дов Комплекса, и солдаты разгрузились, Кви повела Хэна, Кипа я Чубакку из каменного ангара прямиком через туннель со сходами, достаточно высокими даже для того, чтобы обеспечивать встречное движение кораблей. - Вот сюда, - бросила она по дороге. Местность показалась Хэну незнакомой. - Док, мы что - снова в лабораторию? Кви замерла на середине шага, оборачиваясь к нему: - Нет, только не туда, - и снова устремилась вперед. Когда они достигли высоких металлических дверей, охраняемых двумя бойцами, Кви вновь козырнула своим пропуском - мелькнул отсвет голографической печати. Часовые выпрямились так, словно каждому из них впихнули в задницу по раскаленной кочерге. - Откройте мне, - проговорила Кви. - Конечно, доктор Ксукс,- откликнулся старший часовой. - Ваш пропуск, пожалуйста. Она вручила ему ксиву, с трудом сдерживая улыбку. Охранник впился в документ, точно в материнскую грудь. Хэну вдруг стало нехорошо. Эти типы знают Кви в лицо, а она с каждой минутой просто расцветает, - не кроется ли за всем этим какое-нибудь изощренное вероломство? Но какое? Они обменялись взглядами с Кипом, не поворачивая головы - конструкция шлема позволяла. - Вуки здесь нужен для трудоемкого осмотра двигателя, - пояснила она. - Контрольный осмотр перед завтрашним стартом. А эти двое, - кивнула она головой на Хэна и Кипа, - охрана, приставленная к нему, чтобы периодически делать его шелковым. Этот вуки уже успел кое-что сломать, чего мы больше не допустим. - Хэн при этих словах чуть не подпрыгнул. Кви говорила быстро, стараясь скрыть волнение. - Нужно опять соответствующее разрешение, - сказал часовой. - Вы же знаете порядок вещей. - Он вставил пропуск в сканер, отмечая ее визит в журнале посещения. - Возьмите. - Вид у штурмовика был довольно беззаботный: казалось, ему больше нравилось торчать на КПП, чем принимать участие в общей суматохе сборов. Кви приблизилась ко входному терминалу и надавила кнопку запроса. Затем вставила цидулку с адмиральским клеймом в нужную щель. Хэн подивился тому, сколько раз, оказывается, можно использовать один и тот же кусочек пластика. - Вот видите, заявка на вуки с сопровождением охраны за собственноручной подписью Тала Шиврона. - Как обычно, - кивнул охранник. - Теперь только зарегистрировать служебные номера охраны. И тогда идите себе... - Он щедро повел рукой, показывая, как далеко они могли идти на самом деле. Считав номера на броне Хэна и Кипа, он набрал их на панели входа. Громадные стальные двери раздвинулись по сторонам, открывая ангар, освещенный левитирующими сфероидами. Впереди широкие прямоугольники света выдавали колдовское сияние газов, пожираемых Черной Прорвой. Кви вошла первой, и тут ее поведение резко изменилось: она стала словно бесплотным существом, призраком-охранником чудесного изобретения собственных рук. Трое друзей поспешили следом. Двери задвинулись за ними, отделяя от внешнего мира. Кви наконец позволила себе расслабиться. Хэн уставился на это чудо техники - такого ему еще не доводилось встречать на своем веку. Корабль, корпусом меньше "Сокола", продолговатый и ограненный, словно острый кристалл. Он стоял чуть под углом на репульсор-подъемниках, без трапа, с одной лестницей, выброшенной из распахнутого люка. Лазеры защиты сурово поблескивали с граней металлического кристалла. Пластинчатая броня была сверкающей и многоцветной, как у рыбы драгоценной породы, запутавшейся в сети из стекловолокна. Этакая подвижная взвесь масла и расплавленного металла. В нижней части корпуса виднелся странный пушистый торс резонансно-торпедного трансмиттера необычайной мощности. Немногим больше заурядного истребителя, поджигатель гудел чудовищным потенциалом. - И мы угоним такую вещь?! - воскликнул Хэн, не веря своим глазам. - Конечно, - ответила Кви Ксукс.- Самое грандиозное оружие в галактике. Восемь лет моей жизни ушло на разработку проекта. Не думаете же вы, что я оставлю его адмиралу Даале? ГЛАВА 26 Субпространственные двигатели "Сокола" салютовали белым пламенем, когда корабль стартовал с лунного гарнизона Кессела. Рой истребителей хлынул следом, пронзая пространство многоцветными нитями бластеров. Огромные линейные крейсера стали кренить носы в сторону "Сокола", словно сонные гиганты, потревоженные надоедливыми насекомыми. Ландо-калриссит делал все, что мог, чтобы уклониться от массированного бластерного обстрела. - Субсветовые работают оптимально. Или Хэн установил их с помощью нормального механика, или же Дул успел их подготовить как следует, - сказал он. - Посмотрим, так ли хороши орудийные системы. Парочка похожих на шершней "охотников-за-головами" Z-95 висела у них на хвосте, постреливая огненными вилками из тройных бластеров; за ними почти впритирку следовали три потрепанных косокрылых истребителя. Люк развернулся и удивленно присвистнул: - "Охотники-эа-головами"! Вот уж не думал, что кто-то еще на них летает! - Дулу выбирать не из чего, - ответил Ландо. "Сокол" вздрогнул от ударов сразу с нескольких сторон; свежеподпитанные энергией экраны, однако, держались. Ландо вывалил лазерную пушку из брюха корабля и дал преследователям прикурить. После пяти продолжительных залпов он умудрился задеть кабину косокрыла, заставив его покинуть ряды преследующих, чтобы вернуться к ремонтникам. - Один готов, осталось чуть поменьше тысячи, - прокомментировал Ландо. Z-95 щедро поливали их из лазеров, отвязываться не собираясь. - Подойдем поближе к планете и влетим в атмосферу, - посоветовал Люк. - Поджарим их на энергоэкране. Ландо уже наметил курс на шишковатую плешь Кессела, и тут с запоздалым раскаянием у него вырвалось: - Мы же не сможем определить, где у них экран. Ты уверен, что мы не дезинтегрируемся? - У нас-то реакция получше, чем у них. Казалось, Ландо это не убедило. - Я уже однажды влетел в энергетический экран во время атаки на Звезду Смерти. Не очень-то хочется повторять этот опыт. - Не дрейфь, - сказал Люк. Кессел набухал перед ними, словно изрытая оспой физиономия, под редкой марлей улетучивающегося воздуха. - Мы на подходе. Люк вцепился в кресло пилота, закатив глаза. Он ритмично дышал, чувствуя пульсирующую мощь экрана на гарнизонной луне. - Не спи. Люк, замерзнешь! - Лети-лети. "Охотники-эа-головами" тоже летели следом, по флангам их поддерживала пара косокрылых. - Задний отражатель колотится, - с тревогой заметил Ландо. - Если эти ребята подойдут еще ближе, они такого мне в сопла вставят! - Это уж как пить дать, - пообещал Люк. Кессел полностью заполнил иллюминатор обзора, закипая турбулентными воздушными потоками: плюмажи из труб многочисленных атмофабрик расстелились на фоне ландшафта, точно призрачные воздушные растения. - Я готов, я уже готов! Только слово скажи - и я... - Давай! Напряжение Ландо помогло ему среагировать, будто хорошо заряженная пружина катапульты. Он набросился на рычаги, укладывая "Сокола" на крыло. Застигнутые врасплох, все четыре атакующих корабля вспучились облаками горючего ионизированного металла - они попали в зону активности энергетического экрана. - Не хватило буквально пары метров, - прокомментировал Люк. - Расслабься, Ландо. Арту просигналил, и Люк ответил ему, отрываясь от разглядывания парализованного лица Ландо. - Нет, Арту, не думаю, что его сейчас заинтересуют более точные замеры. Они спланировали на низкую орбиту, раскрутившую их вокруг оси Кессела. Завеса из звезд расстилалась за горизонтом планеты, в то время как под ними пролетал ландшафт, затем их вновь выбросило в космическое пространство резким рывком, будто ядро, сброшенное с крутого плеча атлета. Они вылетели прямиком на волну истребителей, поднявшихся с луны. Взвыв от удивления. Ландо выстрелил парой кумулятивных боеголовок из передних ракетоносителей. Концентрация надвигающихся кораблей была столь велика, что каждый выстрел наугад работал как два точных попадания: из строя вышли "сил" и еще одно суденышко, жаркое облако осколков которого нанесло серьезный урон тяжелобронированному зигзагокрылу. - Только давайте не сходить с ума от радости. У меня, если начистоту, осталось только шесть таких ракет. - Теперь нас окружать не станут, - резонно заметил Люк. - Да я и не собирался сражаться, мне бы только убраться отсюда. Хорошо, хоть двигатели тип-топ,- несколько повеселевшим голосом бросил Ландо.