тесь вернуть деньги банкиру?
   - Коллете? Нет. Когда покупаешь банк, всегда есть  риск  потерять  его.
Это наиболее безопасная форма игры, но все же это  игра.  Она  знала,  что
рискует.
   Сканер  теперь  исследовал  Марию.  Охранник  посмотрел  на   показания
прибора, нахмурился, перевел взгляд на Джемисон и покачал головой.
   Джемисон наклонилась вперед.
   - Скажи нам. Если это действительно ценная система, то мы  отдадим  вам
все деньги, - она пожала плечами. -  Для  нас  такая  сумма  -  мелочь.  В
удачный вечер мы можем отыграть ее за двадцать минут.
   Она погасила сигарету, переломила ее пополам  и  бросила  половинки  на
стол.
   - Естественно, для вас закроются все игорные заведения, - сказала  она,
- и здесь, и во фринже. Информация о вас будет разослана всем.
   Мария посмотрела на Юби. Он слабо зашевелился.  Все  лицо  его  было  в
крови. В груди Марии поднялась волна боли. Она стиснула  руки  и  перевела
взгляд на Джемисон.
   - Дело в том, - произнесла девушка, - что я экстрасенс.
   Джемисон откинулась на спинку стула и вздохнула.
   - Ответ неудовлетворителен.
   Охранник снова ударил Марию. На этот раз сильнее. Слезы брызнули у  нее
из глаз.
   - Это правда! - всхлипнула Мария.
   Следующий удар сбросил ее со стула. Она  упала  на  колени.  Красные  и
голубые капсулы высыпались из ее карманов. Капельки крови  сверкали  среди
цветных шариков.
   - Начните со второй степени, -  сказала  Джемисон.  -  Если  они  будут
упорствовать, переходите к третьей.




        3

   Юби попытался пошевелиться, и его живот и спину пронзила резкая боль. У
него даже не было сил позвать на помощь.
   Тошнота  подступала  к  горлу.  После  того,  как  избиение   не   дало
результата, охранники применили  электрошоковые  дубинки.  Юби  чувствовал
запах своей обожженной кожи. Он подождал, пока  утихнут  спазмы,  а  затем
судорожно вдохнул, стараясь, чтобы кровь, заполнившая  рот,  не  попала  в
легкие.  Разбитые  губы  сильно  болели.  Он  лежал  на  чем-то   твердом.
Прохладный ветер высушил кровь на его коже. Глаза у  него  заплыли,  и  он
ничего не видел.
   Юби опять сделал попытку пошевелиться, но боль когтями вцепилась в  его
тело. На этот раз он потерял сознание.
   Он очнулся от того, что волосы Марии упали ему  на  лицо.  Ему  удалось
открыть один глаз, и он увидел склонившуюся над ним сестру. Засохшая кровь
делала ее изуродованное лицо почти  неузнаваемым.  Сердце  Юби  мучительно
сжалось от боли. Ему захотелось закрыть глаз и заплакать.
   - Ты можешь встать? - спросила Мария.
   Юби был не в состоянии говорить. Он наклонил  голову,  чтобы  выплюнуть
изо рта свернувшуюся кровь и попытался стать  на  четвереньки.  Прохладные
руки Марии поддерживали его. Охранник нанес ему несколько ударов  ногой  в
пах, и теперь выворачивающая наизнанку боль напоминала об  этом.  Каким-то
образом ему удалось не потерять сознание.
   Юби скосил  свой  единственный  раскрытый  глаз  и  разглядел  рифленую
металлическую поверхность  пола,  яркие  огни,  помеченные  цветным  кодом
трубы, покрывающие стены и потолок. Казино не хотело пачкать свой парадный
вход, выкидывая на улицу двух окровавленных игроков. Юби и Марию бросили в
один из технических туннелей, огибавших базу. Голова  у  Юби  закружилась,
когда он попытался сообразить, в какую сторону  следует  двигаться,  чтобы
попасть на "Беглеца". Но Мария уже выбрала направление.
   Ее ладонь лежала на руке брата, поддерживая и подбадривая его.  Боль  в
паху  накатывала  волнами,  вызывая  приступы  тошноты,  но  он  держался.
Убедившись, что тело слушается, Юби поднялся на ноги. Боль  оглушила  его,
он согнулся в мучительном кашле.
   Мария тянула его за руку. Ее  серая  куртка  исчезла,  одна  нога  была
босая, разорванная рубашка в нескольких местах сожжена и испачкана кровью.
Юби охватило чувство вины. Это он виноват в том, что  с  ней  сделали.  Он
всхлипнул и покачнулся. Тупая боль заполнила все тело, а затем, как  будто
молотком, ударила по почкам. Он застонал.
   От металлического пола под ногами шло  тепло.  Где-то  внизу  слышалось
гудение компрессора.
   - Мне очень жаль, - сказал Юби. Мария не подала виду, что слышит его.
   С шипением открылась дверца люка, и они выбрались из тоннеля.  Издалека
доносились звуки музыки. Они были дома, во фринже.
   Мария и Юби выглядели, как пара туристов, избитых местными жителями,  и
весь путь до эскалатора их сопровождали насмешливые взгляды. С уменьшением
силы тяжести боль проходила. Юби сжал руку Марии и повел ее к шлюзу.
   Войдя внутрь, они прямиком направились  в  лазарет.  Он  был  прекрасно
оснащен, а Юби и Мария прошли курс обучения по оказанию первой помощи. Юби
взял  из  аптечки  чашку,  разорвал  стерильную  упаковку  и   прополоскал
кровоточащий рот. Он  проглотил  болеутоляющее,  таблетку  для  уменьшения
отеков и "Голубой Рай". Встревоженный  Максим  стоял  в  дверях  и  громко
мяукал.
   Прекрасная Мария дрожащими руками взяла  чашку,  попыталась  проглотить
таблетку, но подавилась. Она  ухватилась  руками  за  край  раковины.  Юби
неуклюже попытался пригладить ее растрепанные волосы.  Мария,  всхлипывая,
опустилась на колени. Силы оставили ее. Она тащила его  сюда  на  остатках
"Девятого Красного", а теперь полностью  выдохлась.  Он  взял  из  аптечки
стерильную вату и начал вытирать кровь с ее лица. Она подчинилась, стиснув
зубы от боли.
   Юби поднял сестру с колен и принялся снимать с нее одежду. Он  скрипнул
зубами. Дыхание  со  свистом  вырывалось  из  его  груди.  Эти  сволочи  с
электрошоковыми дубинками уделили особое внимание ее груди. Слезы текли по
опухшему лицу Марии. Юби включил теплый душ и помог ей пройти  в  кабинку.
Рот ее приоткрылся в  беззвучном  крике  -  от  боли,  вызванной  жалящими
струями воды. Юби отвернул кран с мыльной водой, и  белая  пена  легла  на
плечи Марии. Он вошел в кабинку вместе с ней, даже не сняв одежду.
   Он осторожно вымыл ее, смывая кровь с ран, потом сбросил с себя  одежду
и вымылся сам. Мыльная вода бурлила вокруг его коленей -  одежда  заткнула
сливные отверстия. Юби закрыл кран с мыльным раствором и  стал  под  струю
чистой воды. Мария тихо всхлипывала.
   Юби так хотелось все это забыть - удары, крики, израненное тело Марии и
ее слезы. Память других людей со временем ослабевала, но  у  Юби  никогда.
Паско создал его таким, что Юби мог вспомнить все - любое движение,  любой
звук. События навсегда запечатлевались в его мозгу, чтобы в  любой  момент
возникнуть из небытия - как призрак Паско, бродящий по коридорам корабля.
   Он тщательно осмотрел Марию. Она могла стоять и ходить,  значит,  кости
ног и таза были целы.
   - Как твои ребра? - спросил он  и  увидел,  что  Мария  боится  двигать
рукой.
   - Дай мне посмотреть, - он взял ее руку. - Здесь? Эти два пальца?
   - Больно. И запястье тоже.
   Юби сделал снимки руки при помощи портативного рентгеновского  аппарата
и запустил программу анализа. Пальцы были всего лишь выбиты, а вот одна из
костей запястья  оказалась  сломана.  Повреждение  было  неопасным,  но  в
будущем оно могло привести к ограничению подвижности. Он ввел  ей  гормон,
ускоряющий сращивание костей.
   Максим мяукал в дверях, пока  Юби  выводил  Марию  из  душа  и  заряжал
инъектор препаратом, стимулирующим иммунную систему, а также  лекарствами,
что принял сам. Он ввел  все  это  Марии  и  взял  аптечку  в  одну  руку.
Поддерживая сестру, он отвел ее в комнату и уложил  на  кровать.  "Седьмой
Голубой" уже начал действовать. Под влиянием наркотика руки Юби  двигались
медленно и осторожно. Он еще раз продезинфицировал раны на  теле  Марии  и
нанес на них заживляющий бальзам. Глаза Марии закрылись.
   - Прости меня, - сказал Юби и поцеловал ее макушку, где из белой теплой
кожи росли мягкие черные волосы.
   Оставляя на полу мокрый след, Юби  поплелся  в  свою  новую  спальню  -
старая все еще была завалена обрывками разорванных фотографий - и упал  на
кровать. Он провалился в теплые объятия сна.
   - Я сегодня в отличном настроении!  -  отчетливо  произнес  Паско.  Юби
открыл глаз. У кровати, улыбаясь и почесываясь,  стоял  обнаженный  Паско.
Запись была сделана восемь или девять лет назад -  лицо  его  было  гладко
выбрито.
   - Знаешь, почему? - спросил Паско. - Сейчас расскажу.
   "Заткнись, отец", - подумал Юби.
   - Потому что мне удалось раскрыть кое-какие  закономерности,  -  широко
улыбнулся Паско. - Мы поймаем удачу за хвост!
   Юби подумал, что будет слишком больно вставать с  кровати  и  выключать
проектор. Он закрыл глаз и постарался не слушать.
   -  Я  понял,  на  что  способна  Прекрасная  Мария!  Она  действительно
экстрасенс! Когда я разовью ее способности, -  он  прищелкнул  пальцами  и
рассмеялся, - деньги сами будут плыть нам в руки! Нас ждет успех!
   - О, Господи! - воскликнул Юби.
   - Нам только  надо  найти  им  правильное  применение.  Эта  история  с
Сообществом стала беспокоить меня, но теперь все в порядке. Если мы сможем
продержаться еще несколько лет, деньги посыплются на нас дождем.
   Паско запел веселую старинную балладу "Сегодня мои мечты сбываются". Он
плохо помнил слова и заполнял пробелы всякой чепухой.  Юби  надеялся,  что
отец не станет воспроизводить звучание инструмента, но именно так Паско  и
сделал, пытаясь сымитировать электрогитару.
   Сердце Юби наполнила печаль. Он хотел бы отключить  свои  чувства,  как
мог одним движением выключить голограмму Паско.  Вместо  этого  он  слушал
фальшивое пение и надеялся, что "Голубой Рай" поможет  ему  погрузиться  в
забытье, а слова песни избавят от назойливых воспоминаний  и  уверенности,
что база Эйнджел - место, где умирают все мечты.




        4

   Поток  электронов  успокаивал  Марию,  приглушал  боль.   Прикосновение
электрических полей не было таким острым и волнующим,  как  под  действием
"Девятого Красного", просто еле слышный гудящий фон плел чудесные  кружева
по всему  кораблю  -  невидимый  электронный  каркас,  тончайшую  паутину,
опутывающую сознание Марии.
   Она находилась под воздействием наркотика. "Третий голубой" был  слабее
"Голубого Рая", но снимал болевые ощущения. Одежда причиняла боль, поэтому
большую часть времени Мария, обнаженная, лежала в  кровати  или  в  кресле
комнаты  отдыха,  радуясь  почти  полному  отсутствию  гравитации,  Максим
неизменно составлял ей компанию. Иногда  она  играла  на  синтезаторе  или
смотрела фильмы, больше интересуясь электронными узорами микромира в своем
мозгу, чем музыкой или убивающими друг друга персонажами.
   Юби  существовал  где-то  на  границе  ее  сознания.  Он,  прихрамывая,
перемещался по кораблю. Мария чувствовала  изменение  электронных  потоков
при его появлении. Он проводил время за клавиатурой компьютера  в  поисках
нужной ему информации.
   Юби разрабатывал план. Еще один план.
   Мария была, конечно, частью этого плана. Она слишком хорошо знала,  как
работают мозги Юби.
   Девушка   проглотила   еще   одну   капсулу   "Третьего   Голубого"   и
сосредоточилась на электронных узорах микромира.
   Она знала, что ей не уйти от Юби, от его плана и ее  собственной  боли.
Но ей хотелось не впускать все это в свой мозг как можно дольше.


