ло отдуваясь, повел гостя по лабиринту тоннелей, переходов и пандусов, пока они не добрались до пещеры с большим озером горячей воды в центре, двумя цистернами с бактой, вереницей старых машин, среди которых выделялся старенький "зеномах" и дар-клайтеровский " крестокрыл". Истребитель был выкрашен золотисто-желтой краской, а красно-оранжевые мазки складывались в узор в виде чешуи. На кокпите весьма реалистично скалилась пасть с большими, острыми и похожими на кинжалы зубами; шахты протонных торпед стали зрачками злобных глаз. Шедевр стоил Дарклайтеру бутылки вирренского выдержанного, которым он соблазнял командира, пока тот не согласился превратить истребитель в грозного крайт-дракона, самого страшного хищника на Татуине. Гэвин повернулся к коротышке-администратору. - Это я во всем виноват. Они прилетели за мной. Я уведу за собой погоню, а вы спрячьте своих людей в укрытие, займите оборону и держитесь. Штурмовики по вашим тоннелям не пройдут, так что они отступят, как только я улечу. Фарл Корт помотал головой. - У нас нет оружия. У Гэвина заныло в груди, таким подавленным и жалким сейчас выглядел администратор. - Не надо было мне прилетать... - Дарклайтер достал из кобуры бластер и всунул в вялую ладонь Корта. - Возьмите, сделайте все, что сможете. Я тоже... попробую. Он не стал прощаться и побежал к истребителю. Лесенки не было; Гэвин подтащил дроида-копалку, чтобы забраться в кокпит. Корт уже отсоединял шланги. Закончив, он попятился и неуклюже отдал салют. Дарклайтер откозырял в ответ, напялил шлем и затянул ремни безопасности. Контроллер системы жизнеобеспечения остался валяться на полу кабины, на него не было времени. Кроме того, если Гэвина собьют, то он все равно умрет, так что - какая разница? Он поднял машину на репульсорах, убрал шасси и осторожно повел истребитель вперед. "Крестокрыл" поплыл к уже поднимающимся металлическим воротам ангара. За ними стояла искристая белая стена, Гэвин не сразу понял, что это - снег, который намело снаружи. Он, не думая, нажал на гашетку, лазерные пушки испарили барьер, Гэвин дал "полный вперед", и истребитель вылетел под небо Халанита. Гэвин не стал набирать высоту, а ушел на север по длинному извилистому ущелью. Когда от входа в пещеру его отделили три километра голого льда, а радар показал наличие имперских ДИ-перехватчиков, татуинец щелкнул тумблером на верхнем вспомогательном пульте. Плоскости "крестокрыла" раскрылись, Гэвин зафиксировал их в боевом положении. Тут до него дошло, что он еще не удосужился посмотреть на индикатор топлива. Дарклайтер наверстал упущенное. Не густо: минут на десять драки, а потом придется удирать, если он не хочет застрять здесь на всю оставшуюся недолгую жизнь. Сам Халанит отбрасывал в гиперпространство почти незначительную тень, а вот газовый гигант, вокруг которого он обращался... Без вопросов, десяти минут более чем достаточно, чтобы рассердить импов и заставить их погнаться следом. Хвастява разнылся, Гэвин улыбнулся астродроиду, жалея, что тот не видит. - Ты прав, импы идут в строю. Хотят все сделать по-легкому. Определи первую, вторую и третью цели. И будем надеяться, что мне дадут подойти на торпедный выстрел. Сейчас Гэвин летел прямиком на столб дыма и пара, который поднимался из пробитого купола. - Хвастява, пиши все - показания сенсоров, визуалку, радар, все подряд! Астродроид чирикнул в знак согласия. Дарклайтер не стал стрелять, пока не оказался в зоне досягаемости, а до тех пор мудрил с торпедами. А потом сетка прицела из желтой стала красной, и одновременно взвыл астродроид. Гэвин нажал на гашетку и тут же сместил прицел на следующую мишень, вдох-выдох, пошла вторая торпеда. Первая уже разнесла в клочья круглый кокпит одного перехватчика; вторичный взрыв разбросал сегменты солнечных батарей, сбив с толку пилотов. Вторая торпеда оторвала у своей мишени левый стабилизатор и взорвалась за кокпитом. Перехватчик просто распылило, а обломок шасси вгрызся в колпак кабины последней ДИшке. "Жмурик" мгновенно отвалил в сторону и спикировал. Гэвин сгоряча попытался выцелить его, но верткий кораблик падал слишком быстро. Поскольку он все же не валился булыжником, а корректировал курс, следовало заключить, что пилот еще жив и управляет машиной, хотя Дарклайтер всерьез сомневался, что имп сможет выйти из слишком крутого пике. Гэвин приготовился увидеть взрыв и столб дыма, когда "жмурик" исчез из вида за уступом, но перехватчик не разбился. Он нырнул сквозь клубы прямиком в пролом в куполе. Ну уж нет, никто не уйдет так просто! Гэвин вновь переключился на лазерные пушки и пустил машину в облет. Черная дыра в белом снежном покрывале Халанита маячила впереди, словно разинутая пасть сарлакка. В животе у Дарклайтера забурчало от страха; чтобы отвлечься, татуинец выровнял дефлекторные щиты. Может, здешние колонисты и беззащитны, но я-то нет. Ребята, вы повеселились, и самое время платить за развлечение. x x x Эриси заметила два эль-челнока, когда те начали складывать лепестки крыльев, готовясь к посадке у входа в колонию. Она облетела их и направилась к посадочной площадке. Движением большого пальца тайферрианка врубила антигравитационные двигатели, потом выпустила шасси, хотя и ожидала, что те утонут в снегу. Впервые в жизни она оценила всю прелесть расположенного над головой люка. Потом Эриси активировала комлинк. - Баском, принимай командование. Далеко не разбредайтесь, но не обстреливайте купол без дополнительного приказа. - Как прикажете, коммандер. Первый челнок уже приземлился и выгрузил два отделения штурмовиков в спецдоспехах, рассчитанных на зимние условия. Солдаты вломились в ледяную пещеру, которую колонисты использовали в качестве ангара. По проему заметались красноватые вспышки, окрасившие снег в цвет крови, затем потянуло дымом. Кажется, путь открыт. Эриси подождала, когда сядет второй челнок, и откинула люк. Ох ты, она совсем не ожидала такой встречи! Холод мгновенно забрался под черный летный комбинезон; тем не менее Эриси сняла шлем. Мокрые от пота волосы тут же заиндевели. Плевать. Дларит выбралась наружу, соскользнула по выпуклому боку машины и обнаружила, что снег достаточно плотный, чтобы не проваливаться в него по пояс. Тайферрианка поправила бластер в поясной кобуре и зашагала к эль-челноку, из которого только что вышел Айт Конварион. Имперский офицер легким кивком дал понять, что заметил присутствие Эриси; движение было небрежным и покровительственным, несмотря на то что рослая тайферрианка возвышалась над упакованным в черный мундир капитаном на целую голову. Имп ничего не сказал, Дларит тоже не была расположена к беседам, так вот молча, зажатые между штурмовиками, они прошагали в ледяной грот к шлюзу в дальней стене. Двери там уже были взорваны, волна теплого воздуха окатила пещеру. Под потолком скопился пар. Первым в тоннель, перешагнув через тело какою-то гражданского, вошел Айт Конварион. В молчании они добрались до края гигантской трещины и остановились у подвесного мостика. Штурмовики уже заняли обе стороны провала, мост охраняли два солдата с лазерными карабинами наперевес. Конварион привычно сцепил за спиной руки и стал осматривать поврежденный купол. Его не отвлекал ни вой выстрелов, ни крики умирающих перепуганных людей. За темными транспаристиловыми окнами периодически полыхало красным огнем. Капитан оглянулся через плечо. - Сопротивления не было? - Никак нет, сэр, никакого. Задача была не из легких, но мы выполнили ее без происшествий. - Хорошо, - у Конвариона были глаза змеи. - Не хотелось бы, чтобы ваши подчиненные в первом же бою понесли потери. Капитан расцепил пальцы и широким жестом обвел колонию. - Мои солдаты нейтрализуют основные очаги сопротивления, затем ваши пилоты смогут вернуться и завершить дело. Высокомерную снисходительность Конвариона можно было стереть в одну секунду, но Эриси решила не обращать внимания. - Как прикажете, сэр. Мы, тайферрианцы, премного благодарны за то прилежание, с каким вы помогаете нам наказать тех, кто нам угрожает. Если Конварион и ответил, никто о том не узнал, его слова потонули в визге пикирующего ДИ-перехватчика. Имперец с любопытством и иронией глянул на Эриси и стал наблюдать, как ДИшка валится в пропасть. "Жмурик" как раз миновал мост, когда ему в дюзы впились узкие алые лазерные лучи. Перехватчик неловко перекувыркнулся и со всего маху вломился в переход несколькими уровнями ниже. Ослепительная вспышка взрыва, вздрогнувший пол под ногами, а в следующую секунду обломки феррокрита упали в пропасть вместе с останками "жмурика". В брешь, проделанную в куполе, вплыло кошмарное существо. Оно сверкало на солнце золотистой чешуей, скалило острые зубы, и потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что это не сказочный хищник, вышедший на охоту, а боевая машина, управляемая пилотом. Эриси не разобрала липа за затемненным колпаком кабины, но и без того было ясно: это один из ее бывших соратников. А еще она поняла, что единственный способ выжить - добраться до перехватчика и сбить наглеца. x x x Проводя машину сквозь пролом в стене, Гэвин Дарклайтер зажмурился, а когда вновь открыл глаза, ничего, кроме лазерных разрядов, вокруг него не было. "Крестокрыл" купался в волнах зеленоватой энергии. Ничего, стреляют все равно не из пушек. Пусть их. Гэвин мрачно улыбнулся, толкнул рычаги от себя и вырубил антигравитационный подъемник. Пушки истребителя были готовы для одиночного огня, оставалось лишь прицелиться. Дарклайтер выровнял машину, сбросил скорость, вновь активировал репульсор, который вынес его на поверхность. Играя педалями, Гэвин бросал "крестокрыл" то на правый борт, то на левый. Одновременно он навел рамку прицела на стрелявших в него штурмовиков и от души повеселился. Сейчас игра шла не на равных, бластеры солдат не могли пробить щиты "крестокрыла", зато пушки "инкома" успешно доказали, что их можно называть как угодно, только не безопасной игрушкой. Их мощности хватало, чтобы не только пробить штурм-броню имперцев, но и испарить находящихся внутри доспехов солдат. Гэвин знал, что какое-то время спустя он пожалеет о своем решении. У штурмовиков не было ни малейшего шанса, но они не побежали. Так и стояли внизу и отдавали жизни за давно умершего Императора. Просто так, ничего не получая взамен. Почему?.. Но раскаяние и жалость придут потом, а сейчас Дарклайтер расстреливал белые фигурки на земле и не чувствовал ничего. Дали бы ему только время, он их всех поубивает. Мысль была почти озарением. Гэвин вдруг спохватился. Вот чем они занимаются - они тянут время! А " Исказитель" тем временем выпускает Д И- истребители. Если он здесь застрянет, то вообще никуда отсюда не улетит. "Крестокрыл" свечой взмыл в серое небо. Но поднимался он на репульсорах, стрелять Гэвин не перестал, только все ниже опускал нос машины, стараясь выцедить среди белых доспехов черную офицерскую форму. Люди внизу лежали кучами, но был ли среди них хоть один офицер, Гэвин не знал. Потом просмотрю записи, решил он. Если доберусь до своих. Большего для колонистов он сделать не мог. Гэвин ориентировал истребитель в пространстве, добавил двигателям мощности' и набрал высоту. - Они заплатят, - пообещал он вслух. - Они дорого за все заплатят. Легкий истребитель завалился на левую плоскость, разворачиваясь на запад, и поспешил домой. x x x Захлопнув люк, Эриси рухнула в ложемент, как раз когда "крестокрыл" вырвался на волю сквозь пробоину в куполе. Тайферрианка поспешно натянула шлем, застегнула ремни - одной рукой, второй она врубала двигатели. И оба отказались работать. Что за дела? Эриси затребовала диагностику, получила ее и выругала себя за глупость. Камера реактора остыла настолько, что о взлете можно было только мечтать. Ладно, что там предлагают программы? Пушки вроде бы подзарядки не требуют, значит, можно перекачать немного мощности в контуры реактора, прогревая для запуска. Пришлось ждать, пока датчик температуры не показал норму, и только потом перезапуститься. Двойные ионные двигатели ожили, запели, по кокпиту прокатилась легкая дрожь. Эриси вновь переключила генераторы на пушки и, убирая шасси, подняла "жмурик" в воздух. Сесть противнику