- "Сокола" не баловали капремонтом с тех пор, как я его проиграл. - И далеко мы сможем уйти отсюда? - поинтересовался Люк. Арту, пристегнутый ремнями к соседнему креслу, негодующе защелкал и забибикал. Люк заметил ряды тревожно мигающих лампочек перед его глазами. - Вот это новость! - Что он говорит? - Ландо перебросил взгляд со скользивших по экрану кораблей на маленького дройда-астромеха.- Что с ним? -Навикомпьютер вышел из строя. - Ну так почини! Сказано было правильно, но поздно - Люк и так уже пулей ринулся по изгибу коридора, заглядывая в панели навигационного компьютера. Он почувствовал, как сердце его погружается в черную дыру - безнадежную, как Прорва. - Координатный модуль... Его здесь нет. Ландо застонал: - Так куда же мы собрались лететь? В ответ на боеголовки Ландо истребители Кессела выстроились плотными атакующими группами, сосредоточив на "Соколе" всю силу своих лазеров. Люк заслонил глаза от слепящего света. - Не знаю, но, по-моему, пора сматываться. - Они из Новой Республики! - От ярости Морус Дул до сих пор не мог прийти в себя. - Теперь они вернутся и обо всем донесут! - Он попытался разгладить скомканный галстук, но это не помогло. Сейчас ему больше всего хотелось прихлопнуть беглецов, точно двух пищевых жуков, обреченных стать ужином. Шпионы! Предатели! Его провели, надули, оставили с носом! - Пошлите в погоню все наши корабли! Все до единого! - вопил он на открытой частоте. Будь это в его силах. Дул бы послал в погоню и самую луну с гарнизоном, и Кессел со всей Исправительной и воздухородными фабриками. Будь его воля, он все бы послал - только бы им вдогонку! - Окружайте их, бейте, давите их. Делайте что хотите, но чтобы их больше не было! - Мобилизация всего флота не лучшая стратегия, - резонно возразил один из капитанов. - Пилоты будут только мешать друг другу, нарушая боевой порядок. Механическое око лежало в виде осколков, заботливо разложенных на консоли, и оставшегося зрения Дулу недоставало, чтобы сложить его снова. На три четверти слепой. Дул не различал стоявших перед ним наемников. - Это меня не волнует! Хватит с меня Хэна Соло! - Он шлепнул мягким кулаком по консоли, отчего запчасти его потерянного зрения посыпались на пол. "Сокол" выходил прямиком на кластер Прорвы, оставляя Кессел вместе с лихой погоней далеко позади. - Все бу-удет хорошо! - пропел Люк. - Я могу нащупать безопасную тропу. Сила вас вынесет. - Если там есть такая тропа, - пробормотал Ландо. Лоб Люка пробило испариной. - А что нам еще остается? Обогнать эти истребители, лететь в гиперпространство без навигационного компьютера или просто - к чертовой бабушке? - Выбор широкий, - согласился Ландо. Наконец справившись с мобилизацией, в погоню двинулись линейные корабли, постреливая для разминки из ионных орудий, способных пробить дыру в небольшом астероиде. Два исполинских пик-фрегата растянули перед "Соколом" испепеляющую паутину из двадцати лазеров счетверенного боя. Но большие корабли были вялыми и неповоротливыми, точно селедка в банке с кильками, к тому же "Сокол" шел на всех парах. Каким-то образом второй линейный корабль вычислил их курс к кластеру черных дыр и пошел наперерез. Ландо выжал из двигателей всю душу. - Давайте же, родные! Ну!!! Десяток скоростных патрульных шлюпок, специально придуманных для того, чтобы догонять несчастных пиратов и контрабандистов и изымать у них товар и пропитание, ринулись за "Соколом" и выстроились вокруг него кольцом, из которого в трехмерной пустоте пространства Ландо все же ухитрился выскользнуть. Лазерные взрывы пророкотали в опасной близости от обшивки. - Защитные экраны на исходе, - обронил Ландо, заметив на панели еще один ряд тревожно вспыхнувших индикаторов. Легкие "карраки" - нечто среднее по величине между пик-фрегатами и громадными дредноутами, похожими на Темную Силу, те, что безвозвратно потерял Бел Иблис - образовали еще одни мощные клещи: справа, слева и. поверху. В жаркую погоню за "Соколом" пустился и силы" покореженный "Лоронарк" - крейсер яйцевидной формы, самый большой корабль флота Кессела. Вмешиваясь в осаду, громада "Лоронарка" безвредно приняла на себя огонь, предназначенный для "Сокола", со стороны перевозбужденного патрульного транспорта. Ландо с ужасом глазел в иллюминатор на потрясающее зрелище, что распахивала перед их глазами черная дыра - что там, несколько черных дыр, - и на гигантские контуры боевых кораблей, сующиеся со всех сторон одновременно. Арту пропищал что-то такое, чего не мог перевести даже Люк. - Только полный идиот может соваться в такое место, - изрек Ландо. И решительно закрыл глаза. - Тогда будем надеяться, что они не окажутся такими же идиотами, - ответил Люк. ГЛАВА 27 Адмирал Даала стояла в башне капитанского мостика "Горгоны", озирая свой флот и чувствуя при этом, как растет и ширится в ней энергия. Время работало на нее! Пусть Империя пала, но вместе с ней ушли и люди, которые третировали и зажимали ее, молодого военспеца! Теперь она сможет доказать собственную ценность. Даала останется в памяти истории победителем в грандиозном сражении. Она созерцала туманные соцветья Прорвы и комок скрепленных друг с другом каменных глыб, где ковалось оружие ее победы. "Гидра", "Василиск" и "Мантикор" строем зависли за кормой флагмана, в боеготовности гудя реакторами и, только ожидая команды, чтобы скакнуть через галактику и нанести молниеносный, гибельный и сокрушительный удар, от которого Новая Республика, безусловно, пошатнется и падет на колени. Она вовсе не хотела перенять кормило и править прежней Империей собственноручно - Даала никогда не чувствовала особой жажды власти. Главной ее задачей было - дать почувствовать. Пусть им станет больно. Она облизнула губы и отбросила за спину свои тяжелые, словно червонное золото, локоны; они хищно змеились, наводя на мысль о существе, в честь которого был назван ее флагманский корабль. Моффу Таркину было чем гордиться. Он воспитал достойную ученицу. Командующий Кратас, проверявший субсистемы "Горгоны", выскочил на экран коммуникационного терминала: - Адмирал Даала, у меня экстренное сообщение с уровня задержания! - Уровень задержания? Хм, разве они еще не терминированы? - Заключенные Хэн Соло и Кип Даррон сбежали! Один из охранников был