   - Не хотелось бы снова просить тебя, - сказал  Юби.  -  Но  я  не  вижу
другого выхода.
   Прекрасная Мария молчала, перебирая клавиши синтезатора.
   - Остался один день, - продолжал Юби. - Максимум.  Потом  нам  придется
иметь дело с "Отто-Банком".
   - Подумай о чем-нибудь другом, -  разбитыми  губами  произнесла  Мария.
Левой рукой она взяла аккорд, а правой смахнула капельку  крови  с  нижней
губы. Звуки музыки наполнили комнату.
   - Если бы я мог! - крикнул Юби. Долгий аккорд вызвал красные вспышки  в
его мозгу. Ярость утихла, он почувствовал разочарование. Он  повернулся  и
захромал к двери. Ему не хотелось больше смотреть на ее  обнаженное  тело,
видеть, к чему привел его последний план. Лицо  Марии  напоминало  бледную
неподвижную маску. Синяки стали больше, ярко выделяясь на ее нежной  коже.
Ожоги на спине и груди походили на укусы какого-то  дикого  животного.  Он
больше не мог видеть этого.
   Юби прислонился к двери холла, повернувшись к  сестре  спиной.  Аккорды
пылали в его мозгу фиолетовым пламенем, вызывая ассоциации с  синяками  на
теле Марии.
   - Я не хочу  начинать  жизнь  неудачником,  -  сказал  он.  -  Это  наш
единственный шанс, и мы обязаны им  воспользоваться.  Если  мы  проиграем,
удача отвернется от нас. Здесь не о чем говорить.
   Голос Марии был тише мурлыканья Максима.
   - Давай... поговорим об этом завтра.
   Юби повернулся и вышел. Старый корабль поскрипывал,  когда  он  шел  по
коридору, факты роились у него в мозгу. Статистика производства продукции.
Результаты   политики   Сообщества.   Статистика   банкротств.   Цены   на
сингулярности.  Стоимость  мощных  магнитов  на  базе  Эйнджел.  Все   это
перемешивалось с  воспоминаниями,  звуками,  запахами:  плачущий  Паско  и
выпадающие из его кармана красные капсулы, костлявое  лицо  де  Соареса  и
блеск нейростимулятора на его верхней губе, резкий запах  обожженной  кожи
Китти, тихие стоны Марии, когда электрошоковая дубинка касалась ее тела...
   Беспокойство терзало его. Хотелось уйти с корабля. Даже если у него нет
денег, даже если люди будут смеяться  над  его  синяками  и  шишками.  Юби
прошел к себе в спальню, натянул через голову свитер и подпоясался ремнем.
Посмотрев в зеркало, он решил не бриться. Привычным  к  слабой  гравитации
шагом он двинулся в  сторону  выходного  шлюза,  прошел  через  рукав  для
погрузки и оказался в шлюзе со стороны базы.
   Через открывшийся люк  внутрь  ворвались  разнообразные  звуки:  крики,
резкие  свистки,  гудение  механизмов,  перемещающих  грузы.  Крышка  люка
откинулась полностью, открыв стоящего снаружи паренька. На его нежном лице
застыло удивленное выражение - то ли  от  неожиданности,  то  ли  от  вида
разбитого лица Юби. На нем  были  узкие  туфли,  светло-зеленая  рубаха  с
золотыми металлическими нитями - настоящая вышивка,  а  не  имитация  -  и
шорты с множеством карманов. Черты лица выдавали в  нем  де  Соареса.  Юби
подавил раздражение.
   - Командор, - поздоровался юноша.
   - Пилот, - с сомнением ответил Юби.
   - Я...
   - Кристофер де Соарес. Знаю.
   Юноша удивленно посмотрел на него.
   - Мы встречались?
   - Несколько лет назад. На митинге протеста против политики Сообщества.
   "Один из многих. Ничего из этого не вышло".
   - Не помню, - сказал де Соарес.
   - Ничего запоминающегося там не было, - губы Юби сложились в улыбку, но
резкая боль пронзила его щеки и шею,  заставив  поморщиться.  -  Что  тебе
нужно?
   - Я бы хотел видеть Прекрасную Марию.
   Юби догадывался об этом - компьютер "Беглеца" был заполнен сообщениями,
оставленными для Марии. Не с ним ли проводила время сестра?
   - Она плохо себя чувствует, - сказал Юби.
   Он не хотел пускать де Соареса на борт корабля - тот  сообщит  Марко  о
его потрепанном виде, пустых грузовых отсеках и избитом экипаже.
   - О, - забеспокоился юноша. Это серьезно?
   - Зависит от того, что ты считаешь серьезным.
   - Я бы хотел повидаться с ней.
   Кажется, этот Соарес упрям. Юби нажал кнопку, и крышка люка закрылась.
   - Я вызову ее, - сказал он. - Подожди здесь.
   Он решил не звать Марию, а просто  сказать  парню,  что  она  не  может
встретиться с ним, но потом рассердился на  себя.  Не  потому,  что  хотел
солгать, а из-за бессмысленности лжи по такому мелкому  поводу.  Он  нажал
клавишу интеркома.
   - Здесь Кристофер де Соарес. Хочет видеть тебя.
   Мария отозвалась после короткой паузы. В ее голосе почти  не  ощущалась
усталость.
   - Кит. Я знаю его. Можешь впустить.
   Юби подавил поднимавшееся в нем раздражение.
   - Ты уверена, что нужно пускать де Соареса на борт? Я  не  хочу,  чтобы
Марко обо всем узнал.
   - Кит ненавидит Марко. Он ничего не скажет дяде.
   - Ладно, - с сомнением произнес Юби. - Твое дело.
   "Кит, - подумал он. - Какое глупое имя".
   Он открыл люк и  выбрался  наружу,  заставив  де  Соареса  отступить  в
сторону.
   - Центрифуга корабля выключена. Поэтому можешь не карабкаться к центру,
а просто откроешь второй люк и войдешь. Мария  в  комнате  отдыха.  Вторая
дверь направо после рубки.
   Де Соарес нерешительно улыбнулся.
   - Спасибо, командор.
   - Счастливо, Кит, - ответил Юби с неопределенной улыбкой.
   "Кит, - опять подумал Юби, удаляясь от корабля. - Какое глупое имя".


   Прекрасная Мария сидела на старом продавленном диване в комнате отдыха,
прислонясь спиной к теплому плечу Кита и держа его  за  руку.  Устроившись
таким образом, она получила возможность не видеть  растерянного  выражения
его глаз, когда он смотрел на ее разбитое лицо. Кот спрыгнул с  клавиатуры
синтезатора и растянулся  у  Марии  на  коленях.  Легкий  туман  "Третьего
Голубого" окутывал девушку. Она рассказала Киту правдоподобную  историю  о
том, как они выиграли крупную сумму в  "Монте-Карло",  но  были  избиты  и
ограблены шайкой разбойников.
   - Вы сообщили полиции?
   - Конечно, - ложь легко далась ей. -  Но  с  тех  пор  от  них  никаких
вестей.
   Может, их подкупили. На базе Эйнджел это  обычное  дело.  Если  это  не
касается персонала "Биагра Экзетер", они и пальцем не шевельнут. Я даже не
видел упоминания об этом происшествии в сводке  новостей,  -  он  сжал  ее
руку. - Мне хочется обнять тебя. По-настоящему обнять. Но тебе ведь  будет
больно, правда?
   - Это будет неприятно. Извини.
   - Я хотел бы тебе  чем-нибудь  помочь.  Но  "Абразо"  отчаливает  через
несколько недель. Мы только дождемся прибытия груза.
   Мария почувствовала сожаление  и  удивилась  силе  этого  чувства.  Она
повернула голову, увидела, что Кит упорно смотрит в сторону,  и  коснулась
пальцами его щеки.
   - Мне не хочется расставаться с тобой. Ты не думал о том, чтобы пойти к
нам стажером?
   - Вряд ли  Марко  согласится,  -  тяжело  вздохнул  Кит.  -  А  если  и
согласится, то потребует от меня  информации  о  том,  что  происходит  на
корабле и о  заключенных  вами  контрактах.  А  потом  он  использует  эти
сведения, чтобы навредить вам.
   Она покачала головой. "Третий Голубой" мешал ей понять поведение Марко.
   - Он отвратителен, - сказала Мария.
   - Но мы выжили. И даже получаем прибыль. Мне только не  хочется,  чтобы
он действовал подобными методами.
   Прекрасная Мария закрыла глаза и позволила печали овладеть  собой.  Кит
покинет ее. Это не его вина, но это неизбежно. Потом  опять  Мария  и  Юби
останутся  одни,  одни  будут  сражаться  с  Сообществом.  Непрерывная   и
безнадежная борьба, похожая на агонию  затянутого  черной  дырой  корабля,
когда экипаж выполняет все известные ему  маневры,  но  судно  падает  все
глубже, пока не превратится в яркую  вспышку,  идущую  из  сердца  черного
солнца.
   - Мария, - окликнул девушку Кит. - Есть один выход.
   - Какой выход?
   - Ты можешь остаться со мной. На борту "Абразо". Мы будем жить вместе.
   Марию  приятно  удивило,  что  Кит  способен  на  такие  поступки.  Она
повернула голову и благодарно посмотрела на него. Сначала Кит отвел взгляд
от ее распухшего лица, а затем посмотрел ей в глаза. Она поцеловала его.
   - Марко разрешит?
   - Вероятно. Думаю, да, -  в  голосе  юноши  послышались  оборонительные
нотки. - Я могу поговорить  с  ним.  Нам  разрешено  самим  выбирать  себе
подруг. Я еще не пилот, но, думаю, смогу убедить его, - пояснил он.
   Под действием "Третьего Голубого"  Мария  неожиданно  рассмеялась.  Кит
покраснел и отвел взгляд. Мария снова поцеловала его.
   - Я вовсе не смеюсь над тобой, Кит. Просто, все это как-то  неожиданно.
Мы знакомы всего один день.
   - Достаточно, чтобы я разобрался в своих желаниях. Люди будут смеяться,
но мне все равно.
   - Смелый поступок.
   Кит выглядел удивленным. Он начал что-то объяснять, но потом умолк.
   - Не могу представить себе жизнь на корабле, где столько народу.
   - На большинстве кораблей живут  целые  семьи.  На  некоторых  даже  по
нескольку семей. Ваш "Беглец" - исключение.
   Мария опять устроилась у него на плече.
   - Сестры  и  братья  отца  погибли  в  результате  несчастного  случая.
Разгерметизация или что-то еще на базе Атоха. Задолго до моего рождения.
   - Наверное, вам было одиноко втроем. А теперь вдвоем.  -  Она  почесала
сонного Максима. Кот изогнулся и подставил шею. Теплый мех ласкал ее голые
ноги. Она погладила вибрирующее горло кота и лениво подумала  о  жизни  на
борту "Абразо" в качестве члена семьи де Соарес.
   - Интересно, - сказала она, -  возможно  ли  побыть  в  одиночестве  на
"Абразо"?
   - Ну... - он развел руками,  которые  повисли  в  воздухе  из-за  почти
полного отсутствия гравитации на  корабле.  -  Трудно.  Дело  в  том,  что
приходится согласовывать все свои поступки с  остальными.  Тебя  сковывают
мысли и действия других. Он мрачно замолчал.
   - Но ты сможешь там побыть в одиночестве. У тебя получится.
   - Не очень-то привлекательная картина.
   - Ладно, - он поцеловал ее в шею. - Вдвоем нам  будет  легче.  И  кроме
того, ты - пилот, более ценный член экипажа.
   Он подвинулся и обнял ее за талию. Мария вздрогнула, когда  его  ладонь
легла на ее живот.
   - Мне так нравится касаться тебя, - сказал Кит.
   Мария продолжала почесывать горло Максима.
   - А Юби? - спросила она.
   - Я... он...  -  Кит  опять  умолк,  затем  вздохнул  и  заставил  себя
примириться с действительностью.
   - Это невозможно. У нас и так слишком много пилотов. Марко примет  тебя
как мою женщину, но он не возьмет на борт пилота  просто  потому,  что  он
пилот.
   - Юби и я не разлучимся.
   Последовало долгое молчание.
   - Мне очень жаль.
   - Это не твоя вина.
   Она не обязана была говорить, что не хочет быть членом семьи де Соарес,
не хочет, чтобы ее терпели только из-за Кита, не хочет играть роль Китти.
   Мария почувствовала разочарование. Хорошо было фантазировать,  как  она
оставит "Беглеца", как кто-то будет заботиться  о  ней.  Ей  хотелось  еще
немного помечтать.  Она  знала,  что  завтра  ей  придется  столкнуться  с
реальной жизнью, и это будет жестокая реальность.


   - Я больше никогда не попрошу тебя проникать в компьютер. Но сейчас это
нам необходимо.
   Он сжимал ее пальцы своими теплыми ладонями. Мария закрыла глаза. Перед
ее внутренним взором  мерцал  микромир.  Она  ощущала  встроенный  в  стол
компьютерный терминал.
   - Пожалуйста.
   - Мы продлим  срок  погашения  кредита,  -  сказала  Мария.  -  Получим
отсрочку еще на несколько суток. И что дальше?
   - Нас здесь не будет, когда придет срок погашения ссуды.
   - Как ты  себе  это  представляешь?  У  нас  даже  нет  средств,  чтобы
заплатить за ремонт. "Отто-Банк" больше не даст нам ни цента -  для  этого
нам придется иметь дело с человеком, который раскусит нас.
   - Я все рассчитал.
   Микромир постепенно  заполнял  все  существо  Марии,  она  почти  могла
коснуться его. Голос Юби доносился как бы издалека.
   - Твой выигрыш в "черную дыру" пропал, правильно?  Но  у  нас  остались
вырученные за оборудование деньги.  Мы  возьмем  эти  деньги,  купим  пару
магнитных  захватов,  кучу   продовольствия   и   отправимся   на   поиски
сингулярностей. Я проверил склады базы и обнаружил пару  старых  захватов,
которые нам по карману.
   Микромир гудел в голове Марии. Она видела его  структуру,  чувствовала,
как его волны ласкают ее.
   - На это уйдут годы, - сказала она. - Не зря этим занимаются роботы.
   - Раньше эту работу делали люди. Иногда они возвращались, разбогатев, -
он криво усмехнулся. - Мы найдем черную дыру  и  погасим  долги.  Заплатим
штрафы. А затем можем  приняться  за  поиски  новых  сингулярностей.  Твои
способности облегчат задачу. Возможно, ты научишься видеть их издалека.
   Абсурдная  надежда  проникла  в  сердце  Марии.  Она   языком   ощущала
пощипывание электрических полей.
   - Но мы не можем заплатить за ремонт.
   - Мы и не будем платить. Просто улетим.
   Микромир исчез. Мария наклонилась  вперед,  коснувшись  лбом  стола,  и
вздохнула.
   - Незаконно, - возразила она. - Ты толкаешь нас в тюрьму.
   - Я командор. Мне и отвечать, - он помолчал.  -  Я  все  рассчитал.  Мы
отчалим во  время  третьей  вахты,  когда  все  спят.  Флот  держит  здесь
патрульный корабль, но он  не  сможет  остановить  нас.  Прежде,  чем  нас
поймают, мы удалимся от станции на расстояние, достаточное  для  короткого
прыжка.
   - Мы плохо кончим.
   - Я в  отчаянии.  Дела  наши  плохи,  я  согласен,  если  у  тебя  есть
какие-нибудь идеи, скажи.
   Мария прижималась лбом к прохладной крышке  стола,  тщетно  ища  ответ.
Настойчивый голос Юби  проникал  в  ее  сознание  с  неумолимостью  ударов
боксера-профессионала.
   - Ты знаешь, что произойдет, если мы останемся здесь? Корабль  продадут
за долги, и мы ничего не получим. Если повезет,  мы  заключим  контракт  с
"Хайлайном",  но  скорее  всего,  нам  придется  расстаться  и,  возможно,
навсегда. Может, мы устроимся пилотами местных линий,  но  тогда  придется
провести  всю  оставшуюся  жизнь  в  системе  Анжелики,  и  наши   таланты
пилотов-подпространственников пропадут. Мы никогда больше не погрузимся  в
сингулярность. Если и это не удастся, то,  быть  может,  мы  устроимся  на
рудники "Биагра-Экзетер". Ты так  себе  представляешь  будущее  -  дробить
камни на  астероидах?  Оплата  мизерная.  Придется  всю  жизнь  ютиться  в
комнатушках со стенами из пластика, а во Фринже  бывать  только  несколько
недель в году во время отпуска, чтобы потратить накопленные деньги.
   - Юби, - сказала Мария. - Я все это знаю.
   - Но, скорее всего, никто не захочет иметь с нами дела и нас отправят в
какое-нибудь  поселение  на  планету.  Там  мы  не  будем  считаться  даже
совершеннолетними - никому нет  дела  до  гормонов  и  кассет  ускоренного
обучения - просто дети. Они дадут нам самую  грязную  работу,  от  которой
отказываются остальные. А  ведь  Анжелику  нельзя  назвать  высокоразвитой
колонией.
   Голос Юби прервался. Мария ободряюще сжала его руку.
   - Небо там очень далеко, Мария, - продолжал он. - Оно меняет свой цвет,
от черного к голубому, красному или еще какому-нибудь, звезды видны не все
время, и они не сияют, а тускло мерцают. Мы не сможем отключить гравитацию
по своему желанию - сила тяжести будет постоянно давить  на  нас.  Там  не
удастся  поддерживать  чистоту  -  там  везде  грязь.  Они  заставят   нас
выращивать в грязи растения, чтобы затем употреблять их в пищу.
   Юби с трудом выговаривал непривычно звучащие слова. Его  рука  дрожала.
Он глубоко вздохнул.
   - Разве это лучше, чем тюрьма, Мария? - спросил он с болью в голосе.  -
Что может быть хуже, чем оказаться запертым на болтающемся в космосе комке
грязи?
   Мария подумала о "Девятом Красном",  о  волнующем  микромире,  быстром,
опасном, заполненном водоворотами пространства и времени, как черная дыра.
Она дрогнула.
   - Разве нет другого способа?
   - Я больше ничего не могу придумать, - Юби помолчал. Пальцы,  сжимавшие
руку Марии, ослабли. - Послушай, если ничего не выйдет, то мы  окажемся  в
ненамного худшем положении. Если мы не отыщем сингулярность,  если  дойдем
до такого состояния, когда больше не сможем  продолжать  поиски  и  начнем
ненавидеть друг друга... нет смысла развивать эту мысль, правда? Тогда  мы
найдем высокоразвитую систему, не такую, как Анжелика, а  освоенную  сотни
лет назад, вроде Безель или Чайна Лайт, и объявимся там. Нас  отправят  на
планету, но, по крайней мере, это будет не Анжелика.
   Мария вскочила, и Юби стал нижней парой рук гладить ее по волосам.
   - Мы можем сдаться, - сказал он. - Если ты этого хочешь.
   Настойчивость исчезла из  его  голоса,  он  просто  безразличным  тоном
констатировал факт.
   - Я поступлю так, как ты скажешь, Мария. Я не  буду  противиться  твоим
желаниям.
   - Я знаю, - спазмы сжимали горло Марии.
   - Я никогда бы не повел тебя в "Монте Карло", если бы догадывался,  что
может произойти.
   - Я люблю тебя, - его ладонь гладила волосы Марии.
   - Я знаю.
   Печаль наполнила ее сердце.
   - Я знаю, - повторила девушка.
   Его любовь сломила ее сопротивление. Она пойдет за ним, подчинится  его
плану, будет делать все, о чем он попросит, пока  остается  хоть  какая-то
надежда.


