венской площади. Только расположенной очень высоко над землей. Огромные деревья - по сути небольшую рощицу - облепили деревянные платформы, галереи, террасы, балкончики; между стволами были протянуты мостки, мостики и переходные лианы. В развилке невероятного по своим размерам дерева стояли хижины, сплетенные из прутьев и кож, натянутых на-деревянные рамы. Щели были замазаны глиной, пол посыпан песком и выложен свежей травой. Перед многими хижинами в специальных углублениях горели костры. При появлении отряда дозорные затрубили в рога; между деревьями поплыла низкая протяжная нота, и на звук ее отовсюду на площадь высыпали эвоки. Их были сотни. Повара, кожемяки, охотники, многочисленные семейства в полном составе... Мамы-эвоки окриками и шлепками загоняли любопытную детвору домой, кое-кто покрепче прижал к себе пищащие пушистые комочки, кто-то негромко ворчал, провожая незнакомцев настороженными взглядами, самые смелые подходили поближе и скалили крохотные клыки. В воздухе витали запахи стряпни, над кострами курился смолистый дымок. А внизу расстилалась тьма - бездонная, полная шорохов и невидимого движения. Но в крохотной деревушке, зажатой между тьмой сверху и мраком снизу, было тепло и светло, здесь царила какая-то особенная умиротворенность. Процессия остановилась перед самой большой хижиной. Не теряя времени, шест с кореллианином водрузили на рогатины над кучей щепы и мелких веток. Куча подозрительно походила на растопку для костра, а шест сильно напоминал вертел. Несколько десятков эвоков собрались вокруг хижины и устроили консилиум, остальные принялись таскать к костровищу сучья покрупнее. - Вот на этот раз у меня действительно дурное предчувствие, - сообщил Хэн, опасливо косясь на суету вокруг. Чубакка согласился с капитаном. Из большой хижины появился еще один эвок. Он был несколько крупнее большинства остальных эвоков и, бесспорно, отличался большей горячностью. Его мех имел серую окраску - светло-серые полосы чередовались с темно- серыми. А вместо популярного кожаного капюшона он щеголял шлемом в виде верхней половины черепа какого-то рогатого животного, украшенного яркими перьями. В руке эвок держал каменный топорик и двигался с важностью, не оставляющей сомнении в его высоком положении. Он окинул группу мимолетным взглядом и разразился страстной речью минут на пятнадцать. После его обращения из охотничьего отряда вышел вперед один из эвоков - тот самый, который вроде как взял пленников под свое покровительство. Они пошушукались на пару, но очень скоро обсуждение вылилось в жаркий спор, причем охотник явно стоял на стороне пленников, а рослый эвок с порога отметал любые доводы. Собравшиеся вокруг соплеменники с большим интересом наблюдали за дискуссией, возбужденно повизгивая и время от времени выкрикивая замечания. Носилки-трон с Ц-3ПО поставили на почетное место, откуда робот-секретарь заинтригованно следил за митингом. Раза два он порывался переводить для Люка и прочих - но вынужден был оборвать себя после трех-четырех слов: уж больно быстро говорили спорщики, а дроид не желал терять ничего из сути сказанного. Так что пленники узнали от него разве что имена эвоков. Их защитника звали Паплу, а рослого полосатого - Тиебо. Еще все время упоминался некий Чирпа, которому, по мнению одного, затея не понравится, а по мнению второго, очень даже придется по душе. Но, судя по всему, таинственного Чирбы здесь пока не было. - Мне это все не нравится, - напомнил о своем существовании Хэн Соло. Чубакка уныло заворчал. Он, как обычно, был согласен с капитаном. Внезапно из хижины выскочил еще один эвок - ростом пониже Тиебо, но тоже полосатый, только не серый, а рыже-бурый. На голове у него тоже красовался череп, птичий, ради разнообразия, с одним-единственным пером на макушке. Оружия у него с собой не было; только сбоку на поясе висела туго набитая кожаная сума, а в лапе он сжимал посох, украшенный сверху позвонками некогда могучего врага. Ц-3ПО послушал всеобщее бормотание и сообщил, что этого эвока зовут Лограй. Лограй одного за другим оценивающе осматривал пленников, обнюхал Хэна, помял в лапке одежду Люка и даже порывался пощупать Скайуокера на предмет нагулянного жирка на боках. Обнаружив, что добыча явно чересчур мускулиста, проделал ту же операцию с Соло. Тощий, жилистый кореллианин расстроил Лограя бесповоротно. Тиебо и Паплу разом забубнили: они явно имели на пленников собственные виды, причем не совпадавшие ни по единому пункту с намерениями Лограя. Рыже- бурый эвок только лапкой махнул. Его заинтересовал Чубакка. Лограй даже потыкал вуки посохом. Знак внимания Чубакка не оценил и возразил против подобного обращения, оскалив клыки. Толпа восхищенно ахнула, Лограй не стал дожидаться повторных предупреждений и отступил на шаг. В толпе опять стали твердить про <грундакк, грундакк> и <горакс, горакс>, Лограй запустил лапу в суму и бросил в сторону Чуи сухую траву. - Ты поосторожнее, Чуи, - предостерег приятеля Хэн. - Он тут местный босс, кажется. - Нет, - вмешался Ц-3ПО, - по-моему, местный знахарь. Лограй тут же повернулся к нему. Ц-3ПО выдал краткую, но прочувствованную речь, время от времени указывая на привязанных к шестам друзей. Заявление Ц-3ПО заметно огорчило старца. Он взмахнул посохом, топнул ножкой, а потом завопил что-то в адрес золотистого дроида. Вопил он больше минуты. В заключение заявления почтенный эвок мотнул головой. Несколько внимательно слушавших его соплеменников дружно закивали и немедленно принялись подкладывать под Хэна хворост посуше. - Эй-эй, что он там наболтал? Ц-3ПО огорченно поник. - Я несколько смущен, капитан Соло... Но мне кажется, вы будете первым блюдом на банкете в мою честь. Он даже обиделся, когда я предложил иное. Он не успел договорить, как зловещим ритмом грянули деревянные барабаны. Все косматые головы, как одна, повернулись ко входу в большую хижину. Ц-3ПО успел сообщить, что появился вождь, хотя пленники и сами обо всем догадались. Вождь Чирпа был сед мехом и силен волей. На голове его красовался венок, сплетенный из листьев, клыков и рогов больших зверей, которых он добыл на охоте. В правой лапе он сжимал посох, вырезанный из трубчатой кости какой- то летающей рептилии, а на левой у него сидела ящерица, судя по всему, его любимица. А следом за вождем на площадь вышел совсем уж неожиданный гость. - Лейя! - одновременно заорали Скайуокер и Соло. - Ваше королевское высочество! - вторил им Ц-3ПО. Остальные пленники не остались в стороне: - Пьють! Фьюи-бии-дуп би-и! - Рахрхах рахра раф-раф! - Чуи, не выражайся при даме! - Раф! Уоуy... - Прости, я не в том положении, чтобы схватывать все на лету... ну, ошибся... - Раф!!! - Би-ип дидуп! - Ваше высочество... Лейя бросилась было к друзьям, но эвоки преградили ей дорогу, грозно выставив копья. Принцесса повернулась к Ц-3ПО: - Скажи им, что это мои друзья. Скажи, что их нужно освободить! Чубакка одобрительно зарычал. - И-эп скви р-риоу, - обратился робот-секретарь к эвокам. - Сквиоу роа мип миб и-эрах. Чирпа и Лограй затрясли головами - их жест нельзя было истолковать иначе как несогласие. Лограй проверещал приказание своим помощникам, и те с еще большим усердием вновь бросились подкладывать дрова под Соло. Лейя обменялась беспомощным взглядом с Хэном. - Почему у меня такое чувство, что добром речь этого ходячего металлолома для нас не кончится? - задумчиво произнес кореллианин. Тут его осенило, но прежде, чем он успел изложить очередной гениальный план, Скайуокер обратился к Ц-3ПО: - Скажи им, если они не сделают так, как ты велишь, ты рассердишься и воспользуешься магией! - Но, масса Люк! Какая еще магия? - запротестовал дроид. - Я не могу... - Просто скажи! - рявкнул Люк. Даже у джедая может лопнуть терпение, особенно если ему приходится общаться с роботом-секретарем. - И-эмибли скриш оар айш ш-ш шисти мин сеп и-эп, - послушно отбарабанил Ц- 3ПО, стараясь держаться внушительно и божественно. Эвоки обеспокоенно зашушукались, попятились. Лограй, наоборот, шагнул вперед, взмахнул посохом. Парочка эвоков, с факелами в руках, устремилась к куче хвороста. Хэн начал тут же дуть и плевать на огонь, но бесполезно - вряд ли он сумел бы погасить факелы. Зато никто никогда не мог обвинить кореллианина, что он не опробовал все выходы из затруднительного положения. - Они не верят мне, масса Люк! - горестно возопил Ц-3ПО. - Я же вам говорил!.. Люк не слушал его. Он закрыл глаза и представил себе Ц-3ПО, восседающего на троне, сверкающего, величественного, без умолку болтающего, парящего в воздухе... - ...говорил вам, я же вам говорил! Говорил, что они не поверят! Не понимаю, почему вы... А-а?.. Ай! Ой! Секундочку... Э-эй, ч-ч-что происходит?.. Носилки-трон с Ц-3ПО величаво и красиво плыли по воздуху над деревенской площадью, иногда неторопливо поворачиваясь на триста шестьдесят градусов. Эвоки грянулись оземь, запричитали. - Помогите... - только и смог прошептать перепуганный робот-секретарь. - Р2Д2, помоги мне... Носилки завершили один круг и начали второй. Ц-3ПО не стесняясь голосил во всю мощь вокодера: - Р2! Масса Люк! На помощь! Капитан Соло!!! Кто-нибудь, спасите меня!!! Эвоки повскакали и принялись носиться, как безумные, с дикими воплями. Хэн хихикал, несмотря на бедственное положение. Лейя тоже вытирала глаза: ее трясло от страха за друзей и смеха. Чубакка взрыкивал, чтобы не оставаться в стороне. Р2Д2 восторженно верещал. Только вождь Чирпа сохранял спокойствие. Он выкрикнул приказы не на шутку струхнувшим охотникам; те тотчас бросились освобождать связанных пленников. Хэн, избавившись от веревок, с трудом удержался, чтобы не дать пинка ближайшему эвоку. Малыша спасла принцесса, заключившая кореллианина в объятия. Люку тоже досталось немного поцелуев. Он чуть было не забыл про пошедшего на третий круг Ц-3ПО. Носилки плавно опустились на землю. Небольшая группа эвоков обступила выпрямившегося во весь рост Чубакку. - Грундакк! - утвердительно сказал один. Остальные согласно закивали головами. Между тем Лограй прошествовал к Р2Д2, осмотрел его, обнюхал, погладил по металлической оболочке и даже осмелился ударить по дроиду кулаком. Подув на ушибленные пальцы, он поразмышлял немного и приказал охотникам освободить маленького астродроида. Двое стражников, вооруженных ножами, разрезали лиановые путы Р2Д2, и дроид скользнул с шеста и без затей грянулся наземь. Едва стражники поставили его на ноги, как Р2Д2 мгновенно впал в неистовство. Он сразу определил Тиебо источником своего бесчестия и, бибикая и мигая индикатором, принялся кругами гонять впавшего в ужас эвока. Толпа взревела - некоторые поддерживали Тиебо, другие подбадривали взбесившегося дроида. Наконец Р2Д2 удалось приблизиться к Тиебо на достаточное расстояние, чтобы всадить ему в загривок хороший электрический разряд. Проскочила синяя искра, уязвленный эвок хрипло заверещал, подпрыгнул чуть ли не вдвое от собственного роста и припустил прочь во всю прыть коротеньких ножек. - Р2, прекрати немедленно! - простонал Ц-3ПО. - Из-за тебя все будет только хуже... Маленький дроид резво подкатил к золотистому сотоварищу и разразился яростной тирадой: - Ур-рри оп ду ри-и вр-р гык гыдк дык ву-у ду-уп вр-р ду-у ду-и-ит... И пьюти-фьють!!! - Так не говорят с теми, кто занимает столь высокое положение, как я... Р2Д2 с разгону врезался в трон и опрокинул его, вывалив Ц-3ПО в кучу валежника. О чем и известил всех торжествующим свистом. Люк помог роботу- секретарю выбраться из сухих веток. - Спасибо, Ц-3ПО, - юный джедай благодарно похлопал онемевшего робота по плечу. - Я... я... и не знал, что такое умею... - вот и все, что сумел ошеломленно пробормотать тот в ответ. x x x Хижина вождя Чирпы, по меркам эвоков, считалась большой - тем не менее Чубакка, сидевший поджав ноги, головой упирался в потолок. Он и его товарищи сидели у стены хижины, а вождь и десять старейшин расположились рядком напротив повстанцев. В центре хижины, в чем-то объединяя, а в чем-то разделяя аборигенов и явившихся из космических далей пришельцев, ярко горел маленький костерок, согревавший ночной воздух. На земляных стенах плясали причудливые тени. Вся деревня затихла, ожидая, какое же решение вынесет собравшийся в большой хижине совет. Стояла ясная печальная ночь - ночь, когда решится если не все, то очень многое. И, хотя было уже поздно, никто из эвоков не спал. Речь держал Ц-3ПО. Теперь он гораздо лучше владел языком аборигенов - благодаря петлям