Кевин Андерсон. В поисках силы -------------------- Кевин АНДЕРСОН "В ПОИСКАХ СИЛЫ" ("Школа Джедаев #1") (серия "Звездные войны") (взято с textsharik.narod.ru) ? http://textsharik.narod.ru _________________________ | Michael Nagibin | | Black Cat Station | | 2:5030/604.24@FidoNet | ^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^ -------------------- Перевод с английского С. Фроленок Kevin J. Anderson. Jedi search. (C) 1996 by Lucasfilm Ltd. Translation (C) 1996 by Azbooka Publishers. ISBN 5-7684-0062-1 ГЛАВА 1 Черная дыра на подходе к Кесселу выпустила навстречу "Соколу" невидимые гравитационные когти. Даже в крапчатой кляксе гиперпространства Хэн Соло прекрасно различал жерло неумолимого звездного водоворота, влекущего в бесконечность. Это была Черная Прорва - опасная соседка Кессела. - Эй, Чуви! Не слишком ли близко? - Хэн бросил взгляд на панель навигационного компьютера. Самое время взять курс подальше от Прорвы. - Это тебе не старые добрые времена! У нас на борту ни грамма контрабанды! Погони не предвидится. Сидевший рядом Чубакка скорчил разочарованную гримасу и пробурчал что-то в свое оправдание, махнув волосатыми лапами в душной атмосфере капитанской рубки. - Наша миссия носит совершенно официальный характер. Без трюков. Пытайся вести себя благопристойно. Мы ж теперь дипломаты! Ответив на эту тираду скептическим пыхтением, Чубакка повернулся к навигационным мониторам. При одной мысли о возвращении к старым логовищам у Хэна сладко защемило сердце. Вспомнились те незабвенные времена, когда, начхав на имперские законы, он лихо переправлял по галактике нелегальный товар, виртуозно уходил от погони патрульных кораблей. Золотое времечко-Жизнь, полная опасностей и приключений- Во время одной из таких отчаянных вылазок они практически впритирку прошли мимо Черной Прорвы - мощнейшего скопления гравитационных ловушек. Любой здравомыслящий пилот держался подальше от этих мест, и только мощные двигатели "Сокола" спасли их в тот раз: они проскочили на другую сторону в целости и сохранности, отпрыгнув от Кессела аж на двадцать парсеков. Однако погреть руки на этом деле не удалось: Хэн сбросил груз, когда имперцы брали их на абордаж. Теперь Хэн возвращался в систему Кессела в совсем иной роли. Супруга Хэна - Лея Органа - устроила его официальным представителем Новой Республики, каким-то там чрезвычайным послом. Впрочем, это был не столько дипломатический титул, сколько почетное звание. Но и у почетного звания имеются свои плюсы. Хэну и Чубакке больше не было нужды играть в прятки с патрульными кораблями и в жмурки с планетарными пеленгационными системами, не нужно было время от времени отсиживаться в потайном трюме. Хэн Соло чувствовал некоторую неловкость от осознания собственной респектабельности. Других слов для определения своего нынешнего положения он подобрать не мог. Впрочем, новые обязанности Хэна не просто милое недоразумение. Ведь он - кто бы только мог подумать! - женат на принцессе и даже имеет от нее троих детей. Хэн мечтательно откинулся в кресле у навигационного пульта, заложив руки за голову. Губы тронула ностальгическая улыбка. Он навещал детей всякий раз, когда выпадала свободная минутка, в их убежище на никому не ведомой засекреченной планете, и близняшки редко-редко, но все же появлялись на Корусканте. Анакин - третий, младшенький доставлял ему немало удивительных минут: когда Хэн щекотал это крохотное тельце, сколь неизъяснимое счастье он испытывал, созерцая, как на лице ребенка расцветает улыбка! Хэн Соло в роли- отца? Не странно ли? Когда-то Лея проговорилась, что обожает "образцовых" мужчин, а ведь именно в такого превратился Хэн! Он заметил, что Чубакка косится в его сторону. Хэн озабоченно выпрямился в кресле и деловито оглядел панель управления; выбрав момент, он перешел на уровень, выбросивший корабль в нормальное пространство. Пестрое многоцветье гиперпространства взвилось, мешанина огней поползла, вытягиваясь в отчетливые звездные трассы с ревом, который Хэн ощутил не столько слухом, сколько телом; и вот они снова в окружении привычной звездной панорамы. Грандиозное зрелище разверстой Черной Прорвы напоминало шевелящийся огненный перст, рисующий в темной пустоте, - потоки ионизированного газа струились в бесчисленное множество невидимых зияющих глоток. Прямо перед носом "Сокола" распахивалось бело-голубое сияние солнца Кессела. Как только вращающийся корпус корабля вписался в орбиту, в поле зрения возник и сам Кессел - этакая спелая картофелина с бледными отростками струй уходящей в открытый космос искусственной атмосферы. А вот и громоздкая луна Кессела- Когда-то она таила в своих недрах целый гарнизон Имперских войск. - Мы у цели, - объявил Хэн.- Можно переходить на автопилот. Кессел был планетой-призраком, дрейфующей по отдаленной от солнца орбите, он был почти незаметен в необитаемой системе и слишком мал даже для того, чтобы удержать собственную атмосферу. Расположенные на его поверхности гигантские генераторные фабрики неустанно перерабатывали тонны и тонны минерального сырья, высвобождая кислород и углекислый газ. Благодаря этому на Кесселе пока еще можно было обходиться без скафандров, с грехом пополам хватало несложных дыхательных приспособлений - кислородных масок и баллонов. И вот очередная изрядная порция свежесфабрикованной атмосферы прямо на глазах улетучивалась в космическое пространство, волочась за небольшой плакеткой, точно хвост гигантской кометы. Чубакка глухо прорычал нечто забористое по этому поводу. Хэн ответил утвердительным кивком. - Да, отсюда зрелище прямо-таки грандиозное. А вблизи откровенная пакость. - Хэн сморщился и помотал головой. - Мне никогда не нравились здешние места. Нельзя сказать, чтобы Хэн кривил душой. Кессел был крупнейшим производителем спайсов и посему - местом весьма неспокойным в отношении контрабанды. К тому же он имел репутацию одной из самых крутых тюрем галактики. Империя наложила лапу на спайс-продукцию и бдительно контролировала все - естественно, кроме того, что удавалось стянуть у нее из-под носа удалым контрабандистам, среди которых в былые времена числился и Хэн. Кстати, не из последних. - Однако Император бесславно сгинул, и контрабандисты, налетчики, пираты и прочая уголовная братия - постояльцы Имперской Исправительной - полностью захватили власть на планетке. После нашествия Адмирала Трауна, после смертоносных рейдов имперских кораблей Кессел снова пришел в упадок. Он затихарился на периферии и не выходил на связь ни под каким предлогом. Чуви негромко зарычал. Вздохнув, Хэн помотал головой: - Ты же видишь, дружище, я и сам не рад возвращению в эти края. Хотя, если посмотреть с другой стороны, для таких послов, как мы, это самое подходящее назначение. По окончании гражданской войны, после того как Новая Республика прочно обосновалась на Корусканте, оставив разрозненные отряды имперских кораблей сражаться друг с другом и прочим вооруженным сбродом, наступило время возобновлять торговые связи. "Лучше всего - закорешиться с ребятами и держать их при себе, чтоб не, торговали где ни попадя! - соображал Хэн.- Все равно - раньше или позже им придется согласиться на наши условия". Мара Шейд, давний противник Люка Скайвокера, а ныне - полноправный вожак вновь созданной шараги контрабандистов, пыталась уже выйти на контакт с Кесселом и получила довольно-таки бесцеремонный отказ. Меж тем "Сокол" неуклонно приближался к Кесселу, на маневровых дюзах, и уже всерьез готовился вписаться в орбиту. На сканирующем экране шлема перед глазами Хэна мелькали контрольные столбцы цифр, оповестившие о том, что взят курс на сближение. - Вектор пошел, - произнес вслух Соло. Чуви пробормотал что-то маловразумительное и ткнул мохнатой лапищей в один из мониторов. Заглянув туда, Хэн заметил вспышки орбитальных маяков в облаках тумана, окутавшего планету. - Ага, теперь вижу. Похоже, не меньше пяти кораблей. Только тип и класс на таком расстоянии не просматриваются. Хэн отмахнулся в ответ на озабоченное ворчание Чубакки: - Ничего, сейчас мы им представимся. Лея не зря суетилась насчет всякой дипломатической кухни: грамот, сигналов и всего прочего. Он включил опознавательный маяк Новой Республики, который автоматически перекодировал их позывные в интерлингву, а затем перевел еще на несколько языков. К удивлению Хэна, корабли чужаков поменяли свой вектор движения, сошли с орбиты и на всех парах устремились к "Соколу". - Эй! - воскликнул Хэн, забыв, что еще не подключился к передатчику. Чубакка предупредительно рявкнул. Хэн лихорадочно крутанул переключатель и продолжал: - Говорит Хэн Соло с корабля "Сокол" под флагом Новой Республики. Мы к вам с дипломатической миссией. - Тут Хэн запнулся, лихорадочно пытаясь вспомнить соответствующие моменту выражения. - Уф- Теперь, будьте так любезны, объясните ваши намерения-Пара ближайших кораблей была уже на подходе, первый быстро рос в размерах - уже различались вспышки бортовых огней - и наконец стал принимать отчетливые очертания. - Чуви,- обратился Хэн к старому приятелю. - Думаю, не помешало бы выставить носовые отражатели. Что-то тут не чисто- Он уже потянулся к переключателю передатчика, но на всякий случай еще раз бросил взгляд на экран переднего обзора. Два корабля метнулись прямо перед ним на невероятной скорости, разворачиваясь. Один вид солнечных панелей над центральным отсеком пилота обдал Хэна волной холодного ужаса. Истребители! - Чуви, перебирайся на мое место. А я, пожалуй, проверю нашу лазерную пушку. Не дожидаясь от вуки ответа, Хэн ловким движением проскользнул в переходный тамбур и пробрался к орудийной рубке. Он вцепился в кресло стрелка, осваиваясь в новом гравитационном поле. Истребители выполняли маневр двусторонней атаки, делая заход на "Сокола" одновременно сверху и снизу, на ходу наводя лазеры. Броня корабля вздрогнула от мощного удара. В этот момент Соло еще пытался протиснуться в кресло стрелка, запутавшись в ремнях и пряжках. Один из атакующих кораблей вошел в пике прямо над его головой, и сенсорные панели "Сокола" отдались воем сдвоенных ионных двигателей, от которых и получили свое полное название "сид"-истребители. Вражеское судно вновь открыло огонь, однако на сей раз молнии излучателей скользнули в бескрайнее пространство космоса, не принеся никакого вреда. - Чуви, лавируй, черт тебя подери! Не при напролом! Откуда-то снизу донесся неразборчивый рык вуки, и Хэн заорал в ответ: - А я, что ли, знаю? Ты за штурвалом, тебе и решать! Очевидно, Кессел не собирался обеспечивать им мягкую посадку. Неужели планета вновь угодила под каблук Империи? В таком случае Хэн должен во что бы то ни стало передать эту информацию на Корускант. Появились и другие корабли, и спешили они вовсе не на выручку экипажу "Сокола". Над головой вышли к линии огня еще два "сида" и, добросовестно выжимая из двигателей полные сто восемьдесят, устремились на "Сокола". Однако на сей раз Хэн успел пристегнуться и врубить лазерные батареи. В прицельном экране вражеские истребители выглядели как цифровые мишени, размеры которых неуклонно возрастали по мере приближения. Рука Хэна почти инстинктивно сдавила гашетки: он знал, что пилот истребителя сейчас находится в точно такой же готовности. Хэн выжидал, чувствуя, как по шее стекают крупные капли пота. В какое-то мгновение он осознал, что практически не дышит. Прошла секунда. И еще одна. Крестик прицела обозначил уязвимое место на правом крыле истребителя. В то самое мгновение, когда Хэн нажал на пуск, Чубакка бросил "Сокола" в чудовищный вираж. Лазерный залп вхолостую ушел к звездам. Выстрелы "сида" также прошли мимо цели, ударив в противоположную сторону. Смертоносные лучи скользнули в опасной близости от второго истребителя. Второму, однако, удалось достаточно быстро исправить ошибку напарника, выбив пару очков на защитных экранах "Сокола". До слуха Хэна донеслось шипение искр, посыпавшихся из контрольных панелей. Чуви проревел рапорт с предварительными оценками повреждений. Кормовые экраны накрылись. Передние, правда, еще пока держатся. Что ж, придется идти в лобовую! Как только вражеский истребитель развернулся на третий заход, Хэн вывернул до упора орудийную башню и вновь уставился в экран определителя цели. На этот раз пришлось забыть о тщательности прицеливания и о точности попадания. Главное сейчас - просто угодить этому паскуднику под хвост. Лазеры его орудия уже до предела насытились смертоносной энергией, так что ничего страшного, если несколько выстрелов уйдут вхолостую: затяжного сражения в любом случае не предвидится. Стоило крестику прицела совпасть с изображением истребителя, как Хэн выжал гашетки до упора, выплескивая смертоносный заряд навстречу врагу. Имперский пилот бросил машину в вираж, но всей его скорости не хватило на то, чтобы уйти от расправы, - он прочно завяз в ливне лазерных молний. Великолепные огненные цветы распустились на баках с горючим, раздуваемые воздухом, вырвавшимся из отсеков. Хэн с Чубаккой приветствовали это зрелище дружным ликующим ревом. Но, несмотря на радость победы, Хэн никак не мог усидеть на месте. - Идем за вторым, Чуви.