Генри Престон. Пятнадцать отважных --------------------------------------------------------------- Сб. "Четвертые звездные войны", "Библиотека "Лооминг", Таллинн 1992 OCR&SpellCheck: The Stainless Steel Cat --------------------------------------------------------------- ПРОЛОГ - ... Земля, - твердо произнес кварр. - Но это же нелепо, Харл! - желеобразное тело л'гхоли запульсировало яркими огоньками, что означало крайнее удивление и волнение. - Вы же знаете, что сделали со своей планетой эти самовлюбленные гордецы! - Земля! - упрямо повторил Харл. У л'гхоли личные имена состояли из восемнадцати букв и одной цифры. Перепутать их порядок означало нанести кровную обиду. - Но в прошлый раз у вас были отличные бойцы, - мягко произнес уттар - И, тем не менее, победа досталась вам. Мое решение неизменно - только Земля. - Вы проиграете! - запальчиво бросил из своего кресла л'гхоли. - Нет, я выиграю. - Посмотрим... - до сих пор молчавший трифф поднял увенчанную гребнем голову и посмотрел на Харла. - Я нашел на одной из планет великих бойцов - Земляне лучше. И вы в этом убедитесь. - Все решит Игра, - подытожил уттар. И все согласились.  * ЧАСТЬ ПЕРВАЯ *  1. ЗАРОЖДЕНИЕ ИГРЫ Четыре могущественные цивилизации владели Вселенной. Их сила не знала предела. Войны были давно прекращены. Повелители Вселенной могли путешествовать во времени, перемещаться через космические пространства и жили практически без смерти. Но и у них все же нашелся камень преткновения; небольшая окраинная планета, на которой рос факс. Эта невзрачная синяя трава оказалась настолько ценной и для кварров - двуногих и двуруких прямоходящих гуманоидов, отличающихся от человека только наростами с боков головы и рудиментарным хвостом; и для л'гхоли - желеобразной мыслящей субстанции, размножающейся простым делением; и для уттаров - похожих на пингвинов птицеобразных, но с лицом лемура; и для триффов - разумных ящеров, похожих на поднявшегося на задние лапы крупного варана и носящие вокруг головы гребень из перьев. Все они нашли ей применение: кварры использовали в парфюмерии из-за тонкого пряного запаха, л'гхоли открыли, что трава помогает им получать незабываемое удовольствие от процесса деления, уттары изготовляли из нее особо изысканные лакомства, триффы применяли вместо лекарств в медицинских целях. Все Повелители Вселенной были все же живыми существами со своими страстями, и факс являлся для них чем-то новым и доселе неизведанным, хотя они, казалось, испытали все и вся в своих мирах. За обладание планетой все Повелители были готовы отдать, что угодно. Однажды спор едва не привел к военному конфликту. После этого кто-то предложил разыграть права на владение планетой. Победитель получает право на монопольное использование факса в течение одного цикла (тысячи земных лет). Решение было простым и мудрым, к тому же это вносило какое-то разнообразие во все-таки скучноватую жизнь Повелителей. Был построен специальный полигон на одной из пустынных планет. Ландшафт на нем менялся каждый цикл, Победитель предыдущей Игры сам устраивал оборонительные сооружения. Остальные три команды должны были с трех сторон пробираться к центру полигона, где находилась чаша с факсом - своего ода символ и цель Игры. Воинов можно было набирать на любой известной или неизвестной планете. Одно условие: чтобы не порвать хронологическую ткань, их извлекали из своего времени за пять секунд до физической гибели и доставляли на полигон. Так проходили многие циклы. Повелители разыскивали на планетах лучших бойцов, обучали их и наблюдали за игрой, получая бездну удовольствия. Но впервые за время существования Игры кто-то решил обратиться к Земле. 2. ВЫБОР Четыре представителя играющих сторон рассматривали на экране голограммы будущих бойцов на этот цикл. Вскоре очередь дошла до Харла. - Итак, на ком же вы остановили свой выбор? - по праву последнего победителя председательствовал уттар. - Смотрите... (Здесь нужно сказать, что группы не должны были превышать численностью двадцать особей. Оружие только традиционное - никаких пистолетов, бластеров и тому подобного). Просканировав земную историю, Харл остановил свой выбор на пятнадцати лучших ее представителях, как ему казалось. Римский центурион Клавдий Лукулл. Умелый боец, прославивший свое имя в битве при Карфагене и павший там. Индейский вождь племени апачей Большое Озеро. Храбро сражался против американской армии, но потерпел поражение и предпочел смерть плену. Одинокий воин-ниндзя Акиро Морита. Преследуемый людьми сегуна, загнанный в горное ущелье, сражался более чем с полусотней противников и был сражен предательским ударом в спину. Темник Чингиз-хана Джебе. Свирепый и бесстрашный воин, сложивший голову в русских степях. Рыцарь Круглого Стола сэр Джон Озрик. Король ристалищ, непревзойденный поединщик. Во время похода за чашей Грааля убит сарацинской стрелой. Гладиатор-мирмиллон, фракиец Драго. Вышел победителем во время кровавой схватки на арене, но скончался от ран. Тевтонский рыцарь Гуго фон Шлиппенбах. Опытный воин, владеющий всеми видами оружия. Утонул в Чудском озере. Сарацин Бен-Юсуф. Отчаянно рубился в одиночку, отрезанный от своих, и пал в неравной битве, уложив многих соперников. Гасконский дворянин Франсуа ле Конт, лейтенант королевских мушкетеров. Проявил чудеса храбрости при осаде Ла-Рошели. Взорвавшаяся рядом граната помешала ему получить звание капитана. Русский ушкуйник Филька Рватый. За многочисленные свои прегрешения схвачен, бит батогами, клеймен вырыванием ноздрей. Обложенный царскими стрельцами, имея при себе только кистень, яростно сражался против целого отряда, уничтожил больше половины противников, попал в плен и был повешен. Норвежский викинг Эрик, сын Олафа. Громадного роста рыжебородый воин, не ведающий, что такое страх. Утонул, вывалившись за борт драккара после обильного возлияния. Африканский пигмей Чака. Лучший охотник и следопыт. Разорван львом во время охоты. Польский шляхтич пан Тадеуш Спыхальский. Оставив войско короля Августа, где снискал себе славу лучшего гуляки и дуэлянта, вернулся к себе в поместье, где попытался воспользоваться правом первой брачной ночи и был зарезан женихом своей холопки. Испанский идальго, конкистадор дон Алонсо ди Альмейда и-Вальдес. Один из самых жестоких последователей Кортеса. Прекрасно владел мечом и кинжалом. Убит на дуэли. Варвар-гунн Кайдар, по прозвищу Лошадиная Голова. Буйный воин, не щадящий ни себя, ни противника. Состоял в охране самого Атиллы. Отравлен брошенной им женщиной. - И это ваши лучшие бойцы? - усмехнулся уттар, когда последнее лицо исчезло с экрана. - Мои кентавры не оставят им ни одного шанса. - Посмотрим, - не стал спорить Харл, хотя его уверенность была сильно поколеблена. 3. ЭКИПИРОВКА - Теперь вы знаете, что вам предстоит сделать, - ровный голос звучал в головах пятнадцати землян. - У вас есть неограниченное время, чтобы выбрать предводителя, разработать стратегию и тактику и быть готовыми к походу. Если вам что-то понадобится, вам надо только подумать об этом. ... Когда Рватый открыл глаза, ему стало не по себе от одного вида невозмутимо сидящего рядом японца в черной одежде. Последнее, что он помнил из прошлого, был красный колпак палача, веревка с петлей и морда дьявола, который явился за ним из ада. А теперь вот, оказывается, он в составе какого-то особого отряда должен добраться куда-то и что-то оттуда притащить. Если он сумеет выжить, то получит полное отпущение грехов и место в раю. Филька поежился. Жуть какая-то. Он повертел головой, привыкая к обстановке и исподтишка разглядывая своих компаньонов. Те вели себя примерно так же, кроме разве что японца. Потом в их головах снова зазвучал голос: - Вы можете выбирать любое оружие. Не успело стихнуть эхо, как перед сидящим на корточках римлянином прямо из воздуха стало возникать сооружение из боеприпасов: два дротика, меч, квадратный щит с загнутыми краями, кинжал, шлем, поножи, панцирь. Следующим сидел индеец. Он закрыл глаза и кивал, словно приветствуя появление каждого предмета своего вооружения: лук со стрелами, томагавк, два ножа, дротики, лассо. Пока остальные ждали своей очереди викинг и гунн сотворили себе из воздуха по бочке пива и принялись усиленно заливать в себя их содержимое, чтобы справиться с нервами. Глядя на них, Филька почувствовал острую зависть и невольно сглотнул слюну. И тут же перед его ошалевшим взором из пустоты возник ковш с квасом, ломоть хлеба и баранья нога. Осторожно потрогав их пальцем, он убедился, что все настоящее, и принялся за еду. Тут он заметил, что викинг замер с кружкой у рта и смотрит куда-то приоткрыв рот. Проследив за его взглядом, Рватый увидел, как перед ниндзя вырастает гора оружия, по большей части совсем незнакомого. Остальные были удивлены не меньше. Японец сидел не шевелясь и глядел прямо перед собой. Гунн гулко сглотнул слюну и крякнул. А тем временем пришла очередь темника. Его оружие было отлично знакомо Фильке: лук со стрелами, круглый щит, копье, кинжал, аркан, палица. Улыбнулся сэр Джон, когда перед ним из пространства стали появляться доспехи, шлем с забралом, длинное копье, треугольный щит с парящим орлом, меч, топор и кинжал. Фракиец шевелил губами, принимая свое оружие: квадратный щит, короткий меч, копье, нож. Тевтон ловко подхватил возникший меч и со свистом рассек воздух у себя над головой, топор, щит и кинжал завершили его амуницию. Смуглое лицо сарацина не выразило никаких эмоций. Он протянул руку и потрогал два кривых меча, лук со стрелами, два кинжала, копье, круглый щит. Гасконец бережно поднял с песка длинную шпагу и вытащил ее из ножен, оставив лежать два кинжала. Поняв, что настала его очередь, Филька крякнул, почесал в затылке и приготовился загибать пальцы. Но перед ним тут же возникла рогатина с железными наконечниками, кистень, длинный обоюдоострый нож и топор. Филька крякнул еще раз и только развел руками. Все так же в полном молчании появлялось и вооружение остальных. Викинг пожелал иметь топор, меч, круглый щит и нож. Пигмей удовольствовался небольшим луком и пучком стрел, ножом и набором дротиков. Поляк получил саблю, кинжал и кистень. Испанец - длинный тяжелый палаш, кинжал, треугольный щит и арбалет. Гунн вооружился мечом, луком, копьем и круглым щитом. - Стрелы могут кончиться, - голос вождя апачей звучал твердо и ровно. - Ваше оружие будет восстанавливаться каждый час, - немедленно отозвался голос. - Спустя час вы будете иметь полный колчан. Большое Озеро медленно наклонил голову. - Вы, что же, хотите заставить меня идти пешком? - надменно спросил конкистадор. - Вы получите верховых животных, неуязвимых для любого оружия. - Хо! - воскликнул викинг. - Тогда мы любого... - Но сами вы останетесь обычными людьми, - перебил его голос. - Только животные будут бессмертны. - Это значит, если меня кто-то пронзит шпагой, то я умру? - спросил гасконец. - Точно так, - хладнокровно ответил голос. Гасконец склонил голову и сел. "Испугался, хлыщ, - злорадно подумал Филька. - Мушкетеришка занюханный". Он не задавался вопросом, каким образом к нему пришло знание об остальных его партнерах, просто знал все. В той или иной степени он мог знать понемногу о каждом, исключая японца, чья нация довольно долго жила в полной изоляции от остального мира. Было также чудно смотреть, как общались между собой пятнадцать человек из разных эр и эпох. Каждый говорил вроде бы на своем языке, но в то же время все понимали друг друга. Чудеса, да и только! - Теперь вам предстоит выбрать предводителя, - произнес голос. - Его должны признать все. Если хоть один голос будет против, кандидатура не подходит. 