уг, терпение и прекрати ныть. - Да, госпожа, таково его желание. Его ученые уже закончили предварительные тесты на гаморреанцах. Инкубационный период - месяц, смертельный исход в семидесяти пяти случаях из ста. - Слишком долго. Я хочу быстрее. - Это им известно. - Сколько времени объекты контагенны? Лоор сверился с записями. - Четыре дня во время последнего приступа. Заражение происходит при контакте со слюной и прочими выделениями. - По воздуху не передается? - Исард плотнее сжала губы. - Передающийся по воздуху штамм опасен для человека. - Неприемлемо. - Это я им уже говорил, госпожа, - Лоор вновь глянул на деку. - Деррикот считает, что длинный инкубационный период связан с замедленным метаболизмом гаморреанцев. Куаррены не слишком хороши, едва ли опыты над ними смогут дать стопроцентную гарантию, но у них обмен веществ быстрее. - Тогда дай ему то, чего он хочет. Организуй облаву. В трущобах столько нечеловеческого отребья, что Деррикоту надолго хватит. Не мне тебя учить. Исард потерла переносицу тонкими пальцами. - И берите больше... Подсчеты Деррикота в ресурсах всегда грешат неточностью. - Да, госпожа, - привычно поддакнул Лоор. - И скажи Деррикоту, что мне нужен период не больше недели и что результатов я жду через месяц, не дольше. - Я видел доклады. Рядом с Центральными системами видели Зсинжа. Думаете, он придет сюда? Йсанне Исард расхохоталась. Лоор решил, что во время тяжелых допросов он слышал более приятные звуки, чем смех Снежной королевы. - Зсинж? Пока я здесь, он не сунется. Он знает, что я вырву у него сердце и швырну вниз с самой высокой башни Дворца. Его час настанет лишь в том случае, когда кто-нибудь отберет у меня эту планету. Вот тогда этот трус явится тайком и украдет ее. Нет, он просто пробует на зуб мою оборону и силы повстанцев. Он будет ждать и сравнивать, потом займет выгодную позицию, дожидаясь, когда я вымотаюсь в битве с Альянсом за Центр Империи. Для Киртана Лоора было достаточно одного прочтенья досье Зсинжа, чтобы помнить его почти дословно. Все, что там говорилось, не противоречило мнению Исард о мятежном военачальнике. Правда, Лоор не стал бы давать собственную оценку столь решительно. Один раз он уже положился на поспешно принятое решение, давно, еще до Снежной королевы, но результатом было лишь болезненное осознание, что именно в поспешности источник всех неприятностей его жизни. - Если это вас порадует, госпожа, можно помешать его планам. - Нет. Совершенно точно - нет. Этот человек, может, и не блещет отвагой, но он компенсирует ее отсутствие мстительностью. Нанеси ему удар, он захочет ответить, - Исард помолчала, на застывшем лице неожиданно проявилось гневное выражение. - Нет, наша цель - Альянс. К тому времени, как они решатся напасть на Центр Империи, у нас все должно быть готово. - Как пожелаете, госпожа. - Надейся на это, Лоор. Если к тому времени Деррикот не получит для них достойную игрушку, я предприму некоторые шаги, чтобы никто, имеющий отношение к проекту, не попал в руки повстанцев, - она холодно улыбнулась. - На твоем месте я бы сейчас перепугалась до смерти. 8 Ведж украдкой вытер вспотевшие ладони о штаны. Акбар уже поднимался с места. - Благодарю вас, старший советник Мотма, - зажурчал мон каламари. - Мой персонал потратил много времени на просмотр записей вчерашнего заседания и анализ имеющихся у нас данных по Корусканту. Мы продолжаем настаивать, что блокада - лучший способ действия с военной точки зрения, но вынуждены признать, что имеется ряд неоспоримых доказательств невозможности осуществления блокады на данный момент. Улыбка Мон Мотмы свидетельствовала о крайней степени признательности и полного понимания проблем адмирала. - Я высоко ценю ваши усилия, мой друг, - сообщила старший советник, обращаясь к ближайшей стене. - Вы нашли другое решение? - Несколько решений, советник Мотма. Борск Фей'лиа что-то яростно печатал на персональной деке, цепляясь когтями за клавиши и что-то шипя в распушенные усы. - Логичнее было бы обозначить приоритет проблем и начать с главной, - пробурчал он. Мон каламари отвесил ботану язвительно-церемонный поклон: - Мы сделали это еще вчера, советник. Но поскольку вы были заняты решением всегалактических проблем во время моего выступления, я повторю: основной задачей является снятие планетарных щитов. Большой черный вуки, который сидел по правую руку принцессы Органы, вопросительно рыкнул. - Да-да! - встрепенулся робот-секретарь. - Сейчас, сейчас... минуточку... Советник Керритхрарр желает знать, нашли ли вы способ убрать щиты? Вуки опять басовито зарычал, золотистый андроид всплеснул манипуляторами. - Я довольно точно передал ваши слова, советник, но цветистые и могучие возможности вашего уважаемого языка мне не удается корректно отобразить при переводе, советник. - Я понял вопрос, - Акбар жестом прервал спорщиков. - В ответ могу сказать, что по сложности наших предполагаемых действий Корускант можно сравнить со второй Звездой Смерти. По аналогии, разумеется. Борск Фей'лиа хрипло пролаял несколько фраз. Робот-секретарь ошеломленно уставился на него круглыми фоторецепторами. Спустя секунду Антиллес понял, что ботан смеется. - Прекрасная мысль, коллега! - воскликнул Борск. - Пусть Скайуокер вместе с Разбойным эскадроном быстренько слетают на Корускант и уничтожат его одной-единственной хорошо наведенной торпедой! Ведж попытался подскочить, но почувствовал на своем плече чью-то руку и резко повернул голову. Генерал Сальм, пресекая в корне возможный межрасовый конфликт, пытался удержать его на месте. Ведж успокоился. - Мне невероятно жаль разочаровывать моего многоуважаемого коллегу с Ботавуи, но лично я говорил о том, хорошо продуманный удар должен быть нанесен в различных направлениях, - Акбар с явным сочувствием разглядывал ботана. - На Корусканте у нас есть свои люди, но в основном они внедрены в административные структуры. Агенты снабжают нас ценной информацией, но среди них нет военных, а для выполнения подобных задач мы в первую очередь нуждаемся в военных. Доман Берусс наконец оторвалась от своих гладких желто-оранжевых четок. - Вы предлагаете послать на Корускант группу военных специалистов? - поинтересовалась она. - Когда на море шторм, следует укротить волны, - отозвался Акбар. Доман перевела сосредоточенный взгляд на Мон Мотму. Потом столь же внимательно посмотрела на одного из ее консультантов. - Генерал Кракен, - холодно обратилась она к нему, - такого рода операции - ваша юрисдикция. Вы готовы? - Советник Берусс, - в том же тоне откликнулся рыжеволосый разведчик, - я ознакомился с планами операции и одобрил один из них. Я готов предоставить адмиралу для выполнения этой задачи своих оперативников. Тем не менее вынужден признать, что большинству моих агентов не хватает выучки. Ботан, пригладив когтями бакенбарды, изо всех сил попытался взглянуть на Кракена сверху вниз. - Какого рода выучки? - Среди моих оперативников нет боевых пилотов, - просто сообщил Айрен Кракен и повернулся к Веджу; Антиллес почувствовал себя крайне неуютно. - Адмирал предложил ввести в игру Разбойный эскадрон. Я согласился. Все замолчали, Антиллес почувствовал себя главным десертом на этом празднике жизни. Он поерзал в кресле, не зная, куда девать во-первых, руки, во-вторых, себя самого. - Разбойный эскадрон? - от неожиданности Борск Фей'лиа оставил в покое свои бакенбарды и опять рассмеялся, пытаясь скрыть изумление. Ведж решил, что актер из ботана, как из эвока пилот истребителя. - Разбойный эскадрон? - хрипло повторил Фей'лиа. - При всем уважении, адмирал, вы одержимы своими аналогиями! Может, Проныры и творили чудеса в прошлом, но системы обороны Корусканта им не по зубам! - Им и не требуется разгрызать этот орех, - Акбар одним глазом посмотрел на Веджа. Сговорились, гады, постановил кореллианин. От избытка внимания бледные щеки его порозовели. - Когда воссоздавалась эскадрилья, мы особое внимание уделяли кандидатам, - продолжал Акбар. Кроме несомненных летных талантов пилоты должны были обладать широких набором других достоинств. И подобное сочетание делает их уникальными. Только Разбойный эскадрон годится для выполнения этой миссии. - И вы думаете точно так же, генерал Кракен? - ботан не желал успокаиваться. Веджа всерьез обеспокоила сохранность роскошных бакенбардов, так яростно советник их расчесывал. Интересно, он умывается или вылизывается? Вот будет здорово, если ботан начнет приводить себя в порядок прямо на заседании... Ведж тряхнул головой, прогоняя навязчивые ассоциации - В точности, советник Фей'лиа, - генерал склонил голову. - И вы подвергнете риску жизнь собственного сына, генерал? - Не вы первый задаете мне подобный вопрос, советник, - тон ответа Кракена подчеркивал бестактность советника, но ботан, казалось, этого не заметил. Кремовый мех ботана пошел волнами. Борск в задумчивости покусал коготь, потом уставился на Веджа. - А вы, коммандер Антиллес? Вы согласились с заданием? Слова застряли в горле. Хорошо еще, что Акбар кивнул, подбадривая подчиненного. Получилось, будто Ведж как образцовый офицер просто ждал разрешения старшего по званию, а не потерял дар речи с перепугу. - В принципе, да, - Антиллес пожал плечами. - А детали операции мы еще обсуждаем. - Считаете, что удача в наземной операции не оставит вас и ваших пилотов? Ведж опять затянул с ответом, искренне желая приложить свои руки, а возможно, и кое-какие инструменты к бакенбардам советника. - Учитывая параметры задания, - выдал он наконец, - да. Лейя поспешно подняла руку. - Вы не могли бы объясниться, коммандер Антиллес? Если не сложно. - Не сложно, советник Органа, - официальная улыбка, которую он сумел изобразить, заняла бы первое место на соревновании по фальшивости. Но, несмотря ни на что, Ведж все-таки был благодарен принцессе, хотя бы на мгновение избавившей его от напористого ботана. - Из-за особенностей застройки Корускант ставит перед захватчиками уникальную задачу. Вспомните Хот. Имперцы сначала взорвали наши генераторы поля, а лишь затем уничтожили базу. На Корусканте в первую очередь необходимо будет нанести точечные удары по энергостанциям, коммуникационным центрам и прочим подобным целям. Удивительно единодушное и посему редкое недоумение отразилось на лицах советников. Исключение составили Акбар и Кракена. - Этим мы лишим защитников Корусканта энергии, зрения и слуха, - растолковал правительству Антиллес, для наглядности пальцами показав, чего именно следует лишить Корускант в первую очередь. Лейя в задумчивости кивнула несколько раз. - Вы сказали, что удар должен быть нанесен по нескольким целям одновременно. И каким образом... нет, я хотела узнать, при чем тут ваши летные таланты? Хороший вопрос... если бы взять планету было также легко, как задать этот вопрос... - Советник Органа, одно дело определить цели, совсем другое - поразить их, - Ведж сам себе удивлялся; сказалось благотворное влияние Селчу, больше такого долготерпения и снисхождения набраться было не у кого. - Я - пилот, и могу определить и рассчитать цели. Кроме того, я могу определить, какие огневые точки требуется подавить в первую очередь. Тут Ведж сообразил, что, отвечая на вопросы, даже не подумал подняться, но теперь совершать подобные телодвижения было поздно. Он остался сидеть. - К тому же я способен указать, куда и каким образом нам лучше направить свои усилия для более точного и успешного проведения операции. Смахивало на саморекламу, но делать было нечего, от него потребовали ответа, получи-ка, имп, торпеду. - К примеру, удар по энергопроводу предпочтительнее взрыва реактора. Принцесса вопросительно приподняла бровь. - Энергопровод легче починить, - пояснил Антиллес, высчитывая, как долго он еще может продержаться. Получалось, что секунд сорок, результат неутешительный. Борск Фей'лиа оторвался от созерцания когтей на левой лапе. - Дать взятку служащим, чтобы выключили генераторы, еще легче, - заметил он, переключаясь на когти правой лапы. - Не находите? - Понятия не имею, сэр. В этом вопросе вы разбираетесь лучше меня. - Понятно, - ботан закончил созерцание когтей и вновь переключился на бакенбарды. - Несмотря на некоторые разногласия, в основном я согласен с моим коллегой с Мон