- Второй "сид" изрядно отклонил траекторию и устремился к Кесселу. -Поторопись, пока не подоспело подкрепление. На миг Хэн задумался, не лучше ли будет развернуться и убраться подобру-поздорову. Однако одна мысль о том, что он позволит кому бы то ни было закидать шапками "Сокола", была Хэну невыносима. Чубакка выжимал скорость, неуклонно сокращая расстояние между "Соколом" и истребителем. - Чуви,- умолял Соло, - дай мне сделать один приличный выстрел. Один-разъединственный. Ведь он находился в легком грузовом судне без опознавательных знаков. Почему же "сиды" с ходу атаковали его, даже толком не разобравшись? Разве позывные принадлежали не Новой Республике? Что, в самом деле, происходит на Кесселе? Лея долго прикидывала все возможные ситуации, в том числе и такие, как сейчас, пока не пришла к определенному сценарию. Однако все эти политические тонкости - слабое подспорье, когда тебя атакуют одновременно два имперских истребителя. Еще один корабль вынырнул как раз позади "Сокола", когда они погнались за "сидом", устремившимся под прикрытие Кессела. Хэн дал еще несколько залпов из лазерного орудия, однако не попал ни разу. Тогда он переключил внимание на корабль, повисший на хвосте. В кормовой части "Сокола" теперь не осталось ни одного защитного экрана. Чубакка вновь позвал его снизу. И тут Хэн получил второй сюрприз за день: - Я вижу его! Вижу! Истребитель-крестокрыл медленно, но верно заходил в тыл, по мере того как "Сокол" приближался к Кесселу. Хэн, особо не целясь, еще разок вмазал по "сиду". Даже издалека крестокрыл выглядел жутко потрепанным - явно старая модель, прямо-таки просится в ремонтный док, а еще лучше - на свалку. - Чуви, выйди на связь с этой колымагой и передай, что мы достойно оценим любую помощь, какая ему будет по силам. - После этих слов Хэн откинулся в кресле стрелка, сосредоточиваясь на цели. Удирающий "сид" вновь вынырнул во взбаламученной атмосфере планеты. Блеснула яркая полоса ионизированного газа. И тут крестокрыл неожиданно атаковал "Сокола", дав залп по корме. Прямое попадание сожгло сенсорную панель на макушке "Сокола". Хэн и Чуви дружно завопили друг на друга, пытаясь выяснить, что делать дальше. Чубакка повел "Сокола" на снижение, готовясь совершить рискованный прыжок сквозь атмосферу. - Разворачивайся! Живее! - орал Соло. Надо было как можно скорее увести беззащитную корму с линии огня. Крестокрыл не отставал, продолжая выжигать металл на броне "Сокола". Тревожно замигали аварийные датчики. По яркой вспышке в штурмовом отсеке Хэн определил, что "Соколу" изрядно досталось по соплям. Он явственно различил запах паленой изоляции. Словно подтверждая его догадку, замерцали огни пожарной сигнализации. - Пора сматываться! Чубакка прорычал на языке вуки нечто, что должно было означать: "Шутки кончились". Они нырнули в атмосферный хвост, тут же испытав мощный натиск газовых частиц, забарабанивших по обшивке. Вокруг сверкали оранжевые и голубые полосы раскаленного газа. Крестокрыл не отставал, продолжая обстреливать. Хэн лихорадочно соображал, как унести собственную задницу невредимой. Можно вписаться в самую низкую орбиту, чтобы потом вылететь, словно из катапульты, с другой стороны планеты. Однако уйти из системы Кессела будет все равно непросто! Когда у тебя буквально под боком такая уймища черных дыр, прыжок в гиперпространство без предварительных расчетов - дело очень и очень рискованное. Со сгоревшей антенной передатчика Хэн не мог ни отправить сигнал бедствия, ни попытаться умаслить коварного капитана крестокрыла. Он даже сдаться не мог! Поговорить об условиях капитуляции- - Чуви, как ты думаешь... Дальнейшие слова застряли у Хэна в горле, а челюсть едва не хлопнула по коленям. Как только они облетели планету. Соло обнаружил, что с луны, где прежде размещался Имперский гарнизон, волна за волной взмывают все новые истребители, воздвигая перед "Соколом" защитный занавес, сквозь который никогда уже не прорваться. Он видел тысячи кораблей всех мыслимых форм и конфигураций - от трофейных шаттлов до старых пассажирских лайнеров. Второй "сид" поспешил примкнуть к своим. Вражеская армада тут же открыла беспорядочную пальбу, слившись в неотчетливое пятно турболазерных вспышек - со стороны все это напоминало затейливый, но опасный фейерверк. Флот Кессела, чем и являлся на деле весь этот разношерстный сброд, располагал неплохим оружием, в чем Хэн тут же смог убедиться по показаниям приборов. Атакующий крестокрыл нанес очередной подлый удар в спину. Прямое попадание! Корабль вздрогнул. "Сокол" выстрелил боковыми дюзами, разворачиваясь, - Чубакка пытался уйти от ураганного огня наступающей орды кораблей. Хэн в этот момент послал целую очередь и с удовлетворением заметил вспыхнувший реактор на маленьком истребителе, носившем звучное название "Головорез Z-95". Подбитый "Головорез" отвалил от атакующей флотилии и с ревом пропал в облаках Кессела. Хэн надеялся, что этому мягкая посадка уж точно не светит. Сообразив наконец, что вести огонь по превосходящим силам противника бесполезно. Соло оторвался от рычагов, отключил питание боевых батарей и метнулся в рубку управления глянуть, чем там занимается бедолага Чуви. И тут Соло глубоко пожалел, что попытался огрызаться на вражескую армаду. На жалкие выстрелы "Сокола" противник откликнулся шквалом огня. Да тут еще и крестокрыл врубил лазеры на полную катушку, выискивая бреши в защите "Со" кола". Через пару мгновений корабль Хэна выскользнул из мясорубки, полностью лишившись защитных экранов. Чубакка бултыхал судно из стороны в сторону, тщетно пытаясь улизнуть. Хэн оказался в кресле второго пилота как раз вовремя - погасли индикаторы передних экранов. Теперь уже кораблю нечем прикрываться - ни спереди, ни сзади. Новый удар потряс броню "Сокола", и Хэн врезался грудью в панель управления. - На подходе главные силы противника. Еще залп - и мы превратимся в космический фарш. Уходим в атмосферу. Чубакка попытался было возразить, однако Хэн перехватил штурвал и направил корабль вниз, навстречу Кесселу. - Ну, мягкой нам всем посадки. Береги шкуру, приятель! Встревоженный рой атакующих кораблей вихрем закружился в пространстве, когда "Сокол" растворился в белесом тумане. Хэн инстинктивно вцепился в кресло пилота, как только корабль распорол тяжелую вату облаков. Сотни ледяных струй завизжали на все голоса, ворвавшись в трещины разбитой брони: воздух стал просачиваться наружу. Проклятие! Судно оказалось разгерметизированным после потасовки на орбите. Если верить приборам на панели управления и смраду, доносившемуся из кормовых отсеков, маневренные возможности корабля явно исчерпаны. По стонам из соседнего кресла Хэн понял, что вуки тоже верно оценил обстановку. - Нет, ты только подумай, Чуви! Если мы посадим нашу жестянку целой и невредимой, то прослывем настоящими асами! Вся галактика будет ставить нас в пример! - Выпалив эту тираду, Хэн убедился на собственном опыте, что юмор в определенной ситуации может вязнуть на зубах. Про себя же он подумал, что засвидетельствовать свое личное почтение Кесселу, похоже, так и не удастся. "Сокол" уверенно снижался. Точнее сказать, неудержимо падал. При этом Хэн и Чубакка старались, по возможности, сохранить умеренную скорость падения, чтобы не сгореть в разреженной атмосфере. Тем временем основные оборонительные силы Кессела уже собирались на орбите, готовясь к посадке. Какой-то корабль без опознавательных знаков, с гладкими, обтекаемыми формами, попытался пристроиться "Соколу" в хвост. Хэн, особо не напрягаясь, определил, что это перехватчик. Чубакка засек врага первым. Перехватчик - совершенство аэродинамики - скользил в атмосфере, точно лезвие плазменного резака. Перегрев обшивки ему явно не грозил. Вражеский корабль с хирургической точностью ковырял лучами турболазеров маневровые дюзы "Сокола", окончательно выводя их из строя. - Да ведь мы и так уже сбиты! - взвыл Хэн.- Чего же им еще надо? Однако он и сам прекрасно знал, что от них не отстанут, пока "Сокол" не рухнет на поверхность планеты грудой металлолома, - участь, уготованная всем кораблям оккупантов. Впрочем, для такого финала "Соколу" вряд ли требовалась посторонняя помощь. Когда, пробив верхние слои атмосферы, "Сокол" заскользил по направлению к земле, оказалось, что они летят как раз над одной из гигантских фабрик по производству воздуха. Грандиозные моторы фабрики катализировали скальную породу и гнали по исполинским трубам циклоны газовой смеси, пригодной для дыхания. Перехватчик дал еще один залп по "Соколу", после которого и без того ничтожные шансы на благополучную посадку сократились до минимума. Морду Чубакки исказила хмурая гримаса. Оскал клыков свидетельствовал, до какой степени вуки небезразличен вопрос выживания. - Чуви, иди вплотную к тому столбу газа, - вдруг оживился Хэн.- Есть идея. - Чубакка зарычал, однако Хэн тут же осадил его: - Не вздумай в такой момент ерепениться, приятель! Когда перехватчик пытался обойти их с фланга, Хэн круто свернул прямиком в гигантский столб воздуха, вздымавшийся в небо. Вражеский корабль рванул следом - и вот тут хитроумный маневр Хэна сработал: увильнув в последнее мгновение, он загнал противника в самое нутро ревущего смерча. Стойка элерона накрылась сразу, и перехватчик завертелся, как опавший лист на ветру. Остальные детали аэродинамической оснастки разнесло вдребезги, когда пилот тщетно попытался вырваться из опасной зоны. Торжествующий вопль Хэна стал достойным сопровождением к яркой картине тонущего в пламени корабля. И тут поверхность Кессела понеслась им навстречу гигантским молотом. Хэн сражался с пультом управления: - Ничего-ничего, у нас еще остался шанс на мягкую посадку- Нас выручит-. Сейчас нас выручит... черт подери, Чубакка, почему не работает система новых репульсоров? Я же лично проверял их перед стартом! Чубакка прорычал некую фразу, видимо советуя поторопиться. Сквозь нарастающий вой ветра в щелях пробитой обшивки, пытаясь хоть как-то повлиять на ситуацию, Хэн завопил: - Так что, Чуви? Какие там у тебя были соображения? Но Чубакка уже не нашел времени ответить - корабль врезался в бугристый жесткий грунт Кессела. ГЛАВА 2 Башни Императорского Дворца уходили в небо, вздымаясь над сумрачной поверхностью Корусканта. Город был заложен тысячу поколений назад, и краеугольные камни его кладки были ровесниками Старой Республики. На протяжении многих тысячелетий все более и более высокие здания воздвигались поверх древних руин... Люк Скайвокер вышел на платформу для шаттлов, выступавшую из устрашающего монолитного лика бывшего Императорского Дворца. Порывы ветра трепали одежду, развевая отброшенный на спину капюшон плаща. Глядя в небо, он думал о том, как тонок слой атмосферы, отделявший Корускант от холодного космического пространства. Разбитые корабли - свидетели грозных сражений - еще кружили по случайным орбитам. Высоко над главами башен коршунами зависли в небе совонетопыри, паря на восходящих потоках. Люк проследил взглядом за одним из нетопырей, который медленными кругами спустился в темную расщелину между древними зданиями, а потом вдруг стремительно набрал высоту, унося в когтях что-то