и сколько всего там исчезло:
одинокий   безумец  мог  совершить   невозможное  --  перевалить  через  эти
гигантские хребты и, подобно нам, войти в каменный первобытный лабиринт...
     Но, поверяя друг другу свои догадки, мы  не приходили к единому мнению.
Стоя на месте, мы в целях экономии потушили фонарик и только тогда заметили,
что в  темноте чуть брезжится -- это сверху просачивался свет. Непроизвольно
двинулись  дальше, включая теперь фонарик лишь изредка, чтобы убедиться, что
идем  в нужном направлении. Неприятный осадок от  недавних следов не покидал
нас,  тем   более  что  запах  бензина  становился   все   сильнее.  Разруха
усиливалась, мы  спотыкались  на  каждом шагу, и вскоре поняли,  что впереди
тупик. Наши пессимистические прогнозы  оправдались, и виной была та глубокая
расщелина, которую мы заметили еще с воздуха.  Проход к туннелю был  завален
-- даже к выходу не пробраться.
     Зажженный  фонарик  высветил на стенах глухого коридора очередную серию
барельефов  и  несколько  дверных  проемов,  заваленных   в  разной  степени
каменными  обломками.  Из  одного  доносился  острый  запах  бензина,  почти
заглушая  другой запах.  Приглядевшись, мы обратили внимание, что обломков и
прочего  мусора  там поменьше, причем  создавалось впечатление,  что  проход
расчистили совсем недавно.  Сомнений не было --  путь  к  неведомому монстру
лежал  через эту дверь. Думаю, всякий поймет, что нам потребовалось  изрядно
потоптаться на пороге, прежде чем решиться войти.
     Когда  же мы все-таки  ступили под эту черную арку, то первым  чувством
было  недоумение.  В  этой  уединенной  замусоренной  комнате  --  абсолютно
квадратной, длина каждой из  покрытых все теми же барельефами стен равнялась
примерно двадцати  футам,-- не  было  ничего  необычного, и  мы инстинктивно
закрутили  головами,  ища  прохода дальше.  Но  тут  зоркие  глаза  Денфорта
различили  в  углу  какой-то  беспорядок,  и мы разом включили оба фонарика.
Зрелище  было  самым заурядным, но говорило о многом, и тут меня опять тянет
оборвать рассказ.  На слегка притоптанном мусоре  что-то  валялось,  там же,
судя  по  всему, недавно  пролили  изрядное  количество  бензина,  от  него,
несмотря  на  несколько разреженный воздух, ел резкий  запах. Короче говоря,
здесь недавно устроили привал некие  существа, так же, как и мы, стремящиеся
попасть в туннель и точно так же остановленные непредвиденным завалом.
     Скажу  прямо. Все  разбросанные вещи были похищены  из лагеря  Лейка --
консервные банки, открытые непередаваемо варварским способом, как и на месте
трагедии;  обгоревшие  спички;  три иллюстрированные книги  в грязных пятнах
непонятного происхождения; пустой пузырек из-под чернил с цветной этикеткой;
сломанная авторучка; искромсанные палатка и  меховая  куртка; использованная
электрическая батарейка с приложенной инструкцией; коробка от обогревателя и
множество мятой бумаги. От одного этого голова могла пойти кругом, но  когда
мы подняли  и  расправили  несколько  бумажек, то  поняли,  что самое худшее
ожидало  нас здесь. Еще в  лагере  Лейка  нас  поразил вид  уцелевших бумаг,
испещренных странными пятнами, но то, что предстало нашим взорам в подземном
склепе кошмарного города, было абсолютно невыносимо.
     Сойдя  с  ума,  Гедни  мог,  конечно,  подражая точечному  орнаменту на
зеленоватых  камнях,   воспроизвести  такие  же  узоры   на  отвратительных,
невероятных пятиугольных могилах, а затем повторить их тут, на этих листках;
поспешные грубые зарисовки тоже могли быть делом его рук; мог он составить и
приблизительный  план  места  и  наметить  путь  от  обозначенного   кружком
ориентира,   лежащего   в    стороне   от   нашего   маршрута,--   громадной
башни-цилиндра,  постоянно  встречавшейся на  барельефах, с самолета она нам
виделась громадной круглой ямой-- до этого пятиугольного здания и дальше, до
самого выхода в туннель.
     Он  мог, повторяю, начертить  какой-  никакой план,  ведь,  несомненно,
источником  для него,  так же  как  и для наших наметок, послужили все те же
барельефы в ледяном лабиринте, но  разве сумел бы дилетант воспроизвести эту
неподражаемую манеру  рисунка:  ведь, несмотря на явную  поспешность и  даже
небрежность  зарисовок, манера  эта ощущалась сразу и  намного  превосходила
декадентский  рисунок  поздних  барельефов. Здесь чувствовалась  характерная
техника рисунка Старцев в годы наивысшего расцвета их искусства.