Каламари. Если мы хотим получить Корускант, нам нужна информация. И я буду, искренне надеяться на минимальность вмешательства Разбойного эскадрона и агентов генерала Кракена в нормальную жизнь планеты. Акбар неторопливо моргнул, потом сложил плавники за спиной. Мундир на нем немедленно встопорщился в самых невообразимых местах. - Можно обойтись вообще без вмешательства, но оно может оказаться результативным и даже весьма полезным. - Очень-очень полезным, - с подозрительным жаром подхватил Фей'лиа. - Особенно если они отвлекут на себя внимание властей. Весьма разумно, вы не находите, господа? Черный вуки забурчал себе под нос. Он, похоже, сомневался в искренности ботана. - Все возможно, - снисходительно кивнул Акбар. Ведж печенкой чувствовал нежелание адмирала поддакивать советнику. Что там такое их высочество говорило про компромисс? Но, кажется, ботан не собирался останавливаться на достигнутом. - Я хочу внести небольшой вклад в операцию. - Неужели? И какой именно? Фей'лиа ткнул когтем в клавиатуру деки, и над голографической пластиной появилось изображение небольшого грязно-рыжего шарика, почти растерявшего свою атмосферу. Вокруг планеты бегал по орбите довольно крупный спутник, и белесые жгуты разреженного воздуха тянулись к нему, словно дым от прогоревших углей. Ведж никогда в жизни не видел этой планеты, но, как оказалось, знал о ней практически все. На карте появились обозначения. Кессель? Ведж покачал головой. Колония строгого режима, заключенные которой работали на разработках спайса. После гибели Императора власть на Кесселе поменялась довольно быстро, теперь там заправляли бывшие обитатели тюрьмы. Они взяли под контроль шахты и фабрики по выработке воздуха, без которых жить на планете было бы невозможно. Даже в дыхательной маске. Кессель был жесток к своим жителям. Борск Фей'лиа поднялся из кресла. - Кроме обычных преступников сюда ссылались и диссиденты, - объявил он. - После восстания, или лучше сказать путча, общим голосованием на должность управляющего был избран некто Морут Доол. В колонии он был младшим надзирателем, водил дружбу с заключенными и вел с ними кое-какие дела. Имперцев и новых политических заключенных сослали на шахты. Некоторых, правда, отпустили, но лишь после того, как их родственники и обеспеченные друзья заплатили выкуп. В углу бубнил робот-секретарь, переводя речь ботана для вуки, хотя особой надобности в том не было. Видимо, дроиду больше нечем было заняться. Внезапно он поднял металлический палец. - Советник Керритхрарр желает знать, какое отношение преступники имеют к Корусканту? - Я как раз перехожу к этом пункту, - ботан продемонстрировал зубы в улыбке, которую лично Антиллес посчитал оскалом. - На Корусканте действуют остатки организации "Черное солнце". Как многие из вас, я считал, что попытка принца Ксизора захватить власть обречена с самого начала, но "Черное солнце" позволило ему в полной мере противостоять Повелителю Тьмы. Ведж хотел возразить. Он хорошо помнил, чем закончилось это "противостояние". Орбитальный дворец фаллиена сверзился с небес, чуть было не прихватив с собой часть Разбойного эскадрона, на свое несчастье оказавшегося неподалеку. Антиллес был уверен, что Дарт Вейдер с несвойственным ему терпением ждал подходящего времени для удара. Но Акбар отрицательно покачал головой, и кореллианин промолчал. - Я предлагаю освободить с Кесселя некоторых деятелей "Черного солнца" и переправить их на Корускант, - сказал Фей'лиа. - Они объединят разрозненные группы и обеспечат саботаж и диверсии внутри столицы. Акбар обстоятельно усаживался в свое кресло, ничего не выражающим взглядом изучая ботана. - Вы предлагаете отпустить преступников и дать им возможность вновь совершать преступления? - уточнил мон каламари. - Не совсем так, - поправил его Борск. - Сместить фокус. Враг нашего врага - наш друг, как говорят на Кореллии. Разве не этого принципа придерживалась принцесса Органа, когда заключала договор с хапанами? И определенно именно им вы руководствовались на Бакуре, комман-дер Антиллес может подтвердить правоту моих слов, - ботан на секунду зажмурился. - А за то, что мы уберем политических соперников Доола, можно потребовать от него освобождения наших товарищей из шахт. - Мне это предложение не нравится, - внезапно непреклонным голосом заявил Акбар. - Вы хотите выпустить на Корускант воров и убийц. - Чтобы они растаскивали имперское имущество и убивали имперских чиновников, - теперь Фей'лиа не сводил пристального взгляда с Антиллеса, хотя обращался по-прежнему к мон каламари. - Или вы предпочитаете переложить эти занятия на плечи ваших подчиненных, адмирал? Пусть убивают и умирают. В этом же состоит привилегия военных, верно? Убивать и умирать, - он скрестил на груди лапы. - Или все-таки примете помощь со стороны? Вы уже признали, что Разбойному эскадрону будет легче выполнить свою задачу, если на них не станут обращать внимания. Диверсанты-любители в достаточной степени отвлекут имперских оперативников. И тем самым количество пролитой крови во время вторжения резко сократится. Это каким же, позвольте узнать, образом? Судя по тому, как удовлетворенно закивали советники, им эта мысль в голову не пришла. - Советник Фей'лиа предлагает сражаться с пожаром при помощи огня, - помахав в воздухе четками, произнесла Доман Берусс. Ведж глянул на соотечественницу и стал подумывать об отказе от кореллианского гражданства. Все равно он там объявлен вне закона, так что трудностей быть не должно. - Мне не нравится аналогия с огнем, - неприязненно сообщил Акбар. - На Мон Каламари мы говорим: "Тот, кто резвится в прибое, может утонуть во время отлива". Встала Лейя Органа. - Один кореллианин как-то сказал мне, - начала принцесса, - что если злишь вуки, не удивляйся, что тебе откусят голову. Возможно, в будущем мы будем горько сожалеть, ято связались с "Черным солнцем", но сейчас никто из нас не представляет в полной мере, как своими силами справиться с армией Корусканта. Ведж не понял ни слова из тирады, но остальные зачарованно закивали головами. Следовать их примеру Антиллес не стал, но и с возражениями не выступил. - Истина заключается в том, - вещала тем временем принцесса, - что на данный момент и при данных обстоятельствах доброе расположение по меньшей мере части преступного мира нам не повредит. Первой очнулась Мон Мотма. - Могу лишь добавить, что некоторые из величайших лидеров считались преступниками, мошенниками и контрабандистами, - сказала она. - Альянс помог им вернуть себе доброе имя. И дал шанс плеваться при каждом упоминании этого факта, добавил про себя Антиллес, припоминая последнюю встречу с тем самым "величайшим лидером" и бывшим контрабандистом. - А если они - лишь исключение, которое подтверждает правило? - Акбар нетерпеливо хлопнул плавником по столешнице. - Мне не нравится операция в общем и целом, но многие из вас видят выгоду там, где я вообще ничего не вижу. Если рейд на Кессель будет одобрен, я желаю быть в курсе мельчайших деталей. Даже такому идиоту, как Зсинж, еще не пришло в голову заручиться поддержкой преступников с Кесселя. Не хочу, чтобы мои пилоты оказались в ситуации, когда их могут взять в заложники. Это должна быть военная операция. Я не намерен превращать Кессель во второй Борлейас. Шерсть Фей'лиа встопорщилась так, что советника стало чуть ли не вдвое больше. Ведж удивился было, но потом вспомнил, что ботан, проваливший ту операцию, приходился Фей'лиа дальним родственником. Если вспомнить потери, то Антиллес не испытывал к генералу Кре'фею ни капли жалости. У Борлейас мог лечь весь Разбойный эскадрон, если бы не генерал Сальм. Чтобы разобрать глухое ворчание Борска, пришлось напрячь слух. - Я и подавно не желаю повторения тех событий. Вы - наш главнокомандующий, Акбар, и у меня нет ни малейшего желания садиться на ваше место. Занимайтесь деталями, но список имен подготовлю я сам. И приложу к нему досье по каждому пункту, чтобы вам было легче. - Приятно для разнообразия встретить в вас понимающего собеседника, - прожурчал мон каламари. - Искренне надеюсь на ваше сотрудничество, адмирал, - промурлыкал в ответ ботан. У Антиллеса начало сводить скулы от сахарного сиропа, в который превращался разговор. - Мы с вами на одной стороне, и я не меньше вашего хочу, чтобы завоевание Корусканта прошло быстро и с минимальными потерями, - Фей'лиа радушно оскалился. Тепла в его улыбке не набралось бы и на четверть кредитки. Ведж с трудом удерживался, чтобы не высказаться вслух. Хортон Сальм смотрел на кореллианина, яростно округлив глаза и посылая мысленные обещания страшной расправы, если Ведж вздумает раскрыть рот. - Я надеюсь, - продолжал ботан, - что вы поручите это задание вашим лучшим бойцам. Предполагаю, что если задействовать Разбойный эскадрон, само название подразделения поможет установить прочную связь между пилотами и теми, кого они освободят. - Ваши фонетические изыскания и аналогии весьма интересны, советник. Всенепременнейше обдумаю ваше предложение. Ведж все-таки не выдержал. - Сэр, - произнес он по возможности тихо, так, чтобы слышал лишь адмирал, - я не хочу на Кессель. - А Йсанне Исард не хочет отдавать Корускант, - Акбар вперил в пилота один глаз. - Все мы чего-то не хотим. Давайте надеяться, что Кессель не совсем такая клоака, как мы думаем. 9 В ожидании, пока все рассядутся, Ведж играл клавиатурой голографического проектора: в центре комнаты для инструктажей то появлялось, то гасло изображение Кесселя. Изображение навевало неприятные воспоминания. Наконец кто-то из пилотов многозначительно кашлянул, выводя Антиллеса из глубин задумчивости. - Ладно, парни. Займемся делом... В центре комнаты голубоватый вихрь вновь сгустился в звездную систему. Ведж с интересом отметил, что Хорн и Навара Вен, тви'лекк, до Альянса бывший адвокатом, сели вместе. Час от часу не легче. Разбирая задание с Нунб и Тикхо Селчу, коммандер предположил, что именно эти двое, Хорн и Вен, составят основную оппозицию. Один активно посылал народ на Кессель, второй столь же активно в суде пытался спасти от ссылки туда... И оба сделают все, чтобы осложнить жизнь одного отдельно взятого командира эскадрильи в одной отдельно взятой ситуации... Ведж передернул плечами; расслабиться никак не удавалось. - Операция состоит из трех частей, - бодро начал он. - Каждый этап разыгрывается по своему сценарию, возможно прекращение всей операции после выполнения очередного этапа. Адмирал Акбар предоставил мне право решать: останавливаться или продолжать. Возможно, мне не нравится то, о чем нас просят... а мне не нравится... но временное правительство хочет, чтобы это задание было выполнено, так что мы его выполним. Но выполним по-своему. Он указал на небольшую луну Кесселя. Очень тянуло помолчать, подумать, вспомнить, но Разбойный эскадрон с нетерпением ждал продолжения речи. - Имперцы устроили свою базу вот здесь. Предполагается, что база покинута, но возможны сюрпризы - ловушки, мины или автоматическая защита. Наш первый шаг - совершить облет базы, нейтрализовать защиту и уничтожить все то, что в нас оттуда запустят. Затем лейтенант Пейдж и его парни займут плацдарм и будут ждать основные силы Альянса. Конец первого этапа. Всем ясно? Сидящие перед ним пилоты покивали с различной - от абсолютного нуля до запредельных высот - степенью энтузиазма. - Второй этап от первого ничем экзотичным не отличается, если не считать того, что само действие переносится на Кессель. Мы героически зачищаем место высадки для десанта, они высаживаются и так далее. Хорн, Вен и я приземляемся. Все остальные под командованием капитана Нунб прикрывают нас с воздуха. Тикхо сопровождает нас на транспортнике, его задача - переправить нужных людей с Кесселя на спутник. Оттуда их на различных транспортах доставят на Корускант. Или репатриируют на родные планеты... или в сортировочные лагеря, - быстро добавил Ведж, заметив несколько хмурых взглядов. Только митинга на патриотические темы ему сейчас недоставало. Тем более, что за митингом не заржавеет. - Вот это и есть третий этап. Непредвиденные осложнения с этими людьми могут вызвать прерывание операции, - Антиллес сложил руки на груди. - Два основных момента. Во-первых, задание крайне