мокрое и продолговатое, видимо гранитного слизня. Люк коротал время, используя технику медитации Джедаев, чтобы угасить внутреннее возбуждение. Юношей он был непоседлив, нетерпелив, полон сомнений и неуверенности в собственных возможностях. Но Йода среди множества других вещей научил его и терпению. Истинный Рыцарь Джедай - это тот, кто умеет ждать. Сенат Новой Республики еще только час назад начал заседание, и еще не закончилось обсуждение насущных вопросов. Люк собирался потревожить парламентариев, когда они вволю выговорятся. Вокруг кишела жизнью необъятная метрополия Великого Города. И не важно, что еще совсем недавно этот город был сердцем Империи. Прежде всего он - столица Новой Республики. Здание Капитолия, бывший Императорский Дворец - сооружение из отшлифованных глыб серо-зеленой породы и зеркальных кристаллов - тускло сверкал в смутном солнечном свете. Здание возвышалось над всеми прочими строениями, включая даже недавно присоединившуюся к ним громаду Сената. По большей части Город был безнадежно разорен за время кровопролитной гражданской войны, последовавшей за гибелью Адмирала Трауна. Различные политические группировки бывшей Империи сражались за свою Имперскую отчизну, превращая обширные территории в выжженные руины и кладбища разгромленной военной техники. Но едва стих шторм последнего сражения, Новая Республика снова объявила войну - разрухе. Многие воины Альянса в скором времени были брошены на восстановление разрушенного хозяйства, и в их число попал и приятель Скайвокера, Видж Антилес. Первостепенное внимание уделялось ремонту и перестройке бывшего Дворца и палат Сената. Имперские дройды-строители рыскали по бесконечным завалам металлического лома, оставшимся на месте былых сражений, выискивая материал для возведения новых зданий. Вдалеке Скайвокер видел могучего сорокаметрового дройда. Он проламывался сквозь скорлупу полуразрушенных зданий, расчищая путь для транспортной магистрали. Гигантские ручищи-балки сокрушали каменный лик здания, извлекая из него оголенную арматуру и сваливая обломки камней в процессорную пасть, где сырье начинало первую стадию переработки, чтобы выйти в конечном счете готовым к употреблению стройматериалом. Весь прошлый год жестоких раздоров Люк находился вдалеке от бывшей цитадели Императора, постигая Темную Сторону Силы. В конце концов он стал адъютантом при Императорском штабе, как в свое время и его отец, Дарт Вейдер. Скайвокеру пришлось выдержать нешуточную борьбу с самим собой, и только помощь друзей, только любовь - да, именно любовь Леи и Хэна - помогли ему вырваться на свободу. Люк заметил дипломатический шаттл: корабль спускался с орбиты, оповещая о своем прибытии причудливой пульсацией бортовых огней. С воем втянув дюзы, корабль сел на платформу верхнего яруса дворца. О, Скайвокер знал, что такое огонь! Ему казалось, что в груди у него не сердце, а кусок алмаза. Теперь он был не просто одним из Рыцарей Джедаев - он единственный уцелевший Мастер. Люк прошел суровые испытания, какие другим и не снились. Он только теперь постиг Силу, - мог ли он и мечтать, что Сила когда-нибудь откроется перед ним в такой глубине? Новые способности временами даже пугали его. Ему вспомнились те далекие дни, когда он, идеалист и неутомимый искатель приключений, гонял на "Соколе" по всей галактике, затевая бессмысленные поединки с каждым встречным и поперечным. До сих пор не изгладился в памяти тот скептицизм, которым он был охвачен у первой Звезды Смерти во время сражения при Явине, пытаясь отыскать крохотный термальный клапан. Тогда он и услышал голос Бена Кеноби, убеждавший его довериться Силе. Теперь Люк понимал то, о чем раньше мог лишь догадываться. Особенно близок и понятен стал ему пристальный, гипнотический взгляд старика. Вот еще один совонетопырь ринулся в мрачный лабиринт нижних уровней и тут же вынырнул, вновь набирая высоту с извивающейся в когтях жертвой - достойной наградой за проворство. На глазах у Люка вторая бросилась наперехват. Соперницы схлестнулись - до него донесся их рассерженный клекот. Добыча выскользнула из когтей и закувыркалась в воздухе, изредка подталкиваемая встречными воздушными течениями, пока наконец не шлепнулась оземь где-то среди узких улочек, затерявшихся где-то внизу в тусклом свете, рассеянном среди руин. Пара мышесов, схлестнувшихся в смертельном поединке, тоже устремилась вниз и разбилась где-то на ступенях пустынного нижнего уровня. На лицо Люка легло озабоченное выражение. Что это? дурное предзнаменование? Ведь именно в этот момент решалась судьба многих и многих живых и разумных существ, населявших галактику. Люк собирался обратиться в Сенат Новой Республики. Время подошло. Он повернулся и вновь вошел под темные своды холодных коридоров, плотнее запахивая плащ. Люк стоял у входа в палату заседаний. Просторное помещение плавно уходило вниз гигантским амфитеатром, во внутреннем круге которого находились места сенаторов, выбранных в президиум, а во внешнем - концентрические ряды представителей различных инопланетных рас. Голографические ретрансляторы передавали ход заседания на всю столицу бывшей Империи, параллельно велась запись для передачи на другие планеты. Солнечный свет просачивался сквозь хрустальные фасеты высокого свода, дробясь на все цвета спектра и отбрасывая радужное сияние в центре зала, где восседали наиболее уважаемые из присутствующих, - стоило кому-нибудь из них шевельнуться, как сразу же их лица и одежда начинали мерцать и переливаться. Люк знал, что это изобретение самого Императора, призванное внушать благоговейный страх находящимся в высоком присутствии. Сейчас, выступая с центральной трибуны, Мон Мотма, президент Новой Республики, казалось, чувствовала себя не слишком уютно среди пышности и великолепия палаты заседаний. На лицо Люка набежала невольная улыбка: он вспомнил, как при первой их встрече, когда Повстанцы пошли на сближение с Эндором, Мон Мотма описывала устройство второй Звезды Смерти. Рыжая Мон с ее короткой мальчишеской стрижкой и нежным бархатным голосом меньше всего соответствовала расхожему стереотипу командира межзвездных войск, в ней и намека не было на шарнирное цельнометаллическое суперменство. Зато сейчас бывший член Имперского Сената Мон Мотма, казалось, попала в родную стихию, пытаясь сковать разрозненные обломки Новой Республики в единую сильную державу. Рядом с Мотмой сидела сестра Люка Лея Органа Соло, с неестественно выпрямленной спиной, внимательно прислушиваясь к ходу заседания и стараясь не пропустить ни слова. Ее дипломатические обязанности от месяца к месяцу становились все серьезней. Вокруг же помоста заседали члены Высшего Командования Содружества, важные фигуры повстанческого движения, получившие ответственные места в новом правительстве: генерал Ян До-донна, предводитель сражения при Явине против первой Мертвой Звезды; генерал Карлист Риикан, бывший командир спецбазы на ледяной планете Хот; генерал Крикс Мэдин, кадровый офицер Имперской диверсионной службы, чье участие в подготовке разрушения второй Звезды Смерти предопределило успех операции; адмирал Акбар, руководивший флотом Повстанцев во время битвы при Эндоре; сенатор Гарм Бел Иблис, бросивший свои дредноуты против Адмирала Трауна. Боевые заслуги вовсе не гарантировали, что отважные полководцы окажутся также и дальновидными политиками, однако, учитывая шаткость новоявленной государственности, оставить кадровых военных на государственных постах было достаточно мудрым решением. Закончив речь, Мон Мотма воздела руки, словно благословляя собрание: - Призываю к новым деяниям. Желает кто-нибудь высказаться? Появление Люка оказалось как нельзя более своевременным. Он вышел из темноты в ярко освещенный сводчатый проход и отбросил с лица капюшон. Он говорил мягко, без нажима, однако вкладывая в каждое слово силу Джедая, чтобы воздействовать на каждого из присутствующих в огромном амфитеатре. - Если можно, я хотел бы обратиться к благородному собранию, уважаемая Мон Мотма. Шагая легко и уверенно, он сошел по широким ступеням во внутренний круг амфитеатра - достаточно быстро, чтобы не вывести из терпения присутствующих, и в то же время неспешно, храня чувство собственного достоинства. "Внешность обманчива,- утверждал Йода,- но временами она значит очень много". Достигнув длинного помоста. Люк почувствовал, что все взгляды обращены на него. Дремлющие очнулись, шепчущие притихли - Люк Скайвокер, последний Мастер Джедай, чрезвычайно редко принимал участие в правительственных заседаниях. - То, что я намерен сообщить - начал он. В это мгновение ему вспомнилось, как он брел в полном одиночестве по сырым коридорам замка Джаббы Хатта,- только на этот раз вокруг были вовсе не свинорылые гаморрейские стражники, которыми он вертел как хотел, посылая импульсы силы из сложенных в щепоть пальцев. Мон Мотма одарила его мягкой, загадочной улыбкой и жестом пригласила в центр зала. - Новая Республика всегда готова выслушать Рыцаря Джедая,- объявила она. Люк попытался ничем не выдать своего удовольствия. Она явно заинтересована в успехе его дальнейшего выступления. - В Старой Республике, - начал он, - Рыцари Джедаи были вездесущими стражами и защитниками. На протяжении тысячи поколений Джедаи использовали мощь Силы на то, чтобы направлять, защищать и поддерживать законное мировое правительство. Но вот настала мрачная эпоха Империи, и Рыцари были истреблены. После этих слов он неожиданно замолчал, чтобы перевести дыхание, и затем продолжил: - Теперь у нас Новая Республика. Судя по всему. Империи больше не существует. На обломках старого мира мы построили новую державу и, хочу надеяться, извлекли урок из своих ошибок. Прежде Республику опекал целый Орден Рыцарей Джедаев, во всем блеске его могущества. Сегодня все, что осталось от Ордена, - я, последний Мастер Джедай. Но сможем ли мы выжить без этого Ордена защитников, способного стать хребтом могущества Новой Республики? Сможем ли мы выстоять под натиском невзгод, неизбежных при созидании нового союза? Боль и страдания, через которые мы прошли, только первые родовые схватки в сравнении с грядущими трудностями. Не дожидаясь, пока прочие сенаторы выразят свое несогласие, Люк продолжал: - У наших народов уже был общий враг - Империя, и мы обязаны заранее позаботиться о своей внешней безопасности, уже просто потому, что у нас множество внутренних проблем. Всем известно, что с нами будет, если мы погрязнем в мелочных склоках? В старину Джедаи выступали посредниками при обсуждении спорных вопросов. И что, если в будущем не найдется ни одного Рыцаря, чтобы защитить нас в трудную минуту? Люк передвинулся в сторону - под радугу, струящуюся с хрустального купола. Некоторое время он всматривался в лица присутствующих сенаторов, затем перевел взгляд на Лею. Ее глаза были удивленно расширены, но она явно его поддерживала. Он не обсуждал с ней своей идеи загодя. - Подготовку Джедая моя сестра проходит. Она уже достаточно преуспела в постижении Силы, Трое ее детей в скором времени, вероятно, также станут проходить обучение по программе молодых Джедаев. Мне довелось познакомиться с женщиной по имени Мара Шейд. Ныне она занята объединением контрабандистов - бывших контрабандистов, - уточнил Люк, - в организацию, которая в случае нужды может оказать поддержку Новой Республике. У нее также имеется талант Силы. С другими я столкнулся во время своих скитаний. В зале вновь повисло молчание. Все с нетерпением ждали продолжения речи. - Но что значат эти несколько человек? Нам хорошо известно, что Сила передается по наследству, из поколения в поколение. Большинство Джедаев было истреблено во время Императорской чистки - однако мог ли Император извести всех их потомков? Я, например, и не подозревал о дремавших во мне силах, пока Обиван Кеноби не научил меня пользоваться ими. Почти то же было и с моей сестрой Леей. - А сколько людей одаренных, способных составить новый Орден Рыцарей Джедаев, не ведающих, кто они такие на самом деле, находится за пределами этой галактики? Люк вновь скользнул взором по огромному залу. - За время непродолжительных поисков я успел обнаружить