положительной и отрицательной обратной связи, на беглости речи андроида почти не сказывалось характерное для языка эвоков обилие в нем визгливых звуков. И он сейчас с завидными живостью и наглядностью представлял внимательным слушателям историю гражданской войны в Галактике - в его исполнении рассказ изобиловал несвойственной для дроидов пантомимой, броскими ораторскими пассажами, непревзойденными звуковыми спецэффектами. Не обошлось и без комментариями от рассказчика. Один раз Ц-3ПО, демонстрируя чудеса перевоплощения, едва не вызвал панику, умудрившись изобразить имперский шагающий танк. Старейшины-эвоки слушали с заинтересованным видом, изредка приглушенно переговаривались между собой. История и впрямь была занимательна - иногда она приводила в ужас, а иногда вызывала приступы благородной ярости. Раза два-три Лограй недолго совещался с вождем Чирпой и временами задавал Ц-3ПО вопросы, на которые тот с готовностью отвечал - однажды Р2Д2 даже засвистел, вероятно, чтобы отметить особую значимость события, о котором повествовал андроид. В конце концов, после довольно непродолжительной дискуссии среди старейшин, вождь отрицательно покачал головой. Лицо его выражало печаль и разочарование. Наконец он заговорил с Ц-3ПО, и тот перевел слова вождя своим друзьям. - Вождь Чирпа говорит, что услышал весьма волнующую историю, - объяснил дроид. - Но эвоков она никак не касается. В хижине воцарилось глубокое и напряженное молчание. Только негромко потрескивало пламя, ведя свой яркий, но понятный только ему монолог. Лейя смотрела на всех по очереди. Старейшины сидели с непроницаемыми мордочками и молчали. Представители Альянса тоже не могли собраться с мыслями. И вдруг заговорил кореллианин. - Эй, Золотник, переведи-ка этим гвардейцам... Только дословно. Скажи им, что они правы, они не должны помогать нам, лишь потому что мы об этом попросили. И не нужно помогать нам, поскольку так они помогают сами себе. Подумаешь, что для создания защитного поля, Империя выкачивает такую уйму энергии, что у этих парней скоро зима настанет не по графику. Ц-3ПО послушно переводил. Тиебо и Паплу обменялись негромкими замечаниями. Кто-то из старейшин строго посмотрел на них. - Скажи им, что им повезло, что Империя их еще не обнаружила, а то пошли бы их шкурки на коврики для спален. Как пить дать. Чубакка виновато заурчал, зацепил когтем жилет Хэна. Тот лишь отмахнулся. - Единственная причина, по которой вообще стоит отрывать задницу от ложемента, так это - друзья. Суть-то именно в том, что ваши друзья - это... ваши друзья. А остальное не значит ничего. Ясно? Паплу и Тиебо вдруг кивнули. У Лейи щипало в носу. Вновь повисла звенящая тишина. Потом Скайуокер откашлялся и тоже заговорил. Он говорил гораздо глаже, чем Хэн, не торопясь, подбирая слова. Он очень красиво рассказал о миллиардах звезд над головой и о тех, кто живет возле всех этих звезд, и том, что ему бы хотелось побывать на каждой планете в Галактике. Ц-3ПО понадобилось много времени, чтобы перевести его слова. Когда робот умолк, старейшины переглянулись. Тиебо опять забормотал. На него опять посмотрели строго, но тут его поддержал Паплу, и некоторое время их утихомиривали. Спор, наконец, стих, в хижине вновь воцарилась тишина. И в этой тишине Лейя сказала: - Сделайте это ради деревьев. Тут вскочил на ноги тот самый эвок, который привел в деревню принцессу. Лейя уже научилась различать их: не всегда правильно, но заметный прогресс уже был. Малыша звали Виккет. Он уже давно наблюдал за происходящим, сидя на корточках у входа, и несколько раз с трудом удерживался, чтобы не вмешаться в совет. Виккет повернулся лицом к старейшинам, смущенно потер нос лапой и начал: - И-ип и-ип, мип и-эк скви... - Почтенные старейшины, - переводил Ц-3ПО своим друзьям, - сегодня ночью мы получили опасный, дивный дар. Этот бог... - здесь Ц-3ПО сделал приличествующую моменту паузу, получил прицельный пинок от кореллианина и продолжил: - Этот бог, чье появление нам было предвещено еще в эпоху Первого Древа, сказал, что отныне он не господин нам, что мы свободны в своем выборе и своих поступках... Что мы должны выбирать - как должны выбирать свою судьбу все живые существа. Он пришел, почтенные старейшины, и он уйдет. И мы более не будем рабами его божественного водительства. Мы - свободны. Лейя заподозрила, что красивости речи, явно, принадлежали не пушистому охотнику из скромной деревушки, а самому Ц-3ПО. Робот-секретарь слишком долго общался с политиками при дворе ее отца. Это точно. Принцесса покосилась на Хэна. Тот заметил ее взгляд, ухмыльнулся и начал заносить ногу для следующего пинка. Лейя удержала его. - Но что теперь мы должны делать? Неужели наша любовь к лесу станет меньше, если бог покинет нас? Нет, потому что он может уйти, но дух его останется с нами. Его друзья говорят нам о Силе, всеобъемлющем духе всего живого, частью которого являемся мы сами- точно так же, как листья, существуя отдельно, являются частью дерева. Нам ведом этот дух, почтенные старейшины, хотя мы и не зовем его Силой. Они говорят нам, эта сила в великой опасности - и здесь, и везде. Когда в лесу бушует пожар, он грозит всем в лесу. Тогда в опасности даже Великое Древо, частью которого являемся мы; в опасности и листья, и корни, и птицы. Беда тогда грозит всем. Чтобы встать на пути такого огня, почтенные старейшины, нужна немалая отвага. Чтобы лес жил, погибнут многие. Но эвоки храбры. Маленькое, забавное существо обвело присутствующих взглядом. В его темных глазах отражалось пламя костра. - Почтенные старейшины, мы должны помочь этому достойному отряду, причем не только ради деревьев, а, скорее, ради листьев на деревьях. Эти повстанцы похожи на эвоков, на листья нашего дерева. Мы бросаем себя в затухающий костер, чтобы обогреть других. Мы устилаем собой мягкое ложе, чтобы отдохнули другие. Мы кружимся в яростном вихре, который набрасывается на нас, чтобы вселить ужас перед хаосом в сердца наших врагов. И мы меняем цвет, когда для нас приходит время. И мы должны помочь нашим собратьям - потому что для нас это время пришло. Старейшины зашевелились. Не произнеся ни слова, они согласно закивали. Наконец, поднялся вождь Чирпа и без всяких предисловий сделал короткое объявление. И разом по всей деревне слаженно ударили барабаны. Старейшины повскакали с мест и, мигом утеряв серьезный и важный вид, кинулись обнимать повстанцев. Тиебо даже собрался побрататься с Р2Д2, но благоразумно передумал и поспешил с радостным воплем запрыгнуть на спину вуки. Низкорослая молоденькая девочка-эвок ласково потерлась о колено кореллианина. Хэн неуверенно улыбнулся. - Что происходит? - Понятия не имею, - откликнулась Лейя. Люк тоже старался порадоваться вместе с остальными, но лишь с рассеянным видом кивал в ответ на радостные вопли. Словно темное облако закрыло солнце, липкий страх запустил в душу холодные пальцы. Тьма была недалеко. Виккет весело прыгал вокруг Ц-3ПО. - Потрясающе! - робот-секретарь повернулся к остальным. - Нас приняли в племя! - Всю жизнь мечтал только об этом, - буркнул Хэн. Ц-3ПО старательно игнорировал сарказм капитана. Тем более что тот был занят: миловидная пушистая девица бросилась ему на шею. - Что ж, хоть какая-то помощь лучше совсем никакой, Чуи, - проворчал Хэн, тщетно пытаясь отцепить от себя пушистое существо. Виккет прогнал назойливую дамочку и сам пристроился рядом с кореллианином, доверительно положив голову Хэну на колено. Лейя захихикала. Соло сделал вид, что к нему это не относится, но когда принцесса отвернулась, почесал у эвока за ухом. Тот заурчал. - Да ладно, - смутился Соло. - В общем... спасибо тебе. Чуи добродушно рычал - от радости, что дела пошли на лад. Но кто-то из эвоков решил, что вуки просит подкрепиться, и приволок ему здоровенный кусок мяса. Отказываться Чуи не стал. В один присест он заглотнул угощение. Несколько эвоков в недоверчивом восхищении взирали на него. Подобный подвиг произвел на них такое впечатление, что они громко захихикали; смех оказался столь заразителен, что заставил и вуки тихонько хохотнуть. Эвоки развеселились - запрыгнули на вуки и принялись его усердно щекотать. Чуи в долгу не остался, ответив им той же любезностью, и вскоре они все попадали в кучу, совсем обессилев от смеха. Потом Чуи утер глаза и потянулся к другому куску мяса. Со вторым он торопиться не стал и изволил откушать неспешно, хотя и со здоровым аппетитом. Деятельный кореллианин тем временем взялся за организацию похода. - Тиебо говорит, что Виккет и Паплу укажут нам кратчайший путь к генератору, - продолжал переводить Ц-3ПО. - Хорошо, - откликнулся Соло. - Далеко это? Ц-3ПО попытался пожать плечами, но несмотря на достаточную подвижность суставов, у него ничего не вышло. - Спроси, - судя по голосу, кореллианина нельзя было считать эталоном терпения. Ц-3ПО повернулся к вождю, но Хэн тут же постучал по дроиду указательным пальцем. Металлический корпус отозвался приятным звоном. - И скажи, что нам нужны свежие припасы. Ц-3ПО кивнул и повернулся к вождю. Хэн вновь постучал по его плечу пальцем. - И пусть отдадут оружие. Ц-3ПО кивнул и повернулся... - И поторопись. У нас нет времени прохлаждаться. Ц-3ПО кивнул... - И не забудь поблагодарить его, золотой ты наш! x x x Под шумок Скайуокер выскользнул из душной хижины. На площади тоже царило веселье, шум и гам: эвоки прыгали, танцевали, вопили, со смехом щекотали друг дружку. Люк пробрался сквозь толпу - подальше от костров, от веселья, на мостик между толстыми сучьями дерева-исполина. Здесь теплые ночные ветерки приносили звуки леса, и их не заглушало пение и барабаны. Где-то стрекотали неведомые насекомые, шуршали в траве грызуны, кто-то страдальчески ухал, как будто маялся зубной болью. Люк запрокинул голову к небу. Сквозь листву над головой сияла небольшая луна. - Что случилось? - спросила сзади принцесса. - Что-то не так? Люк устало улыбнулся. - Все не так. А может, и наоборот. Или наконец-то все идет именно так, как и должно идти. - В чем дело, Люк? - Лейя... ты помнишь свою маму? Родную маму? Она не ожидала такого вопроса. Собственно, она никогда не задумывалась над подобным вопросом. Она так привыкла к приемным родителям, что практически считала их родными. Воспоминание о родной матери было все равно что сон. Красивая темноволосая женщина, наклонившаяся к ней... - Да... - произнесла Лейя, помолчав и собравшись с силами. - Очень смутно. Она умерла, когда я была совсем маленькой. - А что ты помнишь? - настаивал он. - Расскажи мне. - Просто ощущения... Неясные образы, скорее свое настроение от ее присутствия - больше всего на свете она хотела прогнать их, но воспоминания оказались так неожиданны, так далеки от ее сегодняшних тревог... - Расскажи мне, - повторил Люк. Лейя прикусила губу, но решилась. - Она была очень красивая. Добрая, но очень грустная, - она попыталась заглянуть Люку в глаза. - Почему ты меня об этом спрашиваешь? - А я ее вообще не помню, - сказал он. - Я никогда не знал ее. Нет, так не пойдет, решила принцесса. - Скажи мне, что тебя беспокоит? - потребовала она. Люк стряхнул накатывающее оцепенение: - Вейдер здесь... сейчас... на этой луне. Принцесса вздрогнула, как будто в теплой ночи дохнуло морозом. - Откуда ты знаешь? - Я чувствую его присутствие. Он пришел за мной. - Код был неправильный? - всполошилась принцесса. - Мы упустили какую-то деталь? Был какой-то другой пароль? Или разведчики все-таки донесли... Как он узнал, что мы здесь? - Дело во мне, - вздохнул Люк. - Он знает, когда я рядом. Вот поэтому я должен уйти. Пока я здесь, вся наша группа в опасности... и выполнение задания под угрозой срыва. Очень хотелось обнять Лейю за плечи - просто, чтобы успокоиться самому, почувствовать знакомое тепло и уверенность, - но руки дрожали. Люк сцепил пальцы. - Я должен встретиться с ним. Лейя решительно мотнула головой, прогоняя наваждения, шепоты, проникавшие в уши. - Зачем?! Сколько раз он примеривался сообщить ей великую новость, но не было времени, чтобы подобрать слова, а Люку хотелось, чтобы слова были очень точными... - Он - мой отец. - Твой отец? - с отвращением пробормотала принцесса. - И еще кое-что, - он же видел, что ей хочется отвернуться, может быть, убежать, и пока она не ушла, Люк торопливо сказал: - Тебе нелепее будет это услышать, но ты должна. Если я не вернусь, то ты останешься единственной надеждой Альянса. Ну, хоть какое-то достижение; принцесса больше не