опасное и деликатное. Народ, с которым нам придется иметь дело, опасен сам по себе. Правила поединка просты: мы даем о себе знать на подходе, а потом используем все дозволенные и недозволенные методы, чтобы облегчить себе жизнь. Второе: нет худа без добра. Нам выдан список нужных имен, и никто, кроме нас не знает, кто именно в этом списке. Можем совместить приятное с полезным и выкупить как можно больше хороших людей. Ключевая фигура - Доол. Мы забираем его противников и уменьшаем основное население Кесселя. Доол получит сокращение расходов и усиление контроля и будет считать, что такой план выгоднее ему, чем нам. Корран Хорн поднял руку. Началось... Ведж машинально напрягся. - Командир, а что мы будем делать, если кто-нибудь станет угрожать смертью невинным людям, если мы немедленно не возьмем его с собой? Согласитесь, подобная ситуация вполне реальна. У Луйяйне Форж была... есть семья на Кесселе. Приговоренные к ссылке на Кессель готовы на все, чтобы только вырваться оттуда. Насколько мне известно, Доол тоже не прочь покинуть свое теплое кресло. - Да, такое возможно, - согласился Антиллес, в очередной раз восхитившись предусмотрительностью адмирала Акбара. Корран пока не сказал ничего такого, чего сам Ведж не высказал Акбару несколькими часами раньше. Теперь у него были готовы убедительные ("н-ну, более или менее") ответы. Он надеялся только, что Хорн не станет вспоминать, что совершил лично он, Антиллес, когда тоже захотел убраться подальше от имперской колонии. - Если среди вас нашелся тот, кто счел нужным заглянуть в предоставленные файлы, он наверняка обратил внимание на координаты фабрик по производству воздуха, - Ведж сделал паузу. Суля по громкому треску клавиш и тому, как сосредоточенно пилоты уткнулись носами в деки, просмотреть материалы не удосужился никто, и теперь эскадрилья со всем рвеньем наверстывала упущенное. - В списке стратегических целей, - подсказал пилотам Антиллес. - Там же вы сможете отыскать хранилища спайса. Это личные хранилища, Морут Доол приберег их для себя на черный день. Кесселем правит жадность. В случае непредвиденных осложнений, Доолу придется принимать не самое приятное для него решение... - Точно, - согласился Корран, который первым просмотрел файлы и теперь сидел довольный. - Когда не действует убеждение, насилие дает плоды. - Надеюсь, что так, лейтенант. Навара Вен отложил деку, оперся локтями о спинку впереди стоящего кресла; его лекку свесились вперед. - Я проглядел список кандидатов, - проговорил тви'лекк негромко. - И скажите мне, я ошибаюсь, или большая часть имен действительно принадлежит ботанам? - А у вас какие-то проблемы с этим, лейтенант Вен? Если это так, я пропал. Потому что проблемы со списком кандидатов возникли в первую очередь у меня. - На первый взгляд, нет, сэр, - вежливо отозвался Навара. - Но, понимаете, в чем дело... Я не вижу в списке многих, кто был когда-то моим клиентом, и кто является на самом деле политическим заключенным. Шиставанен Шиель гортанно рассмеялся и что-то пробурчал сквозь зубы. Навара бросил на него косой взгляд. - Я не хочу сказать, что кто-то целенаправленно развернул кампанию против меня и моих клиентов, - сказал он. - Просто в "белом" списке есть имена, которым место в "черном". А имен весьма заслуженных и невиновных граждан я здесь не вижу. Ведж улыбнулся, введя эскадрилью в недоумение. - Когда адмирал Акбар представлял этот план правительству, он ясно дал понять, что мы вынуждены будем действовать с позиции силы. Сенатор Фей'лиа дрался за каждое имя, как... как... - Антиллес щелкнул пальцами, подбирая сравнение. - Как ботан за власть. Но, как вы понимаете, его там с нами не будет. А с вашей помощью, лейтенант Вен, я надеюсь внести некоторые коррективы в списки обмениваемых. Особенно стоит сделать упор на семейных и несовершеннолетних. Он посмотрел на пилотов. Слышно было, как работают их мозги. Все сидели насупленные и пытались уложить в головах вышесказанное. Только одного распирало. - Есть еще вопросы, на которые я могу ответить до того, как лейтенант Хорн огласит следующий пункт списка недовольств операцией? Желающих не нашлось. - Чувствуйте себя, как дома, лейтенант Хорн. Кто-то хихикнул, похоже, что Дарклайтер. - Это не совсем возражение, сэр, это вопрос, - Корран страдальчески сморщился. - А нельзя исключить кое-кого из "черного" списка? Тут есть такие, кого надо выпустить с Кесселя только в том случае, если мы хотим сбросить его в Мау. Антиллес живо вообразил себе, как кое-кого из обитателей Кесселя пинком отправляют в черную дыру неподалеку от системы. Пришлось бороться с жизнерадостностью собственного характера. - Есть конкретные кандидатуры? - поинтересовался он. Корран Хорн был всегда готов. - Зекка Тин, так же известный как Лоскут, - отбарабанил он. - Мы с отцом взяли его на грабежах, но его обвиняли и в.убийстве нескольких человек, в основном, его противников в "Черном солнце". Лоскут был доверенным лицом самого Ксизора. Ксизор пытался вскрыть и подчистить файлы, чтобы вытащить Тина с Кесселя, только ничего не получилось. Он замолчал, Ведж подумал было, что Хорн закончил, и ошибся. Выражение на лице Коррана было кислое. - КорБезу повезло, - сказал Хорн. - Офицер, которого нам навязала Империя, случайно поменял "лед" в наших досье... - Корран помолчал еще, тяжело вздохнул. - Вообще-то, Лоор... ну, этот офицер... он потрясающий программист, я даже не знаю, кто бы мог с ним сравниться, - он опять испустил горестный вздох. - Наверное, это единственное доброе дело на его совести. Если бы не Лоор, Тин давно бы разгуливал на свободе. - Если нам повезет, лейтенант, Тин будет мертв. Корран заулыбался: - Можно сделать так, чтобы нам повезло... - Вы говорите об убийстве, лейтенант Хорн? - холодно уточнил Антиллес. - Даже если этот человек так плох, как вы... - Стоп-стоп-стоп! Подождите! - Корран умоляюще поднял ладони. В фокусе взглядов всей эскадрильи он сейчас чувствовал себя неуверенно, хотя всегда любил находиться в центре внимания. - Да, признаюсь, я бы с восторгом станцевал у него на могиле, я буду счастлив поджарить его, если Тин перегнет палку, но я не предлагаю убийства. Мне пришло в голову, что можно было бы взломать пару-тройку файлов, подчистить их. Пусть те, кого нам не слишком хочется брать, числятся мертвыми. Ведж не стал признаваться, с каким искушением ему пришлось бороться и победить. Список, предложенный Фей'лиа, был больше похож на состав организованной преступной группы или на перечисление кандидатур для публичной сметной казни. Антиллес терпеть не мог Империю, но то, как она поступила с верхушкой "Черного солнца" ему очень понравилось. "Черное солнце" он представлял в виде раковой опухоли. Империя не сумела вырезать все пораженные клетки, но практически остановила процесс болезни. Искра надежды умерла так же быстро, как разгорелась. - Лейтенант и, кстати, все остальные тоже! Альянс не собирается нашими руками устраивать на Кесселе благотворительные базары с раздачей всем желающим бесплатного лума. И мы не обсуждаем список наиболее достойных дополнительной кружки. Наша задача - вывезти с Кесселя и доставить на Корускант тех, кто сможет самым серьезным образом усложнить жизнь Исард и ее подчиненным, - отчеканил Антиллес; слова были противны даже на вкус, а уж звучали вообще хуже некуда. - Мне нужно объяснять, что наибольшее количество беспорядков могут вызвать только самые законченные негодяи, или это и без того ясно? - Ведж помолчал и добавил, не выдержав. - К сожалению. Неожиданно его поддержал Паш Кракен. - Слабую организацию Империя раздавит, не заметив, - сказал он. - А сильная может принять решение о смене союзника, - возразил Корран. - Принц Ксизор без колебаний сместил бы Императора, если бы смог, а Зекка Тин при первой же возможности побежит к Исард с информацией. Так, пора заканчивать балаган. Ведж решительно прекратил разгорающуюся перепалку. - Советник Фей'лиа лично хочет видеть Тина на Корусканте. Спор окончен. - А почему советник Фей'лиа не хочет лично видеть весь список негодяев в своем доме? - запальчиво заявил Хорн, посмотрел на Антиллеса и пошел на попятный. - А можно хотя бы записать его, нет не Фей'лиа, а Тина, в список стратегических целей, подлежащих уничтожению? Кто-то из пилотов рассмеялся. Ведж с трудом не прыснул сам. - Можно. Обоих. Захохотали остальные. - Спасибо, босс, - с чувством сказал Корран. - На здоровье. А чтобы вам, Хорн, спалось со спокойной совестью, вы отправитесь вместе со мной вниз, на планету. Если Зекка Тин начнет там причинять неприятности, там он и останется вместе со своими проблемами, - Ведж обвел взглядом притихших пилотов. - Еще кто желает назвать имя персонального врага? Лейтенант Хорн, что-то еще не так? Корран пожал плечами, но недостаточно убедительно и слишком поспешно, чтобы Ведж ему поверил. - Приказы не обсуждают, сэр, - буркнул он. Интересно, а на что мы только что убили добрых два часа? - А мне почему-то казалось, что освобождение преступников вызовет лично у вас, лейтенант, бурю протеста, - сказал Ведж в пространство. - А я и не говорю, будто мне это нравится... Народ опять заржал. Антиллес демонстративно не смотрел в сторону Хорна, он и так знал, что тот сидит красный, потный, сердитый и сейчас начнет приводить примеры из жизни КорБеза. - У себя в КорБезе мы часто... Да прекратите вы гоготать, дурни! Я просто хочу сказать... - Хорн вытер шею ладонью. - Я бы охотнее скормил этих парней голодному ранкору, но если они помогут нам справиться со Снежной королевой, пусть живут. Ведж, честное слово, я справлюсь. Не отстраняй меня, я обещаю бороться за справедливость в рамках дозволенного. А что он мог сказать? Что ему самому задание нравится не больше, чем Хорну? Но - приказ есть приказ, а "мы есть Распойный эскатрон, та-а", как сказал бы покойный Брор Джас, мы выполним задание. - У вас есть стандартная минута, чтобы придумать еще какой-нибудь вопрос, - Ведж уставился на хронометр. На двадцатой секунде стало ясно, что вопросов ни у кого не появилось. Антиллес отключил голографический проектор. - До вылета двенадцать стандартных часов. Выспитесь как следует, но прежде чем нырнете в койки, оставьте МЗ список ваших шмоток. Пока мы будем изображать из себя спасателей, наша база вновь переносится на Ноквивзор. - Кто-то испугался ответа от Зсинжа? - уточнил Паш. Ведж изобразил невинную и очаровательную улыбку. - Приказ нам спустили прямиком из временного правительства, предвидение и мудрость которого все имели возможность только что оценить. 