елтый. Два перехватчика на хвосте, вот здорово! Только их ему сейчас не хватает! Корран сбросил набранную было высоту, но почти сразу же оборвал падение. В развороте отрубил основной двигатель, активируя репульсоры. Истребитель взмыл вверх. Что-то внизу взорвалось, Корран скосил один глаз на монитор. На хвосте остался всего один "жмурик". Зато висел, как приклеенный, да еще ухитрялся стрелять. Опытный гад. Завалив машину на левую плоскость, Корран обогнул здание, потом перевернул машину на сто восемьдесят градусов. "Восьмерка" на какое-то время избавила ею от назойливого преследователя, и Хорн постыдно сбежал, утешая себя тем, что у него нет времени на общение с имперским асом. Зет-95 разрезал воздух под аккомпанемент грома и в блеске молний. Он словно летел сквозь вечно меняющийся лес. Корран понятия не имел, в какой момент молния ударит в его "охотник". Насколько он знал, от молнии никому еще не удавалось сбежать, даже джедаю. Зато строения в их свете были видны хорошо, можно было не бояться, что впишешься не туда. Корран никак не мог решить, считать ли ему заряды друзьями или наоборот. Один удар, приборы поджарит вместе с остальной электроникой. Их поджарит, птичка ухнет вниз, мне - полный звездец... Больше всего раздражала турбулентность. Он не привык, чтобы истребитель лихорадочно трясло. Ручка управления норовила пойти погулять, Хорн вцепился в нее так, что машина нервно заплясала в воздухе. Вот ведь подлость: сожмешь слишком сильно и не успеешь отреагировать, а отпустишь - все равно разобьешься. Кое-как поддерживая хрупкое равновесие и посылая особо изощренные проклятия на голову затейника Антиллеса, Корран еще больше сбросил скорость. В дефлектор ударил заряд. И он был зеленый. Второй выстрел пронизал воздух над самым кокпитом. Имперец все-таки отыскал сбежавшую из-под самого носа добычу и наверстывал упущенное. Либо он был сумасшедшим, либо тоже кореллианином, либо очень хорошим пилотом. Не исключались любые сочетания. Одно счастье, импа болтало сильнее, ему было трудно попасть в цель. Корран уже ни о чем не думал, он ушел в косую петлю, оказался в результате позади "жмурика" и, борясь с машиной, выстрелил наугад. Лазерные заряды клюнули имперца в крепление правой панели. "Жмурик" вильнул, уходя с линии огня и теряя высоту. Можно было догнать его и добить, но до цели оставалось совсем немного. Хорн переключил системы на кумулятивные ракеты. Пикируя на цель, он навелся на основание массивного обелиска и нажал на гашетку. Ракеты ударили в ноги гигантской статуи и взорвались. Колосс, отбрасывающий на Дворец призрачную тень, вздрогнул и рухнул лицом вниз. Ну вот, взорвал памятник, молодец... Очень помог общему делу. Дальше-то что? x x x Ведж смотрел на голографическую карту так, что у него слезились глаза. Он видел, как Корран зашел на цель и как ракеты поразили ее, но больше ничего не случилось. А должно было. Карта, от которой он не отводил взгляда, не погасла. - Что там такое? - нетерпеливо спросил кореллианин. - Он же попал... Зима, он же попал, правда? Девушка кивнула; - Точнее не бывает, - она сверилась с дисплеем. - Не хватило мощности, Ведж. Повреждена только внешняя оболочка. Не помешало бы выстрелить еще раз, а лучше - два. Тикхо замотал отросшей челкой. - Лучше - один, - сказал он. - На второй у него не будет времени. Наперерез "охотнику" шел ДИ-перехватчик. Антиллес с отвращением ткнул в него пальцем, как будто хотел раздавить. - Один заход... - пробормотал он. - Зима, ты не можешь что-нибудь сделать со "жмуриком"? Алдераанка подняла на него невозмутимый взгляд. - Этот "жмурик" обеспечивает нас визуальными данными. Ты хочешь ослепнуть? - Нет, конечно нет, - торопливо откликнулся Ведж. Секунды две он растерянно смотрел себе под ноги и кусал губу. - Визуальными данными, говоришь... то есть у тебя есть его идентификационный номер, да? - А как бы иначе я залезла к нему в мозги? Что с тобой, Ведж? Мы же сидим в имперском виртуальном пространстве... - она вдруг просияла. - Ты что-то придумал? - Наверное... Лезь в диспетчерскую, введи идентификационный код "жмурика" в программы такси, ангаров, строительства... Он еще говорил, а пальцы Зимы уже метнулись к клавиатуре. Ведж активировал комлинк. - Корран, слушай меня. Первый выстрел был хорош, но для второго тебе нужно кое-что знать. x x x Корран закрыл рот и стал переваривать услышанное. В конце концов, пришлось признать, что если кореллиане - народ воистину сумасшедший, то Ведж Антиллес - самый безбашенный из всех уроженцев Кореллии. - Понял тебя, босс, - сумел выговорить Хорн, пока руки заученно нажимали все положенные кнопки и клавиши на приборной консоли. - Телеметрия пошла, принимай подарок... Слушай, почему ты всегда крадешь у меня информацию, а? Мне пора брать с тебя плату! - Я внесу в ведомость, - сообщили с земли. - В графу оплат за вынужденный прогул. Кстати, тебе известно, что тобой интересуется "жмурик". Не шлепни его по привычке. - Как прикажешь, командир. Приближающийся перехватчик Корран встретил широчайшей улыбкой. Если я правильно понял босса, у нас с тобой дружба надолго... Да не тянись ты так к воротнику комбинезона, нет там никакого медальона. Он у Свистуна. А Свистуна здесь нет. Хорн подпустил "жмурика" поближе, даже позволил сесть себе на хвост. Машину потряхивало в легком флаттере. Имперец начал стрелять, но задние щиты пока держали. Корран поставил машину на левую плоскость и тут же потерял высоту. - Подвал, подвал, беспокоит чердак, начинаю отсчет, три, два, один, - Корран нажал гашетку, потом изо всех сил потянул ручку управления на себя. - Ракета пошла, сэр. x x x Хрупкие пальцы Зимы взлетели над клавиатурой. - Соединение установлено. x x x Капитан Йиллор посмотрела на своего помощника. - Тридцатисекундный отсчет. Приготовьтесь включить гравипроекторы на