вет. Вселенная ворвалась в сознание Марии. Из глубокой черной дыры выплеснулся поток радиосигналов и понесся навстречу равнодушным звездам. "Беглец" вырвался из системы Анжелики и дрейфовал теперь в глубоком космосе на расстоянии многих световых лет от возможной погони. 8 - Господи! - голос Юби с трудом проникал в сознание Марии. - Самый длинный прыжок в нашей жизни. Антенна стимулятора отошла, и микромир отпустил Марию. Она еще ощущала угрозу, чувствовала, как в нее вонзаются безжалостные когти гравитации. Открыв глаза, она увидела рубку управления. Изображение было очень четким, почти нереальным. - У нас нет повреждений, утечки, груз не сместился. Маневровые двигатели в полной готовности. Навигационные программы запущены - определяют координаты. Мария осторожно пошевелилась. Все тело ее пронзила боль. Пот стекал по лицу. - Включаю центрифугу. Ускорение 1 "g". Сила тяжести и вибрация болью отозвались в животе и ушах Марии. Центрифуга вздрогнула и загудела. Мария отстегнула ремни и села. Инерция приподняла ее на несколько дюймов над креслом, но растущая сила тяжести вернула на место. Девушка откинула с лица влажные от пота волосы и посмотрела на Юби. Брат сидел в кресле с Максимом на коленях. Он выглядел удивительно свежим и бодрым. Все его четыре руки зависли над пультом управления, как бы ожидая дальнейших указаний. Он перевел взгляд на Марию. - Похоже, тебе пришлось несладко. Ты в порядке? - Да. Она стянула футболку через голову и вытерла вспотевшее лицо. Тело протестовало против возвращения гравитации. Центрифуга опять заскрежетала. - Валюсь с ног, - слабо улыбнулась она. - Устала. Юби продолжал смотреть на нее. - Может, массаж, или еще что-нибудь? Этот прыжок измотал тебя. Мария спустила ноги с кресла. - Только спать. Увеличивающаяся сила тяжести чуть не заставила ее упасть на колени. Юби мгновенно вскочил и подхватил сестру. Сонный Максим, потягиваясь, выражал недовольство своим внезапным падением с колен хозяина. Мария, поддерживаемая Юби, побрела к себе в каюту. Она уронила футболку на пол и рухнула в кровать. - Спасибо, - Мария подняла голову и взглянула на брата. Он взял ее за руку и заглянул в глаза, желая подбодрить. - Мы сделали это. - Да. - Спасибо. За все. - Все нормально, - слабо улыбнулась она. Он ответил ей долгим взглядом. - Я не мог предположить, что тебе будет больно. - Я... - она покачала головой. - Я знаю. Он пожал плечами. В его взгляде сквозила тоска. - Я рад, что ты со мной, - сказал он. - Да, я тоже рада. Он сжал ее пальцы, затем отступил назад, выключил свет и закрыл за собой дверь. Оставшись в темноте одна, Мария почувствовала присутствие микромира, слабое и непостоянное. Гравитация навалилась на Нее, подтолкнув в объятия сна. Проснувшись, Мария услышала негромкие привычные звуки: скрип шарнирных соединений, шепот вентиляторов, слабое гудение центрифуги. Микромир отпустил ее. Она приняла душ, оделась и вышла из каюты. Рубка была пуста. Она взглянула на экран и увидела, что навигационная программа вычислила их местоположение. Они совершили прыжок на 10,7 световых лет. Юби уже запустил расчеты для следующего прыжка. Их целью была звезда под названием Монтойя-81, находившаяся на расстоянии тридцати световых лет. Сканеры дальнего обнаружения показали, что у звезды есть планеты. Она располагалась достаточно далеко от освоенной человеком части космоса, так что автоматы-разведчики, занимавшиеся поиском сингулярностей, еще не достигли ее. "Беглец" гудел вокруг Марии. "10,7 световых лет..." Вдруг ей показалось, что воздух стал холодным. Она поежилась. Юби спал в своей кровати. Он лежал на спине, подложив под голову верхнюю пару рук и раскинув в стороны нижнюю. "Ты беспокоишься лишь о своей семье и своем корабле", - говорил Кит, смотря на нее невидящим, как у Колетты, взглядом. "Ну вот, - подумала она. - Семья - все, что у меня осталось". Юби проснулся, его руки дернулись. - Что-нибудь случилось? - он встревоженно посмотрел на Марию. - Ничего. Просто хотела посмотреть, где ты. "Глупо, - подумала она. - Куда же он может деться?" - Просто пошел вздремнуть, - расслабился он. Она подвинулась ближе. - Извини, что разбудила. - Ерунда, все равно уже пора вставать, - он вновь взглянул на нее, и в его глазах мелькнула тревога. - С тобой все в порядке? - Да. Только немножко одиноко. Она села на край кровати. Юби обнял ее одной рукой. - Мне тоже не по себе. - Кажется, раньше у нас не было времени грустить. - Похоже на то. Мария вытянулась на кровати рядом с ним и положила голову на его мускулистое плечо. Юби поцеловал ее и крепко прижал к себе. Она не противилась. Юби - все, что у нее осталось. Прекрасная Мария спала, ее белая кожа просвечивала сквозь черное покрывало распущенных волос. Юби поцеловал ее бледную щеку и выскользнул из кровати. Он вышел в коридор и наполнил свой стакан пивом. Появился Максим, потянулся, потерся о ноги хозяина и белым пушистым облачком двинулся к автоматической кормушке. Юби отхлебнул из стакана и вернулся к двери каюты. Тело Марии белело в темноте. Он взглянул на сестру, и грусть его немного рассеялась. Он никогда не переставал любить ее. Гормоны - ускорители роста - поначалу толкнули их друг к другу, в обжигающее сплетение рук, ног, криков наслаждения и еле слышных вздохов. Юби жаждал ее, желал отдать себя в ее маленькие белые руки, утонуть в ее темных бездонных глазах. Он хотел бы затеряться в ней, найти себе убежище в ее коже, ее дыхании, в ее сердце, исчезнуть, раствориться в ее нежных невинных ладонях. Но что-то стояло между ними, удерживало его от полного погружения в бурю любви и забвения, как он того хотел. Прекрасная Мария казалась еще более недоступной, когда он держал ее в руках, гладил облако спутанных волос, целовал подрагивающие веки, когда чувствовал, как ее тело вздрагивает под ним, когда слышал ее пронзительные крики в моменты наивысшего наслаждения. Гормоны толкнули их друг и другу, гормоны заставили расстаться. Сначала Юби, а затем Мария нашли других партнеров. В менее нежных и ласковых руках Юби получал большее удовлетворение. Но чувство его не умерло. Иногда он смотрел на Марию, и какие-то мелочи возвращали его в прошлое: наклон головы, поворот плеча, жемчужный блеск ногтей, оставлявших красные полосы на молочно-белой коже. Необязательно было даже присутствие Марии, достаточно звука, витавшего в воздухе запаха, аккорда песни, сцены из фильма - и он чувствовал, как замирает сердце, как в него вонзается сверкающий безжалостный клинок... Юби отхлебнул ароматного пива, посмотрел на лежащую в глубине каюты Марию и подумал о том, чего же еще ему не хватает, и как могло случиться, что он обладал женщиной, которую всегда желал, но все же имел так мало. Мария пошевелилась, вздохнула и приоткрыла глаза. Воспоминания нахлынули на Юби. Желание взяло верх над отчаянием. Полностью осознавая тщетность всего, он бросил пиво в корзину и шагнул к ней, протянув руку, чтобы отодвинуть темное покрывало волос... Через несколько часов корабль совершил еще один прыжок на расстояние чуть больше восьми световых лет. На этот раз за пультом управления сидел Юби, направляя "Беглеца" в самое сердце проецировавшейся в его мозг сингулярности. Благодаря своим быстрым, точным рефлексам и феноменальной памяти, он был блестящим пилотом. Он никогда ничего не забывал. Искривления пространства и времени, а также его реакция на их появление навсегда запечатлялись в его мозгу, и при возникновении похожей ситуации он уже имел перед собой готовый план действий. Только столкнувшись с чем-то новым, Юби вынужден был действовать наугад, но такое случалось все реже и реже. Но все же ему было далеко до Марии. Он реагировал на то, что происходит внутри черной дыры, но не мог изменить состояние самой сингулярности, как это делала Мария. Он всегда оставлял ей последний прыжок, чтобы оказаться как можно ближе к цели путешествия. Теперь точность не имела никакого значения, но Мария и Юби стремились к ней. Наверное, просто для тренировки. Корабль постепенно приближался к цели. После серии подпространственных прыжков, каждый из которых был короче и точнее предыдущего, Мария привела их в систему Монтойя-81, состоявшую из двенадцати планет. Среди них было четыре газовых гиганта, обладавших достаточной массой, чтобы захватить небольшие черные дыры, которые существовали с момента образования вселенной. Монтойя-81 находилась так далеко от освоенной человечеством части пространства, что навигационной системе потребовалось целых шесть часов для вычисления их координат. Короткий импульс двигателя направил корабль к крайней планете, огромному полосатому, окруженному блестящими кольцами оранжево-красному шару. Гиганта окрестили Король Юби. Детекторы принялись изучать пространство в поисках радиоизлучения невидимых черных дыр. За три дня работы в открытом космосе сверхпроводящие магниты были установлены на корпусе корабля, готовые мертвой хваткой схватить первую же обнаруженную детекторами черную дыру. Еще один импульс, и "Беглец" удалился на безопасное расстояние от планеты, чтобы избежать ее хоть и слабого, но постоянного излучения. Кольца Короля Юби теперь походили на лезвие остро отточенного ножа. Корабль вращался вокруг планеты в ожидании характерного звука умирающей материи. Ожидание было напрасным. Нижней парой рук Юби держал розовую q-образную гитару, а верхней - треугольного "Альфредо". Его голые ноги вспотели, прикасаясь к пластиковому покрытию сиденья. Он настроил "Альфреда" на одну восьмую тона ниже, чем вторую гитару, и играл на двух инструментах одновременно одну и ту же балладу, одну из бесчисленных жалобных песен, соответствовавших его настроению. Небольшие биения, возникавшие при взятии одних и тех же аккордов на по-разному настроенных гитарах, вызывали яркие вспышки в его мозгу, оставлявшие после себя разноцветные пятна, похожие на светящиеся в ночи окна. Именно эта странная манера