10 Разреженная атмосфера Кесселя не позволила огню разгореться, и поэтому пожара не случилось. Дым и пыль - не взрыв, а пар над кипящей водой - вот и все, что было видно сверху. От резервуара с водой осталось только воспоминание, обломки и эта завеса. Пыль унесло ветром. Десантники быстро заняли периметр и дали отмашку, что все чисто и можно приземляться. Свистун негромко загудел с истинно кореллианской подозрительностью. - А по-моему - полный ажур, - сказал ему Корран, начиная длинный вираж над горнодобывающим комплексом. Обида Хорна была велика - Антиллес не дал ему порезвиться. Злой комэск лично разнес торпедой резервуар, на который нацелился Хорн. Вторую торпеду Ведж потратил на зенитное орудие. Охрана комплекса намек поняла и разбежалась. На поверхность планеты выходили только крыши административных зданий и несколько геодезиков, пущенных под ангары для наземной техники. Однообразные рыжевато-бурые холмы с севера на юг пересекала ровная линия дороги. В одну сторону она вела к ближайшему заводу по производству воздуха. Что было на другом конце, Хорн не знал, потому что собирался посадить машину гораздо раньше, в ближайших холмах. - Девятый - лидеру, все чисто. - Понял, - донесся в ответ приглушенный голос Антиллеса. - Садись давай, нечего маячить, - Ведж помолчал. - Дыхательную маску не забудь. - Благодарю за заботу о моем здоровье, босс. - Проныра-лидер - девятому, клюв заткни чем-нибудь. "Крестокрыл" по глиссаде соскользнул с безрадостных выцветших небес и завис метрах в пяти над не менее скучной землей. Корран вписал машину в третью точку треугольника, две вершины которого уже образовали истребители Антиллеса и Навары Вена. Внутри оставалось еще достаточно место для эль-челнока. Корран выпустил шасси и посадил машину. - Свистун, - наставительно обратился он к обеспокоенному астродроиду, - в случае чего сначала стреляй и лишь потом запускай двигатели. Ты понял, горе ты мое зеленое? Свистун свистнул. - Хорошо, пусть будет бело-зеленое... Но если припечет, поднимай истребитель и жди остальных, они тебя прикроют. Свистун жалобно заскулил. - Нет, обещаю, ничего страшного не предвидится. Просто хочу, чтобы ты поостерегся, мало ли что. Чтобы не слушать ответных воплей, Корран торопливо снял шлем, но зануда-астродроид успел-таки вывести на дисплей перевод до того, как Хорн отключил электронику. Корран демонстративно не стал смотреть. Пусть помучается. Так, вынуть из кобуры бластер, проверить заряд, сунуть обратно. Что еще? Маску забыл, дурья башка! Респиратор - на нос, очки - на глаза, лейтенант Хорн к выходу готов. Корран откинул колпак кабины и спрыгнул вниз. Оп-па! Какая приятная неожиданность! То ли он наконец-то научился выпархивать из машины, как положено бравому пилоту, то ли гравитация на Кесселе ниже, чем на Борлейас или Фолоре. И на всех прочих планетах, где этот фокус не удавался, а Корран мешком вываливался вниз. Хорн не стал ломать голову над загадкой, а побежал к оранжевой палатке, которую уже успели поставить десантники, и к стоящим возле нее Веджу и Наваре. Тви'лекк что-то говорил. Судя по упрямо наклоненной голове и сдвинутым бровям, командир не желал внимать убедительным доводам. Взмокшие волосы Антиллеса стояли дыбом. - Как идут переговоры с Доолом? - полюбопытствовал Хорн. Ведж нахмурился еще больше. - Так себе. Но требования я сумел в него вбить. По-моему. Правда, сейчас у него либо приступ белой горячки, либо обострение паранойи. Один толчок, и Доол кубарем улетит за грань. - Может, он сластолюб? Или хуже? Один из лекку Навары изобразил предсмертную агонию. - Странный термин, - сказал тви'лекк. - Кажется, раньше я его не слышал. В таком контексте. - Не обращай внимания, корбезовский жаргон... - Не похож он на сластолюба, - горестно вздохнул Антиллес. - По-моему, он жрет глиттерстим. Хорн запечалился. Навара потребовал объяснений, Кореллиане, перебивая друг друга, поведали, что обычно народ потребляет легкую разновидность наркотика. А тот, кто принимает чистый глиттерстим, до некоторой степени повышает свои умственные способности и возможности. Некоторые даже пытаются читать мысли. Или, по меньшей мере, так о них думают. Сами они убеждены в своих необыкновенных способностях. А когда чей-то разум закрыт для них, они бесповоротно решают, что против них что-то замышляется. - Не то, чтобы он был не прав... - Босс, Доол просто забыл, что видел голограмму, а не тебя лично. Естественно, что он ничего не мог прочесть! - Избавь меня джедай распутывать мысли кореллианина, - проворчал Навара. Все трое замолчали разом, и без глиттерстима было понятно, что они усиленно соображают, давно ли возле них возник могучий детина, чьи габариты даже объемистого тви'лекка заставляли выглядеть скромно. Детина застенчиво потупился и ткнул толстым пальцем за горизонт. - Ховер, - лаконично пояснил он. Ведж схватился за комлинк. - Лидер - двенадцатому, что там такое? - Одна машина, командир, движется в вашем направлении. - Спасибо, конец связи, - Антиллес повернулся к десантнику. - Пейдж, пропусти его. - Как скажешь, - пробасил лейтенант. - Это твои гости. Ховер уже было видно: довольно вместительный, широкозадый, с бронированным фонарем квадратной кабины. Пейдж неторопливой рысцой потрусил ему навстречу, за спину лейтенанта пристроился еще десяток таких же шкафообразных невесть откуда взявшихся молодцев. Хорн в восхищении показал Антиллесу большой палец. Водитель счел за лучшее сбросить скорость, а потом и вовсе заглушил мотор и открыл люк. Пейдж вступил в дискуссию с кем-то, кто сидел внутри, а десантники тщательно осмотрели машину, даже под днище заглянули. Результаты инспекции Пейджа удовлетворили, потому что он закрыл люк и жестом велел проезжать. Впрочем, десантники ближе, чем на сто метров к палатке, все равно не подпустили. Они ухитрились остановить машину именно в той точке, где ховер встал ровнехонько под прицел пушек антиллесовского истребителя. Люк вновь открылся, наружу выбрались двое - мужчина и женщина. Мужчина что-то сказал одному из десантников. Тот отрицательно покачал головой. Мужчина повторил просьбу. Десантник оглянулся сначала на Пейджа, потом на Антиллеса. Получив кивок от обоих, солдат нехотя проводил гостей к пилотам. Мужчина оказался очень высок и болезненно худ. Та малость волос, что еще у него осталась, была белого цвета и парила над головой легким облачком. Женщина едва доставала спутнику до плеча и, кажется, была много моложе него, хотя ее лицо покрывала маска глубоких морщин. Повинуясь жесту Антиллеса, десантник провел гостей через примитивный воздушный шлюз в палатку. Следом вломились Корран и Навара, Ведж вошел последним. Здесь можно было обходиться без масок, зато так воняло нагретым пластиком, что немедленно хотелось наружу. Гостям предложили складные стулья. Навара и Корран, который как раз решил, что будет дышать редко и неглубоко, заняли позиции на флангах. Десантник с выражением готовности порвать в клочья любого, кто посмеет хоть пальцем дотронуться до Антиллеса, застыл у шлюза. Веджа ни дурная вонь, ни жара, ни посетители, кажется, из колеи не выбили. - Коммандер Ведж Антиллес, вооруженные силы Альянса, - сказал он. - Я был знаком с вашей дочерью. Мужчина с явным усилием поднялся и крепко пожал Веджу руку. Держался гость уверенно и спокойно, но нижняя губа у него постоянно подрагивала, выдавая волнение. - Я вас помню, - вдруг сказала женщина. - Это вы нам написали. Антиллес кивнул. Корран вопросительно покосился на Навару. Тви'лекк в ответ пожал плечами. Кончики лекку у него подрагивали. - Меня зовут Кассар Форж, - сообщил мужчина, заметив переглядывания пилотов. - А это - моя жена Мида, - он вновь посмотрел на Антиллеса. - Я хотел сказать вам спасибо, коммандер, за письмо и снимок... Голос его задрожал. Ведж и вскочившая со своего места женщина помогли ему сесть. Женщина ласково погладила мрка по плечу. - Луйяйне всегда бредила героизмом... хотела доказать, что и на Кесселе есть что-то хорошее, - с трудом выговорил Форж. - Ей удалось, - заверил его Антиллес и жестом подозвал пилотов. - Это лейтенанты Навара Вен и Корран Хорн. Мужчина вновь попытался подняться, но его удержали. Корран взял его руку и заставил себя улыбнуться. - Босс не обманывает, - заявил он. - Ваша дочь, правда, была настоящим героем. Без нее нам всем было бы очень плохо... Что я несу? ужаснулся Корран. - Без нее нам и сейчас плохо. Она рассказывала о вас, как вы здесь всем помогаете, учите... Луйяйне тоже нас многому научила. - Спасибо, - Кассар Форж даже растерялся. - Нет, это вам большое спасибо, - жарко продолжал Хорн. - У меня остался долг перед Луйяйне. Если вам что-то нужно, если я могу что-то сделать для вас, только скажите... Кассар в конце концов освободил свою руку из хватки Хорна, опять посмотрел на Антиллеса. - Наверное, это мне надо спросить, что я могу для вас сделать, коммандер? Едва ли вы вызвали меня только для того, чтобы поздороваться и познакомить с этим пылким молодым человеком. Ваше нападение на лунную базу привело всех в восторг, а Морут Доол до сих пор оплакивает ракетные установки. Ведж молча разглядывал гостя. Корран уже не раз замечал, что в моменты задумчивости босс имеет привычку потирать согнутым пальцем нижнюю челюсть и прищуриваться так, что за густыми ресницами нельзя было разобрать выражение глаз. Именно всем этим Антиллес сейчас и занимался. Остальные терпеливо ждали. Хорн никогда не мог понять, каким образом Веджу удавалось приковать к своей скромной персоне внимание всех окружающих. От невысокого, по-мальчишески поджарого кореллианина веяло такой силой, что Хорн давно заподозрил в соотечественнике джедайскую жилку. - Такой уж день у Доола критический, - наконец произнес Ведж. - Мы кое-кого заберем с Кесселя... Не слишком хороший народ, - сумрачно добавил он. - Но хотим прихватить и других. Если вы захотите, вы и ваша семья улетите первыми. Если только захотите, - повторил он, помолчал. - Но в любом случае, прошу вас помочь мне. Может быть, мы кого-нибудь пропустили. Антиллес присел на край стола и стал ждать решения. Гость ответил не сразу, сначала он долго сидел, бесцельно разглядывая оранжевый пол палатки. - Давным-давно... - начал Кассар Форж и усмехнулся. - Звучит как сказка, верно? Но это было действительно очень давно. Я приехал сюда добровольно... задолго до вашего рождения, коммандер. Еще до Войны клонов. Не знаю, много ли хорошего я сумел совершить, но надеюсь, что зла не причинял. Я останусь. А ты, Мида? Женщина улыбалась, совсем как Луйяйне. И волосы у них были одинаково темные и густые. - Я очутилась здесь не по своей воле, но останусь. Я хочу быть с тобой, - она подняла взгляд на Антиллеса. - Вся наша семья останется здесь, молодой человек. Она обменялась с мужем быстрыми многозначительными взглядами. Кассар Форж кивнул. - Я помогу вам, коммандер, но решать, кому остаться, а кому уезжать, я не стану. Просто скажу то, что знаю. - Если вы боитесь... - Нет, нет! - перебил Веджа отец Луйяйне. - Меня давно уже считают безобидным сумасбродом. Я назову вам имена, а вы уж сами решайте, брать или нет. Транспорт-то ваш. - Я все понял, - Ведж, не меняя позы, протянул руку к голографическому проектору. - Пожалуйста, пройдитесь с лейтенантом Веном по списку. Морут Доол думает, что я все затеял по собственному почину и каким-то своим личным соображениям. Я сказал ему, что собираюсь вывезти с Кесселя некоторых заключенных, тех, от кого он был бы рад избавиться, а в знак признательности он отпустит тех, кто нужен мне. Собственно, я почти не соврал. Но пока Доол считает, что я могу и хочу убивать его рабов, взрывать хранилища спайса, а его самого хорошим пинком мечтаю отправить на Мау. Во время тирады Мида не спускала с Антиллеса внимательных глаз. - И вы способны? - спросила она. - Вы можете так поступить? Ведж рассеянно хмурился. - Способен?.. Да, разумеется. И не буду особо мучиться сомнениями. - Но вы же совсем мальчик, коммандер... Их взгляды встретились. - Нет, не такой уж и мальчик, - женщина вдруг улыбнулась. - Хорошо. На Кесселе страх столь же привычен, как спайс или воздух. Используйте страх, молодой человек, и добьетесь своей цели. Ведж; что-то перенастроил в проекторе. Некоторое время он нерешительно покусывал губу, потом включил аппарат. Изображение было небольшое, размером с летный шлем, да и качество оставляло желать лучшего. Четырехрукий рыбет нетерпеливо переминался с ноги на ногу, потом заметил, что связь налажена, и переплел перепончатые конечности, принимая степенный вид. Зеленый цвет его тела как нельзя лучше сочетался с цветом одежд, а бурые разводы на лице выглядели так, будто Доол раскрасил себя мелками. Правитель Кесселя наклонился к аппарату, пропорции исказились. Корран чуть было не расхохотался, очень уж комично выглядел рыбет, - но наткнулся на сумрачный взгляд командира и поперхнулся. - Опять ты, Антилл-ллес? - неприязненно пробулькал Доол; голос его скакал с октавы на октаву, к тому же рыбет почему-то предпочитал произносить в имени собеседника больше звуков "л", чем там их было. - Нет, твой ночной кошмар, - буркнул в ответ кореллианин. - Ты созрел для обмена или еще помаринуешься? Ведж смотрел сквозь полупрозрачное изображение на Навару. Тви'лекк кивнул. - Могу взять пару суллустиан за Арба Синкснекса... - Нет!!! - с ходу возмущенно булькнул рыбет. - Нет? - Ведж медленно растянул губы в неприятной усмешке. Корран поежился. А отец еще называл Антиллеса никчемным оболтусом и разгильдяем, вспомнил он. И ругался, когда узнал, что Ведж начал возить оружие для Альянса. Да если бы босс решил всерьез заняться контрабандой, Бустер Террик и Хэн Соло просто отдыхали бы в сторонке! - Где ты видел-лл, чтобы покупател-лль назначал-лл цену, а? Товар мой, мне и решать! - рыбет угрожающе растопырил шипастые жаберные крышки. - Арб мой, без него обойдешься! Некоторое время Доол пыжился, затем успокоился