обнаружен станированным в изоляторе Соло, другой - насмерть убитым в клетке Даррона. С обоих сняты бронекостюмы. Мы пытаемся добиться сведений от оставшегося в живых. - На экране мелькнуло перепуганное лицо курсанта, притороченного к пыточному креслу. Даала испытала приступ озлобления такой силы, что кровь засвистела у нее в ушах. Она сразу выпрямилась, подобралась - попка и грудь, бровки вверх - и так и вперилась в Кратаса. - Немедленно вычислить номера краденой униформы. Может быть, они где-то прячутся. - Приказы ее прозвучали, словно стаккато лазерных взрывов. Кратас уже вплотную занялся этим вопросом, уже сыпал приказ за приказом в свой командный модуль. Даала вырубила его. Сложив руки за спиной, она с расстрельным видом расхаживала по комнате и четко и резко, точно колола дрова, отвешивала приказы адъютантам: - Собрать и немедленно отрядить поисковую партию. Проверить все палубы, каждый угол "Горгоны". Они не могли покинуть корабль. Им некуда деться. - Адмирал! - снова всплыл командир Кратас, на этот раз уже не на экране, а наяву, доставленный скоростным пневмолифтом.- Выживший охранник сообщает, что одна из сотрудниц Исследовательского Комплекса приходила для допроса Сала Кви Ксукс. Охранник настаивает, что у нее было распоряжение лично от вас. Челюсть Даалы чуть не отвалилась, затем губы ее сложились в бескровную железную полоску, похожую на джинсовый зиппер. - Проверить нового вуки! Что с ним? - Сторож говорит, что новый вуки был затребован для ремонта первостепенной важности, - откликнулся Кратас, сверившись с базой данных. Затем, сглотнув комок в горле, он отважился сказать: - Затребовала его тоже Кви Ксукс, и опять же при помощи вашего мандата. Ноздри Даалы гневно затрепетали, но затем еще одна важная мысль ударила ее в голову, точно сорвавшийся с неба астероид. - О, только не это! - почти простонала она. - Они заберут поджигатель! В уединении и покое ангара, к тому же охраняемого, Хэн вожделенно вкарабкался к люку по приставной лесенке. - Уж и не припомню, когда последний раз лазил по лесенке! Забавный примитив для такого хитроумного аппарата. - Так и должно быть. - Кви задержалась на верхней ступеньке вверху, нечаянно наступив ему.. на руку. - Все хитроумное - внутри. Остальное - только витрина. Усевшись в кресло пилота, Хэн осмотрел панель управления: - Все вроде бы и знакомо, но в то же время непривычно расположено. А эта штучка для чего? Погоди-погоди, я, кажется, сейчас догадаюсь... Кип вскарабкался на самый верх лестницы и сорвал шлем с головы: - Фильтры, называется... В жизни больше не надену этой вонючей маски! - и с видимым удовольствием швырнул черепообразный шлем на пол. Шлем закувыркался и загрохотал, точно свежесрубленная железная голова. Черные волосы Кипа слежались и набрякли от пота, но лицо светилось улыбкой. Вскоре туго, словно плохо подобранный болт, в отверстие ввинтился Чубакка, закупорив собой помещение. Он посмотрел в продолговатые иллюминаторы потолка и зарычал, завидев на стене календарь с изображением Звезды Смерти. Хэн тоже сбросил "вой шлем на пол рубки управления. Кип забил его под кресла, точно хорошо стасованный мяч. Хэн занялся навигационным компьютером, оживленно защелкав кнопками и переключателями, разогревая двигатели и запуская систему жизнеобеспечения. - Ну здесь-то будет получше, чем в нашей первой угонке с Кессела. Док, вы все координаты впаяли в базу данных? Кви кивнула в ответ, присаживаясь и пристегиваясь рядом. - Корабль вот уже несколько лет готов к вылету. Мы только ждали приказа Императора. А сейчас - лови птичку, пока она сидит на яйцах, не так ли? Хэя критически надул губы, рассматривая панель управления. - Все смотрится вроде как обычно, - задумчиво произнес он. - Времени распробовать нет. Будем действовать. Чубакка породил оглушающий вопль, которым вуки пользуются в минуты опасности. Внизу прогрохотала тяжелая бронированная дверь, и раздался топот усиленного взвода штурмовиков, рассыпавшихся по ангару. Торчавший у входа Кип высунул голову за борт: - Идут! - Задрай люк, парнишка, - крикнул ему Хэн, - сегодня ночуем здесь! Чуви, ты еще не отыскал орудийную панель? Сидевший в кресле второго пилота Чубакка зашлепал волосатыми лапами по кнопкам и шкалам приборов. Наконец, отыскав то, что ему было нужно, он огласил корабль воплем восторга. Защитные лазерные пушки, установленные под разным углом на корпусе корабля, зашевелились. По обшивке прокатился дробный стук: штурмовики нещадно палили из бластерных ружей, напоминая деревенских мальчишек, которые пытаются повалить забор, стреляя по нему горохом. Хэн недоуменно посмотрел на Кви: - Мы ведь еще не ставили защитных экранов! - Эта броня выдержит все, чем они могут в нас запустить,- отвечала она с самодовольной улыбкой. - Такова конструкция. Хэн усмехнулся и хрустнул костяшками пальцев. - В таком случае берем еще несколько секунд форы - и тогда держись! - Загудели репульсоры. Внутренности поджигателя затряслись, когда корабль стал подниматься, разворачиваясь в воздухе. Снаружи они могли слышать слабый, "а пронзительный сигнал тревоги. - Чуви, поставь-ка лазеры торчком. Отсалютуем хоть раз сами себе - двадцать один залп на прощание! Сквозь крышу! Вуки не стал ждать более конкретного приказа и тут же осуществил задуманное. Корпус судна почти не содрогнулся. Кип забрался в свое кресло и тщательно пристегнулся. Кви широко распахнутыми глазами смотрела сквозь верхние иллюминаторы. Своды ангара были совершенно разворочены. Часть осколков усыпала корпус поджигателя, но большинство вырвалось в космос вместе с выхлопом воздуха, немедленно устремившегося в Прорву. Гвардейцы, размахивая руками и ногами - кто во что горазд, - оказались тоже выброшенными в вакуум, где вместе с осколками и камнями вышли на низкую орбиту и легли в дрейф вокруг каменной громады Комплекса. Бронекостюмы еще несколько минут могли сохранить их от переохлаждения, но все они были обречены. Хэн поднял корабль, выводя его сквозь брешь в крыше ангара в открытый космос. Только здесь Хэн почувствовал наконец облегчение, какого не испытывал со времени своего прибытия на Кессел. - Это еще ничего, - утешительно сообщил он друзьям, - самое забавное впереди. Безмолвно уставившись на Исследовательский Комплекс, Даала почувствовала, как ее желудок сжимается. Годы и годы суровой службы, в которой она не щадила ни себя, ни других, ушли на то, чтобы охранять этот комок планетоидов и подтирать сопли ученым. Мофф Таркин говорил, что за этими людьми будущее Империи, и она свято верила. Теснимая и унижаемая, Даала медленно, но верно взбиралась по ступеням Кариданской военной академии. Таркин дал ей в руки власть и силу, которые она, можно сказать, заслужила сама. Она всем была обязана Таркину. Она могла отомстить за него, истребив Новую Республику, превращая одну за другой ее планетные системы в протуберанцы сверхновых. Ну держитесь! Даала еще оставит свою зарубку в истории галактики, еще дрогнет мир под стопой нового Императора! От этой мысли бледные губы ее скривились зловещей усмешкой. И тут Даала заметила огненное облако взрыва на одной из глыб Комплекса. Из облака вынырнула крошечная фигурка поджигателя - этакая пылинка знакомых угловатых форм, которая тут же припустила за планетоид - прежнее