игры и объясняла неохоту, с которой играли с ним другие музыканты. Юби играл, и биения звука нагромождали в его мозгу цветные пятна. Вошла Мария. На ней была надета лишь белая в голубую полоску футболка. В руках она держала зеленый пластиковый поднос с куском сырого мяса. - Свинина закончилась. Юби взял два финальных аккорда на обоих гитарах. Биения повисли в воздухе, вызывая в памяти легкий запах осени. - Как закончилась? - спросил он. Она шагнула вперед и поднесла к его лицу поднос с мясом, испещренным черными плотными включениями, похожими на ягоды черной смородины. Пахло отвратительно. - Черт, - выругался он, отведя взгляд. Ему не хотелось, чтобы эта картина навсегда осталась в его памяти. В холодильнике они хранили достаточное количество клеток филейной части свинины, чтобы клонировать новую порцию мяса, но предварительно необходимо было вычистить контейнер и дезинфицировать его, уничтожив все остатки дефектных генов. Только потом он мог заполнить контейнер питательной средой для выращивания мяса. Это была большая и грязная работа. - Займусь этим после обеда, - сказал Юби. - Я подогреваю вчерашнее карри. - Хочешь достать синтезатор и сыграть со мной? Кажется, у меня слезливое настроение. Она подозрительно взглянула на него. - Что-то не так? - Что, мне уже и погрустить нельзя? - ощетинился он. - Я бы хотела знать причину твоего настроения. Он вздохнул. Затихающие звуки гитарных аккордов отзывались в его сердце. - Паско был здесь. - О... - Мария посмотрела на испорченное мясо. - Он говорил о Китти. О том, как она понимает его, - Юби покачал головой. Пустота внутри сменилась болью. - Господи. Я не могу. Она и он. Мария осторожно заглянула в его глаза. - Он пытался защитить нас, Юби. - Что? - встрепенулся он. - Вспомни о том времени, когда Китти появилась на борту. Наше созревание только началось. - Да. - Вспомни, как это было. Мы сходили с ума. Нас трясло, как в лихорадке. Мы не могли остановиться. - И что? - Подумай, каково ему было с двумя людьми, готовыми переспать с кем угодно, в то время как у него месяцами не было партнера. Юби почувствовал горечь во рту и сглотнул. - Не хочу ничего об этом знать. Ее голос звучал мягко. - Он пытался защитить нас, Юби. Поэтому однажды он купил ее... - она отвернулась. - Все равно ему уже нельзя было помочь. Это случилось бы и без Китти. Просто она явилась катализатором, вот и все. Юби коснулся гитарных струн, и они загудели, как провода на ветру. Самая печальная песня в мире не в состоянии была выразить его чувства. Он отложил гитары и пошел уничтожать испорченное мясо. Через два месяца "Беглец" перебрался к соседней, более близкой к солнцу планете, сменив оранжево-красный гигант на кобальтово-зеленый, Короля Юби на Марию Прекрасную. Наступило томительное ожидание. Спектр излучения, фиксируемый датчиками, был неизменен и симметричен. Всплески радиосигналов и гравитационные возмущения, взаимодействующие с собственной сингулярностью "Беглеца", не содержали в себе ничего необычного. Датчики корабля были не такими чувствительными, как у автоматических зондов для поиска черных дыр, и теперь "Беглец" вынужден был заниматься не своим делом. Юби смотрел на экран дисплея в лаборатории корабля, где тускло мерцали схемы и диаграммы. Другой проектор отображал увеличенный во много раз датчик. Юби пытался создать более чувствительную систему, пользуясь при работе микроскопическими манипуляторами. Схемы поплыли перед глазами Юби. Он перевел взгляд на датчик, затем обратно и понял, что на сегодня хватит. Он выключил проектор и дал команду манипуляторам покрыть неоконченную схему стерильной защитной пленкой, которую легко удалить, если ему захочется продолжить работу. Он подождал, пока манипуляторы закончат работу, выключил их, вышел из лаборатории и стал спускаться на второй уровень центрифуги. С каждым шагом сила тяжести увеличивалась. Прекрасная Мария сидела в холле с Максимом на коленях. Ее лоб опоясывала стимулирующая антенна. Остальную часть комнаты занимала голограмма пространственной четырехмерной игры. Серебристый шар перепрыгивал с места на место, а бегущие цифры отсчитывали оставшееся до конца игры время. Юби посмотрел на ее просвечивающее через голограмму обнаженное тело и вздохнул. Послышался звуковой сигнал. Время игры истекло. Четырехмерное поле исчезло. Мария взглянула на Юби и улыбнулась. - Пытаюсь отвлечься. Тяжело просто так сидеть и ждать, когда что-нибудь произойдет. Он подсел к ней. Кресло прогнулось под его тяжестью. Мурлыканье Максима громко раздавалось в тишине корабля. Мария взяла одну из его рук и положила к себе на бедро. - Закончил? - Наполовину. - Ничего, завтра закончишь. - Да, - он закрыл глаза. - Времени у нас сколько угодно. Она коротко рассмеялась. Ее бедро приятно грело руку Юби. - Я уже не помню такого, - задумчиво произнесла Мария. - Раньше мы все время куда-то торопились. - Да. Разговор угас. За эти дни они уже исчерпали все темы для беседы. Максим громко мурлыкал. - Пойду прилягу, - Юби открыл глаза. - Составить компанию? Он покачал головой: - Нет. Повернувшись, он заметил нахмуренные брови сестры и поцеловал ее. - Мне нужно побыть одному. - Как хочешь. Она потерлась щекой о его голое плечо. Он опять поцеловал ее и вышел. Юби упал на койку, выключил свет и уставился в потолок. Гнездившаяся внутри боль усилилась. Он знал, что Прекрасная Мария пришла к нему, спасаясь от одиночества. Теперь его собственное невероятное одиночество отталкивало его от нее. Он хотел бы исчезнуть в ее объятиях, снять с себя невыносимую ношу постоянно усваивающего информацию сознания, отключить свою совершенную память. Вместо этого он лишь оживил старые воспоминания, а последние события только усилили и подтвердили их: теплая кожа Марии под его ладонями, волнующее прикосновение ее волос, звонкий смех, превращавшийся в его мозгу в яркие голубые и малиновые искры, разноцветные ленты, разбросанные по темному небу какого-то странного вращающегося мира. Те же мучения, то же отчаяние... растущее ощущение абсолютного одиночества. Он должен положить этому конец. - Кажется, я получил эту работу, - громко произнес в темноте голос Паско. Его изображение, появившееся в каюте, ярко светилось. - Уходи, - сказал Юби. Еще один грустный эпизод, который он никогда не забудет. Паско был молодой, здоровый и бодрый. Ликование светилось в его глазах. - Завтра утром я поставлю свою подпись под контрактом, - сказал он. - Мы подпишем соглашение о регулярных поставках грузов от компании ПДК из Тринчераса на новые шахты в Маскараде. Юби прикрыл глаза рукой и удивленно посмотрел на светящееся изображение отца. Волны интерференции проходили по телу Паско. - Я беспокоился из-за образования Сообщества. Но теперь у нас есть длительный контракт. На много лет вперед. Куча денег, - он засмеялся. - Похоже, все наши неприятности позади. Запись, вероятно, была сделана много лет назад, когда Юби был ребенком. Он никогда не слышал ни о каких сделках с ПДК, даже неудачных. Юби внимательно посмотрел на изображение Паско, пытаясь понять, что здесь не так. Может быть, этот контракт - всего лишь плод воображения Паско, результат путаницы, неверного толкования каких-то событий. - Я собираюсь отпраздновать, - сказал Паско. Он порылся в кармане, достал ингалятор и впрыснул наркотик в каждую ноздрю. - Пойду в ресторан "Ростов" и устрою вечеринку с друзьями. Он засмеялся, чихнул и потер нос. - Все неприятности позади, - повторил он и исчез из поля зрения, чтобы выключить камеру. Послесвечение еще несколько мгновений висело в неожиданно сгустившейся темноте. Юби моргнул, но изображение не исчезло, а только немного расплылось. Что, черт побери, все это должно означать? Он откинулся на подушку. Изображение Паско, растворившись в темноте, осталось в его мозгу. Печаль охватила его, к глазам подступали слезы. Еще одни несбывшиеся надежды, еще один мрачный призрак, бродящий по коридорам "Беглеца". Прекрасная Мария опять включила пространственную головоломку. Гигантский серебристый шар прыгал из лунки в лунку, следуя движению ее мысли, прокладывавшей путь среди плавных изгибов четвертого измерения. Наконец, шар упал - она никак не могла сосредоточиться. Мария выключила игру и услышала голос Паско, доносившийся откуда-то из центра корабля. Громкость его увеличивалась, а затем наступила тишина. Несколько минут она сидела, прислушиваясь. Одиночество угнетало ее. Она сняла Максима с колен, встала и положила кота в оставшееся в кресле углубление. Максим, слегка удивленный тем, что его побеспокоили, сел, мяукнул, затем снова лег и закрыл глаза, не переставая довольно мурлыкать. Мария вышла в коридор и двинулась в сторону каюты Юби, мягко ступая босыми ногами по шершавому зеленому ковру, истончившемуся от времени. Перед закрытой дверью она в нерешительности остановилась. Юби давно уже не закрывал дверь, с того самого дня, когда умер Паско. Она смотрела на дверь, учащенно дыша. А что, если эта дверь закрыта навсегда? Страх закрался в ее сердце. Она повернулась и пошла в рубку, села за пульт управления и дала команду компьютеру вывести на экран результаты сканирования за последние несколько часов. Использовала ли она Юби, как раньше Кита? Было ли что-то жестокое в том, как она пришла к нему в ту первую ночь? Она знала, что Юби хочет ее, что она нужна ему гораздо больше, чем он ей. Диаграммы плыли перед глазами Марии. Ничего необычного. Странно. Ведь она пыталась дать Юби то, чего он всегда так страстно хотел. Могла ли она винить себя, что попытка оказалась неудачной? Использовала ли она его? Сомнения мучили ее. Она больше не хотела оставаться одна. Внезапно среди ровных линий спектра появился выброс, выходящий за обычный диапазон. Микромир загудел у нее в мозгу. Она наклонилась вперед и провела кончиком языка по передним зубам. Прокрутив запись назад, Мария обнаружила всплеск излучения, с последующим откликом собственной