листьями, совершенно забыв о том, что на них есть колючки. Они умудрились совершенно безвредно пролезть через ощетинившиеся крючки и даже сваляли подушку из мягких молодых колючек в завязи кактуса. - Мастер Джесин и мистресса Джайна, пожалуйте сюда сию же секунду! - суровым голосом произнес Трипио. - Я вынужден настаивать! - Однако Джайна только хихикала и махала ему ручкой. Теперь Трипио оставалось только решить головоломную задачу, как снять детей с гигантского растения, не уронив при этом ни одной из закусок. В переговорах повисла легкая заминка, что часто случается при вынужденном общении. И как раз в этот момент зашевелился посланник Фурган. - Прошу внимания! - послышался его громкий голос. Лея обратила внимание, что он резко отступил от нее в сторону. Не зная, чего еще ждать от строптивца, она насторожилась, готовая ко всему. Несколько беседующих поперхнулись на полуслове. Все глаза обратились к посланнику Кариды. Мон Мотма болтала с генералом Яном Додонной, стратегом почтенного возраста, разработавшим план атаки первой Звезды Смерти. Мон Мотма удивленно приподняла брови, озадаченная этим призывом Фургана к молчанию. Ян Додонна тоже перестал рассказывать свои стариковские сказки и приложил одну ладовь к уху и другую - к глазам. Фурган взял свой пустой бокал и приставив его к бедру, наполнил в этот раз из левой фляжки. Лея решила, что правую он уже опустошил. Воздев стакан, он шагнул в направлении Мон Мотмы, ухмыляясь. Лея не верила своим глазам. Неужели этот грубиян собирался произнести тост? Фурган обвел взглядом пространство Купола, убеждаясь, что он находится в центре внимания. Даже легкий дождик на крыше замер. - Я хочу, чтоб меня услышали все собравшиеся. Как посланник Кариды, я имею полномочия говорить от имени всех наших Вооруженных Сил - моей планеты, а также всей системы. Поэтому я должен довести свое сообщение до сведения всех. Он поднял голос и стакан: - Мон Мотма, называющая себя лидером Новой Республики...- и со злодейской ухмылкой выплеснул свой напиток в лицо президенту. Золотисто-зеленая жидкость расплескалась по ее лицу, волосам и груди. Мотма попятилась, потрясенная до глубины души. Ян Додонна поймал ее за плечи, - рот его открылся в немом удивлении. Стражи Новой Республики у дверей тут же с готовностью подняли свои винтовки, но, видно, что-то мешало им немедленно открыть огонь на поражение. - ... Мы объявляем вас презренными бунтовщиками и убийцами. Вы пытались удивить меня количеством впавших в слабоумие импотентных систем, которые вступили в ваш грязный Альянс, но никакая свора ублюдков не заслонит ваших преступлений против Империи. Он разбил пустой стакан об пол и растер осколки подошвой. - Карида никогда не сдастся вашей так называемой "Новой Республике".- Фурган лихо начал и точно так же резко кончил свое выступление. У дверей гвардейцы уже триумфально поднимали белые шлемы на головы, скрывая за ними лица и направляясь следом за посланником. Стражи Новой Республики пялились им вслед, с винтовками наготове и полным отсутствием понимания в глазах. После минутного шока толпа взорвалась пузырями негодующих реплик. Лея подбежала к президенту. Додонна уже заботливо вытирал белые одеяния Мотмы. Липкая жидкость сползала по ее лицу. Мон Мотма заставила себя улыбнуться Лее. В возрастающем с каждой секундой шуме негодования она произнесла: - Что ж, по крайней мере, мы попытались, не так ли? В растерянности Лея не могла вымолвить ни слова в ответ. Тонкий голосок Трипио прорвался сквозь шум: - Простите, госпожа Лея? Лея лихорадочно закрутилась по сторонам, выискивая глазами близняшек, до смерти напуганная предположением, что Фургану удалось похитить их, организовав для этого отвлекающий маневр, однако вздохнула облегченно, увидев, что Джесин с Джайной стоят прижавшись лицами к панорамному стеклу, созерцая горизонт над Имперской Столицей. Наконец где-то в стороне она приметила золоченую руку, тревожно махавшую ей. Непостижимым образом Трипио угораздило запутаться в усико-кактусовой экспозиции - даже издалека Лея могла разглядеть множество царапин на его корпусе. Часть закусок выстелила пол перед кактусом причудливой мозаикой. - Не поможет ли мне кто-нибудь освободиться от этого растения? - взвыл Трипио.- Пожалуйста" Полковник Фурган сидел в кресле кают-компании с довольной улыбкой, держа высокий бокал в руке. Миссия была выполнена с успехом, и корабль посланника спешил навстречу родной планете, чтобы сообщить радостную новость. Карида могла торжествовать. Только людям столь непрозорливым и недальновидным, как члены Совета, с их неповоротливым гражданским аппаратом, могло взбрести в голову, что он собирался пойти на компромисс - он, числивший себя среди преданнейших друзей Императора. Какой же самонадеянностью должна была обладать эта выскочка из бунтовщиков, чтобы вознамериться сладить с ним, с Фурганом, верным слугой престала! Ничего, лично ее еще ожидает сюрприз. И вряд ли Мон Мотме в нынешнем состоянии доведется принять участие в грядущей войне. - Прозит! Пара беллум! - торжественно возгласил посланник и поднял бокал, выполненный в форме шприца, улыбаясь двум приближенным телохранителям в креслах напротив. Сверкающий серебром дройд-терминатор подкатился к ним на балансирующем колесике и, высунув из корпуса длинную металлическую трубку, накачал охлажденную смесь в три бокала. Затем он отъехал в сторону, чтобы возобновить свое кружение по комнате, непрестанно сканируя углы каюты и иллюминаторы, в которые просвечивал космос. Один из адъютантов-телохранителей, не успев выпить, вынужден был привычным профессиональным жестом сорвать трубку коммутатора, прикрепленную к плечу на манер эполета. - Штурман сообщает, что мы входим в гиперпространство,- доложил адъютант через несколько секунд. - И еще, полковник. Капитан Пфейфель просит аудиенции. Фурган благосклонно махнул рукой, и бронированная перегородка отсека с шипением отъехала в сторону. На тощей фигуре штаб-лекаря кариданской гвардии уныло повис мундир войск химзащиты, на котором рыжело несколько пятен. В главах капитана отражалось смятение. - Ну что, капитан, как я и обещал, - будете представлены к награде. - Полковник, умоляю! - Пфейфель рухнул к ногам начальника. Телохранители напряглись в креслах, а терминатор, катавшийся до того на своем колесике, точно клоун по манежу, угрожающе запульсировал красным светом из стволов излучателей. - Похоже, мы перепутали реактивы. Та жидкость, что предназначалась... - Что-о! - Фурган выскочил из кресла - шприц-бокал выпал ив его руки, покатившись по толстому ковру, и рядом с ним в истерике забился лейб-медик. - Вы с ума сошли, капитан! - Перепутал! Перепутал! - рыдал Пфейфель. - И все она - она виновата! - Кто виноват? Вы о чем? Немедленно вставьте и доложите! - рассыпался тремя четкими приказами взявший себя в руки Фурган. Пфейфель тут же вскочил с пола, вытирая сухие глаза и протягивая посланнику голографическую карточку. - Вот она, виновница. Фурган брезгливо покосился на карточку, руки не протягивая. - Это моя бывшая жена - Вима Да Бода. Она...- тут капитан запнулся, припомнив, какое отвращения питает Фурган к Джедаям, - она из этих... парапсихологов. Сейчас я все объясню. Тот состав, согласно вашему приказу, я должен был поместить во вторую флягу, зелкного цвета, и... непостижимым образом она оказалась в синей. Я только сейчас узнал об этом, проводя остаточный анализ. Фурган уставился на Пфейфеля, яростно выпучив глаза, словно собирался выдавить их из черепа: - Ах мерзавец! Ах провокатор! Диверсант! Военно-полевой... - и со стоном схватился за голову, бросаясь в уборную. - Честное слово! Для меня это тоже явилось полной неожиданностью, - печально вскрикнул Пфейфель и забился в руках двух адъютантов, которым трех слов начальника было достаточно. - Когда это начнется? - прорычал Фурган из уборной. - Погодите, ослы! Не уводите! Он еще должен отчитаться! Адъютанты развернули дрожащего Пфейфеля лицом к командирскому туалету. - Я же старался, как мог, - захныкал медик. - Это была наводка Джедаев. - Когда начнется, спрашиваю? - В голосе Фургана, доносившемся из-за двери, чувствовалась слабость, хотя звучал он от этого не менее грозно. - Согласно нашим подсчетам, это должно было наступить после отлета, и я задал реактиву время "Ч". За этот промежуток времени, после того как наш корабль будет готов стартовать в гиперпространство, на кожных покровах реципиента должен появиться растительный покров. Но, учитывая перемену условий - при внутреннем употреблении раствора симбионта, - это может случиться... боюсь сказать... с минуты на минуту. - Оттараторив, точно на докладе, Пфейфель истерично икнул и обвис на руках дюжих телохранителей. - Последствия? - прохрипело из туалета. - Самые непредсказуемые, - ответил через некоторое время один из адъютантов, после того как потряс и выслушал бормотание впавшего в прострацию медика. - Чума побери... вашу науку, - донеслось из туалета, - воды... Дройд-терминатор, все это время колесивший вокруг каюты, внезапно замер. На его голове-турели вспыхнули опознавательные детекторы, в сочетании которых адъютанты распознали сигнал "неопознанная растительная форма". Один из адъютантов-телохранителей двинулся к двери уборной, за которой исчез Фурган, осторожно постучал, подергал ручку двери и, наконец, рывком распахнул ее. Зрелище, представшее их глазам, могло восхитить любого ботаника: уцепившись мясистыми корнями за гладкую поверхность, из унитаза торчало кустистое растение. Листья его, толстые и продолговатые, напоминавшие человеческие пальцы, тряслись и изгибались. Лепестки огромного бутона орхидеи размером с капустный кочан или человеческую голову зашевелились, и в воздухе раздалось еле слышное: - Поливайте меня почаще... ГЛАВА 21 Хэну Соло казалось, что он, как муха, тонет в вязком сиропе кошмаров. Он не мог избежать этого навязчивого болезненно-наркотического транса, когда застывал под изящным фарфоровым личиком адмирала Даалы, задававшей все новые вопросы. - Положите его здесь, - послышался в стороне дрожащий женский голос. Не Даалы. Его отсутствующее тело проволокли, будто мешок, по полу. - Нам приказано оставить охрану, - пробубнил голос под шлемом. - Так оставляйте своего охранника и потрудитесь немедленно покинуть мою лабораторию. - Снова этот женский голос. - Для вашей же безопасности... - стал объяснять штурмовик. Хэн почувствовал, как его тело рухнуло на пол. Конечности проявляли полное незнакомство с навыком сгибания. - Безопасности - да от кого? Посмотрите, что вы с ним сделали, - у него даже чихнуть не хватит силы. Если у него еще осталась память, я хочу получить к ней доступ без постороннего вмешательства. Хэн почувствовал, как его вновь встряхнули, причем руки бессильно, точно веревки, замотались по сторонам. Холодная гладкая поверхность - видимо, камень - уперлась в его спину. - Да, конечно, - произнес тот же женский голос, - прикуйте его к колонне. Этого вполне хватит. Обещаю держаться подальше от его когтей. Он услышал марширующие шаги гвардейцев, затихшие в отдалении. Дверь закрылась. Его ум ожил задолго до реанимации тела. Он помнил допрос - частично, правда, но помнил. А что успел он рассказать адмиралу Даале? Сердце Хэна учащенно забилось. Неужели он разболтал какую-нибудь государственную тайну? Хотя, с другой стороны, знал ли он хоть одну такую тайну - тоже вопрос. В чем он был уверен совершенно, так это в том, что выболтал всю новую историю галактики - со времени падения Империи до образования Новой Республики; но тут все рассказанное скорее могло сыграть ему только на руку. И если бы Даала поняла, что шансов не осталось, она, возможно, уступила бы. И если бы бантха имели крылья." Глаза его наконец неохотно зашевелились и открылись, впуская свет в сознание. Он заморгал, ощутив, что зрение возвращается к нему, и обнаружил, что находится в просторной комнате - нечто вроде лаборатории или аналитического центра, вовсе не похожей на камеру, в которую он был заключен на борту "Горгоны". До него донеслось пение и звуки флейт. Хэн повернул голову и остановился взглядом на стройной, как тростинка, женщине инопланетной расы, которая стояла перед устройством, напоминавшим гибрид музыкальной клавиатуры и клавишного блокнота. Очевидно, это ее голос спорил со штурмовиком. Бегая проворными пальчиками по певучей клавиатуре, она выбивала затейливую вереницу сложных цифр и данных на трехмерном экране треугольной формы, напоминавшем осколок стекла, увенчанный кристаллом тетраэдра, из нижней точки которого бил небольшой источник энергии. С каждой нотой к головоломной диаграмме добавлялась очередная затейливая строка. Пошевелив языком, Хэн попробовал завязать беседу. Он собирался спросить: "Вы кто?" Но губы и голосовые связки работали несогласованно, отчего эта фраза больше походила на брачный зов ящера Пруха с планеты Потам. Иноземный экземпляр женской породы вздрогнул, в то время как тонкие руки продолжали порхать над клавиатурой. Затем она надменно повернула голову в сторону Хэна, точнее, его тела на полу. На халатике женщины красовалась эмблема, на которой была запечатлена ее внешность вместе с набором посверкивающих голограмм вроде тех, что используются для шифрозамков. Она была в общем-то привлекательным гуманоидом, высоким и стройным, с кожей чуть голубоватого оттенка. Ее шевелюра легким облачком газа окутывала головку. Когда она говорила, голос ее напоминал свирель. Глаза, широкие и голубые, были глубоки беспредельно, с затаившимся на самом дне вечным удивлением. - Я ждала, пока вы не очнетесь! - известила она Хэна.