смотрит на него, как на раздавленную ядовитую гадину. Теперь в ее глазах недоверие. - Не говори так! Ты обладаешь мощью, которой я не понимаю... которой у меня никогда не было и не будет. Я же вижу, я не слепая. - Самого главного глазами не увидишь, - Люк невесело усмехнулся. - Ты ошибаешься, Лейя. Ты обладаешь не меньшей мощью. Со временем ты научишься ею пользоваться, как и я. В моей семье вообще все открыты Силе. Мой отец... я... и моя сестра. Лейя качала головой. Как он может произносить такие слова? Зачем она слушает? Он лжет. Нет у нее никакой силы... Разве такое возможно? Она заглянула Скайуокеру в глаза - там клубилась тьма. - Да, - сказал Люк почти с горечью. - Моя сестра. Это ты, Лейя. - Я так и знала, - кивнула принцесса и, не стесняясь, заплакала. - Я всегда это знала. - И тогда ты знаешь, почему я должен пойти к нему. - Нет, Люк, не надо! Беги! Спрячься! Уходи как можно дальше. Если он умеет чувствовать твое присутствие, улетай отсюда. Как бы мне хотелось пойти вместе с тобой... Люк погладил ее по волосам. - Нет, не хотела бы. Ты всегда была сильной. Когда Хэн или я сомневались, ты всегда знала, где лежит верный путь... Она улыбнулась сквозь слезы. - Хэн? Сомневался? Когда это он сомневался хоть в чем-нибудь?.. Он с трудом улыбнулся в ответ. - Но почему? Люк, почему тебе нужно встретиться с ним? Если бы он сам толком знал! Победить, проиграть, убить, присоединиться, бороться, оплакать, уйти прочь, ругаться, спросить почему, простить, не простить, умереть... Нет, существует единственная причина. И только она имеет значение. - Анакин Скайуокер жив. Я знаю. Он не отдаст меня Императору. А я могу спасти его. Я могу вернуть его. Она качала головой, отвергая любую возможность. По лицу принцессы катились слезы. - Я должен попыта... Я просто должен. Он - наш отец. Он обнял ее напоследок - два ребенка, измученных силой и мудростью, посреди древнего леса. Потом разжал объятия, повернулся и медленно зашагал по висячему мостику. Через несколько мгновений он растворился во мраке дерева- пещеры. Лейя смотрела ему вслед и беззвучно плакала. Она не собиралась сдерживать слезы, нет, она хотела запомнить их, запомнить причину, ощутить их следы у себя на щеках. Ей всегда говорили, что давать волю чувствам - недостойно политика, и сейчас она с удивлением познавала облегчение, которое несли слезы. - Эй, что происходит? Лейя вздрогнула, вытерла ладонью мокрые щеки. - Ничего. Я... просто мне надо немного побыть одной. Насмешливую ухмылку, словно навечно приклеившуюся к его лицу, стерло в мановение ока. - Ничего? - сердито переспросил кореллианин. - Да, ладно, выкладывай, что тут творится? Лейя видела: он хотел знать и не желал слышать того, что, по его мнению, и так знал. И он никогда настолько не терял самообладания, и ему это не нравилось. Хэн понял, что все еще трясет принцессу, и разжал пальцы. - Я... я не могу сказать тебе... - губы Лейи вновь задрожали. Не покидай меня... - Значит, не можешь? Но Люку сказать сумела... Это ведь с ним ты сейчас разговаривала? Мне казалось... но, видимо, я опять ошибся. Он сплюнул себе под ноги. - Я... - А! - он только рукой махнул, разворачиваясь прочь. Не покидай меня! Далеко кореллианин уйти не сумел. Вернулся и вдруг обнаружил, что гладит принцессу по плечам, потому что нужно было как-то успокоить дрожащую и плачущую девчонку. В воздухе с низким гудением носились ночные жуки. Не покидай меня... - Прости меня. Гнев его остывал, уступая место замешательству, восторгу, испугу, тревоге. Хэн не понимал, ничего не понимал - ни принцессу, ни себя самого, ни своих растрепанных чувств, ни женщин, ни Вселенную. Он знал только одно: секунду назад он кипел от ярости, а теперь готов защищать Лейю от чего и кого угодно. Совершеннейшая бессмыслица... - Обними меня, - всхлипнула принцесса. Говорить ей не хотелось. Она просто хотела, чтобы ее обняли. И Хэн ее крепко обнял. x x x В густом подлеске запутались длинные лохмы утреннего тумана. От пружинящей под ногами упругой лесной подстилки пахло влажной перепрелой листвой. По крайней мере, он предполагал, что должно пахнуть, потому что сам не чувствовал запахов. Все было тихо в предрассветный час, как будто весь мир затаил дыхание. Посадочная платформа - металлическая, восьмиугольная, идеально чистая - казалась вызовом зеленой красоте древнего леса. Кусты по периметру были срезаны, чтобы ничего не могло помешать постоянным посадкам и взлетам. Рядом с платформой громоздились неподвижные туши бронированных самоходок ACT. Когда на площадку, сложив плоскости, опустился эль-челнок, из зарослей высунулось тупое рыло еще одной самоходки. <Топтыжка> повела им из стороны в сторону и вновь захрустела валежником, вернувшись к патрулированию. Если здесь и возникнут какие-нибудь непредвиденные осложнения, тот, кто стоит неподвижно, опершись на перила платформы, справится с ними без особого труда. Дарт Вейдер проводил взглядом самоходку. Скоро. Ждать осталось недолго. Скоро. Он чувствовал дыхание своей судьбы. Лес притих в ужасе, но подобный страх всегда привлекал последнего повелителя ситхов. Ужас тонизировал, обострял восприятие, оттачивал притупившиеся страсти. Скоро. Ситх прислушался к Силе. Он чувствовал... победу, умение, торжество... и что-то еще. Что это? Он вглядывался, но все тонуло в тумане. Он не мог разобрать. Всегда в движении будущее; трудно понять. Он мотнул головой, прогоняя видение. Изменчивые, неуловимые призраки, кажется, вот они, рядом, но протяни руку, и они ускользают, словно дым. Уже совсем скоро. Близко. Почти здесь. В горле заклокотало. Ситх втянул отфильтрованный маской воздух, словно дикий маркот, почуявший дичь. Рядом. Призраки вновь обступили его. Протяни руку - утекут, между пальцев, как дым... Как песок... ...Порывом ветра раздернуло туманные занавеси; призрачные фигуры расступались, давая дорогу высокому рыцарю в старом плаще... Вейдер зажмурился, стараясь сделать то, чего сделать был не в состоянии: задержать дыхание. Он открыл глаза. Сквозь заросли продрался шагающий танк, потоптался у платформы и вдруг неловко осел брюхом на землю, словно у него подкосились все четыре ноги. Откатился боковой люк. В танке было достаточно места, чтобы взвод десантников не чувствовал тесноты. Похоже, все они сейчас высыпали на платформу, плотным кольцом окружив единственного пленника. Взводный направился к одинокой высокой фигуре на краю у перил. Ситх неспешно повернулся к командиру. Дыхание - ровное, складки тяжелого плаща не колышутся в безветренном воздухе. На командира Повелитель Тьмы не смотрел. Гораздо больше его интересовал пленник. - Вот повстанец, который сдался нам. Он отрицает, но я все равно считаю, что здесь могут быть его друзья. Прошу разрешения провести расширенный поиск. Дарт Вейдер лениво кивнул и протянул руку. Штурмовик, заметно побледнев, попятился было, но опомнился и вложил в раскрытую ладонь ситха серебристый продолговатый цилиндр в три пальца толщиной. - Он был вооружен только этим. Мгновение Вейдер разглядывал рукоять лазерного меча. Потом сжал кулак. - Идите, - прогудел из-под маски низкий размеренный голос. - Продолжайте поиск и приведите ко мне его спутников. Офицер и солдаты почти бегом вернулись к танку. Вейдер подождал, пока <топтун> неуклюже поднимется и зашагает обратно в лес. Потом посмотрел на молодого человека в наручниках, терпеливо и спокойно ожидавшему, когда на него обратят внимание. Утренний туман уже начал сгорать в первых солнечных лучах, пробившихся сквозь листву. День предстоял долгий. Глава 7 Итак, - пророкотал Повелитель Тьмы, не поворачиваясь, - ты пришел ко мне. - А ты - ко мне, - эхом откликнулся Люк. - Император ждет тебя, - сухо заметил ситх. Мальчишка спокойно кивнул: - Я знаю... - и словно по наитию добавил: - Отец. И прикусил губу. Он пока никак не мог совместить с этим словом закованную в черные доспехи безликую фигуру. Он отчаянно копался в памяти, стараясь отыскать хотя бы малейшие воспоминания об отце. Но там зияла черная дыра. - Значит, - равнодушно сказал Дарт Вейдер, - ты решил принять истину. - Я решил принять, что ты когда-то был Анакином Скайуокером, моим отцом, - в тон ему отозвался Люк. Если он надеялся, что это имя сможет пробить защиту ситха, то просчитался. Сочетание букв, не больше. Бессмысленное сочетание букв. Не такое уж бессмысленное, усмехнулся одними губами Повелитель Тьмы. В переводе: <идущий по небесам>. - Это имя, - он все-таки повернулся, - для меня уже давно не имеет значения. Раскатистый бас был холоден, как полярная ночь на Хоте. Ани, домой... Ани, сколько тебя еще звать? Ани! Марш в кровать... Металлическая маска не имеет обыкновения выдавать эмоции; она - надежный сторож. Ситх прикрыл глаза за инверторной защитой маски. Другая жизнь, другая вселенная. - Ты когда-то носил это имя, - мальчишка упрямо не отводил светлых глаз от неподвижной фигуры. - Ты просто забыл. Я знаю, ты хороший человек. Император не смог лишить тебя изначальной доброты. И ты сомневаешься. <Путь лежит перед тобой, Анакин, - сказал высокий рыцарь, прятавший под старым плащом лазерный меч с зеленым клинком. - Только тебе решать, идти или нет>. - Пойдем со мной, - сказал Люк, как будто подслушав его мысли. Повелитель Тьмы едва заметно шевельнулся. Мальчишка, должно быть, сошел с ума, если решился испробовать принятые в Ордене методы убеждения на нем! Гляди-ка, он взял в руки лазерный меч. Так- так-так... Мальчик растет. Рукоять не слишком удобная, делал наспех, баланс тоже так себе, но первый шаг сделан. - Это мой, - гордо подтвердил Люк. - Твоим я больше не пользуюсь. Ну еще бы, фыркнул ситх. Сначала его нужно достать из недр Беспина. Вейдер активировал меч и чуть было не вздрогнул. Клинок был зеленым. Может, я убил джедая и взял его меч... Это вряд ли. Никто не может убить джедая. <Если бы так, - ответил тогда Куай-Гон Джинн. - Если бы так...> - Пойдем со мной, отец, - повторил Люк. Вейдер покачал головой. - Оби-Ван единожды совершил ошибку. Не повторяй ее... - Не вини Бена... Люк шагнул было вперед, но остановился, когда острие клинка замерло у его груди. Вейдер не шевелился. - Ты не знаешь силы темной стороны, - устало сказал он. - Я должен повиноваться. - Тогда тебя вынудят убить меня! - Если такова твоя судьба, - согласился ситх. Он не хотел, но мальчишка становился слишком силен. Если дело все-таки дойдет до удара - что ж, придется его нанести. Дольше тянуть невозможно. - Спроси у своего сердца, отец, - настаивал Люк. - Ты не можешь убить меня. Я чувствую. Перестань ненавидеть... Я не знаю, что такое ненависть, хотел сказать Вейдер, но промолчал. Просто никому ни до чего нет дела. Он убрал палец с кнопки; зеленый клинок погас. - Император продемонстрирует тебе истинную природу Силы, - холодно сказал он, делая знак замершим у челнока штурмовикам. У него оставалось еще короткое мгновение, прежде чем солдаты подойдут слишком близко, он не мог не воспользоваться им. - Для меня уже слишком поздно, сын. Люк отстранился. Мальчишка так и не научился скрывать свои мысли. Он был как на ладони, тягостно размышляя: что теперь может помешать ему убить того, кто стоит перед ним? Дарт Вейдер усмехнулся. Пожалуй, что ничто не помешает. - Значит, мой отец действительно умер, - сказал Люк холодно, бессознательно копируя интонации Вейдера. Ситх опять коротко усмехнулся. x x x Они развернули флот в пространстве. До цели назначения было уже не так далеко, и командование решило воспользоваться последней возможностью проверить, все ли в порядке. Было решено, что истребители останутся на кораблях-носителях, собственным ходом пойдут только <Тысячелетний сокол> и его эскорт. Флот совершит прыжок к ближайшей от Эндора системе, вновь перестроится и уйдет в новый прыжок - на этот раз уже развернутым фронтом. Кореллианский фрахтовик как раз заканчивал облет кораблей и собирался занять отведенное ему место в строю. Сидящий в рубке Ландо нервничал. Даже присутствие рядом с ним флегматичного существа по имени Ниен Нунб не успокаивало. Ниен Нунб был суллустианином, расы и без того бедной на мимику, а Нунб к тому же отличался безграничным терпением и спокойствием. Ландо подозревал, что Нунба всучили ему для равновесия. Наблюдая краем глаза, как Нунб готовит корабль к прыжку, Калриссиан включил комлинк. Что ж, господа, последняя сдача за сегодняшний вечер, мой ход, ставки сделаны... Ландо облизнул губы. - Адмирал, мы на позиции. Получены отчеты от всех