сингулярности "Беглеца". Жесткое излучение, гравитационные волны. Мария торжествовала. Это могло означать удачу. Она тщательно изучила особенности спектра. За первым всплеском через несколько минут последовал второй, а затем наблюдалось постепенное уменьшение мощности излучения. Ее сердце замерло. Очень похоже. Конечно, это сингулярность. Черная дыра находилась внутри корабля. "Беглец" больше не был один. Мария вычислила местонахождение незнакомца и направила на него телескопы. Она увидела светящийся плазменный хвост судна, направлявшегося к Прекрасной Марии с постоянным ускорением 2 "g". Предполагаемое время прибытия - от пяти до восьми дней, в зависимости от того, как долго экипаж сможет выдержать такие перегрузки. Это определенно был корабль, а не автоматический аппарат, охотящийся на сингулярности. Слишком велик, чтобы быть чем-то иным. Основной вопрос состоял в том, знает ли экипаж корабля, что они скрываются от представителей закона. Мария опять посмотрела на цифры, а затем на голограмму - ярко-розовую полосу, перечеркнувшую зияющую черноту космоса. Корабль не мог преследовать их - они и сами не знали, куда направляются, не говоря уже о людях на базе Эйнджел. Возможно, судно оказалось в похожей ситуации, когда его экипаж был вынужден заняться поиском сингулярностей. Она вскочила и бросилась к каюте Юби. Он не будет сердиться, когда узнает, в чем дело. Они наблюдали за кораблем в течение следующих трех дней. Он продолжал двигаться с постоянным ускорением 2 "g", уменьшавшимся только во время необычно частых коррекций курса. Экипаж, наверное, состоял из суперменов, способных выдержать такие нагрузки, но навигационная программа оставляла желать лучшего. Юби высказал предположение, что это военный корабль, и что у Флота могли быть свои причины, чтобы следовать за "Беглецом" в неизвестность. Если это действительно так, то они ничего не смогут сделать - им с Марией долго не выдержать таких перегрузок. К облегчению Юби, судно оказалось не военным. Расстояние между кораблями уменьшалось, и сенсоры "Беглеца" смогли различить сквозь светящуюся плазму темный силуэт, увенчанный двумя гигантскими рогами сверхпроводящих магнитов для захвата сингулярностей. Корабль, скорее всего, был исследовательским. Достаточно большой, примерно вдвое больше "Беглеца". Судно прошло точку поворота, и Юби предположил, что они собираются проскочить мимо изумрудно-голубого полосатого шара, используя притяжение гигантской планеты для смены курса. Но через полдня последовал резкий поворот с убийственным ускорением в 3,5 "g", и корабль вышел на орбиту, аналогичную орбите "Беглеца". - Господи! - воскликнула Мария. - Экипаж, должно быть, сплющило в лепешку. Она сидела в кресле рубки, положив ноги на пульт управления. На ней было платье из тонкой ткани с геометрическим узором, составленным из игры света и тени в четырехмерном пространстве. Юби надел обычные шорты, оставив обнаженными мускулистые плечи. Все мониторы и голографические проекторы отображали одну и ту же картину: направленная в сторону "Беглеца" струя плазмы и яркий светящийся огонек в центре, окруженный колышущимися бледными языками, занимающими все поле обзора. - Они прибыли на два дня раньше, - сказал Юби. - Интересно, что заставляет их торопиться? - Может, это автомат-исследователь? - Слишком велик. Мария пошевелила пальцами ног прямо под голограммой. - Может, владелец сумел построить судно такого размера. Юби задумался. - Если это робот, то мы можем украсть его, - произнес он. - Перейдем на его орбиту, и ты проникнешь внутрь. Используем его для поиска сингулярности, а когда дело будет сделано, восстановим первоначальную программу. - Полагаю, у нас получится, - пожала плечами Мария. Юби нахмурился и наклонился к пульту управления. Тремя руками он ввел команды телескопам. Приборы будут отслеживать перемещение судна, когда он будет проходить мимо "Беглеца" на большой скорости, двигаясь по внешней орбите на расстоянии десяти тысяч километров. Медленно тянулись минуты. Многочисленные изображения плазменных выбросов становились все больше и ярче. - Ну вот, - произнес Юби. Он отодвинул кресло, встал и перевел взгляд на самый большой дисплей. Внезапно угол зрения изменился. Корабль проходил мимо них, и телескопы вывели на экраны его темный силуэт, освещенный светом выбрасываемой двигателем плазмы, распадавшейся на облачко мерцающих звезд... Волосы на руках Юби приподнялись, как под действием статического электричества. Выброс адреналина в кровь подстегнул его. Он не отрывал взгляда от экрана. Послышался удивленный и испуганный вскрик Марии, а затем шлепки по палубе ее босых ног. Обшивка пришельца была черная, но в нескольких местах поверхность сияла жарким светом плазмы, отбрасывающей разноцветные отблески, как при восходе солнца над планетой - бледно-зеленые, ярко-голубые, кроваво-красные. Корабль имел округлую форму и неровную поверхность, напоминая своим видом гигантский грецкий орех. На одном его конце располагались выбрасывающие плазму сопла, на другом - магнитные захваты. Поверхность корабля была утыкана антеннами и остовами грузовых кранов и разукрашена яркими потоками плазмы и пляшущими разноцветными отблесками. Выпуклости - возможно, это были планетолеты - облепили, подобно ракушкам, корпус судна. Корабль построили не люди. Это было ясно с первого взгляда. По нервам Юби пробежал огонь. В мозгу его проносились лихорадочные расчеты. Пришелец пронесся мимо, превратившись в темный силуэт на фоне светящейся плазмы. Юби, не глядя, потянулся к пульту управления, чтобы убедиться, что изображение чужого корабля записано в память. Он повернулся к Прекрасной Марии. Ее серые глаза все еще в изумлении смотрели на удаляющийся силуэт. Юби рассмеялся, и Мария удивленно взглянула на него. - Мария, - сказал он. - Это наш шанс. Он опять засмеялся и протянул все четыре руки и темному яйцеобразному объекту, окруженному яркой плазмой. - Женщина, мы только что вступили в новую эру! Она пристально смотрела на него. - Первое, что мы сделаем, - сказал он. - Убедим их подписать контракт. 9 Неспециализированный Разумный Организм номер двенадцать почувствовал, что удерживающие его растяжки размягчаются. Поток питательных веществ, поступавших в его тело и мозг, усилился, а специальные клетки, блокировавшие нейроны мозга, сморщились и отступили, вызвав тем самым процесс быстрого восстановления нервных связей и усиление размножения мозговых клеток. По мере того, как специальные вещества заполняли его нервную систему, связывая между собой и восстанавливая поврежденные нервные окончания, другие очищали капилляры и оживляли мышечную ткань. Болевые центры Двенадцатого были отключены во время этой процедуры, но он все же испытывал неприятные ощущения от того, что нервные импульсы пытались преодолеть блокировку. Случайные болевые сигналы проникали через другие участки мозга, ослабляясь и рассеиваясь. Эластичные растяжки для смягчения перегрузок постепенно рассасывались, оставляя его свободно парить в невесомости. Когда к нему вернулось зрение, он увидел остальных, висевших рядом с ним: трех Неспециализированных Разумных, пару Навигаторов, двух гигантских Грузчиков и нескольких Неспециализированных Неразумных. Один из Навигаторов не подавал признаков жизни. Его система жизнеобеспечения вышла из строя во время перелета. Двенадцатый открыл рот, и его вкусовые жгутики высунулись наружу, исследуя окружающую среду. Плотные потоки теплого воздуха начали сдувать жидкие остатки растяжек в специальные сита, чтобы сохранить их для повторного использования. Крошечные Неразумные ползали по его телу, очищая его своими шершавыми языками, и радостно щебетали в поисках пищи. Зазвучал голос. - Идите к Возлюбленной, - произнес он. - Пора на слияние. Волна наслаждения пробежала по телу Двенадцатого. Жгутики подрагивали от удовольствия. Он сражался с несколькими оставшимися растяжками, стараясь высвободиться. Вспененный питательный раствор извергся изо рта Неспециализированного Разумного номер восемь. Его легкие наполнились воздухом и он вскрикнул, взмахнув руками. Что-то было не так. Болевые центры разблокировались слишком рано. Его пуповина оборвалась, и он висел в воздухе, беспорядочно дергая руками и ногами; обрубок пуповины кровоточил. - Возлюбленная! - взвизгнул воудер Восьмого. Двенадцатый протянул руку, чтобы поддержать его. Восьмой заковылял к двери и, конвульсивно дернувшись, вытолкнул свое тело в коридор. За Восьмым последовали крупные Неразумные. Грузчики освободили мертвого Навигатора и потащили к дезинтеграционной камере. Последняя растяжка, на которой висел Двенадцатый, оборвалась, разрезанная его острыми и сильными внутренними пальцами. Он плавал в воздухе, привязанный к похожему на соты помещению только пуповиной и ожидал, когда его восстановление закончится. Вещества, восстанавливающие нервную деятельность, выполнили свою задачу и распались на цепочки протеинов, которые выводились из организма через пуповину, грудная клетка его расширилась, когда из легких вышли остатки питательного раствора. Он вдохнул воздух, и легочные пузырьки расправились, издавая легкое потрескивание. Он почувствовал, как уменьшается поток питательных веществ по мере того, как усыхает пуповина. Наконец, она отпала, и он освободился. Несколько капелек крови повисли в невесомости. Двое маленьких Неразумных прыгнули и мгновенно слизнули кровь. Двенадцатый повесил пуповину на место, перевернулся, поставил свои косолапые с длинными пальцами ноги на пол и двинулся к выходу. За ним последовал оставшийся в живых Навигатор. Наружный коридор имел овальное сечение и был освещен флюоресцентными полосами, излучавшими холодный свет. Встроенные в стену мембраны ритмично вибрировали. Двенадцатый легкой походкой двинулся по коридору, обогнав по пути Восьмого. Восьмой находился в состоянии шока: его тело скрючилось, как у эмбриона, руки