несколько бесспорных потомков бывших Джедаев. И сюда я пришел для того, чтобы просить, - тут он повернулся к Мои Мотме, широким жестом обводя разношерстную публику,- о двух вещах. Во-первых, об официальной санкции Новой Республики на дальнейшее проведение поисков тех, в ком скрыт талант Силы, и привлечение их на службу. Для этого мне потребуется помощь. Тут вмешался адмирал Акбар, возмущенно поворачивая голову и моргая огромными рыбьими глазами: - Но если вы сами не знали своей Силы, когда были молоды, откуда могут узнать об этом остальные? Как вы собираетесь искать их, Джедай Скайвокер? - Существует несколько способов. Во-первых, - Люк загнул первый палец, - с помощью пары специально обученных дройдов, которые станут изо дня в день перебирать базу данных по Императорской Столице, мы сможем найти вероятных кандидатов - людей, чья жизнь была полна самых непостижимых удач и невероятных совпадений. Мы сможем отыскать индивидов с задатками из ряда вон выходящими, тех, кому слухи и легенды приписывают способность общаться с потусторонними силами и вершить настоящие чудеса. Во всем этом может заключаться бессознательное проявление искусства Силы. Люк загнул второй палец: - Таким же точно образом дройды могут обследовать базу данных по забытым наследникам известных нам Рыцарей Джедаев времен Старой Республики. Кое-какие зацепки уже есть. - А что будете делать лично вы? - спросила Мон Мотма, оправляя сенаторскую мантию. - Я уже отыскал несколько кандидатов, которых еще надо проверить. Все, что мне нужно теперь, - ваше признание того, что мои действия соответствуют нашим общим устремлениям и что, соответственно, заниматься поиском Джедаев должен не один только я. Мон Мотма чуть выпрямилась в председательском кресле: - Думаю, мы можем прийти к соглашению, не тратя времени на дискуссию. - Она обвела взглядом остальных сенаторов, и всюду ее взгляд встречал утвердительные кивки. - Огласите ваше второе требование. Люк, казалось, стал выше ростом. Наступил самый ответственный момент. Он увидел, как внутренне подобралась Лея. - Как только будут обнаружены подходящие кандидаты, я желал бы, чтобы мне было позволено - по соизволению властей Новой Республики - основать в каком-либо подходящем месте центр для интенсивной тренировки, если угодно - своего рода Школу Джедаев. Под моим руководством мы поможем им выявить свои врожденные способности, сконцентрироваться на них и обеспечить дальнейшее их развитие, и в итоге группа выпускников этой школы составит ядро, вокруг которого постепенно будет воссоздан Орден Рыцарей Джедаев, будущих защитников Новой Республики. Он перевел дыхание и выдержал паузу. Сенатор Бел Иблис медленно поднялся со своего места: - Разрешите одно замечание. Простите, Люк, но вот вопрос - ведь мы уже видели, какие жуткие разрушения могут производить Джедаи, когда соскальзывают на Темную Сторону. И кто знает, скольких врагов мы таким образом сами себе воспитаем? Люк хмуро кивнул в ответ. Такой вопрос долгое время и ему не давал покоя. - Могу сказать одно: да, нам действительно известны ужасные тому примеры. Мне самому довелось столкнуться с Темной Стороной, но, освободившись от ее власти, я стал куда сильней и осмотрительней. Согласен, что риск есть, и риск немалый, однако не уверен, что Новой Республике безопаснее обойтись без притока новой Силы, которая удесятерит наше могущество. По залу прокатился встревоженный шепот. Бел Иблис постоял, словно собираясь добавить что-то к своим словам, однако уселся на свое место, видимо удовлетворенный ответом. Адмирал Акбар вскочил с места и зааплодировал своими плавниками. - Я совершенно согласен с тем, что в лучших интересах Новой Республики будет положительное решение вопроса о Джедаях, - воскликнул он. Встал и Ян Додонна. После своего чудесного спасения в битве при Явине Додонна безоговорочно доверял Люку во всем. - И я согласен, - присоединился он. Как только все сенаторы, встав, один за другим выразили свое согласие, Люк перевел взгляд на Лею и увидел ее широкую улыбку. Она тоже вставала. Люк чувствовал радугу, сходящую на него с хрустального потолка, словно волну дарованной энергии, и все тело его преисполнялось теплом и тихим восторгом. Мон Мотма сидела, степенно и с достоинством кивая при каждом сенаторском одобрении. Она встала последней и подняла руку, призывая к молчанию: - Да будет так. Будем вместе работать на возрождение Ордена Джедаев. Мы будем содействовать вам во всем и окажем вам любую помощь. Да Пребудет с вами ваша Сила. Люк еще повернуться не успел, когда шквал аплодисментов уже обрушился на него из публики, раскатываясь по всему залу. ГЛАВА 3 Апартаменты Леи были едва ли не самыми просторными и обжитыми из всех покоев Императорского Дворца - но и здесь то и дело звучало пустынное эхо. Лея Органа Соло, бывшая принцесса, а ныне - министр иностранных дел, вернувшись домой после напряженного рабочего дня, чувство вала себя как никогда уставшей и совершенно разбитой. Главным и самым примечательным событием было, естественно, триумфальное выступление Люка, но и оно не заслонило остальных проблем этого дня. Досадные противоречия в ходе многоязычных переговоров, косность чужеродных куль тур, преодолеть которые не в силах любая дипломатия, - тут у кого угодно голова пойдет кругом! Лея окинула взглядом свои апартаменты, и морщина недовольства легла на ее лоб. - Усилить освещение на два пункта, - скомандовала она, и комната озарилась ярким светом, выгоняя тени из углов. Хэн с Чубаккой в отъезде, под предлогом вое становления контактов с планетой Кессел, хотя она была уверена, что это лишь повод для того, чтобы проветриться, оживить в памяти "старые добрые времена", когда они вольными бродягами шлялись по галактике. Временами ей приходило в голову, что Хэн, верно, жалеет, что связал судьбу с женщиной, столь не похожей на него, и застрял на веки вечные на Адаманте, в паутине дипломатии. Чего стоили ему бесконечные визиты и приемы и эти тесные парадные костюмы, в которых разве что сверчок" может чувствовать себя удобно. А беседы, в которых надо взвешивать каждое слово, что было делом крайне затруднительным для ее мужа. Однако хороши шуточки - оставить ее одну в этом треклятом городе имперцев! Глава Правительства Новой Республики, Мон Мотма - женщина с сильным характером и крайним отсутствием свободного времени, - постоянно нагружала Лею ответственейшими дипломатическими поручениями, предоставляя фортуне и благорасположению планет помогать ее заместительнице. И Лея справлялась, хотя семь лет, прошедшие со времени сражения при Эндоре, были полны срывов и осложнений: война против Империума Шши-руук, вооруженная оппозиция, повстанческое движение под знаменами Адмирала Трауна, поклявшегося ценой любой крови восстановить Империю с Императором и его гигантскими машинами опустошения. И хотя сейчас в Новой Республике, казалось, наступило время относительного мира и согласия, постоянная военная угроза не способствовала оптимизму. Куда проще было иметь общего врага - Империю, объединившись в союзе Содружества. Но теперь определить врага было не так легко. Теперь Лее и ее соратникам предстояло заново выковать прочную цепь между всеми планетами, некогда придавленными тяжкой стопой Императора. Некоторые из этих миров пострадали столь серьезно, что теперь хотели только одного: чтобы их оставили в покое, дав возможность залечить раны. Многие явно не стремились к вступлению в галактическую федерацию, предпочитая оставаться независимыми. Однако независимые миры ставили себя под угрозу захвата враждебными силами, всегда готовыми прибрать к рукам своевольную планету", Лея задумчиво побрела в спальню и там стянула с себя костюм дипломата, который пришлось таскать весь день. Утром он был таким свежим, ярким, однако за несколько часов под лучами радуги в президиуме материал потерял энергию. На следующей неделе Лее предстояло организовать встречи с посланниками из шести различных миров, с тем чтобы убедить их войти в состав Новой Республики. Четыре из них производили приятное впечатление сговорчивых, однако две настаивали на полном нейтралитете до тех пор, пока не выявятся особенности культурного развития родной планеты. Но самое трудное задание было еще впереди: через несколько дней ожидалось прибытие кариданского посла. Карида лежала в глубине территории, которая до сих пор контролировалась имперцами: на ней была размещена одна из военно-учебных баз. Несмотря на то что Император Паллатин был мертв, а Адмирал Траун низложен, Карида упрямо отказывалась смотреть правде в глаза. Величайшим завоеванием было уже то, что посол вообще согласился прибыть на Адамант, и теперь Лее предстояло организовать достойный прием, разумеется не спуская с него глаз и изображая из себя олицетворенную радость. Лея повернулась к регулятору звуковой ванны и настроилась на легкий массаж. Тяжело вздохнув, она поднялась к себе в комнату, желая сейчас лишь одного - выбросить из головы все проблемы. Всюду стояли свежесрезанные цветы из Купола Садов - гигантского ботанического комплекса, согревая и оживляя помещение своим дурманящим ароматом. Стены были украшены ностальгическими видами планеты Альтераан - планеты, на которой Лея провела свое детство, - разрушенной Великим Моффом Таркином, желавшим продемонстрировать силу своей Звезды Смерти: безмятежные, бескрайние равнины, покрытые высокой травой, в которой шепчется легкий ветерок, парящие в высоком небе существа, похожие на коршунов, которые переносят людей из города в город, индустрия и целые поселения, встроенные в стены широких тектонических трещин-, и ее родной город - восходящий из сердца озерных вод. Еще не прошло и года с тех пор, как Хэн разыскал для нее эти картинки; он ни в какую не хотел рассказывать, где и каким образом ему удалось раздобыть их. Вот уже несколько месяцев изображения родной планеты тревожили ее сердце всякий раз, когда на них останавливался взор. Она вспоминала о приемном отце, сенаторе Байле Органа, о своем детстве принцессы, когда она даже не догадывалась о своем истинном происхождении. Теперь Лея смотрела на эти пейзажи с болью и нежностью - как на доказательства любви Хэна. Однажды он даже выиграл для нее в карты целую планету и преподнес в дар - для тех, кому удалось уцелеть после гибели Альтераана. Он и в самом деле любит ее. Хотя сейчас его и нет рядом. Уже после нескольких минут звуковой ванны ее мышцы освободились от лишнего напряжения, ее тело стало наполняться свежестью, и освежая и оживляя. Лея снова оделась, на этот раз попроще я поуютнее. В зеркале она увидела себя. Теперь она уже не могла уделять своей прическе столько времени, как в бытность принцессой Альтераана. Ведь с тех пор она успела родить троих детей: близняшек, которым было теперь всего пара лет от роду, и совсем недавно - третьего. Ей удавалось видаться со своими малышами всего несколько раз в год, и она ужасно по ним скучала. Вследствие недюжинной потенциальной Силы, носителями которой оказались внуки Анакина Скайвокера, близнецы вместе с младшим братом были помещены на отдаленную и бдительно охраняемую планету Анот. Все сведения об этой планете были намеренно блокированы в ее памяти, дабы предотвратить попытку постороннего вмешательства с целью получения этих архиважных данных. В первые два года жизни, как сказал Люк, дети Джедаев чрезвычайно уязвимы. И любой неосторожный контакт с Темной Стороной может роковым образом повлиять на их умственное и физическое развитие. Лея перебирала в руках небольшие карточки-голограммы, на которых поочередно вспыхивали изображения детей. Двухлетние близнецы Джесин и Джайна играли в пестром многоцветье детского городка. На другой карточке наперсница Винтер держала на руках ее младшенького. Анакина, и сын улыбался кому-то за кадром. Лея тоже улыбнулась, хотя, разумеется, застывшее изображение никак не могло видеть улыбки матери. Ничего, скоро ее затянувшемуся одиночеству придет конец. Джесин и Джайна могут уже пользоваться своей силой для самозащиты, да и сама Лея сможет постоять за них. Осталось немногим больше недели - если точнее, каких-то восемь дней,- и ее малыши, мальчик и