4. ГОЛОСОВАНИЕ Наступило молчание. Первым опомнился гасконец. Он вскочил на ноги и разразился речью: - Господа, надеюсь вы не будете возражать, если во главе нашего славного отряда встану я. К тому же у меня есть большой опыт... - Чтобы мной командовал какой-то плебей! - презрительно сощурился испанец. - Это надо понимать как вызов? - спросил Ле Конт. - Командовать буду я и только я! - громадная фигура тевтонского рыцаря воздвигалась перед всеми. - Но, сударь, я же первым выдвинул свою кандидатуру! - Заткнись, мозгляк! Этого вспыльчивый француз перенести уже не смог. Он схватился было за шпагу, но тут между ними вклинился шляхтич. - Панове, прошу внимания! Давайте устроим турнир. Каждый желающий может записаться и попробовать свои силы. Победитель и станет во главе. К этому предложению все отнеслись благосклонно. На роль лидера претендовали трое: мушкетер, конкистадор и тевтон. Все остальные занимали нейтральную позицию. Викингу, гунну и центуриону было все равно под чьим началом сражаться. Ниндзя, индеец, сарацин и темник хранили презрительное молчание, пока претенденты на лидерство осыпали друг друга бранью. Сэр Джон, по-видимому, вообще не обратил внимания на спор и пощипывал струны лютни. Зато поляк оказался в своей стихии. Он перебегал от претендента к претенденту, что-то им втолковывал и утрясал. В конце концов путем жребия определилась первая пара: немец и француз. Огородили площадку в центре, обговорили условия поединка. Немец требовал биться до смерти, испанец и француз возражали. Пан Спыхальский выступил в роли третейского судьи и принял сторону большинства. Тевтон внешне согласился, но Филька заметил, как сверкнули его глаза. Гасконец сбросил камзол, взял шпагу и принялся наносить ей уколы невидимому противнику. Гуго фон Шлиппенбах наоборот облачился в доспехи и взял тяжелый двуручный меч, оставив щит и шлем лежать на песке. Повернувшись к своему сопернику, гасконец заметно побледнел и сразу принялся протестовать: - Но, господа, это не честно! Мое вооружение не соответствует оружию этого господина! - Ты сам его выбирал, - вполне резонно заметил немец. - Но ты можешь отказаться от поединка и признать меня своим вожаком. - Ни за что! - гасконец подобрал с земли кинжал, сунул его за пояс, второй взял в руку. Он был смертельно бледен, но отступать не собирался. На губах тевтона играла мрачная усмешка. - Сходитесь! - скомандовал поляк. Сидевшие рядом с Филькой центурион и викинг решили заключить пари на исход поединка. - Ставлю десять сестерциев на тевтона! - азартно стукнул кулаком по песку Клавдий. - Нет, двадцать сестерциев... - он немного поразмыслил и пришел к неожиданному выводу; - Пятьдесят сестерциев на французишку! - Против немца ему не выстоять, - викинг прищурил правый глаз, внимательно глядя на противников, кружащихся по ристалищу. - Ставлю пять гривн на немца. Они полезли в пояса и тут же с досадой обнаружили, что денег у них нет. - Дьявол! Выигрыш будет мой! - заметался римлянин. - Давай еще на что-нибудь поспорим, а, Эрик? - Ну, хорошо, - викинг почесал в затылке, потом радостно улыбнулся. - Давай на щелчки? Я ставлю два щелчка на немца. - Фу, - презрительно скорчил губы центурион. - Ладно, тогда так: два твоих щелчка против трех моих оплеух. Идет? - Годится! Спорщики хлопнули по рукам, Филька разнял. Каждый из них тут же принялся поддерживать своего фаворита. - Гуго, вперед! - ревел сын Олафа. - Дай по башке этому хлипаку! - Франсуа, ты будешь нашим вождем! - орал центурион, - Держись крепче, не поддавайся этому дубиноголовому! Поневоле Филька тоже втянулся в их азартное боление. По правде сказать, ему был более симпатичен француз. С немцами были связаны не очень приятные воспоминания. Но он реально смотрел на вещи и видел, что французу с его легким вооружением не устоять против тяжеловооруженного тевтона. Так оно и вышло. Судя по всему, француз мог рассчитывать только на неповоротливость противника и два своих кинжала. Некоторое время он избегал своего противника, кружа вокруг него, пока судья не объявил ему предупреждение за пассивное ведение боя. Тогда он пошел в отчаянную атаку. Сделав ложный выпад шпагой, он быстро вскинул руку с кинжалом. Но немец был настороже и без особого труда уклонился от брошенного в него оружия. Француз быстро выхватил из-за пояса второй кинжал, но воспользоваться им не успел. Немец решил исход поединка в свою пользу очень быстро и решительно: до сего момента он сжимал меч двумя руками, что, естественно, сковывало его движения, потом он вдруг перехватил его одной рукой, сделал выпад и достал грудь француза, едва не сбив того с ног. Гасконец проворно отскочил назад и на секунду расслабился, опустив глаза на рану. В этот же миг немец метнул в него меч. Широкое лезвие пробило бок французу, повалив его на землю. Пан Спыхальский хотел было объявить поединок законченным, но немец быстро подбежал к поверженному противнику и нанес решающий удар кинжалом, француз испустил дух. С высоко поднятым мечом немец обошел круг. Разочарованный Клавдий Лукулл подставил лоб викингу. После двух щелчков у него на лбу вспухла порядочная гуля. Потирая лоб, центурион буркнул: - Если бы я тоже поставил на немца, какой же тогда спор получился бы? - Можно было бы поспорить, через сколько времени он его положит, - добродушно произнес викинг, любовно созерцая дело своих рук на челе римлянина. - А если гасконец победил бы? - возразил центурион, Филька бросил взгляд на испанца. Тот не особо стремился поднять брошенную немцем перчатку, а тевтон торжествующе ходил по кругу и громко вызывал желающего испытать доброй немецкой стали. - Ну что, нет желающих? Тогда... - он осекся. Перчатку задумчиво вертел в руках японец. - Проше пана, - тут же подскочил к нему пан Спыхальский. - Если я правильно понял пана, пан желает бросить вызов пану Гуго фон Шлиппенбаху? Японец коротко кивнул и направился к своему оружию. Индеец одобрительно кивнул, сарацин чуть заметно улыбнулся. На эту пару решили поставить почти все. - Так, кто больше? - вопил поляк. - Так. Пять оплеух центуриона против трех щелчков викинга! Пара подзатыльников Лошадиной Головы против... Кто еще желает поставить? Проше панове, делайте ставки! Так. Пан Рватый решает поставить на ниндзя. Сколько и чего вы желаете поставить? Три тумака? Отлично! Кто еще желает? Пан Чака? Прекрасно! Что вы ставите? Два тюха? - поляк озадаченно смолк - Что-то есть? Чака невозмутимо пояснил что-то вполголоса. Поляк полез было в затылок, потом решительно замотал головой. - Не пойдет! Один тюх! Итак, один тюх Чаки против... О синьор Альмейда! Что вы ставите?... - Я не привык играть на щелчки, - надменно процедил испанец, - Ставлю свою честь на тевтона. - Проше пана?... - поляк не понял. - Если побеждает этот, - испанец небрежно кивнул в сторону японца, - я готов признать его вождем и клянусь на кресте, - он положил руку на меч, - выполнять все его приказы. А если победит тевтон, его следующим противником буду я. - Принято, - поляк деловито чиркал лезвием кинжала на песке, выстраивая ставки по столбикам, рисуя цифры и символы. Общая картина была такова: за тевтона спорили центурион, гунн и испанец. Против: Филька, Чака и викинг. Пять оплеух, три подзатыльника и честь испанского идальго против двух тумаков, одного тюха и трех щелчков. Игра обещала быть интересной. Записав все ставки, поляк громогласно объявил, что ставит пять пощечин на тевтона. Нового противника немец явно опасался. Он навешал на себя все вооружение, надел шлем, похожий на ведро с крестообразной прорезью для глаз и птичьей лапой на макушке. Невозмутимый Акиро перебрал свою амуницию... и не взял ничего! Викинг, внимательно следивший за ним, недоуменно присвистнул. Клавдий Лукулл потирал руки, предвкушая реванш и плотоядно посматривал на широкий лоб норвежца. Фильке стало жалко невысоко коренастого невысокого японца, который обладал какой-то притягивающей силой. Про себя Рватый твердо решил, что если тевтон убьет японца - ему не жить. В открытом бою он с ним может и не справиться, но махнуть кистенем из-за куста было привычно для русского ушкуйника. - Проше паньство! - слегка дрожащим голосом объявил поляк. - Мы начинаем решающий поединок за звание... - Заткнись, - процедил сквозь зубы испанец. Филька ожидал вспышки, но поляк покорно умолк. Бой начался... Японец стоял, полусогнув ноги, в пяти ярдах от тевтона. Тот очень осторожно приближался к противнику. Его тоже смутило и озадачило то, что ниндзя не взял никакого оружия. Гуго, уже видел себя во главе соединенного отряда. Вот только прикончит этого маленького нахала и все... Тяжелый меч описал дугу над головой тевтона и рухнул на то место, где секунду назад стоял японец. Акиро ушел от удара задним сальто, исполненным в высокой амплитуде. Сторонники японца дружно вздохнули. А тот всем видом показывал, что исход поединка его ни в коей мере не интересует. Мягко, по-кошачьи, приземлившись на ноги, он застыл, выставив перед собой руки. Выдернув меч из земли, немец тяжело развернулся и неожиданно стремительно кинулся вперед. С глухим хаканьем его меч снова зарылся в песок, на этот раз еще глубже - прямо пропорционально силе и злобе Гуго фон Шлиппенбаха. Японец же просто перетек на полметра в сторону и остановился, поджидая, пока немец, изрыгая проклятия, не вытащит меч из песка. Снова повернувшись к Акиро, немец отбросил щит и перехватил меч обеими руками. В этот самый момент японец провел молниеносную атаку: в высоком прыжке нанес удар ногой по шлему. Звук был такой, словно ударили по пустому ведру. Да в принципе так оно и было. Немец пошатнулся и сел на песок, по-прежнему сжимая меч. Японец тоже опустился на корточки в полуметре от противника, да еще к нему спиной. Помотав головой, немец решил предпринять тот же трюк, что с гасконцем - резко метнул меч. Но здесь этот номер не прошел: японец мягко скользнул в сторону, перекатившись по песку. Тевтон с рычанием выхватил из-за пояса боевой топор и устремился к лежащему на спине ниндзя. Первый его удар вновь пришелся в песок. Японец стоял, заведя руки за спину, и ждал. Распаленный до крайности немец буквально бежал к нему, размахивая топором над головой. И тут-то все и случилось. Японец что-то бросил перед собой, что вызвало целое облако ядовито-желтого дыма. Когда дым рассеялся, японец исчез. Ошеломленные зрители повскакивали с мест. Не менее удивленный Гуго фон Шлиппенбах растерянно опустил топор. Внезапно в метре от него вспучился песок, оттуда пулей вылетел японец и чем-то запустил в тевтона. Топор с глухим стуком выпал из внезапно ослабевшей руки немца. Еще немного постояв, Гуго фон Шлиппенбах рухнул навзничь и остался лежать мертвой грудой. В том, что она была мертвой, не сомневался никто из присутствующих. - О-хей! - приветственно взревел викинг и высоко подбросил топор. Центурион метнулся к тевтону и сорвал с него шлем. Широко открытые глаза немца слепо глядели в небо. В переносице торчала странная штука, похожая на пятилучевую звезду с заостренными лучами. Звезда вошла точно в щель шлема тевтона и убила его наповал. Вопрос о вожде отпал окончательно, это стало ясно даже гордому испанскому идальго. Он первым подошел к стоящему в сторонке ниндзя и преклонил колено. Японец поднял его, раскланялся на все четыре стороны, подошел к своей амуниции и выложил в общую кучу еще три звезды и нож. Филька только рот разинул. И когда только этот дьявол успел подобрать их, ведь за ним внимательно следили несколько человек? Унылые гунн, центурион и поляк смиренно ожидали расправы. Викинг со смаком отпустил каждому по три щелчка и довольно хохоча отправился засвидетельствовать свое почтение новому конунгу. Филька хотел вообще отказаться от выигрыша, но этому решительно воспротивился гунн. Вполсилы отвесив тумаки оконфузившимся спорщикам, Рватый подошел к японцу. - Ну ты, Кирька, молодец! Здорово уработал этого быка. Дай пять! Японец загадочно улыбнулся и обеими руками пожал протянутую руку. "Не гордый", - про себя отметил Филька. - "Не погнушался поручкаться... " Тем временем гунн и Клавдий Лукулл узнали, что такое тюха. Как оказалось, это всего лишь удар древком копья. Маленький пигмей, торжествующе поблескивая глазами, несильно отвесил по кормовой части поляку, средне двинул по спине центуриона и так врезал между глаз гунну, что у того буквально искры из глаз посыпались. - Ты говорил, что Чака урод? - осведомился он у никак не могущего прийти в себя Кайдара. - Еще будешь говорить? - Никогда! - искренне заверил гунн и протянул руку