эскадрилий. Если честно, он забыл провести перекличку и спохватился только, когда ехидный голос со знакомым акцентом поставил его в известность, что Разбойный эскадрон, вообще-то, готов к выполнению задания. - Начинайте отсчет, - отозвался с флагмана Акбар. - Всем группам - координаты переданы на ваши компьютеры. Ландо повернулся к суллустианину. Тот невозмутимо считывал показания. - Не волнуйся, у меня там, внизу, друзья, они выключат щиты вовремя. Ниен Нунб переключил несколько тумблеров. - Блтреара вахоара мукиа ага? Ландо со вздохом уставился на клавиатуру пульта. - Или мы устроим самую короткую атаку в военной истории, - пробормотал он. - Гзунг жгодио, - согласился суллустианин. - Угу нини. - Еще бы... Тогда готовность номер раз. Он постучал по контрольной панели - на удачу. Конечно, он считал, что хороший игрок сам должен обеспечить себе удачную игру, это только сумасшедшие вроде Соло ставят как им подскажет случай. Соло. Соло никогда не подводил его, ну, может быть, всего один раз. Но только раз! И это было давно. И не в этой системе. Ландо улыбнулся и еще раз постучал по панели. Просто на всякий случай. Сегодня они дадут новое определение понятию <удача> и назовут ее его именем. - Всем кораблям - приготовиться к прыжку по моей команде, - вновь раздался голос мон каламари. Пошел финальный отсчет. Ландо протянул руку к рычагам. Пилоты на всех кораблях, больших и малых, сделали то же самое. Они собирались совершить то, на что маленькие партизанские отряды никогда не осмеливались. В мелких столкновениях с Альянсом - по принципу <укуси и беги> - имперские силы, как правило, проигрывали. Если только им не улыбалась удача. Силы Альянса, наоборот, именно в таких сражениях одерживали победу. Если только удача в тот день не смотрела в другую сторону. Сегодня Альянс собирался вступить в открытый бой как настоящая армия, сыграть на поле, где традиционно сильна была Империя. Если они проиграют сейчас, они проиграют войну. x x x Команда сидела на корточках в густых зарослях и любовалась на имперский гарнизон. Лейя на всякий случай поглядывала еще и на портативный сканер. За последние пятнадцать минут ничего существенного не произошло, разве что Хэну за шиворот забралась какая-то козявка, и теперь кореллианин прилагал титанические усилия, чтобы не вертеться на месте. К тому же Хэн подозревал, что букашка ядовитая и обязательно его укусит. Прошел час. За это время имперцы разгрузили два челнока, сменился караул, мимо в третий раз прошагала самоходка. Штурмовики в основном маялись от безделья и скуки, некоторые дошли до того, что скинули доспехи и взялись помогать строителям. Впрочем, возможно, это были провинившиеся. В стороне басовито гудела генераторная башня. Диверсионная группа Альянса была усилена разведгруппой эвоков - Виккет, Паплу и Тиебо лежали на животах рядом с повстанцами. Остальные аборигены прятались в лесу и занимались таинственными приготовлениями. Имперцы то ли не подозревали о существовании местных жителей, то ли обленились настолько, что не обращали на них никакого внимания. Хэн тяжело вздохнул. Куда катится Империя? - Будет непросто, - сообщила принцесса. Хэн и сам видел, что будет непросто. Дефлекторный щит прикрывал не только генераторы, но и всю поляну, включая бараки, ангары и посадочную платформу. На дальнем краю располагалось какое-то невысокое строение. Либо караулка, либо еще одна установка - в таком случае имперцы имеют возможность не снимать щит целиком, а просто открывать в нем проход. Остроумно. Пройти щит несложно, в конце концов он рассчитан, чтобы не пропускать выстрелы, а не людей. Для любителей пеших прогулок по чужой территории имперцы не стали изобретать ничего выдающегося и попросту опутали высокий забор колючей проволокой. А у нужного бункера дефилировали охранники. - Ах-рк грах рахр хроу-роухр, - согласился с принцессой Чубакка. - Чуи, не порть мне настроение, - немедленно оскорбился Соло. - Мы проникали и в более защищенные места. - Фроух рах-г рахрахрафф враух гр, - вуки как-то слишком знакомо чиркнул волосатым пальцем поперек горла и уничижительно посмотрел на партнера. Хэн напрягся. Лейя стала прислушиваться к разговору, пришлось сделать вид, что вспотел Соло от лежания на жарком солнце, а не от того, о чем подумало ее высочество. - Ну, во-первых, склады спайса на Гаргоне... - начал Хэн, загибая пальцы. - Крахгроуф! - презрительно фыркнул Чубакка. - Конечно, я прав... теперь бы только вспомнить, как это у меня тогда получилось. Чубакка затряс головой. Нарастающую перепалку прекратил, как ни странно, Паплу. Он пхнул в бок соседа - это был, кажется, Виккет, - и принялся размахивать лапками и чирикать. - О чем это он? - пожелала знать Лейя, прислушиваясь. Теперь чирикали двое - Ц-3ПО составил с Паплу слаженный дуэт. - Грр, роуф р-ррхл брхнных! - заметил вполголоса Чуи, указывая на <караулку>. - Задняя дверь, э? - Хэн почесал в затылке. - Хорошая мысль. - Pax-pax! - Это верно. Справиться с этими спайсоедами легче, чем подоить банту. - Для того чтобы врубить тревогу, - напомнила о себе принцесса, - хватит и одного. Их высочество опять решили впасть в скептическое настроение. Хэн широко ухмыльнулся: - Значит, пойдем на цыпочках, - сказал он. - Если малыш сумеет отвлечь Вейдера светской беседой, то мы даже не вспотеем. Надо просто убрать тех охранников быстро и тихо... Упомянутые охранники не подозревали о сгущающихся над их головами тучах, но и расслабляться в отличие от прочего гарнизона не собирались. Видимо, Повелитель Тьмы совместил приятное с полезным и навел порядок среди охраны. Хэн с досадой поскреб щетину на подбородке. Этот парень в черном когда- нибудь отдыхает? Тиебо, Паплу и Ц-3ПО устроили форменный военный совет. Паплу вдруг подпрыгнул на месте и стремглав бросился в кусты. - Времени почти не осталось, - Лейя посмотрела на хронометр. - Флот уже в гиперпространстве. Ц-3ПО коротко и вопросительно прочирикал что-то Тиебо и получил такой же короткий энергичный ответ. - О нет!!! Золотистый дроид всплеснул руками и вскочил на ноги. Соло попытался поймать его хоть за что-нибудь, чтобы дернуть обратно, но пальцы скользнули по гладкому металлу корпуса. Тогда кореллианин попросту ткнул дроида под колени. Затрещал валежник. Заткнулась певчая птичка, трезвонящая у них над головами. Все затаили дыхание. Один из охранников лениво повернул голову в их сторону, некоторое время разглядывал кусты, потом принял прежнюю позу. - В чем дело? - прошипели дуэтом Хэн и Лейя. Ц-3ПО потер металлической ладонью металлическое же седалище, как будто ухитрился ушибить его. - Боюсь, что наш пушистый товарищ собрался совершить непоправимую глупость, - робот-секретарь хотел добавить, что не надо винить в этом дроидов, но его перебила принцесса. - О нет! Смотрите... Кусты, окаймляющие площадку со стоящими рядком гравициклами, раздвинулись, и оттуда выбрался эвок. С достоинством почистился и прошествовал к ближайшей машине. Поцокал языком, понюхал, сморщив нос, и залез в седло. Зрителей у него хватало: залегшие в подлеске повстанцы и оторопевшие штурмовики, одинаково разинув рты, наблюдали, как косматый умелец щелкает переключателями. - О нет, - вновь простонала Лейя, по примеру Ц-3ПО закрывая глаза руками, чтобы не видеть, как Паплу пристрелят. - Кто-нибудь еще предполагает, что это перебор? - озабоченно поинтересовался Хэн. - Или я здесь один такой умный? Охранники наконец очнулись от ступора, но стрелять не стали. Должно быть, боялись повредить казенное имущество. Но тут Паплу отыскал нужный рычаг и дернул его. Гравицикл взревел и умчался в лес, унося пушистого диверсанта. Три штурмовика оседлали оставшиеся машины и бросились в погоню. Четвертый не двинулся с места. - Неплохо для клубка шерсти, - одобрил Хэн, вынимая бластер и кивая напарнику на караулку. Несмотря на активные возражения остальных - в частности, ее высочества принцессы Органы, - Хэн аккуратно и даже почти бесшумно прокрался за спину охраннику. И постучал его по плечу. Штурмовик чуть было не подпрыгнул от изумления, развернулся и кинулся в погоню за удирающим в кусты кореллианином. Преследование оказалось коротким: в кустах имперца уже ждали с нетерпением. Короткий хруст веток, глухое <шмяк> и удовлетворенное ворчание вуки. Подавленный Чубаккой охранник был быстро вытряхнут из доспехов, связан и унесен подальше в заросли. Из кустов вновь вынырнул Хэн, отряхивая с колен прилипшую листву. Потом он присел возле тяжелого щита, перекрывающего вход в караулку. Остальной отряд образовал вокруг периметр, сидя на корточках и нервно поглядывая в сторону посадочной платформы. Щит нехотя поднялся, первой внутрь нырнула принцесса, Хэн и Чубакка не отстали от нее, следом втянулся отряд. Еще одна комбинация цифр, дверь закрылась. Снаружи остался только майор Дерлин, переодетый в форму оглушенного охранника. x x x Люк даже не ожидал, что ему приготовлена такая пышная встреча. Разумеется, никто не стал устраивать парада, но на летной палубе Звезды Смерти скопилось много штурмовиков, когда небольшой эль-челнок опустил трап. Впрочем, стоило Дарту Вейдеру глянуть на них через плечо, как вокруг мгновенно образовалась пустота. К шахте лифта они подошли в сопровождении лишь небольшого эскорта. Люк долго пытался понять, зачем ситху понадобился этот эскорт, потом решил, что, наверное, так положено. Повелитель Тьмы в охране определенно не нуждался. У лифта их ждали четыре фигуры в алых шлемах и алых глухих балахонах. Императорская гвардия! Люк с трудом подавил желание облизать губы. Ну, почему у него вечно от волнения пересыхает во рту? Или чешется в носу. Ну, вот. Накаркал. Зачесалось. А он-то собирался сохранять невозмутимое спокойствие. Какая там невозмутимость, если он сейчас либо вытрет нос, либо оглушительно чихнет на всю станцию. Позор какой... Двери лифта открылись, Вейдер легонько подтолкнул Скайуокера. Люк вошел внутрь. Следом за ситхом в лифт шагнули два гвардейца. Двери закрылись, штурмовики остались снаружи, лифт мягко поплыл вверх. Хорошо бы, чтобы дефлекторный щит был уже снят. Хорошо бы, чтобы станцию сейчас уничтожили - пока они все трое здесь. Пока не случилось самого страшного. Чем меньше времени оставалось до встречи, тем сильнее Люк боялся, что произойдет непоправимое. Вместо мыслей у него в голове крутился какой-то невнятный клубок из обрывков различных решений. Что ему делать? Самое лучшее, конечно, убить Императора и... и что дальше? Схватиться один на один с Вейдером? В прошлый раз это плохо кончилось. А что будет делать отец? А если сначала сразиться с ним; ведь так долго <молодому Скайуокеру> втолковывали, что он должен с ним встретиться лицом к лицу, уничтожить и... и что дальше? Откуда-то всплыло то ли воспоминание, то ли предвидение: вот он стоит над телом отца, вот поднимается по широкой лестнице к трону и... и опускается на колено перед Императором. Люк сделал открытие: если активно озираться по сторонам, можно вполне успешно бороться со щекоткой в носу. Но тогда прощай невозмутимость и гордая поза. Ничего, переживем как-нибудь, как любит повторять Хэн. Когда еще выпадет случай полюбоваться вблизи на личную охрану Императора? В отличие практически от всех остальных, гвардейцы словно не замечали присутствия Дарта Вейдера. Они дождались, когда лифт остановится и первыми вошли в тронный зал. Ситх опять подтолкнул Скайуокера-младшего, не сильно, беззлобно, почти ласково. Люк вздрогнул, узнав широкую лестницу и округлое кресло на верхней площадке. Гвардейцы остались у лифта, Вейдер и Люк Скайуокер прошли через зал и стали подниматься по лестнице к трону. Отец и сын, бок о бок, оба одеты в черное, один в глухой маске и шлеме, второй - без. - Добро пожаловать, молодой Скайуокер, - прожурчал ласковый голос. - Я ждал тебя... Вейдер не поклонился. Император сделал вид, что не заметил. Люк не знал, что и думать. Поэтому просто изобразил на лице самое дерзкое выражение, какое только сумел. - Это тебе больше не понадобится... Прежде чем Люк успел удивиться, Император едва заметно шевельнул тонкими пальцами. Наручники сами собой расстегнулись и упали на пол. Люк посмотрел на них, на свои руки. Он свободен, можно сосредоточиться, перекрыть воздух, поступающий в горло согбенного старика на троне, раздавить ему гортань, у него получится, он уже пробовал... Люк стряхнул наваждение. В голове бушевал черный шторм. Не обманывайся, сказал он сам себе. Ну и что, что он безоружен? Палпатин