на хвост удалось бы относительно легко, но желтое чешуйчатое чудовище успело удрать километров на десять. Даже на полной мощности перехватчик не догонит беглеца, тот выскочит за границу атмосферы и начнет разбег для гиперпрыжка. Эриси вышла в эфир на широкой волне. - Неопознанный "крестокрыл", с вами говорит коммандер Эриси Дларит, силы обороны Тайферры. Заглушите маршевые двигатели и приземляйтесь, иначе мы вас уничтожим. - Эриси? Она моментально узнала голос. - Гэвин? Слушай меня. Тебе придется остановиться. Если не послушаешься, тебя остановят. - Ты, что ли? Эриси усмехнулась. - Нет, тебя остановят импы. Сдавайся мне, и я сумею тебя защитить. - И как мне сдаться? Передать тебе коды доступа и закончить как Корран, так, что ли? Смех Дарклайтера зазвенел у нее в ушах. - Хочешь меня? - поинтересовался татуинец. - Приди и возьми. - И приду, если ты меня вынудишь. В принципе, если перекачать побольше энергии в двигатели, то скорость она увеличит, но тогда лазеры окажутся без подзарядки на какое-то время. Если бы у нее были протонные торпеды! Исард - дура, напуганная дура. - Никогда не думала, что ты такой трус, Гэвин. Дарклайтер опять захохотал. - Год назад... может, даже три месяца назад ты бы меня на этом поймала, но не сейчас. Я не настолько глуп, как ты думаешь, что буду драться с тобой, пока не подойдет "Исказитель" и не настругает меня в стружку. - Гэвин - ты трус, как бы ты ни объяснял свою трусость. Если нельзя вернуть, может, хотя бы задеть его гордость получится, пока они не выберутся из атмосферы? Татуинец всегда был горяч и немного слаб на голову в этом вопросе. - Беги, беги, Антиллес тебя заждался. Расскажи ему, как ты обрек на гибель население Халанита. И знай, что в следующую встречу я не буду сомневаться, прежде чем нажать на гашетку. - Ты заплатишь за все, что ты здесь натворила! - фальцетом выкрикнул Гэвин. - Ты не сумеешь сбежать! - Невозможное - специализация Проныр. - Ага, только ты никогда по-настоящему не была Пронырой, верно? Мелькающие на дальномере цифры набирали скорость по мере того, как разгонялся "крестокрыл". Легкая вспышка, рябь, подернувшая пространство - все, Дарклайтер ушел в прыжок. Эриси посмотрела на пустое место, где он только что был, развернулась и повела машину обратно к Халаниту. Да, Гэвин, Пронырой я никогда не была. Не люблю терять связь с реальностью. Она улыбнулась, заметив выходящий из-за луны "Исказитель". - Я знаю, какие силы управляют Галактикой, - вслух произнесла Дларит. - И знаю, что, бросая вызов невозможности, когда-нибудь проиграешь. И на этот раз - твоя очередь. ГЛАВА 20 Корран сидел, слушал, голос комэска и пытался справиться с холодом. Такое ощущение, будто желудок набит колотым льдом. Хорн отвлекся от голограммы, висевшей в центре комнаты. У командира что-то вид неважнецкий, как будто опять не спал несколько ночей подряд... Сидящая за пультом проектора Зима легонько коснулась пальцами клавиатуры: изображение дарклайтеровского "крестокрыла" замерло, затем компьютер увеличил и оцифровал картинку на заднем плане. Мертвые тела, горы трупов. Кто-то пытался бежать, кого-то убили на месте. Корран вздрогнул, почувствовав прикосновение. Оказывается, Миракс вздумалось успокаивающе погладить его по спине. Я был там всего неделю назад. Наверное, даже разговаривал с кем-нибудь из них, ел вместе с ними, смеялся, шутил... Хорн готов был терять товарищей, он привык еще в КорБезе, что такое периодически происходит. Они все добровольно согласились рискнуть жизнью, став военными и принеся присягу. Гибель Рива Шиеля тяготила, но Корран сумел убедить себя - как делал уже неоднократно, - что Рив погиб не напрасно и умер он хорошо, как раз так, как хотел бы уйти... Он опять посмотрел на Антиллеса, - тот тер ладонью глаза. Рив погиб хорошо... а население Халанита? - Они не ждали смерти... - пробормотал Хорн. Миракс подсела поближе, обняла за плечи. - Знаю, - шепнула она. - Но их убила Исард, не ты Зажегся свет, жесткое лицо Антиллеса не стало мягче. - Во-первых, - отрывисто произнес Ведж, - я хочу при всех заявить, что, по моему мнению, Гэвин не имеет отношения к произошедшему на Халаните. Да, он думает, что именно он навел "Исказитель", но это не так. Халанит перестал слать запросы на бакту, пилотам танкеров было известно, где они сбрасывали груз, остальное вычислить было не сложно. Я уверен, Исард сумеет выяснить, кого мы снабжаем лекарством, не важно, каким образом мы это делаем и какие принимаем меры безопасности. Мы можем лишь осложнить расследование, но не больше. Хуже другое. Исард отправила "Исказитель" на Халанит, чтобы запугать остальных. Ведж замолчал, безуспешно делая вид, будто собирается с мыслями. Каждому было ясно, что сейчас в голове у него ни одной мысли. - После отлета Гэвина прямых сообщений с Халанита не поступало, - наконец сказал он. Снежная королева объявила, что "Исказитель" открыл заградительный огонь по планете, довершив то, что уже сделали бомбы и штурмовики. Думаю, в колонии никого не осталось. И я абсолютно уверен, что имперцы там все заминировали, чтобы выживших не было наверняка. У Навары Вена дернулась щека. - Это вы так сообщаете, что мы не полетим туда, чтобы спасти хоть кого- нибудь, командир? Антиллес неохотно покачал головой. - У нас нет... - голос у него сорвался; Ведж опять помолчал. - У нас нет кораблей. Я знаю, что Республика выслала какую-то помощь, но они тоже не делают оптимистичных прогнозов. Я знаю, вам нелегко это выслушивать. Из-за нас пострадали посторонние гражданские люди, но из-за нас они прожили чуть дольше. Если бы мы не сделали ничего, колония просто вымерла бы несколько недель назад. Это мы дали им несколько недель, и это мы дали им надежду. И беда не обесценит того, что мы совершили. Снежная королева свой выбор сделала. И теперь наш с ней конфликт перешел на другой уровень. - Они должны заплатить! - героический Дарклайтер с силой ударил кулаком по подлокотнику кресла. - И Исард, и Эриси! Пусть платят... - Обязательно, - оборвал его Ведж. - Йсанне Исард забыла, что мы свободны, а она сидит на бакте, как хатт на мешке с гуляшками. - Точно, - подхватили на задах, - мы можем быть где угодно, пойти куда угодно, а она привязана к Тайферре! - И мы можем нанести удар и сбежать, - подытожил Антиллес. Инири Форж подняла руку, спрашивая: - Мы уже раз сбежали, а она нанесла удар по ни в чем не повинной планете. Как мы удержим ее от повторения? - Двумя способами. Во-первых, через Бустера мы передадим часть бакты торговцам, пусть продают ее. Цены сейчас еще те, торговцы согласятся рискнуть. Мы заставим их немного сбить цену или отрежем от будущих поставок. В обмен мы получаем оружие, экипировку, продовольствие, все, что нам понадобится. Если не будем звонить на всю Галактику, кто мы такие, торговцы будут носить нас на руках от восторга. Слишком громко Исард возмущаться не сможет, потому что в противном случае прекратятся поставки вооружения ее местным воякам. Во-вторых. .. Он вздохнул. Корран отметил про себя, что командир готовится сказать что-то малоприятное. - Сейчас счет в ее пользу, мы ей задолжали, и это необходимо исправить. У Тайферры есть несколько внешних колоний. Надо уничтожить одну из них. Ту бакту, что не сумеем забрать, взорвем. И дадим знать, что будем устраивать налеты каждый раз, когда Исард вздумается поднять руку на невинных. Ведж обвел притихших пилотов задумчивым взглядом. - Это грязная и опасная работа, - негромко сказал он. - Халанит почему-то напоминает мне Алдераан. Хотел бы я, чтобы ни того, ни другого не случилось. Оба мира погибли, потому что злу было разрешено гулять без присмотра. Мы так увлеклись дракой с Империей, что легко научились не замечать оставшиеся после нее осколки. Да, Республика открыла охоту на Зсинжа, но много импов рассеяно по Галактике, они по-прежнему спят и видят, как бы вернуть то, что мы вырвали у них в драке. Война кончается лишь тогда, когда похоронен последний мертвец, а эта - еще очень далека от завершения. Но если мы этого не поймем и не станем действовать соответственно, то, что случилось на Алдераане и Халаните, будет повторяться раз за разом. Мы считали, что если принизить Исард, то и угроза станет поменьше. Не знаю, как вы, но лично я именно так и думал. Все. Больше я так не думаю. Ведж лихим жестом смахнул челку с глаз, но в следующую секунду она вернулась на место. Глаза Антиллеса заблестели. - Исард убивает, потому что ей просто так хочется. И с сегодняшнего дня наша цель - извини меня, Корран, - не освободить пленников на "Лусанкии", а освободить Тайферру от Йсанне Исард. Тем не менее, - Антиллес слегка осип, и никто не мог точно сказать, от волнения, переживаний или непривычно длинного монолога. - Ребята, поймите, мы больше не военные. Мы - пираты. Но в этом есть и положительная сторона. До тех пор, пока Снежная королева не наложила лапу на крейсер-тральщик, мы можем изматывать ее, выводить из равновесия, злить. А потом она будет наша. Корран сообразил, что улыбается. Командир прав: без тральщика, способного предотвратить бегство в спасительное гиперпространство, флот Исард ничего им не сделает. Пока никто не попадется на прицел канонирам "Исказителя", мы в порядке. Чуть-чуть осторожности, и мы входим в систему, выпускаем торпеды, хватаем груз и бежим. Пока у нас не закончится запас протонных торпед, мы в порядке. Ведж отдышался. - Мы сейчас работаем над списком целей для точечных ударов. Потом разработаем план операций. А пока наши гениальные головы чего-нибудь не придумают, развлекайтесь и отдыхайте, только станцию не покидайте, ладно? Надеюсь, мы с Тикхо и Брором будем думать недолго. Всем спасибо. Все вон. Корран в задумчивости так и остался бы сидеть, если бы Миракс не принялась неистово дергать его за рукав. Хорн пытался решить, стоит или нет обижаться, что на совещание позвали Джаса, но не позвали его. - Тоже решил записать в гении? - Тут есть о чем задуматься, верно? Миракс согласно кивнула. - Не знаю, как ты, а мне хочется выпить и закусить. Что скажешь о налете на кафе? - Я с тобой. Как тебе "Гипер"? - В "Падающей звезде" кормят лучше. - Зато в "Гипере" оформление в самый раз под сегодняшнее настроение... Корран слегка кривил душой. Забегаловки отличались лишь освещением, в "Звезде" было темно и тихо, а в "Гиперпространстве" лампы светили на полную мощность. Прятаться в полутьме сейчас не хотелось. Миракс широко улыбнулась. - Веди. Турболифт доставил их на первое кольцо. Ярко освещенный вход "Гиперпространства" был виден издалека. Сказать, что он манил заглянуть, - значит соврать. Непонятно, почему хозяину пришло в голову выкрасить все внутри в розовое, желтое и белое. Хозяин-трандошан питал сверхъестественное пристрастие к необычным формам и углам, а гостей рассаживал так, что лишь увеличивал впечатление упорядоченного рукотворного хаоса. Рослый зауроид проводил Коррана и Миракс в угловую кабинку, достаточно просторную, чтобы вместить целую эскадрилью. И расположенную достаточно далеко от соседей, чтобы можно было поговорить спокойно. Робот-секретарь - его панцирь был раскрашен все в то же розовое и желтое - принял заказ и удалился. В ожидании Корран принялся выколупывать дюрапласт из выщербины в столешнице. - Ведж там сказал несколько умных вещей... - Он вообще очень умный, - согласилась Миракс. - ... по-моему, он прав, - продолжал задумчиво Корран. - Всем нам пора перестать воспринимать себя излишне серьезно. Начиная с Черной луны, эскадрилья практически никого не теряла. Я вернулся, и мы снова поверили, что неуязвимы. Капитан Селчу с нами, Брор воскрес, и мы вдруг - самые лучшие пилоты, что были в Альянсе... - Расслабились, - посочувствовала Миракс Террик. - Только успех зря винишь. Вы - хорошие, но, по-моему, недооцениваете противника. Верно, Исард пришлось сбежать. Да, она сама себя загнала в ловушку, но она очень сильна. Капитан Конварион - агрессивен сверх меры. Кидается на любую кость, словно ворнскр. Капитан "Алчности" Йонка - сообразительный и расчетливый, не чета нам, кореллианам. Он взвешивает каждый свой шаг и поступок. Большую часть карьеры он просидел на Внешних территориях, сопровождал транспорты, гонял