и ноги беспорядочно двигались. - Возлюбленная, - всхлипывал он. Двенадцатый не обратил на него внимания, его передняя пара глаз была направлена прямо вперед. Очевидно, Восьмой обречен на дезинтеграцию. Множество существ заполнили коридоры. Сердца Двенадцатого учащенно забились. Никогда раньше он не видел сразу столько обитателей корабля. Должно было случиться что-то серьезное, чтобы все они были мобилизованы. "Может, это война?" - подумал он. Резкая боль пронзила все его тело, заставив остановиться. Это разблокировались болевые центры. Влажное тепло ласкало кожу Двенадцатого. Его жгутики трепетали. Он приближался к Возлюбленной. - Слава! - пропел он. - Слава! Возлюбленная занимала несколько помещений в центральной части корабля, а ее полупрозрачная плоть покрывала стены еще нескольких соседних кают. Двенадцатый торопился в одну из таких кают, предназначенную для слияния. Здесь находилась большая мембрана, отбивавшая настойчивый ритм, несколько пульсирующих сердец, пучок нервных волокон, плавающих в воздухе, как нежный анемон, и плавно покачивающихся в такт с дыханием Возлюбленной - одна из ее ноздрей находилась здесь, вдыхая запахи своих послушных детей и выдыхая гормоны, которые передавали невыразимую словами, величественную, извечную и необыкновенную сущность Возлюбленной. Несколько ее детей уже висели в комнате подключенные к нервным волокнам. Двенадцатый ухватил своими толстыми внешними пальцами одно из волокон и прижал его к углублению в основании черепа. Волокна захватили его плоть и крепко присосались. Микроскопические нейроны Возлюбленной, оканчивающиеся бурами из чистого углерода, проткнули его кожу, не вызвав болевых ощущений. - Слава, слава, - пропел он, повиснув в невесомости на конце гибкого жгута. Другие дети Возлюбленной - Строители, Солдаты, Уборщики, Разумные и Неразумные - оттесняли его, ища свободные нервные окончания. - Слава, слава, - бормотали они. Тело Двенадцатого вздрогнуло от наслаждения, когда нервная система Возлюбленной соединилась с его собственной. Его личность перестала существовать. Центры удовольствия в его мозгу захлебывались от неизъяснимого наслаждения. - Ждите, ждите, - передавала Возлюбленная. Появились два Неспециализированных Неразумных, тащивших скрюченное тело Неспециализированного Разумного номер восемь. Они подвели Восьмого к свободному нервному окончанию и держали, пока не произошло подключение. Он беспомощно повис в воздухе, кровь и слюна текли у него изо рта. - Ждите. Остальные соединялись с Возлюбленной. Крошечные Неразумные ползали по ее плоти, любовно ощущая ее своими шершавыми языками и щебеча от удовольствия. Один их них оттолкнулся от стены и прикрепился к Двенадцатому. - Дети, - сказала Возлюбленная. - Сообщаю вам, что появилась благоприятная возможность. У Двенадцатого вырвался радостный крик. Вопли остальных достигли его ушей. "Благоприятная возможность". Уже давно Двенадцатый не слышал ничего, напоминавшего ему об удаче. Возлюбленная переживала не лучшие времена. Последним заданием Двенадцатого была продажа единственного оставшегося ребенка Возлюбленной. Уже несколько лет, после того, как исчез вместе со своим кораблем Первый Ребенок, дела шли все хуже и хуже, и дети, зачатые в более счастливые времена, рассеялись по пути следования корабля Возлюбленной, передаваясь в обмен на товар в чужие неласковые руки. Поначалу цены были приемлемыми, и обмен производился на что-то полезное: новые модели слуг, только что выращенное оборудование, файлы информации, закодированные в генах живой субстанции. Затем, по мере того, как экономика приходила в упадок и сама торговля стала делом довольно рискованным, дети Возлюбленной продавались уже для того, чтобы просто поддерживать существование корабля. Этот последний ребенок, заключенный внутри шестифутовой твердой оболочки, содержал в себе весь генетический материал, достаточный, чтобы из него получилась новая Возлюбленная вместе со всеми слугами и кораблем, аналогичным кораблю Возлюбленной. Двенадцатый, с переполненным печалью сердцем, вместе с двумя другими членами делегации доставил ребенка с корабля Возлюбленной на территорию Клана Лэтис - огромную сферическую торговую базу, вращавшуюся вокруг бледно-желтого газового гиганта, Лэтис 4007. Мозг, управлявший станцией, не принадлежал расе Лэтис, а был чужим существом, которого ребенком когда-то продали Клану Лэтис, как сейчас собирались продать ребенка Возлюбленной. Еще находящемуся внутри оболочки Организму 4007 вводились гормоны и гены Клана Лэтис, так что ее врожденные приоритеты изменялись на субклеточном уровне, пока она не превратилась в послушного раба Лэтис. База Лэтис 4007 подвергалась воздействию вызывающего мутации излучению газового гиганта, и Клан не хотел рисковать собственной драгоценной протоплазмой: купленные рабы отлично справлялись с работой. Двенадцатый и его товарищи печально вздыхали, доставляя оболочку с ребенком с транспорта Возлюбленной в гигантскую чужую сферу. Мембраны Существа 4007 отбивали настойчивые ритмы, чужие для воукодера Двенадцатого. Он кожей чувствовал присутствие чужаков. База Лэтис 4007 была полна торговцев, не только членов Клана Лэтис, но многих других. Грузчики работали в две смены, доставляя контейнеры от корабля к кораблю и на склад. Покрытые твердой оболочкой атмосферные рабочие с телами, деформированными колоссальной силой тяжести, возвращались на базу на кораблях, предназначенных для погружения в смертельную атмосферу газовых гигантов в поисках редких газов или сложных органических соединений. Гигантские луны использовались для добычи менее ценных материалов другими слугами Клана Лэтис, и руда непрерывным потоком доставлялась последними моделями низших существ по внутрисистемным транспортным тоннелям. Неспециализированный Разумный номер двенадцать, сопровождаемый Восьмым и Девятнадцатым, с достоинством нес ребенка из грузового причала в рабочие уровни станции. Спешащие существа, в основном из клана Лэтис, сновали по плавно закругляющимся коридорам и бросали насмешливые взгляды на неуклюжих чужаков. Вкусовые жгутики Двенадцатого мучительно вибрировали от наполнявшего базу враждебного запаха, источаемого всеми детьми Лэтис, но по мере приближения к центру базы Двенадцатый начал различать еще один незнакомый запах, который не смогли окончательно уничтожить гормоны Клана Лэтис. В его мозгу мелькнула смутная догадка, предположение, что Организм 4007 был всего лишь беспомощным осколком исчезнувшего клана. Печаль охватила Двенадцатого при мысли о том, какая судьба может ждать ребенка. Скорее всего, ребенок Возлюбленной станет транспортировщиком грузов, а не большой станцией. Сохранит ли он при этом запах Возлюбленной, слабый и теряющийся среди чужих, вызывавших отвращение запахов? Представитель Клана Лэтис был молодым Неспециализированным Разумным, рожденным для жизни в невесомости, и имел четыре руки и блестящую кожу. Двенадцатый не видел его во время предыдущих посещений базы. Он ждал гостей в предназначенном для ребенка Возлюбленной помещении. Комната была снабжена толстыми жгутиками, один из которых оканчивался химическим синтезатором, вырабатывающим специальную жидкость, чтобы растворить твердую оболочку ребенка и получить доступ к его мозгу и аппарату наследственности. Делегат Клана Лэтис сделал легкий приветственный жест рукой. Его жгутики вибрировали, чувствуя чужой запах Возлюбленной. - Представители Клана Ластр должны оставить свое семя здесь, - сказал он. Двенадцатый застыл на месте, приняв величественную позу и отказываясь отвечать на такое унизительное приветствие. Он устремил два своих передних глаза на делегата Клана Лэтис. - Мы ожидали более достойного приема. Нижние руки делегата дернулись. - Данный индивидуум уполномочен вести переговоры, - ответил он. - Данный индивидуум должен принять семя вместе с документами и передать в обмен на него согласованный эквивалент. Жгутики Двенадцатого ощущали исходящее от остальных делегатов негодование. Он с трудом сохранял спокойствие. Его острые внутренние пальцы впились в ладонь. - Тем не менее, мы ожидаем приема, соответствующего уважению, оказанному Клану Лэтис, - сказал он. Одним из своих задних глаз он заметил, как отростки Организма 4007 ощупывают ребенка, и чувствительные обонятельные жгутики дрожат от чужого запаха. Делегат остался неподвижным. - Индивидуумы Клана Лэтис заняты решением более важных задач, - объяснил он. - Они не отвлекаются на незначительные дела. Данный индивидуум подготовлен для совершения согласованного обмена. В противном случае данный индивидуум займется выполнением других обязанностей. Кровь прилила к лицу Двенадцатого. Ему хотелось броситься на делегата Клана Лэтис, задушить и обезглавить его, а затем с триумфом доставить его голову Возлюбленной. Он с трудом подавил гнев. Это невозможно. - Из уважения к Клану Лэтис, - сказал он, - Клан Ластр совершит сделку, но выражает протест против невежливого обращения. - Протест принят. Пожалуйста, передайте данному индивидууму документацию. Делегат протянул руку. Неспециализированный Разумный номер девятнадцать, стоявший позади Двенадцатого, издал яростное шипение. Двенадцатый приблизился к делегату Лэтис и передал ему пластинку, содержащую описание заложенной в ребенка генетической информации, а также сведения о Возлюбленной и ее возможностях. В ответ делегат протянул Двенадцатому пластинку, которая передавала во владение Возлюбленной магнитные захваты и генетическую культуру, позволяющую выращивать неразумные Организмы, способные находить сингулярности и управлять оборудованием для их захвата. Эти организмы были устаревшей модели и давались в качестве скидки, но это было все, что Возлюбленная смогла получить в обмен за полный набор своих генов. Дрожа от возмущения, Двенадцатый увел своих спутников из комнаты, прежде чем они окажутся свидетелями агонии ребенка Возлюбленной, захваченного