девочка, возвратятся домой. Последняя мысль привела ее в самое радужное настроение. Лея вытянулась в кресле, тут же повторившем формы ее тела, добавляя в симфонию отдыха синтезаторы, исполнившие пасторальную мелодию - произведение знаменитого альтераан-ского композитора. Дверь в коридоре гукнула, выводя ее из задумчивости. Лея поспешно окинула себя обеспокоенным взором, убеждаясь, что успела одеться, и двинулась к прихожей. Ее братец Люк стоял в темном углу, запахнутый в свой коричневый плащ с капюшоном. - Привет, Люк! - сказала она и тут же ахнула: - Ой, совсем забыла! - Способности Джедаев позволяют развивать память безгранично. - Люк нахмурился, словно собираясь отчитывать ее. Лея махнула рукой, приглашая его в гостиную: - Кажется, сейчас у меня появится возможность получить у тебя несколько дополнительных уроков. С расстояние гигантский строительный дройд маячил исполинской фигурой, тяжело подымавшей конечности-опоры по одной в полчаса, шаркая по развалинам. Однако стоящим поблизости генералу Виджу Антилесу и его бригадам подрывников он казался скорее громадным пятном, от которого рябило в глазах. Тысячи коленчатых рук дройда непрерывно двигались, созидая и разрушая. Эта ходячая фабрика все глубже вкапывалась в каменную трясину полуразрушенной застройки старых кварталов Великого Города. Некоторые из конечностей этого стального исполина заканчивались стенобитными шарами или плазменными резаками - ими дройд сокрушал уцелевшие обломки стен. На подхвате сновали другие конечности: они сортировали обломки, выдергивая арматуру, выталкивая булыжники и ссыпая каменный мусор в приемники для переработки. Прочие обломки, пригодные в качестве сырья, ссыпались ковшами в механические жвала и на Подвижные ленты конвейера, свозившие разнокалиберный мусор к специальным сепараторам для переработки. Там мусор обращался в готовый к употреблению кирпич, щебень, известь, и таким образом старое превращалось в новое. От фабрик, заключенных в исполинском дройде, шли волны нестерпимого жара - от остова исходили горячие волны тепла. Раскаленная машина гигантским миражем знойно колыхалась на фоне звездной ночи Корусканта. Робот-строитель продолжал проламываться сквозь развалины, оставленные последней гражданской войной. С толщей и ширью этой разрухи, казалось, не справиться и механическому Бриарею со всеми его бесчисленными руками и мусороуловителями. И он казался здесь лишь мальчиком, ковыряющимся в мусорных кучах необозримой свалки. Видж Антилес поднял взгляд как раз вовремя, успев увидеть, как пошатнулась под дройдом опора - опять попался подвал или какое-то подземное хранилище. Земля под ними всколыхнулась. - Эй, поберегись! - воскликнул он. - Все в укрытие! Команда минеров спешно ретировалась под защиту стены, торчавшей из развалин, и тотчас же рядом с ними рухнула двадцатиэтажная волна обломков. Каменный ливень хлестнул по сохранившимся булыжникам мостовой нижнего уровня. Кто-то взвыл по волне командной связи, но тут же осекся и замолчал. - Похоже, главное здание может разъехаться по швам в любую минуту, - изрек Видж. - Оранжевая бригада, держитесь от этой штуковины на расстоянии не меньше полквартала. Мало ли что там взбредет ему в голову; а глушить не хочется - уйдет не меньше трех дней, чтобы потом завести и наладить. - Виджа ничуть не тревожило, что они работают с дройдами старого образца, которые к тому же в любой момент могут выйти из-под контроля - ведь, ясное дело, только с их помощью можно в разумные сроки разобрать весь этот бардак. - Заметано, командир, - откликнулся бригадир Оранжевый. - Да только посмотришь, как эти штуковины вкалывают, - не по себе делается. Дикари они, конечно, и перебежчики, но так и тянет им подсобить - хоть, конечно, они и шкурой потолще, и попроворней нашего брата. Оперативный канал снова забалагурил десятками голосов - бригадир скомандовал выходить из укрытия. Видж улыбнулся. Хотя он, как Ландо-калриссит и Хэн Соло, был удостоен звания генерала, Видж до сих пор чувствовал себя одним из этих парней. В душе он оставался пилотом-штурмовиком - тут уж он ничего не мог поделать. Последние четыре месяца он провел в космосе с командой, занимаясь буксировкой разбитых истребителей на более высокие орбиты, где они могли крутиться сколько душе угодно, не рискуя врезаться в проходящие мимо транспортные корабли. Основное внимание уделялось судам с уцелевшими после взрыва реакторами - тем, что имели реальный шанс сработать ядерной миной на трансорбитальных линиях. Последний месяц Виджу, несмотря на все его пристрастие к небесам, пришлось провести на грешной земле, присматривая за двумя без малого сотнями отчаянных ребят-подрывников, да вдобавок за четырьмя строительными дройдами, которые прогрызались сквозь развалины этого сектора Старого Города, залечивая боевые шрамы последней войны против Империи. Естественно, в недрах компьютерной памяти каждого из суперроботов был заложен общий план строительства со всеми геологическими, архитектурными и прочими разработками. Так они и восстанавливали Старый Город - красу и гордость бывшей Имперской Столицы; и впереди выступали четыре дройда-исполина - они перетряхивали развалины, оставляя и достраивая уцелевшее и растирая в порошок то, чему не осталось места в новых планах. Подавляющая часть живых существ была эвакуирована из подземных коммуникаций, лежавших глубоко под древней метрополией, однако некоторых обитателей темных переходов уже при всем желании нельзя было сопричислить к роду людскому. Эти убогие оборванцы, с выцветшей кожей и гноящимися глазами, были потомками тех, кто давным-давно укрылся в коридорах мрака в надежде избежать политического преследования, некоторые из них, казалось, впервые в жизни видят солнце. Когда знамя Новой Республики, водруженное отважными бойцами генерала Додонны, доблестного ветерана Явина-4, снова взвилось над Корускантом, это, бесспорно, помогло несчастным, однако слишком забитыми были они, слишком подавленными, каждую минуту готовыми вновь броситься в свои вековечные убежища. Улицы - или, точнее, то, что считалось улицами и перестало быть ими несколько столетий назад - покрывал мох и целые заросли буйно разросшейся плесени. Смрад разложения и тухлой воды витал в воздухе, когда Видж и его команда вступили в очередной раз в развалины старых кварталов. Вездесущая сырость и испарения создавали напряженную атмосферу, в которой порой разражались небольшие кратковременные ливни, но и дождевые капли имели тот же запах, что и вода в лужах и сточных канавах. Бригада Виджа развернула плавучие фонарики-маячки, однако тучи оседающей пыли одевали воздух пеленою мрака. Дройд-строитель на миг застопорился, прекратив работу, и это мгновение прозвучало громом в ушах Виджа, отвыкших от тишины. Подняв глаза, он увидел, что дройд выдвинул две свои стенобитные конечности. С исполинской силой он раскачивал привешенные к ним металлические ядра, целя в неподатливую стену. Преграда разлетелась вдребезги, и робот тяжело приподнял переднюю опору, вступая в разверзшиеся руины. Однако стена, к удивлению Виджа, удержалась, не потонув в обломках: что-то поддерживало ее, напирая изнутри и не давая рухнуть, что-то более прочное, чем фундамент. Дройд попытался надавить, но стена не уступала. Исполинский дройд разразился неистовым лязгом и грохотом, взвыли гидравлические насосы, пытаясь привести его в состояние равновесия. Сорокаэтажное собрание шестеренок и валов покосилось набок и каким-то чудом удерживалось на весу. Видж врубил оперативную связь. Если строительный робот рухнет, он похоронит под собой полквартала, а с ним и его Оранжевую бригаду, которая только что отправилась искать убежища в руинах. Но тут десяток конечностей дройда сложился в одну, цепляясь за соседнюю стену, срываясь, и этого оказалось достаточно для сохранения равновесия. По оперативной волне пронесся дружный вздох облегчения. Видж попытался разглядеть что-либо в сумерках, тронутых лишь светом зари и плавучих фонарей. Из обломков здания проглядывала - уже слегка помятая исполинской стопой строительного дройда - монолитная металлическая стена. Видж нахмурился. Команда подрывников не раз уже натыкалась на памятники древности в руинах Старого Города, однако им еще не случалось видеть столь мощно защищенного и искусно спрятанного артефакта. Что-то наводило его на мысль о том, что дело тут непростое. Строительный дройд тем временем уже окончательно обрел равновесие и снова вернулся к загадочному зданию, стоявшему на его пути. Склонив оснащенную сканерами исполинскую башку, дройд обозревал упрямую стенку, будто примериваясь, как бы половчее разнести ее вдребезги. Пара клешней с электрическими взрывателями неуверенно позвякивала. Стройдройду было неведомо, какие секреты могли скрываться в этих зданиях. Дройд следовал инструкции, заложенной в его компьютерный разум, и оперировать мог лишь в рамках программных модификаций. Виджем овладело мучительное ощущение того, что он не знает, как действовать дальше. Если застопорить дройда, понадобится не менее трех дней, чтобы наладить все системы и привести их в рабочее состояние. Однако если дройд откопает действительно нечто важное, о чем нужно будет известить правительство, то что значат в таком случае несколько дней? Бело-голубое сияние вспыхнуло на кончиках клешней-взрывателей, когда дройд протянул их к укрепленным стенам. Видж вышел на волну командной связи с компьютером дройда, собираясь остановить его, и... запамятовал пароль. От находившегося поблизости адъютанта, лейтенанта Дигана, не укрылось смятение командира - он вовремя подоспел с подсказкой: - Эс-Джи-Дабл-ю ноль-ноль два семь. - Видж тут же набрал код. Огромный дройд замер как раз в момент, когда собирался выпустить разряд из своих электрических клешней. Из гигантского корпуса до ушей Виджа донеслись лязг и шипение останавливающихся фабрик и механизмов. Дело сделано. Виджу оставалось только надеяться на то, что он принял правильное решение. - О'кей, Серебряная и Фиолетовая - за мной, - скомандовал он. - Посмотрим, что у нас там. Смотав плавучие фонарики, команды собрались у подножия дройда и двинулись по направлению к трещине в стене. Поднятая пыль оседала, мерцая во тьме. Они карабкались по грудам щебня и обломков, старательно избегая арматуры и рваных краев покореженных металлических конструкций. Видж слышал шорох из-под руин - это мелкая живность, потревоженная последним покушением на ее территорию, спешно перебиралась в новые обиталища. Поверженные стены местами еще шевелились и вздрагивали, и камни скатывались по ним, производя рокот и колебания. - Смотрите по сторонам, - предупредил Видж своих ребят, - здесь еще возможны оползни. Впереди маячила широченная брешь в стене, за которой не было ничего, кроме мрака. - Что ж, пойдем осмотрим. - Видж прищурился. - Только тихо и без ложного героизма. В любой момент быть готовыми к отступлению. Душераздирающий вопль откуда-то сверху заставил вздрогнуть саму ночь. Команды подрывников так и подпрыгнули на месте, но вскоре успокоились, обнаружив, что источником шума был клапан, через который дройд выпустил пар остывающих механизмов. Видж подошел к самому краю бреши. Ее заполняла тьма. Однако стоило ему просунуть голову внутрь, как монстр бросился вперед, сверкая клыками и истекая слюной. Видж вскрикнул и, отшатнувшись назад, запнулся за острый край трещины - ив этот момент из бреши на него попер целый бронепоезд когтей, меха и зубов. Он даже не успел подумать, какой приказ отдать своим ребятам, как паутина лучей, вспыхнувших, одновременно со всех сторон, пронзила ночь. Большая часть лазерных зарядов с треском и шипением упокоилась в теле чудовищной твари. Вторая очередь из бластеров была явно лишней. Чудовище взревело, совершенно вне себя от боли и удивления, успев напоследок устроить небольшой камнепад. Его последний вздох был подобен вою раскаленного газа в жерле доменной печи. Видж тяжело опустился на землю и только тут почувствовал, что сердце его начало биться. - Спасибо, ребята! Остальные стояли как вкопанные и, безмолвно уставившись поверх стволов, в полном ошеломлении наблюдали агонию