пиратов и контрабандистов, его там все уважают. И Йонка отлично осознает, чем его заставляют сейчас заниматься. Поверь мне, от Исард его тошнит еще больше, чем нас, - Миракс загнула третий палец. - Теперь Йоак Дриссо со "Злобного"... Непоколебимый имперец. Он спелся с Исард, чтобы бить повстанцев, другой причины у него нет и не будет. Я говорила с отцом, он предположил, что Дриссо переведут на "Лусанкию". Первый помощник у Дриссо - Лакви Варрша, она займет его место. Я с ней как-то встречалась, она служила на таможне и гонялась за мной. Не скажу, что она блещет сообразительностью, тактика у нее стандартная, все по инструкции. Когда водишь корвет, это смешно, но если тебе выпадает удача оказаться на мостике "разрушителя", противнику становится не до смеха. Вернулся официант, поставил на стол стопки с кореллианским виски и миски с дымящейся лапшой, сверху залитой соусом с овощами. - Спасибо, - неуверенно сказал Хорн, с подозрением разглядывая еду. - А разве мы это заказывали? - По-моему, да, - Миракс уже набила рот лапшой, тщательно прожевала и проглотила. - Не могу понять, что это, но есть можно. - Почему-то твой энтузиазм не приводит меня в дикий восторг, - Корран потыкал в свою порцию вилкой, осторожно сунул в рот кусочек зеленого овоща. Соус ожег рот, но было вкусно. Хорн решил не капризничать. - Неплохо. Да. Пожалуй, ты права, мы недооцениваем Исард. Наверное, из-за Эриси. Фатальная ошибка. Нам придется пересмотреть свои оценки, и, похоже, твой брат вознамерился вколотить эту мысль в наши твердые головы. - И вколотит, уж будь уверен, - пообещала Миракс, таская кусочки из его миски. На пороге кафе нерешительно топтался Оурил Кригг. Корран посмотрел на ведомого, потом на Миракс (девушка независимо дернула плечиком: "делай, как знаешь, милый, но не удивляйся, если я устрою скандал"), снова на Оурила и помахал ганду рукой. Кригг еще немного поупражнялся в топтании, зачем-то огляделся по сторонам и кивнул. Пока он пробирался к ним между столиками, Корран заметил троих его соотечественников, которые, точно минокки, следовали за ним. Один был ростом с Оурила, два других - чуть пониже, зато массивнее. Процессия остановилась возле стола. - Приветствия Коррану и Миракс. Кригг ст-часлив, такая т-честь представить гандов с планеты Кригга Ганд. Их имена Уссар Влее Сайрон Аалун и Ввийр Виамди. Самый крупный из троицы склонил крупную голову. - Я говорю за троих. Рад познат-чь. Он гнусавил, причмокивал и прищелкивал точно так же, как Оурил, но Корран с трудом его понял. Только позже он сообразил, что ганд просто поприветствовал их. Еще секунда ушла на то, чтобы понять, что его так удивило. Ганд сказал о себе "я"! Но ведь Оурил объяснил, что на их планете не пользуются личными местоимениями, считая невежливым предположение, что собеседник знает, с кем говорит. Нужно совершить нечто из ряда вон выходящее, чтобы говорить о себе "я". Миракс подтолкнула онемевшего приятеля локтем. - И мы очень рады. Оурил - хороший друг, и для нас большая честь познакомиться с его соотечественниками и друзьями. Оурил вздрогнул. - Крипу ж-жаль, Кригг ввел в заблуж-жде-ние. Кригг знает-ч: виноват только Кригг. Эти ганды - не друзья Кригга, они - руетсави, - он с щелканьем захлопнул пасть, помолчал. - На обс-чегалактит-ческом - экзаменаторы. Больше. - Они - твои... э-э... старейшины? Тот, что был выше других, энергично замотал головой. - Нас послали, - объявил он. - Старейшины Ганда хотят-ч знат-чь про Оурила Кригга. Мы записываем сус-чествование Кригга и подвергат-чь его разбору. Великая т-чест-чь. Посмотреть на Оурила, так весьма сомнительная... Корран улыбнулся. - Если в моих силах помочь, прошу вас, не стесняйтесь и объясните, что я могу для вас сделать. Мы с Оурилом много времени провели вместе, он столько раз спасал мне жизнь, что и не упомнить. Все три ганда одновременно отвесили неуклюжий поклон. Корран Хорн изнывал от любопытства, но лепет троицы - вернее, самого высокого, кажется, это был именно Виамди - ничего не прояснял. А из Оурила объяснения и вовсе не выбьешь. Корран покосился на соседку. Миракс выглядела не увереннее его самого. М-да, Галактика - веселенькое местечко. - Не хотите ли присоединиться к нам? - осведомился Корран настолько любезно, что у самого заломило скулы от собственной вежливости. - Места хватит. Оурил отчаянно замотал головой, трое его соотечественников безразлично молчали. - Крипу пришло время увидет-чь Зрайи. Позаботит-чься об истребителе Кригга. Обед по расписанию. Ввийр Виамди вновь покрутил головой. - Прошу прош-чения, т-что прерываю. Мы потом будем смотрет-чь на Кригга в разговоре, - он повернулся и вывел процессию из кафе. Оурил понуро плелся сзади, словно "кресто-крыл" на привязи у фрахтовика. У Миракс округлились глаза. - И что все это значит? - Без понятия. - И Оурил не станет рассказывать, - она указала вилкой вслед удаляющимся гандам. - Никогда не видела столько гандов сразу. Очень странно. Корран, не ломая голову над неразрешимой загадкой, предпринял серьезную атаку на лапшу. Она остыла, но соус менее острым не стал. - Тви'лекки к нам присоединились, вот ганды появились, - оптимистично заявил он с набитым ртом. - Я не понимаю и не хочу понимать. Буду просто надеяться, что Снежная королева свернет себе шею, пока будет недоуменно крутить головой. ГЛАВА 21 Наверняка при иных обстоятельствах на Крету V ему бы даже понравилось. Ведж Антиллес пришел к такому выводу, разглядывая астероиды, заключавшие планету в кольцо и подарившие пилотам мятежной эскадрильи своеобразное прикрытие от наземных систем раннего обнаружения. Снизу на ночное небо должен открываться обалденный вид. По крайней мере, на всех голограммах и записях, которые Ведж въедливо изучил перед вылетом, вид был потрясающий. Климат на Крету V был мягкий и влажный, деревья вымахали - будь здоров. Вот как раз между кронами этих зеленых исполинов на головокружительной скорости сейчас и несло антиллесовский истребитель. Вздыбившиеся в результате тектонической причуды горы тоже прятали "крестокрылы" от радаров и сенсоров ПВО, поэтому персонал завода по очистке бакты ничего не подозревал об уготованной ему участи. Под началом Веджа оказалось двадцать четыре машины, и это обстоятельство смущало экс-коммандера. Он еще ни разу не командовал сразу двумя полностью укомплектованными эскадрильями. Троих пилотов, которых он потерял в споре с Конварионом и "Исказителем", заменили руетсави на своих смешных кораблях. Когда-то (наверное, в прошлой жизни) в машинах гандов можно было с трудом распознать ДИ-бомбардировщики, но с тех пор Галактика не без помощи механиков обошлась с ними жестоко. Восьмиугольные панели солнечных батарей были срезаны на манер перехватчиков, а центральный разрез обеспечивал пилотов периферическим обзором. Из второй секции кабины была безжалостно выдрана установка для бомбометания (и выброшена за ненадобностью, очевидно), а вместо нее втиснут пусковой комплекс с кассетой на шесть кумулятивных ракет. Нашлось местечко даже для мотиватора гипердрайва и генераторов дефлекторного щита. Модернизацию модели довершали две лазерные пушки. Ни скоростью, ни грацией таопари эти мутанты, разумеется, не отличались, зато щиты несли могучие. Ведж, с разрешения хозяев, опробовав одну из машин вблизи базы, постановил, что они намного лучше "костылей" и особенно хорошо подходят для затеянного долгоиграющего рейда. Вообще-то Антиллес не собирался брать с собой гандов, но Оурил, прищелкивая и причмокивая, целый час втолковывал, что они все равно тут окажутся. Причину он называл элементарную: "Они - руетсави", и все тут. Что это значило, Ведж до сих пор не был уверен. На прикидочных тренировочных налетах, скомпонованных на тренажере, ганды показали себя умелыми и весьма компетентными пилотами, хотя кореллианин все равно был уверен, что Оурил без труда обойдет своих сородичей. Ведж посмотрел на основной монитор, потом - традиционно не поверив приборам - сверился с горизонтом. Горы возвышались там, где им было положено величественно подниматься к лиловым небесам. Ущелье тоже было на месте. Восходящее солнце, как и было запланировано, било Антиллесу в спину. Оставалось лишь установить плоскости истребителя в боевое положение и активировать комлинк. - Проныры, мы начинаем. Чир'дакки ждут своей очереди. "Бочка" через правую плоскость, выровнять машину и войти в ущелье почти на бреющем. Места предостаточно, так что чувства стесненности в своих действиях, до сих пор прорывающегося в ночных кошмарах после Звезды Смерти, не возникло. Ведж заранее загрузил в бортовой компьютер карту местности, и теперь астродроид лишь негромко попискивал, предупреждая о возможной опасности, а Антиллес корректировал полет почти бессознательно. Ведж проверил систему наведения - переключена на протонные торпеды, хорошо. Теперь немного расслабить плечи и перестать налегать на ручку управления, отпустить истребитель почти в свободный полет. Он играл с машиной, как с домашней зверюшкой, лишь легкими касаниями ручки подправлял курс. В долине лежала глубокая тень, утренние лучи сюда еще не добрались. Россыпь огней внизу обозначала мишени, поэтому большое темное строение с мигающими красными и желтыми огнями долго искать не пришлось. Ведж даже не стал ждать, когда рамка прицела подтвердит захват цели (как будто заводское здание могло убежать!), и нажал на гашетку. Две протонные торпеды в венчиках голубоватого пламени ушли в цель. Одну стену словно языком слизнуло, из трещин и проломов выхлестнулось ослепительное пламя. Во что-то он там такое основательно попал, потому что взрывом выбило окна на верхних трех этажах, а секунду спустя крыша сложилась внутрь здания, превратив завод в миниатюрное подобие вулкана. Больше Ведж торпеды тратить не хотел, перекинул систему на лазерные пушки и принялся сшибать единичными выстрелами все, что попадалось. По большей части страдали фонари и детали архитектуры, но время от времени то, во что он попадал, эффектно взрывалось, плюясь сгустками огня и обломками. Машину мотало и трясло, как будто истребителю передалось состояние пилота. Чтобы слегка остудить голову, Антиллес увел "крестокрыл" в сторону залива и пустил по длинной петле над серыми волнами, на гребнях которых весело плясали красно- оранжевые блики. Со стороны океана учиненный им разгром выглядел еще более живописно. Огонь, пожиравший фабрику, перекинулся на соседние здания. Проныры тоже отстрелялись по наземным целям. Торпеды, которым хватало мощности пробить дыру в обшивке "звездного разрушителя", обычные здания превращали в кучи тлеющего щебня. Сейчас Разбойный эскадрон развлекался, расплавляя покрытие дорог. Горели деревья. Без побочных разрушений не обошлось. Интересно, кем надо быть, чтобы, выполняя военный налет на спецобъект, не зацепить ни одного гражданского здания, построенного впритык? Наверное, "бумажным планировщиком"... Объятое пламенем дерево рухнуло на соседний дом, одна из торпед разнесла общежитие для рабочих. Ведж понятия не имел: стрелял ли он по автоматическим грузовым платформам, или внутри все же оказывались водители. Он намеренно назначил операцию на предрассветное время, чтобы на заводе оказалось как можно меньше народа, но присутствие даже обычного прохожего означало потери среди гражданского населения. Сознание будто раздвоилось. Ведж очень хотел, чтобы его не мучили эти мысли. Исард нужно было наказать за Халанит. Но едва ли Снежная королева начнет оплакивать убитых тайферрианцев и вратикс; если что ее и опечалит, так это потеря бакты и завода по ее очищению. Для нее погибшие станут лишь причиной продолжать убийства. Но еще больше хотелось отменить заход на цель второй эскадрильи. Они уже взорвали здесь все, что можно. Тви'леккские "семена смерти" будут взрывать то, что нельзя. Население они перепугают, но завод от этого больше не разрушится - от него и так остались развалины. Может, хватит? Достаточно... Ведж активировал комлинк. - Можете начинать. Он получил подтверждение от Тал'диры, потом раздался голос Хорна: - Босс, у меня на радаре множественная цель, "колесники", к северу от нас. - Понял тебя, девятый. Седьмой, займись наземной