- У меня к вам так много вопросов. - (Хэн закатил глаза.) - Неужели вы в самом деле побывали на борту первой Звезды Смерти, да еще к тому же на верфях второй? Расскажите мне, пожалуйста, как это выглядело. Все, что помните. Каждая деталь может стать для меня драгоценной находкой. Вопросы посыпались на него слишком быстро, чтобы успеть ответить хотя бы на один из них. Да и вообще, далась им эта Звезда Смерти, сгоревшая десять лет назад! Вместо ответа Хэн сфокусировал зрение на том, что находилось за ее спиной. Сиреневые сполохи сияли по другую сторону широкого иллюминатора, скручиваясь в кольца вокруг ненасытных черных жерл. Он насчитал все четыре разрушителя, облетавших орбиту. Это означало, что он находится на одном из малых планетоидов в центре гравитационного острова. И он оставался один. Ни Кипа, ни Чубакки рядом не было. Приходилось лишь надеяться, что им все-таки удалось уцелеть после допроса Даалы. Он опять допытался выдавить вопрос "Кто ты?". Инопланетянка тронула значок на груди своими длинными тонкими пальцами: - Меня зовут Кви Ксукс. А вы, насколько мне известно, Хэн Соло. Я ознакомилась с записью вашего отчета у адмирала. Отчета? Неужели она говорит про допрос, во время которого он испытал все мыслимые болевые ощущения, вплоть до родовых схваток бантхи, рожающей тройню? Поведение Кви Ксукс казалось слегка неестественным, она уделяла мало внимания деталям: ум ее был явно занят чем-то другим. - Итак, расскажите мне, пожалуйста, о Звезде. В вашем лице я впервые встречаю человека, побывавшего... Хэн еще не мог дать себе отчета, то ли это наркотик продолжал порождать в сознании навязчивые галлюцинации, то ли с ним и в самом деле хотели серьезно поговорить о проблемах Звезды Смерти. О ее рождении и гибели, каковая явилась истинным торжеством повстанческого движения, участником которого он был и потому попал в конце концов сюда, влекомый течениями причинной связи, чтобы подвергнуться допросу - или опросу - о той же Звезде Смерти, будь она трижды проклята, - просто какой-то замкнутый круг получается. Далась же им эта Звезда! И кстати, где Даала? Может, он все-таки выболтал что-то важное? А вдруг она уже пошла со своими разрушителями атаковать Корускант? - Меня уже допрашивали, - пробормотал Хэн, искренне радуясь, что в этот раз слова его можно разобрать. В одной из своих голубых рук Кви держала короткую распечатку. - Мне нужны ваши, как бы сказать, реальные впечатления, - продолжала она. - Как она звучала? На что это было похоже, когда вы проходили по ее коридорам? Расскажите мне все, что помните. - Она заломила руки в едва сдерживаемом приступе волнения. - Нет. Ответ его шокировал Кви так, что она невольно попятилась, испустив музыкальный стон. - Но вы должны! Ведь я - один из ведущих ученых Комплекса! - Она стала взволнованно расхаживать вокруг колонны, к которой он был прикован, отчего Хэн невольно поворачивал голову ей вслед. Что окончательно истощило его силы. - Что проку вам в информации, которой вы ни с кем не хотите делиться? - взволнованно продолжала Кви. - Информация не может быть собственностью. Только объединяя наши знания, мы создаем условия для дальнейшего прогресса! Хэн взял на заметку, что ученая Ксукс донельзя наивная особа. Интересно, сколько времени она томится в гравитационном застенке Прорвы? - А вы, - решил он забросить удочку опытной рукой провокатора, - вы тоже делитесь своей информацией со всяким, кому интересно? Голова Кви Ксукс закачалась, будто поплавок. - Естественно. Это же принцип работы нашей организации: "Поделись проблемою своей, и она к тебе сто раз еще вернется". Хэн едва сдержал улыбку триумфатора. - Прекрасно, тогда скажите, где сейчас находятся мои друзья? Я прилетел сюда с одним молодым человеком и вуки. Вы поделитесь со мной этой информацией о них, а я попытаюсь освежить воспоминания о Звезде Смерти. Замедленная реакция Кви подсказала ему, что раньше ей приходилось сталкиваться только с четко поставленными проблемами. - Не знаю, могу ли я...- замялась она. - Да и вообще, у вас нет необходимости в такой информации. Хэн слабо повел плечом, изображая равнодушие. - Вот как много значит для вас собственный этический кодекс. Кви стрельнула глазами на дверь, словно подумывая, не пора ли в самом деле вызвать штурмовиков. - В числе моих привилегий - неограниченный доступ к любой информации, потому что я ведущий конструктор-теоретик. Ну что вам стоит ответить на несколько пустячных вопросов? - А что стоит вам? К тому же я не в курсе, что у вас за привилегии. И ничем вам не обязан, чтобы оказывать какие-то услуги. Хэн выжидал, наблюдая, как она мнется под его взглядом. В конце концов Кви включила свой хитроумный монитор и стала перебирать клавиши. Она посмотрела на него своими расширенными бездонно-голубыми глазами, растерянно моргая. Ее волосы напоминали сверкающую дымку над водопадом в знойный полдень на Арето. Наконец монитор выдал данные. - Ваш товарищ-вуки прикреплен к отделу двигателей. Там большая нужда в рабочих-вуки. Наш ведущий физик-инструменталист на них просто помешан. У него трудилось около сотни вуки, взятых с Кашуука для работы на Комплексе. Их немного осталось - работа, сами понимаете, тяжелая и опасная. Хэн попытался сменить позу, чтобы не чувствовать себя так скованно. До него доходили слухи, что рабы-вуки набирались на верфи первой Звезды Смерти. Однако эта Кви, как он мог убедиться, говорила с ним искренне и простодушно. С ней стоило поработать. - А что со вторым моим другом? - спросил Хэн. - Некто по имени Кип Даррон - вы его имеете в виду? Он по-прежнему на борту "Горгоны", под строжайшим надзором. Мне не много удалось почерпнуть из протокола его отчета, - очевидно, он был не особенно словоохотлив с ними. Хэн нахмурился, переваривая полученную информацию, но Кви уже теребила его: - Ну так что же, я с вами поделилась. Расскажите теперь мне про Звезду! - Она подскочила к нему, осмотрительно оставаясь за пределами досягаемости. Хэн закатил глаза, но так и не придумал оправдательной причины. Звезда Смерти была разрушена давным-давно, и к тому же планы ее были надежно похоронены в сверхсекретном Инфоблоке Императорского Центра. Хэн рассказал Кви о коридорах, о том, какие шумы там можно было расслышать. Особенно тесно знаком он оказался с районом ангарного отсека, изолятора корабельной гауптвахты и мусороуплотнителя, однако Кви Ксукс такими деталями не заинтересовалась. - Ну а сердечник вы видели? Ступени ускорителя? - К сожалению, с ним мое знакомство было вынужденно беглым - каждую минуту в дверь могли постучать лучевые аттракторы. - Хэн огорченно оттопырил губу. - А зачем вам все это? Она закрыла глаза и выпалила: - Потому что я принимала участие в проектировании Звезды Смерти! Не успев заметить шоковой реакции Хэна, Кви подскочила к ближайшей стене и, повернув несколько рукояток и переключателей на ней, передвинула одну из секций прозрачной металлической панели. Внезапно перед Хэном распахнулась головокружительная панорама, и теперь вместо узкой полосы светящихся газов он увидел каменную гроздь астероидов и планетоидов, составлявших Исследовательский Комплекс. - Скажу больше: здесь, на Комплексе, мы трудимся над разработкой новой модели Звезды Смерти. Пока она говорила, колоссальная сфера-каркас размером со средней руки астероид вставала над сузившимся горизонтом ближайшего планетоида смертоносным рассветом. Модель походила на гигантскую армиллярную сферу, скованную обручами, сходящимися по полюсам, с кольцами опорных структур, - в самой сердцевине этого монументального сооружения покоился ядерный реактор и суперлазер планеторазрушителя. - Это только функциональная часть, - пояснила Кви, вглядываясь в иллюминатор; глаза ее горели восторгом. - Сердечник, суперлазер и реактор, без системы сверхускорителя. Правда, еще не разработаны окончательно техобеспечение и палубы для войск и обслуживающего персонала. Хэн наконец обрел голос: - И эта штуковина работает? Кви снисходительно усмехнулась, точно отвечая на вопрос ребенка: - Ну конечно, и еще как! Кип Даррон чувствовал себя загнанным в клетку зверем. Он вглядывался в глухие стены камеры-отстойника. Свет доходил сюда сквозь проделанные в потолке щели. Он был слишком ярок и имел тот раздражающе-красный оттенок, который способен свести заключенного в одиночке до состояния полной невменяемости. И теперь Кип сидел на лавке, пялился в стенку и пытался не думать ни о чем. Однако боль по-прежнему не унималась: точно далекое эхо, она то и дело пронзала тело насквозь. Дройд-допросчик славно постарался, отыскивая в его теле наиболее болезненные точки, не забывая регулярно вводить эндорфины, отчего даже легкое раздражение превращалось в агонию. Иглы для впрыскиваний входили под кожу, точно копья, сокрушающие волю препараты изливались подобно лаве по его венам. Он молил свою память разыскать воспоминания, которых добивался дройд, чтобы только прекратить допрос; но Кип Даррон был никто, злополучный заключенный, который большую часть своей жизни провел в застенках Кессела. Он не знал, что рассказывать имперским монстрам. В конце концов они убедились в его бесполезности. Кип уставился на самоприготовляющуюся баланду, предложенную дверным распределителем. Срывая крышечку пакета, он включал одноразовую батарею, которая подогревала суррогат протеина и одновременно охлаждала синтетический фруктовый десерт; через некоторое время сама посуда начинала разламываться и годилась в употребление на закуску. Однако Кип не мог обнаружить в себе даже искорки голода. Мысли его снова вернулись к злополучному Хэну Соло. Тот, в отличие от Кипа, знал много больше и о Новой Республике, и о прочих секретах, достойных разглашения. Допрос Хэна затянулся намного дольше. Между тем опека адмирала Даалы была почище того, что доводилось встречать Кипу с его богатым опытом отсидки в Имперской Исправительной. В шахтах, по крайней мере, он знал, как избежать пристального к себе внимания. С восьми лет Кип жил на Кесселе по жестоким каторжным законам, в жутких бытовых условиях, под пятой старого имперского начальства или узурпаторов-рабовладельцев вроде Моруса Дула. Его родители погибли, его брат Зес был приписан к Академии штурмовиков, но Кип научился, как спрятаться, как выжить, как уцелеть. Мысль о бегстве зрела в его мозгу еще до появления Хэна Соло. Хэн же на деле показал, как небольшая группа, действуя сплоченно и ударно, может проломиться сквозь все преграды и скинуть с себя позорные кандалы заключенных. То, что их при этом угораздило вляпаться еще глубже, прямого отношения к делу не имело. Пилотируя краденый шаттл. Кип использовал свои еще не