монстра, обитавшего в подземном убежище. Эта тварь напоминала крысу - только громадную, покрытую броней и шипами вдоль хребта. Из пасти ее торчали настоящие бивни. Драконий хвост извивался в судорогах, и темная багровая кровь хлестала из дыр, прожженных лазерами в теле чудовища. - Кажется, он здесь успел порядком проголодаться в ожидании добычи, - почти сочувственно произнес Видж - Вашему бесстрашному предводителю отныне придется вести себя несколько поосмотрительнее. Он отмотал часть троса, чтобы осветить помещение. Там, внутри, не чувствовалось ни малейшего признака движения. За их спинами гигантская бронированная крыса последний раз дернулась, испуская предсмертный вздох, и затихла. По двое подрывники стали спускаться в потайную комнату. Выложенный металлическими пластинами пол был усыпан обломками костей и черепов человекоподобных существ, обитателей нижних ярусов Старого Города. - Кажется, он не особенно голодал, - заметил по этому поводу Видж. В дальнем углу утопавшей во мраке комнаты они обнаружили люк, уводивший еще глубже под землю, в туннель. Ржавая решетка была сорвана с люка, и на ней отчетливо виднелись следы когтей - отсюда чудовище выходило на поверхность. - Только не ему, а ей, - уточнил лейтенант Диган. - Теперь понятно, отчего она так остервенела. - Диган указал в угол комнаты. Зрелище было не из веселых: осыпавшиеся камни придавили собой гнездо крысоподобной твари. Три кровавых пятна виднелись там, где было трое крысят - каждый размером с эндорианского пони. Видж стряхнул оцепенение, вызванное этой картиной, и продолжил осмотр комнаты. Подрегулировав свое устройство ночного видения, он различил во тьме топчаны, кронштейны, брусья и прочие хитроумные приспособления, с ремнями м цепями. Здесь же, обесточенные и бездействующие, стояли, поблескивая черным глянцем корпусов, имперские дройды-следователи. Телекамеры секретного компьютера уставились в пространство потухшими, мертвенно-серыми глазами амфибий. - Что-то вроде пыточной? - поинтересовался Диган. - Похоже на то, - хмуро откликнулся Видж.- Сектор допросов. Эта аппаратура может порассказать нам о многом таком, что Император попытался бы скрыть любой ценой. - Хорошо, что вовремя успели выключить машину, - заметил Диган. - Игра стоила свеч. Видж поджал губы. - М-да-а, - произнес он, еще раз скользнув взглядом по замершим фигурам беспощадных дройдов-палачей и прочему пыточному оборудованию. Где-то в глубине души он желал, чтобы они никогда не находили этого тайника. Статуэтка на хрустальном столике Леи задрожала, наклоняясь вперед, затем замерла на мгновение и поднялась в воздух. Фигурка изображала толстяка с распростертыми объятиями и улыбкой, в которой мог поместиться крестокрыл-истребитель. Торговец антиквариатом уверял Лею, что это настоящая кореллианская скульптура, которая будет навевать Хэну столь же теплые воспоминания о родном мире, как и Лее - подаренные им виды с Альтераана. При получении подарка Хэн, хоть и не скупился на похвалы и прочие выражения благодарности, в конце концов не выдержал и рассмеялся. И ему все-таки пришлось объяснить, что статуэтку, по всей видимости, выкрали в одном из дешевых кореллианских ресторанчиков - там такие расставляют возле каждой тарелки, - - Не отвлекайся. Лея. Продолжай концентрироваться, - прозвенел в тишине шепот Люка. Он пристально вглядывался в ее лицо. Лея сидела, сфокусировав свой взгляд на какой-то отдаленной точке пространства и совершенно не глядя на висевшую фигурку маленького пузатого человечка. Статуэтка тем временем продолжала левитировать, все выше и выше поднимаясь над столом, - и вдруг сорвалась и упала на пол. Лея со вздохом откинулась в перетекающем кресле, комфортно воспринявшем формы ее молодого, упругого тела. Люк попытался скрыть разочарование - он вспомнил свои первые тренировки. Йода заставлял его стоять на голове, удерживая в воздухе булыжники и другие тяжелые предметы. Люку довелось освоить и другие методы тренировки у хитроумного Йоруса К'Баота и постичь глубины Темной Стороны у самого воскресшего Императора. Занятия, которые он проводил с сестрой, были не столь напряженными и к тому же не систематическими - поскольку большую часть времени Леи поглощали неуклонно расширявшиеся дипломатические обязанности. Однако Лея вызывала у него тревогу: Люк занимался с сестрой уже больше семи лет, и, казалось, она дошла до предела Силы, положенного ей природой. Между тем дочь самого Анакина Скайвокера могла бы более преуспеть в искусстве Силы. Каково же ему будет заниматься с большой группой будущих Джедаев, если он не может управиться с собственной сестрой? Лея встала из кресла и, подобрав статуэтку с пола, поставила ее на столик. Люк следил за ней, ничем не выдавая своего раздражения. - В чем дело. Лея?- как можно спокойнее спросил он. Лея подняла на него черные глаза и, помедлив, ответила: - Наверное, просто в последнее время я как-то слишком себе жалею. Хэн уже два дня как отбыл на Кессел, но до сих пор не удосужился выйти на связь. Хотя - чего от него ожидать! - Однако за сарказмом в глазах сестры Люк без труда мог прочитать глубокую тоску. - Порой мне даже кажется, что не надо было обзаводиться детьми. Я провела вместе с двойняшками лишь крохотное мгновение их жизни. Я по пальцам могу сосчитать, сколько раз я навешала маленького. У меня не было времени, чтобы почувствовать себя матерью. Эта дипломатическая поденщина вытеснила все остальное. - Она посмотрела на Люка в упор: - А теперь вот и ты отправляешься в эту свою Экспедицию за Джедаями. Я чувствую себя совершенно потерянной. Люк коснулся ее руки: - Ты могла бы стать необычайно могучим Джедаем, если бы как следует концентрировалась. Если ты взыскуешь Силы, стержнем твоей жизни должны стать тренировки, вытеснив все постороннее. Лея отреагировала на его слова энергичнее, чем он ожидал: - Может, этого-то я и боюсь. Люк, братец мой Несчастный. Когда я вижу в твоих глазах это выражение, мне кажется, что ты одержимый, кажется, что в пламени этой одержимости сгорает твоя жизнь - и ты идешь огненным коридором ада, стены которого ты сам и воздвиг. Поединок с отцом, дуэль с собственным двойником, служение Темной Стороне при дворе Императора - если все это потребовалось для того, чтобы стать могущественным Джедаем, то увольте, это не для меня! Она подняла руку, пресекая его попытку сказать что-либо в свою защиту, до тех пор пока она не кончит. - Я занята архиважной и архинужной работой в Совете. Я помогаю строительству Республики, которая объединит в своем составе тысячу звездных систем. Может быть, в этом цель моей жизни, а не в том, чтобы стать настоящим Джедаем. И может быть - да, может быть, - смысл моей жизни в том, чтобы стать настоящей матерью, а не истеричной феминисткой на побегушках. Люк замер, не сводя с нее безмолвного и небезопасного взора. Его мысли и эмоции были укрыты от всех - ведь он уже потерял невинность. - Раз ты так решила. Лея, если такова твоя доля - это вполне достаточный повод для прекращения наших совместных занятий. - Они смотрели некоторое время друг на друга в тягостной тишине. Люк первым отвел глаза в сторону, сменяя тему разговора. - Однако ты по-прежнему нуждаешься в защите от Темной Стороны. Давай поработаем еще, немного с экранированием и твоей внутренней защитой и затем протрубим отбой, - Лея ответила утвердительным кивком, однако он чувствовал, как дух ее удаляется все глубже внутрь. Он протянул к ней руки, касаясь черных волос и скользя кончиками пальцев по очертаниям головы: - Проверим твою блокировку сознания. Я пользуюсь в таких случаях различными техниками, различными методами прикосновений. Попытайся сопротивляться моему проникновению или по крайней мере отмечать точки прикосновения. Полуприкрыв глаза тяжелыми складками век, Люк направил слабую мысленную волну в сознание Леи, искусно зондируя топографию ее памяти. Сначала она никак не реагировала, однако вскоре Люк почувствовал, как Лея начинает концентрироваться, выстраивая невидимую стену, препятствующую его проникновению. Медленно, но верно ей все-таки удалось заблокировать и вышвырнуть его. - Хорошо, а теперь попробуем вот так. - И он переключился на другой центр. - Сопротивляйся, если сможешь. Чем глубже он заходил, тем увереннее оборонялась Лея. Она все быстрее и мощнее парировала его попытки проникновения за воздвигнутый ею барьер. Тут он впервые почувствовал удовлетворение от совместных занятий: нанося удары и выпады наугад, он ни разу не сумел застать ее врасплох. Он чувствовал восхищение, которое переполняло Лею от осознания собственных возросших способностей. Люк достиг самых потаенных задворок ее сознания, зоны первичных восприятий, туда, где кончалась власть рассудка и управляли одни глубокие инстинкты. Он сомневался, что получит отпор и здесь, да и никто из посторонних не смог бы проникнуть так глубоко. Все ее мысли расстелились перед ним, точно карта, и Люк почти случайно задел одну шишечку, едва заметную, почти изолированную от прочего рельефа мозга. И вот он нажал... И внезапно почувствовал, как гигантская невидимая ладонь налегла ему на лицо и с ужасной силой отбросила назад. Люк постарался сохранить равновесие, отступив на два шага. Глаза Леи и ее рот широко раскрылись от удивления. - Что это?.. - почти одновременно вырвалось у удивленного Люка и испуганной Леи.- Не понимаю! - Ответ также прозвучал с завидной синхронностью. Люк решил повторить все в том же порядке. - Давай я снова попробую. Только расслабься. Она была какой угодно, но только не расслабленной, когда он вновь попытался достичь задворок ее сознания и отыскать изолированную шишечку, расположенную в некотором отдалении от прочих инстинктивных центров. Дотронувшись до нее, он почувствовал, что неведомая сила вновь отшвырнула его. - Но ведь я не хотела! - Лея была искренне удивлена. Люк позволил себе улыбнуться: - Твои рефлексы захотели. Лея. Когда медицинский дройд стукнет тебя по коленке, твоя нога отреагирует на это помимо желания. Вполне вероятно, мы наткнулись на нечто присущее потенциальному Джедаю и совершенно не свойственное другим. Я хочу, чтобы ты испытала свое умение на мне. Закрой глаза, и я перешлю тебе образ того, что я делал. - Думаешь, у меня получится? - неуверенно спросила Лея. - Если это и вправду инстинкт, тебе останется только засечь участок, откуда это исходит. - Что ж, попытаюсь. - На лице Леи появилась скептическая усмешка. - Или делай, или не делай. Не надо пытаться. Так говорил Йода. - Может, хватит цитировать? По крайней мере, на меня ты этим впечатление не произведешь. Лея дотронулась кончиками пальцев до висков Люка, и тот сделал глубокий вздох, прибегая к технике релаксации, чтобы снять лишние блоки. За последние семь лет он воздвиг между собой и окружающим миром столько всевозможной ментальной брони, что оставалось только надеяться, что он сможет пропустить сестру сквозь свою защиту. Люк почувствовал мягкий толчок ее мысленного проникновения, легкую щекотку ментальных пальцев, обводящих контуры его мозга. Он пропустил ее подальше, на периферию, туда, где дремали примитивнейшие из его инстинктов. "Не могла бы ты-." - начал было Люк. - Не успел он закончить вопрос, как Лею отшвырнуло назад и вжало в кресло. - Ух, - выдохнула она. - Я нащупала твою шишку, но, как только дотронулась до нее, ты сбил меня с ног. Люк почувствовал, что сквозь тело его проходит легкая звенящая волна. - Я понял - понял, как это происходит. Совершенно помимо моей воли. Люк снова задумчиво пожевал губами, и тут новая мысль озарила его рассудок. - Надо опробовать это на других людях. Если здесь чисто рефлекторная реакция, то она может оказаться полезной для обнаружения людей со скрытыми способностями Джедаев. На следующее утро столичный шаттл скользнул над крышами Имперского Города, поддерживаемый теплыми потоками воздуха, поднимающегося из расселин меж высотных домов. Ряд зданий, заново воздвигнутый строительными дройдами, напоминал сияющий шеврон, накрепко пришитый к плечу древней столицы. За пультом управления шаттла восседал адмирал Акбар собственной персоной, ловко перебирая кнопки и клавиши своими рукоплавниками и выпучив рыбьи глаза. За его спиной, надежно пристегнутые ремнями безопасности, сидели Люк Скайвокер и Лея Органа Соло. Забрезживший рассвет выпускал длинные тени из нижних ярусов города. Акбар склонился над микрофоном: - Генерал Антилес, мы на подходе. Вижу строительного дройда. Есть место для посадки? - Так точно, сэр, - отчетливо прозвучал в динамике голос Виджа.