полную мощность по моей команде. x x x Кумулятивная ракета мчалась к цели. За короткое время полета встроенный мини-компьютер успел снять показания, сравнить координаты и передать данные на Зет-95 Коррана Хорна. Бортовой компьютер истребителя в свою очередь слал поступающие данные на деку Зимы. Оттуда информация утекала в виртуальное пространство сети Корусканта, где ее проносило по узловым точкам, дробило и разбрасывало по адресатам. В результате данные оказались загружены в память такси, роботов-строителей и автоматов обслуживания посадочных площадок. И в имперского ДИ-перехватчика, приближающегося к Коррану Хорну. Если механикам приспичило срочно переместить "крестокрыл" с посадочной площадки в ангар или на ремонтную платформу, они не станут беспокоить пилота. С задачей справится астродроид. На ДИшках нет астродроидов, задачу выполняет бортовой компьютер. Но программы по сути одинаковые. Зиме потребовалось всего лишь две с половиной секунды и безраздельное внимание пилота перехватчика к чему-нибудь другому. Это Корран мог обеспечить. Ракета попала в щель, проделанную ее предшественницей, и взорвалась. Дыра получилась огромная. Порвалось несколько кабелей, остальные удержались лишь чудом. В нескольких зданиях неподалеку погас свет. А затем в энергоблок врезался перехватчик. x x x Взрыв отбросил черный Зет-95 с желтым оперением плоскостей в сторону. Сражаясь с машиной, Корран сначала не понял, что произошло, и лишь потом догадался - за колпаком кабины царила непроглядная черная ночь. x x x - Десять... девять... восемь... - считала Увлла Йиллор. - Капитан! Взгляд метнулся к дисплею. Двойная сетка, покрывающая планету, мигала. - ..семь... - продолжала недрогнувшим голосом капитан. - Шесть... пять... Сетка погасла. - Отключите проекторы, лейтенант, - капитан Йиллор повернулась к далекой планете. - Все. Конец тебе. 44 Лейтенант Вирар Нида смотрел с высоты своего положения на проплывавший внизу Центр Империи. Огни на ночной стороне моргнули и погасли, но даже это необычное событие не пробило защитного поля хорошего настроения. Только дураку не понятно, что ответственный за энергетические проблемы будет строго наказан, а его переведут на освободившееся место. Лейтенант Нида дураком не был. По едва заметным признакам Вирар Нида угадал приближение гиперперехода. Лейтенанту всегда нравилось наблюдать, как корабль, прорывая ткань пространства, появляется из ничего. Он с наслаждением рассортировывал прибывающие и убывающие корабли по классам и типам, а потом сверял свои умозаключения с военными сводками. Нида почувствовал, как его губы расплываются в широкой улыбке. Еще бы, он мгновенно узнал "разрушители", занимающие геостационарную орбиту над Центром Империи. Стандартная процедура для крейсеров этого класса - "марк I" - "Обвинитель" и "Судия", оба когда-то входили в известнейший Эскадрон смерти под командованием самого Дарта Вейдера. Лейтенант преисполнился законной гордости за свое умение быстро распознать корабли, и удивился какой-то нелепости происходящего. Как раз в то мгновение, когда из гиперпространства выплыл третий корабль, чьи обтекаемые обводы свидетельствовали о каламарианском происхождении, Вирар Нида сообразил, что и "Обвинитель", и "Судия" попали в руки повстанцев во время битвы при Эндоре, и это значило... Лицо Ниды стало белым, как снег. А сердце проследовало куда-то в район подошв его щегольски начищенных сапог. Корабли все прибывали: маленькие и большие, истребители и штурмовики, фрегаты, корветы и канонерки. Звездные крейсера и "разрушители" сформировали центральный пласт, остальные расположились вокруг, перекрыв почти все северное полушарие планеты. Черная пустота ожила - это заговорили голановские оборонительные платформы. Залп за залпом - торпеды, ракеты, лазерные заряды. Ответный огонь бессильно растекся по защитным полям, и Нида перевел дух, но в следующую секунду понял, что дефлекторные щиты начинают сдавать. Этого не могло быть! Потому что этого не могло быть никогда! - К орудиям! - он повернулся к своему экипажу. - Там противник! Кадет Педетсен с сожалением оторвался от карт. - Прошу прощения, лейтенант, сэр, - извинился он. - Но на зеркалах нет орудий. Ниду это не остановило. - Тогда разбирайте личное оружие, мы не сдадимся без боя! x x x Темнота в компьютерном центре продлилась, наверное, пару секунд, но, по мнению Веджа, эта пара секунд стоила целого столетия. Тьма ослепила его, одновременно открыв двери детского страха перед темнотой, почти сразу же растворившегося во взрослом опасении проиграть. Ему с лихвой хватило времени вообразить длинный список возможных вариантов проигрыша, потому что никакой другой причины для отключения энергии, кроме имперских штурмовиков, большими ножницами перерезавших кабель и готовящихся открыть двери, он придумать не смог. Опять вспыхнул свет. Голографическая карта всплыла над пультом, картинка пошла рябью помех, мигнула, стабилизировалась. Ведж, как истинный кореллианин, преисполнился подозрений. - Почему у нас опять все есть? Зима пробежала пальцами по клавишам деки. - После отключения внешнего источника энергии включились аварийные генераторы, - сообщила она. - А энергия? А щиты? Зима вновь исполнила пальцами сложный танец над клавиатурой. Карта растянулась в масштабе - до границы Дворца, всего района, сектора города, планеты целиком. Щитов не было. - Они отключены. Ведж вжал кнопку комлинка: - Корран, у тебя получилось. - Я лишь прицелился, Ведж, - раздалось в ответ сквозь помехи, - стрелял ты. - Ладно, позже поспорим, кому достанутся деньги. Не расслабляйся, там еще хватает "колесников" - Они все ушли выше, командир. - Что? - Кажется, мы не одни. Ведж сжал плечо Зимы. - Соедини меня с диспетчерской. Хочу глянуть, что творится на орбите. - Сделано, - пальцы девушки отстучали новый