отростками Организма 4007. Двигавшийся вслед за ним Девятнадцатый издал крик боли и гнева. - Оскорбление! Этот индивидуум заслуживает дезинтеграции! - Успокойся, - сказал Двенадцатый. - Мы Клан Ластр. Мы служим Возлюбленной. - У-у! - зарычал Девятнадцатый. - Замолчи, - прикрикнул Двенадцатый и с яростью взглянул на него задней парой глаз. Восьмой сердито махнул одной их своих рук. Девятнадцатый умолк, не переставая дрожать. Спустившись на грузовую палубу, Двенадцатый ощутил новый приступ отчаяния. Он видел блестящие отполированные тела Транспортировщиков, отражавшие последние достижения биотехнологии, увеличенные черепные коробки Навигаторов, что говорило об их улучшенных способностях к многоуровневым вычислениям. Казалось, сияющая новизной База Лэтис демонстрировала техническую отсталость Возлюбленной. Даже Неразумные, очищавшие грязь со стен, были новейших моделей. Пока делегация двигалась сквозь огромную грузовую палубу, Девятнадцатый продолжал дрожать. Его глаза непрерывно вращались, не останавливаясь ни на чем. Он глубоко вздохнул, опорожнил мочевой пузырь и застыл, скрючившись. Уборщики уловили своими усовершенствованными сенсорами запах мочи и бросились очищать помещение. Двенадцатый и Восьмой отогнали их, подхватили неподвижного товарища и потащили домой. Окружающие с ужасом и презрением смотрели им вслед. Девятнадцатый не подавал признаков жизни даже после возвращения к Возлюбленной. Он оставался в состоянии кататонии, и Возлюбленная приказала дезинтегрировать его. Помогая тащить Девятнадцатого к дезинтеграционной камере, Двенадцатый подумал, что их с Восьмым ждет та же участь. Возлюбленная может решить, что последняя миссия слишком сильно травмировала психику, и поэтому их будущая стабильность и полезность сомнительны. Но дезинтеграционная команда не появилась. После недолгого, вызвавшего экстаз слияния, Возлюбленная погрузила их в транс. Их тела были подвешены на эластичных растяжках, защищающих от действия многократных перегрузок. Восьмой умер в результате неудачного пробуждения. Только мозг Двенадцатого хранил ужас последнего путешествия, воспоминания о муках, вызванных необходимостью передачи ребенка Возлюбленной в руки чужого Клана. Только мозг Двенадцатого. И Возлюбленной. "Благоприятная возможность". Сверкающие искры счастья заполнили мозг Двенадцатого. Затем пришло знание, и радость исчезла. "Чужаки! Пришельцы! Убить их!" Двенадцатый вскрикнул и взмахнул сжатыми кулаками, пораженный известием о пришельцах, еще более чужих, чем самый враждебный клан. Безумие проникало в его мозг. Половина слуг Возлюбленной были в шоке. "Благоприятная возможность", - успокаивала Возлюбленная. "Убить!" "Благоприятная возможность", - настаивал мягкий голос. "Не похожие на нас. Не Ластр. Чужаки из чужаков". "Благоприятная возможность. Мы контролируем ситуацию. Если возникнет угроза нашей безопасности, мы изготовим солдат". Несмотря на собственные чувства, на радость и наслаждение, которыми была Возлюбленная, Двенадцатый ощущал реакцию других слуг - глухие протестующие вскрики и растущее безумие. Шок поверг одних в транс, других в состояние буйного помешательства. С особой осторожностью снабженные острыми наконечниками нейроны Возлюбленной проникали в мозг ее расстроенных слуг, разрушая связи в коре головного мозга и локализуя безумие на небольших замкнутых участках, поскольку Возлюбленная нуждалась в умственных способностях жертв. "Благоприятная возможность, - успокаивал голос Возлюбленной, в то время, как утихал хор протестующих голосов ее слуг, подвергнутых операции. - Объяснения последуют". "Слава, слава", - всхлипнул Двенадцатый. Его протест ослаб. Возлюбленная медленно и терпеливо объясняла свой план оставшимся слугам. Двенадцатый представил себе всю грандиозность этого плана. В изумлении он неподвижно повис в воздухе. "Слава, слава! - крикнул он. Остальные, соображавшие медленнее Двенадцатого, присоединились к нему. Тела извивались от наслаждения. "Начинаем", - сказала Возлюбленная. Медленно и осторожно мысли чужаков стали проникать в мозг Двенадцатого. Когда чужое мироощущение проникло в его сознание, Двенадцатый на мгновение погрузился в транс. Возлюбленная разбудила всех своих детей, даже низших существ, чтобы использовать их мозговые клетки. Они слились в единое целое, в огромный организм, предназначенный для расшифровки незнакомых сигналов. Неспециализированные Разумные решали общие задачи, распределяя потоки информации, Неразумные существа работали над отдельными частями головоломки, низшие организмы предоставляли свои ограниченные возможности для вспомогательных вычислений. Многие из слуг Возлюбленной погибли. Их тела высохли, а мозг разрушился. Хотя им было приказано беречь себя, но они были настолько переполнены чужими, вызывающими ужас мыслями и раздавлены тяжестью стоящей перед ними непосильной задачи, что команды Возлюбленной не достигали их сознания. Двенадцатому удалось понять поставленную перед ним задачу, но он не помнил, сколько раз ему приходилось отключаться от Возлюбленной, принимать пищу, опорожнять кишечник, снова подключаться - и все это в полубессознательном состоянии, со сверлящими его мозг чужими мыслями. В один из моментов он обнаружил, что жует ухо Восьмого, чья голова, теперь отделенная от тела, беззвучно открывала рот, покачиваясь на привязи. Корабль Возлюбленной наполнился запахом разложения. Уборщики не справлялись со своей работой. Пришельцы были сумасшедшими - это стало совершенно ясно. Основой существования для Двенадцатого было Единство, символом которого являлось полное слияние с Возлюбленной. Чужаков же было Двое, и они жили в странном двойственном мире: Мать-Отец, Мужчина-Женщина, чьи взаимоотношения были безнадежно запутаны. Даже предназначение мужчины казалось ему отвратительным богохульством, а объяснение, что его функция состояла во внесении разнообразия в генный материал, вместо его тщательного сохранения, звучало более чем абсурдом. Разрушение всеобщего Единства привело к такому непристойному и ужасному расщеплению, что Двенадцатый был не в состоянии оценить его истинные размеры. Пришельцы были одиноки. Их изоляция казалась настолько полной, что граничила со святотатством. Он подумал, что они так же одиноки, как Возлюбленная, но эта мысль так напугала его, что он немедленно выбросил ее из головы. Двенадцатый стал понимать, какой опасности подвергает себя Возлюбленная. Многие из ее слуг сошли с ума, и она сама сильно рисковала, позволяя чужой мысли загрязнять ее священный мозг. Двенадцатый воспринимал лишь небольшую часть пугающей информации. Возлюбленная же видела всю картину целиком. Двенадцатый ужаснулся от мысли, что она может не выдержать нагрузки. Даже погруженный в экстатическое состояние, он чувствовал растущее напряжение Возлюбленной, ощущал, как слабеет ее мозг. Если Возлюбленная не выдержит напора чуждых понятий и идей, то все будет кончено. Но Возлюбленная выдержала. Работа продолжалась. Солдаты, разумные и неразумные организмы, выращенные для целей обороны - все были подключены к живой сети. Возлюбленная объединяла их всех, и Двенадцатому оставалось лишь благоговейно изумляться. А затем великое слияние подошло к концу. Слуги Возлюбленной отсоединились и занялись своим делом. Двенадцатый оставался подключенным, помогая управлять слугами и подготавливать помещения для выращивания новых организмов на замену тем, кто умер или сошел с ума. Наконец, подключенным остался один Двенадцатый. Он висел в комнате, наполненной ударами сердца Возлюбленной, ее легким и успокаивающим дыханием. "Для Моего слуги Неспециализированного Разумного номер двенадцать у Меня есть особый подарок". Двенадцатый радостно вскрикнул. "Для Моего слуги есть еще задание". "Единственным желанием данного индивидуума является служение своей Возлюбленной", - ответил Двенадцатый. "Ты хорошо поработал в сложных условиях. И поскольку ты продемонстрировал достаточную гибкость в общении с посторонними, то Я желаю, чтобы ты послужил Мне в качестве главного посредника между Мной и чужестранцами". Какая-то небольшая часть мозга Двенадцатого испугалась необходимости общения с отвратительными чужаками и с их пагубным безумием. Но, тем не менее, его сердца, как и должно было быть, лихорадочно забились от счастья. "Слава, слава, - бормотал он. "Будет подготовлен коридор, отделенный от остального корабля. Придет время, и ты останешься там один, чтобы остальные мои слуги не подвергались тлетворному влиянию чужаков". "Слава, слава!" "Теперь займись своими обязанностями". "Слава, Возлюбленная!" Двенадцатый повторял эту фразу, пока нервные окончания Возлюбленной не отпустили его спину. Голова у него кружилась. Рядом плавала голова Неспециализированного Разумного номер Восемь, преданного слуги Возлюбленной, теперь неподвижного и умирающего. Двенадцатый осторожно взял голову Восьмого в руки и понес к ближайшей дезинтеграционной камере. 