     Не сомневаюсь, что многие сочтут  нас с Денфортом безумцами из-за того,
что мы не бросились тут же прочь, спасать свои жизни. Самые чудовищные  наши
опасения подтвердились,  и те, кто читает  сейчас мою  исповедь, понимают, о
чем я  говорю.  А может, мы и  правда сошли с  ума -- ведь  назвал же я  эти
страшные горы "Хребтами Безумия"? Но  нас охватил тот безумный  азарт, какой
не  покидает охотников, выслеживающих  диких  зверей  где-нибудь в  джунглях
Африки   и   рискующих   жизнью,   только  чтобы  понаблюдать   за  ними   и
сфотографировать. Мы застыли на месте,  страх парализовал  нас, но  где-то в
глубине  уже разгорался  неуемный огонек любопытства,  и  он в конце  концов
одержал победу.
     Мы, конечно, не хотели бы встретиться лицом к  лицу  с тем или с  теми,
кто побывал здесь, но у нас было ощущение, что они ушли. Должно быть, сейчас
уже отыскали ближайший туннель, проникли внутрь и направляются на встречу  с
темными  осколками  своего прошлого,  если  только они сохранились в  темной
пучине -- в неведомой бездне,  которую они никогда прежде не видели. А  если
заблокирован и тот туннель,  значит, пойдут на  север в поисках  другого. Им
ведь не так, как нам, необходим свет -- это мы помнили.
     Возвращаясь мысленно  в прошлое,  затрудняюсь  определить, какие именно
эмоции овладели нами тогда, какую форму приняли  и  как изменился  наш  план
действий в связи с острым предчувствием чего-то необычайного. Разумеется, мы
не хотели бы столкнуться с существами, вызывавшими у нас столь жгучий страх,
но, думаю, подсознательно жаждали хоть издали их увидеть, тайком подсмотреть
из  укромного  убежища. Мы не  расставались окончательно  с  мыслью  увидеть
воочию  таинственную бездну, хотя теперь перед нами замаячила новая цель  --
дойти до места, которое на смятом плане было обозначено большим кругом. Было
ясно, что так изобразили диковинную  башню цилиндрической формы,  которую мы
видели  даже на самых ранних барельефах, сверху она казалась просто огромным
круглым провалом. Даже на этом небрежном чертеже чувствовалось некое скрытое
величие этой постройки, уважительное  к ней  отношение;  это заставляло  нас
думать, что в той части, что находится ниже уровня льда,  может найтись  для
нас много интересного. Башня вполне могла быть  архитектурным шедевром. Судя
по барельефам, построена она в непостижимо далекие времена, дно из старейших
зданий  города. Если  там  сохранились барельефы, они могут многое поведать.
Кроме  того, от  нее мы могли  бы,  возможно, найти для себя более  короткую
дорогу, чем та, которую так последовательно метили клочками бумаги.
     Начали мы  с  того, что тщательно изучили эти  ошеломляющие  зарисовки,
которые  вполне  совпадали  с  нашими  собственными, а  затем  отправились в
обратный путь, точно придерживаясь указанного на листке маршрута, ведущего к
цилиндрической  башне.   Наши   неизвестные  предшественники,  должно  быть,
проделали  этот  путь дважды.  Как  раз  за  гигантским  цилиндром начинался
ближайший туннель, Не стану описывать нашу обратную дорогу, во время которой
мы  старались  как можно  экономнее  тратить бумагу:  ничего  нового нам  не
повстречалось.  Разве только теперь путь наш  реже взмывал вверх, стелясь по
самой земле  и  даже иногда опускаясь в  подземелье. Не  однажды замечали мы
следы,  оставленные  прошедшими перед  нами незнакомцами, а  после того  как
запах бензина остался далеко позади, в воздухе  вновь стал слышен слабый, но
отчетливый  неприятный запах,  от которого  нас бросило  в дрожь.  Свернув в
сторону от  прежнего  маршрута, мы стали иногда  включать фонарик, направляя
свет на стены, и  могу  вас  заверить, не  было случая,  чтобы  при этом  не
высветился  очередной барельеф  --  несомненно,  то  был  наилюбимейший  вид
искусства у Старцев.
     Около 9.30, двигаясь по  длинному сводчатому коридору, обледеневший пол
которого, казалось,  уходил под землю, а  потолок  становился  все ниже,  мы
заметили впереди яркий дневной свет и тут же выключили фонарик. Вскоре стало
понятно, что наш коридор кончается просторной круглой площадкой вроде арены,
до которой было уже рукой' подать. Впереди вырисовывалась чрезвычайно низкая
арка,  совсем  не  типичная  для мегалитов, и  даже  не выходя,  мы  увидели
довольно много  интересного. Перед нами раскинулся огромный круг -- не менее
двухсот футов в диаметре,--  заваленный обломками  и прочим мусором, от него
расходилось множество  сводчатых коридоров, вроде того,  которым  шли мы, но
большинство  из  них  было  основательно  засыпано.   По  стене  на   высоте
человеческого роста  тянулась  широкая  полоса  барельефов,  и, несмотря  на
разрушительное действие  времени, усиленное пребыванием  под открытым небом,
сомнений не оставалось: ничего из виденного нами ранее нельзя было поставить
рядом с этими  великолепными шедеврами.  Толстый слой льда  проступал из-под
завалов  мусора,  и мы  догадались,  что  настоящее  дно  открытого цилиндра
глубоко внизу.