и вновь вперил искусственный глаз в голограмму. Ведж лениво посвистывал сквозь зубы, покачивая ногой. - Это твое последнее слово? - повторил он. - Хочешь за сулл-ллустиан Зекку Тина? - быстро поинтересовался рыбет. Имя Коррана не удивило, а вот реакция Кассара Форжа - очень. Отец Луйяйне вздрогнул, как от удара, его жена Мида стиснула ему руку. Корран помахал ладонью, привлекая внимание Антиллеса. Ведж отключил звук, повернул голову. - Босс, мне его голос не нравится, - скороговоркой доложил Хорн, - Слишком взволнован. Он страшно хочет избавиться от Тина. За него можно взять больше. Если судить по лицу командира, он не услышал ни слова. Все та же равнодушная застывшая маска, опушенные ресницы и хмурая усмешка. По-прежнему не сказав ни слова, Ведж вернулся к переговорам. - Тин мне нужен, как ранкору - набедренная повязка. Сам с ним забавляйся, я не сумасшедший. - Ты возьмешь его ил-лли вообще никого не пол-ллучишь! Велж пошарил в кармане комбинезона и достал оттуда комлинк. Подержал на ладони перед проектором, чтобы Морут Доол разглядел миниатюрный приборчик в деталях, потом поднес ко рту. - Проныра-лидер - двенадцатому, мне перестал нравиться склад номер один. Взорви его. Изображение рыбета внезапно исчезло, потом появилось вновь, как будто Доол бегал смотреть на внешний дисплей. - Не посмеешь! - булькнул Доол почти на пределе слышимости. - С чего ты взял? - поинтересовался Ведж и отвернулся от проектора, скрывая ладонью зевок. Комлинк, впрочем, не убрал. - Лидер, я двенадцатый, цель вижу, захожу на атаку. - Антилл-ллес! - Ты что-то сказал, Доол? - Антилл-ллес, подожди! Что ты дел-ллаешь?! - Лидер, я двенадцатый, торпеды готовы, сэр... - Антилл-ллес!!! - Что тебе, Доол? - Забирай суллустиан и еще... - Двенадцатый, отставить запуск, но данные цели не стирайте. - Как прикажете, сэр, конец связи. Доол облизал толстым фиолетовым языком пересохшие от волнения губы. - Забирай своих суллустиан. Кого еще? Ведж сделал вид, что глубоко задумался. Невидимый рыбету тви'лекк поднял пять пальцев. - И пятерых ботанов, включая Эсрку Пло'кре. Приготовься принять данные. - Пло'кре... - рыбет неохотно кивнул. - По рукам. Но Тин прихватит с собой еще одного. - Кого? - При нем будет резчик. Ведж оглянулся на Форжей, но те либо не слышали, либо ничего не поняли. - Корран? Хорн добросовестно порылся в памяти. - Термин, принятый среди наркодельцов на Кореллии, - с интонациями информационной сети сообщил он. - Тот, кто готовит спайс на продажу или для употребления. Термин обозначает лицо, настолько близкое, что можно ему довериться. Вероятно, он имеет в виду помощника. - Он имеет в виду любовницу, - глухо сказал Кассар. Хорн пожал плечами. - И так бывает. - Вы знаете, кто это? - спросил Ведж. Кассар только повесил голову; вместо него ответила Мида. - Да, знаю. Ее зовут Инири. Навара Вен затрещал клавишами деки. - Лица с таким именем в списках заключенных не значится. - И не может значиться. Девочка не совершала никаких преступлений. - На Кессель просто так не ссылают! - влез со своим мнением пламенный Хорн. - Вы вообще знаете эту Инири? - Я думала, что знаю ее лучше всех, - женщина вытерла слезы. - Это наша дочь, сестра Луйяйне. 11 - Ты там не сдох сл-ллучайно, Антилл-ллес? Мы договорил-ллись или нет? - Договорились. Высылай их, - Ведж остановил передачу. Теперь Морут Доол будет видеть лишь голографическое изображение эмблемы Разбойного эскадрона. Ведж тем временем подошел к Форжам. - Только слово, - сказал он, - и мы сделаем все, чтобы она с ним не осталась. - Ты обещал! - Мида схватила Антиллеса за руку. - Пожалуйста, присмотри за моей девочкой! Кассар осторожно отцепил супругу от кореллианина, обнял ее. - Так нельзя, - тихо проговорил он. - Она сама приняла решение. - Но это плохое решение! - И поэтому мы должны лишить Инири свободы? - Кассар медленно покачал головой. - Принять неверное решение - это еще не преступление, Мида. Даже по законам Империи. Корран не выдержал. - Я видел, как многие отправились на Кессель лишь потому, что приняли не то решение! - горячо вступил он. Если что он и не сможет никогда перенести, так это боль в глазах родителей. - Я знаю Тина... он - дурной человек. Ваша дочь хлебнет с ним неприятностей! Кассар выпрямился. - Да, если последует своему решению, - согласился он. - Но она же уходит с Тином! - не унимался Корран. Кассар Форж бессильно пожал плечами. - Значит, она что-то в нем находит. Может быть, Инири сумеет спасти Тина от него самого. Корран скривился от отвращения: - Там есть что спасать? - Я прожил целую жизнь, пытаясь научить людей и не-людей жить вдали от Кесселя. Но большего мне не дано. Я не могу делать выбор за них. Не могу прожить за них жизнь, - он вытер слезы с бледного лица Миды. - Мы дали нашей дочери... всем нашим детям... всю любовь, на которую были способны. Мы им верим. Мы поверили Луйяйне, когда она ушла к вам, мы должны поверить Инири. Хорн упрямо мотнул головой: - Мне это все не нравится, командир! - Мне тоже, Корран, - устало согласился Антиллес. - Но это не наш бой. И мы в нем не победим... по крайней мере, не сейчас. Ведж удивленно посмотрел на свои руки, как будто только сейчас заметил, как крепко стиснуты кулаки. Потом осторожно, морщась от боли, разжал пальцы. - Может быть, мы послужим Тину тормозом, - неуверенно предположил он. - А когда тормоза прогорят? - Придумаем что-нибудь... - Как прикажете, сэр, - неприязненно отчеканил Корран и уткнулся в список. Первоначальный список был взят из Имперского архива. Возле каждого пункта стояла небольшая приписка - ценность каждого преступника. Из нескольких тысяч ценными были признаны лишь семнадцать. Вернее, уже шестнадцать, поскольку Доол вычеркнул Арба Скинкснекса. И все они были восходящими звездами "Черного солнца". Ни один из них не добрался до верхних уровней организации, но каждый был инициативен и полон решимости сделать карьеру. Если бы арест и ссылка не оборвал их взлета, они со временем могли бы сравниться с Джаббой Хаттом по власти и влиянию. А Корран Хорн предавался воспоминаниям, уже в который раз отметив, что в ностальгию он впадает всякий раз, когда это сильно мешает делу. Отец жаловался, что характер организованной преступности изменился. Когда-то давным-давно "Черное солнце" было дочтенной организацией, которая знала и чтила мораль и кодекс чести. Разумеется, своеобразную мораль и свой собственный кодекс. Бросил груз, заплати или отдай равноценный товар. Настучал на коллег, готовься к неминуемой и жестокой смерти. Офицеры сил правопорядка - законная мишень номер один. Но если тебя приходили убивать, то убивали только тебя, хотя честным поединком назвать это было трудно. Новое поколение охотнее кидало бомбу в переполненную кантину, чтобы избавиться от неугодного. Смерть ждала не только информатора, но и всю его семью, и никто не видел в том ничего необычного. Убийство политических противников организации стало правилом, а не исключением. Хэл Хорн обвинял во всем Альянс. Мол, повстанцы открыто демонстрируют неповиновение законной власти и творят, что хотят, вот преступники и осмелели. Между тем в воздушный шлюз ввели необычную пару. Первым внутрь впустили закованного в кандалы мужчину. Он споткнулся, неуклюже пошатнулся, восстанавливая равновесие. Потом стряхнул с лица дыхательную маску и нагло осклабился, обводя взглядом присутствующих. - Я - Зекка Тин, - объявил он, безошибочно угадывая в Антиллесе главного и обращаясь только к нему. - Звал, начальник? Пять лет, проведенные на Кесселе, на нем никак не отразились. Тот же лоснящийся голый череп, безволосая, будто всегда выбритая морда. Волос у Лоскута отродясь не было; наверное, родители интересовались генной инженерией, потому что в досье он значился как человек. По блестящей, будто отполированной коже, розовой, как у младенца, расплескались бледно-голубые брызги, словно Тин в том же младенчестве чихнул в миску с краской, да так и не сумел отмыться. Самое большое пятно украшало переносицу, расплывалось по левой скуле и заканчивалось где-то на затылке. В дополнение к остроконечным ушам и зубной эмали черного цвета, картинку довершали глаза, окончательно вычеркивая Лоскута из мира людей. Глазные яблоки были цвета артериальной крови, а ромбики зрачков окаймляла золотистая полоска. Все остальное Лоскут еще мог как-то спрятать или замаскировать, но именно необычная форма зрачков выдала его при облаве и обеспечила длительный отдых на Кесселе. Ведж коротко глянул на Хорна: - Это он? Корран кивнул. - Все в порядке, сэр, это точно Лоскут. - Никак Хорнов сынок? - развернулся к нему Зекка. Сопровождающий его десантник без особых усилий развернул упирающегося Лоскута лицом к Антиллесу. Тин продолжал скалиться. Ростом он был примерно с Хорна, но из-за худобы казался выше, а поскольку знал о том, как нервно Корран относится ко всем, кто выше него хотя бы на сантиметр, постарался еще больше выпрямиться. - Ты что, не получил от меня весточки? Или ты такой тупой, что до тебя не дошло? - Какой еще весточки? - А у тебя, случаем, папаша не помер? Первым побуждением было удавить мерзавца или хотя бы заорать на него, но сначала подвело сбившееся дыхание, потом не хватило слов, а потом Хорна, бросившегося на Лоскута с кулаками, перехватил на половине дороги Антиллес. Вырваться из рук командира не удалось. - Он не первый и не последний, - негромко сказал Ведж. Зекка Тин откровенно веселился, глядя, как Хорн барахтается в объятиях Антиллеса. - Может быть, Лоскут виноват, - продолжал Ведж. - А может, он просто слышал новости и дразнит тебя. Слишком поздно Корран сообразил, что отец погиб через полтора стандартных года после того, как Тин отправился отдыхать. Обычно "Черное солнце" не отличалось терпением. Корран прищурился. - Полагаю, ты мог бы убить его, - произнес он медленно и раздельно. - В конце концов, ты постоянно нам угрожал. Только выполнить угрозы - кишка тонка. Видимого эффекта на Лоскута его слова не оказали. Зекка Тин сплюнул и посмотрел на Антиллеса. Ведж как раз отпустил своего лейтенанта и отряхивал рукав комбинезона от несуществующих пылинок. - А ты еще кто? Джедай? Ему пришлось ждать ответа. Судя по тому, как пристально Антиллес разглядывал свои старые космоботы, он размышлял, не навести ли на них глянец. Хорн был готов поклясться, что Ведж вот-вот раздобудет где-нибудь тряпку и возьмется за дело. - Нет, - Ведж вздохнул, и глянец на потрепанной обуви остался дожидаться лучших времен. - Просто человек, который решает, будешь ли ты жить и если да, то где. Первый твой ход был не слишком удачен. - Ах, простите, я совсем позабыл, что повстанцы как на подбор душки и лапочки. По крайней мере, те ваши, которых сослали сюда, все время об этом твердят, - Тин осторожно ухмыльнулся. - Так-так, значит, вывозим таких, как я, с Кесселя. Что, чистеньким перестало быть выгодно? Ведж вновь заинтересовался своими ботинками. Десантник выпустил из шлюза девушку. В первое мгновение Коррану показалось, что это Луйяйне, но в следующую секунду девушка сняла маску. Сестры были очень похожи, только у Инири вблосы были гораздо длиннее, а одна прядь выкрашена в бледно-синий цвет. Инири не ожидала увидеть родителей, но почти сразу же отвернулась и положила ладонь на плечо Лоскута. Антиллес некоторое время смотрел на нее, потом перевел взгляд на Тина. - Новая Республика поручила мне предоставить вам транспорт с Кесселя, - ничего не выражающим голосом сказал Ведж. - Место назначения узнаете позже. Перед вами будет поставлено несколько задач. Выполните их, Новая Республика гарантирует вам амнистию. Вы все поняли? - А если я соглашусь, а потом пошлю тебя к ситхам? - Вернетесь сюда, - улыбнулся Антиллес. Если бы Корран стоял на месте Лоскута, он бы поостерегся. Улыбка Веджа ему совсем не понравилась. - Галактика велика. - Таково ваше мнение, но она может оказаться гораздо меньше, чем кажется, - Антиллес безразлично пожал плечами. - Император не сумел от нас спрятаться, так что не стоит обольщаться на собственный счет. - Ты и раньше не был настолько сообразительным, чтобы это понять, Лоскут, - вставил Корран. - И сейчас ничего не выйдет. - Какой ты страшный, Хорн. Я весь дрожу. - Не хочу тебя пугать. Гораздо больше я