- Прекрасное место для посадки справа от дройда. Акбар вскинул голову, стряхивая нашлемный экран, и повел шаттл вниз, спускаясь к неисследованным нижним уровням. Видж вышел им навстречу, как только Акбар посадил шаттл рядом с колоссальной фигурой дройда. Акбар первым вылез на усыпанную щебнем площадку расчищенного пустыря и задрал шаровидную голову, разглядывая наклонную полосу солнечного света, нисходящую с верхних ярусов городских зданий. Люк и Лея вышли почти рука об руку, сопровождаемые урчанием охлаждающихся двигателей. - Привет, Видж!- воскликнул Люк. - Или, прошу прощения, генерал Антилес? Видж усмехнулся: - Посмотрим, что ты запоешь, когда увидишь, какую штуку отрыли мои подрывники. Определенно мне светит повышение по службе. 1? - Сомневаюсь, что тебе этого захочется, - усмехнулась Лея. - В таком случае тебя запихнут куда-нибудь по дипломатической части. Видж кивком пригласил их следовать за ним. Они двинулись по пустырю, и исполинская фигура дройда заслонила от них солнце. Люк слышал, как там, внутри дройда, позвякивают лестницы под сапогами строительных рабочих, с подвыванием снуют подъемники и лифты. Ремонтные команды использовали возникшую паузу в работе для наладки внутренних фабрик и загрузки процессоров и командных программ компьютера дройда. Освежеванная туша громадной крысы лежала в развалинах как раз напротив входа в тайник. Видж указал на нее: - Эта гадина набросилась на нас прошлой ночью. Мои ребята расстреляли ее в упор. Пока мы были в командном отсеке дройда для пересменки, пришли другие падалыцики и ободрали мясо с костей. Хреново. Ксенобиологи с радостью классифицировали бы эту тварь, но теперь в ней осталось материала разве что для таблицы Менделеева. Видж нырнул в разбитый и покореженный металлический бункер, внутрь тайника. Люк услышал шорох, лязг и топот тяжелых сапог подрывников. Он заметил, что Лея наморщила нос, уловив доносившиеся снизу запахи. Всего мгновение потребовалось Люку, чтобы его глаза привыкли к тусклому освещению плавучих фонарей, гирляндой развешанных по комнате. Какая-то мощная, повелительная сила направила сюда берсерка. Глазам Люка открылось разметанное в клочки оборудование, разбросанное по полу, разбитые компьютерные терминалы, исполосованные когтями стены. Черный сферический дройд-допросчик валялся в углу с выпущенными наружу электронными потрохами. Люк заметил, как застыл взгляд Леи, парализованный этим зрелищем, и почувствовал дрожь отвращения, пробежавшую по ее телу. Несколько человек из команды Виджа возились с тяжелой ржавой решеткой в дальнем углу комнаты, откуда сыпались сполохи лазерной сварки. Решетка была изогнута так, будто ее терзал кто-то неистовый и яростный, кого не могли сдержать никакие запоры. - Веселенькая выдалась ночка, - обронил Видж. Сварщики подняли глаза от своей работы, приветственно помахали Виджу и вновь вернулись к агрегатам. - Видно, дружок той самой крысы пробрался по подземному туннелю, обнаружил, что его товарка мертва, и устроил небольшой скандал. - Видж нахмурился: - Почти все уничтожено, однако кое-что нам удалось спасти. Император хранил это место в строгой секретности. Вероятно, нечто вроде сектора глубокого допроса. - Похоже на то, - донесся голос Акбара, пробиравшегося к ним по обломкам. Разбитые доски трещали под его широкими плоскими стопами.- Главное, чтобы все это не попало в чужие руки. Внимание Люка привлек какой-то моток проводов на полу и плоские кристаллы считывателей, сложенных на манер веера. Лоб его тут же прорезали морщины, что не укрылось от взгляда Леи: брат вошел в настороженно-сосредоточенное состояние. Люк нагнулся над предметами, которые целиком завладели его вниманием. - Неужели это оно и есть? - пробормотал он. - О чем ты, Люк? - спросила Лея, наклоняясь рядом. Не издав в ответ ни звука. Люк присел на корточки и стал копаться в проводах. Бормотание при этом продолжалось. - Похоже на три отдельных соединения. Наверное, уже оборваны... - Внутри он, однако, ощущал растущее возбуждение. Может, не все еще потеряно и удастся собрать? - Что это? - снова спросила Лея. Люк развернул один из кабелей и обнаружил на его конце исправный кристаллический считыватель. Он походил на зеркальную серебряную пластину - чуть длиннее его руки. - Мне приходилось читать о таких вещах во время архивных исследований о судьбе старых Рыцарей Джедаев. Императорские ищейки использовали их для обнаружения скрывающихся Джедаев, во время великой чистки. Он нашел второй считыватель, а затем и пульт управления, с виду пострадавший больше всего. Своей киборгорукой Люк стряхнул пыль, подсоединил кабели по обеим сторонам пульта, держа при этом в каждой руке по пластинке. Щелкнув переключателем, он с удовлетворением увидел теплую вспышку света: соединение работало. - Группы захвата использовали это приспособление в качестве детектора силы, для того чтобы прочитать ауру людей, в которых они подозревали дар Джедая. Согласно архивным записям, последние из уцелевших Рыцарей Джедаев панически боялись этой штуковины, нам же она, вероятно, пригодится для другого дела - воссоздания нового Ордена. Он усмехнулся и в этот миг вдруг почувствовал себя тем полным сил и молодого задора деревенским пареньком с планеты Таттуин. - Ну, Лея, держись. Сейчас мы испробуем его на тебе. Лея выпрямилась и невольно попятилась назад: - А как она работает? Видж и Акбар, наоборот, подошли поближе. - Верь мне, - авторитетно произнес Люк и, вытянув руку, прикоснулся к ней кристаллами контактов. Как только он щелкнул переключателем, тонкие лучики обежали тело Леи - от головы до ног. В воздухе над контрольным блоком одновременно стала вычерчиваться такими же лучиками уменьшенная копия ее силуэта, считывая данные и конструируя крошечную голограмму Леи. Здесь она выглядела совсем не так, как на той голограммке, которую снял Арту для Бена Кеноби. Это был стереометрический силуэт ее тела, с линиями цветовой кодировки, отсылающими к воздушной проекции цифровых таблиц. Очертания тела окружала мерцающая аура голубого света, слабая, но вполне отчетливая. - Люк, ты что-нибудь понимаешь в этом? - спросил адмирал Акбар, приблизив рачьи глаза. - Надо попробовать кого-нибудь другого. Для сравнения. - В этот раз он коснулся контактами Виджа, который невольно вздрогнул от прикосновения луча, скользнувшего по комбинезону. Когда его топографический силуэт вычертился рядом с фигурой Леи, большинство из цветовых обозначений в линиях совпало - однако голубое сияние отсутствовало. - А теперь попробуем вас, адмирал. - Люк направил пластины на мон-каламарианина, позволяя устройству соприкоснуться с полем чужеземной расы. На появившейся голограмме Акбара голубой ауры не было и в помине. - Лея, попробуй теперь на мне. Надо выяснить окончательно. Лея приняла прибор неохотно, как бы не решаясь прикоснуться к предмету, который успел побывать в руках людей, додумавшихся до изобретения пыточного дройда. Однако она на диво легко и сноровисто управилась со сканером. Силуэт Люка запылал ярким светом. - Весьма полезное изобретение, - заметил он, - Не требуется особых талантов в области Силы, чтобы им пользоваться. Мы сможем обнаруживать людей с потенциалом Джедаев простым сканированием, что существенно облегчит работу по комплектованию Школы Джедаев. Может быть, впервые это устройство найдет себе достойное применение. - Весьма достойное, Люк, - заметил Акбар. Люк задумчиво пожевал губами: - Видж, я хочу еще кое-что попробовать. Ты можешь на минутку расслабиться, чтобы я мог оказать на тебя ментальное влияние? - Хм, - выдавил Видж, но тут же заметил, что взгляды его команды сосредоточены на нем. Он выпрямился и отважно сказал: - Действуй! Не тратя даром времени. Люк вытянул руки перед собой, коснулся висков Виджа, пробежал кончиками пальцев по голове, снимая ментальную пробу поверхностного состояния его рассудка, забираясь постепенно все глубже, к той удивительной заветной шишке-фишке, расположенной на периферии мышления" Однако, когда Люк коснулся ее - с осторожностью и уважением, припоминая свой первый опыт, - ничего не произошло. Вероятно, Видж даже не почувствовал. Люк надавил посильнее, однако это было все равно что давить на спусковую кнопку незаряженного бластера. - Ну как? - осторожно спросил Видж, словно трезвый клиент под ножницами пьяного парикмахера. - Ты что там делаешь? Люк улыбнулся: - Совершенствую свою теорию. Мы совершили гигантский скачок в деле основания нового Ордена. ГЛАВА 4 Хорошо, хоть корабль не взорвался. Эта мысль первой пришла в голову Хэну Соло, как только вместе с болью начало возвращаться сознание. Он заморгал, прислушиваясь к шипению атмосферы, уходящей сквозь повреждения в обшивке "Сокола". Непостижимым образом им удалось уцелеть после того, как корабль врезался в землю. Как же называется планета, на которую они совершили посадку? Кессел! Наконец с усилием открыв глаза, он увидел пятна на панели управления. Кровь. Нога ныла так, будто ее проткнули раскаленным вертелом; на языке ощущался острый вкус железа. Кашлянув, он обнаружил, что еще больше забрызгал кровью панель управления. Тут он вспомнил, что не успел пристегнуться перед падением. Впрочем, что там пристегнуться! - хорошо, хоть вовремя убрался с места стрелка. Оставалось только надеяться на то, что Чубакке удалось выйти из этой передряги с меньшими потерями. Поворачивая голову, Хэн почувствовал себя так, будто в спину ему всадили заряд стеклянной дроби. В кресле второго пилота лежал бездвижный вуки: шерсть на волосатом брюхе слиплась в крови. - Чуви, друг! - прохрипел он. - Как ты, в порядке? До слуха Хэна донесся звучный хлопок плазменного взрывателя; затем кто-то завозился по правому борту с лазерным резаком. Остатки воздуха в "Соколе" улетучились в разреженную атмосферу Кессела. - Здорово, - пробормотал Хэн. Мало того что у него переломаны ребра, теперь еще и дышать нечем. Тяжелые торопливые шаги раскатились по верхней палубе. Хэн попытался вытащить бластер, чтобы свалить напоследок хоть несколько противников, но смог лишь поднять глаза, ожидая увидеть перед собой стройную колонну гвардейцев в белых бронекостюмах. Именно так и должен был закончиться такой дрянной день. Оказалось, что у проникших на борт корабля в смысле экипировки полнейший винегрет вооружения: отчасти что-то в ней было позаимствовано из формы тюремных охранников, что-то из экипировки гвардейцев. Откуда могло взяться это разношерстное воинство? - озадаченно размышлял Хэн. Однако его разум уже свыкся с вещами, невозможными в природе. Чтобы "сид"-истребитель и крестокрыл летели борт о борт - да еще против него? Это ли не нонсенс? Проникшая на борт "Сокола" компания была в кислородных масках, позволявших дышать в атмосфере Кессела. Придушенными голосами они выкрикивали друг другу приказания. Один из них, с виду сущее пугало, с немыслимо вытянутой шеей и невероятно длинными руками, вскарабкался на капитанский мостик. Хэн почувствовал, что определенно он уже где-то видел этого типа, не мог только припомнить его имени. Нарукавники у пугала были явно позаимствованы из Императорской. тюрьмы, меж тем, как на боку болтался модифицированный двуствольный бластер, ношение которого на большинстве планет системы считалось незаконным. Пугало остановило свои широко расставленные ледяные глаза на Хэне. - С-с-соло!