операцией... Селчу отрапортовал, что все понял, и отвалил в сторону завода. - Второй, девятый, десятый, следуйте за мной, порадуем "колесников". Его "крестокрыл" полез в косую петлю; Асир пристроилась возле правых стабилизаторов, Хорн и Оурил Кригг заняли места слева, выстраиваясь в клин. - Сколько их там? - Восемь штук, командир. - Понял, - проворчал Ведж. - Ладно, особых пожеланий не будет, только две последние торпеды не тратьте... Народ забурчал. Антиллес не собирался им объяснять, что тоже любит сбить ДИшку торпедой, потому как это легко и приятно, но на подходе может оказаться корабль покрупнее, а нарваться на крейсер с пустыми торпедными решетками - последнее дело. Насколько он знал, все "разрушители" Исард сейчас находились, самое близкое, в пяти часах ходу отсюда, но если один из них сотворит чудо и заявится на огонек, то лучше иметь боезапас для заградительного огня перед побегом. Они предвидели вмешательство местных сил обороны. Разведка донесла о базировании на Крету V истребителей, но после того, как Гэвин Дарклайтер красочно описал схватку с ними на Халаните, вопрос, осмелятся ли тайферрианцы сунуться в драку, оставался открытым. Восемь ДИшек могли напугать пиратскую боевую лохань, решившую совершить посадку в неположенном месте и потребовать, чтобы ее загрузили бактой по самую верхнюю антенну. Исард не ожидала, что мы заявимся сюда такими силами... Ведж выставил пушки на попарную стрельбу, подровнял дефлекторные поля. Настроение продолжало оставаться поганым. А уж того, что мы устроим тут стихийное бедствие, никто не мог ожидать... Залп. Два горячих послания от лазерных пушек левой плоскости, адресованные далеким темным крупинкам, пропороли светлеющее небо. До того как взрывная волна тряхнула машину, ДИ-истребители успели выстрелить дважды, а затем Ведж вдруг оказался посреди небольшого воздушного боя. Он никуда не торопился. Угрызения совести и сомнения на время были забыты. Перед ним был противник, которого требовалось уничтожить. Ведж плавно отловил выстрелами "колесник". Шестиугольная панель солнечной батареи расплавилась при первом же попадании, ДИшка закрутилась волчком. Еще несколько выстрелов скусили верхнюю половину уцелевшей панели, добавив вращению раненой машины некоторую неуклюжесть. Подранок покатился с небес, словно камешек, и взорвался, повстречавшись с землей. Ведж отжимал ручку управления, пока его "крестокрыл" не задрал нос почти вертикально. Такой крутой подъем стоил скорости и ясного зрения, пусть, плевать; сделав "горку", кореллианин вернулся в сражение. Он не чувствовал обычного возбуждения - не такого, как раньше, когда он с воинственным кличем очертя голову кидался на все, что двигалось под имперским флагом. Тот безумный кураж, из-за которого от него шарахались все имперцы, давно сменился холодным расчетом с легкой примесью удовлетворения от полета и послушной машины. Нет, не то чтобы удовольствия, а почти животного, инстинктивного наслаждения. Сейчас не было ничего. Перед вылетом он запретил себе думать о противнике как о людях. Посему: отыскать мишень, пойти на сближение, прицелиться... Выстрелить он не успел, потому что мишень превратилась в огненный шар. Ну и ладно. УЙТИ вправо, отловить ДИшку, которая только что села на хвост Асир. Эти сосунки ничего не умеют. Лучше бы не совались, сидели бы дома. Ведж заходил на цель сверху и спереди, не заметить прямо перед собой "инком Т-65" с размахом плоскостей в четыре метра от стабилона до стабилона мог только слепец. Так ведь нет! Импу так хотелось вцепиться в хвост Асир, что по сторонам он и не смотрел. Ведж его понимал. Поймать ботанку за хвост он и сам был не прочь - при других обстоятельствах. Концентрация на поставленной цели - вещь полезная. Во всех профессиях, кроме одной - летчика-истребителя. Если ты не чуешь грозящую опасность, то разумней и дешевле будет повеситься или утопиться самому, не прихватывая на тот свет дорогостоящее оборудование. Скайуокер в порыве откровения как-то начал описывать, как здорово при помощи Великой силы чувствовать расположение людей и машин. А Ведж так и не сумел объяснить, что, взглянув на приборы или посмотрев сквозь колпак кабины, получаешь тот же результат. Он даже постеснялся сказать, что просто знает, кто где находится, ощущает настроение пилотов, способен понять, заходят ли на него в атаку, и придумать ответные действия - от попытки выкарабкаться самому до призыва на помощь. Да без этого он уже сотни раз был бы хладным трупом... Негромко посвистывая сквозь зубы, Ведж поймал "колесник" в рамку прицела; палец мягко и плавно нажал на гашетку. Четыре плазменных копья скрестились на круглом кокпите ДИ-истребителя. Взорвались ионные двигатели, обломки солнечных батарей разлетелись, точно колода карт. Минокк торжествующе продудел триумфальную песню во славу своего пилота. Ведж быстро глянул на сенсоры. - Это был последний, ты прав, дружище, - он активировал связь. - Лидер - девятому, бери Кригга и вали к порту. Обнаружишь наземные огневые точки, подави и доложи. - Как прикажете, босс. - Чир'дакки-1 - Проныре-лидеру. - Что тебе, Тал'дира? - Задание завершено. Подтверждаю вторичные взрывы в ангарах и мастерских. - Хорошо получилось, Тал'дира. Приготовиться ко второй фазе операции. В обмен суховатыми фразами вмешался Селчу: - Ведж, у меня тут кто-то рыдает навзрыд. Заявляет, что управляющий завода. - Скажи ему, пусть эвакуирует весь район и ищет работу. Сопротивление будет означать обстрел города. - Ты серьезно? - А ты как думаешь? - Понял, Ведж, конец связи. Антиллес оглянулся на завод: огонь и столбы черного дыма, подпирающие утреннее небо. Какая-то транспортная мелочь катится врассыпную. - Девятый - лидеру, порт чист. Никакой враждебности, диспетчерская башня пуста, но не повреждена. Ведж наконец-то улыбнулся. - А ты достаточно близко от нее, чтобы сказать наверняка, а, девятка? - Девятый - лидеру, у Свистуна хорошее зрение. Раньше он никогда не ошибался. - В отличие от хозяина. Понял тебя, девятый, продолжай прикрывать порт. - Как скажешь, босс, конец связи. Ведж прогулялся по частотам. - Проныра-лидер - Танцующему ранкору... - Ранкор слушает, Ведж. Мы и отсюда видим город. Ты здорово запалил нам посадочные огни. - На здоровье, Бустер. Могло быть и хуже, но Снежная королева держала здесь всего восемь мишеней для учебной стрельбы. Их больше нет, сажай транспорт. - С удовольствием, вхожу в атмосферу. Трудно было не улыбнуться. За те две недели, во время которых Ведж зверствовал, дрессируя своих пилотов, Бустер набрал караван из вольных торговцев и контрабандистов. Сюда же вошла Миракс на "Скате-пульсаре". Бустер пообещал, что всю бакту, которую они сумеют вывезти, парни могут оставить себе - в качестве аванса. Протестовать пытался только Корран Хорн, но большинство согласилось, даже когда Террик потребовал перенастроить бортовые компьютеры на подчинение "Скату", так что караван летел вслепую почти всю дорогу. Ведж опять задрал истребитель в "свечу", пока не перестал видеть горящий город, потом выровнял машину и повел свою птичку в еще один круг над океаном. Не хотелось смотреть на дело собственных рук. Огонь, слишком много огня, сказал Бустер. Однажды давным-давно, с трудом удерживая его, рвущегося в шлюз "Ската" со слепыми от слез глазами, он кричал то же самое. Там огонь, Ведж, слишком много огня! Один пиратский корабль, один безрассудный взлет - и от станции техобслуживания остался только пылающий каркас. Сколько сейчас там, внизу, таких же мальчишек только что потеряли родителей в устроенных Пронырами взрывах? Я же знаю: мы поступаем правильно, но только от этого не легче тем, кто внизу обезумел от боли и ужаса... Да, война с Исард есть доброе дело, но мне не дано привыкнуть к мысли, что есть справедливость в случайной смерти невинных. Я могу объяснить, что я делаю, но не могу оправдать... Огонь внизу завораживал, притягивал, манил к себе. "Крестокрыл" сбросил высоту, вновь поплыл над пожарами. Между нами есть разница... И Снежная королева, и Кока Хаск хотели причинить боль. Я - не хочу. Я все рассчитал, чтобы потери на той стороне были бы минимальны. Я не стрелял по убегающим, я не... "Трон Императора сложен из добрых намерений", - сказал как-то отец. Я виноват, и мне отвечать, потому что никогда в жизни не смогу объяснить осиротевшему ребенку, что его потери составляли допустимый минимум. - Босс, ты летишь слишком низко! Сгоришь! Не обращая внимания на крик Тикхо, Ведж вжал клавишу комлинка. Он до рези в глазах всматривался в огонь и дым; в кабине стало жарко и душно. - Бустер, когда окажешься на земле, скажи там, что мы оплатим восстановление. Позаботься о выживших, пожалуйста. - Ведж, это не Гус Трета. - Я знаю, и у местных ребятишек не будет тебя. За ними никто не присмотрит. - Ведж... - Я так хочу. Горло царапало от дыма. - Ладно. Все будет сделано. - Хорошо. Он помолчал, разглядывая город. Солнце перевалило через горный хребет, заливая светом долину, и теперь трудно было сказать, что горит, а что нет. - Бустер, и скажи им, что мы метим по Исард и вернемся только в том случае, если станет известно, что она получает от них поддержку. Скажи им, что для врагов мы - сама смерть, но для союзников - лучшие из друзей. Уверен, они там быстро сообразят, что к чему. ГЛАВА 22 Миракс вошла и ослепительно улыбнулась высокому красивому мужчине неопределенного возраста. И планета, на которой он появился на свет, и то, сколько времени прошло с того знаменательного момента, для Галактики оставалось величайшим секретом. Он мог казаться и зрелым мужчиной, и сопливым юнцом. Все зависело от настроения и улыбки. - Рада, что мы снова встретились. Не знаю только, помнишь ли ты меня... - Миракс вновь улыбнулась. Бледно-голубые глаза мужчины искрились, напоминая осколки льда. - Неужели я произвожу впечатление человека, который способен забыть красивую и умную женщину, госпожа Террик? Тем более что именно по твоей милости партия алдераанского вина стоила мне несколько больше, чем я собирался за нее заплатить, - Коготь поднялся из-за стола и поцеловал гостье руку. Тонкие черные усики и изящная бородка защекотали Миракс кожу. - Я даже не предполагала, что кто-то еще участвовал в торге. - А в противном случае уступила бы? Ни за что не поверю, - не отпуская ее ладони, Каррде пожал плечами, так что Миракс почти поверила, что он не придает инциденту большого значения. - Из всего следует извлекать уроки, моя милая. Я списал затраты на собственное обучение. Если бы ты не ввязалась в перевозку грузов для Альянса, я предложил бы тебе небольшое соревнование. Любопытно, кто взял бы верх, не правда ли? - Тебе не жаль собственных денег? - Бустеру определенно наскучила их болтовня, и он ввязался в разговор, положив на плечо дочери тяжелую ладонь. - Для такой женщины мне вообще ничего не жаль, - парировал Каррде. - Не думал, что ты приспособишь под базу старый дырявый кусок скалы, болтающийся в пространстве по нестабильной орбите, - упрямо гнул свою линию Террик-старший. - Коготь, ты же можешь позволить себе местечко поуютнее. - И я рад тебя видеть, старый ранкор, - на тонких губах Каррде по- прежнему играл намек на улыбку. - Собственно, этот астероид не моя собственность. Его обнаружил Таппер, но исследовать его не успел из-за небольших разногласий с Империей. Зато он привлек к нему мое внимание. Для временного жилища сойдет, а пока мои ребята подыскивают нечто более комфортабельное. Из-за спины Бустера шагнул только что упомянутый Куелев Таппер и втиснулся между стеной и столом хозяина кабинета. - Руда почти вся выработана, - лениво обронил он. - Зато металла тут столько, что сойдет с ума любой сенсор. Полезная штука, верно? Они с Когтем были почти одного роста и почти одинакового телосложения. Куелев и красив был почти так же, но только вот манерами решительно отличался от подчеркнуто вежливого Каррде. Коготь сделал широкий жест. - Прошу всех садиться. Миракс мгновенно приняла предложение, заняла самое удобное кресло и принялась без стеснения озираться по сторонам. Где бы ни обосновывался Каррде, на его обиталище стоило посмотреть. Каменные стены помещения были отполированы до