тры
упражнения с другими стажерами, пока они не пройдут тренировку. Всем ясно?
     Выслушав нестройный хор подтверждений, Йансон указал пилотам на дверь.


        5

     До указанного заведения нужно было  пройти  по  широкому,  вырезанному  в
толще  скалы  коридору,   потом   спуститься   по   трясущемуся,   щелкающему,
поскрипывающему эскалатору, пересечь небольшую площадку, и вот они  уже  стоят
перед входом в кантину со странным названием "Простой". Келл  всю  дорогу  жег
яростным взглядом ходящие ходуном под тканью  комбинезона  лопатки  напарника.
Наверное, все же подействовало, потому что на пороге забегаловки  длинномордый
нечеловек оглянулся.
     - Мы просить прощения, офицер Тайнер.
     - Зачем? - сердито буркнул еще не остывший Келл. - Зачем ты  устроил  там
всю эту ерунду?
     - Мы не знаем.
     - Он не знает! Слушай, когда устраиваешь мятеж, обычно помнишь, по какой,
собственно, причине!
     - Все не просто...
     Чужак задумался, бормоча что-то себе под нос, словно обсуждал сам с собой
неведомые проблемы, а в результате  все  четыре  пилота  успели  зайти  внутрь
кантины.
     Когда-то, когда база Фолор еще была действующей горняцкой  колонией,  это
большое просторное помещение использовали под общую столовую.  Противоположную
от входа стену видно не  было,  но  вовсе  не  из-за  габаритов  зала.  Скорее
обвинять в этом следовало отсутствие освещения, свет давали  только  несколько
голографических проекторов и неоновая вывеска.
     Келл предложил занять стол на четверых возле стены,  но  Хрюк  указал  на
соседний; тот был много больше размером - Скоро к нам присоединятся другие,  -
пояснил гаморреанец; механический голос легко перекрывал общий шум.
     Келл был вынужден согласиться.
     Когда все расселись, он вновь вернулся к прерванной беседе.
     - Ну так что?
     Желтый-4 рассмеялась, и Келл впервые обратил на нее внимание.
     По стандартам "ПроСтоя" у их столика было довольно  много  света,  потому
что над ним на стене висела сине-зеленая реклама "абракса",  так  что  Тайнеру
удалось хорошо рассмотреть девушку... и поразиться.
     Если бы ему предложить  написать  портрет  идеальной  женщины,  Келл  без
колебаний предложил бы Желтого-4. Она была высока и сухощава,  светлые  волосы
(вероятно, при нормальном освещении она окажется блондинкой) были  завязаны  в
длинный хвост. Одной улыбкой она сумела бы превратить идеальную маску  военной
бесстрастности в необычайно красивое и живое лицо. А она сейчас улыбалась.
     Неожиданный дискомфорт и неловкость удалось замаскировать рычанием:  -  И
что смешного?
     Келл вдруг выяснил, что во рту у него сухо, как на Татуине.
     Девушка примирительно протянула руку.
     - Прости. Меня  зовут  Тирия  Саркин.  Просто  ты  такой  взъерошенный  и
сумбурный, что мне стало весело, - голос у  нее  был  гортанный  и  низкий,  а
говорила девушка  с  таким  густым  акцентом,  что  трудно  было  не  обратить
внимания.
     Но она становилась только очаровательнее.
     Келл все-таки пожал ей руку и ухмыльнулся - неуверенно и немного угрюмо.
     - Когда будет у тебя вакуум вместо. счета, станет не до смеха.
     - Наверное. Ну, прости, пожалуйста.
     - Мы ответим, - вдруг сказал длинномордый. - Но сначала: мы - Кроха.  Для
друзей, когда не злятся они на нас Келл нахмурился.
     - Кроха?
     - Правильно. Мы - крошка, если сравнить с брат и сестра от нас. Никто  из
них не помещаться в кокпите.  Итак.  Ты  спрашиваешь:  почему  не  помним?  Мы
вспоминаем. Раньше не могли, мы сделали то, чего мы не совершали. Это пилот.
     Тирия спросила: - Какой еще пилот?
     - Мы.
     Келл чуть не сполз со стула, помешала столешница, в которую  он  уткнулся
лбом и тут же пожалел об  этом,  потому  что  прилип  к  темной,  неопознанной
субстанции, в которой был испачкан стол.  Тайнер  освободил  лицо  и  принялся
яростно соскабливать с кожи остатки.
     - Я ничего не понял, - пожаловался он. Тирия сказал: - Кажется, я поняла.
Кроха, ты говоришь о многих организмах или многих разумах?
     Heчеловек широко осклабился, радуясь, что хоть до кого-то дошло.
     - Разумы.
     - У тебя несколько сознаний, и одно из них - пилот.
     - Да! Да.
     Келл скептически фыркнул.
     - Твой пилот должен мне две тысячи триста очков и заслуживает взбучку.
     Кроха с сомнением вздохнул, - Мы знаем.  Нам  жаль.  Наш  пилот  заслужил
много  взбучек.  И  переводов  из  многих  подразделений.  Мы  думаем,   скоро
последняя. Коммандер возьмет нас за шкирку и пнет, вот увидите.
     К несказанной радости  Келла,  необходимость  отвечать  отпала,  так  как
явился официант, и это был самый необычный официант из  всех,  каких  встречал
Тайнер. О своем прибытии он известил поскрипыванием и  позвякиванием  Это  был
дроид серии ЗПО, и он очень отличался от прочих  роботов-секретарей.  Те,  как
правило, носили золотистый или серебристый корпус; этот же  был  составлен  из
самых различных частей. Хотя серебристых было больше.
     Келл сказал: - Я буду...
     - Ждите, - перебил его дроид приятным, но  твердым  голосом,  мелодичным,
как у прочих моделей роботов-секретарей. - Я не вижу,  чтобы  вы  были  старше
остальных по званию или возрасту, я перейду к более древнему  протоколу.  Дама
заказывает первой. Моя госпожа?
     Тирия улыбнулась.
     - Лум. Только свежий.
     Келл сделал еще одну попытку: - Я буду...
     - Ждите. Вы мне докучаете, уже два  раза.  Заказывать  будете  последним,
хотя я исправно выполню ваш заказ. Будете докучать еше, будете пить то, что  я
вам принесу. И вас стошнит, - робот повернулся к гаморреанцу. - Мой господин?
     - Порцию чарбианского бренди и стакан холодной воды.
     - Здорово звучит, - Кроха облизнулся. - Нам то же самое. Мне.
     Настал и на улице Тайнера праздник.  Келл  выдержал  значительную  паузу,
чтобы убедиться, что дроид ждет, когда он заговорит.
     - Кореллианский виски. И влажную салфетку. Пожалуйста.
     Дроид отвесил поклон и, поскрипывая, удалился. Келл горько вздохнул.
     - Сегодня не мой день. Здесь даже официанты тираны. На  этот  раз  улыбка
Тирии была адресована ему, у алдераанца потеплело на душе.
     - Это же Пискля. Ты привыкнешь к нему. У него доброе сердце или то, что у
роботов заменяет этот орган.
     - А почему дорогостоящий робот разносит напитки в каменном мешке?
     - Пискля делает то, что  хочет.  Несколько  лет  назад  ему  предоставили
гражданские права. Заезд роботов-беглецов помнишь?
     Келл нахмурился.
     - Нет.
     Тирия придвинулась поближе, чтобы ее было лучше слышно.
     - Пискля - знаменитость среди дроидов и даже среди  пилотов.  Он  был  на
"Быстроходном IV", когда Дарт Вейдер захватил в плен ее высочество Органу. Все
люди на борту были убиты, а Пискля вместе с дроидами оказался на Кесселе.  Ему
поручили  инвентаризацию  тамошних  складов,  а  он  в  один  прекрасный  день
организовал для дроидов экскурсию на имперский транспорт,  который  пришел  за
грузом спайса Чтобы не вызвать подозрений, они забрались на  борт  по  одному,
вот только обратно не выходили. А затем транспорт взлетел и - фьють!
     - Как это "фьють"? Я думал, дроидам  запрещено  пилотировать  космические
корабли. Подавление всех программ на базовом уровне.
     - Так и есть, если не считать некоторых моделей.  Нельзя  сказать,  чтобы
Пискля пилотировал корабль. Он просто перепрограммировал автопилот, а  тот  на
бреющем увел грузовик на пару сотен щелчков от порта, из зоны действия  ионных
батарей, затем выскочил на орбиту и  ушел  в  прыжок  из  системы.  Но  Пискля
совершенно позабыл об одной детали, - Тирия по-детски хихикнула. -  Он  забыл,
что к западу от порта сплошные каньоны,  скалы,  ущелья  и  горные  хребты.  А
программа была задано четко: бреющий полет.
     Келл раньше остальных сообразил, в чем дело, и захохотал.
     - Здорово же им досталось!
     Тирия нарисовала пальцем в воздухе ломаную линию.
     - И вот этот кореллианский тяжелый бочонок скачет вверх-вниз,  а  изнутри
несется "уй!",  "ай!",  "уй!",  "ай!"  и  "ой,  мама!!!"  Кроха  и  Хрюк  тоже
засмеялись. Смех незадачливого напарника с раздвоенным (или сколько их  там  у
него?) сознанием напоминал почти животное  поскуливание,  гаморреанец  приятно
похрюкивал. Очевидно, программа  импланта  не  позволяла  переводить  подобные
звуки.
     - Как бы то ни было, - продолжила Тирия, когда слушатели  угомонились,  -
они выбрались,  и  Пискля  явился  в  Альянс  с  грузовиком  спайса  и  ценной
информацией о Кесселе. О тех, кого осудили или сослали  в  тамошний  гарнизон,
какие туда идут грузы и какая там оборона. Поэтому Пискля получил свободу.  Из
него даже вынули блокиратор. И вот теперь он зарабатывает себе на  жизнь,  как
все мы.
     Келл кивнул.
     - Хамя тем, кого обслуживает?
     - Ты понял, о чем я.
     Кроха подергал Тайнера за рукав.
     - Итак. Ты не освободил нас от темы. Мы не отпустим тебя, пока ты так  не
сделать. Ты прощаешь нам нашу ошибку?
     - Конечно. Просто скажи своему  пилоту,  что  если  он  еще  раз  выкинет
подобное коленце, я выщипаю у него всю шерсть.
     - Мы сделаем. Он заслуживает.
     Вернулся Пискля с подносом, заставленным напитками, и влажным полотенцем.
Келл продолжил приводить себя в порядок. Тирия оглянулась на двери кантины.
     - Прибыла вторая волна.
     Остальные тоже решили посмотреть. Сквозь толпу пробирались два человека в
летных комбинезонах в сопровождении астродроида. Парочка выглядела  странно  и
носила убедительные следы того, что в жизни им  приходилось  несладко.  Первый
мог бы считаться даже красивым, если бы не  длинный  уродливый  шрам,  который
перечеркивал левую щеку и через переносицу задевал правую бровь. У  того,  что
был выше ростом и старше, левую часть лица закрывала металлическая маска.
     Отмеченный шрамом громко воззвал: -  Есть  тут  счастливчики,  пережившие
шутку лейтенанта Йансона?
     Келл изобразил безрадостный смешок и помахал парочке рукой.
     - Что, только что спаслись?
     Пилот с протезом кивнул. Кроме жутковатой полумаски, у него  были  тонкие
черты лица, холодный голубой глаз и полоска  безупречно  подстриженных  усиков
плюс бородка на тот манер, который предпочитали старшие офицеры постимперского
флота.
     - Тон Фанан, - представился он. - А это Лоран и его Р2 Пшик. Остальные из
нашей группы все еще спорят с лейтенантом по поводу способа подсчитывать очки.
По-моему, подозревают, что им грозит вылет отсюда.
     Он уселся, откинулся на спинку стула, переплел тонкие пальцы за головой и
блаженно расслабился, полуприкрыв единственный  глаз.  Второй,  искусственный,
продолжал смотреть не мигая.
     - Я кое-как сбил один "колесник", а получил за три ДИшки Лорана.  Похоже,
мне здесь нравится.
     Келл представил новичкам компанию, присмотрелся к парню со шрамом. У того
было знакомое лицо, знакомая манера держаться, поворачивать  голову,  смотреть
на остальных...
     - Лоран? Гарик Лоран? - уточнил он. - Мордашка?
     Фанан выпрямился, тоже всмотрелся в лицо своего напарника, которому  явно
не мешало подобное повышенное внимание к своей  особе.  Тирия  сделала  то  же
самое. Хрюк и Кроха смотрели, скорее, вопросительно.
     Пилот со шрамом раскланялся.
     - К вашим услугам.
     - А я думал, ты умер! Семь или восемь лет назад... У нас столько говорили
о тебе.
     - Мы просим прощения, - перебил бессвязный лепет алдераанца Кроха.  -  Мы
обязаны знать этого человека, но мы не знать.
     - Может, и не должен, это людские дела, - успокоил  напарника  Тайнер.  -
Это Мордашка. Самый известный актер детских фильмов Империи.  "Черный  банта",
"Флейты джунглей"... а когда он снимался в "Победе  или  смерти",  добровольцы
так и поперли валом в армию. Никогда их не видел?
     Два нечеловека покачали головами. Тон Фанан, очевидно, слышал  о  Лоране,
потому что хулигански ухмылялся, выслушивая неожиданные откровения.
     Тирия тоже была наслышана о Мордашке; рот у нее  медленно  приоткрывался,
глаза округлялись. В конце концов девушка восхищенно  пролепетала:  -  Я  была
влюблена в тебя, когда мне было двенадцать... Пилот со шрамом отмахнулся.
     - Да ладно вам. Меня взяли в актеры именно для того,  чтобы  в  меня  все
влюблялись.
     - А  что  с  тобой  случилось?  Болтали,  что  тебя  застрелили  какие-то
ненормальные из Альянса. Бывший актер пожал плечами.
     - Чуть не убили, - он улыбнулся. - Я как  раз  пытался  перейти  к  более
взрослым ролям, - он опять просиял знаменитой  улыбкой.  -  Подростков...  Так
вот, какие-то ребята,  которых  вышибли  из  Альянса,  меня  похитили.  Хотели
устроить  показательную  казнь  в  назидание  тем,  кто  помогает  Империи  на
гражданке.
     Голос у него был мелодичный, умело контролируемый, как раз такой,  каким,
по мнению Келла, должен говорить актер.
     - Думали, что моя ранняя гибель нанесет удар по морали Империи.
     - А ударили по маленьким глупым девчонкам, - вставила Тирия.
     - Но сначала ребята решили показать мне, что такое Империя на самом деле.
Много чего рассказывали об армии и разведке. А потом, когда были готовы начать
свое,  вернее,  мое  жертвоприношение,  ввалились  спасатели,  попортили   мне
внешность... Случайное попадание из лазерного карабина. Обе  стороны  перебили
друг друга, в живых остались только два имперских десантника и я. Я спрятался,
я всех боялся. Решил: пусть меня не найдут, пока я не приду в себя. Тела моего
не обнаружили, посчитали меня мертвым, а  пропаганда  раструбила,  что  Альянс
одобрил действия фанатиков и вообще воюет с детьми.
     Тирия почему-то была счастлива.
     - Но где же ты был все это время?
     - У меня куча родственников, прятался у них. Я вырос на  Пантоломине,  но
семья наша родом с Лоррда, и  когда  я  решил  вернуться  к  цивилизации,  мои
родители послали меня сюда. С Лоррда легко сделать шаг  до  Альянса.  Родители
очень неплохо распорядились  моими  деньгами,  так  что  нужды  я  никогда  не
испытывал.
     - Можешь ответить на один  вопрос?  Не  хочешь,  не  отвечай...  -  Тирия
расстроенно покачала головой. - У тебя непереносимость  бакты?  Почему  ты  не
избавишься от шрама?
     - Просто не хочу. Маленькое напоминание о прошлой жизни.
     Привлекая к себе внимание, Тон Фанан поднял руку.
     - Это у меня аллергия на  бакту.  Все  это,  -  он  картинно  обвел  себя
пальцем, - на двадцать процентов механика и электроника, и продолжаю  набирать
счет, - киборг улыбнулся Тирии. - Но каждая живая  клетка  моего  тела  жаждет
поближе познакомиться с этой милой барышней.
     Понравился ли Тирии подход или нет, сказать было невозможно.
     - У нас что, - спросила она,  -  подразделение,  в  котором  единственную
женщину будет преследовать каждый лихач, которому больше нечем заняться?
     Фанан ловко перехватил ее руку, в его голосе появились  мелодраматические
нотки.
     - Я только встретил тебя, а уже полюбил на всю жизнь. И думаю, что  люблю
тебя не за облик, хотя он ошеломителен, не за тело, достойное кинозвезд, не за
голос, который распаляет мое желание.  Нет,  я  люблю  тебя,  потому  что,  по
слухам, ты училась на джедая, а мне так необходимы могущественные друзья.
     Девушка вырвала у него свою руку.
     - Слухи врут. А манеры у тебя, как у вомпы! Келл сказал:  -  Ты,  правда,
училась на джедая?
     -  Нет.  Просто  умею  чуть-чуть  направлять  Великую  силу.   Я   годами
тренировалась - и никаких успехов, - Тирия криво усмехнулась. - Сила слаба  во
мне.
     Келл был доволен, потому что его лоб наконец-то был уже близок  к  своему
обычному состоянию. Он сложил полотенце и, окрыленный успехом, пододвинулся  к
девушке.
     - А со Скайуокером ты знакома? Тирия кивнула.
     - Он дал мне несколько уроков. Много уроков.  И  был  весьма  мил,  когда
объяснял, что не видит прогресса и больше не  нуждается  в  моих  услугах  как
ученика. И что на моей давней мечте можно ставить крест.
     - Знаешь, чтобы я сделал, если бы умел хотя бы вот столечко, - он показал
пальцами, сколько, - направлять Великую силу?
     Девушка покачала головой.
     - Во время дальних полетов чесал бы то место на спине, куда никак не могу
дотянуться...
     Тирия вскочила так быстро, что опрокинула кружку с лумом.
     - Давай, веселись!
     - Ты что? Думаешь, Скайуокер так не делает?
     - У меня нет времени, - процедила девушка, выбираясь из-за стола.
     Кажется, она была в ярости.
     Тон Фанан извернулся, чтобы посмотреть ей вслед.
     - Можно я пойду с тобой? - крикнул он в спину Тирии.
     - Нет!
     Блондинка даже не оглянулась.
     - Можно помочь тебе?
     - Нет!
     - Что я могу для тебя сделать?
     - Застрелись!
     И Тирия выскочила за дверь.
     Фанан вернулся в прежнюю позу.
     - Уже пробовал пару раз, - вздохнул он печально. -  Стрелялся.  Случайно.
Совсем невесело.
     Келл сердито сверкнул на него глазами.
     - Ну спасибо, парни! Вот удружили.  Пилот  со  шрамом,  извиняясь,  пожал
плечами. Фанан вообще не стал отвечать. Он огляделся, помахал кому-то рукой.
     - Официант! Эй, официант! Слушай ты, ведро  с  болтами!  Нам  нужны  твои
услуги, и немедленно.
     Келл перестал дуться и расплылся в широкой радостной ухмылке.
     - Фанан, ты только что подписал себе приговор.
          * * *