- прошипело пугало. Несмотря на то что кислородная маска скрывала нижнюю часть лица, Хэн с уверенностью мог утверждать, что пугало ухмыльнулось во всю ширину пасти. - Теперь ты пожалеешь, что уцелел после посадки. И тут в проблеске памяти имя пугала открылось Хэну. Скинкснекс. Вот оно что! Но ведь этот Скинкснекс был приговорен к пожизненному заточению в Императорской Исправительной колонии, только чудом избежав смертного приговора. Вопрос уже готов был соскочить с языка, когда железный кулак Скинкснекса опустился на голову Хэна, отправляя его в продолжительное путешествие по мирам бессознательного- Кессел. Спайсы. Сражаясь с кошмарами, он мало-помалу приходил в себя. Хэн никогда не скрывал своей гордости, говоря о том рекордно коротком сроке, в который "Соколу" удалось однажды достичь Кесселла. Однако он редко касался в своих рассказах того обстоятельства, что тайник под верхней палубой был битком набит специями и он, Хэн, удирал от патрульных кораблей Имперской таможни. Хэн получил груз, как обычно, от Моруса Дула, ящероподобного существа, снимавшего сливки с продажи специй на черном рынке, благополучно минуя имперскую систему налогообложения. Дул занимал какой-то чиновничий пост в гигантском тюремно-промышленном комплексе Империи, из которого вышел почти весь трудолюбивый и неугомонный класс контрабандистов. Империя держала строгий контроль над производством спайсов, однако Дулу удалось организовать собственную лавчонку для сбыта товара налево. Хэн Соло с Чубаккой работали у него в качестве бригады дальнобойщиков, пронося товар под бдительным недреманным оком патрульной службы и распределяя его по каналам, контролируемым гангстерами вроде Джаббы Хатта. Однако Морус Дул имел дурную привычку обдирать и всячески надувать своих сотрудников, пока в конце концов не решал, что срубит больший барыш, сдав их властям, Хэну, конечно, никогда бы не удалось этого доказать, но он сильно подозревал, что сам Дул и науськал патрульные корабли на "Сокола", едва успевшего взлететь с Кессела, так как только Дул располагал точными координатами того места, где Хэн планировал войти в гиперпространство. Хэн был вынужден сбросить груз глиттерстима в тот момент, когда таможенники уже собирались взять его на абордаж. Когда позднее он попытался вернуться за плывущим в космосе грузом, имперцы снова его засекли. Во время погони он каким-то чудом умудрился не стать жертвой гравитационного поля Черной Прорвы, хотя все навигационные карты показывали, что подойти так близко к этому скоплению черных дыр и уцелеть - вещь несбыточная. Один из таможенных кораблей так и пропал в водовороте раскаленных газов, навечно канув в бездонную зыбь. Однако "Соколу" удалось прорваться в гиперпространство и вылететь невредимым. Временно, впрочем. Груз специй, так и не доставленный по назначению, оценивался а 12400 имперок, и Джабба Хатт заплатил за него вперед чистоганом. Джаббу, естественно, не мог обрадовать такой поворот событий... Вспомнить только эти несколько месяцев, проведенных замороженным в углероде, в состоянии полной неподвижности, подвешенным на стенке у Джаббы,- дрожь пробирала. Холод и слепота вновь начинали овладевать им при одной только мысли об этой пытке". - Прекратите тепловые конвульсии, - распорядился дребезжащий металлический голос. Похожие звуки издает плазменный резак, вклиниваясь в камень. - Температура в медицинском центре была снижена в целях минимизации негативных последствий хирургического вмешательства в метаболические процессы вашего организма. Открыв глаза, Хэн увидел перед собой вытянутую, точно встречная пуля, металлическую физиономию медицинского дройда. Металл его корпуса изначально был главным образом зеленым, не считая черного козырька над оптическими сенсорами. Сегментированные металлические руки были вытянуты вперед - дройд перебирал на подносе допотопный хирургический инструментарий, весьма замысловатый и умело заточенный. - Я тюремный меддройд, - сообщило это существо. - Я не запрограммирован на анестетики и прочие приятные излишества. Оказывая сопротивление, вы только усугубите болезненность предстоящей операции. Хэн закатил глаза. Какое убожество! Куда он попал? Здесь не гуляло и эхо традиционных меддройдов, запрограммированных на то, чтобы создать пациенту максимальный комфорт. Хэн попытался оглядеться. Стены и потолок тюремного медизолятора были белыми к холодными, красовались на них одни только глянцево-тусклые гигиенические плакаты да порожняя посуда для анализов. Хэн с трудом различил у самых дверей силуэты охранников. На его виски легли холодные металлические руки и повернули ее в прежнее положение. - Не двигаться. Сейчас будет больно. Очень. Теперь расслабиться - немедленно"! Где-то в другом углу комнаты невидимый Чубакка испустил звериный рык боли. Хэну стало легче от мысли, что вуки все еще рядом и жив. По крайней мере - пока, до выздоровления. Хэн вздрогнул: меддройд склонился над ним и взялся за дело. Чубакка разбудил его, встряхнув, полным энтузиазма и симпатии объятием. Хэн со стоном выкатил глаза из-под век, но освещение было слабым, и ему потребовалось несколько минут, чтобы, что называется, собрать шары в кучу. Тело ныло так, словно его не лечили, а увечили все это время. Чубакка отозвался ответным стоном и снова сдавил его в объятиях. - Полегче, Чуви! Не то мне снова придется иметь дело с этим железным костоправом! - После этих здравомысленных слов вуки тут же оставил его в покое. Хэн прислушался к своему самочувствию. Он сел на койке, попробовал согнуть руки, затем ноги. Два, а вовсе не три его ребра ныли так, словно бы вместо них в его тело были всажены шипы ядовитого кактуса Мескалийских пустынь. Им в унисон подвывала и левая нога, указывая места залеченных переломов и сращения тканей. Хэн был еще слаб, но отчетливо сознавал, что коктейль возмещающих и питательных растворов мог бы поставить его на ноги в считанные минуты. Внешний вид Чубакки также оставлял желать лучшего. Шерсть местами свалялась клочьями, местами повыпадала, отчего на теле были заметны узловатые швы, наскоро наложенные неласковой рукой меддройда. Видимо, по окончании предписанного курса лечения их запихнули в какую-то сырую и темную дыру. Наконец Хэн отважился и глубоко, с присвистом втянул в легкие воздух, наполнявший незнакомое помещение. - Смердит, точно в мертвецкой. - И тут он внезапно осознал, что попал в точку. Чубакка словно бы в ответ на эту реплику показал на лежащую в соседнем углу тушу, которая занимала добрую треть их камеры. Хэн поморгал, убеждаясь, что зрение ему не изменяет. Туша была громадной и отвратительной, не то рако-, не то паукообразной и к тому же, судя по рядам кинжаловидных зубов, полностью и насквозь плотоядной. Клешни были размером со среднего человека, раздвинувшего ноги, тело покрыто панцирем, в струпьях и фурункулах. Все, что можно было хорошего сказать об этом существе, -это то, что оно мертво. Вдобавок оно источало смрад разложения. Первый раз Хэн повстречался с ранкором, когда, полуслепой, оттаивал после зимней спячки во дворце Джаббы. Гангстер подкармливал чудовище своими врагами и прочими несчастными, которые попадались под руку. Второй раз - в гораздо большем числе Хэну довелось познакомиться с этими хищниками на планете Датомир, где он охранял принцессу Лею. И вот один из них по причинам неизвестным загнулся в Императорской Исправительной колонии. Видимо, сперва ранкор разлагался, а затем, когда разлагаться уже было нечему, мумифицировался. Сама тюрьма, как хорошо было известно Хэну, представляла собой нечто среднее между зверинцем и исправительной колонией, поскольку в ней содержались существа, находившиеся на разных ступенях развития интеллекта. Единственное, что их всех объединяло, - это то, что они были опасными для общества. Хэн припомнил, как во время одной из своих отсидок в камере задержания ему приходилось разделять кров с весьма наглым паукораком, панцирь которого был отмечен несколькими татуировками вызывающего содержания. Камера (или, точнее, клетка), в которой они находились, была, как и полагается, огромных размеров - здесь вполне хватало места всем троим: Хэну, Чубакке и мертвому монстру, так что еще оставалось пространство, в котором можно было двигаться. Пол был усеян раздробленными, растертыми в порошок обломками костей, - похоже, ранкор умер голодной смертью, тщетно пытаясь разыскать в клетке что-нибудь съестное. Зеленая и голубая слизь струилась по стенам. Кроме стука капель этой отвратительной массы, больше до них не доносилось ни звука. - Давно мы здесь, Чуви? Не знаешь? Чубакка не знал. Хэн снова прокрутил в голове порядок событий: они шли к Кесселу на посадку, шли под флагом Новой Республики, затем их атаковал флот, состоящий из "сидов", перехватчиков и чертовой дюжины прочих кораблей. Очевидно, на Кесселе происходило что-то, что надо было утаить от Новой Республики. Затем он припомнил Скинкснекса, который с непонятной гоп-компанией орудовал на борту разбившегося "Сокола". Скинкснекс был профессиональным грабителем и убийцей, одно время контактировавшим с Морусом Дулом и контрабандистами. Затем ему удалось оттяпать себе место надзирателя в исправительной колонии, но теперь, оказывается, он снова переквалифицировался... Хэн услышал щелканье и гудение дезактивационного поля вокруг дверей камеры, затем послышался скрежет гидравлических подъемников. Из проема поднимающейся двери в камеру ударил яркий луч. Хэн прикрыл глаза ладонью. Он и не предполагал, что глаза его за это время так отвыкнут от света. - Будь наготове, Чуви,- шепнул он приятелю. Если охранников окажется немного, они могут рискнуть прорваться. Однако два сломанных ребра вновь напомнили о себе болью, отозвавшейся приступом тошноты. Чубакка вяло привалился к стенке камеры ранкора и глухо стонал. - А вот если там, допустим, всего один стражник, да еще с плохим зрением, да еще ослабевший после недельного приступа дизентерии..." - Не бери в голову, Чуви. Посмотрим, что они скажут. Тощая, точно скелет, фигура, появившаяся в освещенном проеме, была, очевидно, Скинкснексом. Как только глаза Хэна освоились со светом, он разглядел за спиной пугала еще четырех типов, чья форма не вполне соответствовала принятой у тюремных надзирателей. Их пестрая экипировка включала бронированные щитки и накладки на уязвимых местах, однако не включала ни одного опознавательного знака, нашивки или шеврона, по которым можно было догадаться об их звании и войсковой принадлежности. - Ну что, Хэн Соло, тебе пришлась по душе наша-, служба милосердия? - поинтересовался Скинкснекс. Хмыкнув. Хэн оглянулся в сырую глубину камеры, туда, где валялся дохлый ранкор: - Да, твоим ребятам удалось превратить Кессел в настоящий курорт. Бойкое местечко. Похоже на планету Итор. Скинкснекс проследил за его взглядом, остановившимся на мумифицированном монстре: - Ах да, во время последнего бунта, когда мы захватили власть в тюрьме, кто-то забыл покормить ранкора. А жаль. Мы вспомнили о нем только через несколько месяцев. И жаль вдвойне, потому что к тому времени у нас накопилась уйма лишних имперских охранников. Могло получиться забавное зрелище. Вместо этого пришлось отправить их в спайсовые шахты. На краткий миг лицо Скинкснекса вновь посетила улыбка, затем его физиономия приняла обычное выражение, став плоской и безжизненной. - Надеюсь, наши механические костоправы помогли тебе прийти в чувство после аварии? Важно, чтобы вы оба были в хорошей форме, чтобы выдержать предстоящий допрос. Мы хотим досконально выяснить цели вашего шпионского визита на Кессел. Хэну тут же пришло в голову, что он может не скрывать своих намерений. - Всегда к твоим услугам, Скинкснекс. - Правда, он несколько сомневался, что искренность в данном случае ему зачтется. На лице главаря бандитов вновь сверкнула улыбка. - Так ты не забыл меня. Соло? Славно. Старина Дул не прочь перекинуться с тобой парой слов. Не будем откладывать встречу. Хэн удивленно приподнял брови. Значит, Дул еще жив и даже в деле - этот факт никак не укладывался в его планы. - Всегда рад поболтать со стариной Морусом. Давно мы не общались с ним, другом моим закадычным! Скинкснекс тихо заржал, откликаясь на эту реплику, однако тут же осекся. Охранники за его спиной еще продолжали хихикать. - Да, - зловеще произнес Скинкснекс.- Голову даю на отсечение, что он поминал тебя. И неоднократно. Подъемник вынес их из основного тюремного отсека к внешним помещениям исправительной колонии. Они поднимались все выше по металлической колее. Сквозь обшарпанные прозрачные стенки кабинки Хэн увидел, что тюрьма