   Юби стоял за спиной  Марии,  расположившейся  в  кабинке  "Отто-Банка".
Яркий свет заполнил кабинку, когда он закрыл  за  собой  дверь.  В  экране
терминала Мария видела отражение своих собственных глаз,  сиявших  подобно
бриллиантам. "Девятый  Красный"  подстегивал  ее.  Плечи  Марии  покрылись
"гусиной кожей", как от холода. Синяки и ссадины вызывали жгучую боль. Она
прикрыла глаза рукой. Голова раскалывалась.
   - Господи, как бы я хотела не делать этого!
   - В последний раз.
   Тело  Марии  пронзила  боль.  Она  подавила  раздражение  и   подумала,
действительно ли Юби так наивен. Или он верит в то, что говорит.
   Хотя, это не имеет никакого значения. Волна боли вновь накатила на нее.
Во рту пересохло. Как она ненавидела все это!
   В  "Девятом  Красном",  может,  и  не  было  необходимости,   поскольку
физический контакт с терминалом  существенно  облегчал  задачу.  Но  Марии
давалась всего лишь одна попытка, и ей необходимо  было  использовать  все
возможности.
   Юби наклонился над Марией и  нижней  парой  рук  набрал  на  клавиатуре
идентификационный номер "Беглеца", вызвав нужный файл. Данные появились на
экране. Мария ощутила колебания электрического поля.
   - Как мы это проделаем? - спросил Юби.  -  Сначала  попросим  отсрочить
выплату? Или просто попытаемся изменить файл?
   - Я сама  это  сделаю,  -  ответила  Мария.  Она  задержала  дыхание  и
посмотрела на свое отражение, чьи контуры пересекались  рядами  светящихся
цифр. Девушка протянула руку и прижала ладонь к отражению своего лица.  На
нее смотрел один широко раскрытый  глаз,  пугающий  своим  одиночеством  и
бездонной глубиной черного зрачка. Другой рукой  Мария  коснулась  клавиш,
ввела запрос и подождала, пока центральный компьютер банка подтвердит  его
получение.
   Она знала, что ответ будет отрицательным. Сердце выпрыгивало у  нее  из
груди. Казалось, энергия концентрируется в  ее  ладони,  проникает  сквозь
прозрачное стекло экрана внутрь электронного мозга. Перед  глазами  Марии,
словно рой светлячков, мелькали искры. Она была близка к обмороку.
   Мария сделала глубокий вдох и  убрала  руку.  Желтые  буквы  бежали  по
экрану.
   РАЗРЕШЕНИЕ ПОЛУЧЕНО.
   - Отлично, - сказал Юби.
   Мария подпрыгнула на стуле - голос брата показался ей слишком громким.
   - Ты можешь вернуться на корабль, - сказал Юби. - Об  остальном  я  сам
позабочусь.
   В мозгу Марии бушевала электронная буря.
   - "Голубой рай", - попросила она, опуская руку в карман. - Быстрее.


   Пара огромных сверхпроводящих  магнитов  была  установлена  в  грузовом
отсеке "Беглеца" - два блестящих изогнутых  когтя  гигантского  животного.
Кабели  свисали  с  громадных  металлических  катушек.   Скобы   крепления
поблескивали в слабо освещенном отсеке.
   В другом конце помещения лежала груда пластиковых контейнеров с  вещами
Паско, которые  Юби  не  смог  продать  -  разбитая  искусственная  матка,
устаревшая аппаратура быстрого  обучения,  какие-то  приборы  неизвестного
назначения. Кит в растерянности смотрел на оборудование.
   - Ты собираешься на поиски сингулярностей? -  недоверчиво  спросил  он.
Его голос эхом отражался от металлических стен отсека.
   Мария плавала в  воздухе  прямо  над  ним,  ее  серое  платье  свободно
колыхалось при почти полном отсутствии силы  тяжести,  а  белая  кожа  ног
контрастировала с темной материей.
   - Как только пополним запасы продовольствия, - ответила  она,  медленно
повернувшись к нему.  Ее  руки  мелькали  у  него  перед  глазами,  улыбка
освещала точеное лицо девушки. - И попрощаемся с тобой.
   Теплая волна желания прокатилась по телу юноши. Он оттолкнулся от  пола
и поплыл к ней.
   - Ты исчезнешь на долгие годы, - сказал он. - Многим так  ничего  и  не
удалось найти.
   На ее щеках и вокруг глаз еще оставались  желтые  пятна,  но  раны  под
действием лекарств уже затянулись. Сломанное  запястье  было  заключено  в
специальный  пневматический  бандаж.  Опухоль  спала,  и  теперь  Кит  мог
спокойно смотреть в ее лицо, не испытывая желания сжать кулаки и броситься
на того, кто сделал с ней это.
   Она засмеялась, потянувшись к нему, ухватилась за его воротник,  и  они
стали медленно падать на  голый  металлический  пол  грузового  отсека.  С
легким стуком молодые люди приземлились на ноги. Волосы Марии  взметнулись
черным пушистым облаком. Он обнял ее за  талию,  ощутив  ладонями  гибкое,
сформированное при помощи гормонов тело.
   - Кит, я буду скучать по тебе.
   Он чувствовал острый приступ тоски. Больше всего на свете ему  хотелось
раствориться в этом облаке черных волос, в стройном белом теле,  в  темных
печальных глазах. Он поцеловал ее и почувствовал  на  губах  вкус  острого
соуса чили, служившего им приправой во время обеда. Кит целовал ее  глаза,
царапины на щеках. Ее руки скользнули ему под рубашку.
   - Я давно хотела тебя, -  прошептала  она.  -  Только  это  может  быть
больно.
   Она улыбнулась.
   - Невесомость поможет нам.
   Он прижал ее к себе и подпрыгнул, поднявшись высоко над полом огромного
пустого отсека. Мария смеялась, откинув голову. Кит  покрыл  поцелуями  ее
шею, ощущая губами вибрацию нежного горла. Он стянул с  нее  через  голову
платье,  отшвырнул  его  и  наклонился,  чтобы  поцеловать  желтое   пятно
сходящего синяка на ее плече. Она уткнулась носом в  его  ухо.  Ее  волосы
теплой волной опустились ему на спину. Ее тело, казалось, было сплетено из
игры света и тени: белая  кожа,  темные  впадины  между  ребрами,  синяки,
спускающиеся вниз, подобно  стекающей  с  опрокинутой  палитры  фиолетовой
краске.
   Они опять коснулись пола и взмыли вверх. Мария сняла  с  него  шорты  и
отбросила их, вытащив сначала эластичную  пластиковую  ленту,  которую  он
использовал вместо ремня. Она  обмотала  ленту  вокруг  них  обоих,  чтобы
случайно не оттолкнуть друг друга. Ее длинные ноги обвились  вокруг  него.
Жесткие волосы ее лобка прижимались к его животу. Их языки сплелись.
   Опять касание пола. Его босые ноги слегка скользнули по металлу.  Мария
опустила руку вниз. Краем глаза он увидел, как сверкнули  ее  белые  зубы,
когда она засмеялась, ощутив в своей ладони его теплую пульсирующую плоть.
Ее бедра приподнялись и резко  опустились.  Они  одновременно  вскрикнули,
когда он вошел в  нее.  Теплое  дыхание  девушки  ласкало  кожу  Кита.  Он
оттолкнулся от пола и обхватил руками ее бедра, стремясь глубже проникнуть
в ее лоно, но она была невесома, плавая в сплетении их волос,  рук  и  его
неудержимого желания, и поэтому его попытка ни к чему  не  привела.  Мария
сдерживала его, ее бедра слегка подрагивали, сводя его с ума. Легкие  его,
казалось, наполнились огнем. Она откинулась назад, сильно сжав ногами  его
тело. Связывающая их лента врезалась в его кожу. Он видел пульсирующую  на
ее шее жилку. Грузовой отсек стал медленно вращаться вокруг них.
   Пол приближался. Мария спиной мягко коснулась металлической поверхности
и рассмеялась. Кит оттолкнулся руками от палубы, так что их  тела  приняли
вертикальное положение, а затем оттолкнулся ногой,  и  они  взмыли  вверх.
Мария опять  откинулась  назад.  Ее  волосы  развевались.  Потолок  быстро
приближался.
   Кит поднял руки, смягчив удар ладонями. Они стали медленно  опускаться.
Взгляд Марии был сосредоточен. Мышцы ее бедер  напряглись,  и  она  слегка
покачивалась. Они  приблизились  друг  к  другу  всего  на  один  или  два
мучительных миллиметра.
   Капля пота, казалось, бесконечно долго скатывалась  по  шее  Кита.  Его
ноги коснулись металла. Даже в невесомости его колени дрожали.  Кит  опять
оттолкнулся  от  пола.  Его  движения  были  неловкими,  и  они,  медленно
вращаясь, поплыли по длинному пустому отсеку. Смех колокольчиком звенел  в
горле Марии.
   Они  ударялись  о  стены,  отскакивали,  падали,  тормозя  о   рифленые
пластиковые поддоны для груза, прикрепленные к полу.  Глаза  Марии  сияли,
уголки рта были растянуты в улыбке. Пряди волос падали  ей  на  лицо.  Кит
схватился за край пластикового поддона, используя его  в  качестве  упора.
Бедра девушки приподнялись навстречу ему. Прекрасная Мария откинула голову
назад, на ее лице застыла кошачья улыбка. Край поддона начал выскальзывать
из рук Кита. Пальцы Марии гладили его ребра.
   Кит  разжал  пальцы,  и  они  поплыли   в   невесомости,   беспорядочно
кувыркаясь. Он откинул волосы с лица Марии и поцеловал ее. Ее  взгляд  был
обращен внутрь. Кровь, казалось, прилила к коже Кита. Она  сжала  пальцами
его ягодицы, тихонько всхлипывая. Кит и Мария барахтались в  беспорядочном
сплетении рук и тел. Наконец, они застыли в  изнеможении,  повиснув  вверх
ногами, так что на голову и шею Марии пришелся их  суммарный,  хотя  почти
неощутимый вес.
   Мария  выпрямилась.  Они  медленно  поплыли  вверх,   перевернулись   и
опустились на голову Кита. Он перекатился на спину, и пластиковое покрытие
врезалось ему в плечи. Тыльной стороной ладони Кит вытер стекавший в глаза
пот. Смех Марии щекотал ему шею.
   - Я хочу еще, - сказала она.
   Кит сделал глубокий вдох.
   - Не так быстро.
   Она ладонью откинула волосы и неопределенно улыбнулась.
   - На корабле есть гормоны. Ты сойдешь с ума, Мария  обещает.  Мы  будем
любить друг друга, пока нам не станет так больно, что мы больше не  сможем
продолжать. А потом я найду болеутоляющее,  -  она  взглянула  на  него  и
хихикнула. - Раз мы расстаемся на долгие годы, я  хочу  получить  максимум
удовольствия.
   - Да, - он моргнул, - конечно.
   Мария развязала  эластичную  ленту  и  растерла  оставшуюся  на  бедрах
красную полосу. Руки  Кита  касались  ее  груди.  Его  сердце  наполнилось
отчаянием при мысли,  что  он  может  потерять  ее.  Мария  заставила  его
почувствовать, как одинок он был раньше. Он подумал об "Абразо", о  тесных
каютах корабля, полных родственников, которые усиленно готовились к  войне
против всего мира, и понял, какой бессмысленной будет его жизнь без Марии.
   - Уйдем со мной, - сказал он. - Я люблю тебя.
   Он не договорил - ладонь Марии закрыла ему рот на слове "люблю".  В  ее
темных глазах светилась печаль. Она наклонилась и прижалась  щекой  к  его
щеке.
   - Для пилота есть только Космос. Это все, что нам нужно.
   Он закрыл глаза. Сердце его сжималось от тоски. Он ощущал ее запах, его
руки ласкали ее тело. Она подняла голову и посмотрела на него.  Ее  волосы
накрыли их, как  одеяло,  создавая  впечатление,  что  они  одни  в  своем
собственном темном и тесном мире.
   - Любовь в невесомости - совсем другое дело, - сказала Мария. - Поэтому
обитатели планет прилетают на космические базы для развлечений.
   - Да, - ответил он. - Наверное.
   Он обхватил ее руками и крепко прижал к себе. Он хотел ощутить  тяжесть
ее тела, что могло бы создать хоть какую-то иллюзию устойчивости. К своему
разочарованию, он понял, что она весит не больше котенка.