хочу тебя поймать, Тин, - Корран нагнулся, подобрал дыхательную маску и швырнул ее Зекке в лицо. - Запомни, невадою, куда ты отправишься, я всегда тебя найду, как в прошлый раз. Ведж мотнул головой, подавая сигнал охране. Не хватало еще, чтобы эта парочка схватилась здесь не на жизнь, а на смерть. - Выводите его наружу и готовьте к погрузке. Инири шагнула следом за Лоскутом, но десантник, повинуясь жесту Антиллеса, остановил ее. - Мисгрисс Форж, я хотел бы поговорить с вами. Инири медленно развернулась к нему, вздернув упрямый подбородок. На какое-то мгновение Веджу показалось, что перед ним стоит Луйяйне: те же волосы, то же лицо, те же глаза... - Едва ли мы с вами наедине. Даже голос у них был один на двоих. - Вам не обязательно следовать за Тином. Девушка ожгла взглядом стоящих в стороне родителей и вновь посмотрела на Веджа. - Я свой выбор сделала и останусь с ним. Не вам заниматься моей нравственностью. И снова вмешался Корран: - Мы сможем вас защитить... - Так же, как защитили сестру? - язвительно усмехнулась она. Ведж понял: он ей ничего не докажет. Ни он, ни Корран. Никто. Она просто не станет слушать. И пока он не избавится от ощущения, что говорит с Луйяйне, вообще ничего не получится. Протянутая было рука Хорна бессильно упала. Похоже, у него возникло то же самое ощущение - как будто Луйяйне только что вновь умерла. Если бы их обоих сейчас спросили, что гложет их больше, собственные воспоминания или боль Инири, они не сумели бы сделать выбор. Но невозможность исправить случившееся злила обоих больше всего. - Я... все мы... - Корран первым сумел заговорить, - сделали все возможное, чтобы уберечь Луйяйне. Мы не знали ее так долго, как вы, и совсем не так хорошо, но вам-то известно, какой была ваша сестра. Вы же знаете, как она умела располагать к себе людей, как умела ценить друзей и облегчать их страдания. Она была с нами именно такой, - он указал на шлюз. - Может быть, не наше дело, чем вы там занимаетесь с Зеккой Тином, но я лично уверен, что ваша сестра не хотела бы, чтобы вы ушли с ним. Луйяйне больше нет, но зачем тем, кто любил и уважал ее, стоять и смотреть, как вы впутываетесь в неприятности? Тин - все то, чему всегда сопротивлялась Луйяйне. - Вы не знаете его. - Может быть, вы тоже не знаете. Не нужно так поступать, Инири. - Я поступаю, - девушка решительно сложила на груди руки. - Я так хочу. Ведж покачал головой. - У вас будет время передумать, - сказал он. - Все сказали? Антиллес хмуро смотрел на нее. - Не хотмте попрощаться с родителями? - Зачем? Луйяйне это не уберегло. - И не убило. Что-то в ею голосе задело ее. Мгновение Инири смотрела на родных, у нее почти дрогнули губы, но потом она решительно натянула на лицо маску. Не проронив ни единого слова, она вошла в шлюз. Ведж беспомощно повернулся к Кассару. Тот обнимал жену. - Ничего, коммандер, - вздохнул Кассар Форж. - Вы хотя бы попытались. О большем мы и просить не могли... x x x Остальной обмен прошел на удивление гладко. Антиллесу пришлось прибегнуть к угрозам всего пару раз, когда Доол вдруг менял свое решение относительно некоторых кандидатур, но в конце концов Ведж все-таки ухитрился забрать сто пятьдесят политических заключенных вместе с шестьюдесятью самыми закоренелыми бандитами, каких только знала Галактика. Ведж чувствовал себя вывалянным в грязи с макушки до пяток, мечтал только о душе или хотя бы ведре воды, но подозревал, что купание не поможет. В довершение всего Корран вдруг отыскал в списках какое-то имя и восторженно заорал, что уж этот-то сумеет удержать Зекку Тина в узде. Ведж не поверил. Хорн продемонстрировал ему список. Торг вспыхнул с удвоенной силой. Ведж сделал Доолу предложение, рыбет отказался, сообщив, что от этой сделки ему ничего не перепадает. Ведж посоветовал считать это актом доброй воли, Доол спросил, не держит ли его коммандер Антиллес за идиота? Ведж потянулся к кобуре, Доол расхохотался ему в лицо, заявив, что надо быть кореллианином, чтобы развлекаться стрельбой по голограммам. Тогда с неприятной ухмылкой Ведж вынул комлинк и связался с эскадрильей. На втором заходе на цель Морут Доол решил, что в его интересах согласиться на предложение. - И я в последний раз имею с тобой дело! - напоследок объявил он. - Отныне Кессель сам по себе, ты - сам по себе! И только сунь сюда свой длинный нос... - Ну тогда я не стану возвращаться, - Ведж широко улыбнулся голографическому изображению. - Да разве что привезу обратно некоторых ваших друзей. Он успел оборвать связь на самой драматической ноте рыка собеседника. Десятью минутами позже два десантника ввели в палатку пожилого человека в наручниках. Голограмма, предоставленная им командованием, не смогла передать ни роста, ни живости взгляда, ни исходящего от человека ощущения уверенной силы. Гордо посаженную голову венчала, шапка седых волос, возвращая пленнику достоинство, которое отобрали у него грязный комбинезон и изнуренный вид. Корран покосился на командира. Даже того впечатлило. - Мофф Флири Ворру? - произнес Ведж, вставая. - Я - коммандер Антиллес. Заключенный вежливо улыбнулся. - Бывший мофф, - поправил он. - Польщен. Мне показалось или я действительно слышу в вашем выговоре кореллианскии акцент? - Действительно слышите, - сознался Ведж. - Верный сын Старшего Брата пришел освободить меня из тюрьмы? - Может быть. Коррану не приходилось встречать моффа Ворру, но дед часто о нем рассказывал. На посту губернатора Кореллианского сектора Ворру закрывал глаза на деятельность контрабандистов, которыми их планета славилась на всю Галактику. Когда сенатор Палпатин объявил себя Императором в лице Ворру он увидел опасного конкурента. Принц Ксизор придумал интригу, чтобы передать мятежного губернатора в руки Палпатина, но Император к всеобщему изумлению не стал казнить его. Официальная версия гласила, что Ворру обменял свою жизнь на сведениях о заговоре сенаторов. И хотя прошло немало лет с тех пор, как Ворру правил сектором, преступники всех мастей, пираты и контрабандисты вспоминали Кореллию под его управлением как сладостную идиллию. Ворру стал легендой преступного мира Империи, и месяца не проходило, как в КорБез поступали новые слухи о попытке спасти его с Кесселя. Бывший имперский мофф пожал плечами, насколько ему позволяли наручники. - Чем обязан знакомству? - Вы знаете Зекку Тина? Ворру вздохнул. - Знаю. Агрессивен, очень умен. В первую очередь - агрессивен. Застаньте его врасплох, он ответит ударом. Непредсказуем. - Мы собираемся использовать его против Империи, но не слишком хочется спускать его с поводка. Пожилой человек неторопливо улыбнулся. - Когда стратегическое оружие используют в тактических целях, я начинаю думать о плохом знании предмета или об отчаянии. - Сейчас отчаянные времена, - Ведж кивнул в сторону Коррана. - Лейтенант Хорн считает, что вы можете контролировать Тина. - Контролировать его? Нет, - Ворру на мгновение прикрыл глаза. - Контролировать тех, кто ему нужен, да, это я могу для вас сделать. - Сделаете? - С удовольствием, - Ворру улыбнулся. - Это будет опасно, но вновь увидеть Центр Империи... это стоит риска. Корран сообразил, что сидит с раскрытым ртом, подобрал отвисшую челюсть и покосился на командира. У Веджа рот был закрыт, но выражение на лице - тоже еще то. Как будто Антиллес получил пыльным мешком по затылку в самое неожиданное мгновение собственной жизни. Пожилой человек внимательно посмотрел на обоих юнцов по очереди и рассмеялся. - Не стоит так изумляться, мальчики, лучше порадуйтесь, - он поднял скованные руки и постучал указательным пальцем себя по лбу. - Не обладай я хоть каплей ума, то не смог бы выполнить то задание, которое вы собираетесь мне поручить. 12 Темные длинные коридоры под императорским дворцом, как правило, приводили Киртана Лоора в состояние глубокой депрессии, особенно когда прогулка по ним была вызвана звонком от Эвира Деррикота. Генерала Эвира Деррикота, напомнил себе Лоор. Хочешь жить, не забывай этих тонкостей. Сам Деррикот, похоже, вновь пребывал в состоянии маниакально-депрессивного психоза. Как правило, это заканчивалось жалобами на всех и вся и в частности - на Лоора. Что никак не способствовало улучшению настроения. Корран Хорн побывал на Кесселе, вспомнил Лоор. И даже участвовал в освобождении преступников. Лоор позволил себе рассмеяться. Эхо раздробило смех на кусочки и угасло в полумраке под потолком. Какая ирония!. За последние две недели преступники перебрались в Центр Империи. Повстанцы оказались осторожнее, чем предполагалось. Службы безопасности рыли носом землю, но тем не менее мятежники все-таки очутились на планете, а это означало, что кто-то кому-то дал жирную взятку. Не будь Лоор предупрежден, наверняка пропустил бы пополнение в трущобах Корусканта. А вообще план Альянса Лоору даже понравился. Преступники никогда не славились способностью вести себя тихо и скромно. Империи пришлось заняться восстановлением порядка в собственной столице, на что ушло немало сил и ресурсов. Альянс-таки ухитрился вдохнуть новую жизнь в разлагающийся труп "Черного солнца". И все-таки Лоор веселился, воображая чистоплюя Хорна, помогающего вывезти с Кесселя тех, кого так активно посылал туда. Представляю, какое у него было лицо! Жаль, не довелось увидеть... Киртан вновь невесело рассмеялся. А ведь ты боишься Хорна, сказал он себе. Ну, хорошо, не боишься. Скажем мягче: ты его опасаешься. Хорн, Гил Бастра и Йелла Вессири довольно долго морочили ему голову на Кореллии. И сумели ускользнуть из-под самого его носа. Ну, Бастру он потом отыскал, потратив на поиски полтора года. Правда, Бастра так наследил, что не нашел бы его разве что слепой. Один раз Киртан был уверен, что сумел зацепить Хорна, был уверен и - ошибся. А где сейчас Вессири и ее муж, он понятия не имел. Все же Лоор был реалистом. Он не вынашивал злобных планов мести, когда кто-то обманывал его, он ставил галочку в своем мысленном досье: обманул один раз, сумеет надуть и вторично. Давно, еще до того, как Йсанне Исард вызвала его в Центр Империи и строго отчитала за склонность к необоснованным предположениям, он предположил бы, что дважды на одно и то же сельскохозяйственное орудие он не наступит. Но с тех пор он стал умнее. И поэтому вновь оценил возможности Хорна. Из новой оценки родился страх... хорошо, опасение. Лоор всегда знал, что Хорн сначала стреляет, а затем думает, и предположил, что тот способен хладнокровно перестрелять компанию контрабандистов. Потом Лоор обнаружил обман. У него до сих пор начинали гореть от стыда уши при воспоминании, что предположения он строил на докладах, написанных Бастрой. Чтобы "сподвигнуть" Лоора на надзор над проектом, Исард на всю Галактику раструбила, кто убил Гила Бастру. Разумеется, об этом узнали повстанцы. Но Исард было мало, она дала всем понять, что Лоор находится в Центре Империи. Сказала, что надеется, будто подобная информация отвлечет Хорна от поисков в других местах, но Лоор понимал, что эти данные привлекут Хорна прямиком на Корускант так же неотвратимо, как порок притягивает хаттов. Когда он появится здесь, мне придется быть осторожнее. Пусть наша встреча произойдет так, как запланирую я, а не он. И не Исард. Дверь в лабораторию открылась, как только он протянул к ней руку. На пороге его встречал сам генерал Деррикот. Генерал буквально светился от радости. Несмотря на то, что худобой Лоор мог соперничать со скелетом, ему не удалось протиснуться мимо округлого Деррикота. - Мне казалось, что вы хотите, чтобы я взглянул на что-то внутри лаборатории, генерал, - вежливо осведомился Лоор. - Я ошибся? Деррикот обеими ладонями пригладил жиденькую шевелюру. - Нет, не ошиблись. Куаррены нам так помогли, так помогли! - Изложите все в рапорте, генерал. - Нет, вы должны видеть все собственным глазами! Вот чего ему не хватало для полного счастья! Лоор прекратил попытки проникнуть в лабораторию. Запись, переданная Деррикотом, уже вызвала у него тошноту. Мысль же о том, что любоваться на это придется воочию, стала причиной второго позыва расстаться с содержимым желудка. Склонности к нездоровому любопытству Лоор не испытывал. - Ведите, - вздохнул он. Прощай, ужин! Деррикот отодвинулся, давая дорогу. В лаборатории - в отличие