пигмею. Маленькая, почти детская ручонка утонула в волосатой лапе Лошадиной Головы. Оба широко улыбнулись, обнялись и пошли к бочке пива Кайдара. - Теперь мне бы хотелось услышать мнение каждого, - донеся голос. - Вы выбрали себе вождя? Двенадцать коротких "да" подтвердили выбор. Викинг еще поднял обе руки с зажатыми в них кружками пива. - Отлично, - продолжал голос. - Пан Спыхальский, я знаю, что вы хотите сказать. Особей женского пола с вашей планеты у нас нет. В качестве замены могу предложить вам самку рпана с планеты Эффа. Выглядит она так, - в головах у всех одновременно появилась картина: могучая волосатая фигура ростом более трех метров, по виду напоминавшая гориллу. - Это единственная близкая вам по строению особь, - в голосе были извиняющиеся нотки, но Фильке показалось, что невидимка смеется. Спыхальский кашлянул, щеки его запунцовели. Викинг громко расхохотался и хлопнул по спине стоявшего рядом гунна, отчего тот улетел в кусты. - Что, Тад, хороша невеста? Бери, не пожалеешь! Представляешь, какое потомство получится! Через мгновение вся поляна заразительно смеялась над незадачливым кавалером. Даже на невозмутимых лицах Акиро, вождя апачей и сарацина, промелькнула тень улыбки. Клавдий Лукулл тот просто катался по песку и все не мог успокоиться, представляя на одном ложе шляхтича и самку рпана. Красный, как помидор, Спыхальский стоял посреди поляны, сжимая в руке саблю, но потом махнул рукой и тоже расхохотался. - Акиро-сан, я прошу вас подойти ближе. Не выказав ни тени сомнения, японец подошел к центру поляны. Из воздуха материализовалось кресло, на котором лежал какой-то сверток. - Это кресло вождя. Там вы найдете подробную карту вашего похода с указанием всех препятствий, которые могут встретиться вам на пути. Ее вы сможете смотреть только до выхода в поход - таковы правила. Ниндзя коротко кивнул, опустился в кресло, расстелил карту на возникшем столе и жестом пригласил остальных. Вокруг стола сгрудились Большое Озеро, сэр Джон, который вышел из своей прострации перед решающим поединком, Бен-Юсуф, дон Алонсо и Джебе. Остальные вполне полагались на их компетентность и занимались кто чем: неуемный центурион снова спорил о чем-то с Эриком, Филька учил играть в "жучка" Драго, Кайдара и пана Спыхальского. Их громкие возгласы и смех привлекли внимание спорщиков, и вскоре те присоединились к играющим. А за столом тем временем шла разработка операции. 5. ПОДГОТОВКА - Извилистая линия - ваш маршрут, - говорил голос. - А вот и ваша цель. - В центре карты было темное пятно. - Крепость, окруженная рвом, в которой находится то, что вы должны будете отыскать. Должен еще предупредить, что параллельно с вами пойдет еще два отряда. Вам надо постараться опередить их. - Но что же мы тогда медлим? - воскликнул сэр Джон. - Немедленно в поход! - Не волнуйтесь, все отряды выступят одновременно, - успокоил его голос. - Даже если подготовка займет у вас времени больше, чем у остальных, вы все равно выступите одновременно. Так что можете спокойно заниматься своим делом. Как вы видите, карта поделена на зоны. Каждую зону будет оборонять особый отряд защитников. Вам нужно будет уничтожить их или перехитрить. Все получат верховых лошадей... все, кто будет нуждаться в них, - уточнил голос. - Для остальных будет другое средство передвижения, - в голове у всех возник образ судна, сколоченного из толстых бревен с метровыми бортами и странным образом висящего в метре над землей. - Поплывем на драккаре? - викинг оторвался от развеселой игры, чтобы уничтожить интересующий его вопрос. - Что ж, можете называть его и так, - произнес голос. - Но об этом попозже. Сейчас я хочу послушать ваши суждения относительно операции. - Что будет окончательной целью в крепости? - задал вопрос Джебе. - Сейчас увидите, - снова перед ним встала картина: плоский сосуд, чем-то напоминающий котел. - Чаша Грааля... - благоговейно прошептал сэр Джон и опустился на колени. - Хорошее название, - усмехнулся голос. - Пусть будет Чаша Грааля. Это ваша конечная цель. Как только рука любого из вас коснется ее - игра окончена, и вы победили. - Так просто? - усомнился Бен-Юсуф. - Отнюдь. Не забывайте, что вам будут препятствовать не только защитники, но и два других отряда, если вы доберетесь до крепости одновременно. К этому времени около столика столпились и все остальные. - Пусть только попробуют! - рявкнул викинг. - Не стоит быть столь самоуверенным, - предостерег голос. - В прошлой игре были задействованы довольно сильные бойцы. Я проиграл тогда... - Мы победим, - впервые Филька услышал голос японца - мягкий и спокойный. - Хочется в это верить, - произнес голос. - Теперь я оставлю вас. Если будут вопросы, обращайтесь. Все взоры обратились к Акиро. Тот медленно и с расстановкой заговорил: - Поскольку мы не знаем, какой именно соперник нас ожидает, мы должны держаться вместе. Наша сила в единении. Предлагаю следующий порядок движения. Сначала небольшое уточнение. Прошу поднять руки тех, кто намерен ехать верхом. Одна за другой взметнулись вверх руки индейца, сарацина, англичанина, монгола, испанца и гунна. - Благодарю. Итак, мы имеем шесть всадников и семь пеших воинов. Вокруг драккара нам надо будет иметь конное прикрытие, тем более, что лошади будут неуязвимы для любого оружия. Мое предложение таково: в авангарде - Чака и дон Алонсо. Замыкающий - вождь Большое Озеро. Правым флангом будут сэр Джон и Кайдар, левым - Джебе и Бен-Юсуф. На самом драккаре... Есть вопрос, - ниндзя поднял голову. - Каким образом будет управляться драккар и как мы будем знать, что едем правильно? - Смотрите, - вновь в их мозгу появилась картинка. - Это кресло рулевого, вот сам руль. На нем две кнопки: красная - стоп и черная - вперед. Прямо перед штурвалом небольшой экранчик с кругом и крестом. Крест должен быть всегда внутри круга - это определитель направления. Если вы будете вынуждены сбиться с правильного курса, чтобы вернуться к нему снова, надо так повернуть руль, чтобы крест и круг совпали. Понятно? - Вполне. На роль рулевого я назначаю Фила, его будет прикрывать Драго. На носу драккара, рядом с рулевым, будут находиться пан Спыхальский и Эрик, корму буду стеречь я с Клавдием. И есть еще вопрос... Насколько я понял, драккар будет довольно мал по размерам. Куда мы сложим продовольствие, воду и фураж для лошадей? - Ни в чем этом вы не будете нуждаться. Так же, как и во сне. Если кто-то из вас захочет выпить что-то или закусить - пожалуйста, но потребности в этом не будет. - Хорошо. Я удовлетворен. Теперь нам осталось только посмотреть, на что способен каждый из нас в боевой обстановке. С этими словами он сошел со своего трона и предложил: - Кто желает попробовать себя в поединке со мной? Но желающих что-то не нашлось. Японец впервые широко улыбнулся и предложил еще раз: - Только врукопашную, без оружия. - А у тебя в одежде что-нибудь упрятано, - проворчал Клавдий Лукулл. Японец с улыбкой разделся до пояса и поднял руки. - Можешь меня обыскать. Если найдешь хоть что-то, я готов выполнить твое любое желание. Клавдий хмыкнул, подошел поближе и проворно обшарил Акиро. - Верно, ничего нет. Тогда давай, я согласен, - он тоже скинул куртку, оставшись в одних штанах. Их поединок длился не больше десяти секунд, после чего ошеломленный римлянин остался лежащим на песке. Он вскочил на ноги и снова бросился на своего противника. И все повторилось снова. После пятого раза центурион сдался. - Ты слишком ловок для меня. - Если хочешь, возьми меч, - предложил Акиро. - Но у тебя же ничего нет, - растерянно произнес Клавдий. - Я же тебя убью. - Попробуй. Если сможешь меня хотя бы ранить... - На твою ответственность, - предупредил центурион и быстро оделся. Пан Спыхальский предложил заключить ставки, но викинг пренебрежительно махнул рукой. - Клавдию ничего не светит - это и дураку понятно. Другие придерживались того же мнения - настолько им внушил уважение поединок с самоуверенным тевтоном. Филька оглянулся на него, но, к своему удивлению, не увидел тел француза и немца. Трупы просто исчезли. Клавдий тем временем полностью облачился и вышел в круг. Японец ждал его, скрестив руки на груди. - Так я тебя в последний раз предупреждаю, - произнес Клавдий. - Потом поздно будет. Японец только загадочно улыбнулся и сам пошел в атаку, передвигаясь как-то странно - полубоком к противнику. Его руки находились на уровне лица. - Я сделал все, что мог, - с чувством произнес Клавдий и сделал выпад мечом. Акиро быстро отпрыгнул в сторону, потом упал на песок, перекатился через спину и подсек ноги римлянина. Тот уселся на песок. В ту же секунду японец запрыгнул ему на плечи, обвил ногами шею центуриона и опрокинул того навзничь. Клавдий захрипел, бросил свои железки и попытался освободить шею. Филька широко раскрытыми глазами смотрел, как невозмутимо улыбающийся японец со скрещенными на груди руками одними лишь ногами поверг вооруженного противника. После этого у него еще сильнее возросло уважение и даже преклонение перед невзрачным островитянином. Отпустив Клавдия, Акиро вскочил на ноги и снова раскланялся. Полузадушенный римлянин хрипел, стараясь восстановить дыхание. Второго партнера Акиро не нашел и предложил остальным разбиться на пары, чтобы он мог посмотреть, на что способен каждый. Сэр Джон положил руку на плечо Бен-Юсуфа. - Когда-то я сильно не любил твое племя... Сарацин коротко кивнул. Чаку японец выставил против Эрика. Здоровенный викинг громко расхохотался при виде соперника, который был чуть выше его пояса. - Да я его раздавлю как муху! - Акиро, я могу убить его? - невозмутимо спросил Чака и тем самым вызвал новый приступ хохота у норвежца. Японец отрицательно покачал головой. Чака важно кивнул. - Хорошо, он останется жив. Он срезал несколько веточек с растущего рядом кустарника и проверил лук. Продолжающий смеяться викинг остановил свой выбор на ноже. Чака спокойно ждал своего противника. Когда Эрик стал надвигаться на него, он хладнокровно поднял лук и выпустил четыре стрелы, поразив викинга в лоб, кисть руки и шею. - Ты убит, - невозмутимо заявил он. - Мои стрелы отравлены. Эрик только руками развел. Фильке достался мирмиллон. Чем-то их сражение напоминало гладиаторский бой - только у Рватого была рогатина вместо трезубца и не было сети. Фракиец оказался опытным и умелым бойцом. Более легкий на ногу, он принялся безостановочно кружить вокруг своего неповоротливого противника и отражая удары рогатины квадратным щитом. Непривычный к такому стилю ведения боя Филька быстро устал и пропустил легкий укол в грудь. Разозлившись, он сунул руку под кафтан и нащупал там кистень. Подпустив Драго поближе, он шарахнул мирмиллону кистенем по шлему. Фракиец тоже не был знаком с таким стилем боя. Так что можно было считать, что их поединок закончился вничью. Не знающий усталости, японец нещадно гонял своих подчиненных еще довольно долго. Бои на мечах и топорах, метание дротиков, копий, ножей и топоров, стрельба из луков - все это было проделано много-много раз, пока удовлетворенный Акиро не дал знак прекратить. - Мы готовы, учитель, - обратился он к невидимому незнакомцу. Тут же из пустоты в центре поляны появился драккар и шесть лошадей разных мастей и по-разному снаряженных. Погрузка на борт драккара прошла без особых трудностей. Выстроившись в боевой порядок, отряд был готов к выступлению. - Вперед! - воскликнул сэр Джон. - За святой Чашей Грааля! С непривычки Фильке было боязно сидеть в кресле перед рогатым рулем и маленьким экранчиком с крестом и кругом. Но ободряющий взгляд Акиро придал ему силы. Перекрестившись, он решительно взял руль за рога, нажал черную кнопку и повернул штурвал так, чтобы круг и крест совместились. - С богом! - С этого момента вы будете действовать самостоятельно, - выдавал последние напутствия голос. - Я не могу вам помочь ничем. И помните, постоянно помните; вы обычные, уязвимые для любого оружия существа. Ваше оружие сможет восстановиться спустя час. Для определения времени у вас будут песочные часы. Старайтесь держаться вместе. Чем больше вас доберется до крепости, тем больше у вас шансов взять чашу. Будьте постоянно начеку. Опасность может скрываться на земле и под землей, в воде и в воздухе...  * ЧАСТЬ ВТОРАЯ *  1. НАЧАЛО ПОХОДА Постепенно Филька обрел уверенность и даже убрал с руля одну руку, убедившись, что держит нужный курс достаточно легко. К тому же он слышал за спиной дыхание мирмиллона и знал, что тот прикроет его в случае необходимости. Испанец, усадивший Чаку позади себя в седло, скакал метрах в пятидесяти впереди плавно плывущего над землей драккара. По бокам скакали Джебе и сэр Джон. Их Филька мог видеть. Позади слышался топот копыт арьергарда. По бокам от Фильки напряженно всматривались в расстилавшуюся прерию поляк и викинг. Бросив взгляд через плечо, Рватый увидел спокойного японца и напряженно-внимательного Клавдия. "Да разве какая-то нечисть сможет нас взять? - удовлетворенно подумал Филька. - Да, черта с два! " Но спокойствие широкой равнины было мнимым. И в этом они смогли убедиться уже очень скоро. А впереди лежало около пятидесяти миль пути... 2. ПЕРВЫЕ СХВАТКИ Внезапно испанец осадил своего буланого жеребца. - Что там, Алонсо? - зычно гаркнул Эрик. - Большое облако пыли, - последовал ответ. - Чака пошел посмотреть. - Почему отпустил одного? - Попробуй сам его удержать... Оставалось только дожидаться разведчика. А пока все приготовили оружие и остановили драккар. Вскоре испанец прискакал вместе с пигмеем. - Кто там, Чака? - Его дружки, - ехидно улыбнувшись, Чака показал пальцем на поляка. Тот обиделся. - Нет у меня здесь никаких дружков! - Но ты же чуть не стал их родственником... - Рпаны! - дошло до Эрика. - Точно, - кивнул пигмей. - И много. - Сколько? - Три раза по столько, - пигмей показал растопыренные ладошки. - А-а, ерунда, - сразу успокоился викинг. - Джебе, Озеро, Юсуф, Кайдар - вперед, - скомандовал Акиро. - Попробуйте их стрелами. - У нас всего по двадцать штук, - предупредил сарацин. - Может не хватить, если они будут чересчур живучими. - Они не должны быть особенно проворными. Попробуйте маневрировать на лошадях, не сближаясь. Как только расстреляете стрелы - немедленно назад, посмотрим, что еще можно будет сделать. В центре драккара стояла высокая мачта с огороженной площадкой на верхушке для впередсмотрящего. Акиро послал туда пигмея, чтобы тот рассказал, что увидит. Четыре всадника остановились в пятидесяти метрах от мохнатых монстров и принялись осыпать их стрелами. Рпаны были вооружены тяжелыми дубинами и копьями, но расстояние было слишком велико для броска. - Бейте по глазам! - крикнул сарацин. Выстроившись в линию, лучники начали стрелять более прицельно. Отчаянный рев был свидетельством того, что решение было правильным. Упали сначала два рпана, потом еще три. Первым расстрелял все стрелы индеец. Подняв коня на дыбы, он с гиканьем понесся к неровной линии рпанов, размахивая томагавком. Его голова находилась примерно на уровне плеча мохнатого гиганта. Но апач сидел на лошади, а рпан стоял на земле. - Куда? - заорал викинг. - Назад! Но тут же к индейцу присоединились остальные. Сарацин несся молча, размахивая двумя мечами и держа поводья в зубах. Темник что-то гортанно кричал, в его руках было копье. Лошадиная Голова прикрылся щитом, зажав в правой руке меч. - Акиро, надо идти им на помощь! - повернулся к японцу викинг. - Они справятся, - спокойно ответил ниндзя, не сводя глаз с места схватки. Первым вступил в бой апач. Ловко уклонившись от выпада огромного копья, он нырнул под живот лошади и оттуда метнул томагавк. Гигант зашатался и упал. Оставшиеся в драккаре издали торжествующий вопль, но радоваться было еще рано. Бревноподобная дубина опустилась на спину лошади Большого Озера, переломив ее как тростинку. Но вождь показал себя безумно храбрым воином. За секунду до того, как упала лошадь, он был уже на земле. Подпрыгнув, он вцепился в шерсть ближайшего рпана и полез по нему, как по дереву, держа в руках нож. Чудовище, видимо, не обратило внимания на незваного наездника, сосредоточив свое внимание на кружащихся вокруг всадниках. Джебе ясно видел замысел вождя и даже успел крикнуть ему; - Постарайся, чтобы он тебя не придавил! Юсуф, прикроешь нас! Сарацин бешено рубился обеими руками, уклоняясь от мелькавших в воздухе копий и дубин. Гунн внезапно развернул коня и бросился наутек. За ним тут же кинулись три рпана. - Трус! - процедил сквозь зубы дон Алонсо. - Тактик, - лаконично опроверг его Акиро. И действительно - сила рпанов также была в их единении. С тремя противниками Кайдар управился буквально в считанные минуты. Резко развернув коня, он пронзил копьем первого рпана, успел отскочить в сторону от падающего тела, гортанным возгласом уложил коня на землю, спасаясь от летевшего копья, тут же поднялся и отсек руку с дубиной второго лохматого монстра. Третий на мгновение заколебался, и это стоило ему жизни: ураганом налетевший всадник пронзил ему горло мечом. Не оглядываясь на поверженных противников, Кайдар поскакал обратно к месту схватки. Там темник спасался бегством от пяти разъяренных рпанов. У него за спиной, лицом к преследователям сидел Большое Озеро с саблей. Кайдар напал на преследователей с тыла. Подрезав одному сухожилия на ногах мечом, оставил оружие в черепе другого и был вынужден спасаться бегством, будучи практически безоружным. Вокруг сарацина уже громоздился целый бастион мохнатых тел. Противники никак не могли справиться с ловким, проворным и бесстрашным врагом, хотя у него была всего лишь одна сабля - другая сломалась. Подскакивавший на месте от возбуждения викинг снова повернулся к японцу. - Он ведь там один остался, Акиро! - Тебе нужна лошадь, а у нас ее нет. - Да я и так... - Пешком ты не пойдешь, драккаром мы рисковать не можем, через час будет лошадь... - Сколько времени прошло? Японец молча указал на часы - прошло примерно двадцать минут. Викинг яростно сплюнул и замолчал. Без приказа с места сорвался испанец. Он на ходу взводил арбалет, за его спиной притаился пигмей. Темник с индейцем уже почти превратились в точку на горизонте, пять мохнатых фигур неумолимо гнались за ними. - Да сколько же их там осталось? - выдохнул римлянин. - Двенадцать, - невозмутимо ответил ниндзя. - Пять на Джебе с Озером, семеро против Юсуфа, - мгновенно: подсчитал сэр Джон. - Мой командир, позвольте мне выступить. - Нет, это не ваша битва, сэр. - Но они погибнут! - Значит, так будет нужно... - Смотрите, Алонсо! Испанец на полном скаку осадил коня и выстрелил из арбалета. Из-за его спины появилось личико пигмея, пока дон Алонсо перезаряжал арбалет, Чака выпустил с полдюжины стрел в ближайшего рпана. Колоссальная мохнатая фигура бешено заревела и грохнулась на землю, корчась в судорогах. - Вот это да... - протянул озадаченный викинг. Тем временем сарацин сразил еще двух противников, но потерял второй меч. Развернув коня, он с седла метнул два кинжала, метясь в глаза ближайшего рпана. Ослепленное чудовище выпустило из рук дубину и упало на колени. Его напарник метнул копье и смог сбить сарацина с лошади. Тут же откуда ни возьмись появился Кайдар и подхватил в седло Юсуфа, который, тем не менее, успел запустить щитом в ближайшего рпана и сбить того с ног. Дон Алонсо выхватил шалаш и устремился к мохнатому чудовищу. - Час! - громко произнес Акиро. Гунн с радостным воплем потряс луком и принялся расстреливать преследовавших его рпанов. Двое упали сразу, один захромал и остановился. А когда за дело взялся и сарацин, оставшиеся рпаны обратились в бегство. Еще через полчаса все было кончено. Разгоряченные схваткой воины собрались у драккара. - Если и остальные противники будут такими... - пренебрежительно промолвил испанец, вытирая платком палаш. - Только их неповоротливость спасла вас, - не согласился с ним японец. - Неизвестно, что ожидает нас в дальнейшем. Викинг облапил своего приятеля-гунна и расспрашивал, что произошло, когда они с темником и Большим Озером удирали от пятерых рпанов. - Скакали по кругу, пока у нас снова не появились стрелы, потом все было просто. Да еще и лошадка прискакала. Снова выстроившись в боевой порядок, путешественники продолжили свой путь. 3. НЕЛЕПАЯ СМЕРТЬ Довольно долго возбужденные лица обсуждали подробности первой схватки. В конце концов все сошлись во мнении, что могло быть и хуже, окажись рпаны более защищенными от стрел и мечей. - Не расслабляться! - предупредил всех японец. - Чака, ты с доном Алонсо снова впереди. Будьте внимательны и осторожны! Поляка он загнал на мачту. Тот ворча полез по ступенькам. Следующее нападение не заставило себя ждать. И последовало оно с воздуха. Совершенно бесшумно на драккар с ясного неба спикировало несколько птиц, похожих на больших орлов. Летели они с большой высоты со стороны солнца и были почти незаметны. Поляка спасло только чудо. Он наклонился вниз, желая что-то сказать японцу, и в этот самый момент на него упала птица. Ее мощный клюв разбил одну из стенок гнезда и зацепил пана Спыхальского. Тот с воплем полетел вниз. Все тут же задрали головы вверх и наконец заметили опасность. Первым отреагировал Клавдий Лукулл. Один из его дротиков пронзил крыло птице. Та с клекотом упала на палубу драккара, где ее немедленно обезглавил викинг. Метнуть второй дротик центурион не успел: вторая птица поразила его в голову. Ее тут же уложил японец, но было поздно - римлянин уже испустил дух. Остальных птиц перебили подоспевшие лучники. Их было не особо много - с дюжину. Остановив драккар, небольшой отряд стоял вокруг тела центуриона. Огромный викинг не скрывал своих слез. - Его надо похоронить по христианскому обычаю, - тихо произнес сэр Джон. - Бедный Клавдий, - гунн стащил с головы шлем и ударил им об землю. - Черт бы побрал этих птиц! Погибнуть так нелепо! Это ты виноват! - он ткнул пальцем в стонущего поляка. - Не стоит искать виновных там, где их нет, - негромко произнес Акиро. - Даже я не видел их. - Я вырою ему шикарную могилу, - произнес викинг. - У нас нет времени, - не согласился японец, но викинг упрямо, набычился: - Тогда я буду с тобой драться. Я не могу позволить, чтобы тело Клавдия досталось пожирателям падали. Их спор разрешился самым неожиданным образом. Лежащий на песке центурион вдруг потерял свои очертания и стал таять, пока не исчез совсем. - Будем надеяться, что он уже в Валгалле, - викинг вознес руки к небу и стал молится Одину. 