   Вентиляция работала с перебоями, и в комнате было жарко, пахло жареными
с чесноком цыплятами и сексом.
   Эми  Сантинес  посмотрела  на  мерцавшие  у  нее  над  головой   цифры,
показывавшие местное время.
   - Пора идти, - сказала она, - скоро погрузка.
   - Тогда у нас еще минут сорок, - отозвался Юби. Он приподнялся на левой
паре рук и отхлебнул из бутылки.
   - Если мы задержимся еще на несколько минут,  то  придется  платить  за
полный час. Не стоит.
   - Ладно, - согласился Юби.
   - Кроме того, здесь слишком душно.
   Она отхлебнула пива, сгребла свою одежду и на четвереньках  поползла  к
двери. Помещение не позволяло выпрямиться во весь рост. Эми  была  высокой
стройной  женщиной  с  гибкими  и  сильными  мускулами,  с  белой,  как  у
Прекрасной Марии кожей, короткими каштановыми волосами и светлыми глазами.
Они с Юби были старыми любовниками, с тех самых  пор,  как  первый  натиск
гормонов толкнул их в объятия друг друга.
   Эми открыла люк и  выбралась  наружу.  Струя  свежего  воздуха  приятно
холодила кожу Юби. Он глотнул пива, взял свою  одежду,  бросил  в  корзину
одноразовые тарелки и последовал за Эми.
   Они спустились на эстакаду, с одеждой в руках, испугав  двух  разодетых
туристов,  стоявших  на  противоположной  эстакаде.  Эми   с   вожделением
посмотрела на них и призывно провела  кончиком  языка  по  губам.  Парочка
почти бегом скрылась в своей комнате, бормоча ругательства.
   - Что это с ними? - спросила Эми, натягивая шорты.
   - Какая разница?
   Юби надел шорты и куртку, обнял и поцеловал Эми.  Они  дошли  до  конца
эстакады и спустились в вестибюль. Юби расплатился,  автомат  зафиксировал
проведенное в комнате время и списал  соответствующую  сумму  с  кредитной
карточки. Они вышли на улицу.
   - Если я забеременею, - улыбнулась Эми, - ты захочешь ребенка?
   - Я предохранялся, - ответил он.
   - Я тоже, - рассмеялась она. - Шучу.
   Юби поднес бутылку к губам, но она была пуста.
   - Погоди минутку. Хочу купить еще пива.
   Они зашли в бар. Там бурлило веселье.  Он  наполнил  бутылку  и  махнул
рукой  Сигу,  брату  Эми,  который  на  сцене  играл   на   аудолине   под
аккомпанемент группы музыкантов - в основном из клана Гарсия с  "Корсара".
Эми тоже помахала ему. Бармен  взял  кредитную  карточку  Юби  и  произвел
расчет.
   - Вчера я видела твою сестру с Китом Соаресом, - сказала Эми.
   - Они встречаются, - коротко пояснил Юби. Он забрал кредитную  карточку
и приложился к бутылке.
   - Он милый мальчик, если любишь все естественное.
   - Наверное, - Юби нахмурился, переминаясь с  ноги  на  ногу.  -  Хочешь
послушать или пойдем?
   - Мне нужно успеть к  началу  погрузки.  Сигмунду  тоже.  Так  что  ему
придется быстренько закончить песню.
   - Я с тобой.
   Она махнула рукой Сигу и вышла из бара,  Юби  последовал  за  ней.  Она
оглянулась.
   - Когда грузится ваш корабль? Ты сказал, вы летите завтра.
   - Мы уже загружены, - он сжал в  кармане  свою  кредитную  карточку,  -
просто задержались, чтобы потратить остаток денег.
   - Что-то я не видела "Беглеца" в очереди на погрузку.
   - Мы приняли груз тайно, под покровом ночи.
   Эми пожала плечами.
   - Как скажешь.
   Он положил одну левую руку ей на талию, другую на плечо. Электромагниты
были  погружены  на  "Беглец"  через  грузовой  люк  при  помощи  челнока.
Сверхпроводящие магниты занимали мало места,  поэтому  потребовался  всего
один рейс челнока, что обошлось гораздо  дешевле,  чем  при  использовании
обычных роботов-погрузчиков.
   Юби говорил всем, что стартует утром, хотя на самом деле  они  отбывали
глубокой ночью.
   На эскалаторе молодые люди добрались до центра базы и попрощались.
   - Увидимся на следующей базе, командор, - сказала Эми.  Она  поцеловала
его и ущипнула за ягодицу.
   "Увидимся в следующей жизни", - чуть не ответил Юби, но сумел  выдавить
из себя улыбку.
   - До скорого!
   Отхлебывая пиво из бутылки, Юби двинулся назад, в бар, где они оставили
Сига. Сиг должен был уйти, и может, Юби удастся немного  поиграть  на  его
аудолине.
   Когда он вошел, резкие звуки музыки наполняли бар. Танцоры заслоняли от
него музыкантов. Он остановился у стойки, потягивая пиво,  подождал,  пока
закончится песня, наполнил опустевшую бутылка "Шарпсом", а затем пробрался
к Сигу и попросил оставить ему аудолину, когда тот уйдет.
   Сиг удивленно посмотрел на него,  отбросив  со  лба  пряди  медно-рыжих
волос.
   - Черт. Я забыл о погрузке.
   - Хорошо, что я напомнил тебе. Эми бы там обалдела.
   Сиг вскочил, отдал Юби аудолину и смычок,  и  поспешил  к  выходу.  Юби
проверил  звучание,  отключил  автоматику  и  стал  на  слух   настраивать
инструмент. Гитарист, пожилой  мужчина  с  короткими  темными  волосами  и
бледными татуировками  на  предплечьях,  молча  наблюдал  за  ним.  Нестор
Гарсия, командир "Корсара". Юби улыбнулся.
   - Привет, Нестор.
   - Командор, - нахмурился  Нестор.  -  Не  собираешься  ли  ты  нам  все
испортить?
   - Испортить? Только не я, Нестор.
   Юби перебирал струны своей верхней  правой  рукой,  разминая  на  грифе
пальцы левой. Движения его были неловкими - он  уже  несколько  недель  не
брал в руки инструмент.
   - Только никаких импровизаций. Это группа. Мы играем вместе.
   - Конечно. Как скажешь.
   Семья  Гарсия  серьезно  относилась   к   своей   музыке   и   получала
дополнительный доход, выступая во  время  остановок  в  пути.  Они  играли
вполне профессионально, насколько это вообще  возможно,  не  распрощавшись
навсегда с космосом и не переселившись во Внешний Город, как  это  сделали
Гупта и Эвел Крупп.
   Юби провел смычком по струнам. Разноцветные искры вспыхнули в мозгу,  и
его охватило  радостное  чувство.  Нестор  взглянул  на  свою  дочь  Сару,
сидевшую за клавишными.
   - A La Luna, - сказал он.
   Сара кивнула и провела пальцами по клавиатурам  синтезатора.  Раздались
громкие раскатистые звуки. Затем она согнулась  над  инструментом,  начала
вслух считать  Нестору,  а  потом  стала  отбивать  ритм,  когда  вступили
остальные. Энтони, вокалист, подвывал в укрепленный  на  голове  микрофон,
одновременно  подкручивая  регуляторы  тембра.  Сара  играла  на   третьей
клавиатуре  гибкими  пальцами  одной  ноги,  подняв  колено  к  голове   и
балансируя на другой.  У  нее  было  только  две  руки,  но  в  хромосомах
присутствовали гены, дающие возможность одинаково  хорошо  владеть  обеими
руками и ногами, что очень помогало при исполнении  грустных  баллад,  где
одновременно звучали, по крайней мере, две мелодии.
   Юби сосредоточился на аккомпанементе.  Он  был  слишком  скован,  чтобы
решиться на какие-нибудь импровизации - его  вообще  нельзя  было  назвать
блестящим  исполнителем,   а   сложные,   причудливо   переплетающиеся   и
ускользающие ритмы баллад поглощали все его внимание.
   Когда он был маленьким, то прошел курс обучения игре на синтезаторе, но
этот инструмент разочаровал его.  Синтезатор  всегда  давал  чистые  тона,
лишенные сочных обертонов, казавшихся Юби наиболее интересными при игре на
струнных. Конечно, существовали специальные программы, имитирующие  данный
эффект, но он всегда мог распознать их на слух.
   Юби переключился на струнные инструменты  -  сначала  гитару,  а  затем
аудолину. Он восхищался возможностью получить различные оттенки  звучания,
сделать ярче свои  ощущения.  Большинство  людей,  с  которыми  он  играл,
казалось, не замечают эффектов, которыми он восхищался, но их  мозги  были
устроены иначе, и Юби научился не ожидать от них понимания или одобрения.
   За  балладой  последовала  громкая  и  ритмичная  песня.  Оглушительные
аккорды,  казалось,  разрывают   пространство.   Пальцы   Юби   постепенно
приобретали былую гибкость. Он прилагал усилия, чтобы не  быть  оглушенным
этим мощным звуковым потоком. В его мозгу  мерцали  разноцветные  сполохи,
различные вкусовые ощущения ассоциировались с терциями и септимами.
   Когда песня закончилась, он взглянул на Нестора.
   - Можно взять запасную гитару? Я хотел бы занять нижнюю пару рук.
   Нестор колебался несколько мгновений, затем кивнул.
   Гитаре было не меньше сотни  лет  -  настоящий  "Сэндмен"  с  фирменной
эмблемой  и  розовым  пластиковым,  овальным,  а  не  треугольным,  как  у
современных  инструментов,  корпусом.   Юби   унаследовал   подделку   под
"Сэндмена" от своего деда, которого никогда  не  видел,  обнаружив  гитару
вместе с другими инструментами в шкафу  на  борту  "Беглеца",  куда  Паско
сложил их после гибели своих родственников на  Атохе.  "Сэндмен"  имел  на
грифе регулируемые по высоте  лады,  что  приводило  к  богатому  звучанию
каждого  аккорда,  и  устройство  автоматического  натяжения  струн.   Юби
отключил  автоматику  и  настроил  инструмент  вручную,  натягивая  струны
колками, а затем убедился, что гитара подключена к микшерскому пульту.
   Следующая песня  взорвалась,  словно  сверхновая,  и  могучее  звучание
гитары яркими цветовыми вспышками отзывалось в мозгу Юби. Аккорды  звучали
так сочно  и  выразительно,  что  могли  заглушить  остальные  инструменты
ансамбля.  Юби  понял,   что   нужно   быть   осторожным.   Он   полностью
сосредоточился на технических приемах - быстрое  глиссандо  левой,  мощный
аккорд правой, резкие удары и легкое  пощипывание  струн.  Аудолина  плела
тонкую замысловатую паутину аранжировки, вызывавшую у  него  на  основании
языка ощущение кислого вкуса  лимона.  В  конце  он  долгим  волнообразным
движением  грифа  гитары  выдал  мощное  вибрато,  напоминающее  мелькание
блестящих перекатывающихся шариков ртути.
   Нестор взглянул на него через  плечо.  Не  осуждающе,  а  просто  давая
понять, что он слышал. Юби улыбнулся в ответ, протянул руку  к  бутылке  и
отхлебнул пива. Жидкость  обожгла  горло.  Он  рассмеялся,  ожидая,  когда
Нестор даст знак начинать.
   Юби сыграл еще несколько вещей, все глубже погружаясь  в  море  звуков.
Полихромные  аккорды  теснились  у  него  в  мозгу.  Во  время   пауз   он
прикладывался к "Шарку". Затем, в середине песни, он увидел, что Нестор  и
второй гитарист смотрят на него. Выражение лица Нестора  было  таким,  как
будто сбылись  его  худшие  предположения.  Энтони  тоже  бросал  на  него
отчаянные взгляды. Пальцы Юби почти  остановились,  когда  он  понял,  что
увлекся, а вся группа последовала за ним,  даже  не  успев  осознать,  что
происходит, и теперь музыка звучала на пол-октавы выше. Энтони выжимал все
возможное из своих голосовых связок, стараясь  следовать  за  мелодией,  и
никто не знал, что делать.
   Юби ободряюще улыбнулся вокалисту - все, на что он был способен  в  тот
момент. Улыбка застыла на его лице, когда он,  сосредоточившись  на  конце
музыкальной  фразы,   старался   найти   выход.   Пальцы   его   двигались
автоматически. Фраза  закончилась  раньше,  чем  он  подготовился,  но  он
глубоко вздохнул и укоротил длительность последней  ноты  серией  из  трех
аккордов, вернувших звучание гитары в доступный Энтони диапазон.
   К счастью,  остальные  поняли  его  замысел.  Юби  уже  более  уверенно
улыбнулся Нестору и аккуратно доиграл свою партию до конца.
   Его пальцы начинали неметь. Пора заканчивать.
   - Спасибо, командор, - он выключил гитару и поставил  ее  на  место.  -
Извини за последнюю песню.
   - Бывает, - Нестор теперь, казалось, смягчился, поскольку  Юби  все  же
нашел выход из созданной им же ситуации.
   - Еще раз спасибо.
   - Было приятно, - ответила Сара. Он улыбнулся ей и сошел со сцены.  Юби
нашел Сига у  роботов-погрузчиков,  вернул  ему  аудолину  и  спустился  к
причалу, где находился "Беглец". Была середина второй ночной вахты - время
готовиться к старту. Юби спустился на один уровень к  стыковочному  рукаву
своего корабля. Он допил пиво и положил бутылку в карман. Открывая люк, он
подумал, там ли Кит де Соарес. Большую часть  времени  юноша  проводил  на
борту "Беглеца"  с  Прекрасной  Марией,  возвращаясь  на  "Абразо"  только
поспать. Вероятно, он не хотел, чтобы семья узнала  о  его  встречах.  Все
это, особенно то, что Кит не ночевал на корабле, устраивало Юби.
   Он  пробрался  через  рукав  и  открыл  внутренний  люк.  Крышка   люка
откинулась вверх, и он прыгнул внутрь. Из его груди вырвался крик, но было
уже слишком поздно. Чьи-то руки сжали его  запястья.  Юби  успел  заметить
зеленую форменную  одежду,  желтые  ремни  и  петлицы  в  воротнике.  Ужас
парализовал его.
   Гибкие металлопластиковые ленты обвились вокруг его  запястий.  Сильные
руки подняли его. Юби застыл  со  скованными  наручниками  всеми  четырьмя
руками.
   - Юби Рой, - полицейский оказался усатым  худощавым  мужчиной  среднего
возраста. Его два напарника были помоложе и покрепче.  Старший  протягивал
Юби бумагу.
   - Вы  арестованы.  Воровство,  мошенничество,  подделка  данных  банка.
"Беглец" и все его содержимое конфисковываются  в  пользу  "Отто-Банка"  в
качестве уплаты за обманом полученную ссуду.
   Юби, не отрываясь, смотрел на полицейского.
   - Где моя сестра?
   - Вы увидитесь несколько позже. Она арестована днем.
   - Я ничего не понимаю.
   - Прочитайте, что здесь написано, командор,  -  в  голосе  полицейского
звучала усталость. Он слышал  подобное  множество  раз.  -  Я  всего  лишь
выполняю свою работу, Юби Рой. Если хотите разобраться, наймите  адвоката.
Им за это и платят.
   Юби позволил увести себя.  Он  представил  себе  жизнь  на  Анжелике  в
колонии для малолетних преступников.
   Он подумал о своей сестре и задохнулся от боли.