рисунок. Сфера, обозначавшая Корускант, окружила себя орбитальными станциями, спутниками, платформами, кораблями. Над северным полушарием сформировался клин, направленный острием на поверхность планеты. Туда же стянулись почти все "голаны" и два "звездных разрушителя". - А можно картинку почище? Это все, что ты можешь вытянуть из зеркала? - И не мечтай, - Зима почти виновато покачала головой, мотнулся белый хвостик волос. - Я даже визуального изображения получить не могу, так что довольствуйся тем, что мы знаем их расположение. Хотя и не знаем, чем они заняты, - добавила она, помолчав. В строю повстанцев начали образовываться дыры. Ведж твердил про себя, что скорее всего пострадали лишь транспортники, но это мало помогало избавиться от тревоги. Он тоже должен быть там, он пилот, не диверсант... Тикхо подошел сзади, ткнул пальцем в одну из точек. - Голову даю на отсечение, это "голан-III". Тяжелым кораблям по ней не попасть, а истребителей она к себе не подпустит. Платформа, конечно, не "разрушитель", но погрызет наш флот основательно. - А если пролезть в компьютеры какой-нибудь наземной батареи? Зима опять покачала головой. - Лучше молись, чтобы платформа свалилась вниз сама собой, но я бы на это не рассчитывала. Ведж прикусил губу от досады. - Посмотри на светлую сторону, - предложил неунывающий Селчу. - А она у нас есть? - Если бы "голан" долбанула по нам, осталось бы лишь мокрое место. - Я несколько иначе понимаю удачу, - Ведж вдруг поднял голову. - Светлая сторона, говоришь? Тик, ты прав. Ты даже сам не представляешь, насколько ты прав. x x x - Не сдадимся без боя, лейтенант? - скептически хмыкнул кадет Педетсен. - Одна протонная торпеда, и нам не придется сдаваться вообще. Ну две, если быть точным. Нида изумленно моргнул. - Две торпеды? Тебе нужны две торпеды? - Никак нет, сэр, две карты, - кадет изучил те, что были у него на руках. - Торпеды мне вообще не нужны. - Там повстанцы! - Нида ткнул пальцем в экран. - Мы обязаны что-то предпринять! - А надо? - Педетсен сокрушенно вздохнул и выложил карты на стол. - Сабакк, господа, чистый сабакк, - он глянул на бушующего лейтенанта. - Сэр, если мы что-нибудь сделаем, нас собьют. Я понимаю, что мертвые герои весьма полезная вещь для любой планеты, но героям-то от того мало прока. А с другой стороны, кто бы сейчас ни штурмовал Центр... хотя, кажется, пора привыкать называть его Корускантом, они захотят получить неповрежденные зеркала, и живой персонал будет очень кстати. Нида бессильно смотрел, как разворачивается флот. - Но это же повстанцы! - Они не едят людей сырыми. Посмотрите на это с другой стороны, сэр, - Педетсен тщательно перетасовал колоду, дал снять соседу и стал сдавать. - Вам же лучше, вас они еще будут чествовать как героя. - То есть? - Ваш кузен был казнен Повелителем Тьмы. Может, он симпатизировал мятежникам, потому и позволил капитану Соло уйти с Хота. А то, что вас сослали на орбитальное зеркало, доказывает, что Империя очень даже подозревала вашего кузена... Нида хмурился, пытаясь переварить новую интерпретацию фактов. - Вы считаете, что повстанцы поверят в эту белиберду? - Понятия не имею, но если мы погибнем, то убеждать повстанцев, что вы и ваш верный экипаж ждали их долгие годы, будет некому, - кадет Педетсен выбрал из груды возле левого локтя пару фишек и кинул в центр стола. - Начнем по малой, господа. Кто-нибудь будет менять карты? Право выбора за вами, лейтенант. Впрочем, вы еще успеете героически погибнуть. Нида покосился на огненный хаос за иллюминаторами станции. - Я выбираю не делать выбора, - наконец выдавил он. - Все равно мы ничем не сможем помочь, так что и причины выбирать у нас нет. ОНСЭ-2711 задрожала. Нида ухватился за поручень. Игроки остались сидеть. Станция разворачивалась. - Мы движемся! - Это заметно, лейтенант, - кадет Педетсен ободряюще улыбнулся. - Похоже, кто-то уже принял за вас решение, - он посмотрел в карты. - Думаю, что подниму еще на десятку. Ваше слово, господа? На мостике "Дома Один" царил хаос. Сотни голосов перебивали друг друга, и каждый утверждал, что его дело - первостепенной важности. В центре этого первородного хаоса с видом творца-создателя (если только творцом мог быть мон каламари) восседал адмирал Акбар и разглядывал тактическую голографическую схему, услужливо нарисованную компьютером. В схватку только что ввязались два имперских крейсера - "Триумф" и "Монарх". "Освободитель" и "Избавитель" уже обстреляли нового противника. Левые дефлекторные щиты "Триумфа" не выдержали, вынудив капитана развернуть корабль. Смотреть, как "разрушитель" пытается увернуться от всех врагов сразу, было приятно. О повреждении щитов уже разнюхали "крестокрылы" и, словно стая прожорливых кусак, облепили агонизирующий корабль. Радость портила орбитальная платформа слева по курсу. Станция, не обращая внимания на крейсера, выбирала лишь мелкие пели и безжалостно их уничтожала. Истребители не рисковали приближаться к ней, потому что артиллеристы "голан" весьма недурно обращались с турболазерами, предоставляя канонирам возможность выпускать одну протонную торпеду за другой. С Корусканта по туннелям в защитном поле поднялись эскадрильи ДИ-перехватчиков и под прикрытием станции вступили в бой. Акбар посмотрел на куарренку, стоящую возле его кресла. - В чем дело, коммандер Сирлул? - Адмирал, - нежное журчание ее голоса совершенно не подходила напряженному моменту. - Зеркало поворачивается. - Не может быть... Сирлул указала на обзорный экран. Но прежде, чем она сумела придумать достойный ответ, панели ОНСЭ развернулись, фиксируясь в отражающей позиции. Солнечный свет узким направленным лучом ударил в бок "голан". Некоторое время ничего не происходило, просто на броне станции ослепительно сияло пятно. Потом стало заметно, что по краям пятно словно бы дымится. Блик