стеклянного блеска, но под тонким льдистым слоем просматривалась структура пролегающих жил. Убранство комнаты было под стать массивному рабочему столу: тяжелая деревянная мебель, уставленные драгоценными безделушками стеллажи, но все это как-то не вязалось с самим Каррде. Слишком индустриально. Зато неверное, загадочное освещение подходило Когтю как нельзя лучше. На небольшом столике Миракс заметила графин, вырезанный из цельного куска горного хрусталя и наполненный бледно-зеленой жидкостью, и четыре кубка. Миракс облизнулась в предвкушении угощения. Каррде проследил ее взгляд и почти незаметно кивнул. - Могу я предложить того самого вина, которое мне столь дорого обошлось? Лучшее сухое зеленое с Алдеры. Миракс тоже кивнула: - С удовольствием. И покосилась на отца. Бустер с опаской втиснулся в кресло, словно болотная нуна, решившая усесться на слишком хрупкий для нее насест. - Валяй, - буркнул он. Каррде разлил вино по кубкам. По мнению Миракс, графин был куарренской работы. Резьба походила на ту, что делают мон каламари, но пурпурная искра на гранях... да, сомнений нет, это куаррены. Но с Каламари подобные графины не вывозятся. Каррде пришлось изрядно попотеть, чтобы заполучить себе эту вещицу. Миракс приняла из рук Когтя кубок, подняла вместе с остальными, когда хозяин предложил тост. - Пусть торговля всегда будет сладка, как и выгода, а следующая сделка не заставит себя ждать. На вкус Миракс вино оказалось чересчур сухим, но не кислым и с богатым послевкусием. - Игра стоила свеч, - признала она. Каррде сел за стол, мимолетно кивнув в ответ. - Насколько я слышал, изначально эта партия предназначалась для банкета, на котором должны были продемонстрировать пойманного крайт-дракона. - И что случилось? - захотела знать Миракс. - Слишком много вина или недостаточно крайта? - Наоборот, слишком много крайта и маловато охотников, - Каррде любовался вином на свет, второй рукой подкручивая ус. - Вино заказали заранее. Дракон убил охотника, а вдова подала выпивку на поминках. Всем очень понравилось, вино приобрело популярность. А этот год вообще считается очень удачным, но было бы лучше, если бы его произвели в год уничтожения Алдераана. Бустер опрокинул содержимое кубка в бездонную глотку и откашлялся. - Твои познания, Коготь, просто потрясают, - заявил он. - Я впечатлен. Интересно, нет ли среди твоих энциклопедических знаний пометки, где мне найти нужный товар. Светлые глаза Каррде превратились в щелки. - Кому нужный - тебе или Веджу Антиллесу? - Просто нужный, Коготь, - Бустер потянулся к графину и выхлебал следующую порцию. - Давай-ка немного уточним курс. Знаешь, я всегда считал тебя сыном, которого у меня никогда не было. Каррде насмешливо фыркнул. - Именно поэтому, Террик, ты никак не можешь меня убить. Миракс поперхнулась смехом. Бустер ухмыльнулся. - Я не забыл, кто подобрал осколки моей организации, пока я собирал спайс на Кесселе. Знаешь, Коготь, я очень разозлился, но потом пораскинул мозгами и решил, что дочь была права, убеждая меня уйти в отставку. - Поэтому ты сейчас сидишь в моем кресле, пьешь мое вино и пытаешься заключить со мной сделку ради мальчишки Антиллеса и его банды наемников. Бустер грозно сдвинул густые брови. - Ведж не наемник. - Да ну? Миракс решительно вмешалась в беседу. - Для того чтобы быть наемником, необходимо, чтобы тебе платили. Ведж делает то, что делает, потому что считает себя в долгу перед вратикс. Каррде бросил стремительный взгляд на Таппера, затем оба одновременно покачали головами. - Все беды этой Галактики от идеалистов. - Один из этих идеалистов убил Джаббу Хатта, припоминаешь? - И что? У меня нет особого желания заканчивать свою жизнь, как Джабба. - И не получится, - Бустер с сожалением посмотрел на опустевший кубок. - Может быть, Вежжи - идеалист, но с мозгами у парня полный порядок. Этот сопливец практичнее, чем мы с тобой вместе взятые, когда ему это нужно. Я здесь только для того, чтобы облегчить тебе жизнь, потому что я умею говорить с тобой на языке, который ты понимаешь и уважаешь, а Ведж просто вытряхнет из тебя системы наведения, пусковые установки и большой запас к ним протонных торпед и кумулятивных снарядов. Миракс не заметила, чтобы Каррде хоть как-то отреагировал на прочувствованную речь Бустера, зато у Таппера глаза вылезли из орбит. Коготь вежливо прикрыл зевок узкой ладонью. - Я слышал, ты каким-то образом замешан в деле с очистительным заводом на Крету V. - Хочешь знать, сколько бакты досталось на нашу долю? - Я подсчитал. А еще я знаю, куда ушло девяносто процентов груза. - Не нужно быть гением, - вставила Миракс с улыбкой, - чтобы сообразить. На Корускант. - Но нужно быть гением, чтобы получить остальное, - Каррде пригубил вино, вытер усы и поставил кубок на стол. - Божественно. Параметры не уточнишь? - Триста установок и столько же систем наведения, - Бустер Террик откинулся на спинку жалобно заскрипевшего кресла. - Пятьдесят совместимых с системами легких истребителей, остальные могут быть и больше. Две тысячи торпед и тысяча кумулятивных ракет, хотя, думаю, эта цифра может и измениться. - В большую сторону, разумеется. - Разумеется. Скулы Каррде заметно заострились. - Собираешься вооружать лайбы, Бустер? - А ты угони одну из них и выясни, Коготь. Тэлон Каррде неожиданно улыбнулся. - Я - контрабандист, а не пират. - Один шаг от одного до другого, - Террик воинственно выпятил массивную поросшую бородой челюсть. - Пираты крадут у поставщиков, контрабандисты обманывают и надувают. - Ты смотришь в самую суть, Бустер. Платить будешь бактой? - А у тебя с этим проблемы? - Ни одной. Цены сейчас такие высокие, что картелю пришлось бы платить мне за то, чтобы я согласился купить у них бакту. Зато у Республики туго с наличностью. Армейские ресурсы и амуниция стремительно дешевеют. Рынок на стороне покупателя, дружище. Правда, я тебе этого не говорил. - Как будто тебе не известно, что мы без тебя все это знаем! - хохотнула Миракс. - Тебе просто приятно думать, что ты завышаешь цену. У Каррде вновь заблестели глаза. - Мои поздравления, Бустер. Можешь гордиться дочерью. - Без тебя знаю. Так ты достанешь товар? Каррде кивнул. - Но не все сразу. - Частичные поставки тоже годятся, - Бустер на некоторое время безумно заинтересовался ногтем большого пальца, потом поднял голову. - Вот доставка будет специфична. Организуем обмен в нескольких местах, где твои корабли смогут передать нам груз. А дальше мы сами справимся. - То есть ты мне не доверяешь. - Абсолютно, - Террик оскалился. - Ты и так знаешь об операции больше, чем мне хочется. А Ворру хочет узнать еще больше. И я не рыдаю от счастья при мысли о том, как ты продаешь нас ему за очень крупную сумму денег. Каррде не обиделся, а точнее - не подал виду, если все-таки был задет. - До сих пор мне удавалось не ввязываться в войну, и мне даже наплевать, что твой любимчик и подопечный уволился из республиканской армии. Картель не согласен продавать бакту напрямую, а тебе требуются мои услуги... Так зачем мне приносить вас в жертву? - С того, что мы лучше платим. Каррде нахмурился. - Ты говоришь так, будто я не ценю нашей прежней дружбы. - Отчего же? Особенно ценны в нашей дружбе деньги, которые ты от меня получал. Миракс почувствовала: что-то изменилось. Каррде вдруг потерял интерес к разговору. Л ведь он сейчас откажется от сделки... - Едва ли сейчас уместно выяснять, продаст один из вас второго за корзину еще теплого навоза или нет, - решительно вмешалась Миракс. - Снежная королева уже поставила против Антиллеса и потеряла столицу Империи, а ныне прозябает на Тайферре. Тэлон, ты слишком умный, ты поддержишь Веджа, ведь его победа поставит бакта-картель на колени. А уж небольшая благодарность от ашерн никому не повредит. - Я все понял, - по-прежнему без интереса сказал Каррде, что-то набирая на клавиатуре деки. - Я свяжу вас с Мелиной Карнисс, с ней и обговорите детали. Бустер поскреб в затылке. - Карнисс? Не знаю такой. Никогда о ней не слышал. - Она работала на Джаббу Хатта непосредственно на Татуине. Заняла освободившееся при дворе место, но контракт был не долгосрочный. У нее есть голова на плечах. Понимает в делах, но стесняется вести их лично, - Каррде поднялся на ноги и протянул левую руку к дверям. - А вот и она. Входи, Мелина, дорогая моя. Это Бустер Террик и его очаровательная дочь. Миракс пожала руку вошедшей женщине, она даже ей улыбнулась. Мелина была на несколько сантиметров - ниже Миракс, волосы у нее тоже были темные, только очень коротко подстрижены. От внешнего уголка правого глаза к мочке уха через всю скулу тянулся широкий шрам. Крупные губы сложились в ответную улыбку. Таппер был поражен. - Рада познакомиться. Каррде подождал, когда Таппер придет в себя и принесет для Мелины стул. - Ты будешь координировать поставки для Бустера, - сказал он, как только Карнисс уселась. - Он посвятит тебя в детали. Груз и места доставки несколько специфичны, но оплачиваться будут по обычной ставке. Бустер - член семьи, хотя и очень далекий. У Мелины дернулся уголок рта. - Ясно. Миракс продолжала улыбаться. Каррде в своем репертуаре: за транспорт платить не придется, зато цена за товар ощутимо поднимется. Особенно после того, как папочка ухитрился его оскорбить... - Больше тебе ничего не нужно, Бустер? - Коготь поднял голову от деки. Таппер хохотнул. - Может, ему понадобится "Вторая попытка" или каркас Звезды Смерти? Для драки с картелем не помешает. Мохнатая бровь над искусственным глазом Террика приподнялась. - В нашем деле самое главное - четко разграничивать желаемое и действительное. Я выбрался с Кесселя в удачное время, сразу после того, как импы побили повстанцев на Дерре IV, но до того, как они выгнали Альянс с Хота. Так вот именно в этот период какие-то охотники за сокровищами обыскали алдераанское Кладбище, нашли "Вторую попытку" и передали оружие повстанцам. Это действительность. Расположение верфи, на которой построили первую Звезду Смерти, тоже реальный факт, но мне он неизвестен, и я желаю, чтобы он оставался в одной могиле с Императором. А Снежная королева хочет, чтобы картель никто не трогал и не мешал ее власти, - Бустер холодно улыбнулся. - А я думаю... нет. Я знаю, что ее желание не исполнится. Сбросить ее быстро не получится, крови будет много, но так будет. И считай это действительностью. Таппер продемонстрировал пустые ладони. - Прости, не хотел никого обижать. - Никто и не обиделся, - Миракс потрепала отца по руке, надеясь, что ее прикосновение растопит лед. - Папочка просто хотел вдолбить вам всем в головы, что играть против Веджа - большая ошибка. Каррде опять наполнил бокал. - Ты уже несколько раз настолько доступно все объяснила, так что эту действительность мы запомнили, я уверен. Миракс невольно поежилась; ей не хотелось, чтобы Коготь продолжал говорить с ней подобным тоном. - А теперь, - продолжил Тэлон, - давайте займемся деталями, чтобы все смогли получить желаемое. ГЛАВА 23 Недавний вылет и полет домой превратили Коррана в жеваное мочало, но светлая мысль о том, чтобы после посещения душевой прямиком отправиться в крохотную каморку, которую он делил с Миракс, в голову не пришла - причиной тому были веские и печалящие Хорна обстоятельства. На подлете к Йаг'Дхуль от Миракс пришла весточка, где говорилось, что папочка совсем зашивается, бедненький, надо бы ему помочь организовать долгожданную поставку, короче, "несколько дней спи один, дорогой, я тебя все равно люблю". Вот-вот, именно тогда, когда просто необходимы теплые объятия, нежные поцелуи и немного дружеского участия, переходящего, как правило... ну, в то самое. Хорн знал, что с ним происходит. Ничего не помогало, ни дыхательные упражнения, рекомендованные Скайуокером, ни попытка объяснить мерзопакостное настроение тривиальной ревностью (Миракс с лукавой усмешкой так красочно и детально описывала их поставщика, что у Коррана возникало неодолимое желание пристрелить этого Когтя на месте). Это все равно что лететь сквозь пожар. Надо просто держаться и надеяться, что окажешься на другой стороне до того, как прогорит обшивка. Четвертая годовщина смерти отца устроила на него засаду, а он вляпался. За четыре