        5

   Прекрасная Мария приблизилась к  двери  комнаты  и  нажала  на  кнопку.
Согнувшись, она вошла внутрь.
   Юби лежал на кровати и смотрел фильм, подложив под голову верхнюю  пару
рук. Космические пираты под предводительством Фила  убивали  и  насиловали
прямо перед его глазами. Корзина для мусора была заполнена пустыми пивными
бутылками. На полу около кровати стояла  картонная  коробка  с  нетронутой
едой.
   - Пойду прогуляюсь, - сказала Мария. - Составишь мне компанию?
   - Думаю, нет.
   Она опустилась рядом с ним.
   - Ты должен иногда выходить отсюда.
   Между ними в пространстве появилось голографическое изображение сгустка
крови.
   - Зачем? Мне некуда идти.
   Мария пристально посмотрела на него.
   - Это твой собственный выбор.
   - Не нужно мне напоминать, - сказал он и вновь углубился в фильм.
   Мария почувствовала жалость.  С  момента  своего  ареста  он  почти  не
двигался и не разговаривал. Никуда не ходил и никого не хотел видеть.
   Мария повернулась и вышла. Кит ждал ее снаружи. Он нервно расхаживал по
эстакаде.
   - Не хочет, - сказала она, закрывая дверь.
   Кит, казалось, почувствовал облегчение.
   - Плохо, - сказал он и обнял Марию.
   - Я хочу помочь ему. Он считает, что это его вина, но это не так.
   - Он справится, - в голосе Кита не было уверенности.
   Мария промолчала. Она погрузилась в размышления.


   Арест, к их удивлению, не причинял особых неудобств. После того, как  у
Марии и Юби сняли отпечатки пальцев и  рисунок  сетчатки  глаза,  прокурор
заглянул в их дело, вздохнул и вынес заключение, что они  не  представляют
опасности  для  общества.  Поэтому,  вместо  того,  чтобы   содержать   за
государственный счет в крошечной тюрьме, брата и сестру  поместили  в  две
комнаты в дешевой гостинице для свиданий. Четыре раза в  день  они  должны
были прижимать большой палец правой  руки  к  установленному  в  помещении
сканеру, чтобы зафиксировать свое присутствие на базе.
   "Беглец"  был  опечатан,  его   коды   доступа   изменены.   Оформление
конфискации корабля в суде было лишь делом времени.
   Максим был единственным членом команды, оставшимся в бегах. Полицейские
гонялись за ним по  всему  кораблю,  но  поймать  не  сумели.  Максим  мог
самостоятельно просуществовать несколько месяцев, пользуясь автоматической
кормушкой и поилкой, но только до того момента,  пока  "Беглец"  не  будет
разобран, а  его  сингулярность  продана.  Мария  неоднократно  предлагала
полиции самой сходить за котом, но им, очевидно,  необходимо  было  знать,
считает ли "Отто-Банк" кота частью  подлежащего  конфискации  корабельного
имущества.
   Из агентства новостей Мария узнала, каким образом их  нашли.  Владельцы
"Монте Карло" занесли их имена в центральный компьютер базы, а  компьютеры
банка, автоматически считывающие подобные файлы, наткнулись на имя  Юби  и
сообщили администратору. Человеку потребовалось несколько дней, прежде чем
он  догадался  поинтересоваться  взятыми  у  банка  ссудами.  Он  проверил
программу, обнаружил постороннее вмешательство и вызвал полицию.
   У Марии сложилось впечатление, что банк хотел  выяснить,  как  они  это
сделали. Но пока с них не снимут обвинения и не заплатят денег, банк может
сколько угодно теряться в догадках. А до тех  пор  Мария  будет  держаться
своей версии: то, что им отсрочили погашение  ссуды,  явилось  результатом
какого-то сбоя в  компьютере.  Она  послала  запрос  наудачу,  не  надеясь
получить положительный ответ, и сама была удивлена, получив его.
   События ждали своего дальнейшего разрешения.


   - Эй! Ты ведь Прекрасная Мария, так? Меня зовут Освальд.
   - Отвяжись.
   - Погоди. Давай поговорим, женщина. Может, я смогу помочь тебе.
   Освальд был высок и имел гибкое,  сформированное  при  помощи  гормонов
тело. Его голос  звучал  удивительно  мягко  и  благородно.  Возможно,  он
когда-то был пилотом,  затем  обанкротился  и  нашел  себе  совсем  другую
работу.
   Мария отметила, что он не очень-то  преуспел  в  своем  новом  занятии.
Большинство других сутенеров появились уже через два часа после ее ареста.
   - Отстань от меня, - сказала Мария. Она  придвинулась  к  Киту,  обняла
его, и парочка двинулась по улице. Мужчина следовал за ними, размахивая  в
такт словам своими белыми наманикюренными руками.
   - У вас проблемы с деньгами, да? Нужно  заплатить  адвокату,  заплатить
штрафы. Здесь  полно  людей  с  деньгами.  Тебе  нужно  всего  лишь  найти
человека, кто всем этим займется. Кит повернулся к нему.
   - Исчезни, или умрешь.
   Освальд скептически взглянул на юношу, затем пожал  плечами  и  сказал,
обращаясь к Марии:
   - Поговорим в другой раз.
   Потом он перевел взгляд на Кита.
   - А с тобой мы еще встретимся.
   - Когда угодно.
   Мария и Кит двинулись дальше.
   - Не стоило связываться, - сказала Мария. - Он бы и так отстал.
   - Меня не испугали его угрозы, - ответил Кит. Ярость клокотала у него в
горле. - В моей семье считается, что мужчина должен быть  защитником.  Ему
следовало дать отпор.
   - "Исчезни, или умрешь", - засмеялась  Мария.  -  Ты  заговорил  языком
киногероя.
   - Действительно, - присоединился к ней Кит. - Со мной такое впервые.
   - Хорошо, что это оказался Освальд.
   Кит опять рассмеялся.
   - Да, наверное.
   Он посмотрел на нее, и улыбка сошла с его лица.
   - Я волновался за тебя.
   - Со мной все будет в порядке.
   - Тебя могут упрятать в тюрьму.
   - Адвокат уверяет, что нет. У них нет улик.  Меня  просто  отправят  на
планету, как неблагонадежную.
   - Это тоже плохо.
   - Юби командор. Ему придется хуже.
   - Там вода льется прямо из воздуха.
   Она посмотрела на него.
   - Я буду остерегаться воды, Кит.
   Он пожал плечами, приняв упрек.
   - Все равно я волнуюсь за тебя. Мне хочется, чтобы завтра ты улетела  с
нами.
   - Я под арестом.
   - Мы вернемся. Мы останавливаемся на базе Эйнджел каждые полгода.
   - Может, тогда и увидимся.
   Мария тряхнула головой.
   - Пойдем, позавтракаем.
   - Ладно.
   Они ели мясо молодого барашка под чесночным соусом, завернутое в листья
салата. Под столом Кит снял сандалию и голой ступней погладил ноги  Марии.
Она улыбнулась и облизнула губы.
   - Сколько до старта "Абразо"?
   - "Сан Пабло" с нашим грузом находится в  трех  днях  пути  отсюда.  Мы
отправляемся, как только примем груз с "Пабло".
   - А что за груз? Ты никогда не рассказываешь.
   Кит заколебался, а затем извиняюще улыбнулся.
   - Рефлекс, - объяснил он. - Всю жизнь Марко запрещал говорить  о  нашем
бизнесе с посторонними.
   -  Мне  безразличен  ваш  груз,  -  пожала  плечами  Мария.  -   Просто
поддерживаю разговор.
   - Это новый измельчитель руды,  изготовленный  в  "Семи  Системах"  для
"Биагра Экзетер"  и  предназначенный  для  работы  на  большом  астероиде,
который они отбуксировали в Колд Харбор.
   Мария улыбнулась, уловив вызов в ответе Кита. Вероятно, он никогда  еще
так открыто не нарушал запрет Марко.
   - Спасибо, Кит, - сказала она. - Ты получишь десять процентов, когда  я
продам эту информацию.
   Кит обескураженно посмотрел на нее, затем расхохотался.
   Мария поднесла к губам бокал с лимонадом. Ей было грустно  от  сознания
того, что предстоит сделать, что придется использовать чувства  Кита.  Она
не хотела причинять ему боль.
   Но другого выхода не было.


   - Я беспокоюсь о своем коте, - сказала Мария, подумав, что лучше,  если
идея будет исходить от Кита. -  Но  они  поставили  охрану  у  стыковочных
рукавов.
   Внизу виднелось сверкающее шумное кольцо базы Эйнджел. Сейчас они  были
внутри  одной  из  небольших  опор,  расходящихся  от  центра  гигантского
сооружения. Голос Марии эхом отражался от узкого туннеля с эскалатором.
   - Надеюсь, с Максимом все в порядке. Полицейские не смогли поймать его.
   Цифры мелькали на стенах туннеля. Слышался  скрип  деформирующегося  от
перепада температур металла. Они стояли рядом на маленькой платформе, руки
Кита обнимали ее.
   - Ничего с ним не случится. У него есть пища и вода.
   - Они собираются конфисковать судно и разобрать его.
   - Нам только следует найти человека, который за это отвечает.
   Движущаяся площадка миновала пятый уровень, затем  четвертый.  "Беглец"
был на третьем. Они сошли с платформы эскалатора и  медленно  двинулись  к
металлической палубе. На них обрушились звуки грузового  терминала:  стук,
металлический лязг, гудение, предупреждающие сигналы.
   Мария взглянула на корабль и увидела, что огромные черные грузовые люки
опечатаны полицией при помощи желтых пластиковых лент, похожих на случайно
оставшийся после чьего-то дня рождения серпантин. Люк для экипажа был тоже
опечатан, а перед ним на складном стуле сидела стройная женщина в форме  и
листала пластиковые страницы журнала.
   Неожиданная грусть охватила Марию. За этими замками  ждал  "Беглец",  с
отключенной силовой установкой, темными экранами, выключенной  центрифугой
и системой жизнеобеспечения. Она  представила  себе  бродящего  по  пустым
коридорам Максима в сопровождении печального призрака Паско.
   "Глупости, - поправила себя Мария.  -  Скорее  всего  они  и  компьютер
выключили". Почему-то от этой мысли стало еще хуже. Глаза  ее  наполнились
слезами.
   - Ты в порядке? - коснулся ее руки Кит.
   Мария тряхнула головой, отгоняя печальные мысли, и  кивком  указала  на
женщину.
   - Черт, - солгала она. - Я уже с ней  встречалась.  Она  не  пропустила
меня вчера.
   - Я поговорю с ней.
   - Бесполезно, - девушка нахмурилась. - Если бы у меня был скафандр,  то
я могла бы проникнуть внутрь через внешний шлюз.
   - Разве они не сменили коды?
   - Наша система позволяет обойти их.
   - Понятно, - ответил Кит, и вдруг его тон изменился. - О, да это Марко.
   Мария повернулась и увидела, что Марко и один из  младших  де  Соаресов
вышли из "Байи" и ступили на тот же  эскалатор.  Желтые  глаза  Марко  уже
заметили Марию и Кита. Он спрыгнул с движущейся площадки и очутился  прямо
перед молодыми людьми. Его спутник прыгнул  следом.  Мария  почувствовала,
как напрягся Кит, стараясь скрыть свои эмоции.
   - Командор, - поздоровалась Прекрасная Мария. - Пилот.
   - Командор. Старший брат, - сказал Кит и  повернулся  к  Марии.  -  Это
Ридж, мой кузен.
   - Чудесно... - произнес Ридж, разглядывая ее.  Мария  решила,  что  это
вовсе не приветствие.
   - Слышал о ваших  неприятностях,  -  сказал  Марко,  не  утруждая  себя
формальной вежливостью. - Жаль, что приходится  расплачиваться  за  ошибки
отца.
   Мария коснулась повязки на запястье и взглянула на него сверху вниз.
   - Это приходится делать абсолютно всем.
   Взгляд Марко помрачнел.
   - Некоторые справляются. Остальные привыкают проигрывать.
   Марко повернулся к Киту и  ткнул  в  него  скрюченным  средним  пальцем
правой руки.
   - Жду тебя в восемнадцать тридцать.
   - Но я же сейчас свободен, - возразил Кит.
   - Делай,  что  говорят,  -  нахмурился  Марко.  -  Неудачники  приносят
несчастье.
   - Командор, - сказал Кит.
   Марко прыгнул на эскалатор. Ридж посмотрел  на  Марию  и  повернулся  к
Киту.
   - Надеюсь, ты не переплатил, - ухмыльнулся он. Члены этой семьи  теперь
недорого стоят.
   - Ничего я не плачу.
   Ридж засмеялся и похлопал его по плечу. Кит покачнулся.
   - Хороший мальчик. Ты должен  мне  обо  всем  рассказать.  Он  еще  раз
взглянул на Марию, высоко подпрыгнул и, пролетев над ее головой, опустился
на эскалатор.
   Кит стоял неподвижно, стиснув зубы.
   - Извини, - сказал он, повернувшись к Марии.
   Мария взяла его за руку.
   - Он всегда такой?
   - Почти. Особенно с тех пор, как стал принимать  гормоны.  Он  любимчик
командора. Усвоил все уроки Марко, - Кит немного подумал. - Только что  он
преподал нам еще один урок - как надо обращаться с неудачниками.
   - Кажется, мне пора к этому привыкать.
   Кит глубоко  вздохнул.  Мария  чувствовала,  что  в  его  голове  зреет
какое-то решение.
   - Я помогу тебе, - сказал он.
   - Как?
   - Помогу попасть на борт "Беглеца". Я проведу  тебя  туда  этой  ночью,
если хочешь. Во время третьей вахты.
   Прекрасная Мария прижалась к нему и поцеловала в щеку.
   - Спасибо, - она забыла, что сама принуждала его к этому.
   Мария обрадовалась, что его ни о чем  не  нужно  просить,  что  он  сам
решился на это. Теперь ей уже не казалось, что она его использует.