свое пристанище. - Общая тревога! - закричала Даала. - Мобилизовать все силы. Они захватили поджигатель - не дайте им уйти. Мое самое ценное оружие! - Но... адмирал, - подал голос командир Кратас, - если технический рапорт соответствует, а он, безусловно, соответствует, то корабль практически неуязвим. - Надо найти способ захватить их. Мобилизуйте другие суда. Попробуем сдавить их кольцом, отрезать путь к бегству. Все истребители в атаку! Она вцепилась взором в Кратаса, словно выдерживая безмолвную мучительную борьбу. Волосы, казалось, поднялись над ее головой и зашевелились, обещая стать его гарротой. - Вы поняли меня, командир. Меня не интересуют возможные потери, потому что самая невосполнимая из них - это сам поджигатель. Он мне дороже всех шести эскадрилий "сид"-истребителей. Если понадобится, мы заплатим сполна. Три разрушителя сомкнулись над краденым кораблем. - Не будем давать им времени прийти в себя, - сказал Хэн. "Сиды" тучами выплескивали из брюха "Мантикора" и "Горгоны", выстраиваясь в ряды столь густые, что Хэн не видел сквозь них просвета. Лазерные лучи сыпали раскаленным ливнем по экрану обзора. - Всегда мечтал попробовать полетать с завязанными глазами, - сказал Хэн. - Зачем они это делают? Хотят взять нас на испуг? - спросила Кви. Поджигатель, целый и невредимый, ходил влево-вправо, уклоняясь от особенно плотных очередей. - Однако... они могут задеть наши стволы,- озадачился Хэн, просматривая данные бортового компьютера. - И похоже, уже задели... Прицелы лазеров сбиты. - Надо от них отрываться, - подал голос Кип. Еще один разрушитель, "Василиск", опорожнился эскадрильями "сид"-истребителей, которые волна за волной высыпали из пускового отсека. - Они хотят отрезать нас! - Хэн выкрутил рычаги, пытаясь увильнуть, но вместо этого вынужден был провести некоторое время с зажмуренными глазами. - Первый раз попадаю в такую плотную пробку возле черной дыры. Кип схватил его за плечо: - Смотри. Четвертый, и последний, разрушитель ринулся в пространство между ними и вселенной по ту сторону, блокируй проход. "Гидра" выстрелила из гигантских турболазеров, сосредоточивая всю свою огневую мощь на крохотном корабле. Оставшиеся три имперских судна прижались друг к другу, образуя космическую баррикаду между беглецами и входом в черный лабиринт кластера. - И что дальше? - спросил Кип. Гигантский конусоидальный нос "Гидры" уставился им в иллюминатор. - Кви, ты говорила, что этой броне - все божья роса, не так ли? - спросил Хэн. - Ну, насколько показали испытания... - Порядок, тогда держитесь. Самое время провести капитальное испытание твоей игрушки. - Он выжал рычаги до упора. Внезапная сила бросила и вдавила всех четверых беглецов в спинки кресел. Поджигатель ринулся навстречу "Гидре". Гигантский корабль угрожающе рос в размерах, заполняя экран и все еще оставаясь недостижимым, - трудно было получить впечатление о его размерах в космическом пространстве. Зеленые лучи турболазеров бороздили черный космос, но на таком расстоянии трудно было навести орудия. - Хэн, ты спятил? - завопил Кип. - Доверься мне, - отрезал Хэн. - Или, точнее, ей. - Он кивнул на Кви. - Если она допустила ошибку при испытаниях, мы превратимся в металлический блин с органической начинкой. Трапециевидная башня капитанского мостика "Гидры" вставала перед ними. Один истребитель-камикадзе врезался в поджигатель, пытаясь сбить его с намеченного курса, но только взорвался огненным облаком, не повредив и молекулы брони. Хэну не составило труда поправить незначительное отклонение в траектории. - Смотри! - вскрикнула Ксукс. Детали командной башни неотвратимо приближались - все дружно завопили. Хэн мог видеть широкие иллюминаторы, крошечные фигурки членов экипажа: некоторые застыли в ужасе, другие разбегались в панике по сторонам. - Хэн! - закричали Кви и Кип, на этот раз одновременно. Чубакка присоединился бессловесным ревом. - Прямо в глотку! - воскликнул Хэн. Поджигатель прошил броню башни, точно пуля. Только осколки брызнули по сторонам. Угонщики вылетели с другой стороны, попутно сокрушая надстройки. Адский взрыв - точно тысячи чертей разом ударили в сковородки - поверг всех во временный ступор. Хэн первым пришел в себя: - Вот так-то! - Гигантский корабль, оставшийся позади, расцветал немо рокочущей кроваво-красной зарей. - Ты безумец! - изрекла Кви. - Не стоит благодарности, док, - откликнулся Хэн. Потерявшая управление, обезглавленная, "Гидра" беспомощно валилась в бездну гравитационной ловушки. Волна спасательных шлюпок выстрелила из отсеков, но маломощные двигатели не могли справиться с чудовищным притяжением черных дыр, и постепенно траектории шлюпок все больше замыкались вокруг кластера. Нижние палубы и гиперсиловые двигатели обреченного разрушителя начали взрываться при погружении в неустойчивую зону ловушки кластера. Окутанная облаками пламени, сливавшимися с газами Прорвы, "Гидра" начала свое бесконечное погружение в неизвестное. - И даже теперь мы еще не дома,- сказал Хэн, заводя корабль в густой суп ионизированного газа. - Ну, Кип, твоя очередь садиться за штурвал. Выноси нас отсюда. Через несколько секунд три оставшихся разрушителя припустили за ними, словно гончие по следу блохи. ГЛАВА 28 С мостика "Горгоны" адмирал Даала с ужасом наблюдала гибель "Гидры", сокрушенной тараном поджигателя. Из всей команды звездного корабля уцелели только истребители шести эскадрилий; остальные же головы, как ни крути, были потеряны. Хотя лицо Даалы было оковано льдом, жаркие слезы закипали в ее глазах, оставаясь невидимыми миру. Тысячи людей были застигнуты смертью внезапно, когда "Гидра", будто поверженный дракон, пала в черном водовороте. В слепящем блеске своей непобедимости и неуязвимости, поджигатель прорвался сквозь осколки и нырнул во внешнюю стену Прорвы. - За ними! - воскликнула Даала. - В погоню! Удар судьбы, неожиданный и сокрушительный, был для нее все равно что удар молота по наковальне. Слишком долго она пряталась в Прорве, муштруя войска, - на "отмашке рук" и "выше ногу" далеко не уедешь. В первом же настоящем сражении Даала потеряла четверть своего войска, и это - воюя против четырех беглецов! Мофф Таркин наградил бы ее за это плюхой и опустил бы в звании. Щека Даалы вспыхнула огнем, словно уже получив привет от покойного Моффа. - Они еще проклянут тот день, когда решили сбежать! - прошипела она. Но без поджигателя ее планы всеобщего геноцида ограничивались разрушением одной Новой Республики. Даала глубоко, тяжело вздохнула. Нет времени паниковать. Думать, быстрее думать. Принимать решение. Спасать ситуацию. Сигнал по коммутатору прервал ее размышления. Перед ней возник Тол Шиврон. Передача шла с сильными помехами, вызванными усиленной канонадой. - Адмирал Даала! Если вы развертываете флот, я настаиваю на том, чтобы ученые тоже были взяты на борт флагмана. Не обеспокоившись даже обернуться к изображению тви'лека, Даала продолжала наблюдать за огненной гибелью "Гидры". Она мигом припомнила все недостатки администратора: некомпетентность, халатность, бесхарактерность, его настойчивую до тошноты заботу о всевозможных рапортах и донесениях. - У вас есть свое место, Тол Шиврон. Теперь пришло наше время. Мы - солдаты Империи и выполняем свой долг. Тол Шиврон в волнении