сместился, оставив после себя черный полумесяц. Сирлул в восторге всплеснула плавниками. Дыра в обшивке "голан" становилась все больше. Уже замолчала почти половина батарей. Акбар представил, как жестокое солнце выжигает переборку за переборкой. Металл нагревается, краснеет, потом становится оранжевым... желтым... белым... испаряется. Потом внутри отсека все сгорает, а луч, словно гигантский лазерный меч, втыкается в следующую переборку. Акбара передернуло от отвращения, когда он представил, что творится с теми, кому не повезло быть внутри. - Когда платформа перестанет стрелять, пошлите туда "Рилот" и "Девониан". Пусть помогут тем, кто сумеет спастись. - Сэр, на "Рилоте" и "Девониане" всего по сотне десантников. На станции - больше тысячи солдат. - Уже нет, Сирлул, - Акбар устало прикрыл глаза, когда что-то взорвалось внутри "голан". Тот, кто придумал трюк с зеркалом, умел быть по-детски жесток. - Они не будут сопротивляться. Они захотят побыстрее убраться оттуда, а мы им поможем. Пошлите их на другие платформы, пусть расскажут, что произошло. Командирам "голан" будет о чем подумать, и давайте надеяться, что они спасут много жизней по обе стороны. 45 Корран обеспокоенно поглядывал на топливный датчик: горючки оставалось минут на десять. Возвращение на базу займет две-три минуты, дозаправка - еще полторы. Если флот находится на орбите над Дворцом, ни Веджу, ни всем остальным, кто заперт сейчас в компьютерном центре, встреча с солдатами не грозит. Но чем ситх не шутит? - Охотник-лидер - эскадрилье, состояние топливных баков? Да, у всех пилотов - та же картина. - Делаем так. Проводим дальнее сканирование зоны. Если все чисто, уходим, дозаправляемся и возвращаемся обратно. В общий хор ответов привычно вклинился голос с кореллианским акцентом: - Я все слышал... Ведж помолчал секунду. - Зима утверждает, что о нас все забыли. Так что можете устроить себе передышку. Одна нога - там, другая - тоже там. - Мы быстренько, босс, конец связи, - Корран повел старенький истребитель по широкой дуге. Остальные дунули в ангар напрямик. Хорн улыбнулся. Пятеро против двенадцати. Проныры не растеряли ни пыла, ни таланта, а девочка-ботанка оказалась ценнейшим приобретением для ослабленной эскадрильи. Сенсоры дальнего действия показывали россыпь точек. - Паш, ты тоже это видишь? - Ага, похоже на небольшие гражданские машины. Исход начался. Корран повел истребитель на снижение. Действительно, прогулочная яхта с изящными обводами и причудливо раскрашенными бортами. Как и прочие корабли, она двигалась на северо-восток, стараясь выйти из опасного района. Уйдут на солнечную сторону, сообразил Хорн, и под ее прикрытием выскочат на орбиту, а то и подальше, лишь бы не встречаться с повстанцами. Наверное, решили, что жуткие и кровожадные повстанцы явились отнимать их богатства, осквернять их детей, пытать, калечить и убивать всех, кто вздумает сопротивляться. Ишь, как драпают... Корран не испытывал ни малейшего желания забраться кому-нибудь из горожан в дом и предаться насилию и грабежу, но охотно верил, что кому-нибудь из солдат такая мысль может прийти в голову. Да, пропаганда в Империи была поставлена на широкую ногу. Ну а тем, кто не верил лжи, все равно не хотелось ждать, когда на их голову свалятся либо имперцы, либо повстанцы. Либо целиком, либо в виде обломков. В конце концов, можно и вернуться... потом... Коррана Хорна терзали смутные подозрения, что едва ли его накажут, если он сейчас спикирует и аккуратно отстрелит маршевые двигатели раскрашенной яхты. Пусть ребята останутся на Корусканте и попытаются договориться с новой властью, когда та потребует ответа за совершенные преступления. Но с другой стороны, ему было жаль экипаж яхты. Империя вынудила его бежать с родной планеты, отказаться от имени и имущества, вздрагивать, если мимо проходил охотник за головами или имперский солдат. Не жизнь, а сплошное наказание, причем, в прямом смысле этого слова. Уж лучше не жить вообще, чем жить в постоянном страхе. Он понятия не имел, его ли светлая голова родила эту мысль или он у кого-то ее подслушал. Мон Мотма и прочие вожди повстанцев могли мудро планировать что угодно, но лично для Коррана Хорна и для таких же, как он, бои были единственной возможностью победить тех, кто заставил их чувствовать страх. После каждого сражения, после каждой победы причин для страха становилось все меньше. Это радовало. Корран потянул ручку управления на себя, истребитель полез обратно в небо. Так и быть, сказал Хорн вслед улетающей яхте. Бегите, но помните, что от себя вам не убежать. Он вводил в компьютер координаты ангара, когда на дисплее нарисовался аномальный сигнал. Хорн запустил программу идентификации, но сигнал вдруг исчез. Через секунду он возник вновь, но бортовой компьютер на требование пилота все-таки определить, что там такое моргает, лишь обиженно загудел, напомнив Коррану Свистуна. Больше всего то, что там летело, напоминало "звездный разрушитель", причем супер-класса. Хорн активировал комлинк. - Паш, глянь-ка, пеленг триста пятьдесят два точка четыре. Есть у тебя что-нибудь на эту цель? - Ничего. А у тебя что? - Что-то непонятное. Может быть, наводка от грозы... Пойду проверю. - Ведомый нужен? Я могу... - Отставить, я быстренько, лишь одним глазком взгляну. Просто не уходи далеко, вдруг мне все-таки понадобится помощь, - Корран посмотрел на топливный датчик. - Один заход, и сразу назад. x x x После того, как "голан" выбыла из строя, дела повстанцев пошли веселее. Вообще-то они ожидали, что на встречу им выйдет вдвое, а то и втрое больше "разрушителей", поэтому "Триумф" и "Монарх" даже несколько разочаровали. Это было странно и подозрительно. Оба крейсера не могли похвастать ни высокой репутацией капитанов и экипажей, ни огневой мощью, ни доблестью пилотов. Обычные