   Двое солдат занимались любовью. За окном в сполохах красного и  желтого
пламени рушился мир.
   Фильм претендовал на романтичность и эротичность. Но  ничего  этого  не
было: только неумение и тупость. Юби это не волновало - ему хотелось дойти
до отупения.
   Он уже четыре часа смотрел этот фильм. В  людей  стреляли,  их  резали,
выкидывали из шлюзов в космос. Торопливые  половые  акты  перемежались  со
сценами гибели кораблей,  взрывающихся,  разгерметизирующихся,  пронзенных
снарядами. Апокалипсис случался каждые  пятнадцать  минут.  В  огне  гибли
целые галактики.
   Все это проходило перед глазами Юби, не вызывая отклика в его душе.  По
крайней мере, ему можно было не беспокоиться, что появится призрак  Паско,
во всяком случае, не из  этого  голографического  проектора,  заполненного
бессмысленными сценами убийств, насилия, секса.
   Впервые в жизни Юби было нечего делать, не нужно было  ничему  учиться,
ни о чем беспокоиться. Будущее находилось в руках прокурора и судей.
   Блестящие клинки метались  по  темному  вакууму.  В  абсолютной  тишине
умирал человек. Его скафандр был вспорот на животе, и  воздух  выходил  из
него, превращаясь в белые,  похожие  на  сахар  кристаллы.  Для  любителей
подробностей показывались вывалившиеся наружу кишки. Юби взглянул на часы,
скоро пора прижимать палец к сканеру - сообщить властям о том, что  он  не
сбежал.
   Дверь с шипением открылась. Вошла Мария.
   Печаль опять охватила его. Он знал, что скоро их могут разлучить, и они
больше никогда не увидятся. Нужно было проводить все время с ней, но он не
мог справиться с воспоминаниями о боли, с чувством вины, с  невысказанными
упреками.
   - Привет, - сказал Юби. - А я думал, что ты проводишь время с  этим  де
Соаресом.
   - Марко дал ему  какое-то  поручение.  Не  хочет,  чтобы  он  знался  с
неудачниками.
   В вакууме опять засверкали мечи, скрещиваясь в абсолютной тишине.
   Мария взглянула на брата.
   - Юби, - сказала она. - У меня есть план.




        6

   Сверкали мечи, фигуры в скафандрах метались в пустоте. Прекрасная Мария
наклонилась и взяла Юби за руку.
   - У меня есть план, - повторила она.
   Боль возникла где-то в груди Юби. В нескольких дюймах от него корчились
в агонии умирающие.
   - Не хочу даже слышать об этом.
   - Ты ничем не поможешь, лежа здесь. Просто позволишь прокурору  и  суду
сделать то, что они хотят.
   - Они говорят, что действуют в моих интересах.
   - Послушай меня, Юби, - она выключила голографический  проектор,  взяла
брата за подбородок и повернула его голову, заставив  посмотреть  на  нее.
Юби захотелось спрятаться от ее решительного взгляда.
   - Мы угоним "Беглеца", - сказала она. - Мы покинем исследованную  часть
космоса и найдем черную дыру. Мы захватим ее и вернемся. Тогда нам удастся
заплатить все долги и штрафы, а потом заняться чем хочется.
   Она пожала плечами.
   - В основном, это же твой план. Кроме первой части.
   Юби чувствовал на лице ее теплое дыхание. Он закрыл глаза.
   - Нас поймают. Нас всегда ловят.
   - Даже если нас поймают, разве будет хуже?
   - Не хочу рассуждать об этом.
   Она отстранилась, наклонила голову и задумчиво посмотрела на него.
   - Я сама могу это сделать.
   - Как? - быстро спросил он.
   - Кит де Соарес позволит нам...  мне...  воспользоваться  скафандром  с
"Абразо", чтобы обмануть охрану и проникнуть  на  корабль  через  один  из
внешних шлюзов. Он думает, что мы  хотим  забрать  Максима  и  кое-что  из
личных вещей. Я смогу вскрыть электронный код замка - это легко, - а когда
окажусь на борту, то включу силовую установку и уведу корабль.
   Пульсирующее облако печали опускалось на мозг Юби. План был шит  белыми
нитками - в нем угадывались такие знакомые отчаяние и надежда.
   - О, Мария, - произнес он.
   Ее глаза неотрывно следили за ним.
   - И чем же он плох?
   Юби вскипел.
   - Остальные де Соаресы увидят тебя. Взлом замка будет обнаружен. Ты  не
сможешь стартовать незамеченной, - он размахивал верхней парой рук, а  его
голос сорвался в крик. - Патрульный крейсер разнесет тебя на куски. Ты  не
сможешь найти черную дыру. Ты можешь стать жертвой несчастного случая  или
заболеешь и умрешь в одиночестве. Может произойти все, что угодно.
   - Меня это не путает, - сказала Прекрасная Мария. - Я  собираюсь  взять
корабль и улететь. Если хочешь остановить меня, ты знаешь, как связаться с
властями.
   - Я не...
   В словах Марии звучала горечь.
   - Давай, докажи, что Марко прав. Поставь себе клеймо неудачника.
   Ярость, как сверхновая, вспыхнула в Юби. Он подавил ее.
   - Я обещал, что больше не  буду  заставлять  тебя  пользоваться  твоими
способностями.
   - Ты не заставляешь меня. Разве не так?
   - Ты пострадаешь, Мария, - он не  задумывался,  слова  сами  лились  из
него. - Ты пострадаешь, Мария. Я больше не хочу этого видеть.
   Она впервые отвела взгляд. Голос ее был еле слышен.
   - Это будет не твоя вина. Да никогда и не была. Ладно?
   Юби ничего не сказал. Гнев прошел, осталась горечь.
   - Я не хочу потерять тебя, - сказал он.
   - Тогда идем со мной.
   Она отвернулась, давая ему возможность принять  решение.  Ужас  охватил
его.
   "Еще одна потеря, - подумал он. - Еще одно поражение".
   - Да, - безнадежным голосом произнес Юби, - да, да.


   Два часа ночи.  На  грузовом  причале  второго  уровня  стояла  тишина,
слышалось лишь гудение автопогрузчиков с нижнего уровня. Кита била  дрожь.
Он был один в огромном, ярко освещенном  помещении.  По  меркам  семьи  он
готовился совершить акт предательства.
   Что-то мелькнуло у эскалатора, и показалась сошедшая с движущейся ленты
фигура. Кит бросил в ту сторону тревожный  взгляд,  узнал  Юби  и  немного
расслабился.
   Прекрасная Мария спрыгнула с  эскалатора  вслед  за  братом.  Оба  были
босые, одеты в шорты и футболки, а в руках держали небольшие сумки.
   Они обменялись приветствиями.
   Мария заплела волосы в одну длинную,  спускавшуюся  по  спине  косу,  и
восхищенному  взору  Кита  открылись  изящная  линия  ее  открытой  шеи  и
совершенной формы уши. Сердце его замерло.
   - Нам нужно вести себя тихо; Вся команда на борту.
   Юби бросил на него быстрый взгляд.
   - Кто-нибудь стоит на часах?
   - Не на третьей вахте. И не во время погрузки. Нужно только не  шуметь,
а то мы кого-нибудь разбудим.
   Мария придвинулась ближе, сжала его ладонь и поцеловала в щеку. Ее губы
были прохладными.
   - Спасибо, Кит.
   Он пожал плечами.
   - Да что ты...
   Он повернулся и направился к шлюзу для экипажа.  Остальные  последовали
за ним. Кит набрал код, и люк  открылся  с  легким  шипением,  как  бы  не
соглашаясь с тем, что они собираются сделать.
   Кит повел Юби и Марию через причальный  рукав  к  основному  люку.  Они
быстро проскользнули внутрь, прошли мастерские  и  оказались  в  одном  из
грузовых отсеков. В  просторном  помещении  пахло  смазкой.  Металлические
контейнеры с облупившейся краской были  аккуратно  расставлены  на  легких
поддонах, укреплены серебристыми лентами и переложены пластиковыми матами.
В углу мерцала красная голограмма, указывающая на шлюз. Кит  направился  к
ней.
   Казалось, мигающий красный огонек брызжет кровью на Марию  и  Юби.  Кит
нажал на стальную  полированную  пластинку,  и  люк  открылся.  Голограмма
засветилась зеленым. Юби с Марией, как два бледных призрака, проскользнули
в шлюз.
   - Здесь я припрятал скафандры, - сказал  Кит  и  посмотрел  на  Юби.  -
Придется тебе сложить нижнюю пару рук на груди. У нас  нет  скафандра  для
тебя.
   Юби кивнул.
   - Я уже привык.
   Кит подошел к одному из скафандров и протянул его Юби.
   - Я выбирал как можно больший объем груди.
   - Спасибо, Кит, - улыбнулся Юби. - Все правильно.
   Кит почувствовал, что его беспокойство немного ослабло. Почему-то, хотя
он и недолюбливал Юби, похвала брата Марии подействовала.
   - Полагаю, мы должны соблюдать режим радиомолчания, - сказал Юби. - Нас
могут услышать. Вероятность невелика, но все же существует.
   Скафандры оказались легкими и удобными. Послышалось  шипение  выходящей
из сопел перекиси водорода, когда  они  проверили  системы  перемещения  в
невесомости. Кит нажал кнопку  откачки  воздуха,  загудели  насосы.  Юноша
прикусил губу: дойдет ли звук работающих механизмов до спящих?  Сон  Марко
очень чуток. Если он проснется, то непременно  захочет  выяснить,  что  за
звуки слышны в такой час.
   Над внешним люком  загорелся  зеленый  огонек.  Кит  откинул  крышку  и
выбрался наружу. Солнце ослепило его. Он отрегулировал степень поляризации
лицевого щитка.
   Удары сердца гулко отдавались в  ушах  Кита,  заглушая  слабое  шипение
подаваемого  воздуха.  Он  сглотнул  и  попытался  успокоиться.   "Беглец"
находился где-то под  ними.  Кит  повернулся  вокруг  своей  оси,  пытаясь
разглядеть корабль, и тот  появился  у  него  перед  глазами  -  блестящая
бесформенная глыба металла. Кит направился к  ней,  осторожно  манипулируя
выбросом сжатого водорода из вмонтированных в скафандр сопел. Пот  заливал
ему глаза.
   Одна из вращающихся распорок базы  на  мгновение  заслонила  солнце,  а
затем опять стало светло.
   "Беглец" приближался. Все его  люки  были  опечатаны  полицейскими  при
помощи желтых пластиковых лент. Мария подлетела вслед за ним,  затормозила
и приблизилась к обшивке корабля. Она  сорвала  желтые  ленты  с  замка  и
отбросила их. Кит почувствовал, как замерло его сердце,  когда  он  увидел
медленно уплывающие прочь желтые куски пластика. До него, наконец,  дошло,
что он не только идет против воли Марко, но  еще  и  нарушает  закон.  Его
могут ждать крупные неприятности.
   Он подумал, что уже слишком поздно беспокоиться об этом.


   Держась одной рукой за поручень, Юби  смотрел  на  Марию,  плававшую  в
невесомости рядом с замком люка. Он нервничал, не смея надеяться,  что  их
план удастся.
   Мария  положила  руку  в   перчатке   на   замок,   закрыла   глаза   и
сосредоточилась. Кит вытянул шею,  но  ничего  не  заметил:  вмешательство
Марии заняло долю секунды и было невидимым. Мария отодвинулась от замка  и
слабо улыбнулась. Через поручень Юби  почувствовал  вибрацию  включившихся
насосов. Он удивленно рассмеялся. Можно считать, что они уже внутри.
   Крышка люка стала открываться. На лице Кита отразилось удивление: он  и
представить себе не мог, что Мария так легко справится  с  замком.  У  Юби
перехватило дыхание, когда он отпустил поручень и забрался в шлюз.
   Шлюз наполнился воздухом, и  открылся  внутренний  люк.  Юби  отстегнул
шлем. Мария последовала его примеру и распахнула крышку люка.
   Внутри "Беглеца" было душно и жарко: кондиционеры  и  вентиляторы  были
выключены, и в течение нескольких дней горячее солнце Анжелики хозяйничало
на корабле. И тем не менее Юби почувствовал запах дома и вздрогнул, как от
удара. Это было реальностью - они действительно обманули  охрану,  вскрыли
замки и вернулись к себе домой. Юби опять  засмеялся,  тряхнул  головой  и
снял скафандр, освободив нижнюю пару рук. Разминая  затекшие  мускулы,  он
вошел внутрь. Надежда шевельнулась в нем, но он боялся верить в успех.
   Они находились в кормовой части корабля, в обширном отсеке для хранения
запасов продуктов, медикаментов и личных вещей. Юби повернулся к Марии.
   - Почему бы вам с Китом  не  уединиться?  -  сказал  он.  -  Необходимо
зарядить аккумуляторы  для  нормальной  работы  компьютера  и  перегрузить
некоторые программы, но все это я могу проделать сам.
   Он ухмыльнулся.
   - Похоже, мне нужно немного побыть одному.
   Мария взглянула на Кита и протянула ему руку.
   - Конечно, - сказала она. - Спасибо.
   Кит выглядел удивленным.
   - Спасибо, командор, - произнес он, взял руку Марии, и они двинулись  в
кормовой отсек.
   - Раз уж мы здесь, - сказала Мария. - Возьмем мои любимые гормоны.
   Она потянула его в лазарет.
   Юби повернулся и направился в  коридор,  ведущий  к  центральной  части
центрифуги. Теплый воздух  ласкал  его  кожу  и  волосы.  Он  дома,  и  он
действует.
   Юби спрыгнул на пол центрифуги,  прошел  в  рубку  и  уселся  в  мягкое
кресло.
   Панели  управления  покрывал  тонкий  слой   пыли   от   разрушающегося
пластикового покрытия стен. Ряды красных огоньков безучастно  смотрели  на
него. Юби протянул все  свои  четыре  руки  и  коснулся  клавиш,  запустив
процедуру инициализации энергетических систем корабля.
   Задача состояла в том, чтобы проделать эту процедуру, потребляя минимум
энергии с базы, поскольку это могло привлечь внимание. Это  означало,  что
нужно было медленно и осторожно активизировать сначала аккумуляторы, затем
маневровые  двигатели,  сингулярность,  и  в  последнюю  очередь  реактор,
последовательно  включая  необходимые   системы   корабля,   компьютер   и
аппаратуру жизнеобеспечения.
   Аккумуляторные батареи включились. Юби подал питание  на  навигационную
систему и компьютер, а затем загрузил базовое программное обеспечение.
   Включив радио- и другое  коммуникационное  оборудование,  он  некоторое
время внимательно слушал. Никаких сигналов тревоги. Он откинулся в  кресле
и ждал.
   Послышалось жалобное мяуканье, и  Юби  увидел  спускающегося  по  трапу
Максима. Кот прыгнул, целясь всеми четырьмя лапами в  грудь  хозяина.  Юби
засмеялся, подавшись навстречу. На сердце у него потеплело.
   Его рефлекс был обусловлен долгим  пребыванием  в  условиях  нормальной
силы тяжести. Лапы Максима почти неощутимо  ударили  его  в  грудь.  Белое
облачко спутанного меха взметнулось при столкновении, как поднятая взрывом
пыль, и кот отскочил. Удивленно рассмеявшись, Юби  подхватил  его.  Максим
стоял на его груди,  наклонившись  вперед  и  закрыв  глаза.  Он  упирался
головой в лоб Юби и громко мурлыкал. Затем кот улегся, а Юби нижней  парой
рук принялся гладить его по спине, затем подвинул кресло и  верхней  парой
рук продолжил запуск систем корабля.
   Кажется, появилась надежда. Ему захотелось кричать от радости.  Команда
была на месте, активизация систем корабля прошла  незамеченной,  и  скоро,
всего через несколько часов, он вернет себе "Беглеца". Корабль  оживал,  и
Юби оживал вместе с ним.