     На  следующей  тренировке  им  пришлось   выпутываться   из   засады   на
вулканической планете. Келл едва унес  ноги;  машина  хромала  на  все  четыре
плоскости, но он, по крайней мере, остался жив. Тайнер вылез  из  тренажера  и
услышал последние  новости:  Кроху  опять  взорвали,  а  одного  из  стажеров,
лейтенанта Мина Дойноса, вообще не пустили в  тренажерный  зал.  Келл  мучился
вопросами и любопытством.
     Очередной учебный "вылет" вновь свел таквааша и Келла, В этом  упражнении
"крестокрылы" и  ДИ-перехватчики  сошлись  в  астероидном  поле.  Первым  было
вменено в задачу защищать космическую  станцию,  а  вторым  -  отыскать  ее  и
уничтожить.
     В восьми щелчках от зоны сражения Кроха выдал  боевой  вопль  и,  азартно
сопя, попер вперед, обогнав ведущего.
     Келл ждал этого момента и готовился к нему, он тут же  навелся  на  хвост
напарника.  Рамка  покраснела,  компьютер  прогудел,  сигнализируя  о  захвате
мишени. Почти в ту же секунду он услышал голос лейтенанта Йансона: -  Зеленый-
5, чем это вы занимаетесь? Келл вздрогнул и мысленно обругал сам себя.
     - Не  мешайте  мне,  просто  -  не  мешайте.  Пронзительный  боевой  клич
оборвался, затем Кроха нормальным голосом произнес:  -  Шестой  -  Пятому,  ты
будешь стрелять в нас?
     - Никак нет, Шестой.
     - Тогда что ты делаешь?
     - Привлекаю к себе внимание. Удалось?
     - Да, Пятый.
     - Тогда возвращайся в строй. Немедленно. Я - ведущий, ты -  ведомый.  Как
слышишь меня?
     - Хорошо слышим, Пятый.
     Кроха послушно сбросил скорость.
     Он вообще был паинькой, пока шел бой. Когда же на счету у напарников было
по одному сбитому "жмурику", Кроха опять взялся за старое.  С  диким  воем  он
погнался за двумя перехватчиками.
     - Принимай командование,  я  прикрою,  -  торопливо  отбарабанил  Тайнер,
занимая место ведомого.
     Ведущая ДИшка сделала попытку оторваться и зайти "шестерке" в хвост, Келл
не дремал и с легкостью взорвал потенциальную угрозу. Чтобы догнать Кроху, ему
понадобилась стандартная минута, и за это времени таквааш превратил в  обломки
второй перехватчик.
     Келл активировал связь.
     - Пятый - Шестому.
     Вопли стихли, последовала пауза, заполненная невнятным бормотанием, потом
Кроха ответил: - Шестой слушает.
     -  Просто  проверка.  Постарайся  сдерживать  своего  пилота,  когда   не
нуждаешься в нем; он такой шумный.
     - Мы поняли тебя, Пятый.
     - Хорошо. Продолжай в том же духе, я прикрою.
          * * *

     Улыбки судьбы хватило только на двух "жмуриков", затем удача  повернулась
к Келлу спиной. Из-за  кувыркающегося  по  соседству  астероида  вынырнул  ДИ-
перехватчик,  выстрелил,  не  глядя,  и  от  Тайнера   остался   только   дым,
воспоминание и потемневший колпак кабины.  Келл  восхитился  скорости  и  даже
некоторой небрежности, с которой противник разделался с ним, но унывать он  не
стал. Он вынудил Кроху ответить ему, а это - шаг вперед.
     Колпак кабины открылся. За ним Тайнера ждало немилосердное сияние ламп  и
- Йансон.
     В животе похолодело, понадобилось некоторое усилие, чтобы  встать,  а  не
остаться сидеть в ненадежном укрытии капсулы тренажера. Головой Келл  понимал,
что он в безопасности, что Йансон ничего  с  ним  не  сделает,  но  все  равно
панически боялся каждой встречи с лейтенантом. Тайнер стиснул зубы и  выбрался
наружу.
     Йансон разглядывал деку.
     - Более-менее средний счет на этот раз, Тайнер, - сообщил лейтенант. - Но
некоторая неортодоксальная тактика в...
     Он помолчал, подыскивая нужное слово.
     - ... в личных отношениях; получилось неплохо. В следующий  раз  обратите
внимание на соотношение потерь и успехов, а так все нормально. Вопросы есть?
     - Только один, сэр. Кто меня взорвал, программа или живой пилот?
     Йансон криво ухмыльнулся.
     - Что мне нравится в летчиках?  -  спросил  он  и  сам  себе  ответил:  -
Самомнение. Никак не могут привыкнуть к мысли,  что  стандартная  компьютерная
программа лучше них, - он замолчал, глядя, как на  скулах  стажера  расцветают
два кирпично-красных пятна - Да нет, ты прав. Живой пилот. Ты  даже  слышал  о
нем, наверное. Его зовут Ведж Антиллес. Босс любит время от времени посиживать
в тренажере и разминать пальцы. Так он себя лучше чувствует. Еще вопросы есть?
Вольно.
          * * *

     Тренировки делали свое дело, собирая урожай неудачников. Список  стажеров
стремительно сокращался.
     Через день исчез Чедгар, жертва  собственной  паранойи.  Он  считал,  что
старшие офицеры строят козни против  него  день  и  ночь.  Куаррену  по  имени
Триогор Сллус было отказано двумя  днями  позже  за  то,  что  он  ударил  мон
каламари. Кандидатку звали Йесмин Акбар, и, по слухам,  она  была  племянницей
легендарного адмирала. Ванна, человека славного,  но  не  слишком  выдающегося
"ледоруба", поймали на подчистке результатов;  на  следующий  день  его  койка
опустела Многие исчезали без объяснений, и Келл Тайнер все время задавал  себе
вопрос: а не упустили ли эти ребята свой  последний  шанс  летать?  А  еще  он
спрашивал себя: а не станет ли он следующим?
     Посиделки в "ПроСтое" стали традиционными, и на одной из  них  алдераанец
обсудил терзавшие его вопросы с другими стажерами.
     - Когда мне пришло приглашение, я думал, что я - единственный, у кого  на
шее затягивается петля. Но, похоже, мы все  ходим  в  термальных  башмаках  по
тонкому льду. Я ошибаюсь?
     Большая часть народа помрачнела.  Собственно,  все,  кроме  Тона  Фанана,
который продолжал ухмыляться.
     - У меня проблема, никак не могу договориться с удачей во  время  боя.  В
отличие от вас я видел... Тирия фыркнула.
     - Бахвал!
     - В пяти вылетах меня дважды сбивали, а три раза я  приземлился  успешно.
Счет не слишком хороший. Добавьте сюда расходы на новые протезы и  импланты  и
поймете, что я - лишняя трата денег и сил для любого командира.
     Темные большие глаза таквааша Крохи были печальны.
     - Мы знаем, почему мы здесь.  Мы  потеряли  себя,  не  видим  следов.  Но
лейтенант Иансон говорить: нам лучше, и спасибо Келлу.
     Тайнер растерянно улыбнулся. Он почему-то не думал, что лейтенант  станет
рассказывать другим о его успехах.
     - Ты того  стоишь.  Когда-нибудь  научишься  переключаться  между  своими
личностями, словно это  каналы  голографического  проектора.  Вот  чего  я  не
понимаю, так это - что здесь делают Тирия и Мордашка. Ребята, вы не похожи  на
неудачников...
     В здоровом глазу Фанана вспыхнул огонь.
     - То есть остальные похожи?
     - Особенно ты.
     Тон даже не подумал  обидеться.  Он  вообще  никогда  и  ни  на  кого  не
обижался.
     - Просто уточнял, - сказал он. Мордашка раскачивался на стуле.
     - Я купил себе место в армии, - Гарик улыбнулся, разглядывая  потолок.  -
Так сказал мой первый командир, и он прав. Я приобрел  на  собственные  деньги
"ашку" при несколько необычных обстоятельствах и начал  тренироваться.  Сделал
два боевых вылета с полковником... то есть теперь с генералом  Креспином,  это
тогда он был полковником И с его группой "Кометы". Пришлось  сделать  выбор  -
или катапультироваться, или слопать  протонную  торпеду.  В  следующий  раз  я
замахнулся уже на "крестокрыл", так, ради разнообразия... и где  очутился?  На
базе, которой правит Креспин. Кто тут говорил об удаче?
     Он помолчал.
     - Генерал считает меня дилетантом, который столько добра принес  Империи,
что и не компенсировать. Может быть, он прав... но, когда он сообщил мне,  что
я не стою и выеденного яйца, я огрызнулся. Вот такой я идиот.  Я  сказал,  что
просто беру пример с него. Карьера - просто блеск! Я катился под горку... пока
не подвернулась эта возможность, - Мордашка в  своеобразной  вальяжной  манере
пожал плечами.
     - Так ты - богатенький мальчик?
     - Ну, не настолько, чтобы все время покупать себе новый истребитель, нет,
- Гарик вдруг застенчиво улыбнулся, сразу став  прежним  солнечным  мальчиком,
каким Тайнер запомнил его по фильмам. - Я надеюсь когда-нибудь стать настоящим
пилотом. Так что, если я опять потеряю машину, платить будет Альянс, а не я.
     Компания посмеялась и посмотрела на Тирию, та заерзала на стуле.
     - Я не хочу об этом говорить, - заявила она.
     - Вполне честно, - отозвался Мордашка  -  Тогда  скажи-ка  нам  вот  что.
Причина, по которой ты здесь оказалась, вписывается в рамки  того,  о  чем  мы
говорим? Это тоже твой последний шанс?
     Блондинка промолчала, но после некоторого раздумья кивнула.
     - Интересно, - заметил Лоран. - Не знаю,  видел  ли  еще  кто-нибудь,  но
недавно  я  оказался  свидетелем,  как  один  из   квартирмейстеров   доставил
лейтенанту Дойносу футляр, на котором, по-моему, даже не  нужно  лепить  ярлык
"снайперская винтовка", и так ясно...
     Комлинк Келла коротко звякнул. Алдераанец потянулся за ним, и тут у  всех
остальных комлинки повели себя  точно  так  же.  Келл  отгородился  от  народа
широким плечом и с замиранием нажал кнопку приема.
     - Офицер Тайнер слушает.
     Голос был женский, безличный и, как заподозрил Келл, записанный.
     - Требуется ваше немедленное присутствие  в  инструктажной  для  пилотов-
истребителей. Повторяю, требуется ваше присутствие...
     Келл растерянно оглянулся: остальные комлинки исполняли ту же песню.
     Тайнер обвел товарищей взглядом.
     - Кажется, эскадрилья укомплектована, - сказал он.