стреднестатистические таунтауны, не более того. По данным разведки, в обороне столицы должны были принимать участие "Император" и "Воля Империи", вот эти корабли могли всерьез осложнить дело. Но их не было. Сейчас два "разрушителя" и крейсер Мон Каламари с одной стороны и два "разрушителя" с другой обменивались артиллерийским огнем и торпедами - с одинаковой яростью. Дефлекторные щиты трещали по швам. Некоторое время они продержались, потом торжественно испустили дух. На их восстановление не было ни времени, ни энергии. Теперь корабли прикрывала только бронированная обшивка. Волей Великой силы или слепого случая, некоторые выстрелы пришлись по турболазерным батареям, некоторым повезло заткнуть торпедные шахты. Те, кто не был настолько удачлив, просто ощипывали крейсера, стараясь добраться до внутренностей. Наилучшая стратегия - ударить и не получить сдачи - не менялась с тех пор, как появилась на свет. Хорошая мысль, если общаешься с кем-нибудь размером поменьше "звездного разрушителя" или тяжелого крейсера. По сигналу Акбара второй звездный крейсер, "Мон Ремонда", развернулся носовыми орудиями к планете, оказавшись при этом правым бортом к "Триумфу". Уже потерявший дефлектор "разрушитель" залпа не выдержал. Еще больший ущерб принесли ионные пушки "Мон Ремонды". По покореженной обшивке расползлись голубоватые пауки поверхностных зарядов. Тем временем в обход имперцев пошли ударные фрегаты. Кто придумал дать такое название перемонтированным грузовозам, сказать было трудно. Особого вреда "разрушителям" они нанести не могли, зато отвлекали внимание. Корабли потяжелее - кореллианские корветы, канонерки и вспомогательные крейсера - забрались на орбиту повыше, чтобы отслеживать появление возможной поддержки с другой стороны планеты. Там же отсиживались корабли Мон Каламари. Корабли-матки раскрыли створы летных палуб, щедро высыпав в пространство десантные боты и истребители сопровождения. Адмирал Акбар не был подвержен иллюзиям и не считал столицу Империи мирным гражданским городом. То, что Антиллес сотворил с планетой, граничило с чудом, но колдовство не вечно. Акбар не знал, сколько времени у них есть. Он не знал даже, жива ли наземная команда. Он старался не думать о судьбе Разбойного эскадрона, а ввести войска на Корускант с той скоростью, с какой позволяла разумная осторожность. О Пронырах он будет думать потом. Куарренка Сирлул набрала на встроенной в подлокотник клавиатуре несколько команд. Перед Акбаром появилось голографическая схема "Триумфа". Почти все отсеки корабля были отмечены красным цветом, включая мостик. Адмирал активировал комлинк: - Акбар - Ономе. - Онома слушает, адмирал. - Прекратите обстреливать "Триумф", берите его на абордаж. Если можно спасти корабль, желательно получить его без больших жертв, - мон каламари посмотрел на второй крейсер. Красного цвета на схеме было не меньше, если не больше. - Приказ ясен, адмирал, конец связи. Сирлул оглянулась на Акбара: - Капитан Аверен с "Монарха" просит прекратить огонь. - Он капитулирует безоговорочно или у него есть какие-нибудь условия? - осведомился мон каламари. - Кто его будет слушать? Акбар с сомнением покосился на куарренку. - Прекратите огонь. Начинайте переговоры с Авереном. Узнайте, чего он хочет. - Так точно, сэр, - Сирлул поджала губы. - А когда закончите, у меня найдется для вас другое задание. - Я слушаю, сэр. Акбар указал на Корускант. - Найдите внизу кого-нибудь, кто сдаст мне эту планету. x x x На пару с Зимой они до рези в глазах разглядывали тактическую карту придворцового района. - Корран, тут ничего нет... - Контакт слабый. Ведж... Там все время что-то мелькает, словно кто-то двигается между зданиями. Компьютер никак не может... эй, минуточку! - Что случилось, Корран? - Только что накрылись стержни... Моя птичка набирает скорость! Действительно: зеленая стрелка - "охотник" Коррана - медленно соскальзывала к поверхности планеты. - Инициирую аварийное отключение инжекторов... То есть перекроет приток топлива... примерно вдвое... И что? Ведж оглянулся на Зиму: - Можешь помочь ему? - Могу попробовать, - невозмутимо откликнулась беловолосая девушка. - Не надо! - вклинился Хорн. - Просто отключи основные коды. Мне нужно отключить эти ситховы инжекторы! - Я не пользуюсь кодом, Корран... - Нет, пользуешься! Я теряю контроль над машиной! Я ничего не могу... Ведж торопливо просматривал данные, бегущие по монитору, возле которого сидела Зима. - Что происходит? - Ручное управление не действует!!! - в голосе Хорна звучала откровенная паника; Корран даже не пытался сыграть в супермена. Ведж тоже не выдержал: - Убирайся оттуда! Катапультируйся! - Не могу! Меня тут так крутит... я ничего не могу!.. я... Динамики засипели статическими помехами. Потом приглушенно ахнул далекий взрыв. Ведж оглушенно смотрел, как медленно, словно в ночном кошмаре, обрушивается одно из зданий. То, в которое только что врезался "охотник" Коррана Хорна. Этаж за этажом башня складывалась внутрь себя. Наверное, были еще взрывы - эхом первого, - но Ведж ничего не слышал. Внутри формировалась пустота, вакуум, достаточный, чтобы поглотить не только лихорадочное возбуждение предыдущих мгновений. Там хватило бы места и для боли, и для тягучего, холодного чувства вины. Ведж отбил кулак о консоль, но ему показалось мало. Он содрал с лица дыхательную маску и швырнул ее в стену. Что-то прокричала Зима, наверное, предупреждала, что газ еще не выветрился. Какая разница?! Вообще-то Ведж очень надеялся, что газ не выветрился. С него хватит. Семь лет. Он отдал Альянсу семь лет, и все это время друзья приходили и уходили. В основном, уходили. Он научился быть циничным, научился держаться на значительном расстоянии от новобранцев, потому что твердо усвоил: они умрут первыми, а если он не станет сближаться с ними, то потом, после