стандартных года во многих звездах водород выгорел в гелий, а он все еще помнил, как держал на руках мертвое тело, так, словно это было вчера. Стоило отвлечься, как он вновь ощущал его тяжесть. Неподвижное, безвольное тело, запах крови, обожженной выстрелом плоти, крики, плач... а ведь он тогда тоже плакал. Ничего не исчезло. Он даже понадеялся на выздоровление, потому что за последний год воспоминания чуть-чуть полиняли. Но именно тогда он связался с Пронырами, ему было чем отвлечь себя от тупой боли за ребрами. А потом началось обострение. Он встретился с Миракс, и все стало только хуже. А уж когда на сцену вышел ее разлюбезный папаша... Корран любил Миракс, никому ее не отдал бы, но не мог отделаться от мысли, что таким образом он предает своего отца. Может, Хэл Хорн со временем смирился бы с выбором сына (да что это он? Отец обязательно принял бы Миракс!), но Коррана грызло то, что он не получил и теперь уже никогда не получит родительского благословения. Проблема усугублялась необходимостью видеть Бустера и Миракс в одном помещении и в одно и то же время. Корран радовался за подругу: ее отец был рядом с ней, они любили друг друга так явно, что заметил бы даже слепой гивин, вмороженный в карбонит. Миракс повезло, у нее был отец. И Коррану повезло, у него была Миракс. Он хотел, чтобы она была счастлива. Но смотрел на Терриков и вспоминал, чего лишен сам. Он-то рассчитывал заполнить пустоту в душе, но она всего лишь заросла коростой - стоило сковырнуть, и рана вскрывалась опять. Состояние дел в безумной войне не добавляло Коррану оптимизма. Ведж выжимал из своих подчиненных последние силы, посылая наносить удары по бакта- картелю команды от двух полных эскадрилий до двух машин. Излюбленная стратегия Антиллеса - "ударил, а теперь бежим со всех ног" - давала плоды. Тайферра не могла отменить поставки или поменять график следования караванов, в результате Проныры нагло являлись на встречу, вынуждали сопровождающий "разрушитель" выпускать истребители, отстреливали по паре торпед - желательно по тем самым ДИшкам - и уматывали восвояси. Люди Исард скрипели зубами от злости, сама Снежная королева исходила на мыльную пену. Она несла незначительные, но потери, а Разбойный эскадрон оставался неприкосновенным. Лично Коррана Хорна подобное положение устраивало. И насколько Хорн знал, остальных Проныр тоже. Даже Антиллеса. Завязать открытый бой с "разрушителем" даже класса "виктория" (особенно если корытом командует Конварион) - самоубийство для эскадрильи. Конечно, все знают, что более крупный крейсер не слишком хорош в обороне против легких истребителей, но даже если одному из канониров неслыханно повезет, а кому- нибудь из Проныр достанется шальной выстрел, плохо будет Разбойному эскадрону, а отнюдь не "звездному разрушителю". И, собственно, что они могли сделать этой махине - заплевать торпедами? Конечно, если плевок произвести всей толпой, то дюрастиловым тазом накроются дефлекторные щиты. Велика радость. Любой капитан, который по праву носит лычки, просто развернет корабль неповрежденным бортом и продолжит отстрел истребителей. Если ободрать с него все щиты, он уйдет на скорость прыжка раньше, чем его догонит торпеда. Корран не испытывал ни малейшего желания обрывать недолгую пока еще жизнь самоубийством, атакуя "звездный разрушитель", но предложенная Антиллесом тактика заставляла чувствовать себя... преступником. Корран твердил себе, что это глупо, он даже установил, что подобное суждение основано на простом факте, что Ведж никому не разбалтывал временной расклад их войны. Корран как-то пристал к командиру, угрожая виброножом и умоляя сказать, на когда назначен решающий удар. Антиллес остался незыблем, а Хорн неделю мыл посуду на кухне. Если бы я знал, сколько мы еще намерены бегать, я счел бы задержку за тактический ход. А сейчас у меня ощущение, будто мы тянем время, потому что бессильны. Сажая машину, Хорн постановил, что с подобными настроениями одному быть не стоит, и из ангара направился в закусочную в надежде, что там соберутся и остальные. Жди, раскатал губу. Шансы на общество были невелики. Оурил все свое время тратил на соплеменников... этих, как их там... руетсави. Навара и Рисати, а по их примеру Гэвин и Асир жаждали видеть только друг друга, поэтому либо прятались по темным углам, либо вообще запирались у себя в комнатах, а если и появлялись на публике, то общаться с влюбленными было невмоготу. Ведж и Тикхо либо планировали следующий вылет, либо были на задании. Сейчас было приятное исключение: Антиллес в кантоне присутствовал. Он спал в углу со стаканом в руке; причем, судя по всему, как раскачивался по привычке на стуле, так и заснул. Хорошо, что сзади была стена. Инири Форж и суллустианка Арил Нунб не так давно выяснили, что обе разделяют пламенную страсть к двухбросковому фендоку и договорному сабакку. Пилотами девушки были неплохими, но их летные таланты не шли ни в какое сравнение со способностью опустошать карманы противника. Грузовой флот Проныр пополнялся странным образом. Кое-кто из шкиперов устрашился угроз Террика, кто-то присоединился из давней дружбы с Антиллесом ("А, это тот сопляк, которого воспитывал Бустер!"), но как минимум два фрахтовика отрабатывали карточный долг. Оставался только Брор Джас. "Наш малютка не мошет жить бес меня, та-а?" Хорну заранее становилось худо. Корран кисло улыбался, пробираясь в полутьме забегаловки в стойке. Луйяйне, сестра Инири, как-то сказала, что он сознательно не сближается с окружающими... Не уверен, что все вот так просто. Мои друзья разбежались и нет настроения заводить новых. - Корран! Корран Хорн! Он повернулся на голос. - Паш? А ты тут что делаешь? - он пробрался между - столами и крепко обнялся с таким рыжеволосым пилотом, что даже в полутьме его голова сияла, точно фонарик. - Обычно вы так проскакиваете на своих "ашках" через систему, что и не замечаете нас. Кракен-младший подтолкнул ему стул и указал на компанию, с которой сидел за столом. - У Линны заглох один из двигателей, как раз когда мы рассекали границу атмосферы Йаг'Дхуль. Мы кликнули помощь и оказались на станции раньше, чем успели мяукнуть. Зрайи говорит, что сможет все починить. - А в чем дело? - Микрометеорит. А в результате дырка в аллювиальном компрессоре. Корран понимающе поцокал языком. - И привет синхронизации, - посочувствовал он. - На "крестокрылах" такого не случается. У нас отражатели. Белобрысая Линна пренебрежительно фыркнула. Рот у нее был великоват. - Это если хочешь летать на музейных экспонатах, - сказала она. - Только скорость спасает пилоту жизнь, а у "ашки" скорости хоть отбавляй. Корран посмотрел на Паша. - Что это еще за разговорчики? Рыжеволосый пилот пожал плечами в ответ. - Молодежь зеленая. Что я могу поделать? - Например, объяснить им, что двигаться быстрее и летать лучше - две различные вещи. Линна и три пилота уставились на Коррана так, словно он только что публично принес клятву верности Императору. - Какой же ты пилот, если не справляешься со скоростью?! Хорн покачал головой. - Паш, - сказал он. - Ты надеялся, что я приду сюда, верно? Кракен засмеялся: - На самом деле я ждал Антиллеса. Или капитана Селчу. Но ты тоже сойдешь. Насколько я помню, в твоей карьере были случаи, когда скорость не помогала. - И вредила, - сморщился Хорн. - Ну да, врешь ты все, - Линна решительно схватила со стойки наполовину пустой кувшин ломин-эля и наполнила кружку. - Скорость еще никому не вредила. - О, детская безаппеляционность, - Корран принял от нее кружку и сдул пену. - Позвольте мне поведать вам историю одного боевого вылета, когда мы наткнулись на фрегат-пиконосец. Сиди я в "ашке"... что ж, у Разбойного эскадрона было бы на своем счету больше мертвых пилотов, а Исард до сих пор правила бы на Корусканте... x x x Несмотря на то что новости должны были осчастливить Снежную королеву, Флири Ворру, входя в ее кабинет, сохранил на лице маску равнодушия. Он намеревался удивить Исард, чтобы прощупать настроение хозяйки. На улице становилось все жарче, а сочетание мощных грозовых дождей, которые низвергались на их головы каждый полдень, и непрекращающихся атак ашерн грозило окончательно испортить и без того вздорный характер Йсанне Исард. Антиллес со своими фиглярскими выходками только усугублял кризис. Его тактика стремительных неожиданных налетов уже стоила картелю и денег, и уязвленного достоинства. При каждом рейде кореллианина картель терял еще один- два ДИ-истребителя - потеря невелика, если иметь доступ к верфям. Сейнар основал отделения своей фирмы где угодно, только не на Тайферре, а в результате корабли приходилось выклянчивать у военачальника Харсска или контр- адмирала Терадока. Эта парочка с восторгом принимала бакту в обмен на истребители, но заключала сделки с таким неприкрытым пренебрежением, что доводила Исард до припадков. Когда же Снежная королева встретила его милой улыбкой, у Флири Ворру похолодело в груди. Сердце словно сковала снежная корка. - А, министр Ворру, входите же! - проворковала Йсанне Исард. - Я так надеялась, что мы сможем поговорить! И вот вы приходите еще до того, как я послала за вами. Ворру изобразил безумную радость, учтиво поклонился и надел приличествующее выражение лица. - У меня есть информация, которую, по моему скромному мнению, вы найдете полезной и крайне приятной. Исард уселась в кресло с высокой спинкой; алая прозрачная ткань ее платья ломко захрустела. - Я люблю хорошие новости, министр Ворру. Не хотите ли присесть? Освежиться? Происходило нечто, чего он не понимал. Может, ашерн подсунули Снежной королеве какую-нибудь отраву? - Может быть, я сначала представлю доклад, чтобы у вас был шанс передумать, госпожа директор? У Исард расширились разноцветные глаза. - УЖ не считаете ли вы меня настолько капризной, что думаете, будто я отменю предложение только из-за того, что вы переоцениваете некоторые новости? - небрежным жестом она отмела возражения, прежде чем министр попытался открыть рот. - Мои новости настолько хороши, что я, пожалуй, предложу вам что-нибудь выпить. Расскажите мне свои вести, потом я поделюсь с вами моими, и вы поймете, что хотите выпить со мной. Флири знал, что сегодня один из них будет застигнут врасплох, вот только не рассчитывал, что это будет он. Министр неторопливо кивнул. - Как пожелаете, госпожа директор. Наша основная проблема заключается в том, что мы не можем справиться с Антиллесом, потому что он наносит удар и бежит, а нам нечем его удержать. Он не привязан к системе, по которой метит. Мы прибываем, он запускает торпеды или ракеты, а затем его ребята разлетаются в разные стороны, как осколки от мины. Исард кивнула; ее улыбка не увяла и на миллиметр. - До сих пор так и было. Полагаю, вы нашли способ изменить ход событий? - Два аспекта его, - Ворру вздернул подбородок и подумал, а не позаимствовал ли он этот жест у тайферрианцев. - Шпионская сеть начала приносить результат. Хотя координаты базы нам еще предстоит определить. Антиллес редкостно осторожен, но я не сомневаюсь, что со временем мы его найдем. А пока я выяснил две очень важные информации. Во-первых, я знаю, у кого мой назойливый соотечественник берет амуницию и боеприпасы. А во-вторых, что гораздо важнее, я знаю, где будет сделана передача следующего груза. - Неужели? От Ворру не ускользнула визгливая нотка в голосе Йсанне Исард, но он решил, что пока это не важно. - Это правда, госпожа директор. Позвольте ввести вас в курс дела. Женщина, которая работает на Тэлона Каррде, ранее работала на Джаббу Хатта. После его смерти она несколько лет влачила на Татуине жалкое существование. Каррде взял ее к себе и помог встать на ноги, но так и не сумел удовлетворить ни ее амбиций, ни страсти к дорогим вещичкам. Сейчас эта женщина по распоряжению Каррде осуществляет связь между его организацией и неким Бустером Терриком. - Ну и что? - А то, что Каррде помимо всего прочего торгует оружием, а с Бустером Терриком мне доводилось встречаться на Кесселе, и однажды в порыве откровения он поведал о том, что был знаком с семейством Антиллесов и после гибели родителей заботился о их сыне. Сами угадаете, как зовут этого ныне