        6

     Зал для инструктажа был устроен в виде традиционного амфитеатра, и был он
весь белый. Меблировка -  скудная  и  стандартная;  длинные  изогнутые  столы,
длинные изогнутые скамейки вдоль них, возвышение в  центре,  стол  напротив  и
голографический проектор.
     Тирия присела на самый краешек скамейки. Фанан взял было курс на соседнее
с ней свободное место, но Келл с нетипичной для  себя  неуклюжестью  оттолкнул
киборга с дороги и сел возле девушки.
     - Ой, прости, Тон! Это был ты? А  я  и  не  заметил...  Фанан  безмятежно
улыбнулся. Он не обиделся.
     - Видимо, тебе нужны оптические усилители, - предположил он. - Я  мог  бы
организовать тебе потерю глаза, и тогда ты спокойно вставишь имплант.
     - Спасибо, обойдусь как-нибудь.
     Десять пилотов вольготно  расположились  в  амфитеатре,  рассчитанном  на
шестьдесят персон. Затем в зал вошел Ведж Антиллес в сопровождении  адъютанта.
Дверь  за  ними  закрылась.  Келл  почувствовал   щелчок   в   ушах;   значит,
активировался герметичный замок.
     Йансон выбрал себе стул у возвышения. Антиллес  встал  в  центре  зала  и
заговорил без преамбулы.
     - Поздравляю всех, кто  пережил  первичную  отбраковку.  Из  сорока  трех
кандидатов осталось десять. Вообще-то мы надеялись, что вас будет  двенадцать,
чтобы получился полный  комплект,  но  вышло  так,  что  десять  нам  подошли,
остальные тридцать три - нет.
     Ведж мельком глянул на экран персональной деки,  которую  он  положил  на
стол, чтобы она не мешала ему держать руки в карманах старого комбинезона.
     - Так, теперь о том, зачем мы здесь. Вас десять плюс лейтенант  Йансон  и
я, получается новая эскадрилья, но это вы знаете. А  вот  то,  что  делать  мы
будем кое-что новое, вам не известно. Один раз мне уже пришлось участвовать  в
создании  подразделения,   куда   отбирали   пилотов,   обладающих   талантами
диверсантов. На этот раз все наоборот. Мне нужны диверсанты, умеющие летать.
     Антиллес обвел взглядом притихших пилотов, каким-то  образом  ухитрившись
посмотреть каждому  в  глаза  -  У  вас  есть  и  другие  таланты,  о  которых
упоминается в ваших досье, им вы тоже обязаны  назначением.  Нам  придется  не
только и не столько летать, но и много времени проводить  на  земле.  Саботаж,
вторжение, перевороты, полный набор.
     Тон Фанан поднял руку. Ведж кивнул.
     - Заказные убийства? - лаконично поинтересовался киборг.
     Ведж помедлил с ответом.
     - Если  вы  способны  отыскать  способ  уничтожить  одним  точным  ударом
имперскую базу так, чтобы наш  противник  не  назвал  это  убийством,  я  хочу
проконсультироваться с вами после окончания нашей встречи.  Помимо  этого,  ни
одному члену подразделения под  моим  командованием  никогда  не  будет  отдан
приказ подойти 91 к кому-нибудь  на  улице  и  зарезать  его.  Или  застрелить
неугодного политика.
     - Это здорово. Я просто хотел знать. Собственно, против убийства я ничего
не имею...
     - А я имею, - холодно отрезал  Антиллес,  помолчал  и  продолжил  прежним
голосом: - Наше обозначение на данный момент -  Серая  эскадрилья.  Постоянное
название выберете сами. Как только мне скажут подходящее и я решу его принять,
автор получит трехдневную увольнительную на Комменор. Итак, состав эскадрильи.
Собственно, друг с  другом  вы  уже  знакомы.  Из-за  нехватки  пилотов  мы  с
лейтенантом Йансоном будем летать вместе с вами. Так уж случилось, что  Йансон
и дня не может прожить без общения  с  ручным  оружием  и  прочими  орудийными
системами. Все, кто жаждет потренироваться в  стрельбе,  должен  обратиться  к
нему. Следующий по званию - лейтенант Мин Дойнос.
     Келл  оглянулся  туда,  где  в  стороне  от  остальных  неподвижно  сидел
долговязый кореллианин; лицо у Дойноса тоже было неподвижное.
     - Мин не только хороший пилот, но еще и снайпер. Остальные  в  одинаковом
звании, поэтому я рискну произвести еще один  эксперимент  и  рассортирую  вас
просто по количеству набранных на тренажере баллов. Итак, первый среди  равных
Келл Тайнер. Кроме того, когда под рукой не окажется техперсонала,  он  -  наш
механик и подрывник. Он служил в десантной группе, которая помогла  в  прошлом
году взять Борлейас, и там отличился.
     Тирия посмотрела на Тайнера круглыми глазами.
     - Правда? - прошептала она. Келл пожал плечами.
     - Я устанавливал заряды, пока мои приятели отстреливали тех, кто  был  не
согласен с моими действиями, - неохотно пояснил он. - Кому-то показалось,  что
это достойно награды.
     Антиллес кашлянул, напоминая о своем присутствии.
     - Следующий - Гарик Лоран...
     Мордашка не дал ему договорить, вскочил и отвесил шутовской поклон;  кто-
то от неожиданности засмеялся и зааплодировал. Ведж жестом велел  неугомонному
пилоту сесть на место и продолжил: - Он знаком с техникой грима и  маскировки,
говорит на нескольких языках, кроме общегалактического...
     - И не забудьте выдающиеся актерские данные! - выкрикнул с места Лоран.
     Ведж доброжелательно кивнул.
     - А также кулинарные способности, - добавил он, - которыми  офицер  Лоран
сегодня будет удивлять персонал на кухне. Там есть гора клубней, которые нужно
начистить к ужину. Вам есть что добавить, офицер Лоран?
     - Э-э-э... никак нет, сэр.
     - Фалинн Сандскиммер много  знает  о  наземном  транспорте,  а  еще  -  о
"костылях".
     Все посмотрели на темноволосую загорелую женщину с Татуина. Ее некрасивое
лицо было злым и решительным. При других обстоятельствах ее,  наверное,  можно
было назвать симпатичной, но не сейчас.
     - И опять же, когда рядом нет ни одного механика, ФалИнн отвечает за наши
машины и поставки. Келл тут же поднял руку.
     - Мастер Тайнер?
     - Раз уж зашла речь о поставках... у нас есть  каптенармус?  Я  хотел  бы
поговорить с ним о запасных частях к "крестокрылам".
     - Пока нет, но я подыскиваю подходящую кандидатуру. Я дам  вам  знать,  -
Веджу опять пришлось посмотреть на деку, чтобы вспомнить,  о  чем  идет  речь;
вопрос ремонта истребителей волновал его не меньше остальных  пилотов.  -  Тон
Фанан - наш врач.
     Трое или четверо расхохотались. Киборг кровожадно ухмыльнулся.
     Мордашка поинтересовался: - Санитар?
     Тон покачал головой.
     - Нет. Когда-то ко  мне  обращались  -  "доктор  Фанан".  Хирург  широкой
практики с соответствующей лицензией, позволяющей выпотрошить  тебя,  завязать
узелком прямую кишку и зашить обратно.
     Тирия нагнулась к киборгу; для этого  ей  пришлось  опереться  на  колено
Келла, и Тайнеру вдруг стало жарко.
     - А почему ты все бросил? - шепотом поинтересовалась блондинка.
     Тон Фанан подарил ей улыбку возбужденного близостью противоположного пола
маркота и жарко зашептал в ответ: - Потому что мне неинтересно латать  тех,  к
кому я равнодушен, зато просто обожаю убивать тех, кого ненавижу.
     Тирия отпрянула, словно ее ударило током.
     Антиллес тем временем указал на женщину-каламари, которая сидела в первом
ряду.
     - Йесмин Акбар, специалист по связи. Мон каламари церемонно поклонилась.
     - Воорт саБинринг, он же Хрюк,  рукопашный  бой.  Кроме  того,  если  нам
понадобится ввести своего челове... прости, пожалуйста, Хрюк, гаморреанца  под
видом телохранителя, то на многих мирах у нас  не  возникнет  проблем.  Хохасс
Эквеш, Кроха, обладает исключительной  физической  силой,  так  что  не  стоит
задирать его, предварительно не подумав. Он в три раза сильнее человека тех же
размеров.  Эурсск  Три'аг,  которого  большинство  из  вас  привыкло  называть
Зубрилой, наш "ледоруб".
     Ботан оскалился, со стороны могло показаться, что он собирается вцепиться
комэску в горло. Келл не слишком много знал о Зубриле; тот не спешил  заводить
себе друзей среди кандидатов.
     - Тирия Саркин, - назвал Ведж последнюю фамилию. - На Топраве она служила
в корпусе антарианских егерей, и как разведчику ей нет цены.
     Келл чуть было не присвистнул.  Он  никогда  не  слышал  об  антарианских
егерях, но о планете Топрава знал: именно ребята оттуда раздобыли  информацию,
которая  привела  к  уничтожению  первой  Звезды  Смерти.  Правда,   возмездие
последовало быстро. Экспедиционный корпус Империи вчистую  разгромил  тамошние
силы обороны, сжег дотла города, а жителей разогнал по  пустошам  -  тех,  кто
уцелел.  Келл  слышал,  что  выжившим  приходится  выклянчивать  себе  еду   у
гарнизона.
     Ведж отключил деку.
     - Теперь кто с кем летает и кого как звать.  Ко  мне  в  полете  или  бою
следует обращаться Серый-лидер или Серый-1, я отзываюсь на оба позывных, чтобы
не вносить путаницу. Мистрисс Акбар, вы - мой ведомый, ваш позывной - Серый-2.
     Мои каламари еще раз кивнула.
     - Большая честь, сэр, - без тени улыбки, торжественно произнесла она.
     - Фалинн, вы номер третий. Зубрила - четвертый.
     Ни женщина  с  Татуина,  ни  ботан  со  вздыбленной  гривой  не  казались
обрадованными назначением, хотя Тайнер заподозрил, что они не стали бы петь от
радости при любом раскладе.
     - Келл, вы - пятый. Угадаете, кто номер  шесть,  с  первого  раза  или  с
третьего?
     - Кроха, сэр?
     - Со временем станете гением,  мастер  Тайнер  Пилоты  заржали.  Антиллес
подождал, когда стихнет веселье.
     - Тон Фанан - седьмой, Мордашка -  восьмой.  Мне  хотелось  сосредоточить
весь сарказм  эскадрильи  в  одной  паре,  чтобы  все  остальные  не  страдали
понапрасну. Лейтенант Дойнос, вы  -  девятый,  ваш  напарник  -  Тирия,  номер
десять. Лейтенант Йансон - одиннадцатый  и  будет  летать  в  паре  с  Хрюком,
двенадцатым. Когда эскадрилья действует группами по четыре машины, я  командую
первым звеном, Тайнер - вторым, Йансон - третьим. Есть вопросы по организации?
     Таковых не оказалось.
     - Хорошо, тогда все свободны на сегодняшний день, кроме мастера  Тайнера,
который  сейчас  пойдет  вместе  с  механиками   осматривать   первую   партию
"крестокрылов". Через пятнадцать минут я жду вас в нашем ангаре. И советую  не
опаздывать,  мастер  Тайнер,  потому  что  тренировки  на  настоящих   машинах
начинаются завтра.
     Ведж  улыбался,  пережидая  восторженные  вопли  и  одобрительный   свист
пилотов, а Келл тем временем думал, что, несмотря на разницу в  росте  и  силе
(наверное,  он  мог  вышибить  из  кореллианина   дух   одним   ударом),   ему
действительно лучше не опаздывать.
     Ведж был краток: - Все вон.
          * * *

     Он подождал, когда за последним из пилотов закроется дверь.
     - Что думаешь?
     Йансон потянулся, разминая затекшие плечи, похрустел пальцами.
     - В общем, не самый плохой расклад... если сумеем удержать их от влипания
в неприятности. Некоторые из них в этом вопросе дадут тебе сто очков вперед.
     - Как твои отношения с Тайнером?
     Удар пришелся ниже пояса; УЭС обмяк, скривился.
     - Пока прилично. Но каждый раз, как он видит  меня,  то  начинает  метать
злобные взгляды и превращается в комок нервов и дрожащих от  напряжения  мышц.
Порой он меня пугает. Мне не нравится таскать с собой бластер,  я  предпочитаю
весело проводить время среди друзей и приятелей.
     Ведж обдумал слова ординарца, привычно накручивая на палец прядь  длинной
челки.
     - Сможешь еще продержаться?
     - Думаю, да.
     - Ладно. Знаешь, я буду признателен, если ты выкопаешь откуда-нибудь  нам
каптенармуса. Если понадоблюсь, я - в ангаре с новыми истребителями,  а  потом
начну ублажать нашего высокого гостя.


        x x x


     Тирия вышла в коридор в состоянии шока. Келл спросил: - В чем дело?
     - Он назвал  меня  последней,  -  пробормотала  в  ответ  девушка,  хотя,
кажется, даже не слышала вопроса. - Опять я последняя... самый плохой пилот  в
эскадрилье...
     - Да нет, ты всего лишь десятая из сорока трех.  Тирия  гневно  сверкнула
глазами.
     - Отбраковка не считается, Келл.
     - Ладно, давай посмотрим с другой  точки.  Ты  -  самый  плохой  пилот  в
эскадрилье самого Веджа Антиллеса Ты только вслушайся в это имя! Ты  -  худшая
из элиты... элиты, Тирия! А завтра можешь стать девятой,  а  еще  когда-нибудь
восьмой...
     Ее лицо смягчилось.
     - Да... может быть. Но позволь задать тебе один вопрос, Келл.  Ты  когда-
нибудь был худшим из всех?
     Тайнер тщательно поразмыслил.
     - Нет.
     - Не думаю.