их гибели, ему будет не так больно. Но подвох заключался в том, что расстояние ничего не меняло, лишь позволяло обманывать самого себя, говорить, что их смерти ничего для него не значат. Но и Корран, и все остальные Проныры ухитрились закрыть эту брешь. Да, они не всегда ладили, но несогласие не могло заглушить уважения и восхищения друг другом. Корран был хорошим пилотом и хорошим человеком, который считал верность священной основой для дружбы. Корран был похож на Тикхо и Люка, на остальных парней, ему был известен страх и тревога в начале боя и удовлетворение, когда задание выполнено. Они сражались с имперскими штурмовиками и военными летчиками, они были хорошими солдатами, но Веджу всегда становилось страшно от мысли, что можно гордиться умением уничтожать себе подобных. Нельзя сказать, что чувство гордости было ему не известно, но он хотел испытывать его не потому, что умеет убивать, а потому, что умеет оставаться в живых. И умеет не дать убить друга... Понадобилось пережить все то, что досталось на долю Разбойного эскадрона, чтобы понять, почему убийство - всего лишь последнее средство. Кто-то положил руку ему на плечо. Ведж развернулся, оттолкнув в сторону непрошеного утешителя. - Еще один, - мертвым голосом сказал Антиллес. - Ну, почему так, Тик? - Не знаю, - от дыхательной маски на лице Селчу остались красные следы. - Но, может быть... просто может быть, Корран сумел катапультироваться до того, как корабль упал. Может, он лежит сейчас на вершине этой кучи и ждет, когда кто-нибудь придет к нему на помощь. А может быть, он похоронен под ней, так глубоко, что мы никогда его не найдем... Ведж перевел дыхание, кивнул. - Наверное, так оно и есть... Кого он хотел убедить? Себя? Огонь есть огонь, взрыв есть взрыв, и никому еще не удавалось спастись... - Наверное, он ждет нас. - В конце концов, он - тоже Проныра, - кивнул Селчу. - Верно. Пошли, - Ведж двинулся к выходу. - Он - Проныра, а мы заботимся о своих. Не важно, как складываются обстоятельства, не важно, какая ситуация, своих мы не забываем. 46 Дюракрит и траспаристил - неправдоподобно аккуратный могильный холм. Последние четыре дня то и дело принимался идти дождь, он смыл пыль и грязь, и острые края выглядели почти декоративно. Гигантский курган, черное, серое, зеркальный металл, никаких других цветов в мире не осталось, как будто он в одно мгновение превратился в пригоршню праха. Над площадкой поднимались развалины, они же уходили далеко вниз, упавшие этажи сложились внутрь здания. Рабочие не хотели пускать сюда никого, но его они остановить не посмели. И теперь он стоял и смотрел на руины. Где-то здесь лежит Корран Хорн... Ведж коротко мотнул головой. Здание, в которое врезался корабль Коррана, оказалось на линии движения строительного дроида, так что, когда Миракс задействовала аварийную сирену, оно было пусто, люди ушли и отсюда. Большинство из них уже подцепили столь популярное в Альянсе высказывание и без устали повторяли, что Сила, действительно, была с ними. Поговаривали, что Корран специально нацелил падающий истребитель точно в башню, о которой знал - там пусто. Говорили, что поэтому он герой. Как будто необходимо было умереть, чтобы стать героем. Как будто без этого никак нельзя... Ведж в который раз посмотрел на свои руки: опять стиснуты в кулаки, в который раз с падения Корусканта. Планета не утонула в крови. И если не считать погибших в битве на орбите и в нескольких локальных сражения на земле, особо никто и не пострадал. - Еще одно чудо, Сила все-таки с нами... Его корежило от насмешки, звучавшей в этих словах. Люди словно с ума посходили. Даже он отпраздновал вместе со всеми, покорившись большинству. Отпраздновал хотя бы потому, что Арил Нунб нашли живой и почти невредимой. Но боль погасить не удалось. Миракс бродила с таким видом, будто сердце ее разорвано пополам, и радостнее от этого не становилось. И Йелла Вессири чувствовала себя не лучше. Ведж больше не мог видеть веселые лица в толпе... Он все время думал о Корране. И все время знал, что притворяется. Злость и ярость вызывала не только его смерть. Ведж просто не хотел отвечать на вопрос, который вольно и невольно задавал себе каждый член Альянса. Почему все прошло так легко? Сам вопрос делал победу дешевой. Они дорого заплатили по счетам, но даже паршивенький средний расклад сабакка казался лучше просчитанным, чем оборона планеты. Ответ был очевиден и неутешителен: Йсанне Исард нужно было, чтобы Корускант достался Новой Республике. Временное правительство считало Корускант символом. Они задались целью его получить и они его получили, и теперь будут драться за право властвовать над галактикой. Без сомнения, многие нейтральные миры переметнутся на сторону Альянса. Завоевание Корусканта ускорит падение Империи. И станет черной дырой, откуда Республике не спастись. Теперь все претенденты на трон Палпатина устремятся сюда. Повстанцы, пережившие разгром почти всех своих баз, оказались в ловушке. Они обменяли мобильность и приспособляемость на законность существования. Веджу эта сделка удачной не казалась. За Корускант еще придется платить. Йсанне Исард откупилась от них. Нигде не обнаружилось ни единого ее следа. Слухи об эпидемии распространялись быстрее самой болезни. Хорошо, что Навара Вен и Рив Шиель прошли бактатерапию и выздоравливают. То немногое, что рассказал Веджу генерал Кракен о допросах Арил Нунб, позволило предположить, что Империя выпустила вирус, собираясь превратить Корускант в общий склеп, но помешало вторжение. Вирус обнаружили в водопроводе, и теперь каждый пилот в Разбойном эскадроне тщательно кипятил воду и соблюдал прочие меры предосторожности. Уэс Йансон вообще предложил им перейти на спиртное, чтобы закрыть тему раз и навсегда. За спиной Ведж услышал шаги и, ожидая увидеть Тикхо вместе