не поднялся бы так высоко, опираясь только на силу оружия. И разве достойно джедая поднять руку на безоружного человека? Любая агрессия ведет на темную сторону и нужно ли любой ценой избегать ее? Или можно на короткое время попользоваться, а потом отказаться? Люк опять посмотрел на свои руки. Он свободен. Он может выбрать... ничего он не может выбрать. Выбор - обоюдоострый меч. Он мог бы убить Императора, мог поддаться на его уговоры. Мог убить Дарта Вейдера и занять его место. Кто-то мерзостно хихикал, он никак не мог понять, кто это. Император, улыбаясь, смотрел на него. Протянуть руку - дело мгновения. Мгновение закончилось. Люк не сделал ничего. - Скажи мне, юный Скайуокер, кто заманил тебя на путь учения? Люк молчал. Не собирался он ничего говорить. - Насколько я понимаю, - продолжал Император; желтоватые сухие пальцы перебирали складки черного балахона, - это был Оби-Ван Кеноби. Я высоко ценю его мастерство, когда надо учить искусству джедаев... Широкий капюшон качнулся в сторону Дарта Вейдера. Повелитель Тьмы не шелохнулся, словно говорили о ком-то другом. Люк рискнул разозлиться было, но потом решил посчитать слова Палпатина похвалой. Гнев утих. Император негромко хихикнул. - Итак, похоже, сначала ты решил повторить путь своего отца... Но, увы, Оби- Ван погиб, насколько мне известно... Так сказал его бывший ученик, а он видел смерть Кеноби собственными глазами, - капюшон опять качнулся в сторону ситха. - Скажи же мне, юный Скайуокер, кто продолжил твое обучение? Император задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику трона. - Его звали... Йода. Почтенный магистр... И судя по выражению твоего лица, я угадал. Йода. Люк снова разозлился, на этот раз - на себя. Дурак, недоучка, кем ты себя вообразил, великим джедаем? Гнев и сомнения. Надо успокоиться, видеть все, не показывать ничего... - Этот Йода... он все еще жив? Люк уставился в черноту пространства за обзорным окном позади трона. Пустота, в которой нет ничего. Он чувствовал, как пустота наполняет его, прозрачная, с искорками далеких звезд. - А! - воскликнул Император. - Умер. Как жаль. Поздравляю, юный Скайуокер, тебе почти удалось спрятать от меня эту мысль. Но не смог. И не сможешь. Твои мысли так легко читать. Ты - открытая книга. Показалось или нет, но при этих словах Император укоризненно покосился на Дарта Вейдера? Повелитель Тьмы равнодушно смотрел прямо перед собой. Кажется, его не интересовала беседа. - Таков мой первый урок, - Палпатин разглядывал Люка. - Уверен, что Йода научил тебя виртуозно использовать Силу. Люк ничего не мог поделать. У него покраснели даже уши. Император облизнул губы. И рассмеялся - низким, гортанным, едва слышным смехом. И тут Люк понял, что Император боится. Скайуокер-младший выпрямился. - Я собираюсь завершить твое обучение, молодой Скайуокер, - прошелестел голос Палпатина. - Со временем ты будешь называть меня своим учителем. - Ошибаешься, - впервые Люк сумел взглянуть Императору прямо в глаза. - Тебе со мной не справиться. Я сильнее отца. - Нет, мой юный джедай, - Палпатин наклонился вперед, жадно разглядывая стоявших перед ним. - Тебе предстоит узнать, что это ты ошибаешься... во многом, очень во многом. Император вдруг легко поднялся с трона, хотя ему и пришлось опереться для этого на клюку. Он подошел так близко, что Люк наконец-то сумел разглядеть лицо в тени просторного капюшона: тонувшие в складчатых веках желтые, змеиные глаза, сухая сизовато-бледная нездоровая кожа, синие прожилки кровеносных сосудов, тонкие губы, растянутые в усмешке. Вейдер вдруг пошевелился: протянул руку, держа на раскрытой, затянутой в черную перчатку ладони рукоять лазерного меча. Император взял оружие, привычно и спокойно, даже не глядя, а потом опять утек, словно жгут черноты, к экрану, раскинувшемуся на большей части стены. Звезда Смерти неторопливо поворачивалась вокруг оси, и теперь на экран вплывала горбушка зеленой луны. Палпатин скользнул взглядом по Эндору, потом опять посмотрел на зажатое в ладони оружие. - Ах-хх... - прошуршал его голос. - Меч джедаев. Почти как у твоего отца... Император вновь угнездился на троне. - Знаешь, твоего отца нельзя вернуть с темной стороны. И с тобой будет так же. - Ошибаешься. Скоро я буду мертв... и ты вместе со мной. - Видимо, ты сейчас думаешь об атаке флота повстанцев, - хихикнул Палпатин. Люк вздернул подбородок. - Не бойся... Уверяю тебя, мы здесь в полной безопасности. Спину жег тяжелый взгляд Повелителя Тьмы. Очень хотелось поежиться. - Знаешь, в чем твоя слабость? - запальчиво спросил Люк у Императора. - Ты так самоуверен. - Знаешь, в чем твоя слабость? - эхом откликнулся Палпатин. - Ты так веришь в своих друзей. - Бессмысленно сопротивляться, сын мой, - низкий голос напоминал раскат далекого грома. Гроза еще не подступила вплотную, но ее уже слышно. - Подумать только, - фыркнул Император, - и все это, - он повел ладонью, обозначая и станцию, и зеленую каплю луны, и бурый косматый бок Эндора, и зависший в неподвижности имперский флот, - все это придумано мной, - суховатый палец уперся в прозрачный пластик экрана. - Твои друзья на Священной луне... Люк вздрогнул. И заметил, что Император внимательно на него смотрит. - Там ловушка. Это же я дал знать Альянсу, где находится генератор. Не бойся, они ничего с ним не сделают. Их там ждет целая армия. Взгляд Скайуокера метался между двумя неподвижными фигурами в черном и, в конце концов, уперся в блестящий цилиндр, все еще зажатый в руке Императора. - О-о... - протянул Палпатин счастливо. - Боюсь, что дефлекторный щит будет абсолютно исправен, когда сюда явятся твои друзья. x x x Отряд пробирался по лабиринту подземных коридоров к тому месту, где на украденной карте был обозначен бункер. Молодые нетерпеливые диверсанты задавались одним-единственным вопросом: зачем было громоздить такую паутину вместо прямого и простого подземного хода? Первым об этом вслух поинтересовался, конечно же, медик Делевар. Новичка - как и положено, горячего и необъезженного, - быстренько заткнули. Теперь все шли и молча думали об этом. Тусклые желтые лампы едва освещали тоннель. После первых трех поворотов никто из местных не выскочил отряду навстречу, не поднял тревогу; все было тихо. Они не встретили ни охранника, ни просто рабочего. Хэн начал верить, что у них появился шанс на удачу. Идущий впереди Ютани встал как вкопанный и предупреждающе поднял руку. Отряд замер. Разведчик показал знаками: шесть штурмовиков, все вооружены и в высшей степени боевой готовности. Хэн посмотрел на принцессу. Ее высочество раздраженно задрало брови и пожало плечами. Хэн кивнул; он тоже не видел другого выхода, как немного подраться. Чубакка, разумеется, был согласен с капитаном, но высказаться на этот счет ему не дали. Отряд выскочил из-за угла, с ходу устроив стрельбу. Такое впечатление, что штурмовики их ждали. Они, словно по команде, вскинули карабины и выстрелили. Везение осталось на стороне диверсантов: ни в кого не попали. Хэн немедленно разозлился и показал класс стрельбы. Двое штурмовиков выбыли из игры, третий выронил оружие и скорчился за рефрижераторной консолью. У него хватило ума не высовываться и вообще вести себя тихо. Зато оставшиеся заняли удобную позицию, откуда принялись активно обстреливать повстанцев. За несколько минут отряд потерял четырех бойцов. За выдранной из стены панелью штурмовики оказались в относительной безопасности. Если, конечно, не считать вуки. Чубакка решительно отодвинул кореллианина в сторону и для начала опробовал, в порядке ли голосовые связки. Они были в порядке, уши заложило у всех присутствующих. Штурмовики так изумились, что перестали стрелять. В этой паузе Чубакка и прыгнул на них. Двоих раздавило панелью и массой разъяренного вуки. Третьего застрелила принцесса, когда тот, откатившись в сторону, попытался разобраться с Чубаккой. Тот, что прятался возле рефрижератора, вдруг решил, что настало время действовать и с низкого старта рванул за помощью. За ним погнался Хэн Соло. Когда кореллианин вернулся, перезаряжая бластер, отряд уже привел себя в порядок и был готов двигаться дальше. Не так уж и плохо, если не считать того, что они порядком нашумели. x x x Первым из гиперпространства выскочил <Тысячелетний сокол> и <крестокрылы> сопровождения. Следом вывалился остальной флот, выпустив истребители помельче. Ландо перевел комлинк на широкий диапазон. На флагмане адмирал Акбар распорядился включить внешнюю связь на общий динамик. Рубку заполнили голоса. - Все эскадрильи, это <Сокол>, проверка связи. - Проныра-лидер - <Соколу>, есть проверка связи, - сообщил предельно спокойный молодой голос с кореллианским акцентом. Должно быть, Антиллес, решил адмирал. - Калриссиан, мы с тобой будем жить долго и счастливо. Точно: Антиллес. Акбар позволил себе улыбнуться, чуть-чуть, совсем незаметно, уже зная, что он услышит, когда <разбойное> звено пойдет в бой. Несчастные связисты, несчастные их уши... Один из операторов случайно смахнул блокнот, забытый кем-то из офицеров на пульте. Блокнот обязательно затоптали, если бы адъютант не поднял его и не передал Акбару. Знакомый блокнот, потертая обложка, несколько страничек безжалостно выдрано. Блокнот раскрылся в руке. Не часто рисуют портрет врага перед смертельной схваткой. Черный фон, густо заштрихованный, кое-где затертый пальцами, и посреди черноты - тускло отражающая чужой свет круглая мишень. Акбар машинально бросил взгляд в иллюминатор. Выщербленная сфера светилась на фоне чернильного мрака. - Синий-лидер, есть связь. - Зеленый-лидер, порядок, ребята. - Серый-ли... Голос оборвался. - Ну, вот и они, - тот же молодой голос, но уже начинающий звенеть от возбуждения. - Серый-2, займи место лидера. - Крылья на боевой режим. - Да пребудет с нами Великая Сила, - напутствовал их Акбар. - Ага, - согласился кто-то. На <Тысячелетнем соколе> Ландо отчаянно вспоминал, какой прибор что должен показывать. Ниен Нунб повернул к нему голову и впервые проявил некоторые признаки беспокойства: - Жнг ахзи гнгнощ. Джи лихз! - Не по-онял! Это как это так? Мы должны видеть, снят щит или нет! Кто кого тут надувает? - Джмбд, - суллустианин ткнул пальцем в один из приборов. - Глушат? - возмутился Калриссиан. - Как они могут нас глушить, если не знают о... - он поперхнулся, глядя на приближающийся буро-оранжевый мячик Эндора в опояске спутников, и медленно закончил фразу, - нашем приходе... Как обожает говорить один из пилотов Разбойного эскадрона: сюрприз, сюрприз!!! - Остановите атаку! - заорал Ландо в комлинк. - Щиты еще на месте! - Ты уверен? - усомнился Антиллес. - У меня нет данных... - Назад! - Ландо разворачивал фрахтовик. - Всем кораблям - назад! Антиллес не стал вступать в спор, просто заложил крутой вираж, следуя за лидером. Остальные парни послушались без возражений. Не повезло одному, идущему на правом фланге. Его <крестокрыл> чиркнул плоскостью по невидимой стене; истребитель качнулся и совершенно неожиданно взорвался. На флагмане Альянса - крейсере мон каламари - взвыли сирены. Крейсер вздрогнул, меняя курс слишком резко. Акбар торопливо и негромко говорил в комлинк: - <Дом Один> - всем кораблям, меняйте курс. Маневр расхождения. Зеленая эскадрилья, держитесь ближе к сектору МВ-3. Синяя эскадрилья... - Адмирал! - перебил его один из офицеров. - Неприятель в квадрантах семь- два-три и один-четыре. На обзорном экране Звезда Смерти была не одна. Ранее скрытый горбом Эндора, из-за недостроенной станции выходил флот Империи. Корабли шли безупречными рядами, окружая повстанцев, прижимая к смертоносному щиту. - Это ловушка! - Мы добавили мощности на носовые дефлекторы, - сказал помощник. Акбар кивнул: - Хорошо. Не забудьте про основные батареи, и... Крейсер вздрогнул. Пространство вокруг расцвело праздничным фейерверком. - Попадание в <Сокол>! - крикнули ему от пульта. С соседнего уже сообщали о повреждениях флагмана. - Прикройте <Сокол>, - приказал Акбар. - Нам нужно время. Он потянулся к динамику; корабль снова тряхнуло. - Всем кораблям, оставайтесь на своих позициях и ждите команды. Для <Тысячелетнего сокола> и эскадрилий прикрытия приказ запоздал, они ушли далеко вперед. Навстречу <крестокрылам> с <Исполнителя> высыпалось три эскадрильи ДИ-перехватчиков. - Их слишком много! - крикнул кто-то. Ландо Калриссиан с <Сокола> поспешно раздавал указания. Но и они все уже запоздали: - Выходите на вектор атаки! Оттяните огонь от основных