оперившиеся силы Джедая, чтобы провести корабль в безопасное место сквозь кластер черных дыр. С тех пор как он получил начатки мастерства от Вимы Да Бода, ему редко удавалось применить свои способности. Он помнил лицо Вимы Да Бода - морщинистое и обесцвеченное; ее привычку прятаться по углам, шарахаться от всякой тени, словно она скрывалась от громадных глаз-соглядатаев. Падшего Джедая угнетало сознание вины, которое не давало ей жить спокойно, однако она нашла время кое-чему обучить Кипа, прежде чем имперцы убрали ее. - У тебя удивительный потенциал, - говаривала она Кипу во время одного из последних коротких занятий. Однако Кип до сих пор мало уделял внимания своим талантам. Он уставился, точно примагниченный, на тарелку с нетронутой синтетической баландой. Возможно, если как следует сконцентрироваться, сфокусировать способности на манипулировании чем-либо, вот хотя бы двигая небольшой объектец, он сможет употребить свои способности для бегства. Бегство! Это слово звенело в его сердце, вызывая призраки надежды. Он еще не знал, что сделает. Нащупывать путь в темноте спайсовых туннелей было проще всего, однако не оплошал он и в космосе. Проводя шаттл сквозь огненные облака раскаленного газа, он слышал, как беззвучный магический голос шепчет ему на ухо бессловесные указания. Кип лавировал и менял курс корабля по своему усмотрению. Но теперь он просто не знал, с какого конца употребить свою сноровку Джедая. Он остановился глазами на тонкой фольге, покрывавшей концентрат баланды, пытаясь сорвать ее. Поворочав извилинами. Кип нарисовал в воображении тонкий металлический лист, разорванный и скатанный в комок, - и черта с два. Ничего не случилось. Да, видно, все это не более чем суеверия и шизофрения, свойственные даже таким незаурядным личностям, как Вима Да Бода. Его родители не имели никаких способностей в области Силы. В колонии Дейер системы Аноат оба являлись бойкими на язык местными политиками. Прислушиваясь к растущему недовольству против жесткой политики Империи, родители Кипа решили примкнуть к vox populi - гласу народному, выступая с речами против Палпатина скорее с тем, чтобы умерить его аппетиты, чем добиваясь полного низвержения всемогущего Императора. Они подняли большой шум вокруг разрушения Альтераана, но все их старания и вся политическая ретивость увенчались лишь арестом всей их семьи. Кип помнил, как наяву, кошмар этой ночи, когда штурмовики вломились в их дом. Вооруженные солдаты беспощадно промаршировали по комнатам, сокрушая хрупкую мебель, взращенную из фиброволокна. Капитан гвардейцев зачитал ордер на арест сквозь фильтр шлема, обвинив родителей Кипа в государственной измене, после чего штурмовики достали свои бластеры и стажировали обоих взрослых. Старший брат Кипа встал на защиту родителей, за что был так же станирован. Кип, обливаясь слезами, мог только стоять и смотреть, не веря глазам своим, как на запястьях всех троих - обездвиженных и беспомощных - стража защелкивает наручники. Он до сих пор не мог понять, как его родители могли оказаться изменниками. Кипа вместе с родителями отправили на Кессел, в то время как четырнадцатилетнему Зесу стерли память и рекрутировали в Имперскую Военную Академию на Кариде. С тех пор о нем не было не только слуху, но, как можно догадаться, и прочего. По прошествии немногим более года Кессел вошел в глубокий штопор внутренних военных и мирных переворотов, бархатных и суконных революций местного значения, внутритюремных бунтов, ниспровержений Империи и окончательного прихода к власти рабовладельцев. Родители Кипа погибли во всей этой суматохе и неразберихе, пострадав за то, что им случилось оказаться в неподходящий момент не в том партийном блоке. Сам же Кип выжил благодаря тому, что спрятался, лишний раз не высовывая языка, а также своей тени из угла. Он восемь лет гнил в темноте туннелей и вот наконец сбежал. Только куда, спрашивается? Казалось, имперцам суждено было всякий раз вставать на его пути, круша надежды. На Дейере они лишили его родительского крова и будущего; на Кесселе замуровали в шахтах. Теперь, когда им с Хэном наконец удалось сбежать, штурмовики сцапали его вновь. Досада Кипа сконцентрировалась на снаряде, выбранном для упражнений, и он снова попытался отыграться на подносе с двупорционной баландой. Капли пота щипали глаза, затуманив зрение. Может, поднос в самом деле сдвинулся, хоть самую малость? Он заметил крохотную вмятину на протеиновом пирожке. Не он ли сделал ее? Возможно, ярость была ключом к латентным энергиям. Ах, как бы он хотел, чтобы Вима Да Бода подольше инструктировала его в шахтах! Он концентрировался на стенах, давивших с четырех сторон. Он просто обязательно найдет способ для бегства - ведь Хэн уже доказал, что если очень хочется, то в конце концов получится. Кип дал себе зарок, что если ему удастся вырваться на волю, то он непременно сыщет там кого-нибудь, кто научит его пользоваться загадочными силами. Второй раз он не позволит себе оказаться таким беспомощным. Поглядывая на деликатное птичье сложение Кви Ксукс, Хэн никак не мог представить ее в роли творца и созидателя Звезды Смерти. Однако она по своей воле очутилась на Комплексе и, более того, отчасти даже видела в этом свое призвание. - Как такая чудесная девушка может находиться в столь паскудной дыре? - вымолвил он наконец. - Это дело моей жизни, - ответствовала Кви, автоматически кивнув головой, словно одобряя такой ответ. - Здесь у меня есть возможность вступить в поединок с величайшими тайнами космоса и разрешить проблемы, от которых так и веет неразрешимостью. И видеть, как мои безумные идеи обретают форму, оборачиваются тканью бытия. Жутко захватывающе. И все-таки Хэн не понимал. - Но как могло с вами такое случиться? Почему вы здесь? - А, вот вы о чем! - воскликнула Кви, наконец уразумев вопрос. - Моя родина - планета Омват, что во Внешнем Кольце. Мофф Таркин взял десять детей омвати из разных городов и поместил в лагерях интенсивно-принудительного обучения, чтобы сделать из нас великих конструкторов, изобретателей и разрешителей проблем. И я оказалась лучшей. Я была единственной, кому удалось пройти через все испытания. Я была настоящим сюрпризом для Таркина, и за это он послал меня сюда. Сначала я работала с Бевелом Лемелиском и вместе с ним претворяла Звезду Смерти в жизнь. По окончании лабораторных разработок Таркин забрал Лемелиска с собой, оставив меня для разработки новой, улучшенной модели. - Хорошо, - заметил Хэн,- и все же спрашиваю еще раз: почему вы занимаетесь этой... Кви посмотрела на него с таким видом, будто он только что совершил нечто немыслимо глупое. - Это самое интересное, что я могу себе представить. У меня есть выбор, и я всегда выбираю самое лучшее и самое интересное. Чего мне еще желать? Хэн понял, что ему не пробиться к сердцу ученого: мешал гипертрофированный мозг. - Но как вы можете радоваться такой работе? Это же дико, это просто кошмар что такое! Кви отступила еще на шаг, озадаченная и, судя по виду, обиженная тоже. - Что вы хотите сказать? Да вы только продумайте, какая это потрясающая работа, с какими перспективами. Взять хоть нашу идею - модифицировать уже существующие молекулярные печи в автономные "Пожиратели", которые могут срывать поверхностный слой планеты, скармливая его гигантским фабрикам на борту корабля, и тут же производить полезные машины и приспособления. Честно говоря, все мы просто в восторге от этой идеи. Мы сообщили о перспективах Таркину вскоре после того, как он забрал с собой Лемелиска.- Тут голос ее сник и приобрел просительные интонации, - Кстати, интересно, как осуществился этот проект. Потрясенный Хэн с трудом сглотнул. Наводящий ужас и панику флот "Пожирателей" атаковал родную планету адмирала Акбара, опустошив часть прекрасного мира, прежде чем всеистребляющие джаггернауты были разрушены. - "Пожиратели" уже построили, - пробормотал Хэн.- И употребили с максимальной пользой. Кви просияла: - О, это чудесно! - Не сказал бы... - выпалил он ей прямо в лицо. Она так и отпрыгнула. - Или вам не понятно, для чего используются ваши изобретения? Не брезжит мысль в ученой голове? Кви попятилась, выпрямляясь, словно становясь на защиту науки. - Да, конечно знаю. Звезда Смерти могла оказаться чрезвычайно полезной при разрушении мертвых планет, обеспечивая доступ к тяжелым металлам в ядре. "Пожиратели" могли собирать и обрабатывать блуждающие астероиды и стерильные миры, добывая уйму полезных ископаемых, чтобы не тревожить ресурсы обитаемых планет. Хэн фыркнул и выкатил глаза: - Ребенок! Вы только вслушайтесь в эти названия! Звезда Смерти, "Пожиратель" - не очень-то похоже на мирное экономическое развитие, не так ли? Кви нахмурилась и отвернулась. - Ах, какая, в конце концов, разница? Не в названии дело. - Первой мишенью Звезды стала планета Альтераан - родина моей жены! Звезда истребила миллионы невинных людей. Опустошители были направлены на обитаемый мир Каламари. Сотни тысяч людей. Ваши хваленые фабрики произвели на свет "сид"-истребители и прочие орудия разрушения - и ничего более. - Я вам не верю.- Голос ее звучал неискренне. - Я же был там! Пролетал сквозь обломки Альтераана, видел опустошение Каламари. Разве вы не просматривали протокол моего допроса? Адмирал Даала очень настойчиво расспрашивала меня о таких именно деталях. Сложив на груди свои тонкие голубые руки, Кви отвечала: - Нет, вот этого как раз и не было в изложении вашего отчета, который вы столь мелодраматически называете "допросом". - Значит, вам передали не весь рапорт, - догадался Хэн. - Чушь. Я имею неограниченный доступ к данным. - Она разглядывала носки своих туфель. - И потом, я только разрабатываю идеи. Претворяю их в жизнь. А если там, на другой стороне, кто-то использует их не по назначению, я за это отвечать не обязана. Это не в моей компетенции. Хэн ядовито хмыкнул, закипая от гнева. Ее слова звучали будто ответ неисправимой отличницы. Казалось, она их вызубрила и даже не думала о том, что говорит. Кви вновь перепорхнула к своему трехмерному монитору и простучала по музыкальным клавишам, напевая что-то длинному остроугольному изображению, которое конструировала в тот момент, когда Хэн открыл глаза. - Хотите посмотреть, чем я занята сейчас? - спросила Кви, старательно избегая продолжения дискуссии. - Конечно, - отозвался Хэн, опасаясь, что иначе она потеряет к нему интерес и отошлет обратно в камеру. Кви указала на изображение небольшого воздушного транспорта. Четырехгранный и продолговатый, он походил на продолговатый бриллиант. На чертеже различались отсек пилота с пространством, достаточным для шестерых. Стратегически важные места были усеяны небольшими лазерами, под судном располагалась тарелка передатчика непривычной тороидальной формы. - В настоящий момент мы разрабатываем его вооружение, - сообщила Кви.