с Зимой, удивился, когда вместо них обнаружил Кракена-старшего с сыном. Ведж все равно улыбнулся, потому что очень хотелось хоть с кем-нибудь поговорить не о смерти и разрушении, но Паш не спешил отвечать на улыбку, а генерал вообще был погружен в свои мысли. Похоже, опять стряслось что-то серьезное. - Добрый день, генерал. Здравствуйте, лейтенант. Что я могу сделать для вас? Кракен-старший кивнул: - Мы достигли некоторого прогресса в расследовании гибели лейтенанта Хорна. Мои люди проверили все, что смогли отыскать на месте аварии, расшифровали все переговоры и опросили всех, кто слышал его последнюю передачу. Ну, это можно было не говорить. Веджа тоже допрашивали. Кракен - лично и почти что с пристрастием. - Это хорошая новость, - улыбаться хотелось на самом деле, Ведж не стал сдерживаться. - Если вы не возражаете, подождите пару минут. Тикхо хотел бы услышать хорошие новости, - Ведж посмотрел на хронометр. - Он вот-вот будет здесь. Айрен Кракен был мрачен по-прежнему. - Боюсь, он лишен возможности к нам присоединиться. Он арестован по обвинению в измене и убийстве Коррана Хорна. - Что? Не может быть. Тикхо никогда бы не... Его прервали повелительным жестом. - Вам кое-что неизвестно, коммандер, и мне не следует напоминать, что арест еще не обвинение. Просто у нас достаточно улик, чтобы арестовать его и подумать, как с ним поступить. - Какие еще улики? - Он отсутствовал на Ноквивзоре. Он улетел оттуда без разрешения на Корускант, забрав с собой МЗ-ПО, в памяти которого хранились важные данные... - По моему приказу, генерал. Кракен отмахнулся. - Мне так и сообщили. Если мы когда-либо раскопаем тамошние завалы, думаю, что сумею отыскать запись об этом приказе. Но до тех пор его исчезновение выглядит в высшей степени подозрительно. Особенно в сочетании с прочими деталями. - Какими деталями? - Капитан Селчу знал командные коды истребителя Хорна. - Он знал коды всех кораблей. - Но другие пилоты не угрожали рассказать о его предательстве, - генерал оглянулся на сына. - Паш слышал довольно бурную беседу между Хорном и Селчу перед самым вылетом. Селчу сказал Хорну, что особо проверил именно его корабль. Антиллес молча развернулся к Кракену-младшему. Рыжеголовый пилот вздрогнул и попятился. - Я не шпионил, командир! - голос у него был испуганно-ломкий, Взгляд Антиллеса остался ледяным. - Мой сын не шпионил, - вмешался генерал. Ведж даже головы к нему не повернул. - Он случайно там оказался. Он не хотел пересказывать мне разговор, он вообще был крайне несговорчивым свидетелем. - Да, разумеется, - командир Разбойного эскадрона не изменил мнения о Паше Кракене. - Вероятно, Корран разозлился. Какова была реакция Тикхо? Кракен-старший начал было что-то говорить, Ведж жестом приказал ему заткнуться. Если генерал и удивился, то промолчал. Напряженное выражение на юной физиономии Паша слегка ослабло. - Он сказал, что, пожалуйста, пусть Корран расследует все, что хочет. Сказал, что ему бояться нечего. Ведж приподнял одну бровь. - Не похоже на слова человека, опасающегося разоблачения. - Ему нечего было бояться, - вмешался генерал, - если он уже вывел из строя ручное управление и передал своим хозяевам коды истребителя. - Пока я не вижу связи между Тикхо Селчу и Империей. - Мы найдем ее, коммандер, - Айрен Кракен уверенно похлопал Антиллеса по плечу. Ведж аккуратно отстранился. - У нас есть средство. Мотив и возможность. Все, что необходимо для ареста и для суда. - Это неправильно, и вы это знаете, - медленно проговорил кореллианин. - Дойти до того, чтобы арестовывать человека, много раз рисковавшего своей жизнью ради Альянса, по уликам, в лучшем случае косвенным... - Ведж начинал волноваться и совсем не хотел, чтобы это заметили. Не здесь и не сейчас. - Это само по себе преступление. И преступление, достойное Империи. - Нет, коммандер Антиллес, вы не правы, - в голосе обычно спокойного Айрена Кракена закипал гнев. - Империя забрала бы Селчу, сломала его, а после признания уничтожила бы. А после его исчезновения никто не осмелился бы спрашивать, где он и что с ним. Мы хотим его судить и признать виновным или оправдать открыто, публично и честно... Именно за это, молодой человек, мы и сражались. Вы не хуже меня понимаете, что справиться с подобной ситуацией другого способа не существует. Ведж помедлил секунду и кивнул. Он хотел сказать: вы уже осудили его, зачем вам еще публичное признание? Но произнес абсолютно иное. - Вы правы, генерал, мы действительно сражались за справедливость, - он отвернулся и стал смотреть на гигантскую гробницу Коррана Хорна, потому что смотреть на генерала Кракена и его сына больше не мог. - Жаль только, что мы проиграли войну. Справедливость по-прежнему недоступна тем, кто нуждается в ней больше всех. Эпилог Если какая-то часть его тела и отказывалась болеть, то названия ее он не знал. И не мог узнать. Больше всего доставали плечи. Еще бы им не ныть, скованы были не только запястья, но даже локти. Память услужливо подсказала: наручники подобного типа запрещены для использования в КорБезе как наиболее жестокие. Темно. Абсолютно темно. И он лежит ничком на тощей подстилке. Голышом. И здесь не так уж тепло, можно сказать, даже холодно. Пол под матрасиком вибрировал и гудел. Очень хотелось увидеть хоть что-нибудь, но напрягай зрение не напрягай, если вокруг абсолютная тьма, что в ней можно увидеть? Мысли расплывались пленкой масла по воде. Наверняка ему вкололи какой-то наркотик. Наручники. Темнота. Отсутствие одежды. Наркотик. Империя. Его схватила Империя. Их методы... Тьма и препараты нарушают ориентацию, нагота заставляет чувствовать себя беззащитным. На семинаре в КорБезе им рассказывали о методах, с помощью которых похитители ломают волю жертвы. Отлично, кадет Хорн, переходим к практическим занятиям. Итак, вы - жертва похищения, ваши