   Мария подпрыгнула вверх и, повиснув в невесомости, натянула шорты. Кит,
раскачивавшийся на ее кровати, протянул руку и направил сопло  вентилятора
на свое влажное, разгоряченное лицо.
   - Юби включил систему жизнеобеспечения, - сказал  он.  -  Ему  пришлось
активизировать почти все энергетические установки корабля.
   - Осталось десять минут, - послышался из динамика негромкий голос Юби.
   Мария закинула косу за спину и посмотрела на Кита.  Ей  стало  грустно.
Пора.
   Она  подплыла  к  кровати,  села  и  поцеловала  Кита.  Кровать  слегка
прогнулась.
   - Пора идти.
   Он приподнялся на локте.
   - Разве тебе не нужно собрать вещи?
   Она провела пальцами по его лицу, горло ее сжимали спазмы.
   - Мы с Юби остаемся.
   Глаза Кита широко раскрылись, он медленно сел.
   - Вы...
   - Мы улетаем.
   Она  старалась  говорить  спокойным  бесстрастным  голосом.   Кит,   не
отрываясь, смотрел на нее. Кровь прилила к его лицу. Когда  он  заговорил,
голос его был еле слышен.
   - Ты не сказала мне.
   Ей трудно было смотреть ему в глаза.
   - Ты... лгала, - слово вылетело само собой.
   Мария отвернулась и взглянула на свою руку.
   - Да. Мы не хотели, чтобы кто-нибудь знал.
   Он вздрогнул, осознав наконец, что происходит.
   - За это я могу попасть в тюрьму!
   - Мы скажем, что ты ничего не знал, - она умолкла и вновь посмотрела на
него.
   Кит спустил ноги с кровати и быстро схватил свою  одежду.  Продев  одну
ногу в штанину, он замер, как будто вспомнив что-то.
   - А Марко? - он не смотрел на Марию. - Господи! Если он узнает,  то  на
всю жизнь запрет меня на этой проклятой базе Эйнджел.
   Мария коснулась его руки.
   - Я не хотела делать тебе больно, Кит.
   Он отстранился.
   - Я не желаю иметь с этим ничего общего. Ты  и  твой  проклятый  братец
попадете в тюрьму.
   Кит оделся, открыл дверь и вышел. Он подошел к ближайшему трапу и  стал
взбираться по  нему  в  центральную  часть  центрифуги.  Прекрасная  Мария
последовала за ним.
   - Ты ведь никому не скажешь?
   - Я не собираюсь доносить на самого себя, - сквозь зубы  процедил  Кит,
направляясь к шлюзу.
   Чувство вины захлестнуло ее. Все заканчивалось не так, как она ожидала.
   - Кит!
   Не обращая на нее внимания, Кит открыл крышку люка и нырнул в шлюз.  На
полу лежали три скафандра.
   Мария остановилась у входа. Тяжело дыша, Кит натягивал скафандр.
   - Кит, - сказала она. - Ты можешь уйти с нами.
   Его движения замедлились. На  мгновение  Мария  почувствовала  проблеск
надежды.
   Кит отвернулся. Он с трудом мог говорить. Может быть, он плакал.
   - С вами - в тюрьму! - его голос сорвался в  крик.  -  Ты  использовала
меня!
   - Я беспокоюсь о тебе. Мне не хотелось делать тебе больно.
   - Все, что тебя беспокоит, - тяжело вздохнул Кит, - это  твоя  семья  и
твой корабль.
   - Неправда.
   Он повернулся к ней. Его лицо покрылось красными пятнами, голос дрожал.
   - Ты такая же, как Марко, - сказал он. - Разница только в том,  что  он
всегда открыто говорит о своих намерениях.
   Он нажал клавишу.
   Прекрасная Мария смотрела на опускающуюся крышку люка, не  в  состоянии
смирить гнев юноши.
   - Прости меня, Кит.
   Почему-то она  вспомнила  о  чернокожей  женщине  в  казино,  нетвердой
походкой удаляющейся от игрового стола.
   Крышка люка защелкнулась, отделив ее от всего человечества.
   Путаясь пальцами в  застежках,  Кит  закончил  натягивать  скафандр.  В
раздражении он пнул ногой один из лежащих на полу шлемов, который ударился
о закрытый внешний люк и отлетел прямо в лицо юноши. Он отбил его рукой  и
пнул второй шлем.
   Наконец, скафандр был застегнут. Киту казалось, что насосы невообразимо
долго откачивают воздух из шлюза. Он неловко сжимал  в  руках  два  пустых
скафандра. Когда  внешний  люк  открылся,  Кит  выпрыгнул  наружу.  Он  не
позаботился о том, чтобы закрыть за собой люк, а просто  отыскал  взглядом
"Абразо" и направился к нему с максимально возможной скоростью.
   Бессильный гнев сотрясал его тело. Когда он  снимал  скафандр  в  шлюзе
"Абразо", руки его дрожали. По крайней мере, если им удастся  уйти,  никто
не сможет связать это событие с ним.
   Загорелся зеленый огонек. Он нажал кнопку внутреннего люка.
   Кровь застыла у него в жилах.
   Позади люка  его  ждал  Марко.  Желтые  глаза  старика  поблескивали  в
глубоких глазницах.




        7

   - Начинай отсчет, - раздался по интеркому спокойный голос Марии.
   Юби нахмурился, взглянув на красный  огонек,  указывающий  на  открытый
внешний люк центрального шлюза, но  все  же  включил  отсчет.  Шлюз  можно
закрыть позже.
   Через несколько минут Прекрасная Мария спустилась  по  трапу,  вошла  в
рубку, села и пристегнулась к креслу пилота. Юби взглянул  на  сестру.  Ее
лицо было бледным.
   - Ты в порядке?
   - Поссорилась с Китом.
   - Жаль, - Юби подавил усмешку.
   - Лучше бы я не лгала ему.
   Юби пожал плечами.
   - Это было необходимо, - он хмуро посмотрел на нее, - хочешь,  я  займу
пилотское кресло?
   Мария покачала головой.
   - Со мной будет все в порядке.
   - Хорошо.
   Юби вновь повернулся к пульту управления. Курс был проложен и  загружен
в  компьютер,  гидравлические  насосы  включены.  Он   запустил   основную
энергетическую установку и улыбнулся, увидев замерцавшие перед ним зеленые
огоньки.
   Мария молчала.
   - С тобой точно все в порядке?
   - Он мне действительно нравится.
   Юби подумал об этом с неудовольствием.
   - С ним все будет хорошо, - сказал он.
   - Я хотела, чтобы все было иначе.
   На это Юби не нашел, что ответить.
   - Осталось три минуты, - сказал он.


   Несколько мгновений, показавшихся ему вечностью, Кит смотрел в глубокие
глаза Марко. Старик был почти обнажен, его  дряблая  кожа  свисала  серыми
складками. Он молчал.
   - Я выходил наружу, - сказал Кит.
   Марко ответил не сразу.
   - Вижу. Я услышал шум работающих насосов и удивился.
   - Просто вышел немного прогуляться.
   Опять наступила тишина. Кит размышлял, стоит ли  ему  выйти  из  шлюза.
Марко перевел взгляд на лежащие на полу скафандры.
   - Ты выходил в трех скафандрах? - спросил он.
   Кит задохнулся. Его охватила паника.
   - Два других уже были здесь, - стал  оправдываться  он.  -  Кажется,  я
принес их сюда раньше.
   Марко не отрывал от него взгляда, и слова застряли  в  горле  Кита.  Он
наклонился, чтобы поднять скафандры.
   - Пойдем со мной, мальчик. Оставь их, - голос Марко звучал мягко.
   Кит выронил скафандры и вышел из шлюза.
   Марко приблизился к Киту и положил ему руку на плечо. Юноша  постарался
не вздрогнуть от этого  прикосновения.  На  небритом  лице  Марко  застыла
холодная улыбка.
   - Не стоит говорить, что я не верю тебе.  Ты  и  сам  знаешь,  -  Марко
подвинулся ближе, так что Кит ощущал на щеке его  дыхание.  Слова  звучали
размеренно и спокойно. - У меня не так много сил, мальчик.  И  я  не  хочу
тратить их на то, чтобы превратить твою жизнь в  дерьмо,  хотя,  возможно,
буду вынужден сделать это. Я всего лишь хочу знать, где и с  кем  ты  был.
Понимаешь?
   Страх сковал руки и ноги Кита. Он облизнул пересохшие губы.
   - Я был с двумя девушками.
   - Как их зовут? Откуда они?
   - Туристки.  Хотели  побывать  в  вакууме.  Одна  запаниковала,  ощутив
состояние свободного падения, и мне пришлось проводить их в один из шлюзов
станции. Я принес их скафандры назад.
   - Прекрасно... - сердце Кита отсчитывало томительные секунды  молчания.
- Но это не ответ на мой вопрос. Как их зовут? Где их найти, если я захочу
побеседовать с ними?
   - Я не знаю, где они остановились. Наверное, в каком-то отеле.
   - Я тебе не верю, - Марко сделал  еще  один  шаг  вперед,  и  его  лицо
оказалось в нескольких дюймах от лица Кита.  -  Ты  был  с  дочерью  Паско
Марией и ее братом, ведь так?
   Брызги слюны попали на верхнюю губу Кита.
   Несмотря на то, что они  находились  в  зоне  слабой  гравитации,  рука
Марко, лежащая на плече Кита, казалось, весит несколько тонн.  Яркие  огни
вспыхнули перед глазами юноши.
   "По крайней мере, - подумал он, -  Марко  никогда  не  лгал  мне  и  не
притворился кем-то другим".
   Запинаясь, Кит рассказал старику все, что тот хотел знать.


   "Люк задраен. Тест на герметичность прошел".
   Нервы Юби  были  натянуты  до  предела.  Чтобы  успокоиться,  он  вслух
повторял всплывавшие на экране сообщения.
   "Стыковочный рукав втянут. Тест на герметичность  прошел".  Он  увидел,
что  на  панели  мерцал  единственный  красный  огонек,   и   закрыл   люк
центрального шлюза.
   "Центральный шлюз закрыт. Тест на герметичность прошел".
   Оттолкнувшись голыми ногами от  пола,  Юби  переместил  свое  кресло  к
аппаратуре связи. Пот стекал  у  него  между  лопаток.  Наступил  решающий
момент. Он установил  начало  отсчета  на  минус  десять  секунд,  включил
передатчик и направил антенну на диспетчерский пункт базы.
   - Говорят сотрудники "Биагра Салвидж" с борта судна "Беглец",  грузовой
причал  С-15.  Просим  разрешения  произвести  расстыковку  для   проверки
маневровых двигателей корабля. Прием.
   После недолгой паузы ответил молодой женский голос, в котором слышалась
растерянность.
   - База Эйнджел "Беглецу". Еще раз назовите себя, пожалуйста.
   Юби набрал полную грудь воздуха.
   - Джок Кастро из "Биагра Салвидж". Мы проверяем все системы корабля  по
просьбе его владельца, "Отто-Банка".
   Джок  Кастро  существовал  на  самом  деле,  а  "Биагра  Салвидж"  была
небольшим подразделением "Биагра Экзетер". Компьютер базы  подтвердит  эту
информацию.
   Последовала еще одна пауза. Юби моргнул - пот заливал ему глаза.
   - База Эйнджел "Беглецу". Вы передали нам маршрут полета?
   Только теперь Юби понял, как долго он задерживал дыхание. Он  выдохнул,
с наслаждением вдохнул снова и улыбнулся. Похоже, диспетчер поверила,  что
разговаривает с Джеком Кастро.
   - Передаю маршрут, - он коснулся клавиш, и  фальшивые  данные  пошли  в
компьютер диспетчера. - Передача завершена.
   - База "Беглецу". Вы будете смещаться к центру масс?
   Оттуда корабль мог  стартовать,  не  тратя  дополнительной  энергии  на
компенсацию центробежной силы.
   - Нет необходимости, база Эйнджел. Мы стартуем с С-15.
   Последовала еще одна пауза.
   - Разрешение получено. Можете выполнять заявленные маневры.
   Юби подавил желание рассмеяться.
   - Спасибо, база Эйнджел. Взлет через десять секунд.
   Он  коснулся  клавиши  включения  отсчета.  В  углу  экрана  число  -10
сменилось на -9, а затем на -8.
   Отсоединились силовые кабели станции.
   -7. -6.
   Электромагниты освободили причальные захваты.
   -5. -4.
   Сработал стыковочный модуль "Беглеца",  и  корабль  повис  у  грузового
причала.
   -3. -2.
   Юби представил себе женщину-полицейского, сидящую у  опечатанных  люков
на причале, читающую журнал и не предполагающую, что прямо  за  ее  спиной
корабль готовится к старту.
   -1. 0.
   Негромко взвыли маневровые двигатели. Юби почувствовал давление ремней,
которыми он был пристегнут к креслу. Центробежная сила  заставила  корабль
описать в космосе петлю.  Рубка  слегка  повернулась  на  своей  подвеске.
"Беглец" был свободен.