молодого человека? - Занимательно. Я знаю имя Каррде, хотя никогда не считала, что его организация может удовлетворить потребности Антиллеса. - Карнисс упомянула, что организация Каррде больше, чем все подозревают. Коготь вообще предпочитает вести себя скромно, чтобы избежать недоразумений с властями. Бустер Террик сделал крупный заказ на боеприпасы, амуницию и оборудование, а Каррде взялся сделать поставку. Люди Когтя привозят заказ в точку рандеву, где его забирает Террик и уже оттуда доставляет в штаб-квартиру Антиллеса. Исард словно одеревенела в кресле. - Карнисс известно, где находится база? - Нет, зато она дала мне координаты точки встречи. Система Алдера. - А наш заморыш - романтик, - холодно усмехнулась Исард. - Он, видимо, считает, что посещение места гибели Алдераана даст ему некую силу. - Несомненно, госпожа директор. Гораздо важнее, что там будут его истребители и фрахтовики. Если мы направим наши корабли на Алдераан, то сможем устроить засаду и перехватить там Антиллеса. Глаза Снежной королевы превратились в узкие щелки, но улыбка продолжала играть на губах. Ворру поймал себя на том, что находится в смятенном состоянии духа. - Нет, министр Ворру, - промурлыкала Исард, - я не собираюсь никуда посылать свои корабли, потому что эта информация может оказаться ложной. Я не сомневаюсь ни в вас, ни в вашем осведомителе, но Антиллес может учуять засаду и не захочет появляться. Он может даже устроить очередной налет на караван и выставить нас в смешном виде. Нет, я этого не допущу. Она подняла указательный палец. - Я знаю, что я сделаю. Я пошлю Конвариона и его "Исказитель". Он один раз уже сумел захватить Антиллеса врасплох. Сумеет и еще раз. Ворру покачал головой. - Антиллес и его пилоты, как обычно, бросятся врассыпную. Мы ничего не достигнем. - Нет, Ворру, мы достигнем всего, чего хотели, - Исард триумфально расхохоталась. - Пока вы плели шпионскую сеть, чтобы поймать Антиллеса, я искала способы покончить с ним раз и навсегда. И отыскала его. И через двенадцать часов он будет здесь. И будет готов присоединиться к Конвариону, когда тот отправится собирать свою жатву. Ворру забеспокоился. - Боюсь, что не понимаю. - Все просто, министр Ворру, - из улыбки Исард исчез даже намек на какое бы то ни было тепло. - Я заплатила высокую цену, но сумела одолжить у Терадока корабль. "Собиратель". - Крейсер-тральщик... - Вот именно. И когда тральщик прибудет на Алдераан и активирует гравитационные проекторы, Антиллес и его бандиты окажутся в настоящей ловушке. В системе Алдеры готовится новое жертвоприношение. Еще одна победа во славу Империи. Что скажете на это, министр Ворру? Маленький человечек почтительно склонил голову. - Я скажу, госпожа директор, что приму предложение выпить... - Ворру улыбнулся. - И подниму тост за нашу победу. ГЛАВА 24 Антиллесовский "крестокрыл" материализовался в реальном пространстве над плоскостью эклиптики системы Алдера. То, что когда-то было мирной цветущей планетой, сейчас летало в виде пыли и обломков и больше всего напоминало рассыпанные крошки поминального ришкейта. Ведж покачал головой, в очередной раз пожалев, что умереть можно только один раз. Он с удовольствием подверг бы Гранд Моффа Таркина этой процедуре раз так десять. А то и больше... Минокк писком отмечал каждый входящий в систему корабль. Первыми на "крестокрылах" явились Проныры и тут же нацелили пушки в сторону Кладбища. Наиболее вероятная опасность явится именно оттуда: в каменной каше могли прятаться пираты, мародеры или кладоискатели. Имперцы тоже не исключались. Ведж прикинул, что за некоторыми астероидами особо крупных размеров мог спокойно укрыться даже "звездный разрушитель". И если на Кладбище действительно кто-то засел, план будет прост и ясен: "крестокрылы" посылают ему обжигающий привет в виде массированной торпедной атаки, дав остальным участникам сделки шанс на побег. Следом за истребителями вывалились бустеровские грузовики со "Скатом- пульсаром" во главе. На коррекцию курса им потребовалось всего несколько минут, а их уже подпирали тви'леккские чир'дакки, которые тут же организовали охрану транспортов. Если возникнут неприятности, тви'лекки вместе с гандами сумеют прикрыть грузовозы от ДИшек или каких других легких истребителей и только после этого пойдут на выход сами. Ведж сверился с приборами; на основном мониторе бежали названия кораблей. Зеленый цвет букв означал, что все готовы выполнить поставленную задачу. Антиллес немного нервничал, его флот все разрастался, среди пилотов уже заключались пари, кто присоединится следующим. Ладно, сюда я их доставил не разобранными на запчасти. Теперъ нужно, чтобы Каррде выполнил свою часть дела. Бустер при каждом удобном случае ворчал и награждал Когтя различными и не всегда приличными эпитетами, из чего Ведж сделал вывод, что Террик высоко ценит и уважает Каррде. А его мнение много значило для Антиллеса. Ему и самому случалось встречаться со знаменитым контра. бандистом, давно, до того, как Ведж присоединился к Альянсу. Тогда он владел собственным фрахтовиком и занимался частным, порой нелегальным извозом по всей Империи. Каррде предложил ему контракт, Ведж отверг предложение, хотя оно сулило всяческие жизненные блага. Ему даже хватило наглости заявить, что не будет горбатиться на того, о ком не слышал ничего дурного. Антиллес посмотрел на искаженное отражение собственного лица в колпаке кабины и усмехнулся. Если нет дурных и злых слухов, значит, о человеке вообще ничего не известно... Он вспомнил, какие ошарашенные лица были у посредников и как Коготь некоторое время с любопытством разглядывал строптивого пятнадцатилетнего капитана. И как Каррде потом молча и с вежливым полупоклоном вышел. Больше их дороги не пересекались, но в способности Когтя найти и продать необходимое вооружение и оборудование Ведж не сомневался. Одно то, что Бустер в первую очередь обратился к Тэлону Каррде, уже было само по себе доказательством, что контрабандист был достоин доверия и честен в сделках с клиентами. - Босс, это Седьмой. - Слушаю тебя, Тик. - Ведж, у меня тут аномальный контакт... - Чего?!! - Я хочу сказать, что кто-то шлет мне позывные из Кладбища. - Ты что, пил перед вылетом? - Да нет, я хочу сказать... какая-то ерунда с ССЧ. Ведж нахмурился. Что там может быть не так с системой определения "свой - чужой"? Идентификатор стоит на всех кораблях, на военных - тем паче. Устройство - элементарное: система посылает сигнал, приемник на втором корабле его ловит и узнает название, и порт приписки соседа. Контрабандисты часто устанавливают у себя два, а то и три ССЧ-модуля, чтобы дурить головы таможенникам. Контакт на частоте маячка системы означает перепроверку данных. Антиллес с трудом мог вообразить имперца, усевшегося в засаду среди астероидного поля и пытающегося распознать визитера, одновременно давая понять, что тот здесь не один. - Все время один и тот же сигнал, Тик? - Похоже на то. Ты думаешь об автоматическом маяке? - Ты же транслируешь код Алдераана. Наверное, какой-нибудь из спутников- регулировщиков уцелел. - Вероятно. Знаешь, я потихоньку просканирую пространство в том направлении. Вдруг что обнаружится. - Давай, - Ведж посмотрел на навигационно-плановый дисплей, поскольку Минокк опять запищал. - Народ, побудка! У нас начинается толкучка. В систему входила вереница кораблей, первый, судя по данным ССЧ, звался "Звездный лед". Грузовики выстроились так ловко, что любая попытка устроить бой вывела бы из строя только два из них, а остальные успели бы дать деру. Кораблей Каррде было меньше, зато они были большей грузоподъемности. Ожил комлинк. - Говорит Куелев Таппер, - сообщил мужской голос. - Меня Коготь прислал. Предоплату мы получили, и на вашем счету еще пятьдесят миллионов кредиток, насколько я знаю. В следующем месяце у нас будут готовы очередные тридцать процентов заказа. Ведж не вмешивался, его дело - охрана, а переговорами занимался Бустер. Он и ответил. - Нам подходит. Начинаем перегрузку. Один из фрахтовиков пошел на сближение со "Льдом", но когда завис у того под брюхом, огромный кусок пространства из черного и полного звезд превратился в белый треугольник. Большую часть Кладбища заслонил крейсер-тральщик. При виде четырех сфер гравитационных проекторов у Веджа похолодело в животе. Мысли текли, точно строчки сообщений на дисплее. Тральщик нас отсюда не выпустит, но он слишком слаб, чтобы самому вступать в бой... Самое лучшее, что он может сделать, это спустить на нас ДИ-истребители, потому как на маневренность его проекторы не влияют, а грузовозы просто не станут соваться под пушки. Тральщик полез в драку с двумя эскадрильями... у половины наших есть протонные торпеды, а это значит... Прежде чем Антиллес успел придумать хоть один приказ, произошло два события. Во-первых, на приборной доске загорелся индикатор. Этого Ведж ждал, это означало, что тральщик активировал гравипроекторы, и теперь ни один корабль не сбежит в гиперпространство. Не самая умная идея... Зато второе событие произвело эффект ледяного кулака, пришедшегося прямиком промеж глаз. Между тральщиком и истребителями из ничего возник еще один корабль, втрое больше первого. "Исказитель". И его капитан не стал медлить, он сразу приказал всем батареям открыть огонь. В следующую секунду Антиллес сообразил, что стреляет имперец не прицельно, больше намереваясь устрашить, нежели причинить вред. Из раскрытого створа полетной палубы посыпались ДИшки. Веджа наконец-то прорвало: - Бустер, убирай транспорты! Живо! Тал'дира, передай мне одно звено, второе - Селчу, остальные пусть разбираются с "колесниками", только не приближайтесь к "Исказителю"... Проныры, пуск торпед по моему сигналу, телеметрия пошла... Тик, я первым, ты - следом. - Понял тебя, Ведж. Астродроид Минокк дико заверещал, сообразив, что его пилот пикирует прямо на "разрушитель" в явном намерении покончить жизнь самоубийством. - Заткнись! - Би-и-и-и-ип!!! - Заткнись! Еще раз вякнешь, мы оба - покойники! Ты меня отвлекаешь! - Би... - Заткнись!!! Бортмеханик совету внял, хотя то и дело попискивал от страха. Ведж пообещал себе, что как только доберется сегодня до базы... если сегодня доберется... если выиграет этот бой... если вообще выживет!.. то отдаст астродроида механикам, пусть прочистят бедняге мозги, а он потом переименует дроида во что-нибудь более героическое. Потому что расставаться с трусишкой-Минокком было жаль, привык как-то. Да и несмотря на недостаток личной отваги, в нынешней ситуации без него было не обойтись. На "разрушителе" и тральщике в общей сумме три эскадрильи ДИ-шек, как минимум. Разумеется, ничто в Галактике не могло поколебать антиллесовскую уверенность в пилотах Разбойного эскадрона, но Ведж только что сам приказал Пронырам стоять и ждать команды, а в результате сопротивление "колесникам" могли оказать лишь тви'лекки. Шансы, что противник прорвет оборону, так зашкаливали за предел, что Ведж как истинный сын Кореллии старался о них не думать. И ДИшки на данный момент были меньшей из его проблем. Единственный способ достойно ответить "Исказителю" - это вломить по нему торпедами. А если они попадут - потому что очень сложно промахнуться по гигантскому корыту почти в километр длиной, - то снимут с него дефлектор и причинят серьезные повреждения. Ведж собирался подобраться как можно ближе, чтобы зафиксировать цель на радаре и системе наведения; на втором заходе Тикхо достанется уже лишенный щитов "Исказитель". И если второй залп ударит в незащищенную дефлекторным полем броню "разрушителя", имперца разорвет на куски. Веджа такое положение дел устраивало. Зато противника - нет, если судить, какую охоту его канониры устроили за приближающимся истребителем. Ладно, поскольку за тылы можно временно не опасаться, перекачаем всю энергию в лобовой щит. Как раз к тому времени Антиллес прорвал первую линию обороны. До "разрушителя" оставалось не больше шести километров. ДИшки решили не связываться с сумасшедшим и брызнули в разные стороны, здраво посчитав, что себе дешевле. Но Ведж все равно выровнял дефлекторы - вдруг какой-нибудь умник догадается пульнуть вслед. Потом одним щелчком переключателя