        x x x


     Ангар прозвали "крестоперым", потому что на базе Фолор имелась всего одна
эскадрилья "инкомов Т65" и ангар был отдан  им  в  безраздельное  владение.  А
посему производил удручающее впечатление. Он был  практически  пуст.  Но  даже
если бы Серая эскадрилья была обеспечена  машинами  в  полном  комплекте,  все
равно оставалось бы  много  места.  Ангар  был  рассчитан  на  тридцать  шесть
истребителей, а сейчас в нем обитало всего девять "машин".
     Самой большой из них была "Нарра", эль-челнок, приписанный к  эскадрилье.
В отличие от своих собратьев он не был украден у Империи или захвачен  в  бою.
Его экспроприировали у имперского  капитана,  который  решил  распроститься  с
флотом и некоторое время поправлял свои  дела  контрабандой.  Поэтому  "Нарра"
была счастливой обладательницей дополнительных трюмовых  помещений,  нигде  не
афишируемых и спрятанных за панелями.
     Остальные восемь машин принадлежали  к  гордому  племени  "крестокрылов".
Четыре из них видели немало боев и принадлежали Веджу Антиллесу, Уэсу Йансону,
Мину  Дойносу  и  Мордашке.  А  по  соседству  с  ветеранами  разной   степени
потрепанности примостились четыре новеньких, с иголочки  истребителя.  Широкая
улыбка Келла Тайнера отразилась  в  сверкающем,  не  знавшем  ни  царапин,  ни
вмятин, ни ожогов боку одного из них. Спящие в своих гнездах позади  пилотских
кабин астродроиды казались сторожами.
     - Как я их ненавижу! -  с  чувством  сообщил  стоящий  рядом  с  Тайнером
человек.
     Келл ошарашенно оглянулся. Куббер Дайне, старший механик эскадрильи,  был
несколько  ниже  среднего  роста  и  гораздо  больше  среднего  веса,  поэтому
комбинезон распирало в швах. Когда  комбинезон  начинал  свою  жизнь,  он  был
веселенького оранжевого цвета, но столько раз подвергался стирке  и,  несмотря
на это, так был заляпан, что никто не поручился бы  угадать,  какой  была  его
первоначальная окраска  Хозяин  одежки  был  ей  под  стать.  Широкую  плоскую
физиономию старшего механика казалось соорудили  из  куска  рубленого  мяса  и
богато задекорировали волосами, поэтому если  кто-то  замечал,  что  крохотные
темные  глазки,  утонувшие  в  складках  кожи,  смотрят  на  мир  на  редкость
интеллигентно, то не верил.
     - Вы ненавидите "крестокрылы"? - изумился Келл, - Нет-нет-нет! Терпеть не
могу новенькие "крестокрылы", с завода... Они  такие  сладенькие,  чистенькие,
точно девочки-малолетки. Но приподними панели, и что ты там видишь?
     Келл представил и покраснел.
     - Заводские дефекты, - наставительно пояснил Куббер, - которые  только  и
ждут удобного случая, чтобы проявить себя. Ошибки  сборки,  которые  никто  не
заметил. А хуже всего, что в "Инкоме" все время вносят  улучшения  и  даже  не
думают их документировать или хотя бы протестировать эти свои новинки!
     - Или испросить вашего разрешения на них, - подмазался Тайнер.
     В куске сырого мяса образовалась щель от уха до уха.
     - О, дитя соображает! Лады, сосунок. Давай распотрошим этих девственниц и
глянем, что с ними не так.
     Через несколько минут Келл убедился, что старший механик прав на все  сто
процентов. Направляющие  ложементов,  по  которым  их  отодвигали  от  пульта,
приспосабливая под рост пилотов,  были  сделаны  не  из  металла,  как  привык
Тайнер, а  почему-то  из  пластика  Келл  понятия  не  имел,  сколько  времени
продержатся хрупкие полозья под большим весом. Тайнер сделал пометку, сменить.
На одной из машин не работал замок колпака кабины.  Инерционные  компенсаторы,
проекторы антигравитации,  которые  спасали  пилота  от  перегрузок  во  время
маневрирования,  были  меньше,  чем  раньше,  и  не  имели  связи  с  бортовым
компьютером. Еще на одной  машине  обнаружился  неизвестной  породы  модуль  в
кормовой части., но Келл так и не сумел отыскать проводов или еще чего-нибудь,
что связывало бы модуль с внутренностями истребителя.
     Поэтому когда в ангар прибыл Антиллес и спросил: "Ну как?", Тайнер  вылез
из разобранной машины и доложил: - Просто ужас.
     Куббер выпростался из соседнего истребителя.
     - Ничего хуже не видел, - подтвердил он.
     Его  помощники,  облепившие  два  других  "крестокрыла",   прокричали   с
безопасного расстояния свое мнение в самых подробных и неприятных  выражениях.
Но близко не подходили - на всякий случай.
     Некоторое время Ведж в упор разглядывал Куббера и Келла с  плохо  скрытым
непониманием, с которым нормальные люди воспринимают декларации  межпланетного
общества небесных механиков. Потом подавил вздох.
     - Будут они завтра готовы или нет?
     Куббер с сомнением принялся ожесточенно чесаться.
     - Ну, две штуки сделаем, сэр. Тайнер подпел: - Если первичная диагностика
пойдет хорошо, то три. Куббер  сказал:  -  А  если  на  испытаниях  экструдера
системы охлаждения произойдет чудо, то теоретически и все четыре,  сэр.  Может
быть.
     Тайнер чуть было не заржал, испортив картину.  Конструкция  "крестокрыла"
не предусматривала никакого экструдера.
     Антиллес погрустнел.
     - Ладно, сделайте, что сможете. Келл отсалютовал.
     - Будет сделано, сэр!
     - А когда отыщете среди непосильных забот время, - со странным выражением
добавил Ведж, - закрасьте красные полосы  на  всех  машинах,  исключая  мою  и
лейтенанта Иансона. Замените на серые.
     - Будет сделано! - Келл был сама услужливость.
     Когда командир убыл к своему личному "крестокрылу", стоящему в стороне от
других, Тайнер повернулся к толстячку-механику.
     - Что скажете? Один час или два? Куббер что-то высчитывал на пальцах.
     - Один. Если только не займемся покраской. А мы не займемся. Ты играешь в
сабакк, сынок?
     - Немного. И не слишком хорошо, сэр.
     Куббер гулко похлопал себя по объемистому животу.
     - Я что, похож на дурака? "И не слишком хорошо, сэр"! - передразнил он. -
Моя шестилетняя дочь врет лучше тебя.
     - Ну, я не часто вру. И не слишком хорошо, сэр. Старший механик фыркнул и
ввинтился под капот двигателя.
     * * *

     Весь следующий час Ведж Антиллес слонялся без дела по  ангару  и  доводил
механиков до нервного срыва. Он не вмешивался в работу, не  задавал  вопросов,
он просто периодически останавливался неподалеку, саркастически хмыкал  и  шел
дальше.  Техники  платили  комэску  тем,  что  деланными   громкими   голосами
повествовали о страшных  и  необычайных  поломках  и  том,  как  в  результате
неполадок пилоты теряли свои  молодые  и  буйные  головы.  Работа  была  давно
окончена, но Куббер не мог распустить команду, пока здесь был Антиллес, а  тот
не уходил и только весело подмигивал старшему механику, проходя мимо.
     Когда напряжение доросло до критической точки, с дальнего конца  входного
туннеля раздался характерный звук: басовитое  негромкое  гудение  поля.  Затем
откатились  тяжелые  створки  ворот.  В  проеме  были  видны  пыльная   лунная
поверхность, гребни кратеров, силуэты геоде-зиков, близкая кромка горизонта  и
звезды.
     Одна из звезд стремительно увеличивалась в размерах.  Метров  за  сто  до
входа в туннель объект приобрел вполне узнаваемые очертания.
     - Кореллианский транспортник, - предположил Келл. - ИТ-1300.
     - Не  просто  какой-нибудь  ИТ-1300,  -  невнятно  пробурчал  Куббер;  из
двигателя торчала только его задняя часть. - Это "Тысячелетний сокол".
     Келл присмотрелся.
     - Вы уверены?
     - О да. Я год просидел на  Хоте  и  каждый  день  ходил  мимо  этой  кучи
ржавчины и перегоревшей изоляции. Вот  только  обслуживать  ее  мне  не  дали,
потому что Соло выходит из себя, если кто-то другой хоть пальцем прикоснется к
его драгоценной девочке. А  его  косматый  приятель  ненавидит  всех,  кто  не
нравится Соло. Один раз эта парочка выказала  твоему  комэску,  сынок,  высшую
степень расположения - доверили прикрутить  гайку.  Всегда  можно  узнать  эту
птичку по специфическому рисунку коррозии.
     В ушах негромко щелкнуло, когда фрахтовик прорвал тонкую пленку защитного
щита, который пропускал транспортные средства, одновременно  удерживая  внутри
базы воздух. "Сокол" грациозно проплыл к самой просторной полосе, развернулся,
чтобы смотреть в сторону выхода, и выпустил шасси. И только после этого  пошел
на посадку, изумив окружающих мастерством пилота.
     Антиллес уже  стоял  рядом  и  ждал,  когда  опустится  трап.  Еще  через
несколько минут вниз по рампе прошагал генерал Соло; Келл даже не сразу  узнал
его. Он привык видеть генерала в новостях, но вместо  человека,  который  себя
чувствовал неуютно, затянутого в мундир, сейчас видел лихого контрабандиста  в
застиранной  свободной  рубахе,   жилете   и   штанах   военного   образца   с
кореллианскими "кровавыми полосами". А еще на физиономии Соло цвела широчайшая
довольная ухмылка.
     Генерал облапил Антиллеса, отвесил ему  дружеский  хлопок  по  плечу,  от
которого комэск едва устоял на ногах. Потом, обняв, поволок Веджа к  выходу  в
коридор. До Тайнера долетели обрывки фраз: "...  пошло  оно  все  к  ситхам...
дипломатия эта, чтоб ее... Зсинж..." Начальство скрылось из глаз.
     Куббер стукнул Келла кулаком промеж лопаток.
     - Тебя коснулась слава, сосунок. Можешь рассказывать своим отпрыскам:  "Я
видел как-то раз, как Хэн Соло выходил из своего корабля.  Он  не  обратил  на
меня ни малейшего внимания". Пошли, хватит на сегодня.
     - Ага...
     Но спешить Келл не хотел и стал свидетелем еще одного  великого  момента.
По трапу спустился антропоид потрясающего роста, от макушки до пяток  поросший
рыже-бурой шерстью. Знаменитый вуки постоял, озираясь и нюхая воздух, а  потом
запрокинул  голову  и  оглушительно  взревел.  Без  угрозы,  но   басовито   и
основательно - оповещая о своем присутствии и объявляя эту часть ангара  своей
территорией. Затем вуки недобро глянул на притихших  механиков  и  потопал  на
выход.
     Келл тряхнул головой и посмотрел на вверенный его заботам "крестокрыл". В
ушах еще звенело, но быстрый торопливый  топоток  Тайнер  услышал.  Алдераанец
крутанулся на каблуках, озираясь по сторонам  в  поисках  источника  странного
звука Больше всего было похоже на то, будто насекомое  размером  с  небольшого
дроида-полотера пробежало через ангар. Но ничего подобного в  поле  зрения  не
обнаружилось, а звук неожиданно оборвался.
     Куббер уже распустил команду на отдых и махал Келлу рукой.
     - Пошли, детка. Забыл о сабакке?
     - Ага, - только  и  сумел  сказать  Тайнер,  приглаживая  вставшие  дыбом
волосы.
     Потом закрыл кожух "крестокрыла" и поспешил за старшим механиком.
     * * *

     - Как долетел?
     - Скучно, а ты что подумал?  Да  пошло  оно  все  к  ситхам!  Но  гораздо
веселее, чем вся эта дипломатия, чтоб ее... Прости, малой, упустил,  когда  ты
вернулся с Тайферры, но меня опять услали ловить Зсинжа, Они миновали  арку  и
вышли в центральный коридор, куда выходили двери почти всех ангаров базы.
     - Охота закончилась, что ли?  Я  почему-то  считал,  что  ты  -  на  "Мон
Ремонде", а "Сокол" - на консервации, ждет твоего возвращения.
     Хэн ухмыльнулся - той особой разбойной улыбкой, которую он приберегал для
друзей и врагов и о которой напрочь  забывал  на  официальных  приемах,  а  уж
жаждущим заснять ее журналистам и репортерам вообще ничего не перепадало.
     -  Я  сбежал,  -  признался  Соло.   -   "Мон   Ремонду"   затаскали   по
дипломатическим  миссиям,  никакого  успеха  в  поисках  Зсинжа   нет   и   не
предвидится. Скучища, ремонт и протокольные процедуры.
     Последнее слово он произнес с особой ненавистью.
     - Ты же знаешь, как я отношусь к процедурам.
     - И ты ударился в бега.
     Хэн испустил душераздирающий вздох.
     - Официально  я  лично  доставил  вашему  здешнему  начальству  последние
приказы. Неофициально - у меня инспекционная поездка по базам Альянса с  целью
сравнения и оценки азартных игр, - ненадолго он  вновь  стал  серьезным.  -  В
приказах  ничего  интересного,  на  Корусканте  толкут  воду  в  ступе,  хотят
выяснить, не прослушивает ли их каналы Зсинж или еще кто другой.
     - То есть, если патрули и засады, устроенные по  старым  приказам,  имеют
успех и проваливаются при новых, ты по колено увяз в хумбабовом дерьме.
     - Ловишь суть, малой. Завтра мне уже нужно валить на новое задание, и  на
отдых у меня всего одна ночь. Ну, и что ты можешь мне предложить?
     - Ничего, - недрогнувшим голосом отозвался Ведж. - На Фолоре нет ни одной
женщины, а поскольку начальство по  окончании  войны  постановило  податься  в
монахи, на базе нет еще и выпивки, строго запрещены азартные игры  и  просмотр
трансляций с Комменора. Поэтому у нас самый высокий  процент  самоубийств,  но
правила не обойти. Зато, если хочешь, полный  набор  выступлений  политиков  с
Корусканта...
     Во время его речи на лице Хэна усиливался  ужас,  а  по  завершении  Соло
пришел в ярость. Антиллеса вмяли спиной в стену и даже слегка  приподняли  над
полом. В грудь ему словно дуло пистолета уперся палец.
     - Ты... ты...
     Ведж захихикал. Хэн двинул его кулаком в ухо, Антиллес увернулся.
     - Попался! - радостно заявил он.  -  Ты  поверил  каждому  слову!  Пошли,
познакомлю тебя с генералом Креспином, а потом у нас на очереди "ПроСтой", там
самый обширный запас  кореллианского  бренди.  Посмотрим,  сумеем  ли  мы  его
значительно уменьшить.
     - Не надо было тебя слушать.
     - Да, не надо было.
     - Даже Лейя наконец-то сообразила, что ты врунишка.
     - Ну, она права - Она всегда права. Но если проболтаешься ей, что я такое
сказал...
     - Меня взорвут за пару секунд. Я знаю.