4. МЕСТЬ ВИКИНГА - Тридцать лучших рпанов пали от рук пяти всадников, - уттар был слегка расстроен. - Хочу поздравить вас, Харл. Вы сделали неплохой выбор, жаль, что я не додумался привлечь бойцов с Земли. Но все еще впереди. Я посмотрю, как они управятся с ферритами. - Так же, как и с рпанами, - ответил Харл, но на душе у него было тревожно. Против ферритов не мог выстоять никто. На прошлой Игре они были в числе последних защитников крепости и сыграли важную роль в конечной победе уттара. Земляне ничего не знали о ферритах. Их повозка передвигалась со скоростью рысящей лошади, всадники охранения кружились вокруг. Испанец с пигмеем были далеко впереди, хотя Акиро просил их не удаляться слишком далеко. На горизонте показалась полоска то ли леса, то ли гор. Их маршрут лежал прямо туда, но на равнинных просторах их поджидали опасности. Драккар плавно плыл над поверхностью земли, управляемый Филькой. Он. уже совсем освоился с управлением и делал это даже с некоторой лихостью. Мирмиллон с завистью смотрел на него и даже попросил немного порулить. Филька солидно отвел его притязания, отправив фракийца к Акиро. - Он разрешит - тогда пожалуйста. Фракиец только махнул рукой и снова принялся вглядываться в пустынный горизонт. Первым заметил опасность поляк с "вороньего гнезда". - За Алонсо кто-то гонится! - Сколько их? - Отсюда плохо видно. По-моему, штук восемь. - Ого! А что за штуки? - Сейчас... Что-то похожее на крупных волков. Люди не знали, что это были мутировавшие собаки с одной из планет системы Гончих Псов. Теперь они представляли собой крупного клыкастого зверя высотой в холке около метра. На своей родине они носили название йоллк. - Немудрено, что испанец драпает, - проворчал викинг, - Акиро, они мои. - Помощь? - Только когда позову. - Всем всадникам собраться возле драккара, - отдал приказ японец. Вскоре стал виден несущийся что было духу конь испанца, у него на пятках висело два йоллка. Чака хладнокровно расстреливал их из лука, но стрелы не причиняли им видимого вреда. Викинг тем временем облачился в боевые доспехи. Круглый щит, рогатый шлем, боевой топор... По знаку Акиро Филька остановил драккар, чтобы подобрать испанца и дать сойти Эрику. При виде нового противника йоллки сменили направление атаки. Отведя щитом морду вожака в сторону, викинг перерубил его надвое топором. Остальные налетели на него стаей. Человек и йоллки смешались в кровавый клубок. Некоторое время ничего не было видно из-за поднявшейся пыли... Только слышалось взрыкивание зверей и свист оружия человека. Когда пыль осела, взорам экипажа драккара предстала следующая картина: забрызганный кровью с ног до головы Эрик и гора тел вокруг. Оставшиеся восемь йоллков кружили около викинга, пытаясь нащупать слабое место. Когда одному показалось, что он нашел такое, пущенный меткой рукой нож пригвоздил лапу йоллка к земле. На это ушло буквально несколько секунд, но и их хватило трем другим зверям для атаки. Первый был рассечен в воздухе, остальные два повисли на руке с топором. Изрыгая проклятия, викинг выронил оружие и принялся работать левой рукой. Его чугунный кулак дважды опустился на головы зверей, и еще два тела легли к его ногам. Оставшиеся четверо накинулись все сразу. Лишенный оружия Эрик сам был похож на дикого зверя. Он катался по земле, погребенный под телами йоллков, душил их, бил о землю, грыз зубами. Яростная схватка продолжалась не более пяти минут. После чего викинг поднялся, окровавленный, но торжествующий. Последний раненый йоллк, поскуливая отползал в сторону. Викинг догнал его, поднял за хвост и три раза ударил о землю, потом срезал этот хвост подобранным ножом и заткнул за пояс. - Это вам за Клавдия! - прогрохотал викинг, подняв к небу голову и потрясая кулаками. 5. КЕНТАВРЫ Полоска на горизонте оказалась лесом. До него оставалось около двух миль. Но и этого хватило, чтобы подвергнуться еще одной атаке. Теперь атака последовала с тыла - сигнал об опасности подал вождь апачей. Акиро тут же перегруппировал свою кавалерию, оставив впереди только сэра Джона. Индеец, монгол, гунн, сарацин и испанец выстроились в линию с луками наготове. Когда противник приблизился, фракиец ошеломление пробормотал: - Кентавры! Да, это были кентавры, вооруженные луками, копьями и короткими дубинками. Они летели, вытянувшись в линию. Поляк вслух пересчитал их. Кентавров было двадцать восемь. Индеец что-то негромко скомандовал и навстречу лаве атакующих полетели стрелы. Когда колчаны опустели, к драккару продолжали нестись всего десять кентавров. Пятерка всадников рванулась им навстречу, сохраняя видимость боевого порядка. Кентавры были знакомы с тактикой ведения конного боя - они развернулись в дугу, охватывая с флангов своих противников. - Сэр Джон, - быстро произнес японец, - я полагаюсь на ваш боевой опыт. Вы выступите только тогда, когда это будет действительно необходимо. Рыцарь молча склонил голову. Большое Озеро был вооружен хуже остальных. Все его оружие было метательное. Он снес одному противнику полголовы томагавком, но второй с копьем наперевес едва не ссадил его с лошади, только кошачья изворотливость индейца спасла его. На всех остальных землян также пришлось по два противника. Никогда ранее никто из воинов не сражался с кентаврами, им нужно было время, чтобы приспособиться. Внимание людей в драккаре было отвлечено схваткой конников, но ниндзя все же был настороже. Филька краем глаза заметил, как сверкнул меч в руке японца, и какое-то существо с визгом полетело прочь. В то же мгновение Филька увидел когтистые лапы, цепляющиеся за борт драккара. Из узких земляных нор покатилась лавина крупных крысоподобных тварей. Метр пространства и метр бортов драккара они преодолевали одним прыжком и пытались вскарабкаться на палубу. Теперь были заняты все. Нападающих тварей было настолько много, что не оставалось ни минуты передышки. Рогатина была бесполезна, с топором получалось неловко, оставался нож, которым Филька рубил появляющиеся в поле зрения лапы, но на их месте тут же появлялись новые и новые. Шестеро землян вовсю орудовали мечами, но остановить нашествие верпов пока не могли. Вскоре первые верпы очутились на палубе драккара, и людям пришлось биться не только с внешним врагом. Здоровенный викинг просто топтал их ногами, не обращая внимания на многочисленные укусы, а вот Фильке с его лаптями и босому пигмею пришлось туго. В конце концов Акиро приказал пигмею залезть на мачту и стрелять оттуда, пока ему не отгрызли ноги. Сам он чувствовал себя превосходно, действуя своим многочисленным арсеналом. Он колол ножом, рубил мечом, бросал всевозможные метательные снаряды, одновременно топча ногами метавшихся под ногами гадов. - Джебе упал с коня! - послышался отчаянный крик Чаки. - Юсуф пытается его подобрать... - тут горестный вопль вырвался из губ пигмея. Суровый сэр Джон опустил забрало и дал шпоры своему рысаку. Филька чувствовал, как по ногам струится кровь из многочисленных порезов и укусов. Он давно уже колол левой рукой, в правой был зажат топор, чтобы хоть как-то защитить лицо, так как эти твари были чрезвычайно прыгучи. Одна не смогла допрыгнуть до его лица, но вцепилась когтями в одежду и почти подобралась к горлу. Чака снял ее снайперским выстрелом прямо с мачты. Фильке было некогда спасибо ему сказать. - Господи! - выдохнул он. - Да кончатся они когда-нибудь?! - Держись, Фил! - крикнул мирмиллон. Ему было немного полегче в поножах и наколенниках. Расшвыряв ногами наседавших верпов, Драго пробился к Фильке и в два счета расчистил площадь под его ногами. Появление сэра Джона, закованного в железо, привело кентавров в смятение. Они добились временного успеха сразив темника и сарацина. Оставшиеся пятеро теснили индейца, вооруженного лишь арканом, испанца, забрызганного кровью по самые уши и прикрывавшего их гунна. Подобно урагану налетел на них рыцарь Круглого Стола. Оставив копье в груди первого кентавра, он выхватил огромный меч и тут же снес голову второму. Третий попытался переключиться на нового противника, но индеец успел набросить лассо на передние ноги кентавра. Тот потерял равновесие и стал легкой добычей гунна. Оставшиеся двое пустились наутек, но далеко не ушли. На свежем коне первого догнал сэр Джон, второй пал от стрелы индейца - минул час со времени начала боя. Покончив с кентаврами, конники поспешили на помощь людям в драккаре. Стрелы их луков уничтожили остатки воинства верпов. Сэр Джон остался возле Джебе и Юсуфа. Соскочив с драккара, остальные поспешили к нему. Джебе лежал лицом вниз, у него была сломана шея. Сарацин был еще жив, но в плохом состоянии: в нем торчало три стрелы, правая рука была сломана ударом дубины. - Они навалились на него впятером, - рассказал Кайдар о смерти темника. - Мы не могли ничего сделать - на каждом висело по одному дьяволу. Юсуф управился со своим быстрее остальных и поспешил на помощь Джебе, но поздно... Когда он попытался поднять его на седло, попал под залп лучников, потом они топтали его уже лежащего. Викинг склонился над лежащим сарацином. Тот тяжело дышал, в горле булькала кровь. - Я уже не жилец, - прохрипел он. - Вам нужно оставить меня здесь. - С нами поедешь, - уверенно заявил викинг. - Я буду только обузой... - Подлечим. - Нет, - сарацин глубоко вздохнул и, прежде чем кто-либо успел ему помешать, чиркнул кинжалом себе по горлу. Его сильное тело выгнулось дугой и опало. - Умер... - выдохнул викинг. - Он был настоящим воином, - тихо промолвил Акиро. Им не пришлось долго ждать исчезновения тел. После минуты молчания экипаж драккара был готов к продолжению похода, но теперь всадников стало на два меньше. 6. НОВЫЕ ПОТЕРИ Пора было двигаться. На горизонте показалась полоска леса. Стоявший на мачте Чака крикнул сверху, что перед лесом небольшая полоска песка, примерно ярдов пятнадцати шириной. - Мы с Алонсо проверим, нет ли там чего опасного, - проворно спустившийся с мачты пигмей занял место позади испанца. Теперь по бокам драккара ехали только гунн и сэр Джон. Индеец замыкал кавалькаду. Филька остановил драккар прямо перед песчаной полосой и обернулся к японцу, ожидая указаний. Тот молча смотрел, как конь испанца рысью выезжает на песок... Ровная гладь песка изредка нарушалась небольшими воронкообразными углублениями. Когда в одно из таких углублений попали копыта коня, песок неожиданно разверзся и ровная поверхность превратилась в чудовищную зубастую пасть футов десяти в поперечнике. Дон Алонсо даже не успел вытащить палаш и вместе с конем исчез из виду. Чака оказался проворнее. Он успел соскочить с седла и пулей вылетел на край песчаной воронки. Люди в драккаре вздохнули было с облегчением, но тут из ямы выскользнуло поросшее мелкими волосками щупальце, обхватило пигмея за пояс и утянуло внутрь. Эхо еще долго разносило животный крик Чаки. - Все на борт! - скомандовал японец, не успевший прийти в себя от потрясения конникам. Быстро разместившись на борту драккара отряд, ставший еще на два бойца меньше, приготовился было к движению, но тут Эрик внезапно соскочил с корабля и побежал куда-то в сторону. - Стой! - заорал ему Кайдар. - Ты куда? Не обратив внимания на его слова, викинг подскочил к большому валуну, лежащему на краю песчаного поля-ловушки, обхватил его руками, поднатужился, оторвал от земли и понес к драккару, пошатываясь от напряжения. - Зачем тебе этот камень? - слегка удивился Большое Озеро, бросившийся было прикрывать викинга. - Узнаешь, - пропыхтел Эрик, взгромождая камень на борт. Когда наконец-то все расселись, японец дал команду двигаться. - Фил, остановишь у той ямки, где парни остались, - процедил сквозь зубы норвежец, устраивая камень на борту. Филька коротко кивнул. Он запомнил, какая именно воронка поглотила испанца. Остановившись прямо над ней, Филька оставил руль, подошел к Эрику и вместе с ним ухнул валун в пасть невидимому страшилищу. Едва валун коснулся песка, как в небо взвились ищущие щупальца. Эрик довольно крякнул. - Засуетились, гады, - злорадно пробормотал Филька, усаживаясь за руль и нажимая кнопку. Видимо, чудовища каким-то образом общались между собой, так как из-под земли вырос целый лес щупалец. - Не надо было этого делать, - негромко сказал Акиро. - Есть хорошая идея, - прищелкнул пальцами Кайдар. - Говори. - Раз Голос утверждал, что лошадям ничего не сделается, давай их спустим с борта. Пусть эти милашки пока ими займутся. А мы тем временем сможем удрать. - Голова! - широко ухмыльнулся Эрик и хлопнул гунна по плечу. Тот потерял равновесие, замахал руками и стал вываливаться за борт прямо в объятия очередной ямы-ловушки. Железная рука сэра Джона перехватила его на лету и усадила на место. Фракиец и Большое Озеро уже выгоняли лошадей. Закованный в железо конь сэра Джона моментально провалился в одну из ям и с жалобным ржанием исчез из виду. Лошадка вождя понеслась галопом, перепрыгивая через щупальца, следом неслась лошадь Кайдара. Мысль гунна была гениальной, щупальца тотчас же сосредоточились на убегавших животных, оставив в покое плывущий над ними драккар. Остаток пути над песком прошел без приключений. Уттар стукнул кулаком по подлокотнику кресла. - Это просто дьяволы! Они смогли пройти краннов, потеряв только двух человек! Шесть зон позади, а потери минимальны. Харл, если ваши люди победят, я опротестую это. - А на каком, собственно, основании? - хладнокровно заметил кварр, не сводя глаз с огромного стереоэкрана, на котором его воинство совещалось перед въездом в лес. - Они нарушили какие-то правила? - Никому не удавалось пройти так много с такими малыми потерями! - И вы считаете это недостатком? - кротко спросил Харл. Уттар не нашелся, что ответить. 