кораблей! - Понял тебя, радость ушей наших, - нетерпеливо перебил его Ведж. - Идем через ось станции в сектор три. Репер на... - Двое в квадранте два-десять! - Вижу, - буркнул Антиллес. - Не спеши, Ведж. - Да я... - Я с тобой, Поныра-лидер. - Стреляй, чего ждешь? Особого приглашения? - Зад прикрой! - Сам прикрой! - Ведж, Ведж, подожди меня! - Хобби, не спать. Йансон, Йансон, чем ты там занят? Опять астродроид заклинило? - Ребята, никто не знает, почему все кореллиане такие суетливые? - Мы - не суетливые, мы - обеспокоенные. - Во-во... - Лады. Взялись. И - знакомый переливчатый свист Разбойного эскадрона. - Красный-4, берегись! - Я подбит! <Крестокрыл> закувыркался, рассыпая быстро гаснущие искры, его утащило куда- то в сторону... - У тебя сзади висит один... Ведж! Оглянись! - Не вижу, где он? Мои сенсоры его не секут, где он? - Ах ты, за-раз-за! - Есть! Получите и распишитесь... - Синий-6, Синий-6... Тебя сейчас подстрелят! Уходи к... - В квадранте ноль-три-пять четыре цели. Прикрой меня! - Я здесь, Ландо, Кореллия помнит о тебе. Проныра-2, пристраивайся, на всех хватит... - Эй там, вы продержитесь или как? - Синяя эскадрилья, держите строй... - Хороший выстрел, Йансон! - У меня все выстрелы хорошие... За какие-то минуты пространство возле Лесной луны заполнилось разноцветными сполохами лазерных вспышек, огненными клубками, снопами искр, разлетающимися обломками, покореженным металлом, замерзшими трупами, ионными штормами... Мрачный, зловещий спектакль. Но артисты отыграли лишь первый акт. x x x Джанкин махнул остальным: мол, берегите головы, и набрал код. Массивная укрепленная дверь в центральный контрольный зал вздрогнула от взрыва. Долю секунды всем казалось, что она устоит, но дверь не выдержала, рухнула внутрь помещения. Хэн первым нырнул в проем, одной рукой прикрывая лицо от едкого дыма, другой вытаскивая бластер. Сзади уже напирали остальные. Трудно сказать, что удивило персонал больше, - взрыв, снесший дверь, или разношерстная команда, ввалившаяся следом. Не составило большого труда согнать имперцев в один угол, предварительно разоружив и проверив карманы и поясные сумки на предмет неожиданных сюрпризов. - Вот и славно! - сказал Хэн. - Ладно, ребята, за дело. И быстро! Чуи, я сказал: быстро! Не надо его кусать... Трое десантников остались охранять пленных, еще трое стояли на страже у дверей, Хэн с Чубаккой и Джанкином приволокли мины. Лейя просматривала показания приборов. - Хэн! - крикнула она. - Давай поактивнее! Наш флот атакуют! Соло тоже полюбопытствовал: а что там такое на экранах. Увиденное его не обрадовало. - К ситхам! Что-то рановато... Они там в ловушке. - Верно, - подтвердил вежливый голос. - Как и вы. Хэн и принцесса одновременно развернулись, поднимая оружие. И так же синхронно подняли руки вверх. x x x - Ведж, поберегись! - прозвучал, в наушниках голос Калриссиана. - У тебя трое сверху. Трое сверху, один снизу - не самая выгодная позиция. Антиллес, не глядя, вызвал астродроида. Он даже не стал спрашивать, чем тот, собственно, занимается, и так ясно: крутит во все стороны балдой и попискивает от волнения. К тому же, если уделить ему чуть побольше внимания, в ответ получишь длинную нотацию: <За горючим не следишь, не туда летишь, не в того стреляешь, баранку крутишь, железку топчешь...> - Ворчун, зафиксируй цели, - теперь перебросить комлинк на общий канал. - Красный-3, Красный-2, включайтесь в игру. - Понял тебя! - откликнулся <второй>. Комбинацию они разыграли сумасшедшую. Может, они и предпочли бы что-нибудь поспокойнее, но <колесники> сделали выбор за них. Из всех трех кораблей повстанцев они выбрали почему-то <ашку> и бросились на нее. Третий ДИ- перехватчик замешкался и пал жертвой пушек Антиллеса. Один - ноль. Имперцы немедленно сравняли счет. Их ведущий выстрелил на опережение и все-таки подбил <ашку>. Не успел Ведж сказать хоть слово, Красный-3 обогнал его, бросив свой бомбардировщик вдогон <колесникам>. Он снял ведущего имперца, а ведомый то ли от страха, то ли от переизбытка чувств самостоятельно врезался в крейсер. Дефлекторные поля выдержали, <колесник> - нет. - Еще трое на двенадцать часов, - доложил <третий>. - Отвали, их лидер - мой. Если он сказал: его, значит - его, не надо соваться. Кто не послушался, Ведж не виноват. Красный-3 послушался, тем более что его более неповоротливый <костыль> не был приспособлен для того, что устроил Антиллес. Имперцы, должно быть, здорово удивились, когда им на головы свалился <крестокрыл>, разбив их тройку. Ведущий поднажал, понимая, что оказался не в самом выгодном положении. Ведж легко догнал его, но когда он нажал на гашетку, истребитель клюнул носом. Лазерный луч только лизнул панели солнечных батарей вражеского корабля. Ведж вспомнил все подходящие случаю кореллианские выражения и изложил их в эфире. Кто-то из своих восхитился. Пришлось перекачивать энергию на задний щит, чтобы не облегчать висящей у него на хвосте парочке жизнь. Так, что мы имеем? Один перехватчик впереди, два сзади. Опять неинтересный расклад. Ведущий держался поближе к крейсеру, наверное, надеялся, что в такой ситуации Ведж не станет стрелять. - Умный дядя... На время забыв о преследователях, он приклеился к <колеснику>, и на одном из виражей выстрелил из левых пушек. Не попал, зато имперец шарахнулся в сторону. Молодец. Так держать. Подправим справа, прощай, больше мы с тобой никогда не увидимся. Взрыв получился роскошный. Он мог испытать какую-то жалость к пилотам, которых только что убил, но у него не было на это времени. Может быть - позже, если для него это позже наступит. - Ворчун, держись! Ведж задрал нос истребителя так круто, что его Р2Д2 чуть было не вышвырнуло из гнезда за кабиной пилота. В поле зрения опять появилась стремительно надвигающаяся серая стена крейсера. Один из преследователей выстрелил, не попал и, пытаясь повторить маневр, размазался по дефлекторному полю <Дома Один>. Второй, оставшись вдруг в одиночестве, просто удрал. Ведж проводил его взглядом. А это у нас что? - Они метят в медицинский фрегат, - сообщил он всем, кто мог его слышать. x x x Спасая отбившуюся от своих <ашку>, которую преследовало звено перехватчиков, <Тысячелетний сокол> вновь вылетел к самому щиту. Ландо не удержался: проверил дефлекторное поле на прочность. Лазерный заряд умер, едва коснувшись поверхности поля. Щит стоял прочно. За его прозрачной преградой неподвижно висели <звездные разрушители>. Оставалось только позавидовать имперским операторам, открывавшим лазейку ровно настолько, чтобы сквозь нее проскочила еще одна эскадрилья <колесников>, после чего щит снова схлопывался. Ниен Нунб снова забулькал; его короткопалые лапки порхали над пультом. - Ты прав, - кивнул Ландо. - Атакуют только перехватчики. А чего ждут крейсера? Такое ощущение, что Император то ли пытается вдуть повстанцам какой-то несвежий товар, то ли манит заветными побрякушками, на самом деле вовсе и не предполагая их продавать. - Джнг жнг, - сообщил суллустианин. - Да вижу я, - Ландо с неудовольствием смотрел, как за ними в погоню направилась еще одна эскадрилья. Потом покосился на Лесную луну, мирно висящую неподалеку. - Ну, давай, Хэн, дружище, не подведи меня... x x x На некотором расстоянии от поля битвы в относительной безопасности расположился флагман флота - <звездный разрушитель> супер-класса. С его мостика было очень удобно наблюдать за происходящим по ту сторону щита. За спиной адмирала Пиетта в молчании застыли два его помощника. Адмирал лопатками чувствовал их нетерпение. - У нас выгодная позиция, сэр, - наконец подал голос один. - Мы можем атаковать. - Продолжайте держать позицию, - не поворачиваясь, буркнул Пиетт. - Мы не будем атаковать? - удивился второй. Когда-нибудь, со временем, Пиетт надеялся научиться различать их. Сейчас же они были для него на одно лицо. Адмирал усмехнулся. - Я получил приказ от Императора лично. У него особые планы на это повстанческое отродье. Наша задача - не дать им сбежать. x x x Странно было наблюдать за сражением из безопасности тронного зала. Странно было не слышать взрывов и голосов. Странно было смотреть со стороны. На темной поверхности экрана расцветали диковинные - алые, зеленые, фиолетовые, синие - кляксы разрывов, плавился металл и дюрапласт корпусов, во все стороны разлеталось мелкое ледяное крошево неприятно красного цвета. Еще один истребитель растекся по поверхности защитного поля, перестав существовать. Привычка закрываться от хозяина сейчас помогала не чувствовать, что происходит вокруг Звезды Смерти. Вейдер отвернулся. Лучше смотреть на мальчишку. Парень стал гораздо сильнее, чуть-чуть опытнее и... остался по-прежнему легко сговорчивым. Император с ним справится. Захотелось задвинуть мальчишку куда-нибудь в безопасное место, хотя бы за собственную спину. Повелитель Тьмы коротко мотнул головой, прогоняя наваждение. - Как ты можешь видеть, мой юный ученик, дефлекторный щит все еще на месте, - вновь зашуршал голос Императора. Юный? А, это уже новому ученику... Старая плесень даже не утруждает себя притворством. Император списал его со счетов. Теперь его интересует мальчишка и только мальчишка. - Твои друзья проиграли! А теперь... - Император простер желтоватые, в старческих пятнах ладони. - Стань свидетелем мощи этой полностью вооруженной и действующей боевой станции. - Он слегка наклонился и прошептал: - Стреляйте... Его голос был мягок, даже ласков. Глава 8 Адмирал Акбар не верил собственным глазам. Он стоял на мостике и смотрел туда, где крейсер мон каламари только что вел яростный бой с противником. Ничего. Диспетчеры все еще надрывались, пытаясь наладить связь с исчезнувшим кораблем, на мостике стоял общий крик: приказы, противоречивые указания, просьбы. Еще немного, и разразится настоящая паника. Адъютант сунул Акбару комлинк. - <Дом Один>, это <Сокол>. Стреляла Звезда Смерти! Повторяю, Звезда Смерти введена в действие! - Мы сами видели, - устало откликнулся Акбар. - Всему флоту, приготовиться к отступлению. - Я бежать не собираюсь! - запальчиво крикнул Ландо. - У нас нет выбора, генерал Калриссиан. У наших кораблей ни единого шанса выдержать подобный обстрел. - А другого шанса и вовсе не будет, адмирал! Хэн скоро разберется с этим шитом... мы должны дать ему еще немного времени. Акбар посмотрел по сторонам. Мостик бурлил. Калриссиан прав: второго шанса не будет - либо сейчас, либо никогда. Он повернулся к капитану: - Вводите флот в бой. - Есть вводить флот в бой, сэр, - капитан помолчал, - мы недолго продержимся против <разрушителей>. Они превосходят нас в огневой мощи, и броня у них прочнее. О такой малости, как численное преимущество почти в десять раз, он даже упоминать не стал. И на том спасибо. - Я знаю, - сказал Акбар. Капитан отошел, его сменил адъютант. - Мы войдем в контакт с флотом Империи, сэр. Еще один. - Совершенно верно. Сконцентрируйте огонь на генераторах поля. Если мы лишим их щитов, наши истребители добьются успеха. x x x Штурмовики вывели их из бункера, и выяснилось, что за время приключений под землей площадка разительно изменилась. Сонная дремотная лень испарилась, словно по волшебству. Плац был полон солдат, периметр охраняли самоходки и отделение легкой мотопехоты на гравициклах. Штурмовик подтолкнул Хэна в спину бластером. - Давай двигай ногами! - Привет! - прокричал издалека электронный голос. - Я говорю: эй, вы там, привет! Вы не меня ищете? Высланный патруль в два счета обнаружил еще двоих гостей. Собственно, неожиданные посетители не стали утруждать себя игрой в прятки. Они стояли на полянке и ждали, когда их найдут. Тому, что был повыше, пушистые молодые деревца доставали до пояса. Второй, маленький и коренастый, скрывался в свежей листве с головой, было слышно лишь негромкое жалобное похрюкивание. - Ну, вот они пришли, - сказал золотистый андроид. - Р2, ты уверен, что все продумал? В зарослях кто-то чирикнул. - Стоять на месте! - приказал сержант. - Ни с места! Андроид неуклюже поднял манипуляторы. - Мы сдаемся, - заявил он. Патруль направился прямиком к ним. Сначала солдатам показалось, будто с ясного неба на них обрушилась волна, состоящая сплошь из разноцветного меха, горящих яростью глазенок и оскаленных острых зубов. Спустя мгновение стало ясно, что с верхних ветвей раскидистого дерева на головы патрулю спрыгнуло не меньше двух десятков невероятных существ. Пушистые колобки были вооружены не только когтями и клыками, в крохотных лапках