от остальных помещений Дворца - все было функционально и стерильно. Яркий свет отражался от белых и зеркальных поверхностей, а единственной вещью, которую можно было принять за украшения, были желто-красные надписи, предупреждающие об опасности заражения и работающих лазерных установках. Сквозь прозрачные стены было видно, как возятся жутковатого вида фигуры в скафандрах высшей биологической защиты и роботы. Дверь закрылась с характерным свистом. Лоор оглянулся, Деррикот пустился в длительные нудные разъяснения. Лоор подождал, не вслушиваясь, когда генерал завершит лекцию, потом произнес: - Я считал, что люди иммунны. - Н-ну... это не совсем так, я бы сказал, - генерал радостно улыбнулся. Он обожал демонстрировать окружающим пробелы познаний Киртана Лоора, особенно, когда дело касалось проекта. Лоор знал об этом и не обижался. Деррикот в который раз поведал о том, что не все вирусы одинаковы, о мутагенных факторах и о штаммах, о генной инженерии и широких возможностях современной, науки. Киртан привычно пропускал его слова мимо ушей и ждал рвотных позывов. Потом сообразил, что Деррикот ждет ответной реплики. - Но ведь можно создать вакцину, не так ли? - наугад ляпнул Киртан, понадеявшись, что попал в тему. - Не все так просто, агент Лоор, не все так просто! Да, кажется, попал. Во всех смыслах. - Иммунитет не решение, а на создание первосортной вакцины уйдут годы, - Деррикот просиял. - Нет ничего невозможного, мой драгоценный Киртан, но затраты превысят нынешний бюджет раз в десять... нет, что это я ? В двадцать раз! Одна радость: у Альянса не будет ни времени, ни ресурсов, мысленно поздравил себя Лоор. - Но инфекция все же лечится? - уточнил Киртан, пережив очередную лекцию. - Бактой, - кивнул Деррикот. - И все? Разумеется, бактой лечили что ни попадя от порезов до серьезных травм, от заложенного носа до бандолианской лихорадки. - Если бакта убивает вирус, зачем он нам? - Не согласен. Чем тяжелее случай, тем больше требуется бакты, - генерал едва не подпрыгивал от возбуждения. - А на последней стадии поражение затрагивает столь важные органы и столь серьезно, что требуется кибер-протезирование и импланты. Пойдемте же скорее, то, что вы увидите - поразительно. И заразительно... Деррикот потащил Лоора в глубь комплекса, за массивную металлическую дверь, открывающуюся в длинный коридор. Сквозь транспаристиловые окна были видны одинаковые камеры с подопытными. Слева - гаморреанцы, справа - куаррены. И те, и другие раздеты и напуганы. На первый взгляд, в общем - здоровы, хотя Лоор никак не мог заставить себя присмотреться. - Заметили, что материал трехслойный? - поинтересовался Деррикот. - Кстати, наши подопечные нас не видят,. Прекрасная звукоизоляция. Я решил, что так легче поддерживать порядок. - Разумеется, - пробормотал Лоор. Он не видел особого смысла в чрезмерных предосторожностях. Через неделю или две из обитателей камер не останется никого. Киртану казалось постыдным прятаться от них. В конце концов, после всего того, что мы с ними творим, мы должны иметь смелость показаться им на глаза. В первых камерах гаморреанцы вели себя на редкость смирно, но, похоже, подозревали о наблюдении, потому что сохраняли хотя бы внешнее спокойствие. Заключенные следующих боксов пребывали в ступоре; они сидели, уставившись остекленелыми глазами в одну точку, либо лежали без движения. Лоор заметил пятна и нарывы на их шкурах. А еще он заметил, что морды гаморреанцев против обыкновения не испачканы в слюне. Особого впечатления болезнь пока не производила. А потом Киртан увидел больных на следующей стадии. Нарывы вскрылись, толстая шкура потрескалась, из ран текла густая черная слизь пополам с кровью. И гаморреанцы больше не сидели на месте, они метались по камерам, оставляя за собой кровавые следы. Они бились о стены, падали, поднимались, вновь кидались на стену и опять падали. Их рвало густой темной слизью. Один из пленников бросился на окно, отделяющее его от наблюдателей. Киртан машинально отшатнулся. В следующее мгновение он уже стоял на коленях со вкусом рвоты во рту. - Отвратительно... - Я знаю, - с гордостью признал Деррикот, покровительственно похлопывая агента имперской разведки по спине. - А куаррены при этом чернеют с головы до ног, а потом их иммунная система сходит с ума. У них разжижаются даже кости, можете себе представить? Они превращаются в живые бурдюки, начиненные крайтосом. Правда, здорово? Киртан, вытирая рот, поднялся на ноги. - Крайтосом? - Так я назвал этот штамм, - Деррикот причмокнул от удовольствия, наблюдая за умирающим гаморреанцем. Сейчас генерал больше, чем когда-либо напоминал сытно пообедавшую жирными мухами жабу. Лоор отвернулся, но с другой стороны коридора зрелище было еще отвратительнее. - Кубик крови наших пациентов на последней стадии способен заразить взрослую особь, - продолжал Деррикот. - Инкубационный период еще недостаточно короток, зато сама болезнь развивается стремительно. Сомневаюсь, что мы сможем улучшить наше детище. - Почему? - Мой дорогой, нарывы, кровотечение, рвота - это часть процесса. Вирусу нужно время. Пациент умирает клетка за клеткой, а к последней стадии сходит с ума от боли. Кстати, я упоминал, что рецепторы вирус не трогает, и они великолепно работают. Замечательное достижение. Лоор старался смотреть только на собеседника, игнорируя движение в камерах, которое ловил краем глаза. - Сколько... сколько времени длится болезнь? - У нее семь стадий, по одной на каждый день, - Деррикот указал на один из боксов, но Киртан Лоор даже головы не повернул. - Куаррены умирают не так тошнотворно, - доверительно сообщил генерал. - Между расами болезнь передается? - Именно об этом я и хотел поговорить! - Деррикот подхватил Лоора под руку; того чуть было не стошнило вторично. - Версия крайтоса для куарренов годится для мон каламари. Мне нужно больше объектов. Думаю, рейд на Кашиийк мог бы... - Кашиийк? Этот человек не маньяк, он сумасшедший, он самый настоящий безумец. - Я переговорю с госпожой начальницей, но, по-моему, не слишком разумно уничтожать расы, из которых получаются превосходные рабы. Киртан очень тщательно подбирал слова; генерал обожал кляузничать, следовало поберечься, чтобы самому не стать его "подопечным". - Может, сделать вирус универсальнее? - Ах, это слишком просто! Гораздо элегантнее было бы... - Нет тут ничего элегантного, - не сдержался Лоор. Деррикот отступил на шажок, близоруко заморгал близко посаженными глазками. - Ничего элегантного? - жалобно переспросил он. - Совсем ничего? Спокойно. Осади назад. И не смотри по сторонам. - Не берите в голову, генерал, это нервы, - Киртан Лоор сложил губы в восхищенную улыбку, максимально искреннюю и душевную. - Ваша работа изумительна. Неподражаема. Он проглотил очередной комок в горле, на секунду представив миллиарды живых существ, которые медленно превращаются в кровавую слизь. Голова закружилась, захотелось на свежий воздух, подальше отсюда. - Повстанцы хотят получить Корускант, - сказал он, глядя во вновь заблестевшие пуговки генеральских глаз. - Вашими талантами, генерал, им достанется кладбище полное отвратительных и вонючих трупов. 13 Корран ожидал за прозрачным щитом, пока "Скат-пульсар" глушил двигатели и опускал трап. Модифицированная яхта класса "баудо" оправдывала свое название, в основном, из-за опущенных вниз, удлиненных плоскостей. Корран поймал себя на том, что откровенно любуется кораблем, и это было особенно удивительно, если учесть, сколько сил и нервов они с отцом положили в свое время на то, чтобы отловить в звездном море и " Скат", и его капитана. Прежнего капитана, строго одернул сам себя Корран. Бустер Террик был проклятием и наваждением семейства 'Хорнов. Бустер возил не только спайс, он не брезговал любой контрабандой. Особо - той, за которую богатые и влиятельные люди и не-люди Галактики были готовы заплатить любые деньги. Как следствие, Террик-старший обзавелся многочисленными друзьями. Он легко мог заделаться процветающим торговцем и антикваром, но слишком любил летать. Правда, Хэл Хорн все-таки поймал его, и Бустер на пять лет загремел на шахты Кесселя. Корран криво усмехнулся. И вот теперь сын Хэла Хорна ждет не дождется, когда по трапу "Ската" сойдет дочь Бустера Террика... А вот и она. Миракс спускалась не спеша, против обыкновения ее длинные черные волосы были распущены. Заметив комитет по встрече, девушка улыбнулась. Корран расплылся в ответной улыбке: - Как прошел рейс? - Импы не вмешивались, - темные глаза Миракс задорно блестели. - С другой стороны, неделя с двумя дюжинами развеселых суллустиан на борту, и я сразу вспоминаю, почему предпочитаю возить грузы, а не пассажиров. - Сожрали все припасы? - Если бы! Хотя и это тоже. Когда они счастливы, они жить не могут без перки, - Миракс с ненавистью уставилась на свою яхту. - От Лиата не было никакого толку. Он безумно и скоропостижно влюбился в одну из пассажирок. Та так разволновалась... не уверена, _ но, по-моему, они как раз справляют свадьбу у меня в трюме. - Я не силен в суллустианских обычаях, - признался Хорн. - Может быть, спросим у капитана Нунб? - Может быть, - Миракс лениво чмокнула Коррана в щеку. - Как тебе Кессель? Хорн поспешно отодвинулся. - Что ты имеешь в виду? - Оттуда привезли немало хороших ребят, но кое-кого из их спутников я бы лично скормила сарлакку. Кроме того, я не верю в добрые намерения. Доол даже пальцем о палец не ударит, если не учует выгоду. - В отличие от некоторых контрабандистов? Миракс вновь просияла. - Я рассчитываю, что ты подсобишь Веджу наподдать Империи, а после начну собирать все причитающиеся мне долги. - А если у нас ничего не получится? - Тогда рекомендации и доброе отношение войдут в стоимость твоего джедкреда, и я все-таки отобью свои деньги, - она убрала с его плеча руку, чтобы тут же пихнуть кулачком в бок. - Ловко ты меняешь тему. - Прости. Собственно, он не стал отвечать вовсе не потому, что не хотел, а потому, что не дал себе труда все хорошенько обдумать. Корран не решился до вылета пойти к Антиллесу и в лоб высказать свое мнение о том, где должен сидеть вор. Тем более, что в КорБезе его научили мириться с меньшим злом, чтобы защитить мир от большего. А с другой стороны, Корран чувствовал бы себя много лучше, если бы всех их пассажиров по "черному" списку можно было бы загрузить на транспортник и отправить прямиком в чрево Мау. Каждый из них годился на должность имперского моффа, жестокости и жадности им было не занимать. И Корран все время ловил себя на том, что пытается подсчитать, сколько ни в чем не повинного народа пострадает от этих головорезов. - Есть кое-какие сомнения, - признал он. - Только я предпочту, чтобы роль мишени в этом имперском тире играл не я. Пусть уж лучше упражняется в меткости на злодеях. Он помолчал, ожесточенно пиная ботинком пол. - Как только мы возьмем Корускант, я лично выслежу и помогу каждому из этих слизняков отбыть обратно на Кессель. - Считай, что транспорт для этого тебе обеспечен. Бесплатный. Корран на радостях поцеловал Миракс. Та вырвалась. - Только отцу не говори, - хмыкнул Хорн. - Нет, я как-то привыкла к нему живому, мне он так больше нравится, - Миракс накрутила на палец темную прядь. - А как здесь обстоит дело с кормежкой? Лучше, чем в прошлый раз? - Значительно, - успокоил девушку Хорн. - Советники любят неплохо покушать, так что Ноквивзор просто набит деликатесами. И, похоже, МЗ удалось кое-что выменять для эскадрильи. Хочешь поесть? - Умираю от голода... Центральный коридор несколько раз повернул и привел их в просторную рекреацию, превращенную усилиями пилотов и. техперсонала в комнату отдыха пополам со столовой. По дороге Миракс развлекала спутника анекдотами из жизни своего второго пилота и его скороспелой невесты. Истории были смешные; Хорн смеялся там, где следовало, но не только потому что ему было весело, а потому, что шел рядом с Миракс. С ней было легко и просто, несмотря на нескончаемые насмешки и подколы. К тому же Миракс была красива - немаловажная деталь. Корран очень любил появляться в обществе красивых девушек. Он на сто процентов был уверен, что не влюблен, но знал себя достаточно хорошо, чтобы понять: он вступает на скользкий путь. С