7. ЛЕС - Как же мы будем без лошадей? - задал вопрос рыцарь Круглого Стола. - В лесу они нам не понадобятся, - задумчиво ответил японец, - а когда мы минуем его, наши лошади объявятся. Он расставил бойцов по всему драккару. Филька стоял у руля. Править он был должен по своему усмотрению. Если на каком-то отрезке пути придется уклониться от правильного маршрута, он должен сделать это, а потом вернуться обратно. Мирмиллон прикрывал его с тыла, Эрик и сэр Джон с боков. Временно лишенные лошадей гунн и индеец занимали место с луками в центре драккара, поляк переместился на корму. - Оружие держать наготове. Каждый смотрит в свою сторону, но должен быть готовым подстраховать товарища. Фил, вперед! Филька подвел драккар вплотную к опушке, перекрестился, вытер пот рукавом и осторожно въехал под первые деревья. Просветы между деревьями были достаточны для проезда драккара, но с азимута пришлось уйти сразу же - дорога была извилистая. Люди пристально вглядывались в окружающий пейзаж, готовые пустить в ход оружие без промедления. - Еще раз напоминаю, Фил: без моего приказа не останавливаться, - предупредил Акиро. - Вперед и только вперед. Забудь обо всем, кроме руля. Тебя прикроют. Филька кивнул, судорожно сжимая потными руками руль и напряженно глядя вперед. - Не робей, пробьемся, - прогудел Эрик. Он воткнул меч в палубу перед собой и помахивал топором. Вскоре позади них сомкнулись ряды деревьев. Лес окружал их со всех сторон. В его молчании было что-то зловещее. - Может, пронесет? - предположил вполголоса Кайдар. Эрик открыл было рот, но ответить не успел. Прямо по курсу возникла ужасающая рожа с оскаленной клыкастой пастью. Недолго думая, викинг махнул топором, и рожа исчезла с яростным воплем. Это послужило сигналом к атаке со всех четырех сторон: с воздуха, с боков и снизу. Пронзительно визжа с веток посыпались твари, похожие на летающих собак, только в руке у каждой был нож. Прямо из стволов деревьев к драккару потянулись отростки с когтями на конце. Снизу полезли какие-то мохнатые звери, помесь крота с крокодилом, размером с собаку. Впереди появились те же оскаленные рожи. Спустя пять минут над драккаром стоял кромешный ад. Филька вжался в сиденье и не видел ничего перед собой, кроме руля и растущих деревьев. По бокам свистело оружие рыцаря и викинга, яростно ругался фракиец, отражая атаки невидимого противника. Слышались команды японца, боевой клич апача, рычание гунна. Одна из тварей смогла прорваться сквозь заслон и упала Фильке на шапку. Он дернулся было, но услышал суровый оклик японца: - Фил, не отвлекайся! И тут же словно порыв ветра пронесся над Филькиной головой, викинг смахнул тварь топором, сбив шапку Рватого. После этого Филька стиснул зубы и полностью сосредоточился на управлении, не обращая внимания больше ни на что. Весь лес, казалось, пришел в возбужденное состояние. К драккару подтягивались новые и новые отряды нападающих. Продвижение вперед было затруднено плотно стоящими деревьями и извилистой тропой. Атака следовала за атакой. Крылатых тварей, почти полностью павших под стрелами землян, сменили слизни величиной с голову человека, падавшие на драккар с низко нависающих ветвей. - Они ядовиты! - предостерегающе крикнул японец Кайдару, который вознамерился выкинуть слизня за борт голой рукой. Лошадиная Голова кивнул, подцепил студенистый комок копьем и швырнул прямо в пасть перелезающего через борт ужасающего монстра, состоящего, казалось, из одних клыков и когтей. Чудовище клацнуло челюстями, потом бешено заревело и осталось лежать на дне драккара недвижимое. - Подзакусил... - пробормотал пан Тадеуш, нанизывая на саблю уже третьего слизня. - Панове, шашлыка никто не желает? Японец как молния метался по корме, отражая атаки летающих змей. Твари прыгали с земли и с веток деревьев, издавая пронзительный свист перед атакой. Меч в руках Акиро сверкал, под его ногами уже громоздилась гора обезглавленных и разрубленных надвое трупов. Отбиваясь от наседающего противника, японец успевал еще и товарищам помогать. Дважды его звезды сбивали готовых к прыжку тварей, которых не заметили мирмиллон и гунн. Эрик и сэр Джон сражались с чем-то, похожим на сухопутного осьминога. Чудовище взобралось на нос драккара, вцепилось в него тремя ногами из шести, остальными тремя пыталось зацепить кого-нибудь из людей. Топор викинга был абсолютно бесполезен против аморфной массы. С проклятием вырвав его в очередной раз из туловища монстра, викинг отбросил оружие в сторону и заорал: - Акира, эта тварь слезать не хочет! Что делать? - Думай! - ответил японец, даже не обернувшись, занятый своими проблемами. - Вот и все, - расстроенно заметил викинг, пинком вышвырнул за борт ежеподобную тварь и уставился на шестинога, который почти взобрался на борт драккара, несмотря на все усилия сэра Джона. - Что же с тобой сделать?! А! - он хлопнул себя по лбу. - А как ты отнесешься к огоньку? Сотворив из воздуха кремень, он зажег пучок пакли и бросил на щупальце шестинога. Через мгновение от страшилища осталась горсточка пепла. - Хей-о! - заорал викинг и сморщился от боли. Еще один ежеподобный вцепился ему в ногу. Растоптав зверя, Эрик снова взялся за топор. Отчаянно закричал мирмиллон: одно из древесных щупалец обхватило его за пояс. И опять на помощь пришел Акиро. Почти не целясь он запустил в отросток чем-то из своего арсенала, похожим на серп с длинной ручкой. Отросток с треском развалился, остатки фракиец с трудом отодрал от себя и снова подобрал меч. Большое Озеро сжимал в одной руке томагавк, в другой нож и добивал прорвавшихся к мачте тварей, которые ухитрялись миновать японца и поляка. Филька глянул на часы. Песок в верхней колбе пересыпался едва на треть. Неужели прошло всего около двадцати минут? Ему казалось, что они сражаются уже вечность. Нападавшие непрерывно менялись, теряя почти всех своих солдат. Людям постоянно приходилось приспосабливаться к повадкам новых тварей. Гигантских богомолов сменили псевдокошки с мощными клыками, когда пала последняя, им на смену пришли лягушки, отличающиеся от обычных размерами, клыкастой пастью и почти человеческими руками, сжимающими дубинки. Стрел уже давно не было ни у кого, копья были практически бесполезны. Эрик сломал ручку топора и орудовал мечом, держа кинжал в зубах. Сэр Джон гордо стоял на носу, сжимая обеими руками меч. Прямо из-под земли выросла огромная тень и попыталась задержать движение драккара, навалившись всей массой. Лишь объединенные усилия викинга и рыцаря помогли очистить дорогу. - Еще немного продержитесь! - крикнул Филька, в очередной раз посмотрев на часы. - Песка осталось мало! Мирмиллон поскользнулся на размазанном слизняке и упал. Этим моментально воспользовалась какая-то тварь, вцепившаяся в спину Фильке. От дикой боли он закричал, но руль не бросил. - Драго, черт бы тебя подрал! - рявкнул викинг. - Держи ему спину! Больше от тебя ничего не требуется! Филька почувствовал облегчение. Острые клыки разжались. Он не видел, кто убил противника, но все равно выкрикнул: - Спасибо, ребята! - Знай рули! - отозвался гунн. - Остальное тебя не должно касаться. Радостный вопль индейца показал, что время вышло. Снова в воздухе запели стрелы. И как раз вовремя. С веток плавно планировали похожий на опавшие листья зубастые твари. Их пасти достигали пол-ярда в диаметре. Колчаны Большого Озера и Кайдара опустели в пять минут, но ни одна летающая тварь не смогла приземлиться на драккар. Пристально, до боли в глазах, всматривавшийся в деревья впереди Филька увидел просвет. Это могла быть просто поляна, но мог быть и конец леса, о чем он немедленно проинформировал остальных. - Слава Одину! - отозвался викинг. - У меня уже руки отваливаются. Натиск врага немного ослабел. Теперь уже не стаи, а отдельные существа пытались прорваться внутрь защитного кольца мечей. Действительно, лес кончался, но на его пороге поджидал арьергард противника: три огромных мохнатых паука, каждый размером с драккар. Деревья им только мешали, они стояли на опушке, переминаясь с лапы на лапу и разинув хищные клыкастые пасти. Филька продолжал править, пока его не остановил оклик японца: - Стой! - Это моя битва, - величественно произнес сэр Джон. - А вот и мой Ганнибал. Действительно, из леса появились лошади. Впереди несся Ганнибал сэра Джона. Англичанин сошел с драккара, взгромоздился на коня, выставил вперед пятиметровое копье и с возгласом: - "С нами Святой Георг и король Артур! " - понесся в атаку. Ближайший к нему паук широко раскрыл пасть и издал еле слышный свистящий звук. Переставив две передние ноги, он оказался сразу на пять ярдов ближе к мчавшемуся всаднику. Копье вошло в пасть паука почти на всю длину. Страшные челюсти с лязгом захлопнулись, обломив древко копья. Бросив ненужный обломок, сэр Джон выхватил меч, но ударить не успел. Страшные мохнатые лапы подогнулись, и чудовище с шумом плюхнулось на брюхо. Еще пару раз конвульсивно дернулись передние лапы, потом все было кончено. Судя по всему, пауки атаковали лишь поодиночке. Второе страшилище выдвинулось вперед, высоко поднявшись на лапах и разинув чудовищную пасть. Сэр Джон понесся прямо на него, размахивая мечом. Мохнатое туловище было примерно на полголовы выше кончика ушей Ганнибала. - Интересно, что он собрался делать? - пробормотал Кайдар, уже готовый прийти на помощь рыцарю, если того потребует обстановка. Но все было очень просто. Сэр Джон низко пригнул голову к шее лошади и высоко поднял меч. Острое лезвие вспороло брюхо паука словно консервную банку, Оттуда высыпались мерзкого вида внутренности. Чудовище зашипело, сделало еще пару неверных шагов и так же грузно рухнуло на землю, как и его собрат. Англичанин издал торжествующий крик, подняв над головой окровавленное лезвие меча. Теперь перед ним остался лишь один противник. Третий паук согнул мохнатые лапы так, что его голова находилась в паре метров над землей. Он, видимо, сообразил какими-то зачатками разума и решил не повторять ошибки павших соплеменников. Передвигался он чрезвычайно быстро и проворно. Но на поляне было достаточно места для маневра. Сэр Джон кружил вокруг страшилища, пытаясь нащупать уязвимое место. Но такого пока не было. Всюду рыцаря встречала оскаленная пасть, полная огромных клыков. - Все. Я пошел, - решительно заявил гунн. - Погоди, - остановил его Акиро. - Я скажу, когда надо будет... Сэр Джон остановился прямо напротив паука, перехватил меч левой рукой и взял в правую топор. Тут паук, проявив неожиданную прыть, с выставленными двумя передними лапами, рванулся к рыцарю и попытался схватить лошадь сэра Джона. Ганнибал шарахнулся в сторону, уклоняясь от смертельных объятий, а его седок метнул топор, метясь в голову страшилища. Паук также резко затормозил, и оружие пролетело мимо. Вторым движением инопланетный монстр зацепил Ганнибала и свалил его на землю. Сэр Джон успел соскочить и нанес удар мечом. Сустав членистой лапы паука отделился и остался лежать на земле, судорожно подергиваясь. Паук поджал раненую лапу, из которой текла клейкая маслянистая жидкость, неожиданно встал на пару задних лап и нанес удар головой. Клацнули страшные челюсти, и половина лезвия меча осталась в пасти. - Как соломинку! - ахнул Филька. - Вперед! - скомандовал Акиро гунну, но тот уже и так несся вперед с копьем наперевес. Паук заметил нового противника, даже повернул голову в его сторону, но все же решил добить беспомощного врага, стоявшего перед ним. Сэр Джон выпустил обломок меча и закрылся щитом, нащупывая кинжал. Но всем было ясно, что это слишком слабая защита против мощных челюстей паука. А Кайдар явно не поспевал... Разинутая пасть нависла над англичанином, грозя поглотить его целиком. Филька охнул и перекрестился. Мирмиллон закрыл глаза рукой. Подоспевший Кайдар метнул копье и попал в уже отрубленную конечность. Паук даже не повернул головы, всецело сосредоточившись на рыцаре Круглого Стола. В этот момент англичанин стремительно бросился под брюхо паука, видимо памятуя о том, что там наиболее слабое место внешне неуязвимого чудовища. Всего на секунду запоздал с реакцией паук, и этого хватило рыцарю для удара кинжалом. Он решил повторить кинжалом то, что сделал мечом со вторым пауком. И это ему почти удалось. Но на сей раз не было коня, чтобы вытащить всадника из-под падающего чудовища. Когда объединенными усилиями удалось столкнуть с тела сэра Джона труп паука, рыцарь едва дышал. Видимо, у него была раздавлена грудная клетка. - Вот... и моя... очередь... настала, - с трудом проговорил рыцарь, - но все же... мы прошли... прошли! - Они прошли лес! - уттар был вне себя от ярости. - И опять практически без потерь! Пауки Гроха не смогли их остановить! - Но половины отряда уже нет, - напомнил ему Харл, - а идти осталось еще много. - А мой отряд насчитывает всего лишь трех бойцов, - мрачно вставил трифф, - и нет никакой уверенности, что они смогут добраться до крепости. - Это ваши трудности, - бодро произнес л'гхоли. Его дела были довольно хороши. - Все равно мои воины будут первыми. - Земляне победят, - уверенно заявил Харл. Теперь их оставалось всего семеро. Два всадника и пять пеших. Акиро произвел перестановку: конники ехали теперь по бокам, корму прикрывал только он один. Фракиец по-прежнему прикрывал спину Фильке, шляхтич и викинг сместились ближе к середине драккара. - Нам осталось пройти совсем немного, - Акиро был краток. - Приложим все усилия для достижения цели. И снова драккар поплыл к вожделенной цели, но теперь его экипаж уменьшился почти вдвое. 