они сжимали дубинки, которые не медля пустили в ход. Тут же выяснилось, что сил малюткам не занимать: один удар по шлему надолго выводил имперского штурмовика из игры. С соседнего дерева раздался низкий заунывный стон. Один из лесных жителей во всю мощь своих легких дул в рог. И со всех сторон к бункеру стали стекаться мохнатые воины. Многие из них были убиты или ранены огнем бластеров, но еще больше выскакивало из кустов, спрыгивало с деревьев, появлялось, словно из-под земли, чтобы занять место павших. Прибывшие на подмогу пехотинцы были встречены градом камней. Те, кто не остался лежать, отступили к посадочной площадке под прикрытие самоходок. x x x Чубакка, воспользовавшись моментом, проворно взобрался по совершенно ровному стволу лесного гиганта и скрылся в листве. Хэн, впервые в жизни сожалея об отсутствии когтей и сноровки, просто шлепнулся носом в утрамбованную землю, увлекая за собой принцессу. Позади них громко лязгнул металл - закрылась дверь бункера. Что ж, сумрачно размышлял кореллианин, разглядывая, как перед его носом трудолюбивая букашка волокла куда-то соломинку. Есть две новости, хорошая и плохая. Начнем с хорошей: о нас все забыли. Плохая: все вернулось на круги своя, мы снаружи, пульт внутри, а дверь заперта. А заперта ли? Хэн на четвереньках, по-прежнему волоча за собой сердито пыхтящее ее высочество, добрался до бункера. Прячась за выступ, набрал код: впустую. Быстро спохватилась Империя, уже сменили программу. Молодцы. Могли бы и не спешить. - Терминал не работает, - доложил он принцессе. - Угу, - отозвалась Лейя; она пыталась дотянуться до бластера, валяющегося возле убитого штурмовика, и при этом не попасть под перекрестный огонь. - Нам нужен Р2. Хэн покладисто отстучал на комлинке вызов, выдернул принцессу из-под обстрела, задвинул себе за спину и сам полез добывать оружие. Издалека слышались знакомые стенания: <Куда? куда ты пошел? сейчас не время для героизма! на кого ты меня оставил? немедленно остановись!> и так далее. Время от времени их перебивали сердитые <бип> и <ду-дут>. x x x Чубакка возвышался над общей массой сражающихся. Ему не случилось найти себе подходящее оружие, и он раздавал оплеухи и тумаки налево и направо. Штурмовиков он традиционно не любил, а шустрых пушистиков решил считать дальними родственниками из глухомани. Особо доставалось тем солдатам, которые ухитрялись причинить физический вред эвокам на глазах у Чубакки. Эвоки со своей стороны все-таки пришли к выводу, что Чубакка является воплощением Покровителя Великого Древа, объявили вуки хранителем и тотемом своего племени и бросались на имперцев, если им казалось, что те берут верх над могучим великаном. x x x Тем временем Р2Д2 в сопровождении Ц-3ПО благополучно добрался до бункера и без промедления атаковал терминал замка так, будто увидел перед собой заклятого давнего врага. Но едва он сунулся в разъем, механизм замка выжгло случайным выстрелом. Астродроид тоненько пискнул, из всех отверстий в его корпусе повалил едкий черный дым. Ц-3ПО принялся горестно заламывать манипуляторы. - Ох! - восклицал он. - Ну почему тебе обязательно быть таким храбрым, Р2?! Р2Д2 жалобно хныкал. Лейя, бормоча себе под нос слова, напоминающие выражения, которые детям королевских кровей знать не положено, обстреливала кусты. Хэн тоже ругался, но на родном языке, и изучал покореженный терминал. - Интересно, а что получится, если замкнуть вот эти проводки? - задумчиво произнес он в конце концов. x x x Эвоки приволокли катапульту и принялись метать булыжники покрупнее. Они сумели разметать взвод штурмовиков и опрокинуть самоходку. Вторая развернула к ним тупорылую башню и плюнула огнем. Эвоки раскатились в разные стороны, катапульта развалилась, <топтыжка> пошагала дальше, поводя из стороны в сторону пушками. Пройти ей удалось шагов десять, потом сидящий в засаде эвок дернул за веревку, и два подвешенных на лианах бревна раздавили кабину самоходки, словно гнилой орех. Не обращая на нее никакого внимания, один из маленьких воинов тряс второго, безуспешно пытаясь поднять с земли обмякшее тело, пока не сообразил, что его друг мертв. x x x А над их головами, на орбите, ничего не менялось. Истребители все так же выписывали сложные петли, огрызаясь друг на друга. По-прежнему не вступая в бой, молча и неподвижно висели в пространстве <звездные разрушители>. А Звезда Смерти уничтожила уже третью канонерку. Ландо Калриссиан сам себе напоминал безумца, пытаясь жать на все кнопки сразу, и благодарил Хэна за изумительный подарок. Если какой корабль и был способен выжить в этой переделке и уберечь экипаж, так это <Тысячелетний сокол>. Еще Ландо в который раз поклялся в случае победы выставить Антиллесу такое количество выпивки, какое только пожелает кореллианин, невзирая на безудержное воображение его расы. Если бы Ведж не выпасал фрахтовик, точно отбившегося от стада нерфа, Ландо давно бы уже присоединился к павшим героям. Впрочем, иногда <крестокрыл> Проныры уносило в погоню за подвернувшимся <колесником>, но вскоре Ведж возвращался, и невооруженным глазом было видно, как он доволен. - Ближе! - заорал Ландо флагману. - Еще ближе! Если будете в мертвой зоне, вас не смогут взорвать! - Там щит, - буркнул в ответ мон каламари. - И что с того? - Там <разрушители>, - упорствовал Акбар. - Какая вам, к ситху, разница, кто вас подстрелит? А так заберете с собой хоть кого-нибудь! x x x Отсутствие звука превращало уничтожение флота в ночной кошмар. Можно было отвернуться, зажмуриться, не смотреть, но истребители все равно взрывались. Скайуокер бросил первоначальные попытки определить, где же Ведж и остальные Проныры, и просто смотрел на огромный обзорный экран, а в ушах шуршал голос Императора. - Ваш флот потерпел поражение... твои друзья не останутся в живых... - Палпатин потянулся к комлинку. - Джерджеррод? Как только мятежники сумеют взорвать генераторы, разворачивайтесь к луне и стреляйте. - Как прикажете, ваше императорское величество, - командующий помедлил. - Но... наш гарнизон... Там наши солдаты. - Значит, им придется погибнуть, - тихий шепот казался оглушительнее громкого крика. - Как прикажете, ваше императорское величество, - повторил Джерджеррод. Палпатин повернулся к пленнику. - Бежать некуда, мой юный ученик. Альянс погибнет... как и твои друзья. Люк почувствовал, что не только Император не спускает с него глаз, и поднял голову. На него смотрел Вейдер. Повелитель Тьмы ждал. У Скайуокера непроизвольно дернулись пальцы. Лежащий на подлокотнике трона лазерный меч задрожал. Император облизал сухие губы. - Хорошо... Я вижу твой гнев. Он растет, - Палпатин с наслаждением опустил веки. - Я беззащитен, возьми меч. Ударь меня, выплесни ненависть, и перед тобой откроется путь к знанию. - Нет! - запальчиво выкрикнул Люк. - А придется, - вздохнул Император. - Такова твоя судьба. Как и твой отец, ты принадлежишь мне. Рукоять меча притягивала взгляд, и Люк не устоял перед соблазном. Он стремительно протянул руку, и меч, словно живой, прыгнул к нему. Император не сделал ни малейшей попытки уклониться, но удар не достиг цели. Секунду Люк не мог понять, в чем же дело. Клинок остановился в нескольких сантиметрах от головы Императора, наткнувшись на другой меч - ярко-красного цвета. Император опять рассмеялся; смех его напоминал шорох песка в пустыне. x x x Штурмовики лазерным огнем сдерживали разбушевавшихся эвоков, а те отвечали им копьями, камнями и стрелами. Против гравициклов не без успеха применялись арканы, сплетенные из лиан и сети. Маленькие лесные жители обрушивали на противника деревья, с неимоверной скоростью выкапывали ямы, маскировали их ветками, а потом скакали перед <топтыжками>, вынуждая преследовать их, пока неуклюжие бронированные машины не проваливались в заготовленные ловушки. В самый разгар боя подошло соседнее племя дюлоков, вооруженных пращами и луками. Под их прикрытием разобрали плотину на местной речке. Часть солдат смыло, а одна из самоходок застряла в грязи. Но эвокам все было мало. Они принялись спрыгивать с деревьев на броню <топтыжек> и заливать в бойницы горящее масло. Тиебо и Виккет захватили самоходку. Но, разумеется, не одни. Но они так раздразнили экипаж, что те открыли люк. Прежде чем высунувшийся имперец сумел пристрелить расшалившуюся парочку, его за шиворот подцепила могучая рыжая лапа и выдернула из кабины. Солдат с воплем свалился в подлесок. Водитель предпочел выпрыгнуть самостоятельно, не пожелав выяснять отношения с разъяренным Чубаккой. Тиебо и Виккет тут же нырнули в кабину <топтыжки> и принялись самозабвенно жать все клавиши подряд и дергать рычаги. Самоходка завихляла. Чубакка несколько раз сердито рявкнул на напарников, но те только весело хихикали. Бубня ругательства, вуки головой вперед полез в кабину. x x x Мальчик наседал. Талант был у него в крови. Он рвался, сокрушая необученность, отсутствие терпения, трансформируя живую Силу в подобие опыта и знания. Кто-то из мудрых говорил, что молодости свойственно вершить глупости, но у нее есть одно преимущество: она - молодость... Что ж, как и положено молодости, она в лице молодого джедая занималась сейчас самым свойственным ей делом. Мальчик теснил ситха к кромке правого крыла балюстрады. Он жаждал реванша. Он был обижен на него за Беспин, где пришлось пустить ему кровь, чтобы хоть немного остыла голова... Меч сына прочертил <правый гребень крайт-дракона>. Кто же показал тебе этот прием, мальчик? Такого учителя надо год кормить песком и заставлять повторять и повторять сто одну форму полета меча. Или я плохо полагаю о тебе, и ты все придумал сам? Прожил на чувстве движения? Прислушался к Силе?.. Меч взлетел и опустился. Дарт Вейдер чуть качнул шлемом. Нет, малыш, курс электронного тренажера на десять стандартных суток, несколько навыков из безликой техники последней волны джедаев, когда воины и их техника стали одинаково скучны. И все... И тут Люк резко стянул Силу в жгут. Дарт Вейдер почувствовал, как вздрогнул Император. Его тонкая сетка невидимых поводков, сплетенная вокруг мальчишки, лопнула, обнажив самоуверенную пустоту. Лучше так, подумал Повелитель Тьмы, делая резкий шаг назад, и рухнул вниз с балюстрады. Выпад мальчика был соизмерим с мощностью зашиты доспеха. Нет, здесь поработал не только вечно кипящий Оби-Ван. Здесь чувствовалась трехпалая ручка Учителя Учителей. Дарт Вейдер упал в тень. Черный доспех ситхов мягко самортизировал удар. Повелитель Тьмы на легком повороте прижался к тени на стене. Посмотрел вверх. Люк стоял на кромке и пытался собрать на лице торжествующую улыбку. Сейчас мальчишку переполняют гордость и опьянение успехом. И рубеж останется позади... - Очень хорошо. Воспользуйся своей злостью, мальчик! Дай ненависти завладеть тобой,- прошелестел голос Императора. Люк обернулся. Странное торжество переполняло его. Он чувствовал ранее неведомые возможности Силы. Ему вдруг стали понятны мысли и устремления двух черных фигур у него под ногами. Дарт Вейдер почувствовал, что между ним и сыном выстраивается незримая нить. Как вдруг мальчишка опустил руку и деактивировал меч. Нить прервалась, но возникло чувство, практически забытое Повелителем Тьмы: - Оби-Ван хорошо потрудился над тобой. А Йода, похоже, даже чему-то научил. - Я не буду сражаться с тобой, отец, - угрюмо сказал Люк. Дарт Вейдер вышел из тени и медленно поднялся по лестнице к молодому Скайуокеру. - Глупо опускать меч, не закончив боя. Что ж, тебе снова предстоит подойти к рубежу Силы. Неужели тебе опять придется устоять? Пробудилось еще одно забытое чувство. Повелитель Тьмы увидел в бездне прошлого удивительное лицо, несущее горячее, как касание светового клинка, воспоминание. Большеглазый бледный лик с вечной каплей крови на нижней губе... Что же это? Дарт Вейдер приспустил клинок и выложил на нижнем горизонте шесть первых рисунков меча... Мальчишке ничего не оставалось, как, скользнув по линии Силы, отпрыгнуть в обратное сальто. Напуган - значит, научен. Но как ему захочется вернуть победу!.. Дарт Вейдер наткнулся на спокойный, требовательный взгляд сына: - Твои мысли выдают тебя, отец. Я чувствую, ты не несешь в себе зла... я чувствую терзания. - Нет никаких терзаний, - мрачно сказал Вейдер. Мальчишка в отчаянии: - Но ты не захотел убивать меня, и я верю, что не сможешь и сейчас. - Ты недооцениваешь власть темной стороны. Не будешь сражаться - встретишься со смертью. И Дарт Вейдер легко бросил вверх активированный меч. Светящийся клинок в полете перерубил ванты мостика, на котором стоял молодой джедай, и плотно лег обратно в руку хозяина. Люк беспомощно обрушился вниз к подножию императорского трона. Дарт Вейдер плавно и неторопливо направился к нему. - Как мне это нравится!