затряс одним из головных хвостиков перед собой: - Вы что, собираетесь оставить нас без прикрытия? А как же приказ Моффа Таркина, данный вам лично? Вы же должны обеспечивать нашу защиту! Оставьте хотя бы один разрушитель. Даала мотнула головой, разбрасывая по плечам роскошные золотые локоны: - Таркин мертв, и теперь я сама принимаю решения. Сейчас мне нужна сразу вся огневая мощь, чтобы одним ударом сокрушить Новую Республику. - Адмирал Даала, я все же настаиваю... Даала выхватила бластер из набедренной кобуры и наставила его на изображение Шиврона. Был бы тви'лек на капитанском мостике собственной персоной, она бы пристрелила его не задумываясь, но сейчас Даалу остановило то, что в приступе злобы она может повредить дорогостоящее оборудование. Не спуская пистолета с Шиврона, она двинулась к нему, как будто держа его на прицеле. - Забудьте про требования, забудьте про запросы, директор Шиврон. - И выдернула провода из коммутатора. Затем вернулась к созерцанию останков флота. - Командир Кратас, мы оставляем Прорву. Все в погоню за поджигателем. Немедленно отзовите эскадрильи "сидов"! Кратас передал распоряжение в эфир, и перед ее глазами крохотные корабли, точно пчелы, устремились в свои металлические соты. Даала начинала нервничать: она терпеть не могла проволочек, отсрочек и прочих препятствий на пути к осуществлению мечты. (Мофф называл это одним характерным словом, отмечая в ней типичную женскую черту, но она тогда же забыла, как это называется.) - Всем трем разрушителям включиться в единую командную линию навигации. Я запрошу секретные координаты из своих персональных записей, закодированных под мой пароль. Людьми, последний раз покидавшими Комплекс, были инженеры-строители - и все они улетели неверным курсом, в одну из черных дыр. Однако в этот раз путь будет безошибочен и точен. Они войдут куда надо. Поджигатель вибрировал от тысяч сотрясений, сползая по лезвию гравитации Когтя. Кип Даррон сидел перед пультом управления, рядом с Хэном Соло, который напряженно наблюдал за каждым его движением и показаниями приборов. Хэн, однако, даже в мыслях не имел хоть чем-то вмешаться в интуитивные планы Кипа, по каким бы кошмарным тропам они ни уводили их. Кип закатил глаза, целиком предавшись созерцанию. Где-то там, в неведомой глубине подсознания, он видел безопасный выход из лабиринта. Он развернул корабль вправо, затем - резко вниз, избегая невидимого препятствия. Хэн крепко, успокаивающе сжал мальчишеские плечи. Горячие газы брызгали вокруг, точно в аду открылась течь, и казалось, с минуты на минуту должен был откуда-нибудь выбежать черт с разводным ключом и бутылкой рома в кармане халата. Кви Ксукс тоже наблюдала за слепым пилотированием Кипа, и ее темно-синие глаза с каждой минутой ширились от ужаса, а выражение лица с каждой секундой становилось все испуганней и беззащитнее. - Не волнуйся, - сказал Хэн, обратив на нее внимание. - Парень знает, что делает. Если такой путь есть, то он выведет нас. - Но как у него получается? - музыкально скрипнула Кви - в высокой тональности, словно виртуозный смычок гульнул по струнам Страдивари. - Тут твоя наука бессильна. Сам я тоже не спец по части Силы, но я и не собираюсь ломать над этим голову. Что-то вроде шаманизма, только сложнее. Внезапно завеса газа разошлась перед ними, раскрывая черную бесконечность открытого космоса. Наконец-то они вырвались из Прорвы! В сумасшедшей гонке, уходя от военно-воздушных сил Кессела, Люк и Ландо попытались прорваться через скопище фрегатов. Они невольно жмурились всякий раз, когда новый взрыв сотрясал энергетические экраны "Сокола". Мамонтова туша крейсера "Лоронарка" лежала прямо поперек их дороги, препятствуя их сомнительному бегству в Черную Прорву. Словно психиатр, упавший под ноги самоубийце со словами "Только через мой труп!". Десять ионных орудий обратили на них все свое гибельное внимание. Одно из попаданий оказалось особенно вредным для "Сокола", и он выключился, то есть погас свет и отовсюду брызнули искры. Ландо нащупал в темноте рычаги управления и крикнул: - Экраны сбили, а пленных такие не берут! - Тогда давай в Прорву, - откликнулся в темноте Люк. - Это наш последний шанс. - Вот уж никогда не думал, что придется складывать пальцы на "чур"! Арту, посмотри, не осталось ли у нас пороху хоть на передний экран. Нам еще придется принять последнее "прости" от этого крейсера, когда будем проползать под ним. Одно удачное попадание - и нас можно подавать с петрушкой во рту. - Погоди, - подал голос Люк, заерзав в кресле. - Что-то движется прямо на нас! Ровно струящиеся газы возмутились. Кристалл поджигателя вырвался из кластера, оставляя за собой след раскаленных газов, - точно мышь, чудом вырвавшаяся из горячего супа. Несколько мгновений спустя три имперских разрушителя в полном боевом вооружении вынырнули следом, будто разъяренные бантха, разбуженные посреди зимовки. Вздох облегчения Хэна превратился в горестный вопль, когда он увидел, кто их встречает у выхода из Прорвы. Весь оборонительный флот Кессела явился поздравить беглецов с прибытием, обильно салютуя из чего попало. - Откуда они только берутся, черт бы их побрал! Не могли подождать! Выдохшийся после сеанса пилотирования. Кип выдавил: - Хэн, почему всякий раз, как сбегаем, мы вляпываемся еще хуже? - Просто грамотное расписание, парень. - Хэн грохнул кулаком по бронированной панели управления. - Но где же справедливость? Они должны были забыть о нас два дня назад! Чубакка взвыл, вцепившись волосатыми пальцами в экран - скорей даже превратившись в один гигантский волосатый палец, который указывал на корабль в авангарде атакующих сил. Это был "Сокол". Губа Хэна отвисла. - Сейчас я покажу этому склизкому ящеру, как летать на моем корабле. Я возьму его за жабры! Есть здесь еще хоть одна лазерная пушка, из которой можно стрелять? Проверив инструментарий, Чубакка рявкнул отрицательно. - Тогда протараним их. - Погоди, Хэн, - вмешался Кип. - Тебе не кажется, что эти корабли ловят "Сокола"? Хэн наклонился поближе к экрану обзора. Кви согласилась с мнением Кипа. - Легкое грузовое судно не может играть в нападении. В этот момент, словно в подтверждение, зеленый луч турболазера из патрульной шлюпки царапнул обшивку "Сокола". Не оставил его без внимания и один из "каррак"-крейсеров. Лицо Хэна страшно исказилось. - Эй, в чем дело? Не трогайте мой корабль! Как раз в этот момент позади них вынырнули три разрушителя Даалы. - Хэн, сзади! - закричал Кип. "Горгона", "Василиск" и "Мантикор" - словно три монстра из темного платяного шкафа, три демона-гиганта павшей Империи. И все это перло на них сзади. Наемники-головотяпы с Кессела угодили несколькими лазерными фугасами в броню головорезов Имперского флота. Некоторые из головотяпов тут же осмотрительно брызнули в стороны, под защиту Кессела. Другие с перепугу открыли стрельбу по имперским судам. Адмирал Даала пыталась согласовать действия флота по коммутатору с капитанского мостика. Появление странного флота по другую сторону Прорвы застигло ее врасплох, однако она не растерялась. - Поставить экраны! Это ловушка - Повстанцы устроили нам засаду. Но как Хэну Соло удалось провести пыточного дройда? Или бунтовщики пронюхали о шарашке и подослали шпиона с готовой легендой, чтобы выманить наружу флот Даалы? Однако огневой мощи у них не так много. И чем, в самом деле, собирались они противостоять ей? Ей, которой сам Мофф Таркин вручил оружие, способное щелкать планеты, точно орехи! - Всем оперативным станциям! Одним массированным ударом. Сгрести этот мусор в сторону.