действия? Вибрация и прохладный сухой воздух... специфическое отсутствие запахов... он находится на космическом корабле, а корабль - в гиперпространстве. Имперцы покинули Корускант, хотя и не понятно, почему. Корран принялся копаться в памяти. Флот Альянса на орбите Корусканта. Если плохие дяди сбежали, значит, мы победили. Если мы победили, почему он связан, раздет и в плену? От более вдумчивых раскопок разболелась голова, но он вспомнил. Я теряю контроль... ручное управление не действует... И отчаянный крик Антиллеса: "Убирайся оттуда! Катапультируйся!" Приборы услужливо подсказали, что сдохла компенсационная аппаратура, истребитель клюнул и ушел в пике. Больше воспоминаний не было. Без компенсации он испытал все прелести перегрузки и отключился. Корран перекатился на левый бок, подтянул колени к груди. После пятой попытки ему удалось встать на колени. Мир крутанулся в боевой разворот. Тогда Хорн уткнулся лбом в подстилку; не то чтобы не поднялся, но и не упал. Плевать, что ему плохо, главное - он стоит на коленях и обратно постарается не упасть. В темноте зашипела, открываясь, дверь, стало светлее. По металлическому покрытию пола про-цокали каблуки - негромко и аккуратно. Он подождал, пока стихнут, шаги, и лишь потом поднял голову, медленно, с трудом разлепил отекшие веки. И зажмурился. В лицо ударил такой яркий свет, что потекли слезы. Он проморгался. На границе видимости расплывалось темно-красное пятно. Корран осторожно всмотрелся в него сквозь опущенные ресницы, почти ожидая, что красный фантом скользнет в сторону. Он откуда-то знал, кто это, и против всякого здравого смысла надеялся, что это все же фантом, вызванный препаратами или контузией. - Почему-то я ждала кого-нибудь повнушительнее, - сообщил фантом женским голосом, таким ровным и холодным, что нотку любопытства было почти не уловить. - По одежке встречают... - сказал Корран. Ему показалось, что сказал. Он не услышал того, что вырвалось изо рта. Хрип, больше приличествующий пьяному хатту. Если бы при этом изо рта еще текла слюна, определенно сошел бы за хатта. Но рот был сухой, как пейзаж на Татуине. - О, знаменитое остроумие Хорнов, - хмыкнул фантом. Он был красив и затянут в багровую униформу. - Большая часть осталась на свободном Корусканте... Женщина подняла холеные руки и несколько раз лениво хлопнула в ладоши. - Восхищена. Человек в таком положении и способен шутить, - она присела на корточки и неожиданно (Корран даже не заметил замаха) очень сильно ударила его по лицу раскрытой ладонью. - Меня всегда умиляли те, кто пытался шутить в таком положении. Корран потрогал кончиком языка разбитую губу. - Лейтенант Корран Хорн, военный флот Альянса, Разбойный эскадрон. Женщина встала. Она была высокого роста. - Вызов, вот как? Мне нравится вызов. - Коли так, то все, что тебе нужно, ждет не дождется на Корусканте... - Может быть, я не обману ожиданий. Но это уже не твоя забота, - она коротко И негромко рассмеялась, отчего в помещении стало еще холоднее. - Повстанцы получили Центр Империи, радуются и еще не сознают всей глубины проблемы. Скоро они узнают, насколько отравленный и больной мир им достался. Альянс откусил больше, чем сумеет прожевать, и поперхнется куском. - Что-то не убедительно... Он вложил в слова столько презрения, сколько смог наскрести, лишь бы собеседница не увидела, как ему страшно. Шиель, Навара Вен, Порта... они все заболели, им так плохо, что Ведж не пустил их в сражение, хотя парни рвались изо всех сил. Кто-то (будем спрашивать, кто?) выпустил в мир болезнь, Корран представить не мог, что это можно сделать намеренно, но, с другой стороны, никто раньше представить не мог, что можно стереть с лица Галактики целую планету. - У меня нет ни малейшего желания спорить с тобой. Собственно, мне даже не интересно, что ты можешь сказать. Знаешь, сначала я ждала не тебя, а кое-кого другого, но ничего не поделаешь. Я получила тебя, ты принадлежишь мне, и я сделаю с тобой все, что сочту нужным. Голова раскалывалась, будто по ней с размаху били молотом. - Что ты сделала с Тикхо? Как ты заставила его предать меня? - просипел Хорн. - Это же он передал тебе коды доступа с моего корабля. Ты же так поймала меня, верно? Женщина молча разглядывала его; глаза ее сузились. Потом она вновь подняла руку, заложила за ухо длинную белую прядь, контрастирующую с темными волосами. - Неплохо, Хорн, совсем неплохо. Хочешь знать новости с Центра Империи? Некто по имени Тикхо Селчу арестован разведкой Альянса по обвинению в государственной измене и убийстве. Пикантность ситуации в том, что его обвиняют в твоей смерти. - Едва ли несправедливо, учитывая обстоятельства. - Может и так. Но ты не умрешь. Ты вернешься в Альянс. После того, как Селчу признают виновным и казнят. Забавно будет посмотреть, что произойдет с пресловутым моральным превосходством повстанцев? Милый, я сделаю тебе потрясающую рекламную кампанию. - Я расскажу всем... - Мою правду, ту, которая нужна мне, - женщина раздвинула в улыбке идеальные губы. Губы были того же темно-красного цвета, что и мундир. - Мы направляемся на "Лусанкию", в мой персональный зверинец. Прекрасная лаборатория для таких, как ты. К тому времени, как я закончу с тобой, все твои мысли будут принадлежать мне, а в твоем сердце будут жить мои желания. Корран яростно замотал головой, надеясь, что от боли помутится рассудок. Не получилось. - Я никогда не предам своих друзей... - безнадежно выдавил он. Женщина расхохоталась. - Всегда одно и то же. Сколько раз я слышала эту старую песню! Но мне она нравится, так мило и наивно. Ты предашь их, Корран Хорн. Ты станешь причиной гибели Разбойного эскадрона и нанесешь сокрушающий удар по Альянсу. Когда мы закончим, человечек, ты станешь инструментом имперского мщения, и ничто и никто не сумеет остановить тебя.