- Аппарат несколько крупнее привычного истребителя с одним пилотом, и поэтому требуется сделать его полностью неуязвимым. Кванто-кристаллическая броня, созданная в наших лабораториях, состоит всего из нескольких слоев атомов. Полученная таким образом сверхплотная молекулярная решетка дополнительно уплотнена электромагнитным полем, что делает корпус звездолета практически неуязвимым и способным выдерживать любые температуры. Хэн вытянул шею, пытаясь рассмотреть месторасположение лазеров; ему было не особо хорошо видно - мешали цепи и колонна, к которой он был прикован. - Зачем же все это вооружение, когда корабль разрушить невозможно? - Он представил себе флот, в котором "сид"-истребители будут заменены подобными штуковинами: такая армада даже малыми силами сможет уничтожить корабли Новой Республики. При своей легкости и неуязвимости. - Аппарат высокоманевренный и достаточно небольшой, чтобы не быть замеченным локаторами, однако и поджигатель может столкнуться с непредвиденной ситуацией. Вы помните. Звезда Смерти размерами достигала небольшой луны. Изяществом конструкции это изобретение достигает того же, чего Звезда Смерти - грубой силой. Похолодев от страха, Хэн уже не хотел знать ответ на свой следующий вопрос. Разве можно сравнивать этот маленький аппарат со Звездой Смерти? Однако он все же не смог удержаться от вопроса: - И как оно работает? Кви устремила на изображение аппарата взгляд, в котором сквозили благоговейный трепет, гордость и страх. - Честно говоря, еще не пробовали, но первая действующая модель в основном завершена. Мы назвали его "поджигатель" - он маленький, но невообразимо мощный. Такой неуязвимый корабль может проникнуть в звезду и выстрелить в нее резонансной ракетой, что вызовет цепную реакцию в ядре, возбуждая вспышку сверхновой даже в звездах с небольшой массой. Просто и гениально. В ужасе Хэн потерял не только дар речи, но и мысли. То, что Звезда Смерти делала с планетами, поджигатель сможет творить с целыми солнечными системами. ГЛАВА 22 Люк и Ландо стояли вместе с Морусом Дулом в одной из атмосферных фабрик и, вцепившись в проржавевшие перила, смотрели вниз, в головокружительную бездну. Они вдыхали выработанный воздух, уходивший в небо; Люк припомнил гигантскую воздушную шахту Облачного Города. Дул прокричал сквозь нарастающий шум: - Согласно данным исследований времен Империи, сырья для производства воздуха хватит еще на пару столетий - при нынешнем уровне потребления. Он в недоуменнии приподнял плечи. - Несколько лет назад выброс атмосферы был насыщенней, так что рабы запросто разгуливали по поверхности, наслаждаясь воздушными ваннами, - только непонятно, зачем такое расточительство? Ландо кивнул с глубокомысленным видом. Люк же не откликнулся ни словом. Дул вот уже целый день играл роль их экскурсовода, говоря по ходу дела больше, чем самые продувные сенаторы на Корусканте. Дул предвкушал полмиллиона кредитов и потому превозносил достоинства Кессела, словно представитель планетарной торговой палаты. Люк изо всех сил напрягал свои сверхчувства, выискивая следы Хэна с Чубаккой. Безрезультатно. Возможно, их просто не было в живых. Ландо тем временем продолжал беседу с Дулом, перекрикивая шум ветра, шпарящего по трубам: - Здесь может многое измениться к тому времени, как кончится воздух. Но на наш век здесь всего хватит. А там... какая, в конце концов, разница? Шипящий смех Дула почти бесследно растворился в шуме. Он дружелюбно положил руку на плечо Ландо: - Мы тоже так думаем, мистер Тиммо. Какое нам дело, что будет после того, как мы превратимся в космическую пыль? Сейчас Кессел у меня в кулаке, и я не разожму его, пока не выжму все досуха! - Такое большое дело - и полностью на ваших плечах? - Ландо сделал круглые глаза. - Решаете все в одиночку? Дул чуть нахмурился при словах "в одиночку". Люк знал, что Ландо всегда выбирает слова и сказано это было явно не случайно. От их внимания не ускользнула и реакция рибета. - Что вы имеете в виду? - спросил Дул. - Ну как же, ведь после краха Империи вы, наверное, открыли свои магазины, заимели тысячи торговых представительств. Джабба Хатт мертв. Почему не связаться с организациями Тэйлона Каррда и Мары Шейд? Видимо, это наносит ущерб торговле? Дул ткнул пальцем-присоской в парадный костюм Ландо: - Наши доходы растут неимоверно, ведь теперь мы загребаем весь глиттерштим, а не жалкие крохи из-под имперского носа. И после кабалы Империи я не собираюсь навязывать себе на шею нового хозяина вроде Новой Республики. Всякому известно, что Шейд и Каррд только марионетки. Заметив скепсис Ландо, Дул широко махнул рукой: - Впрочем, мы это еще обсудим. Я уже общался на днях с министром Новой Республики, открыв линию связи, которая, вполне может быть, приведет нас к тесному сотрудничеству. - Звучит неплохо, - уклончиво откликнулся Ландо. Дул повел их обратно по стропилам ко входному люку, где поджидал Арту. Захлопнув за их спинами тяжелую створку. Дул сделал паузу, дав ушам привыкнуть к тишине. - Итак, как видите, грядет эпоха великих перемен. Скажу откровенно, друзья, самое время примкнуть к нам. - Я еще не принял решения инвестировать вас, - твердым голосом сказал Ландо. - Конечно, конечно... По правде говоря, это было бы очень своевременно, мистер Тиммо. После гибели Скинкснекса мне нужен новый, как бы это сказать. - ассистент для управления хозяйством. Ландо театрально приподнял шляпу: - После инвестиции в полмиллиона кредитов я ожидаю оказаться скорее партнером, чем ассистентом. Дул отвесил поклон чуть не подобострастный. - Естественно. Это детали, которые можно оговорить впоследствии. К тому же мне нужен новый босс. Может быть, ваш компаньон заинтересован в работе подобного рода? - Дул скосил свое бельмо на Люка. Люк с достоинством встретил взгляд механического ока и, уставившись в линзы, попытался прочитать секреты, спрятанные в мозгу рибета. - Мне надо подумать, - откликнулся он наконец. Дул потерял к нему интерес, вновь обращая свое внимание к Ландо: - Ну что ж, вы увидели практически все. Могу ли я быть вам еще в чем-то полезен? Что вам еще показать? Ландо и Люк переглянулись. Люку не давала покоя мысль о полой луне. Секретная база. Если Хэна нет на Кесселе, весьма может быть, что его спрятали на лунной базе. - А вас не беспокоит возможность нападения со стороны уцелевших отрядов имперских войск? - поинтересовался Люк. - Или объединенных сил Новой Республики? Дул отмахнулся от подобного допущения: - Не беспокойтесь, у нас есть чем ответить. Однако Люк оказался парнем несговорчивым, изображая сварливого и дотошного дельца. - Если уж мы собираемся делать инвестиции, то нам надо ознакомиться и с силами обороны - что они из себя представляют? Мы знаем о защитном экране планеты, оставшимся от имперских времен. Но есть ли у вас флот? Дул начал было лопотать что-то оправдательное, однако Ландо тут же оборвал его: - Морус, если там есть что-то такое, что ты не хочешь показывать" - Нет, нет, дело вовсе не в этом. Надо просто согласовать вопрос о транспорте. Я запрошу шаттл. Нам нечего прятать от друзей и инвесторов! Дул заторопился утрясать вопрос с шаттлом, оставив Люка с Ландо обмениваться скептическими усмешками. Ландо была не по душе идея оставлять "Госпожу Удачу" на посадочной платформе ИИК, однако Дул продолжал разыгрывать роль гостеприимного хозяина. Люк безмолвно утешал его, пока они поднимались в шаттл для полетов в ближнем космосе, однако Ландо продолжал выглядывать из иллюминатора, словно уже не надеялся увидеть свой корабль. Луна Кессела надвигалась на них. Это был крупный планетоид, из которого выдолбили почти всю его каменную сердцевину, оборудовав в полости гигантский ангар, напичканный исполинскими генераторами и трансмиттерами, создававшими энергозащитный экран вокруг планеты. После прилунения Морус Дул выкарабкался из шаттла первым и подождал их, пока Арту совершал нелегкий спуск по трапу в устье гигантской пещеры. Над прозрачным атмосферным экраном Люк разглядел звезды и кучерявые потоки газа вокруг кластера черных дыр. Дул не мог скрыть гордости за свой оборонительный флот: казалось, он гордился им больше, чем промышленностью. - Следуйте за мной. Он вперевалку двинулся по каменному полу ангара, сквозь бесконечные ряды истребителей. Многие из кораблей казались Люку знакомыми по очертаниям корпуса, другие же, напротив, выглядели необычайно экзотично. Наметанный глаз бывалого пилота без труда распознавал крестокрылы, могучие кореллианские корветы, один с В-образным размещением крыльев, "сид"-истребители, "сид"-перехватчики, четыре "сид"-бомбардировщика, несколько кораблей типа "скат", примерно столько же шаттл-штурмовиков класса "гамма". В космическом пространстве вокруг гигантской бреши в лунной коре висели, словно елочные игрушки, линейные штурмовики - три каррак-крейсера, два пик-фрегата и даже один крейсер "Лоронарк". - После того как мы отделились от Империи,- продолжал Дул, - я уделил особое внимание развитию оборонительного флота. Я собрал все, что мог, - при этом Дул красноречивым жестом вытянул пальцы с присосками, словно поверив, что действительно собирал все это своими руками, - буквально по винтику, включая опытные образцы, которые удалось угнать из Кореллианского сектора Нар-Шаддаа. Самодовольная ухмылка расправила губы амфибии. - Пару дней назад заработал наш защитный экран. Наконец я вздохнул с облегчением. С энергоэкраном и флотом в запасе Кессел укреплен и независим. Теперь мы сами можем диктовать цены на глиттерштим по всей галактике, без постороннего вмешательства. - Да, чертова прорва кораблей...- согласился Ландо.- Впечатляет. Люк вспомнил сразу, сколько хлопот доставило Новой Республике добыть толковые штурмовики во время восстания Адмирала Трауна. А все из-за побирал и мародеров вроде Дула. - Ведь должны мы в случае чего оказать достойный отпор воздушным пиратам? - патетически произнес Дул. Так они продолжали идти вдоль рядов припаркованных военно-воздушных сил Кессела. Внезапно Ландо замер как вкопанный, и Люк почувствовал эмоциональный шоковый импульс, исходивший от него. Арту заверещал. Люк заозирался по сторонам, пока не напоролся взглядом на реконструированный легкий грузовик кореллианской выделки; он мог дать голову на отсечение, что корабль ему знаком. - В чем дело? - удивился Дул, посмотрев на дройда. Ландо замешкался на секунду, чтобы взять себя в руки. Он постучал костяшками пальцев по куполу Арту. - Вероятно, космическое облучение. У старых астромехов вечно где-нибудь коротит.- Он справился с овладевшим его волнением.- Могу я минутку поговорить с ассистентом, Морус? - О конечно, что за вопрос! - Дул согласно попятился.- Я как раз собирался проконтролировать механиков.- Повернувшись к Люку, он натужно-игриво добавил: - Только вы уж не отговаривайте босса от инвестирования! Как только Дул удалился из пределов слышимости, Ландо яростно кивнул на истребитель: - Это же "Сокол", чтоб мне провалиться! Я знаю его не хуже, чем краббекс - свой панцирь! Люк смотрел на корабль, узнавая его, однако ему нужны были доказательства более веские. - Ты уверен? - Как в своей шляпе! Я же сам гонял на нем, - помнишь? - пока не проиграл Хэну в "сэбэк". Там еще длинный шрам на верхней обшивке: я сшиб субпространственную антенну, когда смывался от Звезды Смерти. Люк обратил внимание на эти отметины славного, видавшего виды корабля. - Они могли поменять маркировку, сбить номер. Но как доказать? - Да ты только пусти меня на капитанский мостик - я тебе такое покажу! Хэн сделал на своем корабле несколько переделок, о которых больше никто не знает. По возвращении Дула Ландо изрек: - Мой ассистент хочет увериться в том, что ремонт кораблей проведен надлежащим образом. В противном случае пользы от такого оборонительного флота будет немного. Давайте заглянем в один из них", скажем, вот в этот, коррелианский. Дул выглядел так, словно его застали врасплох. - Этот? Но у нас ведь масса высококлассных истребителей - осмотрите их. А это... так, хлам. Ландо категорически покачал пальцем: - Если вы станете выбирать, Морус, это будет противоречить принципу выбора наугад, не так ли? Открывайте этот. Ну." Дул неохотно набрал на панели доступа код, и из утробы "Сокола" вытянулся трап. Ландо возглавил процессию, за ним последовал Люк, а Арту так резво заторопился за Дулом, что едва не наступал рибету на пятки. Внутри Ландо первым делом проник на капитанский мостик, под благовидным предлогом осмотра системы управления. Любовно пробежав пальцами по знакомым, перекрашенным поверхностям, он провернул несколько переключателей. - Струйно-ионный стабилизатор настроен неплохо, такое же впечатление производит генератор статического поля. Может, вернуться и проверить силовой конвертер? Эти штуки чаще всего накрываются в кореллианских грузовых судах. Ландо вернулся по узкому коридору, уводящему с капитанского мостика к центральной жилой секции корабля. Свернув налево перед внутренним трапом, он осторожно забрался на главную палубу. На контрольной панели он отщелкнул скрытый замок и, нажав ногой на потайную пластину, открыл люк секретного бункера, который Хэн соорудил для хранения контрабанды. - Попался Дул, подонок! - Ландо схватил его за желтый галстук у самого горла. - Что ты сделал с Хэном и Чубаккой, гад? Нелепо размахивая руками в воздухе. Дул производил впечатление лягушки, угодившей в сачок. - О чем это вы? - прохрипел он