- Она ткнула пальцем в экран, указывая на скопление кораблей на ее пути. - Огонь! Люк и Ландо встретились взглядами, когда "Сокол" попал под перекрестный огонь. - А что, может, это выход? - подал мысль Ландо. - Да, похоже, про нас забыли, - согласился Люк. - Но откуда, Дыра возьми, появились эти разрушители? Неожиданный сигнал по бортовой рации привлек внимание обоих. Он звучал так дико среди воя перегруженных систем и трезвона аварийной сирены... Даже Арту присвистнул. Люк перевел. - Сообщение на персональной частоте "Сокола"? - Ландо нахмурился. Кто бы это мог быть? Сердитый голос Хэна Соло оборвал его размышления: - Эй, ты, кто бы ты ни был, какого черта ты рассекаешь на моем корабле? - Хэн? - обрадовался Ландо. - Так ты живой? - Люк на расстоянии почувствовал радостный озноб узнавания. - Ландо? - Со стороны Хэна последовала пауза. Следующие его слова потонули в радостном реве Чубакки. - Как вы здесь очутились? В окружающем пространстве два флота обменивались огневой мощью. Огненные дротики лазеров и стрелы ионных молотилок взаимно сокрушали броню. Словно драконы-соперники в период спаривания, ВВС Кессела и Империи сцепились в последней и решительной космической потасовке. - Хэн, ты меня слышишь? Люк тоже здесь!.. - надрывался Ландо сквозь шум эфира. - Мы удрали на "Соколе" с Кессела, но навикомпьютер не работает. Мы не можем сделать скачок в гиперпространство. Взрыв по правому борту оглушил их, однако большинство истребителей Кессела сосредоточили свою огневую мощь на более достойном противнике. Три "каррак"-крейсера, невзирая на безнадежность своего положения, выстроились в боевой порядок и принялись обстреливать "Василиска". По персональному каналу послышался голос Хэна, сообщавший что-то стоявшему рядом, затем он ответил Ландо: - Мы можем вбить координаты в ваш навикомпьютер и вылетим тандем-скачком к Корусканту. Ландо проверил компьютер, просмотрел столбики цифр, пробегавших по экрану, и триумфально вздернул кулак: - Готово! Арту, действуй! - Ландо, - снова подал голос Хэн.- Ты смотри там, осторожнее- с моим кораблем. Ладно? - Итак, по моему сигналу... - Слово даю, Хэн.- Руки Ландо легли на пульт управления. - Готовность к гиперпространственному скачку! - скомандовал Хэн. Силы Кессела выстраивались, заходя в атаку на превосходящие размерами и силой имперские корабли, осыпая их огненным градом из ионных орудий и турболазерных батарей. Однако разрушители сами себе усложнили работу, смешав эскадрильи "сид"-истребителей с неорганизованными силами Кессела. - Командуй, Хэн! - Паш-шел!!! Последнее, что они увидели, - это массивная туша "Лоронарка", лопнувшая под согласованным огнем "Мантикора" и "Горгоны". Они увидели пылающий остов: раскручиваясь, он таранил днище "Василиска", которое треснуло и высветилось едким пламенем. Затем по глазам полоснули звездные трассы. ГЛАВА 29 Воссоединение семьи - вот что было единственной мечтой и желанием Хэна. И он провел немало времени в грезах о нем во время затяжного прыжка сквозь гиперпространство. Лея и двойняшки встретили его в тот момент, когда поджигатель и "Сокол" приземлились бок о бок на высокой посадочной платформе. Хэн откинул шлюзовой люк и стал карабкаться по лестнице вниз, однако Лея рванулась вперед, не дожидаясь, и вцепилась в мужа, прежде чем он успел добраться до земли. - Рада? - спросил он напрямик. - Я совсем потеряла тебя! - рыдала она, целуя. - Знаю, - прозвучал сдержанный мужской ответ, сопровождаемый такой же лаконичной лаской. Озорная улыбка возникла на губах Хэна. Лея завела его руки себе за спину. - А ты? Разве ты не потерял меня? Хэн тут же пошел на попятную: - Да, ты знаешь, мы врезались в Кессел... так здорово врезались... Нас запихнули в спайсовые шахты... после нас захватила банда имперских недобитков - представляешь? - в самой середке кластера черных дыр... И мне в самом деле просто не хватало времени, чтобы... Но когда Лея посмотрела на него с таким видом, точно собиралась отвесить оплеуху, сработал боксерский профессионализм - Хэн немедленно расцвел в улыбке. - Но, даже несмотря на все это, не помню, чтобы больше чем на пару секунд я забывал про свою дорогую потерю. Вот так. И Лея снова поцеловала его. Арту скатился по трапу "Сокола", и Трипио радостно поспешил ему навстречу. - Арту! Так рад тебя видеть! Ты не поверишь, с какими трудностями мне пришлось столкнуться во время твоего отсутствия! Арту что-то такое пробибикал, но его никто не удосужился перевести. Кип Даррон и Кви Ксукс выкарабкались в свою очередь из корабля и завороженно уставились на бесконечные шпили и башни Имперского Города - мегаполиса сверкающих стекол и сплавов, простиравшегося до самого горизонта. Над ними по всему небу перемигивались крошечные маячки шаттлов, усеявших небосвод. - Вот это город! - восхищенно выдохнул Кип. Кви Ксукс уже одолевали новые заботы. Поджигатель следовало перевести в особо секретный ангар для последующего изучения техническими умами Новой Республики. Кви не хотелось оставлять его даже на секунду, однако выбора не было. Хэн шагнул к детям, присел на корточки и привлек Джесина и Джайну к себе. - Привет, ребята! Вы еще помните своего папу? Столько лет, столько зим, да? Он ерошил им волосы и вглядывался в их лица широко раскрытыми глазами, - до чего же они выросли с тех пор, как он последний раз посещал их у Винтер на секретной планете Анот. Но теперь два года вынужденной изоляции миновали, и осталось только дождаться Анакина. Джесин кивнул - несколько рассеянно; секундой позже кивнула и Джайна. Хэн тоже не был уверен в ответе и поэтому кивнул сам. И сжал обоих в объятиях. - Ну что ж, если не помните меня, будем напоминать начиная прямо с сегодняшнего дня. Запыхавшийся чиновник в сверкающей униформе всемирной администрации наконец загнал Ландо в угол на дипломатическом коктейле высокого пошиба. В руке чиновника был бронированный чемоданчик вроде тех, что носят налоговые инспекторы. К тому же налицо - высокомерные замашки персоны, несколько переоценившей важность возложенного на нее поручения. Вот "мерзкий тип",- подумал Ландо, пытаясь сделать отсутствующее лицо. - Вы Ландо-калриссит? - окликнул его тип. - Я разыскиваю вас вот уже несколько дней. Вы чрезвычайно усложнили мне работу. - Тип поспешил навстречу. Ландо заметил, что путь через черный ход закрыт и ускользнуть не удастся. Сидевший за столом напротив Хэн удивленно приподнял брови. Оба заявились сюда, чтобы расслабиться после продолжительного отчета в Штабе Командования Сил Содружества. К несчастью, коктейль был устроен по большей части для бюрократов и политических функционеров, здесь разносили только приторно-сладкие напитки. Хэн и Ландо медленно потягивали их, пытаясь сдержать гримасу отвращения. До Ландо уже доходили слухи, что какой-то следователь или судебный исполнитель ищет его, и все это время он с успехом обходил его стороной. Ландо опасался, что его тревожит один из кредиторов, или пришла жалоба по поводу тибанновых