пол-оборота он обычно не заводился, а когда такое все же случалось, твердо знал - это не любовь. Страсть, чистый, простой адреналин, влечение и желание, но не любовь. Миракс легко вызывала желание; это пугало. То, что быстро горит, так же быстро сгорает, как любил повторять отец. Корран очень боялся сгореть. Его научили думать, что отношения должны быть стабильными, ровными, долгими. За последние годы Корран стал еще разборчивее. По-настоящему он подружился лишь с одной девушкой, но через шесть месяцев потерял ее. В бегах он не мог ни с кем сблизиться из страха разоблачения и ареста. В Альянсе он так яростно соревновался с другими за место в Разбойном эскадроне, что лишь укрепил стену. Первую брешь в ней проделала Луйяйне Форж, а за ней в дыру пролезли лее остальные. Очень странные ощущения: снова верить и доверять окружающим. - Корран. Хорн вздрогнул и остановился. Миракс сбилась с шага и тоже встала. Повернулись они одновременно - к высокому кряжистому ганду, бесшумно вынырнувшему из бокового коридорчика. Униформу ганд не носил, но из толпы почти не выделялся, потому что цвет его экзоскелета был точно такого же серо-зеленого цвета, как и форменки остальных. Только правые ладонь и предплечье были гораздо светлее. - Смотри-ка! - восхитился Хорн. - Уже сняли бакта-капсулу? Ганд продемонстрировал правую лапу. - Оурил доволен. От-чень, - он сжал все три пальца в увесистый кулак, повертел им. - Панцирь ес-че не твердый, - объявил он с сожалением, - будет твердый, Оурил будет твоим ведомым опять. - Жду с нетерпением. Капитан Нунб меня укатала. Знаешь, она так здорово управляется с истребителем, что сможет пролететь сквозь новую и на долю градуса не разогреть обшивку. Миракс с милой улыбочкой вмешалась в словоизвержение. - Мы собирались разжиться едой. Оурил с нами? - Оурил с радостью, но Оурил на посылках у коммандера Антиллеса, - ганд хлопнул бронированными веками. - Командир хот-чет видеть Коррана. От-чень. - Соскучился, что ли? Вроде бы ничем не грешен... Корран добросовестно перерыл память. Ничего преступного не всплывало. Может, МЗ хочет заставить Свистуна выловить для командира пару-тройку файлов, а тот упирается? В душе Коррана затеплилась робкая надежда. - Коммандер Антиллес говорит: сейт-час же. Миракс подергала Коррана за рукав: - Пойдем выясним. Ты получишь по ушам, я смогу поздороваться с Веджем, а потом мы все вместе пообедаем. Как план? - Криггу ж-жаль, - прежде чем Хорн успел открыть рот, Оурил очень осторожно взял руку Миракс. - Коммандер Антиллес говорит: один Корран. Он знает, т-что вы вмест-че. Он послал Оурила на корабль Миракс. Он хот-чет Коррана одного. Т-чак и сказал. Коммандер Антиллес говорит: он хот-чет видеть Миракс потом и все рассказачь. - Коммандер Антиллес будет иметь по шее за испорченный обед, - буркнула раздосадованная Миракс. - Но я по-прежнему хочу есть. Я пойду и поем. И буду жевать очень медленно и печально, так что если разговор не затянется, отыщи меня. - Договорились. Миракс стрельнула лукавыми глазами в сторону ганда. - Коммандер Антиллес говорит: Оурил мож-жет составить компанию, раз Миракс хот-чет. - Миракс хочет. Миракс много чего хочет! - девица лицемерно вздохнула. - Но пока Миракс приглашает Оурила на обед. - Оурил польш-чен. - Вот и славно, потому что я люблю быть в центре внимания. К тому же вы с Корраном живете вместе, а значит, ты можешь поведать о нем что-нибудь солененькое. - Соленое? - Ну, пикантное... - Корран вкусный? - Понятия не имею, - Миракс взяла ганда под руку. - Никогда не пробовала его кусать. Я имела в виду непристойности. Пока, Корран, желаю от души повеселиться! Мне или Антиллесу?! Хорн заранее приуныл. - И тебя тем же самым по тому же месту... Пусть хоть одному из нас повезет. x x x После возвращения эскадрильи на Ноквивзор, Антиллесу отвели под жилье и кабинет новое помещение. Места здесь было немного, но и его с лихвой хватало, чтобы вместить нехитрые пожитки Веджа. Если честно, комната была даже чересчур велика для него. Прочие офицеры ухитрялись таскать за собой целые пачки голографических снимков - друзья, родные, семьи, любимые зверюшки, школьные приятели и товарищи. На стенах вывешивались целые альбомы. Полки были забиты книгами и инфодисками с музыкой и журналами, всякой чепухой, трофеями, привезенными из дальних полетов. Словом, всем тем, что может рассказать о жизни и пристрастиях хозяина комнаты. У Веджа не было ничего, кроме двух снимков. На одном - четверо бравых парней в оранжевых летных комбинезонах расположились на ступенях древней пирамиды на Йавине IV. На втором - двое, взрослых, девочка-подросток и темноволосый пацан лет девяти. Антиллес указал Коррану на один из двух стульев. - Садись. Разговор будет недолгий, но придется кое-что сделать. Вам обоим, - он указал на черноволосую синеглазую девицу, удобно расположившуюся во втором кресле. Волосы Эриси Дларит стригла коротко, и они были так прилизаны, что блестели, как у деревянной куклы. Хозяйка бакты, - вдруг вспомнил Корран. - Миракс называет Эриси хозяйкой бакты и каждый раз, когда упоминает о ней, сплевывает сквозь зубы. Хотя если спросить, что произошло, Миракс ото всего отопрется. Корран занял предложенное место и приветливо улыбнулся Эриси. - Назревает что-то интересное, - сказал он. - Верно сказано, - откликнулась она. - Мы наконец-то полетим вдвоем. Только ты и я... Последняя фраза испортила Хорну настроение. В общем, он был совсем не против совместного полета, но именно так любил говорить Брор Джас. "Только ты и я..." Корран бросил быстрый взгляд на соседку; лицо ее было безмятежно. Ведж кашлянул в кулак. Оба пилота удивленно воззрились на него, словно забыли о его существовании и только сейчас обнаружили, что в помещении еще кто-то есть. - Возьмите у МЗ пароль к некоторым файлам, он укажет к каким. И учтите, что в файлы зашит вирус, который уничтожит информацию сразу после прочтения, так что не тратьте время на флирт. Прочитайте файлы и постарайтесь запомнить все, что там написано... Похоже, день сегодня выдался неудачный. Все, словно сговорившись, выуживали из памяти Коррана воспоминания, которые он пытался похоронить особенно глубоко. Вот и Антиллес теперь здорово напоминал Гила Бастру - когда Гил инструктировал Хорна и Йеллу перед заданием. - Вы, случайно, не готовите нас к неинтересному патрулю, босс? - осторожно осведомился Корран. - Нет, - отрезал Ведж и надолго уставился на экран персональной деки. Что уж он там разглядел, трудно было понять, но вид у командира был хмурый. В конце длинной паузы Ведж вновь поднял голову. - По определенным причинам временное правительство решило, что Новая Республика жить не может без Корусканта. А для этого им понадобилась информация. И кто-то эту информацию должен добыть. - Мы? - изумился Корран. У Эриси от крайнего удивления округлился рот. - Командир, но как мы двое сумеем... - тайферрианка тряхнула головой. - У нас не получится... То есть я хотела сказать, нам всем надо лететь... - Я не волен обсуждать с кем бы то ни было этот вопрос, лейтенант Дларит, - голос у Антиллеса был ровный и скучный; в таких случаях Корран уже научился помалкивать. - Не мне вас учить конспирации. Хорн перехватил странное выражение, промелькнувшее в глазах Эриси, но девушка так быстро опустила ресницы, что он так и не понял, не привиделось ли ему. - Кому мы подотчетны ? - спросила Эриси. - Кому докладывать? - одновременно с ней поинтересовался Корран. - Все детали прочтете в файлах, - Ведж помолчал, маска официальности дала легкую трещину. - Даже я не знаю, какое у вас будет прикрытие или как вас закинут на Корускант. И серьезно сомневаюсь, что сумею с вами связаться. - Но вы тоже участвуете в операции, командир? - Эриси внимательно посмотрела на Антиллеса. - Иначе я просто не понимаю, в чем смысл. Не могут послать нас двоих. Ведж снова качнул головой. Корран никогда не видел командира настолько усталым, даже после трудных вылетов Ведж обычно был веселее. Нет, не так. Бодрее. Сейчас Антиллес больше всего напоминал выжатую тряпку, под темными глазами лежали не менее темные тени, и Хорн заподозрил, что несколько ночей были для командира сплошным бдением, а не крепким сном. - Смысл видит только генерал Кракен. А он твердит только о предосторожностях, словно заикающийся ковакианский примат. Считает, что так безопаснее. - С каких это пор изоляция стала синонимом безопасности? - пробурчал Хорн. Эриси ласково похлопала его по колену: - Не бойся, о тебе позабочусь я. - И то хлеб... - начал Корран, заметил быстрый взгляд Антиллеса, но останавливаться было поздно. - С маслом. Когда начинается задание? - Как только вы выйдете за эту дверь. "Запретный" ждет вас в доке. - Нас повезет капитан Селчу? - Корран недоуменно поскреб в затылке. - Нет, Тик никуда не летит, - нехотя отозвался Антиллес. - Вас будет сопровождать один из людей Кракена. То есть игры в шпионов и разведчиков продолжаются, понял Корран, но от комментариев воздержался. - Попрощайтесь с ним, пожалуйста, от моего имени, - попросил он вместо этого. - И с Миракс. - Сделаю... Ведж не спешил их отпускать, он опять безумно заинтересовался декой, барабаня пальцами по столешнице. Коррану даже захотелось подбодрить командира. - Да, еще одно! - Антиллес справился самостоятельно. - Мне необходимо ваше разрешение... Нужно снять деньги с ваших счетов и перевести на подставные счета на Корусканте. - Может, еще и чек выписать на предъявителя и ключи от банковского сейфа предложить? - сварливо осведомился Хорн. Своего он добился: Ведж все-таки хихикнул. - Нашей крови им уже мало, теперь они лезут к нам в карман. Насколько я знаю, на операцию выделили какие-то деньги, и насколько я знаю, их недостаточно. Если дела пойдут наперекосяк, несколько кредиток никогда не бывают лишними... - Могу подтвердить собственным опытом, - согласился Корран. - Хотя освежать воспоминания не слишком хочется. Как думаете, босс, десяти хватит? Эриси покосилась на Хорна, перевела взгляд на Веджа. - Десяти хватит? - повторила она. Корран широко ухмыльнулся: - Я имел в виду - десять тысяч. Эриси вернула ему улыбку: - Я имела в виду - десять миллионов. Ведж вновь откашлялся в кулак и по очереди посмотрел на пилотов-бизнесменов. - Наверное, хватит, - неуверенно сказал он. - Да, совсем неплохо иметь карманные деньги на покупку эскадрильи легких истребителей, - согласился Корран. - Так, на всякий случай. А после операции нам нужно будет возвращаться? - Возвращаться?.. - Ведж выбрался из-за стола и протянул Хорну руку. - Не знаю, но от всей души надеюсь, что вы сможете это сделать. Да пребудет с вами Великая сила. - И с вами она же, сэр, - Корран с энтузиазмом пожал его руку. - Ровно столько, сколько нужно, а потом - еще немножко. 14 Самое время проверить, работает маскировка или нет... О том, что произойдет в случае, если не работает, он предпочитал не задумываться. До Кесселя он, скорее всего, не доживет. По экрану, вмонтированному в спинку впередистоящего кресла, бежали строчки: сводки военных действий, пропаганда, потоки ругани на головы повстанцев. Битва с грязными и подлыми убийцами возлюбленного Императора шла неплохо, справедливость вот-вот должна восторжествовать, а предатели поголовно преданы суду и истреблены... Его маскировка являлась аргументом, опровергающим имперскую пропаганду. Металлическая маска, закрывая почти всю голову, спускалась через правый глаз и скулу до нижней челюсти. В результате правое ухо практически ничего не слышало, хотя техники клялись, что сенсорный аппарат работает, как хронометр. Лучше бы он работал, как сенсорный аппарат. Гибкая металлическая полоса плотно охватывала затылок и горло. Специальная линза увеличивала правый глаз и позволяла собеседнику подивиться необычайной синеве радужки. Носить этот металлический ужас, превращающий человека в монстра, было жутко неудобно. Ко всем прочим радостям, маска вдавливалась в кожу, внушая всем, что вживлена в плоть. Голову постоянно кренило вправо, шея ныла, приходилось время от времени массировать ее, морщась от неудовольствия. Очень реалистично. Таможенники поднялись на борт, как только дайрканский лайнер "Драгоценность Чарбы" вошел в систему Корусканта. - Попрошу ваши документы.