сквозь узел галстука. Пока Ландо заглядывал поближе в громадные глазищи рибета, Дул просунул одну из юрких ручонок под жилет и выхватил оттуда небольшой бластер-ручник. Люк заметил это и тут же дернулся ему навстречу, умом и Силой отбрасывая Дула от Ландо. Заряд пошел рикошетом по коридорам "Сокола". Дул упал на спину и тут же проворно вскочил на четвереньки." Он еще несколько раз разрядил бластер в их сторону, но его механическое око не успело толком сфокусироваться, отчего лучи разошлись широким, но вполне безвредным фронтом. Дул ринулся вниз по трапу, скликая стражу. Механическое око развалилось, и отдельные его части стучали и звенели по металлическому полу и ступенькам. Он в панике бросился нащупывать их вслепую. Люк щелкнул выключателем, убирая трал и задраивая люк. - Надо было оставить его в заложниках, теперь выбраться отсюда будет гораздо труднее. Там, за обшивкой "Сокола", Дул уже поднял тревогу. Охранники шарили по припаркованным кораблям, расхватывали бластеры, натягивали броню. - Арту, компьютер на тебе! - сказал Люк. Ландо запрыгнул в кресло перед панелью управления. - Сомневаюсь, что мы сейчас сможем чем-нибудь еще помочь Хэну. Надо срочно убираться отсюда и известить Лею. Она приведет к Кесселу силы захвата. Тогда мы тут все прочешем. - Если выберемся живыми, - заметил Люк. - Арту,- позвал Ландо, - воткнись-ка в компьютер второго пилота и свяжись с блок-постом ангара. - Дройд с готовностью отозвался утвердительным писком, откатываясь к навигационному процессору. В пространствах ангара взвыла скрытая сигнализация. Люди бежали во всех направлениях, не зная, кто куда. От наметанного взгляда Люка не укрылось, что наемники имели опыта совместной работы гораздо меньше, чем самое хлипкое имперское подразделение стройбата. Однако в момент старта "Сокола" все как один безошибочно распознали в нем цель. - Арту, убирай ангарный экран! - прокричал Ландо. Используя маневровые двигатели, он наклонил корабль вперед, набирая скорость над рядами пришвартованных истребителей. Пилоты с ходу бросались в шаттлы, готовясь к космическому сражению. Флагманские корабли на лунной орбите еще не знали о назревшей ситуации. Ландо разогнался к широкому зеву ангара. Защитного экрана видно не было, но он был; Арту пищал и верещал, но в звуках его не улавливалось ничего позитивного. - Снимай же экран! - закричал Ландо. Отключив кормовые, "Сокол" рванулся вперед, набирая скорость. - Ну, давай, Арту! - шепнул Ландо дройду.- Ты же можешь! Арту разрядился победным писком как раз в тот момент, когда они влетали в устье гигантской пещеры. Люк невольно вздрогнул, но экран исчез как раз вовремя, так что они прорвались, точно через мыльный пузырь, даже не услышав хлопка. Огни тревоги вспыхнули на гигантских крейсерах, круживших по орбите. Уже разогревались системы оружия, уже раскручивались прицельные модули... "Сокол" вырвался в открытое пространство настоящей кометой, уносившей за собой хвост возмущенных преследователей. ГЛАВА 23 Сутулой кочергой в черных вдовьих одеждах. Тол Шиврон пришел навестить Кви Ксукс в ее лаборатории. Он испускал долгие шипящие вздохи, и головные хвостики его беспокойно извивались, пока он оглядывал обстановку. Администратор-тви'лек производил впечатление существа, никогда не переступавшего порога настоящей лаборатории, и его появление даже напугало Кви Ксукс. Кви приостановила свою музыкальную калькуляцию с диссонансным вскриком: - Директор Шиврон! Чем обязана? Тол Шиврон издал распоряжение о сдаче отчетов, проектов и заявок в письменной форме; также он имел привычку устраивать еженедельные вавилонские столпотворения ученых, которые в добровольном и принудительном порядке обменивались; идеями. Однако Тол Шиврон не имел привычки посещать рабочие места. Он зарыскал по комнате, точно гончая Сио, напавшая на след Тутанхамонова Яйца, трогая предметы обстановки, разминая костяшки пальцев, с искусственным интересом разглядывая стандартное оборудование. Так, он одобрительно поскрипел щупальцем по шкале сварочного агрегата, бормоча: "Хм-м, неплохо!" - хотя агрегат этот был сработан задолго до появления Кви Ксукс на свет. - Вот, зашел поблагодарить вас, доктор Ксукс, за доблестный и самоотверженный труд. - Шиврон учтиво обвил один из макаронных хвостиков вокруг шеи; затем его голос внезапно посуровел - все заискивающие интонации вдруг утекли из него, будто вода из унитаза. - Однако надеюсь, ваши доработки проекта "Поджигатель" близятся к естественному завершению. Мы уже проскочили дату, намеченную Моффом Таркином, и следует поторопиться. Жду итоговый отчет и документацию. Как можно скорее перешлите мне в кабинет. Кви негодующе уставилась на администратора. Она уже отослала целых пять таких "окончательных" рапортов, однако всякий раз Тол Шиврон просил ее повторить испытание модели или перетестировать структурные швы квантовой брони. Если бы это зависело только от нее. Поджигатель был бы уже готов к эксплуатации два года назад. Она уже устала от доработок, и ей не терпелось развязаться со старым и приступить к чему-нибудь новому и захватывающему. - Вы получите мой рапорт сегодня же вечером, доктор Шиврон.- Она просто отошлет ему копию последнего донесения. - Хорошо, очень хорошо, - похвалил Шиврон расторопную сотрудницу, обмахиваясь хвостиками, - я хотел увериться, что все в порядке. "Чего ради? - подумала Кви.- Все равно нам спешить некуда". Она терпеть не могла, когда администраторы и всякие военные типы совали нос в ее работу. Не говоря более ни слова. Тол Шиврон покинул помещение. Кви посмотрела ему вослед, затем активировала редко используемый секретно-потайной замок на дверях своего кабинета. Вернувшись к своему изобразительному терминалу, она продолжала сокрушать стену паролей, воздвигнутую перед ней. Ничего, ей уже приходилось делать выбор. Сказанное Хэном Соло не давало ей покоя. То, что поначалу казалось ей просто досадной помехой, стало вызревать в настоящую проблему, которую уже нельзя было обойти. Ее детища были абстрактными концептами, которые постепенно претворялись в реальность с помощью математической музыки и великолепной интуиции. Она всегда повторяла себе, что ее ничуть не касается, каким боком используются ее изобретения. Она предполагала, конечно, но на многое закрывала глаза. Она знать этого не хотела, в конце-то концов! Какое ей дело! Она топила мысли прежде, чем они выныривали на поверхность сознания. Однако Кви Ксукс была вовсе не глупой девушкой. Звезда Смерти предназначалась для того, чтобы разбивать на части использованные выдохшиеся планеты, обеспечивая доступ к сырью, заложенному в ядре. Правильно. Или она придумала это извинительное послесловие? "Пожиратели" должны были стать гигантскими фабриками-скитальцами, собирая всякий ненужный мусор по вселенной и подвергая его промышленной переработке. Именно! Таркин оставался с ней во время невыносимого прессинга первого этапа обучения. Она знала, на что способен Мофф. - А новый поджигатель был - чем, кстати, он был? Для чего? - восклицал Хан, словно желая повредить ее чувствительному слуху. - Для чего же, черт возьми, еще может быть использован этот аппарат, как не для полного и поголовного разрушения систем, неугодных Империи? И не надо - не надо прятаться за призраки оправданий: добыча полезных ископаемых и прочая мура. Поджигатель может иметь единственную цель: принести смерть бессчетному числу невинных жертв. И никакой другой цели чудовищный корабль иметь не может. Однако и Кви не могла нести ответственность за столь многочисленные жизни. Не ее задача. Она снимала данные с приборов, упражнялась с моделями, решала уравнения. И всякий раз млела от вожделения, когда перед ней вставала очередная проблема, требующая разрешения. С другой стороны, она боялась... ведь наивность служила изящным и надежным экраном, за которым скрывалось чувствительное и ранимое сознание. В базе данных Исследовательского Центра Кви изыскала неотредактированный допрос - без особого труда взломав пароль, - причем нашла видеопротокол вместо письменного изложения. Шиврон и Даала действительно много утаивали от нее, только вот для чего? Когда Кви просмотрела всю пытку полностью, она просто не могла поверить собственным глазам. Она и не предполагала, что информация из арестованного может добываться подобным образом! На бумаге эти слова казались такими спокойными, непринужденными. Но адмиралу Даале она не могла простить другого: ученые Комплекса имели свободный доступ ко всем данным Исследовательского Центра. Ей ни разу не отказывали в информации за все двенадцать лет, проведенных внутри кластера! Но в этот раз оказалось, что ее, попросту говоря, унизили и обманули, как девочку, ущемили ее права! Но что же такое информация, если кому-то ограничивают к ней доступ/ Как можно работать, не получая регулярных и достоверных данных? Кви не составило особого труда проламываться сквозь различные пароли. Очевидно, никто и не рассчитывал, что она туда сунется. Она прочитала полный рапорт, и ей стало плохо: разрушение Альтераана, атака на Явин-4, засада повстанческого флота на Эндоре, громадный госпитальный корабль со всем персоналом, разлетевшийся на микрометеороиды под смертоносным лучом суперлазера второй Звезды. - А для чего, вы думали, будут использоваться ваши изобретения? - спрашивал ее Хэн. Кви закрыла глаза, задумываясь. "Сфокусируемся на проблеме". Мантра ее детства. Не отвлекайся ни на что. Решение проблемы - единственно важная вещь на свете. Решить проблему - значит выжить... Еще ребенком она провела два года в стерильной немой среде орбитальной учебной сферы вдали от родимого Омвата. Кви была в возрасте десяти стандартных лет, столько же было всем ее товарищам, каждый из которых был доставлен из различных сотовых колоний омвати. С орбиты оранжевые и зеленые континенты казались ирреальными: затуманенные облаками и иссеченные рябью каньонов - ничего похожего она не встречала прежде на точных и аккуратных картах. Но кроме учебной сферы на орбите находился и личный разрушитель Моффа Таркина. Это был корабль класса "виктория", достаточно мощный, чтобы посеять смерть и разрушение, если бы учащиеся допустили слабину или прокол. Два года бесконечной зубрежки, лабораторных, проверочных и контрольных работ должны были вдолбить все знания инженерии в податливые мозги молодых омвати, если, конечно, они не перегорят от такого напряжения. Всякие учения допускают определенный процент смертности, как любил говаривать их наставник. Исследования, проведенные Таркином, показали, что в детях омвати заложены ментальные способности, которые могут привести к потрясающим результатам, если надлежащим образом их разрабатывать. Большинство молодых умов при этом погибает под неимоверным давлением нагрузок, однако некоторые расцветают, подобно драгоценным кристаллам под бременем горных пород, сверкая и преломляя мир в своих непостижимых измерениях. Мофф Таркин решился на такой эксперимент. Этот мрачный, твердый и неподатливый, как сталь, человек возвышался над ними на экзаменах, точно гильотина в униформе, вглядываясь, как выжившие дети омвати сокрушают проблемы, перед которыми пасовали лучшие изобретатели Империи. Кви помнила, как встревожилась она, когда один из ее соучеников, молодой парень по имени Пиллик, внезапно свалился на пол в судорогах, стеная и воя. Он еще силился подняться на колени, когда охранники выволакивали его из экзаменаторской. Пиллик пытался схватить листок недописанной контрольной, умоляя дать ему еще минуту на завершение работы. В полном молчании Кви и уцелевшие три ее школьных товарища подошли к окну учебного спутника, откуда было видно, как турболазеры разрушителя класса "виктория" вычеркивают с карты планеты колонию Пиллика в наказание за слабость ученика. Кви не имела права рассредоточиваться, не имела права на ошибку. Она отвечала за жизни родных и близких. Все личные заботы были отставлены в сторону. Она могла проголодаться, обмочиться, задохнуться во время какой-нибудь головоломной контрольной - это значения не имело. И в конце концов она оказалась единственной из группы, кто прошел через