газоразработок, оставленных на Веснине, или из шахт горячих металлов, которые он недавно проворонил на Нкллоне. - Что ж, я ваш, - со вздохом произнес Ландо. - И чего вы от меня хотите? Здесь, в Столице, я могу получить лучшее поручительство. - В этом нет необходимости, - сказал исполнитель, возлагая свой бронированный чемоданчик на стол и ковыряясь в киберзамочке. - Наконец-то я отделаюсь- Он поднял крышку чемоданчика, и сверкающий свет брызнул из-под нее. Все присутствующие тут же обернулись к их столику, замерев. Чемоданчик был до краев наполнен тщательно пересортированными пакетиками с отборными огнегранными бриллиантами и великолепными изумрудами. - Я с планеты Даргуль, а это - ваше вознаграждение от герцогини Мисталь за возвращение в целости и сохранности ее горячо любимого супрута Дака. Можете свериться, камни по ценности составляют в точности миллион кредитов. Плюс чемоданчик стоимостью в сорок кредитов. Ландо смотрел, склонившись над чемоданчиком, совершенно озадаченный. - Миллион? - переспросил он, не веря своим ушам. - Миллион плюс сорок - чемоданчик. - Но ведь мне причиталась только часть вознаграждения. Исполнитель полез в карман: - Не надо бы, конечно, показывать вам это, но чего уж... Это послание от Слиша Фондино, владельца шарогонок, где вы ассистировали при поимке консорта Дака.- Он вручил Ландо небольшой прямоугольный пакетик. Ландо покрутил его, рассматривая и озадаченно хмурясь, затем провел ногтем по выемке в центре. С треском разломанной вафли послание распечаталось, и две половинки сложились устойчивым шалашиком на столике. Перед ними, словно джин из упаковки печенья, всплыла и оформилась внушительная фигура хозяина умгульского стадиона. - Мое почтение, Ландо-калриссит. К тому моменту, когда ты ознакомишься с моим посланием, премия найдет хозяина. Рад сообщить, что твои выкладки насчет Тиммо оказались верны. Все с ними согласились. Герцогиня Мисталь была так обрадована возвращению супруга, что настояла на том, чтобы выплатить тебе полное вознаграждение, и вдобавок вызвалась финансировать сооружение трассы шарогонок на центральном стадионе Умгуля. Мы уже заказали проект усложненных скачек с шаробарьерами, которые назовем, по личной просьбе герцогини, "Траки Дака". Посылаю тебе эти диаманты и хризолиты и надеюсь, что ты мудро распорядишься премией. Почему бы не погостить у нас на Умгуле и не попробовать себя в игре? Буду рад видеть тебя. Как только послание Фондино растворилось в тонких полосках света. Ландо не оставалось ничего другого, как пялиться с открытым ртом на внезапно обретенное состояние. Хэн захохотал и тут же замахал руками, приглашая низкорослого исполнителя за столик. - Выпейте с нами. Вот хотя бы... возьмите мой. Я все равно не могу - зубы склеились от сахара. Исполнитель покачал головой, на лице его царило по-прежнему каменное выражение: - Благодарю вас. Не думаю, что это доставит мне особенное удовольствие. Тем более что пора возвращаться к служебным обязанностям.- С этими словами оставил коктейль. Хэн похлопал Ландо по плечу: - И что ты собираешься делать с такими бабками? Думаешь вколотить в планетные недра? Ландо вернулся к реальности. Словно оправдываясь, он промямлил: - Знаешь, не хотел говорить, но когда Морус Дул показывал нам свои рудники, он во мне разбудил что-то такое, - В общем, на меня произвело впечатление. Спайсы имеют массу достоинств: незаменимое средство в прикладной психологии, следственном деле, общении с представителями инопланетных рас, для подъема творческого возбуждения и развлечения ради. Ты же сам это знаешь, Хэн, а иначе стал бы ты заниматься спайсовыми перевозками в былые времена? - Попал в точку. Ландо. Однако воображение Ландо не уставало работать над проблемой. - Не вижу, почему труд на спайсовых рудниках должен быть исключительно рабским. Многое можно автоматизировать, доверить технике. Даже если эти энергопауки по-прежнему рыскают в туннелях, можно использовать сверхохлажденных дройдов для работы в нижнем ярусе. Тоже мне открытие. Не вижу, в чем проблема. Хэн скептически посмотрел на него, отхлебнул сладкой патоки из стакана и выпустил воздух с издевательским звуком. - К тому же, - продолжал Ландо, - надо прикупить новый корабль. "Госпожа Удача" осталась заложницей на Кесселе. И может быть, потеряна навсегда. А летать на метле я еще не научился. Заметив пристальные взгляды посетителей коктейля, Ландо захлопнул крышку бронированного чемоданчика. - И все-таки хорошо, черт возьми, снова побыть платежеспособным. - По местам! - скомандовал Видж Антилес, наполнив эхом купол столичного космопорта. - На выход! Последние спецы Новой Республики по колонизации, социологи и инструкторы по выживанию бросали свои рюкзаки на транспортер. Девяностометровая баржа занимала чуть не весь отсек хозяйственного сектора, однако транспорт должен был быть достаточно вместительным - предстояло перебросить колонистов Эол Ша вместе с их нехитрыми пожитками и необходимым запасом провианта и всего прочего, что поможет им угнездиться и обстроиться на Дантуине. Видж просматривал пункт окончательно утвержденного плана предстоящей операции на мониторе блокнота. По крайней мере, нынешнее назначение сулило перспективы большие, чем сшибание стен и ковыряние в строительном мусоре. Теперь он сможет снова полетать - пусть даже не на истребителе, а на дохлом грузовике. Однако Видж знал, что в ближайшем будущем его ждут задачи посложнее. Адмирал Даала и ее три разрушителя, опустошив систему Кессела, исчезли в гиперпространстве. Новая Республика направила лучших следопытов на розыски имперской флотилии. Хэн считал, что Даала выбрала тактику партизанской войны и будет теперь устраивать вылазки из гиперпространства и громить случайные планеты и все, что подвернется под ее горячую руку. Вольный стрелок вроде Даалы не мог действовать по разработанной стратегии. Новой Республике следовало быть начеку. Чубакка считал, что необходимо направить оккупационные силы Новой Республики к Прорве, для того чтобы вызволить из шарашки порабощенных вуки. Высшее Командование Содружества было не прочь наложить руку и на другие занимательные устройства и модели, оставшиеся в секретной лаборатории. "Вот так - расслабься и рви помидоры",- мыслил Видж. Похоже, события и вещи повернулись к нему интересной своей стороной. Дела пошли намного увлекательнее, непредсказуемее. Но сейчас он должен был доставить в целости и сохранности малый народ Эол Ша на новую родину. Когда закончили с перекличкой и размещением на борту судна, Видж высунулся из люка и заприметил Ганториса, сиротливо стоявшего рядом с пирамидой пищевых контейнеров, наваленной у стены. Вождь перемещенной колонии, на вид такой рослый и могучий, казался детдомовцем, достигшим совершеннолетия. И вот его детдом улетал, а он оставался. - Не беспокойтесь, - заверил его Видж. - Теперь у вашего народа есть новый прекрасный мир. Там все будет совсем по-другому. После вулканов и землетрясений лагерь в Дантуине покажется им сущим раем. Ганторис кивнул, и морщины легли на его широкий лоб. - Передайте им мои пожелания... всего... Видж весело помахал рукой с верхней ступеньки трапа, веселый и жизнерадостный в кителе и космолетном бушлате. - А вы лучше учитесь, чтоб поскорее стать