        7

     Миновав взлетный  туннель,  четыре  "крестокрыла"  выскочили  за  пределы
защитного колпака. - Держитесь рядом, - предупредил группу Келл Тайнер. - И не
зевайте. За нами приглядывают.
     Приглядывал за ними коммандер Антиллес, чей истребитель уже занял позицию
в половине щелчка над их строем.
     Кроха, Тон Фанан и Мордашка  быстренько  разобрались  по  местам.  Ребята
держали  марку,  но,  к  сожалению,  это  обстоятельство  никак  не  уменьшало
напряжения, которое охватило Келла в ту же секунду, как  он  завел  двигатели.
Йансона нигде видно не было; значит, дело не  в  лейтенанте.  Почему-то  Келлу
всегда становилось трудно дышать, когда надо было отвечать  за  что-нибудь  (а
еще хуже - за  кого-нибудь)  или  отдавать  приказы.  На  тренажере  он  таких
трудностей  не  испытывал,  но  сейчас  Тайнер  сидел  в   кабине   настоящего
"крестокрыла", и настоящий, но неуклюжий маневр или сбитый прицел  мог  стоить
жизни ему или его ведомому.
     Келл ежился в кресле, пытаясь  размять  плечи  и  обрести  хоть  какой-то
контроль над собой. Может быть, Ведж... э-э... коммандер  Антиллес  не  станет
прислушиваться к затрудненному сопению в комлинке и спишет все на помехи?  Или
просто не обратит внимания? Может быть, никто не станет просматривать записи с
датчиков, которые иногда в тайне от стажеров подсоединяют к ложементам?  Может
быть, никто не заметит, что у Келла Тайнера проблемы?
     Аллераанец  проверил  выведенные  на  дисплей  навигационного  компьютера
данные,  очень  простенькие  данные,  поскольку  от  стажеров  не  требовалось
совершать гиперпространственный прыжок, и даже путешествие  вокруг  Фолора  на
повестке дня не стояло. Келл передал цифры остальным, затем  развернул  машину
на юг. Визуальное сканирование  показало,  что  остальные  пилоты  его  группы
разобрались с порядковыми номерами, а сенсоры подтвердили,  что  Антиллес  по-
прежнему занимает все ту же позицию, а прямо по курсу на экране радара  мигает
еще одна метка, несомненно имеющая отношение к цели задания.
     В наушниках раздался голос Веджа: -  Господа,  вам  предстоит  простой  и
незамысловатый полет. Сигнал на ваших радарах не является вашей  мишенью.  Это
всего лишь лейтенант Иансон на "Нарре", а вот то, что он за собой тащит, - вот
это уже мишень. Забег начинают Пятый и Шестой, через тридцать секунд  за  ними
следуют Седьмой и Восьмой. С заданием справится даже школьник: за два щелчка -
готовность, за полтора - выстрел, немедленно выйти из боя и вернуться на базу.
В ваших комлинках стоит регулятор, первая пара не сможет поболтать со второй и
наоборот. Так что обмениваться впечатлениями будете в душевой.  Если  услышите
команду "отбой", прерываете атаку и ждете нового приказа; вероятнее всего, это
означает, что кто-то из вас, торопыг, целится в "Happy". Вопросы есть?
     Келл сказал: "Никак нет, сэр" и услышал, как Кроха повторил те же слова.
     - Тогда доброй охоты.
     Келл наблюдал, как стремительно бегут цифры на дальномере, затем  отметка
на радаре раздвоилась, за челноком словно тянулся длинный шлейф. Совсем  скоро
Тайнер увидел и саму "Happy", серебристый треугольник на фоне какой-то из  гор
Фолора, и мишень  -  парус  из  отражающей  ткани.  Когда  сверток  раскроется
полностью, то станет  размером  с  эль-челнок;  пока  же  он  болтался  сзади,
постоянно меняя форму, очертания и размеры.
     Теперь Тайнер сообразил, почему о простоте задания командир сообщил таким
загадочным голосом. С расстояния в полтора щелчка попасть в цель будет ой  как
непросто. Келл вздохнул.
     - Выставь  торпеду  на  взрыв  за  десять  метров  до  цели,  -  приказал
алдераанец своему астродроиду. - Потом свяжись с Р2 Шестого, пусть сделает  то
же самое.
     Новенький, опрятный дроид Р5 чирикнул  в  знак  согласия.  Келл  не  стал
давать ему имя, эта привилегия принадлежала пилоту, которому и машина, и дроид
достанутся в постоянное пользование.
     На двух щелчках от мишени он  произнес  фразу,  от  которой  у  него  по-
прежнему по-детски щекотало в носу: - Плоскости - в боевой режим.
     Он даже сразу нашел соответствующий  рычажок  на  верхнем  дополнительном
пульте и порадовался, когда плоскости истребителя раскрылись, образовав  косой
крест, прославивший "инком Т65" на всю Галактику.
     Как только они зафиксировались в этом положении,  погас  дисплей  системы
наведения, словно только и ждал этой минуты. Келл видел цель на радаре - очень
ясно и чисто, - но не имел ни малейшей возможности навестись на нее.
     - Р5, что случилось?
     Астродроид смущенно засвистел в ответ, а на  основном  мониторе  появился
перевод.
     НЕИЗВЕСТНО.
     - Шестой, у меня нет прицела!
     - Пятый, у нас отказ орудийных систем. Поправка: у нас сбой всех систем.
     - Проклятье...
     В  животе  было  так  холодно,  словно  вместо  желудка   Келлу   вживили
рефрижераторный  модуль,  особо  восприимчивый  к  остроте  ситуации.   Тайнер
направил машину прямиком  на  мишень,  время  от  времени  подправляя  курс  и
скорость, чтобы держать  буксир  в  поле  зрения.  За  оставшиеся  секунды  он
пожалел, что у него всего одна пара глаз. Смотреть и на сенсоры, и  вперед,  и
на приборы одновременно никак  не  получалось,  а  Келл  больше  всего  боялся
впилить торпеду в бок "Нарре".
     Дальномер показал полтора щелчка. Келл  выстрелил,  увидел,  как  торпеда
проскочила мимо цели, машинально отметил, что промазал метров на сорок, а то и
больше. Пока он отваливал в сторону и выписывал крутую петлю, чтобы взять курс
обратно на базу, торпеда продолжала свой полет и в конце  концов  врезалась  в
горный склон, расцветив его короткой, но ослепительной вспышкой.
     - Не слишком хорошо, Пятый, - сухо сообщил АНтиллес. - Седьмой,  Восьмой,
ваша очередь.
     - Седьмой вас понял.
     - Восьмой понял.
     Келл нахмурился. Почему он опять слышит вторую пару? Похоже, пока  они  с
Крохой изображали из себя редчайших в Галактике идиотов, Антиллес  развлекался
с электроникой.
     - Р5, можешь дать их телеметрию? Седьмого и Восьмого, я хотел сказать.
     Астродроид охотно засвистел,  а  мгновением  позже  на  основном  дисплее
появилось двойное изображение далекой теперь мишени; оба сигнала были  похожи,
но не 109 идентичны, поэтому в стереоскопическую картинку не склады вались.
     - Седьмой, рекомендуется запустить свечки  на  расширенную  зону  взрыва.
Дурацкая мишень.
     - Разумно. Ладно, напарник, плоскости в боевой режим.
     - Только после вас.
     Через секунду двойное изображение потеряло цвет. Тайнер кисло усмехнулся.
Сейчас парням предстоит пережить минуты разочарования.
     - Восьмой, у меня что-то случилось с орудийными системами! Какой-то сбой.
..
     - Седьмой, у меня отказ системы наведения!
     - А торпеды?
     - Порядок.
     - Я передаю тебе данные с моего компьютера...  погоди-ка,  только  прицел
зафиксирую... есть!
     - Стреляю, Седьмой. Есть взрыв...  похоже,  попадание.  Но  сенсоры  пока
молчат.
     - Зато мои показывают чистое попадание. Хорошо стреляешь, "восьмерка".
     - Я только на гашетку нажал, всю работу сделал ты. Мне понравилось.
     Опять раздался голос Антиллеса: - Мои поздравления, господа. Сейчас самое
время уступить место в песочнице другим детишкам. Никому не рассказывайте, что
происходит во время упражнения. Это приказ.
     - Так точно, сэр.
     - Конец связи.
     Келл  скрипнул  зубами.  Опять  из-за  фантазии  одного  чересчур  умного
кореллианина он выглядит беспомощным рохлей. Сначала  пришлось  потеть,  чтобы
перешибить нулевой счет на тренажерах, потом поднапрячься и вылезти  на  самый
верх списка - и все начинать сначала.


        x x x

     Очертаниями и формами "мальчик для битья" напоминал человеческую  фигуру,
но только если раскормить человека до такой степени, что  черты  лица  исчезли
под складками жира, а потом насадить на гибкий шест и установить  в  спортзале
базы Фолор. Келл мотнул головой; вот чего ему не хотелось, так это чтобы с ним
обошлись подобным образом. Как и не хотелось испытать на собственном организме
все, что приходилось выносить манекену.
     Начал  Тайнер  с  простенькой  комбинации,  атаковав  голову   чучела   и
деформировав ее  в  лепешку.  Специальная  набивка  под  эластичной  оболочкой
манекена вскоре начнет восстанавливать  прежнюю  форму,  но  пока  что  голова
носила следы кулаков. Следующим на очереди был удар ребром ладони в  основание
черепа; тут фокус заключался в том, чтобы сохранять нужную дистанцию, чтобы  в
тот момент, когда противник согнется, привести свое колено  в  соприкосновение
(желательно ощутимое) с его ребрами. В обоих случаях Келл услышал  характерный
треск внутри чучела; "болван" был сконструирован так, чтобы  создавать  полную
иллюзию реальности. Под кулаками ощущалось живое тело.
     Тайнер танцевал вокруг манекена, нанося удар за ударом. Правый  хук  чуть
было не снес кукле голову. Здорово... Правда, не так  здорово,  как  было  бы,
если б вместо манекена здесь оказался Антиллес или лейтенант Йансон.
     Тайнер не был лучшим бойцом в округе и знал это.  Его  инструктором  была
женщина на голову его ниже, а по весу - вдвое меньше, и, несмотря на это,  она
могла бросить своего ученика на ковер в любой момент,  когда  захотела  бы,  и
приложить так, как ему никогда не снилось. Но  Келл  был  большой,  быстрый  и
тренированный,  поэтому  считал,  что  входит  в  десятку  лучших   бойцов   в
вооруженных силах Альянса. Не то чтобы он  раздувался  от  гордости  по  этому
поводу, просто знал.
     Жаль только, что на Фолоре это знание ему никак не могло  помочь.  Тайнер
крутанулся, ботинок с разворота врезался манекену в поясницу.  Куклу  чуть  не
сорвало с шеста, но она снова выпрямилась.
     Келл разозлился. Если все  его  таланты  были  отточены  так  же,  как  и
рукопашный бой, то задачи казались столь же жизнерадостными  и  неистребимыми,
как этот манекен. Тайнер вымотался, он уже не  мог  придумать,  какую  связку,
какой удар еще опробовать на упрямой кукле, а та  стояла  прямо,  неподвижная,
целехонькая, даже следов на ней через некоторое время не оставалось.
     - Ты разозлился на манекен? Или просто злой по жизни?
     Келл  развернулся.  На  гимнастической  скамье  сидел  Кроха  и  с  живым
любопытством наблюдал за действиями  разгоряченного  напарника;  темные  глаза
нечеловека были распахнуты шире обычного. Мех таквааша находился в беспорядке,
топорщился в самых неожиданных местах, и с него текло. Явно недавно побывал  в
душевой кабине.
     - Э-э... наверно, злой по жизни, - вздохнул Келл.
     - А нам кажется: ты по жизни умный. Умеешь не видеть, когда хочешь. Иначе
напал бы на нас.
     Тайнер улыбнулся. Логику напарника он пока еще не постиг, а уж подходы  в
разговоре и вовсе сбивали с толку.
     - Наверное, ты прав. Эта голова, - алдераанец постучал  себя  пальцем  по
лбу, - работает лучше, когда мозги надежно заперты.
     - Да. Нашему пилоту тоже так гораздо лучше. Ты заметил? Иногда  можно  до
него достучаться. Это хорошо.
     - Я рад.
     - Но у тебя другой разум. Мы беспокоимся.
     - Мы - в смысле ты?
     Кроха покачал головой; он уже успел завязать гриву в хвост на макушке,  и
теперь тот раскачивался, роняя капли воды.
     - Мы - в смысле эскадрилья. Тех, кто согласился беспокоиться, вот так.
     Келл поднял с пола полотенце, повесил себе на шею. Сел рядом с такваашем.
     - Не просек.
     - У тебя в голове - дурной ум, - охотно пояснил Кроха. - Думаешь,  мы  не
видеть? Ты проигрываешь, он говорит с тобой. Орет за неудачи.
     Алдераанец отвернулся и стал смотреть на манекен; тот уже восстановился и
издевался, плевать эта кукла хотела на все проблемы.
     - Да что тут плохого? - пробормотал Келл. -  Обычный  анализ  ошибок.  Их
полезно признавать.
     - И хранить их? Днями. Неделями. Пусть жрут. У тебя внутри  сидит  зверь,
хочет прогрызть путь на свободу.
     - Назовем его мотивацией.
     - Нет. Другое слово. Ты думаешь неправильные мысли. Зверь -  враг.  Мы  -
друг. Мы хотеть застрелить твоего врага, В голосе  таквааша  прозвучала  такая
горечь, что Келл не мог не посмотреть на напарника.
     - Не смеши, - неуверенно пробормотал Тайнер.
     - Фалинн и Зубрила провалили задание тоже, где  они?  В  кафтерии.  Едят.
Смеются. Ждут завтрашнего задания. Все  вместе  сделали  осаду  Мина  Дойноса,
делают так, чтобы он улыбнулся.
     - Щекочут, что ли?
     - Нет. Словами. А где ты? В спортивном зале. Наказываешь себя и манекен.
     - А Тирия там?
     Кроха удивленно моргнул круглыми блестящими глазами.
     ИЗ - Да.
     - Давно они там?
     - Нет.
     - Ладно, я еще не  ел.  Сейчас  скоренько  приму  душ  и  присоединюсь  к
ребятам. Ты со мной?
     - Мы думаем, ты не услышал наших слов.
     - Да все я слышал! Давай, через  пару  минут  в  кантине.  Направляясь  в
душевую, Келл услышал за спиной долгий тяжелый вздох.
     * * *