     Но главной достопримечательностью места был огромный  каменный  пандус,
который,  не  заслоняя  коридоры,  плавной  спиралью  взмывал  ввысь  внутри
цилиндрического  колосса,  подобно  своим  двойникам в  зиккуратах  Древнего
Вавилона. Из-за скорости  самолета, нарушившей перспективу,  мы не  заметили
его с воздуха, потому-то и  не направились к башне,  когда решили спуститься
под лед. Не сомневаюсь, что Пэбоди доискался бы  до принципа устройства этой
конструкции, мы же с Денфортом могли только смотреть и восхищаться. Каменные
консоли и колонны были великолепны, но мы не могли взять в толк, как это все
функционирует.  Время не повредило пандусу, что само по  себе удивительно --
ведь  он находился  под открытым  небом; мало того, он  еще  предохранил  от
разрушения диковинные космические барельефы.
     Опасливо ступили мы на  частично затененное пандусом  ледяное дно этого
необыкновенного  цилиндра  --  ведь  ему  было  никак  не меньше  пятидесяти
миллионов лет, без сомнения, то  была  самая древняя постройка изо всех, что
нам  пришлось  увидеть,--  мы  обратили  внимание,  что  стены  его,  увитые
пандусом,  возвышаются на  полных  шестьдесят  футов. Это означало, судя  по
нашему  впечатлению с  самолета,  что  снаружи ледяной  пласт тянулся вверх,
обхватывая  цилиндр,  еще на  сорок  футов:  ведь  зияющая  яма, которую  мы
отметили  с самолета, находилась  посредине  холма высотой футов в двадцать,
состоящего,  как  мы  решили, из  раздробленного  каменного крошева.  На три
четверти яму  затеняли  массивные, нависшие  над  ней  руины  окружающих  ее
высоких стен. На древних барельефах  мы видели  первоначальный облик  башни.
Стоя в центре  огромной площади,  она взмывала ввысь на пятьсот  -- шестьсот
футов, сверху ее  покрывали горизонтальные диски, верхний из которых имел по
краям  остроконечные  завершения   в  виде  игольчатых  шпилей.  К  счастью,
разрушенная  кладка  сыпалась наружу -- иначе  рухнул бы  пандус,  полностью
завалив  интерьер башни. И так-то зрелище было довольно жалкое. А вот щебень
от арок, казалось, недавно отгребли.
     Не составляло особого труда понять: именно по этому  пандусу спустились
в подземелье неведомые пришельцы. Мы тут же  решили выбраться отсюда  тем же
способом, благо  башня находилась от оставленного  в  предгорье  самолета на
таком же  расстоянии, что и внушительных  размеров  дом с колоннадой,  через
который  мы проникли в сердце города.  Зря, конечно, оставили за собой тропу
из  бумажек, ну да ладно. Остальную разведку можно провести и  в этом месте.
Вам может показаться странным, но мы  до  сих пор не оставили мысль  о  том,
чтобы  вернуться сюда и, может быть, даже не один  раз  -- и это несмотря на
все увиденное и домысленное. С превеликой осторожностью прокладывали мы путь
сквозь груды обломков,  но  тут необычное  зрелище заставило нас застыть  на
месте.  За  выступом   пандуса   стояли  трое  саней,  связанные  вместе   и
находившиеся ранее вне поля  нашего зрения. Они-то и пропали из лагеря Лейка
и   вот   теперь  обнаружились  здесь,   изрядно   расшатанные  в  дороге,--
по-видимому, их тащили не только по снегу, но и по голым камням и завалам, а
кое-где перетаскивали  на  весу.  На  санях  лежали  аккуратно  увязанные  и
стянутые ремнями  знакомые до боли вещи: наша печурка, канистры  с бензином,
набор инструментов, банки с консервами, завязанные узлом  в  брезент книги и
еще какие-то тюки -- словом, похищенный из лагеря скарб.
     После всего предыдущего мы не очень  удивились находке, скажу больше --
были почти к ней  готовы.  Однако когда, склонившись  над  санями, развязали
брезентовый тюк, очертания  которого меня почему-то смутно встревожили,  нас
как громом поразило. По-видимому, существам, побывавшим  в  лагере, тоже  не
была чужда страсть к научной систематизации, как и Лейку: в санях лежали два
свежезамороженных экземпляра, раны вокруг шеи аккуратно залеплены пластырем,
а дабы