Джедаем. Только на пятерки! Люк пристально вглядывался в самую глубину глаз Кипа Даррона, пытаясь разглядеть в них отсвет Силы. Молодой человек моргал, но не отводил взора. - Плохо с нервами. Кип? - спросил Люк. - Есть немного. А должно быть плохо? Люк улыбнулся, вспомнив, как кичился перед Йодой, что не боится предстоящей тренировки. "Будешь бояться, - говорил на это Йода. - Потом!" Вмешался Хэн: сжав плечо Кипа, он сказал: - Ты еще не видел, как он ведет через темный туннель. Как проходит сквозь черную дыру этот чудо-парень, ты тоже не видел, Люк! С закрытыми глазами! Этот паренек - настоящий дизель в области Силы. Самородок. Люк кивнул: - Я сам собирался повторить этот фокус около Прорвы. Дело и вправду не из легких. - Значит, вы возьмете меня в Школу? - спросил Кип, моргая выгоревшими белесыми ресницами. - Я хочу научиться пользоваться Силой. Она у меня есть, я знаю. Сидя в клетке на разрушителе, я поклялся себе, что выучусь. Непременно, во что бы то ни стала Люк вытащил зарядное устройство и плоские кристаллы старого имперского сканера. - Последнее слово за техникой. - И, раздвинув пластины, провел ими по телу Кипа с обеих сторон. - Больно не будет. Только снимем карту данных. Он включил хитроумный прибор, и световые линии начертили в воздухе уменьшенное изображение Кипа, сопровождая его цифровыми выкладками. Очертания Кипа повисли в воздухе, окруженные ореолом бледно-голубого сияния - того самого, что Люк признал в других за истинный свет Джедая. Однако аура Кипа плыла и менялась, в ней появились темные участки, которые затем посветлели, налились красным, и затем все совершенно перепуталось. - Что это значит? - спросил Кип. - Все в порядке, разве не так? - Хэну не терпелось отстоять ценность своего протеже. Люк осмотрел аномалии карты, озадаченный, - он не знал, как это истолковать. Красное помаргивание могло быть вызвано неполадками и износом оборудования или же тем, что Кип, вследствие тяжелого детства и голодной юности, не развил еще своего природного потенциала. Или.... - Да-а, ничего не скажешь. Силы тут, - не меряно, - сказал наконец Люк, и Кип облегченно вздохнул. - Давай-ка проведем еще одно обследование. Люк протянул ладони и возложил их на жесткие черные кудри Кипа. - Пусть делает, что ему нужно, не бойся, - шепнул Хэн молодому человеку. - Доверься ему. Люк закрыл глаза и направил эманацию на задворки сознания Кипа, где были спрятаны самые затаенные первичные воспоминания, уступившие более просторные помещения сознанию и уму. Люк вплотную подобрался к затаенной шишке в подсознании, нажал и... ... и вдруг почувствовал, что его отшвырнуло, точно пушинку в воздушном шторме Беспина. Он упал плашмя наземь аж на другой стороне комнаты, с трудом переводя дыхание. Хэн и Кип подбежали к нему, когда он попытался приподняться на локтях. Люк тряс головой, точно пытался вытрясти свое изумление. - Извините! - воскликнул Кип. - Сам не понимаю, как это получилось. Клянусь! - Что стряслось? - спросил Хэн, предчувствуя сотрясение мозга. - Что это значит? Кип- Люк проморгался, затем натужно улыбнулся остальным: - Насчет меня не беспокойтесь. Я сам надавил спусковой крючок. Но что за сила в этом человеке! Восхитительная силища! Люк встал и пожал юноше руку: - Ты принят, разрази меня гром, в Школу. Надеюсь, что в скором времени мы сможем найти достойное применение твоим задаткам! ЭПИЛОГ Люк Скайвокер, Мастер Джедай, стоял на вершине Великого Храма - самого высокого сооружения четвертой луны Явина. У ног его лежал пустой тронный зал и просторная комната для аудиенций, с высокими стрельчатыми окнами, ярко освещаемая солнцем сквозь стеклянные своды. Облаченный в новый плащ Джедая, с Огненным Мечом на боку. Люк чувствовал, как его омывают волны тепла и спокойствия. Пряный аромат поднимался от сырого тропического леса. Древние руины, расставленные в строгом геометрическом порядке, еще в незапамятные времена оставила исчезнувшая раса массаси. Со временем этот высокоодаренный народ был окончательно вытеснен с Явина-4 ненасытными джунглями - растения одержали верх на этой планете. Люк стоял на вершине зиккурата, в свое время служившего смотровой вышкой Повстанцев, и обозревал местность, отмеченную боевым и славным прошлым. Следы копоти на каменных стенах и выжженные полосы лесов еще напоминали о том, что история свершается быстро, но напоминает о себе долго и навязчиво. Почти все небо было закрыто разбухшей бледно-оранжевой сферой - планетой Явин. Газовый гигант стал прикрытием базе Повстанцев, когда первая Звезда Смерти вышла на его орбиту, выбирая цель для планетобойного суперлазера. База Явина давно была покинута повстанцами. Но многие из развалин вполне могли послужить доброму делу. Под угрозой мощного флота имперцев, долгие годы скрывавшегося в Прорве, Новая Республика определенно нуждалась в сильной руке, стоящей за чисто военной мощью, она нуждалась в группе стражей, которые наведут и утвердят порядок во всей галактике. Люк собирался свести здесь всех - не только Ганториса со Стрином, но и Кипа Даррона, и Мару Шейд, и нескольких ведьм Датомира, Кама Солу-сара и других, кого довелось ему встречать со времени Битвы при Эндоре. И поиск людей с потенциалом тоже следовало активизировать. А как же иначе! Ему нужны кандидаты, свежие силы, в любом количестве. Верхние ярусы каменных развалин оказались еще достаточно крепкими, чтобы выдержать тяжесть шаттла Люка. На широком внутреннем дворе, уже некогда использованном в качестве посадочной платформы, старый истребитель-крестокрыл Люка охлаждал свои двигатели в прохладном тумане, встающем над джунглями. Когда Мон Мотма и Лея предложили ему заброшенную базу Повстанцев, он согласился не раздумывая и отправился тотчас же. Перед началом тренировок Люк хотел воссоздать комплекс упражнений, который Йода использовал на Дагобахе, параллельно с методикой Обиван Кеноби. В руках Люка был также и древний Голокрон - визуальная историческая база данных, унесенная Леей из цитадели воскресшего Императора. Он изучал информацию из тайного хранилища Мудрости Джедаев на Датомире. Короче, инструментов хватало, а ученики Люка носили в себе нераскрытый потенциал могущественнейших сил - запечатанные двери к многочисленным тайнам и силам природы, двери, которые еще предстояло раскрыть. Но снова все та же мысль не давала ему покоя: а если один из его учеников, подающих надежды, - и даже не один! - попадет на Темную Сторону, достанет ли у самого Люка сил вывести подопечного обратно? И кто этот "черный человек", назойливо гостивший в снах Ганториса, с пророчествами разрушения? Люк вглядывался в бескрайний горизонт диких лесов и видел широкие выжженные шрамы, уродовавшие их. Но биосфера четвертой луны Явина сама залечивала свои раны. Густые синелистые кусты, источающие странный аромат, деревья массаси и ползучие папоротники, выстелившие землю непроходимой сетью, в которой вязла нога, - все это простиралось, насколько хватало глаз; и великолепие буйной природы причудливо украшали развалины, торчащие из-под дерна. Воистину, для воспитания новых Рыцарей лучшего места не сыщешь! А в развалинах, оставшихся после массаси, таилось еще немало знаний и тайн инопланетной цивилизации. Люк зажмурился, чувствуя Силу, скрытую в окружающем ландшафте.