10 Хорошо, что им не удалось продать весь принадлежавший Паско хлам. Юби и Мария спустились в грузовой отсек и распаковали вещи, удалив оболочку из застывшей пены. Внутри находились кассеты быстрого обучения, при помощи которых они с Марией научились писать еще до того, как их пальцы смогли правильно держать карандаш. Мария принесла кассеты в компьютерный зал, вставила их в гнездо, откуда содержавшаяся в них информация о языке с помощью специального преобразователя передавалась прямо в мозг. Юби обнаружил другие кассеты - математика, пространственно-временная геометрия, физика сингулярностей - и занял место за соседним терминалом. Тем временем чужой корабль удалился от Марии Прекрасной на максимальное расстояние, обогнул планету и на короткое время включил двигатели, чтобы перейти на менее вытянутую орбиту. К этому времени "Беглец" был уже готов к контакту. Когда Юби вошел в рубку, Мария подняла Максима к себе на колени. - Надеюсь, они пользуются радиосвязью, - сказал Юби. - Мне будет трудно привлечь их внимание, размахивая флажками. - Мы даже не знаем, сколько понадобится флажков, - рассмеялась Мария. - Может, у них восемь рук. - Радиосигналы должны быть им понятны. - Кто тебе сказал, что они обязаны понимать их? Кроме того, световые излучения не хуже. Они могут модулировать лазерные лучи. - Если понадобится, мы справимся с этим. - Ладно, расслабься, - улыбнулась Мария. Юби повернулся к пульту управления. - Я очень надеюсь, что у них мощное коммуникационное оборудование. В противном случае излучение планет заглушит все сигналы. Юби направил передающую и приемную антенны на пришельца и приготовился к передаче серии стандартных приветствий в широком диапазоне радиоволн, а затем настроил приемники для регистрации любых ответных сигналов. Он с нетерпением посмотрел на темный силуэт чужого корабля. Его двигатели были выключены, и яркие светящиеся пятна погасли. Нервы юноши были натянуты до предела, желудок сжимали спазмы. Подавив дрожь, он включил передатчик. Передача пошла. Юби ждал, облизывая губы. В наступившей тишине неожиданно громко звучало мурлыканье Максима. Сердце Юби замерло, когда он увидел, что на частоте 1427,4 мегагерц пришел ответ. Он взглянул на приборы и определил, что время, прошедшее между получением сообщения и передачей ответа, составляло менее трех секунд. - Они используют микроволновую связь! - рассмеялся он, но радость быстро прошла. Время отклика было так мало, что чужой корабль просто обязан был быть автоматическим. Хотя нет: ответ состоял из нескольких непонятных строчек, а за ними следовало повторение посланного Юби сообщения. Он взглянул на Марию. - Мы разговариваем друг с другом. Мария с радостным криком вскочила с кресла. Звук ее голоса вызвал в голове Юби серебристые вспышки. Максим удивленно встрепенулся в ее руках. Мария подбежала к Юби и наклонилась над ним, ее волосы упали ему на плечо. Он засмеялся. - Лучше будем продвигаться медленно, - сказал Юби и на той же частоте стал передавать уроки языка. Через несколько минут на экранах коммуникационных мониторов появилось единственное слово: ЕЩЕ. Обучение шло очень быстро. Скорость запоминания пришельца была в тридцать или пятьдесят раз выше, чем у человека. Юби одолели сомнения. Если инопланетяне обладают таким мощным интеллектом, то вряд ли им пригодится то, что может предложить человечество. С другой стороны, почему им тогда понадобилось столько раз выполнять коррекцию орбиты, чтобы лечь на нужный курс? ПРОДОЛЖАЙТЕ. Даже при такой скорости обучения пришельцам потребовалось две недели, чтобы усвоить все сведения, которые мог передать им Юби. Они не задавали вопросов, а только передавали короткие сообщения с просьбой о дополнительной информации. ПОЖАЛУЙСТА, ПРОДОЛЖАЙТЕ, "БЕГЛЕЦ". Это служило подтверждением, что хотя бы часть информации усвоена. Мария и Юби попеременно несли шестичасовые вахты у коммуникационной аппаратуры, следя за режимами передачи и за короткими ответами. БЛАГОДАРЮ ВАС, "БЕГЛЕЦ". По крайней мере, они были вежливы. Мария отметила, что следует быть осторожным при передаче технических сведений. Если пришельцы захотят получить их, то пусть заплатят. Поэтому "Беглец" старался ограничиться передачей только абстрактных областей знания, вроде математики и лингвистики, не акцентируя внимания на их практическом применении. Но Марию не оставляло беспокойство. Даже переданный словарь мог дать чужакам представление о возможностях человечества. СИЯЮЩИЙ КОРАБЛЬ ПРОСИТ ВАС ПРОДОЛЖАТЬ, "БЕГЛЕЦ". Когда пришло это сообщение, Мария разбудила Юби. - Может, это все-таки автомат, - сказала она. - А почему он так велик? - Может быть, весь корабль занимает искусственный интеллект. И поэтому они так быстро все усваивают. - Господи Иисусе! - Возможно, поэтому они называют себя "сияющим кораблем". Юби опять ушел спать. Время от времени он возвращался к коммуникационной аппаратуре. Смотреть было особенно не на что - информация передавалась, а в ответ приходили короткие сообщения. Но он хотел быть готовым, если произойдет что-то неожиданное. БОЛЬШОЕ СПАСИБО, "БЕГЛЕЦ". СИЯЮЩЕЕ СОБРАНИЕ ПРОСИТ ПРОДОЛЖАТЬ. - Сияющее собрание, - сказала Мария. - Ты только взгляни. Это точно машина. - Посмотрим. "Интересно, как вести переговоры с машиной? - подумал Юби. - И может ли она подписывать контракт?" Наконец, они передали всю доступную им информацию, за исключением специальных технических знаний, которые хотели сохранить втайне. - Они знают о нас гораздо больше, чем мы о них, - сказал Юби. - Теперь, когда мы можем вести переговоры, я хочу встретиться с ними. - Давай спросим у них, - пожала плечами Мария. Во рту у Юби пересохло. Он больше не мог скрывать сковывающий его страх. В его памяти всплыл образ Паско, жующего огромный кусок пирога. Отец склонился над клавиатурой компьютера, углубившись в новый проект - что-то вроде четырехмерной экономической модели, которая должна помочь в понимании закономерностей развития Сообщества. Еще один неоконченный проект. Юби хотел, чтобы Паско был сейчас рядом с ним. Ему необходимы были интеллект и воображение отца. Возможно, происходящие события могли бы возродить Паско к жизни, вырвать его из ведущей в никуда спирали. Юби потянулся к микрофону, а затем опустил руку. До сих пор передавались лишь письменные сообщения. Если пришельцы примут голосовую передачу, то не смогут расшифровать ее. Юби понял, что если контакт не прервется, то будет очень неудобно все время печатать сообщения. Придется использовать программу преобразования речи. "БЕГЛЕЦ" ПРОСИТ О ВСТРЕЧЕ И ЛИЧНОМ КОНТАКТЕ МЕЖДУ НАШИМИ ПРЕДСТАВИТЕЛЯМИ. Ответ пришел почти мгновенно. Между получением сообщения с "Беглеца" и откликом прошло не более секунды. ЛУЧЕЗАРНЫЙ КЛАН С БЛАГОДАРНОСТЬЮ ПРИНИМАЕТ ПРИГЛАШЕНИЕ. По телу Юби пробежала дрожь. - Давай, сделаем это. - Клан, - сказала Мария. - Может, это и не автомат. "Беглец" оказался более маневренным, чем пришелец, и поэтому Юби вызвался перейти на орбиту чужого корабля. Два импульса маневровых двигателей - и они оказались в полукилометре от пришельца. Мария и Юби внимательно рассматривали незнакомый силуэт. На овальном корпусе были установлены тарелки передающих и приемных антенн, грузовые краны и транспортеры, огромные люки для погрузки крупных объектов, небольшие челночные корабли, некоторые из которых были снабжены крыльями для спуска в атмосферу планет. Во всем просматривалась симметрия, единый стиль и чувство пропорции, присущее всем устройствам, от самых больших до самых маленьких. Огромные магниты для захвата сингулярностей, казалось, были не на месте и выглядели так, как будто их установили позже. "Беглец" тоже строился без магнитных захватов, но их установка не нарушила пропорций корабля. Потрепанный внешний вид создавал впечатление, что он сделан из старых запасных частей. - Может, они тоже беглецы, - сказал Юби. - Купили захваты и скрылись, так же, как мы. - Возможно, - Мария всматривалась в изображение. - Из чего он сделан? - Из чего-то темного. - Почему темного? - Понятия не имею. - Ладно. У нас еще будет возможность выяснить это. Юби отодвинул кресло от пульта управления и встал. - Необходимо немного доработать мой скафандр, чтобы я смог вести переговоры с этими существами. Смотри за приборами. Я скажу, когда буду готов. - Хорошо, - улыбнулась она и подвинулась к пульту. Он наклонился и поцеловал ее. Вкус ее кожи мгновенно вызвал в его мозгу поток воспоминаний и ассоциаций, неожиданно нахлынувшую волну желания. Мария смотрела на него темными неподвижными глазами. - Юби. Он понял, что все изменилось. Жизнь и страдание теперь не одно и то же. Он вновь поцеловал сестру. Кажется, он начинал влюбляться в надежду. Прекрасная Мария осталась за пультом управления, а Юби принес свой скафандр в мастерскую, располагавшуюся в центральной части центрифуги. Необходимо найти самый быстрый способ ведения переговоров, иначе легче было бы продолжать обмен сообщениями по радио. Скафандр был снабжен небольшими маневровыми двигателями для перемещения в вакууме, батареями питания и анализатором атмосферы. Со склада Юби взял портативную клавиатуру с широкими металлическими клавишами для работы в открытом космосе, когда руки оператора одеты в толстые негнущиеся перчатки. Он прикрепил клавиатуру к груди скафандра, ввел программу распознавания речи и подключил шнур встроенного в шлем микрофона. Отсоединив один из прожекторов, он вставил в освободившееся гнездо голографический проектор. Юби произнес в микрофон несколько фраз, увидел, как цепочка ярких золотистых букв появилась над шлемом, и улыбнулся. Это было самым легким. Внутри шлема располагался небольшой дисплей, на котором отображалась информация о состоянии систем жизнеобеспечения и питания скафандра. Юби укрепил на шлеме микроволновый приемник и ввел специальную программу, чтобы на внутреннем дисплее отображались принимаемые сообщения. Достав запасной передатчик, он присоединил его к компьютеру, направил антенну на приемник шлема и передал сообщение. Ничего. Потребовалось еще две попытки, прежде чем наспех собранная система заработала. Затем он проверил видеокамеру, перенес скафандр в центральный шлюз и вернулся в рубку. Мария сидела за пультом управления. Она оглянулась и улыбнулась брату. - Я готов. КОРАБЛЬ КЛАНА ЛАСТР ВКЛЮЧИТ ОСВЕЩЕНИЕ ШЛЮЗА. НАШ ПОСОЛ БУДЕТ ЖДАТЬ ВАС. Шлюз был обозначен цветными метками такой яркости, что Юби пришлось увеличить поляризацию лицевого щитка. Пришельцы исключили всякую возможность того, что гость перепутает люк. Внешний люк, размерами 5х8 футов, был открыт. Юби почувствовал облегчение, увидев, что его размеры подходят для человека. Он повернулся, включил двигатели скафандра и, оказавшись внутри, вытянул вперед руки, чтобы не удариться о стену. Его собственная огромная угловатая тень мерцала в ярких вспышках цветных пятен вокруг внешнего люка. Юби включил передатчик. - Я