все экзамены. Она не получила никаких знаний в области биологических наук и поэтому вообще очень мало знала о живых существах - все пространство ее мозга было отведено для физики, математики и инженерии. Таркин поспешил запрятать научный карбункул в космической шарашке, отдав Кви под начало великого конструктора Бевела Лемелиска. С тех пор она безвылазно сидела в Прорве. Успешное разрешение проблем было целиком и полностью в интересах ученой. Случись промашка, дай она слабину - и ужасные вещи могли произойти. Горящие омватикские города-соты вставали перед ее глазами, словно далекие маяки с орбиты - спаленные лазерами саванны ее родного мира, - однако Кви предстояло завершить еще много расчетов, чертежей и моделей. Кви спасала свое сознание, возложив ответственность на других. Хотя, как ни крути, она сама сотворила устройства, способные обращать в пыль цивилизации, уничтожать и перерабатывать целые миры. А поджигатель, тот и вовсе мог шутя загасить Солнечную систему - одним нажатием кнопки. Кви Ксукс предстояло еще многое передумать, но она понятия не имела, какое тут можно принять \ решение. Перед ней был принципиально новый тип проблемы. Чубакка стоял словно каменное изваяние, отказываясь двигаться, невзирая на то что сторож вновь поднял свой электробич. И привел его в действие. Чубакка взревел, сотрясаясь от боли, пронзившей кожные покровы; нервы засаднило после разряда. Воздев волосатые лапищи, он попытался ухватить этого хладнокровного толстяка, напоминавшего глубоководную мину с короткими конечностями, торчавшими из округлого торса. Четырнадцать гвардейцев немедленно навели на него бластеры. - Так ты будешь работать, вуки, или дать тебе еще пару горячих? - Сторож постукивал рукояткой кнута по пухлой ладони, глядя на Чубакку совершенно пустыми глазами. Вида он был хрупкого и малокровного, словно под кожей его не таилось и намека на жизнь. - В другой раз побалуюсь с тобой подольше, - пообещал сфероид. - Я четырнадцать лет управлял бригадой таких, как ты, рабов. Несколько штук мы потеряли на производстве, остальных же я укротил, так что они подчиняются беспрекословно. Но назавтра адмиралу Даале надо, чтобы все были на ногах, поэтому увечить тебя не стану. Он щелкнул зеленым крючком кнута перед лицом Чубакки, опалив шерсть. Тот зарычал, оттянув черные губы. - Нет времени поиграть с тобой, - сказал сторож. - Если ты и дальше будешь отнимать у меня время, я прямиком вышвырну тебя за борт. Полетаешь в космосе консервированной сосулькой. Понял? Чубакка решил порычать ему в лицо, но сторож оставался серьезным. По крайней мере Чубакке удалось прожить достаточно долго, чтобы выяснить, что случилось с Хэном. Когда-то Хэн освободил его от других рабовладельцев, и он по-прежнему чувствовал, что обязан своему товарищу жизнью. Тяжело вздохнув, Чубакка подчинился. - Ну вот и ладушки. А теперь лезь в этот шаттл! На Чубакке был серый комбинезон с карманами, содержавшими инструмент для диагностики двигателя и разводной ключ с гидроусилителем. Ни один из этих инструментов в качестве оружия не годился: Чубакка уже пробовал неоднократно. Атакующий шаттл класса "гамма" занимал довольно обширную часть нижнего ангара "Горгоны". У Чубакки был небольшой электронный блокнот-техинструкция с обозначенной конфигурацией аттрактор-проектора и генераторов отражателей. Ему уже приходилось работать на других кораблях, и он прекрасно изучил внутренности "Сокола" благодаря частым ремонтам, которые им с Хэном приходилось делать. С инструктирующим электроблокнотом он без особого труда мог сладить с имперскими технологиями десятилетней давности. На борту атакующего шаттла Чубакка осмотрел выхлопные дюзы реакторов и с неохотой измерил напряжение на бластерных орудиях. Впереди, как и полагается, имелся люк, позволявший проникнуть в командный отсек, однако Чубакка предпочитал более жесткий метод проникновения, который состоял в вышибании люков, используемых для десантирования спейсеров-гвардейцев во время космического абордажа. Проникнув в машинное отделение, он повозился с силовыми модуляторами и системами жизнеобеспечения. Он удержался от навязчивого желания устроить диверсию: оборвать провода или открутить какой-нибудь важный болт - сторож все равно вычислит, и такой детский саботаж будет мало значить. Да и более ухищренная диверсия раскроется механиками во время предстартового осмотра. Пассажирский отсек атакующего шаттла был выполнен в спартанском духе и имел только пару скамеек для десантного состава и аккумуляторные держатели для громоздкого бронеснаряжения. Чубакка включил и проверил командный терминал, протестировал спаренные тандем-компьютеры для навигации-, и в голову ему пришла мысль, что неплохо бы чуть приподнять кресла, на которых располагались пятеро членов команды. А снаружи, в ангарном отсеке "Горгоны", толстый страж вовсю орал и щелкал электробичом. Чубакка яростно заскрипел зубами, услышав крик агонии одного из рабов-вуки. Он ничего не знал о своих соплеменниках: его держали в отдельной клетке, не позволяя ни с кем переброситься словом. Так что Чубакка понятия не имел, сколько времени эти истощенные рабы не трогали ветвей родимых дерев. - Работать? - орал сторож что было мочи. - Нам надо много успеть сегодня! Три сотни кораблей на одной "Горгоне"! - И Чубакка знал о существовании еще трех разрушителей с таким же количеством "сид"-истребителей и штурмовых шаттлов. Думая обо всем этом, Чубакка сдавил крышку люка, заметно выгибая ее. Он хотел знать, зачем адмиралу Даале понадобилась такая спешка. Кви Ксукс было не по душе отираться возле гвардейцев. За годы, проведенные в шарашке, она научилась игнорировать бронированных солдафонов, марширующих по коридорам в своих бесконечных тренировках точно заведенные, выстраиваясь в колонны, ряды и прочие замысловатые фигуры. Может, и они имели ложные воспоминания или что-то вроде этого? Ведь достаточно узнать что-то один раз - искренне считала Кви - и запомнить, так что не имеет смысла повторять одно и тоже до бесконечности. Да и все равно Кви почти не замечала их, пока однажды они не заявились в ее лабораторию и не потребовали, чтобы она следовала за ними. За несколько секунд до этого Кви закончила свои незаконные изыскания в базе данных и разблокировала потайной замок на двери. Подозрений возникнуть не могло, но все же Кви никак не могла оправиться от волнения. Бойцы окружили ее плотным защитным кольцом и маршем провели по опустевшим коридорам. - Куда вы меня? - наконец отважилась поинтересоваться Кви. - Адмирал Даала желает вас видеть, - глухо прозвучал ответ капитана сквозь речевой фильтр шлема. - Ох! А зачем? - Она сама вам скажет. Сглотнув холодный ком в горле, Кви попыталась произнести тоном надменным и высокомерным: - А почему бы ей самой не прийти ко мне? - Потому что адмирал Даала - лицо чрезвычайно занятое. - Так ведь и я тоже- - Она - ваш командир. А вы не командир. Кви не стала больше задавать вопросов, следуя дальше в полном молчании. Ее провели через туннель в соседний астероид в главном конгломерате и посадили на борт небольшого шаттла в стартовом ангаре. По прибытии на борт разрушителя "Горгоны" Кви то и дело рыскала глазами по сторонам. Хотя эти огромные корабли всю жизнь висели над ее головой, Кви редко удавалось побывать на борту. Эскорт гвардейцев повел ее прямиком на капитанский мостик "Горгоны". Трапецеидальная командная башня вставала над главным корпусом стреловидной формы, открывая панорамный обзор корабля. Кви стояла, вглядываясь в громадный экран, где маячил Комплекс - скрепленные арматурой гробы разных пород. Были тут розовый мрамор и гранит с блесткими вкраплениями молибдена, суровый вольфрам и бархатный песчаник - все, что предоставляли человеку бескрайние просторы космоса, - все было собрано с умом и учетом полезности материала. Каждый камень использовался функционально. В это мгновение она вдруг вспомнила учебную сферу над Омватом - там все тоже было устроено с умом и размахом. И вычеркнутые лучом города внизу." Экипажи сновали по станциям в такой спешке, словно отрабатывали действия по сигналу тревоги. В коридорах раздавался марш-трусца солдат. Воздух прям-таки сгустился от беспрерывного треска интеркома. Кви смотрела и поражалась: откуда у армии может появиться столько хлопот после десятилетия ничегонеделания? Адмирал Даала стояла у командного монитора, вглядываясь в смертоносные потоки газа - границы внешнего мира. Кви осмотрела ее стройную, безукоризненную фигуру, чуть прикрытую ширмой огненно-рыжих волос, живым полотном стекавших по спине. Когда Даала поворачивалась к ней лицом, казалось, отодвигается златотканый полог. - Вы хотели меня видеть? - подала голос Кви. Флейта предательски задребезжала, несмотря на все попытки Кви овладеть собой. Даала мгновение молчала, не сводя с нее взгляда, отчего Кви показалось, что ее поместили под увеличительное стекло для рассматривания и препарирования. Затем Даала как-то вдруг узнала ее. - Ба! Кви Ксукс - проект "Поджигатель"? - Да, адмирал. - Кви собралась с духом и выпалила: - Я сделала что-то не то? - Не знаю. В самом деле? - удивилась Даала. Затем она отвернулась к широкому иллюминатору, рассматривая корабли. - Я не могу получить информацию от Тол Шиврона, поэтому разговариваю с вами напрямую. Если у вас на поджигателе еще осталось что-либо требующее доработки, заканчивайте в спешном порядке. Мы мобилизуем флот. Видимо, Даала неправильно истолковала шокированное молчание Кви. - Не беспокойтесь, вам будет оказано всяческое содействие, условие одно - все должно быть закончено в течение дня. Вам и так было дано на два года больше, чем запланировал Мофф Таркин. Время снимать корабль со стапелей. Кви глубоко вздохнула, стараясь справиться с головокружением. - Но почему? Зачем такая спешка? Даала отвернулась от нее с кислой гримасой. - Получена новая информация. Израненная и униженная Империя лежит под сапогами захватчиков. Мы не можем отсиживаться в стороне. У нас четыре разрушителя, о которых флот Повстанцев ничего не знает. Прототип Звезды Смерти, не приспособленный к гиперпространственным скачкам, бесполезен для нашей операции, зато у нас есть поджигатель. Ваш прекрасный корабль. - Сполохи огненных газов засияли в глазах Даалы.- И с ним мы смажем раздавить Новую Республику, систему за системой. Предсказания Хэна вновь завибрировали в ее голове - пронзительным и бесчеловечным эхом. Он был прав, абсолютно прав. Прав - от начала до конца. Даала уже не замечала ее, и Кви на заплетающихся ногах побрела в сопровождении эскорта к ожидающему ее шаттлу. Кви предстояло принять решение раньше, чем она ожидала. ГЛАВА 24 Изображения планет скользили по окнам-экранам ее спальни. Сухие статистические данные о климате, численности населения, внутренних ресурсах, - на основании которых она должна была принять решение. Одни миры Лея отметала с ходу, другие отмечала как возможные. Но ни один из них не был заброшен настолько далеко во время Большого Взрыва, чтобы сгодиться для основания Школы. И не хитрое, кажется, требование, учитывая, что Новая Республика заключала в себе превеликое множество вполне пригодных планет. Удалось же ей отыскать Дантуин для поселенцев Эол Ша,- почему же столько трудностей со Школой? После встречи с первыми двумя подопечными Люка, увидев, насколько они необычные типы. Лея подозревала, что им потребуется изоляция, насколько возможно полная. Она опять общалась с Ганторисом и Стрином и была совершенно расстроена, обнаружив их в подавленном состоянии духа. Скорей бы возвращался Люк - и с Хэном, конечно! Размышляя о других местах, пригодных для развития Силы, Лея вспоминала, как Йода тренировал Люка в болотистых пущах планеты Дагобах - месте, совершенно свободном от форм разумной жизни. Примерно такое место и искал ее брат для своих учеников. "Ну хорошо, а что вы скажете насчет самого Дагобаха?" - подумала она, постукивая кончиком пальца по нижней губе. Болота веками служили Йоде надежным укрытием, к тому же планета была изолирована от главных галактических трасс, но Дагобах не имел ровным счетом никаких удобств. Им предстояло начинать