- снова разлетается по залу старческий шелест Императора. x x x Хэн сражался с замком. Во все стороны летели искры, кореллианин шепотом объяснял замку, что он о нем думает, и дул на пальцы, но дверь оставалась закрытой. Лейя прикрывала Соло огнем. - Эй, помоги-ка, кажется, сейчас получится, - сказал ей Хэн, подсовывая провода. - Подержи. Лейя сунула бластер в кобуру. Хэн снова полез в панель замка. Вновь заискрило, раздалось громкое <бумм!>, и поверх двери опустилась дополнительная бронированная плита. - Здорово, - буркнула принцесса. - Одного препятствия тебе было мало? Она уже сжала кулак, чтобы дать тумака неунывающему кореллианину, но вдруг вскрикнула и осела на землю, схватившись за обожженную лазерным лучом руку. - Принцесса Лейя, с вами все в порядке? - забеспокоился Ц-3ПО. Хэн забыв о замке и двери, бросился к принцессе. - Дай посмотрю! - Все в порядке, - прошипела она сквозь стиснутые зубы. - Я в... - Стоять! - потребовал громкий голос. - Одно движение, и вы оба - трупы. Хэн послушно замер. Лейя и так не могла двинуться, даже если бы захотела. Перед ними стояли штурмовики. - Встать, - приказал один. - Руки вверх. Хэн с принцессой переглянулись. Может быть, кому-нибудь и хотелось бы, чтобы это были романтические взгляды, но Соло указал взглядом на кобуру на поясе принцессы. Лейя тайком от солдат расстегнула ее здоровой рукой. - Я люблю тебя, - радостно сообщил Хэн. - Я знаю, - хмыкнула принцесса. Кореллианин подмигнул ей и прыгнул в сторону. Штурмовики ничего не успели сделать, Лейя скосила обоих. Хэн поднялся из травы, но лицо у него было не очень радостное. Он о чем-то подумал и нехотя поднял руки. Лейя недоуменно посмотрела на него, а потом проследила направление взгляда и тоже задрала здоровую руку вверх. Прямо перед ними на поляне топталась имперская самоходка. Люк кабины откинулся, и оттуда высунулась кудлатая рыжая башка. - Ахр рахр! - сообщил на всю поляну ее обладатель. Хэн был готов расцеловать его прямо в слюнявую пасть. - Чуи! Слезай оттуда! - Соло вдруг запнулся. - Нет, подожди. У меня идея. x x x Дарт Вейдер неторопливо шел по тронному залу с мечом в руке. Мальчик умеет скрывать свое присутствие. Неумело, наивно, но талант владения Силой у него велик. Но без хорошего учителя никогда не скажешь, прославит он его или погубит. Вейдер чувствовал едва заметное биение Силы в темных переплетах металлических конструкций недостроенного тронного зала. - Ты не можешь прятаться вечно, Люк. - Я не буду сражаться с тобой! Дарт Вейдер развернулся на голос. Странно, но мальчика явно не одолевало безумное желание победить или отомстить за прошлое поражение... И снова к Повелителю Тьмы пришло видение бесконечного поля песка, и грустная женщина, провожающая взглядом маленького мальчика... - Сдайся темной стороне,- сказал Дарт Вейдер.- Это единственный спосо спасти твоих друзей. Повелитель Тьмы всмотрелся в Силу. - Твои мысли выдают тебя. Ты слишком переживаешь за друзей. Особенно за... Вейдер остановился, к чему-то прислушиваясь. Он почувствовал, как замерло сердце мальчишки. Знание, словно дыхание, причинило почти физическую боль. - За сестру! Итак... у тебя есть сестра... близнец. Дочь. Чувства предают куда лучше, чем мысли... Оби-Ван поступил мудро, спрятав ее от меня. Но теперь все его замыслы провалились. Ведь если нельзя обратить тебя, может быть, сестра окажется сговорчивей. - Никогда! Мальчишка с визгом бросился на Вейдера, яростно оттеснил его. Искры летят в стороны: убогость форм полета меча с лихвой компенсируется блестящим чувством Силы. Ненависть переполняет Люка, заставляет Вейдера отступить к мосткам, переброшенным через шахту. И вдруг Повелитель Тьмы с изумлением понимает, что больше не принадлежит темной стороне. И что уже с некоторым отстранением он видит две темные фигуры на той стороне Силы - Император и... сын. И ситх понял, что юного дурака надо спасать. Повелитель Тьмы сделал шаг назад, провоцируя защитника сестры на протяженную атаку. И под нападением юного Скайуокера просел, опускаясь на колено. А когда он вскинул меч, чтобы отразить удар, клинок Люка разрубил ему запястье. Искры, запах горелого металла. Клинок Вейдера упал на пол, Люк подскочил к поверженному Повелителю Тьмы и упер меч ему в горло. Дарт Вейдер ощутил, как болезненно встряхивает всю систему доспеха. Воздух, как расплавленный свинец, хлынул в обрубок легких... Император зааплодировал. Неспешно, редкими сухими хлопками. - Прекрасно! Видишь, какой энергией заполонила тебя ненависть! А теперь подчинись судьбе, мой мальчик, и займи место своего отца подле меня. Люк протрезвленно замер. Он смотрел на обрубок протеза Вейдера, на собственную искусственную руку... Бросив меч в сторону, отшагнул назад. - Никогда.- Люк отчаянно замотал головой.- Никогда... Я - джедай. Джедай, как и мой отец. Император сухо усмехнулся и поднял сухие старческие руки: - Пусть будет так... джедай. Глава 9 Ведж Антиллес сразу предложил поохотиться за <звездным разрушителем>. Чтобы время зря не пропадало, как он выразился с непередаваемо знакомой интонацией. Ландо с сомнением поддержал идею. Оба ведомых - представители <синего> и <зеленого> звеньев отнеслись к подобному развлечению с еще меньшим энтузиазмом. Пришлось напомнить им, кто в доме командир, и отдать приказания, пока парни не вздумали возражать. В качестве дичи выбрали крейсер, уже поврежденный, но все еще активно отбивающийся ионными залпами. Разумеется, Антиллес заявил, что дело того не стоит, что неподвижная мишень - позор на их седые головы, что во-о-он там гигант-флагман, и вообще. Калриссиан, не сдержавшись, отправил его к ситхам и предложил заткнуться. Ведж, похоже, раздосадовался. Дулся он ровно полторы секунды, а потом предложил блестящий, по его мнению, план. Согласно этому плану, они сейчас и подкрадывались к крейсеру. Если на <разрушителе> их и заметили, то сделать все равно ничего не могли. - Мощность на лобовые дефлекторы, - шепотом скомандовал Ландо группе. - Носовые, - буркнул Антиллес. Слышно было, как он негромко посвистывает сквозь зубы. - Дефлекторы - носовые. Подтяните хвосты, парни. Пошли. Ландо не хотелось сдавать командование, но в той игре, в которую они собирались сыграть, мальчишка-кореллианин разбирался лучше него. Они рванули на полной тяге перпендикулярно поверхности имперского корабля. В пятнадцати метрах от брони четверка сменила курс на девяносто градусов. - Атакуем силовой блок, - сказал Ландо, опасаясь, что Антиллес опять его перебьет. Но тот промолчал. - Понял тебя, - отозвался <зеленый>. - Выхожу на позицию. - Держись подальше от носовых батарей, - предупредил <синий>. - Там горячо, - подтвердил Ландо. - Ничего, справлюсь. - Крейсер сильно поврежден с левого борта, - встрял Антиллес. - Имей в виду. - Понял тебя. Спасибо, Ведж. Но парень переоценил свои силы. Не прошло и минуты, как они услышали отчаянный вопль: - Я подбит! - Убирайся отсюда! Взорвешься! - крикнул Ландо. Он понятия не имел, что делать. Он - всего лишь администратор, а если честно, то вообще не очень крупный авантюрист и не совсем профессиональный игрок. Он... Объятый пламенем истребитель нырнул к носовым батареям <разрушителя>. Скорострельные пушки выстрелили еще несколько раз, но пилоту было уже все равно. Крейсер содрогнулся от взрывов. - Спасибо, - негромко пробормотал кто-то, кажется, <синий>. - Он открыт! - яростно крикнул Ведж. - Переключить системы оружия. - За мной! - Ландо повел фрахтовик в раскрытый створ летной палубы. Антиллес и <синий> пристроились ему в хвост. Все трое выстрелили одновременно. - Есть попадание! В <десятку>! - восторженно заорал Калриссиан. Ведж и <синий> тоже не обошли вниманием столь замечательный факт. Кореллианин: - Вот тебе, зар-раза! <Синий>: - Ходу! Ходу отсюда! Они выжимали из своих кораблей всю возможную тягу, Калриссиану было даже стыдно за более мощные двигатели <Сокола>. Имперский крейсер трясло, как в лихорадке. Взрывы рвали его внутренности. <Синего> взрывной волной швырнуло в некстати подвернувшийся ДИ-истребитель. Обоих унес огненный вихрь. Не слушая ругающегося по-кореллиански Антиллеса (все равно Ландо понимал с пятого на десятое, да и при всех своих талантах мальчишке с Хэном в этом вопросе не сравниться), Калриссиан вызвал флагман. Веселые вопли дали понять, что на флагмане уничтожение крейсера видели, подтверждают и очень рады. Затем прорезался голос Акбара: - Прекратить самодеятельность! Калриссиан, Антиллес, после боя, если уцелеете, пойдете под трибунал!.. Он свирепо замолчал. Но уже через мгновение его голос был по-прежнему бесстрастен: - Помехи прекратились, но приборы показывают, что щит еще на месте. - На месте? - ошарашенно переспросил Ландо. - Боюсь, что да. Видимо, команда генерала Соло не справилась с заданием. Ландо упрямо мотнул головой. Нет. Не может быть, Хэн не мог его подвести. Он просто не имеет на это права. Тем более что кореллиане обладают рациональной привычкой творить чудеса по части собственной выживаемости. x x x Люк был бы рад потерять сознание, чтобы избавиться от боли, но желанное беспамятство все не наступало. Его терзали без причины и повода, принуждали к слабости, высасывающей силы из каждой мышцы, каждой кости, каждой клетки его тела. - Отец, - прохрипел Скайуокер, корчась под ударами синих молний. - Прошу тебя... Император улыбнулся восково-желтыми губами. - Юный дурак, - прошелестел его голос. - Хоть сейчас-то ты понимаешь? Твои детские игры - ничто перед мощью тьмы. За упрямство и глупость нужно платить, юный Скайуокер... Люк пытался отползти в сторону, но молнии, казалось, били отовсюду. - Отец, - прошептал он, из последних сил протягивая руку к неподвижному Вейдеру. - Помоги мне... Ситх смотрел на него долю секунды, потом повернул шлем к бывшему хозяину, как будто хотел что-то сказать. Но промолчал. Казалось, он прислушивается к чему-то, слышному только ему одному. - Пожалуйста... - И сейчас ты заплатишь, - голос Императора был полон сожаления и даже печали. - Сейчас, юный Скайуокер, ты умрешь. Повелитель Тьмы вдруг понял, что пора окончательно восстановить равновесие сторон Силы. Мальчик не станет джедаем. Некому будет провести его по сложным тропинкам истины и передать искусство боя, жизни и мысли. Не одна сотня лет уйдет на то, чтобы воссоздать хоть часть утраченных знаний... Так что осталось выровнять соотношение светлой и темной стороны Силы. И предназначение, которого так боялись погибшие джедаи, будет исполнено. Равновесие в Галактике будет восстановлено... Последнее дыхание жизни уходило из тела Люка. Казалось, не могло быть боли сильней, но новые разряды, стекающие с ладоней Императора были ярче, мощнее и вторгались в плоть с еще большей яростью. Скайуокер закричал. И в то мгновение, когда он был готов сдаться, все прекратилось. Люк не понимал, видит ли он на самом деле то, что происходило на площадке перед шахтой реактора, или бредит, или сошел с ума, потому что в здравом уме он даже предположить не мог, что такое возможно... Императора резким рывком вознесло куда-то вверх и в сторону. Палпатин дернулся, словно тряпичная кукла, пытаясь и дотянуться до пленника, безвольной грудой скорчившегося на полу, и отбиться от нового - неожиданного - противника. Люк с трудом приподнял голову. Повелитель Тьмы выпрямился во весь свой гигантский рост, держа Императора над головой с такой легкостью, словно нес младенца. Скайуокер не смог даже пошевелиться. Он чувствовал собственную слабость, одуряющий, сводящий с ума шум в голове, боль в покалеченном запястье, нехватку воздуха в сожженных давным-давно легких. И присутствие кого-то чужого, знакомого и незнакомого одновременно. Дарт Вейдер пошатнулся, но устоял, шагнул к шахте и швырнул свой груз вниз. Падая, Император протянул к нему руки, то ли хотел ухватиться за край, то ли наказать взбунтовавшегося ученика. С судорожно искривленных пальцев сорвалась молния и ударила в шлем. Вейдер вновь пошатнулся, навалился на металлические перила, отделяющие его от пропасти. Не в силах подняться на ноги, Люк на четвереньках подполз к отцу. Вейдер лежал неподвижно, только дыхание - неровное, со всхлипами - говорило, что он еще жив. Онем