вошел в шлюз, - набрали его пальцы на широких стальных клавишах. Он видел отблески зажегшихся у него над головой золотистых букв. Люк за его спиной плавно закрылся. Цветные вспышки исчезли. Юби восстановил прозрачность лицевого щитка и включил видеокамеру. Необходимо заснять этот исторический момент. Флюоресцентные полоски на стенах светились голубоватым цветом. Юби заметил еще один источник света, круглую пластинку - вероятно, клавишу управления шлюзом. Сам шлюз имел округлую форму. Юби посмотрел на гладкую темно-серую поверхность стен, потрогал ее одетыми в перчатки руками, пытаясь понять из чего она сделана. Вероятно, какой-то пластик. По мере того, как шлюз заполнялся воздухом, Юби стал различать тихое шипение, а затем еще более удаленный звук барабанов, отбивающих какой-то сложный ритм. Луч ярко-голубого света проник в шлюз. Послышался металлический скрежет. Юби вздрогнул. Звук барабанов стал громче. Внутренний люк сдвинулся в сторону. Кто-то ждал внутри. Его контуры были отчетливо видны в ярком свете. Казалось, сердце Юби стучало так громко, что заглушало скрип открывающегося люка и буханье барабанов. На первый взгляд это, несомненно, был гуманоид. Ростом под два метра, с двумя длинными руками, двумя ногами, коричневой кожей и головой, там, где она находится у человека. Он склонился над каким-то предметом, размерами с футбольный мяч, который держал в руках. Ярко-желтые буквы появились над головой Юби. ПРИВЕТСТВУЮ ВАС. Вероятно, гуманоид держал в руках передатчик. КЛАН ЛАСТР ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС. Когда глаза Юби привыкли к яркому свету, и он смог внимательно рассмотреть собеседника, мороз пробежал у него по коже. Руки и ноги гуманоида были одинаковыми, с тремя обычными и двумя противостоящими пальцами, только ноги казались чуть-чуть толще. Не было даже и намека на шею. Голова представляла собой почти правильный куб, в верхних углах которого имелись два почти человеческих глаза со светлыми белками и темными зрачками, смотревшие из-под морщинистых век, образующих вертикальную щель. Поскольку инопланетянин наклонился над передатчиком, Юби увидел небольшое углубление на макушке. Слышался приглушенный скафандром звук барабанов. Возможно, это был просто шум, хотя Юби показалось, что он может различить какой-то необычный ритм. Гуманоид прикасался к передатчику заостренной палочкой. Его движения были медленными и осторожными. Каждое прикосновение приводило к появлению буквы на дисплее перед глазами Юби. Я, ДАННЫЙ ИНДИВИДУУМ, РАЗУМНЫЙ НОМЕР ДВЕНАДЦАТЬ. Рот индивидуума имел овальную форму и, вероятно, не содержал зубов. Что-то высовывалось из него и пряталось обратно, как будто в такт дыханию. Юби сначала подумал, что это язык, но потом понял, что их было два - гибкие, похожие на ленты отростки, выходящие из обоих углов рта. ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ ЗА НЕУМЕЛОЕ ОБРАЩЕНИЕ С ЭТИМ ПРИБОРОМ. Я ЕЩЕ НЕ ОСВОИЛСЯ С ЕГО РАБОТОЙ. Существо - Двенадцатый Разумный - взглянуло на Юби. Его зрачки были огромными. Гибкие жгутики непрерывно вибрировали. На конце каждого из них мерцали пурпурные светящиеся точки. "Господи", - подумал Юби. Металлические клавиши при нажатии издавали лязгающие звуки. - Благодарю за гостеприимство, Двенадцатый Разумный, - передавал он. При появлении ярких букв глаза Двенадцатого повернулись и сфокусировались на светящемся дисплее. - Меня зовут Юби Рой. Я командир корабля "Беглец". Надеюсь, что мы... - резкие движения рук и ног собеседника заставили его умолкнуть, - ...что Клан Ластр и я... и "Беглец"... Юби остановился и перевел дыхание, ожидая, пока транслятор выведет его слова на экран. Двенадцатый продолжал дергаться. - Надеюсь, что мы установим прочные дружеские отношения, - закончил Юби. Двенадцатый Разумный деловито склонился над передатчиком. КЛАН ЛАСТРО, - он волновался и делал ошибки. - ПОЛЬЩЕН ЛИЧНЫМ ПРИСУТСТВИЕМ КОМАНДИРА ЮБИ РОЯ. Юби слизнул пот с верхней губы. Что, черт возьми, сейчас следует сказать? Двенадцатый продолжал мучительно медленно набирать текст. Только теперь Юби рассмотрел, что собеседник держит палочку не пальцами, во всяком случае не теми пальцами, которые были видны Юби. Внутри больших узловатых пальцев инопланетянина располагались маленькие, загнутые внутрь отростки, каждый из которых находился в узком углублении, подобно лезвию складного ножа. Юби предположил, что эти внутренние пальцы предназначались для тонкой работы. Передача сообщения продолжалась. Мурашки пробежали по спине Юби, когда он посмотрел на движения этих пальцев. НЕДОСТОЙНЫЙ ПОСОЛ НЕ ГОТОВ К ОКАЗАННОЙ ЕМУ ЧЕСТИ. ЖЕЛАЕТ ЛИ КОМАНДИР ЮБИ, ЧТОБЫ Я, ДАННЫЙ ИНДИВИДУУМ, ВЕРНУЛСЯ ЗА ДАЛЬНЕЙШИМИ ИНСТРУКЦИЯМИ? Юби растерянно взглянул на него. - Давайте сначала побеседуем. Двенадцатый Разумный опять задергался. МОЖЕТЕ СЛЕДОВАТЬ ЗА МНОЙ. - Ведите, - ответил Юби. Двенадцатый повернулся, взялся за крышку люка, оттолкнулся от нее и исчез из виду. Юби последовал за ним. Коридор имел овальную форму. Один его конец кончался тупиком недалеко от шлюза, а метрах в пятнадцати или двадцати виднелся противоположный конец коридора. Длинные голубые светящиеся полосы были беспорядочно нанесены по всей его длине. Стены были сделаны из того же темно-серого материала, что и обшивка. Удары барабанов сотрясали воздух. Двенадцатого нигде не было видно. Юби взглянул на показания анализатора. Давление воздуха 1,87 миллибар. Азота 69%. Кислорода 26,333%. Двуокиси углерода менее 0,1%. Незначительное количество аргона и гелия. При необходимости этим воздухом можно дышать. Метана 3%. Озона 0,5%. Протеинов и сложных органических соединений - анализатор был недостаточно чувствительным, чтобы дать более точную информацию - почти 1%. Юби поднял голову и его сердце замерло при виде появившегося в поле зрения Двенадцатого. Он стоял спиной к юноше. Юби сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он увидел, что Двенадцатый имел вторую пару глаз, расположенную в верхних задних углах кубической головы, что обеспечивало бинокулярное зрение во всех направлениях. Юби подумал, что это очень удобно для трехмерного пространства в условиях невесомости. Он двинулся вперед. Через каждые пять или десять футов в стене коридора виднелись проходы в боковые ответвления. Каждый из них был закрыт тонким непрозрачным материалом. Юби поначалу думал, что это двери, но затем заметил, что когда он проходил мимо одного из экранов, звуки барабанов стали громче. Мембраны - по крайней мере, некоторые из них - служили либо источниками, либо усилителями звука. Юби заметил на спине Двенадцатого четыре черные точки, расположенные в форме трапеции. Чешуйки? Мозоли? Двенадцатый Разумный остановился и коснулся рукой одного из экранов. Мембрана с неимоверной скоростью втянулась в стену, и Двенадцатый, оттолкнувшись руками, направил свое тело в открывшийся проход. Юби последовал за ним. Помещение имело форму куба с закругленными углами. Футов двадцать в поперечнике. Повсюду были нанесены светящиеся полосы. Никакой мебели, никакого оборудования - ничего, на чем мог бы остановиться взгляд. "Интересно, - подумал Юби. - Эта комната всегда имела такой вид, или отсюда специально убрали все содержимое?" Двенадцатый медленно повернулся лицом к Юби. Жгутики в уголках его рта находились в постоянном движении. Юби заметил четыре темных пятна на груди Двенадцатого, таких же, как на спине. Они выглядели как мозоли, как утолщения на коже. Инопланетянин опять наклонился к передатчику. Я ТРЕПЕЩУ ОТ ВАШЕГО ПРИСУТСТВИЯ, КОМАНДОР. Юби взглянул на Двенадцатого. - Полегче, - сказал он. Объятый ужасом, Двенадцатый вел чужака в свою комнату. Паника охватила его, когда он понял, что Юби был самим командором, существом, которому подчинялся "Беглец". Он ожидал, что будет иметь дело лишь с каким-то эквивалентом Разумного. Присутствие настоящего разума, существа, чей мозг содержит всю историю, все знания, ошеломило его. Двенадцатый знал, что может не справиться, и тогда Возлюбленная или Юби прикажут дезинтегрировать его. Он подумал, что даже Возлюбленная не ожидала этого. Чужой разум на корабле Возлюбленной! Запах масла, идущий от незнакомца или его костюма, достиг жгутиков Двенадцатого. Волна гнева, заглушаемая страхом, поднялась в нем, вызывая желание наброситься на чужака и уничтожить его. Ритмы Возлюбленной отзывались в его мозгу, помогая собраться с мыслями. Он успокоился. Возлюбленная дала ему задание. Он сделал все, что в его силах. А если понадобиться защищаться, то команда только что выращенных солдат ждет позади толстых перегородок, изолировавших его от остального корабля. Чужак смотрел из-за своего прозрачного шлема. Его губы двигались. Читая слова, появляющиеся над головой человека, Двенадцатый различал неясные звуки, доносившиеся изнутри. - Мне непонятно, из чего сделано ваше судно, - сказал человек. Вглядываясь в яркие буквы, Двенадцатый подумал, что дисплей - очень полезная вещь. Он должен приобрести этот прибор для Возлюбленной. Двенадцатый принял важный и гордый вид, касаясь передатчика своей палочкой. ОН СДЕЛАН ИЗ САМОГО ЛУЧШЕГО ЭКССУДАТА. Двенадцатый видел, как буквы бегут по внутренней поверхности прозрачного лицевого щитка скафандра человека. - Экссудат? Я не очень понимаю. Мысли Двенадцатого путались. Разве может настоящий разум, командор, не понимать таких вещей? Эта мысль испугала его. Может быть Юби безумен? Волнуясь, Двенадцатый попытался сформулировать наиболее простое объяснение. ОН ИЗГОТОВЛЕН ИЗ СМОЛЫ, ВЫДЕЛЯЕМОЙ НИЗШИМИ НЕРАЗУМНЫМИ. - Кажется, понимаю. Люди изготавливают космические корабли в основном из сплавов различных металлов, хотя смолы тоже широко применяются. Двенадцатый почувствовал облегчение. Командор не обязательно сумасшедший. Просто он знает другую технологию постройки кораблей. Несомненно, Возлюбленная знакома со способом создания металлических судов, но нашла экссудат более