8. РЕКА Выбравшись из леса, земляне проехали еще немного и увидели перед собой широко раскинувшуюся речную гладь. Викинг присвистнул. Индеец не спеша снял с плеча лук, наложил стрелу на тетиву и выстрелил. Стрела не долетела до противоположного берега и упала в воду. - Довольно широкая, - констатировал Большое Озеро. - Сильно сказано, - саркастически хмыкнул пан Тадеуш. - А если учесть, что она наверняка глубокая, наверняка кишит всякими зверушками, а мы, увы, не лошади, то... Он фальшиво просвистел похоронный марш. - За рекой останется, по-моему, четыре зоны, - медленно произнес Акиро. - Нам от этого не легче, - кисло пробормотал Спыхальский. - Хорошо. Что ты предлагаешь? - Кто, я? - растерялся поляк. - Ты у нас командир, тебе и решать. - Вот я и решил. Фил, вперед. Держать оружие наготове и не подходить близко к бортам. Филька снова занял привычное место и отправил драккар в плавание. Лошади индейца и гунна бежали рядом. Апач успокаивал свою тихими гортанными возгласами. И все же, когда судно оказалось над водой, каждый из его экипажа испытал легкое чувство страха. Все же, когда под ногами была твердая земля, они чувствовали себя увереннее. Таинственные водные глубины прятали в себе неведомые жизненные формы, которые были в своей стихии. И кто знает, будет ли эффективно против них земное оружие? Позади осталось уже около сотни метров воды, когда последовала первая попытка нападения. Из воды высунулось щупальце, гибкое, оснащенное многими присосками и попыталось лечь на борт. Молодецки гикнув, поляк смахнул его саблей. Викинг показал ему кулак, напряженно вслушиваясь в плеск волн за бортом. Но вопреки ожиданиям, ничего особо страшного не произошло. Либо чудовище просто не обратило внимания на потерю конечности, либо щупальце было у него единственным и его потеря убила животное. Когда Филька оглянулся, берег был уже едва заметной линией на горизонте. Акиро сделал резкий жест, приказав ему не отвлекаться. Филька кивнул, слегка поправил курс и уставился на спокойную гладь воды. Они настолько были уверены, что неведомый противник будет атаковать из-под водной поверхности, что едва не прозевали нападение с воздуха. На драккар спикировало несколько летающих животных, несших на себе нечто вроде десанта из невысоких обезьяноподобных существ, вооруженных кинжалами и щитами. Их было больше полутора десятков, каждый из них достигал пояса взрослому человеку. Они были необычайно свирепы и бесстрашны. Палуба драккара сразу превратилась в поле боя. Нападающие сразу разделились на два отряда и атаковали одновременно японца на корме и фракийца у кресла рулевого. Круговым движением меча Акиро уничтожил сразу трех противников, метнул звезды еще в двух и заставил врага попятиться. Мирмиллон был подготовлен несколько слабее и был сразу же ранен в живот и ноги. Но тут на помощь пришли поляк и викинг. Пан Тадеуш ураганом врезался в толпу малышей, размахивая саблей. В короткой свирепой схватке десантники были уничтожены полностью. Защитники драккара отделались ранами.. Выбрасывая за борт последнего обезглавленного врага, викинг брезгливо поморщился. - Я думал, у них будет кто-то получше. "Типун тебе на язык, - суеверно подумал Филька. - Накличешь беду... " И как в воду глядел. Прямо перед ним поднялся фонтан воды и исторг огромную голову на длинной шее. Голова хищно повернулась и оскалила пасть с большими передними клыками. Стоявший чуть позади индеец одну за другой выпустил пять стрел в глотку чудовища. Пасть с шумом захлопнулась, ее обладатель скрылся подводой. - Приятного аппетита! - прокричал поляк, вытирая саблю полой кафтана. Тут же палуба драккара содрогнулась от чудовищного удара снизу. Пан Тадеуш закричал от ужаса, потерял равновесие и вывалился за борт. Невозмутимый индеец мгновенно метнул вслед ему аркан. Вдвоем с гунном они выволокли лязгающего зубами поляка из воды. Тот был бледен от пережитого ужаса и потерял саблю. - Решил с русалкой познакомиться? - грубо пошутил поляк. - Хотел бы я посмотреть... Второй страшный удар вышиб Фильку из кресла, опрокинул на спину мирмиллона и едва не отправил за борт уже троих: поляка и его спасителей. - Черт бы побрал эту дрянь! - взревел викинг, подскочил к индейцу и вырвал у него аркан. - Привяжите меня к мачте! - Да ты с ума сошел! - искренне удивился Кайдар. - Ты хочешь, чтобы он нас таранил безнаказанно? - Нет, но... - Тогда заткнись! Большое Озеро проворно затянул аркан вокруг пояса Эрика и привязал второй конец к мачте. Эрик глубоко вздохнул и стал перелезать через борт. Третий удар швырнул его в воду. Грузное тело моментально скрылось под водой. Кайдар кинулся на помощь к индейцу. - Тащи его скорее! - Он знает, что делает, - невозмутимо произнес вождь апачей. Филька отдал должное отваге норвежца. Сам бы он ни за что на свете не полез бы в воду сражаться с неведомым врагом, которого могло быть сколько угодно много. Несколько тягостных минут ничего не происходило, потом из воды появилась голова викинга. Он шумно отфыркивался и махал руками. - Тяните меня! Еще через пару секунд он уже стоял на палубе, без топора и кинжала, но ужасно довольный. - У этой мерзости оказалась слабая шея, - презрительно кинул он. - Вот топор только утопил, жалко... - Эрик, в твоей Валгалле тебе будут оказаны королевские почести, - уважительно произнес пан Спыхальский, благоговейно глядя на мокрого гиганта. - Это я знаю и без тебя, - безапелляционно заявил викинги принялся стягивать с себя мокрую одежду. Филька заметил на водной глади высоко торчащий плавник и тут же обратил на него внимание остальных. Без команды вперед вышли лучники. Когда плавник приблизился, Большое Озеро и Кайдар принялись осыпать стрелами пространство чуть ниже уровня воды, но без явного успеха. Вскоре Акиро приказал им прекратить стрельбу. Плавники постепенно приближались. Что могло крыться под ними? Тяжелого вооружения у людей не было, если не считать мечей. Топор викинга должен был появиться только через час. Если животное достаточно велико, одних мечей может оказаться маловато. - Держитесь подальше от бортов! - не уставал напоминать ниндзя. - Драго, не упускай из вида Фила! Кучка людей сгрудилась в середине драккара с оружием наготове. С ревом разверзлась вода, и огромное тело взметнулось над бортом судна. Что-то вроде большой акулы, только с клешнями краба и пастью в половину туловища. - Матка боска! - поляк перекрестился, сжимая кистень. Чудовище явно хотело плюхнуться поперек судна и придавить своей тяжестью, заставив перевернуться. Но поднаторевший в управлении драккаром Филька закусил губу, резко вывернул руль влево. Громадное тело с шумом рухнуло в воду, обдав людей фонтаном брызг. Не успели люди опомниться, как второе чудовище протаранило головой корму драккара. Щелкающая пасть завязла в прочных бревнах обшивки, силясь вернуться в родную стихию. Смело подскочивший к ней поляк прошелся кистенем по зубастой морде, вышибив половину зубов чудовищу. Потом он принялся колотить по угловатой морде, стараясь попасть по глазам. Через минуту непрерывной работы морда чудовища представляла собой сплошное кровавое месиво. При помощи копий люди столкнули обезображенное тело в воду, но зияющая дыра в борту осталась и зашить ее было нечем. Почти сразу же, как только тело краба-акулы соскользнуло в воду, в щель полезла новая пасть - что-то вроде больших сколопендр. Первые две особи поляк смахнул кистенем, остальные едва не достали его ноги. Спыхальскому пришлось высоко подпрыгнуть, чтобы избежать удара ложноножек, которые почти наверняка были ядовитыми. В дело вновь пошли луки. Едва первая тварь появлялась в щели, ее тут же смахивала обратно меткая стрела индейца или гунна. Но вскоре колчаны опустели, а твари все лезли и лезли. Некоторое время помогало метательное оружие японца, но потом кончилось и оно. У людей осталось только личное оружие. - Ничего, с этим я справлюсь, - самоуверенно заявил поляк, помахивая кистенем. Но как оказалось, сколопендры имели прикрытие. Едва поляк подбежал к пролому, как из-под воды вынырнул какой-то странный гибрид: гибкая шея, оканчивающаяся узкой змеиной головой с двумя руками, каждая из которой сжимала по острому иззубренному и довольно длинному шипу. Поляк отскочил назад и принялся смахивать сколопендр в воду, пользуясь длиной кистеня. Это удавалось ему некоторое время, потом головорукие твари подплыли ближе к драккару и стали довольно ощутимо угрожать безопасности экипажа. Шляхтич отступил, чтобы не оказаться за бортом, так как из воды возникли еще две такие же головы. - Озеро, подтащи-ка поближе одну такую птичку, - недобро сощурился викинг. Индеец отложил томагавк и раскрутил аркан. Очевидно, тварь не ожидала такой подлости от несчастных жертв. Как только захлестнутая петлей голова легла на борт, Эрик отсек ее одним коротким взмахом меча. Голова упала на палубу и еще какое-то время жила, бешено разевая пасть и размахивая руками. Гунн разрубил ее мечом надвое и пинком вышвырнул за борт. Остальные головы, как по команде тут же отшатнулись в стороны. Оставшиеся без прикрытия сколопендры были мгновенно уничтожены поляком и пришедшим ему на помощь японцем. - Не видать там конца воде? - крикнул Эрик. Филька только головой покачал - со всех сторон была только спокойно плещущаяся водная гладь. Головорукие медленно и плавно исчезали под водой. Наверное это была их не последняя атака. - Подальше от бортов! - снова напомнил Акиро. Но теперь опасность таила в себе палуба драккара. Страшный удар, громкий треск - ив рваной дыре посреди палубы появилась страшная оскаленная пасть доселе не появлявшегося страшилища. А из этой пасти, как горох посыпались твари помельче, но столь же зубастые и покрытые роговой чешуей. Одна из этих тварей сразу отхватила полноги поляка, прежде чем ее прикончил ударом томагавка индеец. Еще через минуту палуба драккара кишела этими тварями. Викинг поднял на руки плачущего от боли поляка и оттащил в сторону. Японец швырнул в разверстую пасть две дымовые бомбы, оттуда вырвался клуб ядовитого дыма, и пасть медленно скрылась под водой, оставив визжащих зубастиков на палубе. Твари оказались необычайно живучими и проворными. Их острые, как бритва, клыки вырывали куски плоти из ног и бедер людей, оставляя болезненные раны. Но все же их количество было ограниченным, и земляне постепенно стали брать верх. У Фильки не было времени отвернуться и посмотреть за происходящим. Перед ним возникло трое головоруких и незамедлительно бросились в атаку... на пульт управления. Очевидно, они знали, что делали, поскольку одна голова попыталась разбить стекло с крестом и кругом, а вторая вцепилась в руль. Филька на секунду растерялся, но ему на помощь поспешил Драго. Он мгновенно оценил ситуацию и первым делом сосредоточил внимание на твари, грызущей руль. Двумя ударами меча он почти