с нуля. Мобилизуя инженерные войска Новой Республики, Лея может ускорить работу... однако она не была уверена в правильности такого выбора. Чутьем она догадывалась, что верное решение не дается ей в руки. Интерком загудел вновь. Хотя еще раннее утро, она уже потеряла счет таким вот вмешательствам в личную жизнь. Со вздохом Лея ответила: перед ее глазами в центре экрана сфокусировалось изображение функционера нижнего эшелона. - Министр Органа Соло, - обратился к ней функционер, - извините, что я беспокою в столь неурочное время, но нам необходимо узнать ваш выбор на банкете Биммини. Сегодня крайний срок. Меню предлагает филей во фруктовом соусе, медальоны из нерфа со сладкой плесенью, отварные дюбаки... - Я выбираю медальоны. Благодарю вас! - Она крутанула шишку приемника и пришла в себя только после минуты созерцания планет в бескрайнем океане Вселенной. В детской Джесин взорвался буйными рыданиями, к которым вскоре присоединилась и его сестра. Трипио заворковал утешающими звуками, затем завел одну из своих колыбельных, от которой они завопили еще громче. Часть Леи уже рвалась в детскую - узнать, в чем там дело, в то время как другая желала лишь одного: закрыть двери как можно плотнее и герметичнее" чтобы получить еще хоть минуту покоя. Наутро после приема в Куполе Ботанических Садов оба ребенка вернулись жутко простуженными. Небольшая температура, вялость, общее расстройство - короче, типичное недомогание, которое предстоит им переносить еще пару лет, но Лее не хотелось целиком препоручать своих детей Трипио. После некоторого программного освежения протокольный дройд доказал свою пригодность в качестве няньки для двухгодовалых детей. Тем не менее Лея была матерью, хотя это был совершенно новый для нее круг обязанностей; но ведь дети и так уже первые годы жизни провели с Винтер, так пусть же Лея наполнит хотя бы оставшуюся часть их детства, пусть же она станет матерью, раз не смогла стать женой! Прежде чем она успела запросить данные другой планеты, интерком затрезвонил опять. - В чем дело? - спросила она, собирая весь скудный запас вежливости и терпения, какой у нее еще оставался после передряг последних дней. Она не сразу узнала инопланетного администратора. - Ах, министр Органа Соло, я звоню из представительства Министерства промышленности. Мы тут хотим посоветоваться с вами. Как вы думаете, какой тип музыки будет более приемлем для встречи делегации Ищи Тиб? На секунду Лея припомнила все свое яркое и тревожное прошлое: когда она была пленницей Джаббы Хатта. По крайней мере, этот склизкий гангстер требовал от нее одного - сидеть тихо я быть паинькой" Не успела она еще закончить тяжелого вздоха, как на связь вышел адмирал Акбар. Несмотря на симпатию к добродушному каламари, ей оказалось нелегко сдержать свое раздражение. Когда это наконец кончится? Почему каждый я всякий считает своим правом я долгом беспокоить ее прямо в постели? - Приветствую вас, адмирал, я чем могу помочь - в двух словах? Я занята неотложным я чрезвычайно важным делом. Акбар учтиво кивнул, вращая большими рыбьими глазами, что на языке жестов его народа означало крайнюю степень приязни и уважения. - Конечно, Лея. Извините за несвоевременное вмешательство, но хотелось бы услышать ваше мнение о моем докладе - я его только что закончил. Помните? - завтра я выступаю в кабинете, а вы согласились дать материалы по передислокации посольств из разрушенных районов Старого Города. Информация нужна мне не позже завтрашнего дня. Учту все ваши пожелания и замечания. Если, конечно, это возможно. - Конечно, адмирал. Простите за забывчивость. Пожалуйста, перешлите мне на личный адрес, и я тут же отвечу. Обещаю. Акбар кивнул своей головой лосося: - Благодарю, и еще раз прошу прощения за беспокойство. Не буду вам докучать, - с китайской назойливостью продолжал он, - успехов в работе. Доброго мужа, умных детей. Когда адмирал наконец пропал с экрана. Лея уже не могла ничего, кроме как сидеть с закрытыми глазами, надеясь хоть на несколько мгновений тишины. Хотя, с другой стороны, в минуты спокойствия она начинала переживать за Хэна... Зазвонил дверной колокольчик. Лея чуть не взвыла. Мон Мотма стояла в дверях в своих белых струящихся одеждах. - Привет, Лея. Как ты думаешь, зачем я пришла? Запинаясь, Лея стала бормотать: - Ах да, пожалуйста! - Мон Мотма никогда не напрашивалась на личные визиты, удерживаясь от всяческих форм бытового общения. Спокойная и властная, она тем не менее, как глава государства, дистанцировалась от остальных членов Совета. Еще в ранние годы повстанческого движения Мон Мотма пикировалась с отцом Леи Бейлом Органа на почве Сената. Мон Мотма тогда являла собой совершенно новый тип сенатора, настаивая на молниеносно быстрых и решительных изменениях, чем всегда коробила видавшего виды и годы престарелого и циничного Бейла Органа. Однако они соединили свои силы, чтобы противостоять сенатору Палпатину в его борьбе за президентство; когда же они пали и Палпатин провозгласил себя Императором, Мон Мотма стала говорить об открытии Повстанческого Фронта. Напуганный Бейл Органа не видел в этом необходимости до самой Гхормановской резни, когда наконец убедился, что Республика, которой он так долго служил, действительно уничтожена. Смерть Бейла Органа и разрушение Альтераана глубоко задели Мотму. Однако она никогда и виду не подавала, что желает стать подругой дочери своего вечного оппонента. - Чем могу служить, Мон Мотма? - озабоченно спросила Лея. Мон Мотма скользнула взглядом по ее апартаментам, задержавшись на ландшафтах Альтераана, развешенных по стенам, долинам, башням органического с виду происхождения, подземным поселкам. Слезы отчетливо блеснули в ее глазах. - Я узнала, что дети больны, и пришла выразить свои соболезнования. - Остро отточенным взором она остановилась на Лее. - И еще -до меня дошли сведения, что Хэн и Чубакка до сих пор не вернулись с Кессела. Я хочу, чтоб ты не питала ко мне ненависти за это. Могу я чем-нибудь помочь? Лея опустила глаза: - Нет. Ландо-калриссит с моим братом Люком уже отправились туда. Надеюсь, новости не заставят себя ждать. Мои Мотма кивнула: - И еще - хотела похвалить тебя за то, что ты делаешь. А правильнее сказать, утешить - вот самое подходящее слово. Лея не могла скрыть удивления: - Но ведь прием посланника Фургана... Мотма пожала плечами: - Неужели ты думаешь, что кто-нибудь мог устроить этот прием лучше тебя? Ты сделала все, что могла, чтобы удовлетворить строптивого каридянина. Некоторые сражения выиграть просто невозможно. В конце концов, и выплеснутый в лицо ром не такая уж большая неприятность. Главное - мы не дали повода для галактического конфликта. С едва заметной улыбкой Лея признала, что глава государства права. - Теперь осталось только подыскать место для Школы Скайвокера - и тогда, с новыми силами, мы прорвемся сквозь все болота и трясины. Мон Мотма улыбнулась: - Я тоже об этом думала, после того выступления твоего брата. Кажется, у меня есть на этот счет неплохая мысль. Черные глаза Леи распахнулись в удивлении. - О! Пожалуйста! Мон Мотма указала на персональный терминал Леи: - Можно? Лея радушно распахнула руки. Старый политик, Мон Мотма знала толк в общении с базой данных - дело было для нее привычным. Как только новые изображения планет выкристаллизовались в проекционной зоне. Лея почувствовала, как сердце буквально запрыгало от восторга. Уверенное чувство близости правильного выбора зрело в ее душе. И как только могла она просмотреть такую малину! - Согласись, - улыбаясь, сказала Мотма. - Здесь мы имеем все необходимое: уединение, хороший климат и даже удобства. - Идеальный выбор! Как же я сразу не догадалась? Центр посланий затрезвонил опять. - Что такое? - рявкнула Лея. Понимая, что следует вести себя сдержанней, она тем не менее не смогла сдержаться. Тем более Мон Мотма ушла с головой в терминал и в ее сторону даже ухом не повела. Абонент также отвечал с достоинством и тактом: - Министр Органа Соло, мы из КОО - Комиссии по Орбитальным Осколкам, занятой перемещением мусора вокруг Корусканта. Ваш доклад на утреннем совещании... Лея узнала наконец функционера Андура, вице-спикера вышеозначенной комиссии. - Сегодня, к сожалению, ничем не смогу вам помочь, я должна уделить время выполнению моих новых обязанностей. - Принимаем ваш отвод, но мы так и не получили доклада. Вы обещали выступить. Заболевшие дети - это еще не повод" Побагровев, Лея вновь вспомнила себя во дворце Джаббы, с пульсирующим термальным детонатором в руке, с секунды на секунду ожидающей взрыва, который разнесет их по кусочкам. Пять, четыре, три, два- И все-таки ей удалось сдержаться. Вероятно, сутки, проведенные с посланником Фурганом, укрепили ее дух или просто привели к образованию неких предохранительных мозолей в голове. - Я могу быть и государственным министром, мистер Андур, и матерью тоже. Я должна делать два дела - и не могу пожертвовать одним ради другого. Сейчас я нужна детям. А комиссия может и потерпеть. Слегка выведенный из себя ее спокойным и точным ответом, вице-спикер повысил голос. В нем прорезались скандальные интонации, характерные для бывалого депутата. - Решению наших задач более способствовала бы ваша роль докладчика, чем няньки, - неужели трудно взять дройда-санитара, чтобы утирать сопли вашим несмышленышам? Мы решаем чрезвычайно важную и неотложную проблему, с которой ежедневно сталкивается служба космических перевовок Корусканта! Лея оставалась тверда как сталь. - Моя проблема не менее важна! Что ожидать от меня в роли попечителя целой галактики, если я не могу позаботиться даже о собственной семье?! Заботясь о делах больше, чем о людях, вы становитесь в один ряд со сторонниками Империи!!! - Рука ее потянулась к выключателю. - Мой рапорт вы получите в надлежащее время, мистер Андур. - Она выщелкнула его, точно блоху, с экрана, не дав даже слова сказать. На излете гнева Лея плюхнулась в командирское перетекающее кресло-пластилин и врубила вазелин-симфонию на успокаивающие темы композитора Транквилла. И тут она вспомнила о своей гостье. Лицо ее стало пунцовым от смущения. - Эти комиссии заседают каждую неделю и вполне могут подождать следующего раза - под ними не горит,- оправдываясь, выдавила она.- А так-то я выполняю все свои обязанности. Мон Мотма ответила кивком, и на лице ее расцвела одна из самых сердечных улыбок. - Конечно же. Лея. вы правы. Я понимаю. Не беспокойтесь.