кореллианин принялся закачивать в щиты энергию, отнимая ее у лазерных пушек. На двух с половиной километрах он получит идеальный захват цели. Тогда он продержит его, пока эскадрилья не выпустит торпеды, пользуясь данными с его компьютера, отстреляется сам, затем возьмет вверх и отвалит подальше. О том, что произойдет, если за это время имперские канониры прицелятся чуть потщательнее, лучше не думать. Антиллес принялся насвистывать. - Выхожу на дистанцию для наводки... По моей команде. Пять, четыре, три, два, один... товьсь... Четырехугольная рамка прицела стала красной. - Огонь! Две его торпеды ушли первыми, потому что, несмотря на намерения, он машинально выстрелил. Ведж расслабил палец, лежащий на гашетке, и стал смотреть, как по экрану бегут строчки рапортов о запуске. Эй, даже ганды не утерпели и присоединили к общему залпу кумулятивные ракеты $$$. Приготовившись отвалить и сбежать, Антиллес глянул на показания радаров. Так, а у нас на хвосте четыре "колесника". Какая радость. Теперь о выходе через "свечку" и разворот придется забыть, иначе импы даже не вспотеют, расстреливая его. Незачем облегчать людям жизнь. Без особого сожаления расставшись с первоначальным планом, Ведж сделал "бочку" на левую плоскость, а затем по длинной вытянутой петле увел машину под брюхо "Исказителя". Посмотрим теперь, кто у нас самый смелый... Если ДИшки сунутся следом, попадут под огонь своих же. Лазерный луч, чуть было не лишивший Антиллеса антенны дозорного локатора вместе с плоскостью, напомнил о необходимости маневрировать. Бросая истребитель зигзагом, Ведж пробирался сквозь шквалы турболазерного огня. Неподалеку расцвела ослепительная вспышка, это протонные торпеды ударили в дефлекторные щиты "Исказителя" по всей длине корабля. Щиты сработали, словно огромные, невидимые зонты, защитив "разрушитель" от высвобожденной взрывом энергии. Бурлящая плазма окутала имперца; со стороны казалось, будто неведомое огненное животное пытается перекусить корабль пополам. Затем прилетело еще несколько снарядов, которые пробили ослабленный щит, заставив его схлопнуться. Эти опоздавшие торпеды плюс кумулятивные ракеты опробовали на прочность обшивку "Исказителя", вырвав куски брони и сметя одну турболазерную батарею. - Начинаю заход! Мимолетная радость растаяла без следа, когда "Исказитель" стал разворачиваться. "Бочка" в исполнении "звездного разрушителя" всегда выглядит весьма эффектно, а если он производит ее практически у тебя над головой, то и вовсе захватывает дух. Имперец подставлял противнику неповрежденный борт. Конварион знает, что у нас мало торпед. И если он переживет второй залп, у нас останется всего лишь один заход. А если он к тому времени восстановит щиты и вновь развернется, нам конец, потому что у него будут и возможность, и желание открыть на Проныр охоту... Ведж активировал комлинк. - Корран, приготовься к третьему заходу. - Понял тебя, босс. Тут полно "колесников". - Тут тоже. За всеми переживаниями он даже не заметил, что его вынесло в пространство между "Исказителем" и крейсером-тралыциком, откуда открывался прекрасный обзор на учиненные Пронырами разрушения. Ведж разглядел за пробоиной пожар внутри отсека. Скорее всего, помещение уже перекрыто герметичными спецпереборками, так что огонь задохнется, как только выжрет и без того утекающий воздух. Если экипаж не успел оттуда эвакуироваться, ребятам крупно не повезло - причем последний раз в жизни. Значит, самое время узнать, не сумеет ли один отдельно взятый кореллианин стать дополнительной проблемой. Ведж попытался было подобраться еще ближе, но на "разрушителе" не дремали и отогнали нахала выстрелами из пушки. Антиллес в ответ порадовал зрителей комбинацией разворота, "бочки" и пикирования. Комлинк донес голос Селчу: - По моей команде... пять, четыре... Помехи. - ... один... приготовиться открыть огонь... Из четырех ДИшек сзади осталось двое, но они не горели желанием ни слезать с антиллесовского хвоста, ни подпускать Веджа к "Исказителю". Кореллианин позволил им приблизиться, держа двигатели на реверсе. ДИшки выстрелили пару раз наудачу, а затем их пронесло мимо. Вдавив правую педаль в пол, Ведж развернул истребитель в сторону стремительно удаляющейся мишени. Три из четырех одновременных выстрелов попали в цель. Два располосовали кокпит, а еще один оплавил край солнечной батареи. "Колесник" закрутило и по дуге понесло к границе системы. Игры с педалями повернули "крестокрыл" к "Исказителю". Ведж отключил реверс, машина прыгнула вперед как раз в то мгновение, когда в головных телефонах раздалось: - Огонь! Ведж торопливо переключил систему наведения на торпеды и даже успел нормально прицелиться, но на гашетку так и не нажал. Ситхово семя, это еще что такое? Объектом его любознательности был легкий крейсер размером с каракку, который на полной скорости выскочил из Кладбища, ловко подрезал корму тральщика и явно вознамерился протаранить мостик "Исказителя". Точнее, Ведж предположил, что это легкий крейсер, потому что раньше ничего подобного ему видеть не приходилось. Выкрашенный белой краской нос незнакомца был обведен широкой черной полосой, вся остальная обшивка была кроваво-красного цвета. Антиллес с удивлением припомнил, что уже видел подобную расцветку... но не связывал новый персонаж с Тикхо, пока легкий крейсер не открыл огонь по приказу алдераанца. Пять тяжелых турболазеров и десять лазерных батарей поливали открытый борт "разрушителя" с методичностью, упорством и холодным расчетом машинного разума. По белой обшивке плясали красноватые сполохи, оставляя черные проплешины. Взорвалась одна из орудийных башен, затем еще одна. Бело-красный корабль перенес кинжальный огонь на надстройку "Исказителя", выжигая палубу за палубой. Ведж дал двигателям полную мощность и сманеврировал так, чтобы Кладбище оказалось у него над головой, а "разрушитель" - под брюхом. За правой плоскостью расцвела еще одна вспышка. Ураган неуправляемой энергии бушевал на поверхности дефлекторного щита. Истребитель Антиллеса разве что не скреб обтекателями нижних плоскостей по броне имперца, пока сам Ведж тщетно пытался изгнать из памяти воспоминание о налете на первую Звезду Смерти. Для достоверности сзади болталась ДИшка. Пришлось проявлять чудеса изворотливости, хотя нынешнему противнику было далеко до Дарта Вейдера. Рамка прицела не меняла красного цвета, но Ведж удерживался от искушения нажать на гашетку, пока не добрался до своей настоящей цели. Он увидел огромный иллюминатор, а за ним - имперского офицера, замершего с раскрытым от изумления ртом. Наше вам... Залп. Обе торпеды пробили транспаристил, наполнив пространство мостика пламенем. Угловатая надстройка потеряла четкие очертания, внешняя бронированная стенка выгнулась пузырем, обмякла, а затем лопнула, словно гигантский нарыв. Гноем потекло оранжево-желтое пламя. Из разошедшихся швов обшивки били огненные гейзеры. Каким образом удалось проскочить между ними и без потерь убраться на безопасное расстояние, для Антиллеса осталось загадкой. - Тикхо, лупи по тральщику! - С удовольствием, Ведж, и рад тебя слышать. Мы тут тебя потеряли и уже начали волноваться. Проныры, за мной! Начинаем атаку. Когда "разрушитель" перестал перекрывать обзор, Ведж сумел наконец понаблюдать за разворачивающейся битвой. "Исказитель" все еще отстреливался из оставшихся у него орудий, но гораздо чаще можно было заметить запуск спасательных капсул. Экипаж покидал обреченный корабль. Тральщик обстреливал истребители, но большинство из них вместо прикрытия использовали умирающий "разрушитель", и командир крейсера не решался стрелять в том направлении, чтобы не причинить своим еще больше вреда. Бело-красный легкий крейсер ловко обогнул свою предыдущую жертву и теперь определенно вознамерился атаковать тральщик. Крупные корабли обменялись турболазерными залпами, но имперцу не давали жить истребители, и он не мог уделить своему новому противнику достаточно внимания и огня. Ни тот ни другой не получили особых повреждений, хотя дефлекторы правого борта тральщика начали сдавать. - По моей команде, запуск торпед... Огонь! По приказу Селчу отстрелялись "крестокрылы". Зрелище получилось феерическое, потому что Проныр к тому времени разнесло почти по всему Кладбищу. Назойливый индикатор, раздражающий Веджа своим постоянством, наконец-то погас; командир тральщика распорядился начать перекачку энергии из гравитационных проекторов в щиты. Ход хороший, оценил Антиллес. Но вот только - вовремя ли? Большинство торпед, включая две, что принадлежали Селчу, вломились в левый дефлектор. Тем не менее второго чуда не произошло; щиты устояли, хотя и ослабли, и попавшие в эти щели торпеды добрались до брони, выдрав целые куски. Листы обшивки облетали, словно чешуйки сухой, отмершей кожи. Не удосужившись подобрать своих пилотов и спасательные капсулы с "Исказителя", тральщик вдруг набрал ход. Некоторое время Ведж ошалело смотрел, как скачут цифры на табло дальномера, потом беглец скрылся в гиперпространстве. Антиллес машинально пожелал ему удачи, затем спохватился и внес коррективы. Теперь имперец должен был катиться ко всем ситхам. Судя по радару, сенсорам и молчанию астродроида, недружелюбно настроенных истребителей поблизости не наблюдалось. Ведж даже не заметил, когда его оставил в покое неразлучный до того "колесник". Улучив момент, кореллианин потянулся к комлинку. - Эй, Таппер, не убегай далеко. Бустер, что там с твоим флотом? - Мы по-прежнему здесь, Ведж. Нам немного попало от ДИшек, но щиты держат, протечек нет. - Понял тебя, Бустер. Проныры и чир'дакки, вы вольны поохотиться, но воздержитесь от стрельбы по тем, кто на данный момент не проявляет враждебности, - Антиллес оглянулся через плечо на притихшего бортмеханика. - Минокк, просканируй частоты, хочу поговорить с пилотами ДИшек. И от частот спасательных капсул я бы тоже не отказался. Дроид обиженно буркнул подтверждение приказа, а по основному монитору побежали цифры. - Спасибо, - Ведж настроил комлинк. - Говорит Ведж Антиллес, - объявил он имперским пилотам. - Ребята, у вас небогатый выбор. Вас убивают, вы болтаетесь здесь или сдаетесь. Если выберете третий вариант, тогда опустите щиты и обесточьте пушки и двигатели. Хоть кто-нибудь двинется с места по собственной воле, буду считать вас вражеской мишенью. У нас не больше причин желать вам смерти, чем, как я надеюсь, вам хочется умирать. Ему ответил мужской голос. - Капитан Ардль с " Исказителя", - буркнул он. - Мы - тайферрианцы из сил обороны. Это имеет для вас какое-либо особенное значение? - Эриси Дларит с вами? - деловито осведомился Ведж. - Никак нет, сэр. Я служил под ее командованием, но меня перевели на "Исказитель" пасти здешних мальков. Сплошные кадеты, сэр. У меня осталось всего восемь пилотов. Парней с тральщика и вовсе четверо, и они все тоже из ТСО. - Понял вас, капитан. Следуйте инструкциям и не пострадаете. - А как быть со спасательными капсулами? - Ничего с ними не случится. - Ас "Исказителем"? Ведж вывел на основной монитор схему расположения кораблей. Потом сверился с картинкой, открывающейся из его кабины. - Он дрейфует к кладбищу. Часа через два астероиды перемелют его в малоузнаваемые обломки. - Вот гадство... - Ардль помолчал. - Алдераан все-таки отомстил Империи. - И осуществил возмездие за Халанит. У нас нет установок захвата, нам его оттуда не вытянуть, и я серьезно сомневаюсь, что корабль подлежит ремонту. Даже если мы со всех ног бросимся на Корускант за помощью, то все равно не успеем. Он не стал говорить, что до Кореллии ближе, потому что не ждал от родной планеты никакого отклика на просьбу о помощи. Особенно - если попросит он. - Все... ушел с радара. - Понял тебя, Антиллес. Я отдам приказ моим людям. Будем ждать, когда нас спасут. Ведж отыскал частоту спасательных капсул, несколько раз безответно повторил предложение помочь, затем вновь вызвал Куелева Таппера и попросил подбирать все попадающиеся капсулы и, если взбредет в голову, требовать любой выкуп за пассажиров. А если не взбредет, то просто подбирать. Таппер с гораздо большим энтузиазмом высказал пожелание заняться пилотами ДИ-истребителей, но Ведж н