   - Нам от  этого  никакой  выгоды.  Признательность  "Отто-Банка"  имеет
пределы. Компьютеры не обучены быть благодарными.
   Кит смотрел, как Марко поднес ингалятор с  нейростимулятором  к  каждой
ноздре и нажал на кнопку, а затем чихнул и щелкнул себя по носу  узловатым
пальцем. Он взял со столика  стакан  с  грейпфрутовым  соком  и  отхлебнул
глоток.
   - Они могут предложить вознаграждение за помощь в  поисках  украденного
корабля. Ты не знаешь, куда направился Юби?
   Кит покачал головой. Задавая вопрос, Марко даже не взглянул  на  юношу.
Кит чувствовал себя  опустошенным,  невесомым  и  беспомощным,  удивляясь,
почему он не болтается в воздухе, подобно броуновской частице.
   Марко в раздумье поигрывал ингалятором.
   - Ни славы, ни денег. Черт. Даю голову на отсечение, что Юби направился
в неисследованные области. Ему не выжить, но это не мое собачье дело.
   Он перевел взгляд на Кита. Юноша похолодел.
   - Ты дешево отделался, мальчик, - сказал Марко. - Ты кое-чему научился,
и это не стоило семье ни цента.
   - Да, командор.
   - Люди всегда стараются  использовать  тебя,  Кит.  Они  хотят  извлечь
выгоду из твоей слабости. Понимаешь?
   - Да, командор.
   - Ты понял, каким образом тебя использовали?
   - Да, командор.
   Марко ободряюще улыбнулся.
   - Объясни мне.
   Стоя на  холодном  металлическом  полу,  Кит  почувствовал  себя  очень
одиноким.
   - Я... - начал он и умолк.
   Лицо Марко окаменело.
   - Мария заставила тебя нарушить закон ради  нее.  Ты,  не  задумываясь,
подверг себя опасности только потому, что думал, что не безразличен ей. Ты
позволил ей ослепить себя, ведь так?
   Кит закрыл глаза. Разноцветные искры мелькали за его прикрытыми веками.
   - Да, командор.
   Это могло быть правдой. Он подумал, что можно было что-нибудь  добавить
к сказанному, но у  него  не  оставалось  больше  сил,  так  что  пришлось
согласиться с версией Марко. Единственным его  желанием  было,  чтобы  эта
ночь скорее закончилась.
   - Я уже поручил тебе всю грязную работу на корабле, - сказал Марко, как
бы советуясь. - Поэтому у меня больше не осталось средств, чтобы  наказать
тебя за подобные ошибки. Тебе просто придется выполнять  свои  обязанности
подольше. Понятно?
   Кит открыл глаза и обнаружил, что раскачивается из стороны в сторону.
   - Хорошо, командор. Как прикажете.
   - Иди спать.
   - Да, командор.
   Кит автоматически добрел до своей койки и медленно опустился на нее. Он
подумал о Марии. Интересно, удалось ли им с Юби скрыться?  Весь  его  гнев
прошел.   Злоба   Марко   погасила   его.   Остались   тоска   и   чувство
неполноценности.
   Ему захотелось оказаться на "Беглеце". Распрощаться с прошлой жизнью  и
мчаться навстречу новой.


   Юби смотрел на  дисплеи.  Ни  одного  корабля  рядом,  который  мог  бы
подвергнуться опасности при включении сингулярного двигателя "Беглеца".
   - Десять секунд до запуска. Отсчет.
   Юби нажал на клавишу. Замерцали цифры. Заслонки  сопел  стали  медленно
поворачиваться. Сингулярность начала всасывать материю, и высвобождающаяся
при этом огромная энергия удерживалась только магнитным полем.
   Конфигурация полей менялась, заставляя  плазму  проходить  через  сопла
двигателя. Юби почувствовал,  как  содрогнулся  остов  корабля.  Ускорение
медленно нарастало. Гигантская масса корабля пришла в движение не  рывком,
а начала медленно набирать скорость.  Рубка  повернулась  на  подвеске  по
направлению движения.
   Переданная в диспетчерскую базы  программа  маневров  включала  в  себя
запуск двигателя, виток вокруг самой большой луны Анжелики,  торможение  и
возвращение на базу.  Вместо  этого  Юби  собирался  использовать  луну  в
качестве прикрытия, чтобы удалиться на безопасное  расстояние  от  базы  и
выполнить первый подпространственный прыжок. Если  луна  будет  оставаться
между ними и Анжеликой, то  диспетчер  может  не  заметить  отклонения  от
заявленного маршрута, пока сенсоры на обратной стороне луны не зафиксируют
всплеск излучения от подпространственного прыжка.
   Ускорение росло, превысив нормальную силу тяжести. Максим глухо заурчал
и свернулся на животе Юби, подрагивая ушами. Юби  взглянул  на  Прекрасную
Марию. Она, закрыв глаза,  неподвижно  лежала  в  кресле  пилота.  Антенна
стимулятора легкой паутиной колыхалась над ее головой. Он  видел,  как  ее
глаза  двигаются  под  веками:  при  помощи   антенны   она   следила   за
передвижением корабля.
   - Ты в порядке? - спросил он.
   - Отдыхаю.
   - Ты уже подготовилась к прыжку?
   Уголки ее рта слегка дрогнули.
   - Нет ничего проще. Ведь у нас нет определенной цели, правда?
   - Похоже на то, - усмехнулся Юби.
   - Нам просто нужно смыться. Я совершу прыжок как можно дальше, а  потом
мы определим свое местоположение.
   - Хорошо.
   Юби вновь  повернулся  к  пульту  управления.  Удвоенная  сила  тяжести
сдавливала ему грудь. "Беглец" набирал скорость.  Юноша  почти  не  слышал
слов сестры.
   - Жаль, что пришлось обмануть его.
   - Мы сделали то, что должны были, - нахмурился Юби.
   Его голос был еле слышен.
   - Так всегда поступает Марко. Делает то, что  должен.  Разве  мы  лучше
его?
   - Мы не Марко, Мария, - разозлился Юби.
   - Не знаю...
   - Нет, - настаивал он.
   - А как насчет Колетты?
   Он не нашелся, что ответить.
   Два с половиной "g". Максим камнем давил Юби на живот. Кот  родился  на
корабле и знал, что пока лучше не двигаться.
   - Давай не будем об этом, - сказал Юби.


   Печаль  переполняла  сердце  Марии.   В   ее   мозгу   медленно   плыло
спроецированное   антенной   изображение   пространства.   Перед   глазами
развернулась  система  Анжелики,  исчерченная  гравитационными  линиями  и
потоками теплового излучения. Но эта картина не смогла отвлечь девушку  от
грустных мыслей.
   Она использовала  Кита,  даже  не  сознавая  этого,  злоупотребила  его
доверием и дружбой. Все это произошло как бы само собой.
   Луна осталась позади, и холодное пространство космоса озарилось слабыми
вспышками  радиоизлучения  работающих  шахт.  Мария  повисла   на   ремнях
безопасности,  когда  тяга  на  несколько  минут  выключилась   во   время
регулировки положения сопел. Ее сердце  бешено  забилось,  и  она  сделала
несколько быстрых неглубоких вздохов. Девушку вновь прижало к креслу после
того, как корабль изменил курс и стал набирать  скорость.  Луна  уже  была
между ними и  базой  Эйнджел.  "Беглец"  использовал  для  ускорения  силу
притяжения этого небесного тела.
   Материя засасывалась в сингулярность корабля. Яркое свечение  окаймляло
его гигантскую гравитационную массу, удерживаемую  лишь  магнитным  полем.
Корабль  балансировал  на  грани  аннигиляции.  Пилоты   давно   научились
использовать преимущества этого состояния.
   Прекрасная Мария думала о Ките. Перегрузка сдавливала  грудь,  усиливая
печаль.
   - Мария! У нас проблема.
   Она открыла глаза и повернулась к Юби. В ее мозгу появилось отображение
диспетчерской.
   - База Эйнджел беспокоится. Я получил запрос.
   - Ты не обогнул Луну, как предполагалось.
   - Наверное, диспетчер отличается особой подозрительностью.  Почему  она
вообще вспомнила о нас?
   - Ответь, что ты свяжешься с ней через минуту. У тебя возникли проблемы
с управлением, и ты пытаешься справиться с ними, увеличив скорость.
   - Хорошо. Отличная идея. Когда ты будешь готова к прыжку?
   Мария переключила  внимание  на  пульсирующую  у  нее  в  мозгу  модель
пространства.  Находящиеся  поблизости  большие   массы   могут   помешать
подпространственному прыжку, а вспышка излучения способна сжечь все вокруг
"Беглеца".
   - Нет, - говорил в микрофон Юби. - Я  не  хочу  поднимать  тревогу.  Мы
вернемся на базу.
   Траектории  прыжка  закручивались  в  мозгу  Марии.   Шахты   на   луне
представлялись слабо мерцающими точками, окруженными  еще  более  тусклыми
пятнами космических кораблей. Минимально возможное  безопасное  расстояние
находилось за пределами движущегося зеленого шара с "Беглецом" в центре.
   - При данном ускорении нам потребуется еще  четыре  минуты,  -  сказала
Мария. Мысленно она начала отсчет.
   - Господи Иисусе! Не могу в это поверить. Она приказывает нам выключить
двигатель и остановиться у патрульного крейсера.
   - Прежде, чем капитан крейсера вылезет из постели, мы уже будем далеко.
   - А что если они пустят по нам ракету? - раздраженно спросил Юби. - Нам
тогда придется за нее платить.
   Мария рассмеялась.
   - Когда мы вернемся, то сможем купить всю базу Эйнджел, ведь так? Таков
наш план?
   - Почему они не оставят нас в покое?
   - Пристегнись и передай мне управление.
   Мария открыла глаза и увидела, как Юби движением пальца отключил связь.
   - Вот так, - сказал он. - Выключим эту бабу.
   - Не стоит так волноваться. Мы уже убираемся отсюда.
   - Ладно, - недовольно пробурчал он и нажал еще одну клавишу. -  Передаю
управление.
   Еще один уровень сознания вторгся в  ощущения  Марии.  Она  чувствовала
мощь потока материи, проносящейся мимо черной дыры в сердце "Беглеца".
   Сингулярность горела в  мозгу  Марии,  ее  масса  была  скована  путами
магнитного поля. Цифры расчетов мелькали  слишком  быстро,  чтобы  девушка
могла понять их. Дисплеи мерцали, отображая  малейшее  изменение  курса  и
траектории. Мария не могла управлять полетом на  этом  уровне,  ее  работа
начнется после окончания отсчета.
   "Беглец" пересек границу безопасной зоны. Рядом не было никого, кто мог
бы пострадать при прыжке. Оставалось всего несколько секунд.
   Двигатель выключился. Ремни, прижимавшие Марию к  креслу,  обвисли.  На
пульте замерцали предупреждающие огоньки, а  в  динамиках  зазвучал  тихий
сигнал.
   Отсчет закончился. Мощные магнитные поля,  сдерживавшие  сингулярность,
открыли узкий, тщательно рассчитанный проход.
   В считанную  долю  секунды  черная  дыра  в  сердце  корабля  поглотила
"Беглеца" со всем его содержимым.


   Мария погрузилась в Подпространство.
   Сам корабль исчез из поля  зрения  Марии.  Она,  ускоряясь,  падала  по
радиальному  туннелю  прямо  на  поверхность  зажатого  магнитами  черного
солнца. Над ней  вселенная  закручивалась  в  яркую  спираль,  белый  свет
которой расщеплялся на бесчисленные радуги. В ушах стоял  вопль  умирающей
материи.
   Пространство    перемещалось    по     оси     времени.     Управляющий
подпространственными   перемещениями   компьютер   состоял   из    цепочек
макроатомов, передававших данные со сверхсветовой скоростью. Поэтому Мария
ощущала процесс погружения  "Беглеца"  в  сингулярность  раньше,  чем  это
происходило на самом деле, так что у нее оставалось время  скорректировать
траекторию.
   Падая в черную дыру, корабль разгонялся  до  релятивистских  скоростей.
Поэтому неуловимая доля пикосекунды, на которую ослабли магнитные  захваты
"Беглеца", казалась Марии часом.
   В течение всего  часа  она  была  очень  занята.  На  этом  микроуровне
структура сингулярности была неоднородна - языки пламени поднимались из ее
центра, чтобы  неизбежно  быть  поглощенными  гравитацией  и  ослабленными
оболочкой магнитного поля. Искривления пространства  и  времени  порождали
изменения в скорости. Все это  приводило  к  неопределенности  результатов
прыжка. Корабль мог вынырнуть из подпространства на расстоянии  нескольких
световых лет от цели.
   Ощущая вкус Подпространства на языке, Мария направила корабль  прямо  в
центр  гравитационной  бури,  стараясь  преодолеть  воздействие  случайных
факторов. Это было похоже на игру в "черную дыру" в казино, только выигрыш
измерялся  расстоянием,  а  не  деньгами.  "Беглец"  накренился,  попав  в
пересечение  гравитационных  волн,  и   Мария   усилием   мысли   изменила
конфигурацию гигантской магнитной бутылки, компенсируя искривление  черной
дыры.
   Подпространство...
   Она почувствовала грядущие возмущения, флюктуацию гравитационной  массы
сингулярности, перешла на более пологую орбиту, увеличив скорость, и когда
масса  действительно  изменилась,  то  это  просто  вернуло   корабль   на
оптимальный курс.  Органы  чувств  девушки  превратились  в  навигационные
приборы. Она  протянула  руки,  чтобы  пальцами  коснуться  жалящих  лучей
радиации. Магнитные бури теснились  в  ее  горле.  Релятивистские  эффекты
усиливались.
   Подпространство.
   Микромир ворвался в ее сознание. Теперь она имела дело с  событиями  на
квантовом уровне, где вступали в игру ее  способности,  и  действия  Марии
стали инстинктивными - она подавила возможность  гравитационного  выброса,
деформирующего магнитную оболочку, заставив его взорваться позади корабля,
что еще больше ускорило полет "Беглеца". Ни один пилот во всем мире не мог
проделать такое: никто не работал на этом уровне. Она  прокладывала  курс,
не  опираясь  на  реальность,  а   повинуясь   лишь   инстинкту,   изменяя
гравитационные волны и гася возникающие возмущения, изо всех сил  сражаясь
с яростными и неумолимыми законами сингулярности...  Нечеловеческие  звуки
вырывались из ее горла,  когда  она  вспарывала  структуру  микромира,  до
последнего мгновения борясь со всепоглощающей гравитацией.
   Битва была проиграна еще  до  ее  начала.  Когда,  наконец,  гравитация
одолела ее, и сингулярность полностью  завладела  ее  сознанием,  у  Марии
вырвался  протестующий  крик,  и  она  широко  раскинула  руки   навстречу
разверзнувшейся перед ней бездонной пропасти.
   С