- Глава государства смотрела теперь на Лею каким-то новым и удивляющим взглядом. Вздохнув, Лея вновь бросила взор на картину, распахнувшуюся на терминале. - Может, мне и самой отлучиться на месяц-другой в Школу Джедаев, хотя понимаю - это невозможно. Взять отпуск в Великом Городе труднее, чем выбраться из черной дыры. Служебные обязанности поглощают все мое время. Тут она поймала себя на том, что начинает скулить, и поспешно добавила: - Но естественно, реставрация Ордена - дело архиважное и архинужное. Я тоже обладаю потенциалом Джедая, как и мои близняшки. Но тренировки требуют много времени и концентрации - два условия, в которых мне полностью отказано. Мон Мотма одарила ее чуть посуровевшим взглядом и, твердо пожав ее руку, повыше локтя, отвечала: - Не беспокойся. Тебя еще ждет - уж поверь мне - многое. ГЛАВА 25 Хэн со стоном катался в своей клетке задержания. Острая ребристая поверхность - так называемые "полосы дискомфорта" - наполняли его сны тяжелым кошмаром. Он проснулся посреди сна о Лее, единственного развлечения последних трех недель. Мутный красноватый свет сочился с потолка, бессмысленно терзая глаза - никакого освещения он все равно не давал. Хэн заморгал, открывая глаза и слыша приглушенные голоса и стук армейских ботинок у дверей камеры. По щелчку киберзамка можно было понять, что кто-то набрал входной код. Он сел, разбуженный и встревоженный. Тело ныло, сознание еще не пришло в себя после истязательств дройда-допросчика, но он нашел силы встретить мужественным взглядом вступившего в открывшийся дверной проем. Он представления не имел, кто это может быть, но ничего хорошего не ожидал. Тусклый свет из коридора упал на ребристый пол, и вместе с ним в камеру проникла Кви Ксукс в сопровождении гвардейцев. Она казалась взволнованной и вместе с тем - целиком во власти собственных мыслей. Хэн хмуро усмехнулся. Хотелось надеяться, что ей не спалось уже так спокойно после того, как Кви узнала, к чему прилагаются ее полезные изобретения. Она может вдосталь тешиться успокоительной мастурбацией, но над собой он измываться не даст. - Ну что, док, обсудим еще парочку этических проблем? Кви сложила на груди свои матово-голубые руки: - Адмирал Даала дала мне разрешение повторно допросить вас, - холодно произнесла она, хотя язык ее тела не соответствовал тону. Кви повернулась к охраннику, и сверкающее облако ее волос заискрилось в полумраке коридора. - Вы не откажете мне в помощи, лейтенант? Боюсь, арестованный окажется не особо разговорчивым. - Да, доктор Ксукс,- откликнулся офицер, следуя за ней в камеру и прикрывая за собой дверь. Не дожидаясь, пока он обернется, Кви вытащила бластер из кармана широкого халатика, направила на охранника и выстрелила станирующим зарядом. Голубые молнии заизвивались вокруг его фигуры, и охранник рухнул лицом в пол. Хэн вскочил на ноги: - Что вы делаете, доктор? Кви перешагнула через тело гвардейца. В ту прошлую их встречу она производила впечатление существа более хрупкого; тяжелый бластерный пистолет, бывший на вооружении старой имперской гвардии, смотрелся громоздко и неуклюже в ее тонких руках. - Адмирал Даала мобилизует флот в течение дня. Она собирается напасть на Новую Республику, усилив атаку поджигателем. Ваш друг Кип Даррон тоже назначен на терминацию. - Она подняла брови, тонкие, точно перышки птички шмигли с планеты Хиппомпон. - Полагаю, достаточно веская причина для побега? Рассудок Хэна закрутился на самых высоких оборотах. Все, что приходило ему в голову в этот момент, - желание как можно скорее отыскать Чубакку и мальчика и мотать на Корускант к жене и детям. - Прямых возражений не имею. - Хорошо, - одобрила Кви. - Вопросы есть? Хэн хмыкнул, деловито вытряхивая тело гвардейца из брони: - Нет, это дело для нас привычное. Кип ясно ощущал, что воздух стал другим - первый признак того, что попытки сосредоточиться на Силе оказались успешными. Он тщательно изучал каждый сквознячок, малейшую вибрацию воздушных связей в застоявшейся атмосфере, наполненной мириадами мельчайших шумов, что расходились по металлическим стенам. Простираясь сознанием сквозь невидимую паутину Силы, Кип мог чувствовать каждый отчетливый "ать" стражи, проходившей по коридору. Он ощущал "сунь" всякого просунутого в дверь подноса с баландой. Но их месторасположение менялось. С необъятного пространства корабля доносились слабые отзвуки активности, напряжения, растущего волнения. Что-то приближалось. И тут вдруг ясно и до боли глубоко он понял правду, от которой скрутило живот. Эмоции были столь ясны в охраннике, стоявшем перед дверью, что Кипу показалось, будто он только сейчас проснулся, и проснулся под гильотиной. Кип Даррон не являлся частью той деятельности, которой жили сейчас разрушители. Юнец со спайсовых рудников не мог дать полезной информации; и не было смысла оставлять его в живых. Адмирал Даала уже распорядилась о терминации Кипа. Часы его сочтены. Звериная усмешка раненого волка раздвинула его губы. Империя с раннего детства загоняла его медленно, но верно в могилу и на сей раз, кажется, своего добилась. Услышав голоса за дверью, он сразу почувствовал коварные и безжалостные планы в передовой линии фронта их сознании. И чем ему оставалось защищаться? В отчаянии Кип притерся ухом к холодному металлу, пытаясь уловить хоть несколько слов из их разговора. - ... назначен на экзекуцию сегодня. - ... известно. Мы... взять его. Адмирал... санкцию сейчас. - ... каждый раз. На кой... сдался им? - ... верка оружия... мишень... жизненно важное для флота... немедленно! - ... нужен ордер... подтверждение... личному указанию. - Нет... возьми... хватит! Голоса становились все громче, но больше Кип не мог выхватить ни слова. Кип подобрался, как молодой вепрь, готовый к прыжку, когда дверь уже открывалась. Он знал, что его могут срезать лучом бластера, но предпочел умереть стоя, по собственной воле, чем на коленях, по произволу Империи. - ... проверим... сперва. Погоди... Внезапно Кип расслышал удар и приглушенный выстрел из бластера. Чью-то тяжелую тушу размазало по железной двери. Кип шарахнулся во тьму - дверь распахнулась. Труп охранника рухнул в камеру, лязгнув броней, в которой заметна была обугленная дыра - из нее поднимался легкий дымок. Еще один охранник ступил в камеру, сжимая в руке еще дымившийся бластерок. За ним маячил гибкий, как ива, силуэт гуманоидной женщинки, судя по телодвижениям слегка перенервничавшей. - Надеюсь, это достаточное подтверждение, - сказал охранник, словно подводя черту под начатым за дверью спором, и снял шлем. - Хэн! - воскликнул Кип. - В самом деле, терпеть не могу всю эту волокиту, - сказал Хэн, переворачивая охранника ногой. - Ну, парень, эта форма тебе по плечу? - Нет, эти вялые перестарки мне не годятся! - решительно оборвала Кви стража вуки, который рассказывал о преимуществах этой рабочей силы. Сквозь узкую амбразуру шлема Хэн наблюдал за тем, как хрупкая женщина исполняет роль придирчиво бесстрастной ученой дамы. Человечек с бочкообразным туловищем глядел на своих волосатых подопечных, с виду ничуть не запуганный, словно привык иметь дело с капризными примадоннами от науки. Физиономия его была точно комок бледной сырой глины. Хэн переминался, медленно потея в тесных доспехах. В шлеме имелись носовые фильтры, но бронекостюм насквозь пропах потом прежнего владельца. Защитники Комитрекса годами жили в своих униформах и дезинфицировали свой интерьер гораздо реже, чем наводили глянец на экстерьер. Сторож колебался, словно нетерпение Кви его ничуть не волновало. - На этих вуки пашут уже больше десяти лет. Чего же вы от них хотите? Они все заморенные. Хэн видел и других вуки, в большом количестве бродивших по ангарному отсеку; их поредевшая шерсть и опавшие плечи сделали их совершенно человекообразными. Они выглядели так, будто годы рабского труда совсем раздавили их. - И слышать не хочу ваших оправданий, - отвечала Кви. Она капризно мотнула головой, отчего в пышной шевелюре блеснули карбункулы искр. - Нам надо столько переворошить до отлета флота, и мне нужен вуки, у которого еще осталась энергия. Дайте мне нового заключенного. Он справится. - Не лучшая идея, - кисло ухмыльнулся сторож, морща лобик бледно-макаронного цвета. - Он неуправляемый, и вам придется по два раза перепроверять за ним. Саботажник. - Меня это не волнует! - снова оборвала его Ксукс.- По крайней мере, он не заснет за работой. На дальней стороне ангара высокорослый вуки выступил из атакующего шаттла "гамма"-класса. Он выпрямился, словно шаттл был для него неимоверно тесен, и обвел ангар взором. Хэн еле удержался, чтобы не выкрикнуть имя Чубакки. Вуки производил впечатление существа вполне готового к драке и к побегу и, видимо, с трудом сдерживался от очередного самоубийственного выпада. Голыми руками Чубакка мог запросто повалить пятерых-шестерых гвардейцев. Сторож смотрел на Чубакку, будто размышляя. - У меня приказ лично от адмирала, - сказала Кви, разворачивая приказ с печатью Даалы. Хэн осмотрел остальных бойцов, несущих караул у КПП. Да, здесь не сработает прежний силовой метод, который так пригодился при освобождении Кипа. Парень стоял рядом с Кви, в броне размером чуть поменьше - и тоже с чужого плеча. Наверняка ему было не по себе, но малый держал себя молодцом, как Хэн и надеялся. Хэн почувствовал, как потеплело у него на сердце при одной мысли о том, что Кип еще сможет вернуться к нормальвой жизни на свободе. - Порядок, но учтите - берете его на свой страх и риск, - наконец сказал сторож. - Если что-нибудь сломается, я за него не отвечаю - Он. дунул в свисток и махнул рукой паре солдат. Как только они втроем направились к Чубакке. вуки взревел, озираясь. Хэна он, конечно, не узнал, Кви Ксукс видел первый раз в жизни. Чубакка смотрел в их сторону, издав еще одно грозное предупреждение. - Будь же паинькой! - завопил сторож, взмахнув электробичом и оставив выжженный след на волосатой спине Чубакки. Вуки рявкнул, но что-то удержало его, когда двое штурмовиков вздернули свои пушки. Хэн сжал кулаки так, что бронированные перчатки заскрипели. Больше всего на свете ему сейчас хотелось вырвать электробич и засадить его мерзавцу в глотку, включив на полную мощность. Однако вместо этого Хэн торчал на месте, точно благовоспитанный курсант Кариданской академии на прогулке с девушкой. Все четверо быстро вышли из ангарного отсека. Сторож забыл про них, поспешив к подопечным, налево и направо раздавая удары бичом, чтобы хоть как-то охладить свой гнев. Хэн представил, что он сделает со сторожем, когда тот попадется ему в руки, - перед ним распахнулась картина столь заманчивая, что он невольно зажмурился м замотал головой. Чубакка продолжая нервно озираться, словно выискивая повод к бегству. Хэн надеялся, что они успеют добрести в местечко поукромнее, прежде чем вуки разорвет мх на части. Двери закрылись, оставив их в едва освещенном белом коридоре. - Чуви! - воскликнул Хэн, срывая шлем. После вонючих носовых фильтров даже мускусный запах вуки был ему сладок и приятен. Чубакка заблеял в радостном удивлении и сразу сцапал Хэна в волосатые объятия, отрывая от пола. Хэн едва успел перехватить дыхание, благодарный защите брони. - Отставить! - прохрипел он. - Увидит кто - нас поймут неправильно! Ты что, давно не получал из бластера по заднице? Чубакка согласился и опустил Хэна на места - И что теперь? - Если вывезете нас отсюда, - произнесла Кви,- попытка к бегству может оказаться удачной. Хэн усмехнулся: - Если проблема только в этом, то мы, считайте, дома. Я управлюсь с любым кораблем - только дайте! - Тогда стартуем, - воскликнула она, - время пошло. Загрузившись на борт шаттла, возвращавшегося на Комплекс, Хэн уже не мог задавать вопросов. В окружении других штурмовиков он ни словом не мог переброситься с Кви. Девушка робко осматривала внутренности корабля, заглядывала в узкие иллюминаторы, в которых чернели глухие и неприступные стены замкнутого пространства - их гравитационной клетки, из которой еще предстояло вырваться. Ах, как же хотелось Хэну увидеть своих: Лею и двойняшек. Они все больше заполняли его мысли, тесня и без того узкое пространство его черепа с неукротимым лбом. Руки его просто-таки ныли по Лее, по таким обтекаемым - точно баллистическая ракета - контурам ее тела. Но думать о ней в позорной броне имперца казалось святотатством. Сразу за ним сидел Кип, прячась под маской гвардейца. Но взгляд его из смотровой щели то и дело стрелял в Хэна,- видно, и ему изрядно наскучил этот маскарад. Да, он искал помощи Хэна, и Хэн охотно оказал бы ему таковую, но и он не был посвящен в планы Кви. Почему же они возвращались на Комплекс, вместо того чтобы, как приличные люди, стибрить корабль и дать деру в открытый космос? Конечно, в любом случае они рисковали свернуть шею, а время сейчас работало только на адмирала. Хэн должен был как-то всунуться в свободное пока еще пространство между Новой Республикой и воинствующей адмиральшей. Поначалу он подумывал о блокаде Кессела, однако новая напасть была пострашнее - четверка разрушителей в придачу с экспериментальной военной техникой. Рядом с приданым Даалы парк техники Дула был просто свалкой мусора. Чубакка в кожанке механика смотрелся вылитым рабочим, откомандированным в одну из лабораторий шарашки, - как и жена Цезаря, он был вне подозрений. Он то и дело удовлетворенно хмыкал, еще переживая радость воссоединения с друзьями, но уже кипел жаждой деятельности. Кви оставалась безучастной, она сидела, сложив руки на коленях, которые, как догадывался Хэн, были такими же хрупкими и голубыми. Однако не переоценивал ли он наивности Ксукс? Как далеко может простираться коварство женщины, тем более инопланетянки? Хотелось бы знать, что у нее под халатиком, но еще больше - что на уме. Когда шаттл приземлился на одном из астерои