отделил голову от шеи. Тут и Филька пришел в себя и схватился за топор. Совместными усилиями они отсекли обе прорвавшиеся головы, но едва не стали жертвами еще одной пары голов. Филька взвыл, когда острый шип вонзился ему в плечо. Мирмиллон успел закрыться щитом и метнул меч в нависшую над ним голову. Голова сделала судорожное глотательное движение, поперхнулась и скрылась за бортом. - Пошла переваривать, - пробормотал Филька, охаживая кистенем последнюю торчащую перед ним голову. Потеряв одну из рук, голова издала серию свистящих звуков и также пропала за бортом. Тем временем остальные земляне очистили палубу от вертких и прыгучих тварей. Выбросив за борт останки, Акиро склонился над Спыхальским. Тот был бледен, но крепился. У него отсутствовала нога чуть ниже колена. Эрик наложил тугой жгут выше раны, чтобы остановить кровотечение. - Отвоевался, - хрипло произнес поляк. - Теперь я уже ни на что не годен. - Сейчас посмотрим, - пробормотал Акиро склоняясь над раной. Он вытащил из одного из своих многочисленных карманов какое-то снадобье. Всего лишь на какую-то секунду расслабились люди, но даже этого было много. В дыру посреди драккара просунулась узкая голова и коренастое туловище. Сидящий спиной японец не сразу обратил внимание на появление врага. - Берегись!!! - бешено заорал Эрик, но его опередил поляк. Он обеими руками оттолкнул в сторону японца. Хищные челюсти клацнули и сомкнулись на здоровой ноге Спыхальского. Не успели люди опомниться, как голова и поляк исчезли в дыре. Мутная вода сомкнулась над ними. Викинг запустил вслед мечом, но неизвестно, достиг ли он успеха. - Ты хорошо сражался, Тадеуш, - проговорил Акиро, вставая. - Мы все равно дойдем, слышите, дойдем! - неожиданно закричал он, подняв голову к небу. - И ведь дойдут, - пробормотал уттар. - Половина водной преграды уже позади. Им осталось не так много, а дальше ничего серьезного не будет. Вот выберутся на сушу, там посмотрим. - Они победят ферритов, - серьезно сказал трифф. - От моего отряда остался только один боец. Он им не конкурент. - Земля! - заорал Филька при виде туманной полоски на горизонте, - Земля! - До нее еще плыть да плыть, - пробурчал викинг. - Еще пара минут - и у нас будет оружие, - проговорил Акиро. - Ни в коем случае не расслабляться! - Расслабишься тут, как же! - пожаловался Эрик, прикладывая влажную тряпку к порезам на ногах. - То одна дрянь лезет, то другая... О, боже! Это была третья дрянь. В дыру снизу без единого всплеска просунулась огромная змеиная голова с холодными тусклыми глазами. С быстротой молнии она метнулась к Фильке. На ее пути был мирмиллон. В распоряжении фракийца были считанные секунды, и он нашел единственный правильный выход. Когда разинутая пасть стремительно надвинулась на него, он подставил ей свой щит и постарался вбить его в чудовищную глотку как можно глубже, едва успев вытащить руку. Змея издала нечленораздельный звук, попыталась сомкнуть челюсти, но ни проглотить щит, ни выплюнуть его не смогла. Так же медленно и плавно она начала исчезать в дыре. Викинг успел огреть ее топором, но остро отточенное лезвие отскочило от чешуйчатой брони. Фракиец все еще дрожал от пережитого потрясения. Эрик громко расхохотался: - Не трясись, Драго! Все кончено. Твой щит пришелся ей не по вкусу. Словно дожидаясь того момента, когда у землян появится оружие, из моря начали выплывать своеобразные всадники - жабообразные существа верхом на больших тюленях. Они были вооружены копьями и дубинками, из-за спин у них торчали пучки дротиков. Большое Озеро и Кайдар поспешили на нос драккара. Их встретил град дротиков, но существа, метавшие их, были не очень метки. В отличие от землян. Спустя пять минут больше половины всадников было ссажено со своих скакунов. Вода окрасилась кровью. Оставшиеся наездники поспешно убрались в пучину. - Ни секунды покоя, - не унимался Эрик. - Что за проклятое место! Шедший к своему месту индеец вдруг остановился. Стоявший возле него мирмиллон впервые увидел в его глазах нечто вроде суеверного ужаса. Индеец отскочил в сторону от дыры в палубе, указывая на нее - пальцем. - Чего ты там увидел? - недовольно спросил викинг. Он подошел поближе, заглянул в дыру и присвистнул. На него смотрел огромный глаз, много больше, чем сама дыра. - Подумаешь, видали мы таких, - протянул Эрик, поднял свое тяжелое копье, тщательно прицелился и с силой метнул в воду. Эффект был таким, словно воду разом вскипятили вокруг драккара. Из клубов волн и пены вырвался лес огромных щупальцев и заколыхался вокруг судна. - Куда?! - осадил Акиро рвавшегося в бой Эрика. - Под борта немедленно! Приказ был отдан вовремя. Ищущие щупальца обрушились на судно, сметая все на своем пути. Два из них вцепились в мачту и легко отломили ее, словно тростинку. Филька успел забраться под кресло, но и эту преграду смело в воду. Одно из щупалец ухватило за ногу Эрика. Он тут же отсек его топором и выкинул за борт, недовольно ворча: - И дернул же меня черт ввязаться в это дело... Одно из щупалец ворвалось сквозь палубу. Ближе всего к нему оказался вождь апачей. Акиро успел отсечь кусок щупальца, а с остальным Большое Озеро управился сам, размочалив остаток конечности морского чудовища томагавком. А берег был все ближе и ближе. Теперь до него могла долететь стрела... - Все! - трифф разочарованно оторвался от экрана. - Последняя моя надежда рухнула... - Примите мои соболезнования, - сразу отозвался л'гхоли. Его воины были уже на подходах к крепости, понеся незначительные потери. - Земляне миновали реку, - констатировал уттар. Он успокоился и обрел способность трезво мыслить. - Теперь осталось надеяться только на ферритов... - Землянам надо пройти еще четыре пояса, а моим всего два, - л'гхоли едва не подпрыгнул от возбуждения. - Харл, за удачную находку я сделаю вам скидку, когда получу факс. Люди сражались просто фантастически! Но до моих им еще далеко... - Поживем-увидим, - философски отозвался Харл. Наконец драккар завис над твердой землей. Остановив его метрах в двадцати от реки, люди выскочили на землю, торжествуя. - Что, съели?! - орал гунн, потрясая копьем. - Головастики вонючие! Филька подошел к сидевшему с закрытыми глазами Акиро. - Слышь, Кирюх, отдохнуть бы нам... Ну, хоть немного. А то ведь не дойдем. Японец открыл глаза и рассеянно посмотрел на веселящихся соратников. Потом медленно кивнул. - Полчаса - не больше. Обрадованный Филька тут же побежал к товарищам поделиться доброй вестью. Эрик тут же предложил искупаться. Но это предложение не вызвало особого энтузиазма. После всего пережитого на воде никто не хотел приближаться к ней ближе, чем на полет стрелы. - Тогда я пошел один, - заявил гигант и стал раздеваться. - Эрик, не говори ерунды, - принялся увещевать его Кайдар. - Тебя же съест тот малыш, которому ты глазки подлечил... - Подавится, - величественно-надменно ответил викинг и двинулся к воде. На нем повисли гунн, мирмиллон и Филька. Гордый вождь апачей сидел, сложив руки на груди и закрыв глаза подле драккара. Волоча за собой трех противников, Эрик дошел почти до самой кромки воды, как вдруг оттуда выскочила какая-то хищная зубастая рептилия и проворно устремились к людям. Чуть позже Акиро и Большое Озеро наблюдали следующую картину: по песку летела живописная группа - впереди Лошадиная Голова, за ним Драго, потом Филька и замыкал шествие абсолютно голый Эрик, которому буквально на пятки наступало какое-то зубастое чудовище. Японец вскочил на ноги, но его опередил индеец. Свистнуло лассо, и страшная зубастая пасть оказалась спелената несколькими витками прочного волосяного аркана. Эрик остановился, перевел дух и плюнул на вертящееся чудовище, которое старалось избавиться от пут. - Я же говорил, что им меня не съесть. Вдруг аркан неожиданно лопнул и разинутая пасть очутилась прямо перед викингом, который наклонился за одеждой. Мощные челюсти сомкнулись на ягодицах Эрика. Тот утробно взревел и рванулся вперед, стараясь избавиться от зубастого противника. Страшилище отлетело в сторону, продолжая сжимать в пасти кусок плоти викинга. - Ах ты, собака! - заорал Эрик, поворачиваясь к твари и размахивая кинжалом. - Да я тебя за свою задницу... Зверюга проглотила зажатое в пасти, вызвав тем самым новый приступ ярости норвежца. Он быстро поймал ее за хвост, перевернул на спину и одним взмахом распорол ей брюхо. Потом стал копаться во внутренностях. Филька с отвращением отвернулся. - Эрик, брось ее! - Ага, и оставить свое сокровенное в желудке этой заразы? - отозвался викинг, не обращая внимания на струящуюся из раны кровь. Потом он с довольным воплем извлек что-то из недр поверженного врага и высоко поднял в воздух. - Сейчас пришьем и все будет в порядке. Оставшееся от привала время Кайдар и Эрик пришивали недостающие куски, которые оказывались то больше, то меньше. - Сейчас, вот тут подравняем... - бормотал Кайдар, орудуя своим ножом. Эрик лежал на животе и внимательно следил за его манипуляциями. - Эй-эй, ты что-то много отрезал! Смотреться будет плохо! - Отлично будет смотреться! Ну, разве это много? - гунн продемонстрировал приятелю окровавленный кусок мяса. - Самую капельку отрезал-то, а ты волнуешься... - Давай вот тебе оторвем кусок чего-нибудь, а потом посмотрим, как ты будешь волноваться, - не унимался викинг. Кайдар в очередной раз приложил кусок вырезки к филейной части Эрика и отошел, чтобы полюбоваться на дело своих рук. - Красота! Совсем как новая будет. Зашив рану грубыми нитками, Кайдар помог Эрику натянуть штаны. - Некоторое время будет трудновато сидеть, зато потом все будет в порядке. Эрик охал и ворчал. - Тебя нельзя допускать к врачеванию. Лучше бы я Акиро попросил. Коновал несчастный... - Тогда давай отпорем назад и пусть Акиро снова тебя зашивает, - обиделся гунн. - Снимай штаны! Эрик сложил огромный кукиш и повертел перед носом гунна. - А это видел? Гунн сделал выпад и легонько шлепнул рукой по травмированному месту; Эрик взвыл и кинулся за убегающим Кайдаром. Улыбающийся Акиро крикнул им; - Не отходите далеко! Только он и вождь сохранили серьезность во время этой хирургической операции. Филька и Драго хохотали до слез. 9. ПОСЛЕДНИЕ ЗОНЫ Минотавров было двенадцать. Они стояли в ряд, опершись на длинные дубины. Филька остановил драккар и посмотрел на Акиро. Тот подозвал к себе Кайдара и что-то прошептал на ухо гунну. Лошадиная Голова внимательно выслушал, хлестнул лошадь и поскакал к индейцу. Филька никогда ранее не видел ничего подобного: ниже пояса - обычные люди, выше - монстры. Туловище быка с острыми рогами, большие красные глаза навыкате, клыкастая пасть. Мощные трехпалые руки бугрились твердыми мускулами. - Может, мне с ними позабавиться? - предложил Эрик японцу. - Ты будешь нужен в крепости, - ответил Акиро, внимательно разглядывая нового врага. Гунн и индеец по большой дуге на высокой скорости приближались к строю минотавров. Стоявший впереди гигант без одного рога, видимо вожак, что-то гортанно прорычал. Отряд разделился. Пять страшилищ направились прямо к драккару, остальные остались ожидать приближения всадников. Передвигались минотавры не особенно быстро. Эрик принялся деловито раскладывать возле себя оружие. Но гунн внезапно повернул коня и налетел на противников с тыла. Скорость и маневренность Кайдара были его союзниками в борьбе с неповоротливым соперником. Пустив копье с седла, он свалил одного минотавра, пятью стрелами уложил другого и только потом оставшиеся четверо припустили бегом за ним. Тогда в дело вступил индеец. Ему хватило трех стрел, чтобы прикончить еще одного противника. Минотавры растерялись. Всадники кружили вокруг, осыпая их стрелами. Вскоре еще трое минотавров корчились на земле. Половина врагов полегла, не причинив ни малейшего вреда обитателям драккара. Тогда враг сменил тактику. Сбившись в кучу, они грузно побежали к драккару, не обращая внимания на вертящихся вокруг всадников. - Эх, вожака бы ихнего грохнуть и все, - с досадой ударил кулаком по колену норвежец. То же самое, очевидно, подумал и индеец. Разогнав коня, он смело вклинился в толпу минотавров, нанося