     Кроха не обманул. Самый длинный стол в офицерском  кафтерии  оккупировала
Серая эскадрилья. Фалинн и Йесмин зажали между собой  Дойноса,  видимо,  чтобы
кореллианин не пустился в бега. Народ покатывался  от  хохота;  Кроха  помахал
Тайнеру, заметив напарника еще в дверях, и указал на свободное место  рядом  с
собой, но Келл уселся возле гаморреанца, потому что так он оказывался напротив
Тона Фанана - и Тирии.
     Ораторствовал Мордашка.
     - ... и вот я абсолютно голый, дверь заперта, и я бегаю  по  коридорам  в
поисках полотенца, тряпки, хоть чего-нибудь, чтобы прикрыть срам,  заворачиваю
за угол и врезаюсь прямиком в адъютанта  нашего  комэска.  А  у  него  чувство
юмора, как у вуки с чесоткой. Поэтому я салютую так, как еще ни разу в  жизни,
и рапортую: "Майор, сэр, с прискорбием вынужден сообщить о частичной  успешной
работе личного маскировочного устройства".
     Громовой хохот перекрыл все остальные  звуки.  У  Мина  Дойноса,  который
перемешивал каф в своей кружке, дернулся уголок рта, что с некоторой  натяжкой
можно было признать за улыбку.
     Фалинн спросила: - А он что?
     -  Оказалось,  нормальный  мужик.  Продержал  меня  в  стойке   "смирно",
придирчиво осмотрел с головы до ног,  откозырял  в  ответ  и  говорит:  "М-да,
неудачный проект. Предлагаю вам пойти  и  прикрыть  дефекты  конструкции.  Они
невелики, но вполне очевидны". Я так и поступил.
     Фалинн захихикала, затем спросила: -  А  лейтенант  что?  Мордашка  пожал
плечами.
     - А у нас с ней одинаковый взгляд на жизнь. Наверное, поэтому  мы  с  ней
так быстро сошлись и так же быстро разбежались. На следующий день  мою  одежду
обнаружили перед входным лотком кухонного процессора. Сверху  лежала  записка.
"Не могу жить под грузом вины. Вспоминайте обо мне каждый раз, когда  глотаете
еду". И именем моим, зараза такая, подписалась. Что касается  моих  нудистских
пробежек, все списали на любовь к шуткам. А  в  благодарность  я  целый  месяц
чистил всей эскадрилье ботинки.
     Фанан проикался.
     - Итак, лейтенант?
     Мин Дойнос поднял голову, оторвавшись, наконец, от созерцания кружки.
     - Мы не на службе, - неохотно сказал он. - Меня можно звать по имени.
     - Хорошо. Итак, Мин, а у вас  на  Кореллии  в  армии  вытворяют  подобные
фокусы? Дойнос кивнул.
     - Давняя и благородная традиция. Когда-нибудь расскажу о дохлой  гуррыси,
которую забыли похоронить. Зубрила чихнул, понюхал воздух.
     - Розыгр-р-рыши, - пренебрежительно фыркнул он, расчесывая  всклокоченные
бакенбарды. - Пустая тр-рата вр-р-ремени.
     Пилоты недоуменно посмотрели на него.
     Мордашка сказал: - Разве ты никогда не  влезал  в  чьи-нибудь  файлы,  не
подчищал их просто ради удовольствия? Или чтобы ребята выглядели глупо?
     - Р-р-разумеется, нет.
     - Тогда ты разительно отличаешься от всех моих знакомых "ледорубов".
     Ботан хищно улыбнулся.
     - Я лучше.
     Фалинн мгновенно потеряла к нему интерес и вновь насела на Дойноса.
     - Говорят, ты снайпер. Лейтенант застенчиво кивнул.
     - А тебе приходилось?., ну, ты знаешь... то есть... не  отвечай,  если  я
лезу не в свое дело...
     - Приходилось ли мне хладнокровно убивать? - уточнил  кореллианин.  -  Не
давая противнику и шанса? Фалинн с серьезным видом кивнула - Да Три раза. Я об
этом не думаю. Если бы думал, наверное,  до  сих  пор  стрелял  бы.  Но  лучше
мертвый враг, чем мертвые невинные люди, - Дойнос  взглянул  на  хронометр.  -
Кстати о стрельбе, мне пора тренироваться.
     На базе был тир, предназначенный для стрельбы из ручного оружия,  но  для
снайперской винтовки галерея была слишком короткой. Дойнос на пару с  Иансоном
оборудовали  себе  стрельбище  в  холмах,  развесили  там   мишени.   Работать
приходилось в скафандрах, но им нравилось.
     - Десятый, ты со мной? Тирия кивнула - Одного  я  тебя  не  отпущу,  будь
уверен.
     - А можно мне? - спросила Иесмин. - Командир был очень доброжелателен  ко
мне, он сказал, что мне нужно потренироваться в обращении со скафандром.
     Дойнос не возражал, он коротко кивнул сослуживцам и  ушел  вместе  с  мон
каламари. Тирия осталась.
     - Приоткрылся, - вынес  заключение  Тон  Фанан.  -  Люблю  смотреть,  как
рушатся барьеры. Просто мягкой кисточкой по пузу. По-моему, надо подарить  ему
игрушечного банту на день рождения. Он будет с ним спать.
     - Заткнись, а? - попросила Фалинн. - Ему лучше. Он разговаривал, немного,
но все же. Он даже один раз улыбнулся.
     - Остальные икали от смеха, едва представили голого Мордашку.
     Фалинн ожгла киборга яростным взглядом.
     - Тон, ты бы умер за Мина Дойноса? Фанан хмыкнул.
     - Когда-нибудь - может быть.
     - А он за тебя?
     - Понятия не имею.
     - Он отдал бы за тебя жизнь. Как и за любого из нас  Он  хотел  погибнуть
вместе со своими пилотами, но кто-то должен был вернуться  и  все  рассказать,
вот он и не позволил себе умереть. И, насколько я понимаю, поэтому  Мин  лучше
тебя. Скажи мне, Тон, на что это похоже - постоянно высмеивать тех, кто  лучше
тебя?
     Она поднялась, не дожидаясь ответа, и решительно вышла из кафтерия.
     Фанан проводил ее взглядом.
     - Я бы сказал, наш пустынный цветочек неровно дышит к  лейтенанту,  -  он
посмотрел на Мордашку. - Хочешь пари? Ставлю три к одному.
     -  Не  выйдет,  я  на  твоей  стороне.  Зубрила  задумчиво  скреб  когтем
пластиковую столешницу.
     - Я поспор-р-рю. В человеческой психологии  мне  нет  р-р-равных.  Фалинн
слишком  независима  и  пр-р-рактична  для  возвышенных  вздохов  в  адр-р-рес
лейтенанта. Она пр-р-росто  реагир-р-рует  на  боль  р-р-ранено-го  животного.
Инстинкт, пр-рисуший человеческим женщинам. Она хочет нянчиться с ним, пока не
исцелит, как с детенышем.
     Фанан ухмыльнулся.
     - Двадцать кредиток?
     - Пятьдесят.
     - По рукам.
     Келл слушал вполуха, все это время не отрывая взгляда от Тирии.
     - А ты на что поставишь? Блондинка пожала плечами.
     - Может, они  оба  правы.  Некоторые  женщины  видят  мужчин,  чья  жизнь
разбита, чувствуют неодолимое желание справиться с  его  проблемами,  а  потом
влюбляются в них.
     - Эмоциональный дистресс в качестве приманки? Эй, Тирия,  у  меня  дурные
воспоминая о детстве, что скажешь?
     Тон Фанан поморщился.
     - Какая жуткая фраза. Почему не я ее придумал? Тирия встала из-за  стола,
снисходительно улыбнулась.
     - Валите, мальчики, играйте в машинки. А остальным не мешало бы  почитать
учебники. У нас скоро тренировки по гиперпространственной навигации. Как у вас
дела с расчетами?
     - Так себе, - обиженно буркнул Тайнер. - Это Хрюк у нас гений.
     - Хрюк, - согласился гаморреанец.
     - Верно, - Тирия пошла было прочь, но остановилась и бросила через плечо:
- Вот поэтому я ставлю на то, что Ведж запретит ему помогать нам.
     Мордашка приуныл.
     - Знаете, а ведь она права, господа, Фанан тоже был хмур.
     - Ненавижу, когда так получается, - вздохнул он.


        x x x

     Файл был озаглавлен "Результаты и  анализ  сбора  информации  по  проекту
"Моррт"".  Автором  значилась  Тара  Петотель,  "ледоруб",  в  недавнее  время
оказавшая ценные услуги. Полученные от нее  данные  стоили  жизни  одиннадцати
пилотам эскадрильи "Коготь".
     Адмирал Тригит вывел текст на экран, внимательно  изучил,  перелистал  на
начало и прочитал еще раз. Потом подозвал к себе адъютанта.
     - Готовьте ДИ-эскадрильи, - с любезной улыбкой распорядился он. -  Полная
диагностика систем вооружения и дефлекторных щитов... и передайте  на  "Ночной
гость", пусть приготовятся взять на борт новые мины "эмпион". Разместим их  на
незанятых системах, наиболее близких  к  Комменору.  Похоже,  повстанцы  опять
обосновались на Фолоре... и я считаю, что самое время выкурить их оттуда.


        8

     За завтраком Келл все же собрался с духом. - По-моему, я влюбился в тебя.
Они опять сидели в офицерском кафетерии, но на этот раз заняли стол на  двоих.
Было слишком рано, поэтому из эскадрильи присутствовал только Мордашка, но  он
не рискнул навязать свое общество. В углу расправлялся с  завтраком  еще  один
стажер, но из "ашек". Келл встал за несколько часов  до  подъема,  потому  что
свидетели были ему не нужны, а поговорить с Тирией очень хотелось.
     В глазах блондинки мелькнуло нечто напоминающее раздражение.
     - Нет, - твердо сказала Тирия. - Не влюбился. Келл замотал головой.
     - Ты думаешь, я шучу, как Фанан? Но это не так.
     - Я уверена, что ты и не думал шутить. Просто ошибаешься.
     Тайнер неуверенно засмеялся.
     - Ну ты даешь! Как я могу ошибаться? Любовь  есть  любовь.  А  ты  несешь
чушь...
     Тирия без энтузиазма  ткнула  ложкой  клейкую  комковатую  массу  дивного
зеленого цвета у себя на тарелке, затем решительно отодвинула еду.
     - Ладно, послушаем причины.
     - Какие тебе понадобились причины? - Келл почесал в затылке. -  Почему  я
тебя люблю?
     - Почему ты думаешь, будто любишь.
     Тайнер запаниковал. Тирия реагировала на признание не совсем так, как  он
предполагал. Вернее, совсем не так. Келл приготовился к благодарности, отказу,
смущению,   к   "давай-поговорим-об-этом-позднее",   но   не    хладнокровному
предложению разбора полетов.
     Пришлось пару раз хорошенько  провентилировать  легкие,  чтобы  успокоить
расшалившиеся нервы и провести в порядок мысли.
     - Ну, если тебе нужен сухой остаток... Ты - все,  что  мне  необходимо  в
девушке. Ты умная,  талантливая,  отважная...  красивая.  Я  обратил  на  тебя
внимание с самого первого упражнения на тренажере.
     - Да ты со мной и двух слов не сказал.
     - Ну...
     - Тебе известно, что у. меня нет семьи?
     - Н-ну... да.
     Мордашка как-то раз мимоходом упомянул,  что  все  ее  родня  погибла  на
Топраве, а сама она скрывалась в пустоши, пока ее не  вывезла  республиканская
разведка вместе с другими беженцами.
     - А теперь я хочу знать вот что, - безжалостно продолжала Тирия.  -  Тебя
привлекает отсутствие семьи, потому что тогда твою жизнь  не  будут  осложнять
теща, тесть и прочие новоявленные родственнички, или ты хочешь ввести  меня  в
лоно собственной семьи, чтобы я вновь пела от счастья?
     Келл отодвинулся.
     - Ты что? С чего ты взяла?
     - Не ждал, что я скажу что-нибудь такое, да?
     - Не ждал.
     - Что доказывает правильность моего утверждения, будто ты меня не знаешь.
Ты просто решил, что я соответствую твоей концепции идеальной партнерши, вот и
воспылал любовью. Мы стали бы безупречной парой. Я высокая, тебе  не  придется
сгибаться пополам, чтобы поцеловать  меня,  и  мы  неплохо  смотрелись  бы  на
голографиях. Я - пилот, так что мы могли бы стать напарниками.  Полагаю,  что,
пока ты служил в десанте, твоя идеальная подруга тоже была десантником. Верно?
     Легкая изморозь в районе желудка превратилась в солидный кусок льда.
     - Ты ошибаешься. Ты все неправильно говоришь.
     - Тогда скажи мне, - поинтересовалась Тирия, - сколько времени  ты  думал
обо мне вчера?
     - Чего?
     - Простой вопрос. Сколько времени? Шесть стандартных часов? Один?  Десять
минут? Келл, только дай мне правдивый ответ. Включи честность.
     Тайнер честно обмозговал ее слова, а когда сформулировал ответ, на сердце
у него стало тягостно.
     - Примерно пятнадцать минут. Тирия невесело усмехнулась.
     - Не слишком много для безнадежно влюбленного мечтателя, а?
     Келл упер взгляд в столешницу и молчал. Вместо него заговорила  Тирия,  и
голос у нее был ласковый и безжалостный одновременно.
     - Самое роскошное в воображаемых возлюбленных то,  что  им  не  требуется
много времени. За ними легко ухаживать. Не то что реальные люди.  Я  польщена,
что ты возомнил, будто влюблен в мой образ. Но это - не я, Келл.
     Она встала и просто ушла.
     А он остался сидеть и с  жалким  видом  пялиться  в  полупустую  чашку  и
тарелку с зеленой жижей. Ответов он не искал, просто прятал глаза.
     Она была права. Тирия была воплощением его идеала, но насколько настоящая
Тирия совпадала с его фантазиями? Келл не знал.
     Мимо профланировал Мордашка - Подстрелила она тебя.
     - Взорвала. Одним выстрелом.
     - Не грусти. Может, это был пробный заход?
     * * *

     Испытания в тот день не закончились.
     Келл забыл деку в шкафчике и был отправлен за ней. Всего-то  дел:  ввести
персональный код и распахнуть дверцу...
     ...  и  заорать  от  ужаса,  когда  изнутри  выпрыгнул  спутанный  клубок
извивающихся склизких щупальцев. От неожиданности Келл  не  успел  увернуться,
поэтому тварь приземлилась ему на грудь и обвилась вокруг.
     Тайнер заорал вторично, оторвал от себя  липкое  создание  и  швырнул  на
феррокритовый пол. Потом от души пнул, а пока  тварь  летела  кувырком,  сунул
руку в шкафчик, выдернул из кобуры бластер и прицелился в обидчика.
     Тот лежал на полу - безобидное творение из пружинок  и  обрезков  шланга,
перепачканных в машинном масле.
     В углу кто-то захихикал, потом смешок раздался с другой стороны, потом  -
еще с одной, пока в конце концов не заржала вся раздевалка. Келл огляделся  по
сторонам Из проходов между шкафчиками  выглядывал  народ  и  быстро  прятался,
когда на них падал тяжелый взгляд Тайнера, Мордашка был единственным,  кто  не
побежал в укрытие.
     - Шутка, - сказал он.
     - Очень смешно. Ха-ха, - Келл вытер  взмокший  лоб  и  вернул  бластер  в
шкафчик. - Всю жизнь мечтал, чтобы меня  выставили  из  армии  за  стрельбу  в
раздевалке.
     -  Ну,  может,  шутник  переключится  на  меня?  -  обнадежил  алдераанца
Мордашка. - Вот тогда будет весело. Я уничтожу  его  психологически.  Заставлю
опасаться за свой здравый смысл. Он расплатится  за  свое  остроумие  волей  к
жизни.
     - Мне уже легче, - Келл отыскал  деку  и  сунул  ее  в  карман.  -  Если,
конечно, не ты автор розыгрыша.
     - Верно, - Мордашка беспечно пожал плечами. - Но ведь этого ты  знать  не
можешь.
     * * *

     Большая часть пилотов собралась на завтрак много позже.
     - Я сгораю от любопытства, - объявил Тон Фанан. -  Коммандер,  лейтенант,
кого из старослужащих можно назвать величайшим пилотом в Галактике?
     Ведж с Йансоном переглянулись.
     - Ну, - сказал Антиллес. - Я не в курсе. Вообще-то вы старше меня.
     - Прошу прощения. Я имел в виду ваше поколение пилотов.
     Ведж вновь взялся за еду.
     - Все зависит от точки зрения, -  спас  положение  Иансон.  -  По  какому
критерию будем вести отбор в величайшие? Хочу сразу сказать, что  видел  много
пилотов исключительного дарования.  Скайуокер,  например.  С  другой  стороны,
боевого опыта у него - фелинкс наплакал, по сбитым противникам он вообще  всем
уступает. Знаю  таких,  которые  на  голову  выше  всех  самых  известных,  но
закончили они тем, что попали на прицел к какому-нибудь импу.
     Ведж упрямо размазывал завтрак по тарелке.
     - Так что, если считать по сбитым противникам и выживаемости, есть только
один пилот, который ухитрился пережить налеты на две Звезды Смерти.  Позвольте
его вам представить, господа. Ведж Антиллес.
     Фалинн саркастически фыркнула. Все посмотрели на нее.
     - Что смешного, Сандскиммер? - полюбопытствовал Йансон.
     - Только без обид, сэр, - ядовитый тон голоса служил доказательством, что
желание никого не обидеть в параметры  задания  не  входило.  -  Но  полеты  -
занятие молодых. Уверена, что в  свое  время  коммандер  Антиллес  был  хорош.
Когда-то давным-давно, он, возможно, даже был лучшим из всех. И я признаю, что
он - великолепный учитель и инструктор. Но, коммандер, сколько вам? Сорок?
     Ведж растерянно захлопал ресницами.
     - Двадцать шесть стандартных.
     - Вот-вот! Рефлексы притупились. Спасает только опыт.
     - Сандскиммер... - осторожно  начал  УЭС.  Ведж  сказал:  -  От  подобной
кошмарной участи вас отделяет всего шесть лет.
     - Если я проживу столько времени, уверена, что сумею найти  способ  стать
полезной обществу. Вы же сумели.
     Антиллес единым текучим движением оказался на ногах.
     - Пошли.
     - Я не поела, сэр.
     - Вы молоды и здоровы. Можете позволить себе разок пропустить кормежку, -
Ведж протянул руку и отодвинул от Фалинн поднос с едой. - Пошли.
     Сандскиммер неохотно встала, раздраженно одернула форменку.
     - Куда?
     - Пойдем полетаем. Маленькое соревнование. Если кишка не тонка.
     -  Эй,  погодите!  Это  нечестно!  На  "крестокрылах"   вы   имеете   все
преимущества, я же не закончила обучение...
     - Что скажете о тягачах? Слабо?
     - Никак нет, сэр!
     - Пошли.
     Народ потянулся было следом, но Йансон испортил всем веселье.
     - Заканчивайте завтрак и бегом в инструктажную, - распорядился  он.  -  Я
пока налажу трансляцию, - УЭС радостно потер руки. -  Занимательно  начинается
день!
      * * *

     На базе отыскался старый, не занятый военной техникой ангар, а  в  нем  -
машины, которыми  пользовались  здешние  шахтеры,  когда  луна  Комменора  еще
принадлежала им. Гарнизон этот паноптикум не волновал, но все тягачи  были  на
ходу.
     Среди них нашлись три машины на репульсационном движке -  три  громоздких
чудовища, способные уволочь по четыре  "крестокрыла"  зараз.  На  кузовах  еще
сохранилась краска незабываемого серого оттенка, хотя под слоем пыли  и  грязи
ее было сложно разглядеть. Для полного  счастья  у  всех  трех  были  открытые
кабины.
     Примитивные бортовые процессоры никто и не  подумал  перепрограммировать,
машины, погрузившиеся в механический сон много лет назад, только и ждали,  что
кому-то понадобятся вновь. Ведж и Фалинн придирчиво выслушали пение всех  трех
двигателей, отбраковали тот, который,  по  их  мнению,  был  хуже,  и  бросили
монетку, решая, кому достанется машина поприличнее. Победила Фалинн.
     Несколько минут спустя упакованные в скафандры пилоты  вывели  тягачи  из
ангара и неторопливо направились к гаморреанскому корытцу.
     На картах и в  официальных  записях  эта  геологическая  аномалия  Фолора
значилась как Каньон (в честь пилотов, погибших в рукотворном  каньоне  Звезды
Смерти) и возникла в те давние времена, когда поверхность луны еще не  остыла,
а тектонические плиты  не  успокоились.  А  в  результате  получился  неплохой
полигон  для  пилотов,  которые  желали   попрактиковаться   в   экстремальном
маневрировании и прицельном бомбометании одновременно.
     На уступе перед первым спуском спорщики придержали скакунов.
     - Проверка связи, - сказал Ведж в микрофон. - Как меня слышно?
     - Нормально.
     - Уэс?
     - Тута! Я сбросил сигнальный огонь в четырех щелчках выше по корытцу. Это
и есть ваша цель.
     - Ты готова, Сандскиммер?
     - Я была готова в ту секунду, когда застегнула скафандр.
     - Пошли.
     Команду он отдал негромко и мягко, но с  места  взял  так,  будто  увидел
противника и скомандовал: "в атаку!" - Шулер!
     Фалинн отстала на долю секунды. Задолго до того как тягачи  добрались  до
дна расщелины, она уже почти поравнялась с кореллианином А потом даже решилась
на обгон.
     Ведж скорее почувствовал, чем услышал, крепкий удар, но с курса не сошел.
Он ухмыльнулся. Только самый зеленый пилот не предвидел бы подобный трюк и  не
подготовился к нему. Его тягач сместился левее, перекрывая дорогу Фалинн.  Нос
колымаги все еще на  несколько  метров  был  впереди  машины  соперницы;  Ведж
отжимал татуинку, пока борт  не  задел  скальную  стену  корытца.  Неожиданное
препятствие затормозило Фалинн, а Ведж проскользнул вперед.
     - Не сдавайся так быстро, Сандскиммер. Я - древний старец. Может,  я  уже
утомился.
     От ответных проклятий комлинк начал плавиться.


        x x x

     Стажеры собрались в инструктажной вокруг голографического  проектора,  на
который поступала информация с сенсоров йансоновского  "крестокрыла".  Сам  же
лейтенант болтался над тягачами на высоте пятидесяти  метров  и  комментировал
гонку.  Келл  Тайнер  предположил,  что  Йансон  летит  на  антигравитационных
двигателях,  с  отключенными  маршевыми,  время  от  времени  пуская   в   ход
маневровые, иначе ему ни за что  не  удержаться  рядом  с  медленно  ползущими
механическими чудовищами.
     Мин Дойнос заметил: - А она неплохо управляется с этим корытом. Наверное,
у себя на Татуине считалась лихачкой.
     Говорил он скорее аналитически, чем восхищенно, но это было самое длинное
заявление, которое Келл слышал от замкнутого кореллианина.
     Тайнер покачал головой.
     -  Я  обслуживал  эти  драндулеты.  Это   вам   не   гоночные   скиммеры.
Антигравитацинное поле тянется вперед на несколько  метров.  Ребятам  придется
постараться, чтобы тягачи не задели поверхность днищем. Если Фалинн  этого  не
знает, ее подбросит... о, вот об этом я и говорю!
     Передок  тягача  Сандскиммер  приподнялся  метра  на  два,  тяжелая  фура
неуклюже воспарила над каменным выступом,  потеряв  контакт.  Ведж  немедленно
воспользовался нежданным подарком судьбы и вырвался вперед.
     Дойнос неуверенно изрек: - Она его обгонит.
     Келл, не глядя, выгреб из кармана пригоршню монет.
     - Десять кредиток.
     - Идет.
     Монеты из запасов Дойноса тоже оказались на столе.


     Остальные пилоты уже рылись в карманах, на  свет  появлялась  наличность,
кредитные карты, мелкие драгоценные безделушки, даже конфеты.
     * * *

     Теперь они шли друг за другом, Фалинн обнюхивала коммандера сугубо сзади.
Когда бы она ни предпринимала  попытку  протиснуться  вперед,  Ведж  пересекал
трассы, блокируя ей дорогу. Богатство и цветистость высказываний в эфире  были
доказательством успеха Кореллии.
     Вечно так длиться не могло. Татуинка скользнула правее, Антиллес повторил
прежний фокус, слишком поздно заметив, что впереди из серой пыли  высовывается
валун. Нос его машины задрался вверх, Фалинн не растерялась и сумела оказаться
впереди, пока Ведж уговаривал свой тягач, что на поверхности ему будет гораздо
удобнее.
     Против всеобщего ожидания из динамиков раздались не ругательства, а смех.
     - Неплохо, Сандскиммер. Доказала, что и молодежь может выучить один  урок
за один раз.
     - Это лучше, чем глотать лунную пыль, как последний дурак, сэр.
     Впереди расселина забирала налево. Ближе к правой стене возвышалась  куча
камней, поверхность между ней и стеной ущелья медленно поднималась.  Слева  от
каирна простиралось ровное широкое пространство.
     Фалинн не стала испытывать судьбу, она сделала выбор в  пользу  простора,
Ведж взял правее, накренив машину, чтобы поместиться  между  стеной  и  кучей.
Пока он там протискивался, репульсоры  вышибли  камни  из  каирна,  те  градом
осыпали тягач Фалинн. Сандскиммер рефлекторно бросила машину в сторону,  и  на
вираже Антиллес легко обогнал соперницу, пройдя ее по внешнему радиусу. Он был
в нескольких метрах впереди, когда они вышли из поворота.
     - Совершенно очевидно, что честно вам не выиграть, сэр.  Что  произойдет,
когда мы доберемся до финиша? Вы меня застрелите?
     - Подумываю об этом, - весело согласился Ведж. - А что? Нельзя?
     Финиш уже был виден - далекий красный огонь. Справа  дно  расщелины  было
гладкое и ровное, чего нельзя было сказать о центре.
     Фалинн  сместилась  правее.  Ведж  безрассудно  ушел  в   противоположную
сторону, к наиболее тяжелому участку. Машины шли почти рядом. Антиллес  видел,
как Фалинн повернула к нему голову; за  щитком  светофильтра  невозможно  было
разобрать выражение лица, но и так было ясно,  о  чем  лихорадочно  соображает
Сандскиммер. Девушка жаждала знать, в чем суть ловкого плана: отстать на самом
быстром отрезке финишной прямой?
     Пока  кореллианина  трясло  на  камешках,  Фалинн  вырвалась  вперед,   а
Антиллесу еще предстояло одолеть  могучую  сыпуху.  Ведж,  насвистывая  сквозь
зубы, направил машину прямиком на самый  большой  из  валунов.  Маневр  вознес
тяжелый тягач на несколько метров вверх.
     Многие сказали бы, что все вышло случайно, но попробовали бы они посадить
неуклюжее корыто в несколько тонн в намеченную точку  пространства.  В  данном
случае - на машину противника.
     Вес  его  тягача  придавил  Фалинн  к  земле,  сведя  на  нет  усилия  ее
антигравитационного  двигателя,  в  то  время  как  его  собственные  швырнули
кореллианина вперед. Штурвал чуть не вырвало из рук, но Ведж  удержал  машину.
Он даже сумел ее выровнять, когда тягач  сполз  с  препятствия...  а  секундой
позже позади остался и красный сигнальный огонь.
     - Вы... вы...
     - Все верно, Сандскиммер, я выиграл.
     - Вы сжульничали!
     Ведж опять рассмеялся, сбросил скорость и развернул тягач.
     - Фалинн, обдумайте вот что. Когда лазер импа  пробьет  колпак  кабины  и
попадет в вас, его энергия перегреет воду, входящую, как  известно,  в  состав
даже тех, кто родом с  Татуина.  И  ткани  вашего  тела  в  буквальном  смысле
взорвутся. Если от машины еще что-то останется, механикам придется мыть кабину
из шланга. И блевать они будут без передышки. И когда это произойдет,  станете
ли вы жаловаться на жульничество пилота ДИ-истребителя?
     - Нет, сэр, - буркнула татуинка, пристраиваясь за ним следом.
     - А что вы тогда скажете?
     - Ничего я не скажу. Я мертвая буду.
     - Так что вы должны сделать, чтобы не позволять плохим  мальчикам  дурить
вас?
     - Наверное, научиться жульничать, сэр.
     - Мои поздравления, Сандскиммер. Вы только что доказали, что у  некоторых
представителей нынешней молодежи хватает мозгов, чтобы запомнить два  урока  в
один день.
     * * *

     Тем же днем Ведж объявил: - У меня для вас две хорошие новости.  Привезли
еще четыре машины, и ребята Куббера были настолько добры, что не стали  тянуть
время и признали их годными.
     Он переждал бурные аплодисменты.
     - К тому же у нас теперь новое название С легкой  руки  Тирии  Саркин  мы
теперь - Призрачная эскадрилья.
     Кто-то одобрительно присвистнул, кто-то заулюлюкал. Недовольство  выразил
только Мордашка.
     - Что есть призрак? - полюбопытствовал Кроха.
     - Мне о них в детстве рассказывали, - пояснила Тирия. - Темные  существа,
которые приходят за тобой по ночам. Вот я и подумала: это же мы. Для  Империи,
для врага мы - фантомы, которые прячутся у  них  под  кроватями,  чудовища  из
грузового отсека.
     Кроха плотоядно облизнулся, зажмурившись,  и  продемонстрировал  пасть  в
отличном рабочем состоянии.
     - Нам нравится.
     - Итак, Тирия выиграла три дня увольнительной, - подытожил Антиллес. - Но
не сегодня, потому что нам предстоит тренировка. И на этот раз всем  составом.
Вторая новость: у нас есть каптенармус. Прошу вас.
     Пилоты  повернулись  к  двери.  Каптенармус  только  что   обретшей   имя
эскадрильи возвестил о своем прибытии ритмичным поскрипыванием и металлическим
лязгом.
     - Нам хана, - загрустил Тайнер. На  возвышение  поднялся  Пискля,  робот-
официант из "ПроСтоя", и повернулся к шокированному собранию.
     - Позвольте начать с того,  что  я  польщен  предложением  привнести  мой
многолетний опыт в обучение молодых пилотов. Я жду, что  мои  таланты  помогут
многим из вас остаться в живых.
     - Кроме тех из нас, кто предпочтет умереть, - пробормотал Тон Фанан.
     Пискля невозмутимо продолжал: - Так же я рад  вновь  служить  прекрасному
офицеру по фамилии  Антиллес.  Такая  жалость,  что  произошло  с  предыдущим.
Уверен, что мы все постараемся предотвратить повторение столь ужасной судьбы.
     Ведж не знал, смеяться ему или рыдать. В армии были в курсе, что командир
"Быстроходного IV", погибший от  перелома  шеи,  который  ему  обеспечил  Дарт
Вейдер, хотя и носил ту же фамилию,  но  родственником  и  даже  соплеменником
Веджу не приходился. Но многие этого не знали, из-за чего постоянно  возникала
путаница, - В общении с вами, - вещал тем временем дроид, -  я  буду  отвечать
вежливостью  на  вежливость,  грубостью  на  грубость,  некомпетентностью   на
некомпетентность. Я уже передал вашим астродроидам и на ваши персональные деки
бланки  заявок.  Пожалуйста,  заполните  их  и  следите  за  правописанием   и
орфографией. Благодарю  вас  Пискля  отвесил  поклон  коммандеру  и  отошел  в
сторону, чтобы сесть на стул рядом  с  лейтенантом  Йансоном  Ведж  проигрывал
сражение с самим собой, губы у него все время пытались расплыться  в  ухмылке,
неподобающей серьезному и вдумчивому офицеру.
     - Спасибо, Пискля. УЭС?
     Йансон подскочил мячиком, по дороге исхитрившись ткнуть пальцем в  нужную
клавишу на пульте. Ожил голографический проектор, над столом развернулся кусок
звездного неба. Лейтенант, наморщив лоб, некоторое время изумленно разглядывал
картинку, потом облегченно указал на группу звезд.
     - Вот Комменор. Мы вот здесь. Вот Кореллия и другие центральные  системы.
Чуть дальше, и мы доберемся до границы с Внешними территориями. Вот эта звезда
носит прозвище Депрессия за необычайной красоты необитаемые безликие  планеты,
что крутятся вокруг нее. Это и есть наша цель. Каждый из вас проведет один час
наедине с астродроидом и попытается высчитать трехпрыжковый курс до  Депрессии
и обратно, но уже в два этапа. УСЛОВИЯ: обычные требования  безопасности,  нас
должно увидеть как можно меньше  внешних  наблюдателей,  а  проследить  вообще
никто не должен.  Как  только  закончите  работу,  передайте  то,  что  у  вас
получится, в диспетчерскую. Мы выберем лучший расчет,  тот,  который  позволит
нам сжечь меньше топлива и будет самым элегантным...  а  потом  мы  полетим  и
проверим, как вы общаетесь с гиперпространством. А заодно ваши  математические
способности. Вопросы?
     Не нашлось. Пилоты сидели пришибленные.
     - Хорошо. С нетерпением ждем вас в ангаре через три часа.
     Стажеры уныло поплелись на выход, где уже толкалась толпа астродроидов. У
Мордашки был несчастный вид.
     - Поверить не могу! - сетовал Лоран. - Я думал, увольнительная у меня уже
в кармане...
     - А ты какое название предложил? - полюбопытствовала Тирия.
     - Ну, для начала "Глупышки". Блондинка покачала головой.
     - Пришлось бы раскрашивать машины в цветочек.
     - Затем был Разбойный эскадрон.
     - Место занято.
     - Знаю, но идея неплоха, согласись. К тому же мечтать - не вредно.  Затем
было "Время обеда"...
     - Я так понимаю, что к тому времени ты здорово хотел есть.
     - А как ты догадалась?
     * * *

     Призраки справились  за  два  с  небольшим  часа  и  вскоре  уже  огибали
Комменор, готовясь проскочить мимо планеты и ее  гравитационного  поля,  чтобы
выйти на нужный вектор первого прыжка. Курс предложил Хрюк. Фолор  всего  лишь
секунду назад скрылся за диском Комменора,  когда  коммандера  вызвала  Йесмин
Акбар.
     -  Призрак-2  -  Призрак-лидеру,  я  перехватила  передачу  на  имперских
частотах.
     Келл Тайнер знал, что каламари поставила на свой "крестокрыл"  улучшенную
систему сенсоров, чтобы без помех исполнять задачу специалиста по  связи.  Еще
бы не знать: по ее просьбе он сам этим занимался.
     Следующим в динамике был голос Антиллеса: - Эскадрилья, отставить маневр.
Полет по кругу, диаметр  пятьдесят  щелчков.  Двойка,  они  передают  открытым
текстом?
     - Никак нет, сэр, шифром. Я работаю над ним.  Но  это  не  все.  Передача
узконаправленная,  источник  расположен  практически  на  нашем  векторе.  Два
варианта: либо они ждут именно нас, либо пользуются Комменором,  чтобы  сигнал
нельзя было перехватить на Фолоре.
     - Понял тебя. Я сообщу  на  базу.  Призраки,  займитесь  пока  чем-нибудь
полезным для общества.
     Тайнер только зубами скрипнул. Еще одна  проверка!  Ответственное,  очень
трудное  упражнение,  а  тут  и  предупреждение  базы,  и  взлом   шифра   без
специального оборудование... все так и было задумано. Антиллес и не  собирался
никуда лететь! Комэск возжелал выяснить, могут ли его птенчики придумать  себе
занятие без его указки.
     Первым, разумеется, высказался Мордашка.
     - У меня идея, Двенадцатый.  Запроси  астродроид  "двойки"  информацию  о
полученном сигнале. Проанализируй длину волны, посмотрим, сумеешь ты вычислить
скорость источника.
     -  С  удовольствием,  -  ответил  искаженный   имплантом-транслятором   и
комлинком голос гаморреанца.
     У Келла окончательно испортилось настроение. Опять Мордашка прыгнул через
его голову, продемонстрировав наличие мозгов в  на  первый  взгляд  безмозглой
голове. Если Келл ничего не предпримет, второе звено  достанется  Лорану,  как
пить дать. Придется как-то отреагировать или сделать что-то полезное. И каким-
то образом научиться быстро соображать.
     Комменор находится на границе центральных секторов. Правительство торгует
и  ладит  и  с  Новой  Республикой,  и  с  Империей,  и  даже  с  независимыми
военачальниками. Сигнал шел на имперской частоте, значит, входящие  в  систему
корабли (или корабли) едва ли несут республиканские  регалии.  И  значит,  они
либо извещают о своем прибытии, либо делают официальный запрос.
     - Пятый - Четвертому.
     - Слушаю тебя.
     - Ты пробовал взламывать "лед" официальных систем Комменора?
     Зубрила не сразу, но ответил-таки: - Да. Так, для тр-ренир-р-ровки.
     - Хорошо. Можешь сейчас к ним влезть? В том смысле - со своего  бортового
компьютера?
     - Даже не вспотею. Список кодов всегда пр-р-ри мне.
     - Здорово. Запускай процесс, нам нужно кое-что там отыскать.
     Было слышно, как ботан заурчал.
     - Вхожу в систему,  -  мурлыкал  он.  -  Сейчас  станцуем...  а  что  мы,
собственно, ищем?
     Хороший вопрос. Келл поразмыслил.
     - Во-первых, любые новые передвижения правительственных войск. Во-вторых,
не  освобождают  ли  кому-нибудь  из  кораблей  док.  Рассортируй  по  классу,
приоритет у военных и оборудованных гипердрайвом челноков.  И  про  завтрашний
день тоже не забудь. Не забронирован ли какой-нибудь отель  целиком,  из  тех,
что подешевле, просто на случай,  если  там  захочет  отдохнуть  и  развлечься
экипаж крейсера. А еще мне нужны астрономические  данные  из  обсерваторий  об
участке неба, откуда идет сигнал.
     - Четвер-р-ртый - Пятый, а завтр-р-рак в постель тебе не подать?
     - Пятый - Четвертому, было бы неплохо, но только после всего остального.
     - Четвер-ртый - Пятому, несколько минут назад  пр-рошло  р-р-распоряжение
выслать пр-р-равитель-ственный эль-челнок с наблюдателем.  Он  везет  р-р-раз-
решение гостям выполнять военные маневр-р-ры над фолор-р-ром.
     - Спасибо, -  Келл  вызвал  Антиллеса.  -  Босс,  получается,  что  самая
вероятная цель - наша база.
     - Я слышал тебя. Когда в следующий раз захочешь пошептаться с кем-нибудь,
отключай общую частоту.
     - Четвертый - Пятому, тут еще кое-что. Орбитальный док номер триста  один
приказано очистить для приема частной яхты "Неуязвимый".
     Келл нахмурился.
     - Странное название для яхты, больше подходит "звездному разрушителю".
     - Лидер - Четвертому и Пятому. Это и  есть  "звездный  разрушитель".  Его
командир  сдернул  из  флота  после  гибели  Исард.  Неплохая  работа,  парни.
Возвращаемся на Фолор и  готовим  Тригиту  горячую  встречу,  которую  адмирал
запомнит надолго. Следуйте за мной.
     * * *

     Разглядывая  пятнистую  каменную  шкуру   Фолора   за   транспаристиловым
иллюминатором, адмирал Тригит  улыбался.  Уродливый  кусок  камня,  изрезанный
трещинами и покрытый ледяной коркой. Повстанцы обожают пользоваться  подобными
шедеврами природы. Что ж, он отучит их от вредной привычки.
     Рядом бесшумно, словно из воздуха, возник адъютант.
     - Сэр, мы  перехватили  сигнал  низкочастотного  маяка  и  закодированную
передачу на частоте Альянса с противоположной стороны луны.
     Тригит кивнул.
     - Запеленгуйте сигнал, затем проложите курс к его  источнику.  За  тысячу
километров до цели выпускайте ДИ-истребители. Будут сопровождать нас до отмены
приказа.
     - Слушаюсь, сэр.
     * * *

     От рыка генерала Креспина в ушах звенело не только у Антиллеса,  но  и  у
всей эскадрильи.
     - Они идут самым очевидным курсом и через несколько  минут  будут  здесь.
Транспорты  под  загрузкой.  Четыре  "ашки"  из  Желтой  эскадрильи  будут  их
сопровождать. Синяя эскадрилья, Серая эскадрилья, оставайтесь на своих местах,
чтобы задержать противника.
     - Призрак-лидер вас понял, - невозмутимо отозвался Ведж.
     В  следующую  секунду  эфир  заполнили  накладывающиеся  друг  на   друга
подтверждения пилотов транспортников и других истребителей.
     Призраки мерзли на ледяном плато между  двумя  грядами  холмов  в  десяти
километрах от базы.
     Келл решил воздержаться еще от одной и  уже  совершенно  не  обязательной
проверки систем вооружения и дефлекторных  генераторов.  Правая  нога  у  него
никак  не  хотела  стоять  спокойно,  ее  сводило  судорогой.  Ни   расслабить
конечность, ни размять ее возможности не было. Тайнер  переключил  комлинк  на
частоту эскадрильи и пригасил сигнал, чтобы его нельзя  было  перехватить  вне
долины.
     - Командир, это Пятый. А разве нам не нужно быть там?
     - Где?
     - Ну, возле базы...
     - Зачем?
     - Вступить в бой, задержать, пока транспорты не взлетят...
     - Ответ  отрицательный,  -  голос  у  Антиллеса  был  ровный  и  идеально
выдержанный. - А почему вы шепчете?
     - Но они же там все сровняют с землей!
     - Вполне возможно, Пятый. Даже наверняка.
     - Сэр, я не понимаю!
     - Что верно, то верно, Пятый.
     Келл заткнулся. Он  очень  живо  вообразил,  как  остальные  Призраки  (а
особенно  Иансон!)  хихикают,  услышав  умозаключение  командира.   Чтобы   не
позориться дальше, он вернул комлинк в режим ожидания и стал  ждать,  медленно
плавясь от возбуждения.
     * * *

     - Никаких следов мер обороны, адмирал, сэр! До цели оставалось одна сотня
щелчков.
     - Придется выманить вомп из норок, - благожелательно отозвался Тригит.  -
Выпускайте бомбардировщиков и эскорт истребителей.
     Мимо иллюминатора промелькнули ДИшки, проскочили  кормовую  надстройку  и
начали снижение к поверхности луны. Они даже качнули пл