эффективным. Один из Неразумных прыгнул со стены на человека. Юби отступил и поднял руку. Неразумный прикрепился к его ладони. - Что это? НЕРАЗУМНЫЙ ОРГАНИЗМ. ЕГО ФУНКЦИЯ - ОЧИСТКА СТЕН И ОБИТАТЕЛЕЙ НАШЕГО КОРАБЛЯ. ЕСЛИ ОН НАЙДЕТ ПИЩУ, ТО ПОДАСТ СИГНАЛ ОСТАЛЬНЫМ, ЧТО ОБНАРУЖЕН ИСТОЧНИК ЗАГРЯЗНЕНИЯ. - Это безопасно? ДА. ЕСЛИ ВАС БЕСПОКОИТ ЕГО ПРИСУТСТВИЕ, МОЖЕТЕ СНЯТЬ ЕГО И БРОСИТЬ НА ОДНУ ИЗ СТЕН. Человек взял переливающийся различными цветами организм и осторожно снял с руки. Неразумный сделал попытку очистить его пальцы, но Юби отбросил его. Он пролетел через всю комнату, ударился о стену и приклеился к ней. Наступила тишина. - Я также хотел бы знать, - сказал Юби. - Что означает звук, похожий на барабанный бой. Еще один странный вопрос. Возможно, командор по-другому общается со своими слугами. ЭТО ГОЛОС НАШЕЙ ВОЗЛЮБЛЕННОЙ, - ответил Двенадцатый, - ТАК ОНА ОБЩАЕТСЯ СО СВОИМИ СЛУГАМИ. - Я понял. Двенадцатый не ответил на это очевидное утверждение. Постоянное использование человеком первого лица глаголов, все эти "я", вызывали в нем растущее раздражение. Двенадцатому с трудом Давалось употребление этого слова. Это было похоже на отвратительное подчеркивание своего одиночества, своей необратимой обособленности. - По виду вашего судна, - сказал командор, - можно заключить, что оно предназначено для поиска и захвата сингулярностей. Двенадцатый приосанился. НАША ВОЗЛЮБЛЕННАЯ ПОРУЧИЛА НАМ ЭТУ РАБОТУ. НО ЭТО ТОЛЬКО ОДНО ИЗ НЕМНОГИХ НАШИХ ЗАНЯТИЙ. КЛАН ЛАСТР, - лгал он, - ГИГАНТСКИЙ ОРГАНИЗМ, ЧЬИ БЕСЧИСЛЕННЫЕ ТОРГОВЫЕ ПУТИ РАСКИНУЛИСЬ ПО ОБШИРНОЙ ОБЛАСТИ ПРОСТРАНСТВА, А ПАМЯТЬ УХОДИТ В ГЛУБЬ ВРЕМЕН. Человек внимательно читал появляющуюся на его дисплее информацию. - Вы представляете торговую компанию? - сказал он. - То же самое можно сказать и о "Беглеце". Двенадцатый почувствовал прилив радости. Священная цель Возлюбленной будет достигнута, и он станет ее инструментом. ВОЗМОЖНО, - передал он. - К ОБОЮДНОЙ ВЫГОДЕ. 11 Юби выключил душ и снял с крючка полотенце. Он вышел в коридор и, оставляя за собой мокрые следы и вытираясь на ходу, направился в верхний холл. Прекрасная Мария, одетая в шорты и жилет, сидела на диване, уперев подбородок в колени, и просматривала запись, которую Юби сделал во время путешествия. Юби бросил полотенце на стул и сел рядом. На одном из откидывающихся столиков стояла тарелка с мясом по-монгольски и бутылка пива. Юби здорово проголодался. Пока он с жадностью поглощал еду, в центре холла висело огромное, почти в натуральную величину, изображение Двенадцатого Разумного. Мария посмотрела на брата. - Торговля, - сказала она, - это грандиозно, но что мы сможем им предложить? - Наш грузовой отсек наполовину заполнен компьютерами. - Они предназначены для управления автоматическим горным оборудованием, - возразила Мария, - которого у нас нет. - Компьютеры могут делать все, на что их запрограммируют, - сказал Юби. - Только не так эффективно, как управлять работами для добычи полезных ископаемых. - Грандиозно. Нужно уговорить их взять неэффективные компьютеры. А что они нам могут предложить? - Не знаю. - Хорошо бы что-нибудь достаточно ценное, что решит наши проблемы, - сказала Мария. - Что позволит отдать долги, заплатить штрафы и оплатить услуги адвокатов. - У них должно быть что-либо подобное. Нам только нужно определить, что это такое. - Может, их трюмы так же пусты, как и наши. - Возможно. - Кто же отправляется на поиски сингулярностей с полными товара трюмами? - Она нахмурилась. - Я еще раз хочу просмотреть запись. Ее пальцы коснулись клавиатуры проектора. Плоский экран засветился, и на нем появилось трехмерное изображение шлюза инопланетного корабля. Пока она прокручивала запись от начала до конца, Юби потягивал пиво. Он вспоминал охватившие его радостное возбуждение и страх, пульсирующие ритмы чужих звуков, запах пота, заполнивший скафандр... Множество картин теснились у него в голове. Вибрация жгутиков во рту Двенадцатого, необычная подвижность его глаз, странный язык ужимок и жестов. Если он научится понимать его, то получит преимущество. Юби подумал, что стоит начать с музыки. Он пересек темно-серый ковер и открыл металлическую дверцу шкафа с музыкальными инструментами, которые во время полета хранились там в мягких стойках, предохраняющих от повреждения. Юби достал старую копию "Сэндмена" в поцарапанном пластиковом футляре, а затем вытащил стоявший внизу синтезатор. Он подключил инструменты и ввел в компьютер запись издаваемых Возлюбленной звуков. Поначалу казалось, что это просто шум. Постепенно Юби стал различать три различных ритмических рисунка. Первый имел размерность 5/8, размерность второго изменялась - три такта 5/8, затем два такта 3/8. Третий походил на второй, но с необычными синкопами. Эти звуковые ряды перемешивались, усиливая и дополняя друг друга. Полная картина структуры издаваемых Возлюбленной звуков стала понятна лишь после того, как компьютер синтезатора проанализировал их и построил объемную диаграмму. Юби в задумчивости смотрел на экран. Что это должно было означать? - Ты ему веришь? - спросила Мария. - Думаешь, они представляют какую-то крупную компанию? - Возможно, они такие же неудачники, как мы. - Ты думаешь? Это даст нам преимущество. Юби пожал плечами. - Не знаю. Они могут находиться еще в худшем положении, чем мы, а могут представлять фирму вроде "Хайлайна". Я не уверен, - он ненадолго задумался. - Мне нужно еще раз просмотреть запись. Заметить выражение его лица и позу, когда он делает заявление, что представляет крупную торговую компанию, и сравнить с тем, что мы увидим позже. Может, мне удастся определить, когда он лжет. - Что это за штуки у него на груди? Непонятно. - На спине тоже. В тех же самых местах. - Примитивные глаза? Юби содрогнулся от этой мысли. Дополнительные глаза - только этого еще не хватало Двенадцатому. - Нет. Больше похоже на наросты или мозоли. Кажется, они не выполняют никаких функций. - Как соски у мужчин. Юби усмехнулся. - Да. Как соски у мужчин. - Для того, кто только что изучил наш язык, он выражается чересчур официально. - Просто дословно переводит со своего языка. Мария задумалась. - Ты тоже должен говорить подобным образом. - Никто так не сможет, - рассмеялся Юби. - Но он же смог. Они ведут себя очень официально. Прими это к сведению. Юби задумался. Фразы, произнесенные Двенадцатым, мелькали в его голове, как строки на дисплее скафандра. Он размышлял над тем, что могут означать эти церемонные обороты речи, и почему Двенадцатый с такой неохотой употребляет местоимение "я". Что-то в этом есть. Нужно будет разобраться. - Ладно, - сказал он. - Время от времени мне кажется, что я должен трепетать от благоговения. Когда он говорит о Возлюбленной. - А кто она такая? Юби взглянул на сестру и улыбнулся. - Его подружка! - Она обладает огромной властью? - Думаю, это их командир. - У нее есть имя, Юби. Он всего лишь Двенадцатый Разумный, а Возлюбленная - это имя. - Божество! Прекрасная Мария поджала губы. - Вспомни, что этот Двенадцатый чуть не потерял сознание, когда ты представился. Может быть, имена для них имеют большое значение. Возможно, он ожидал, что у тебя тоже есть номер, а когда ты назвал себя, он понял, что ты гораздо выше его по рангу. Губы Юби растянулись в улыбке. - В таком случае мы найдем общий язык, - он рассмеялся. - Я могу получить очень много за эти неэффективные компьютеры. Мария все еще хмурилась и прижимала подбородок к коленям. - Он доложит все Возлюбленной. Она единственная, с кем мы должны иметь дело. - Ее может не быть на корабле. Если она вообще существует. Мария смотрела на него темными проницательными глазами. - Мы считаем Возлюбленную женщиной, но можем и ошибаться. - Но ведь мы называем Двенадцатого "он". Она пожала плечами. - Узкие бедра. Нет груди. Он больше похож на мужчину, чем на женщину. - Для нас. Я вообще не вижу никаких внешних половых признаков. Двенадцатый вполне может быть женщиной, бесполым, двуполым - кто знает? Мария вытянула ноги и откинула голову назад. - Спроси его в следующий раз. Может, это нам что-нибудь даст. - Это может... нарушить иллюзию. Что я выше его по рангу. Мария улыбнулась, наклонилась к брату и взъерошила его влажные светлые волосы. - Все равно когда-нибудь он это поймет. Она опять взглянула на изображение Двенадцатого. - Их эволюция проходила на планете. У него есть ноги, а не две пары рук, хотя ступня имеет длинные пальцы. Юби откинулся на спинку дивана, подложив верхнюю пару рук под голову. - Мы станем знаменитостями, - сказал он. Она прислонилась к нему. - Мы попадем в тюрьму, если не будем осторожны. - Даже в тюрьме мы будем знамениты. Чужие ритмы звучали у него в голове. Несмотря на усталость, ему хотелось вскочить и пуститься в пляс. Мария склонила голову ему на плечо. Он обнял ее нижней рукой и крепко прижал к себе. Тепло и запах девушки будоражили его чувства. Вдруг ему показалось, что могут осуществиться все, даже самые сумасшедшие мечты. Она спокойно приняла его поцелуй. Юби задержал дыхание, ожидая, когда острая, как нож, боль пронзит его. Ничего не произошло. - Я скучала по тебе, - сказала она. - Мне нужно было побыть одному. - Я бы хотела, чтобы ты что-нибудь сказал. - Не знаю, что тут можно сказать. Мария взглянула на него. Ее глаза сияли. - Хочешь? - Да, - рассмеялся он. - Да, да, да. Двенадцатый издал радостный крик. - Слава, - воскликнул он. - Слава! Чужие образы исчезли из его памяти. Какое-то мгновение, показавшееся ему очень долгим, он висел на конце одного из нервных волокон Возлюбленной, его тело и мозг были охвачены неизъяснимым восторгом. Радость прошла. Сердца Двенадцатого бешено колотились. Он попытался собраться с мыслями. "Ты встретился с чужаком". "Это был сам командор, - сообщил Двенадцатый. Гнев охватил его при мысли о присутствии враждебного существа на судне Возлюбленной. - Святотатство! Чужой разум!" "Не волнуйся, - мысли Возлюбленной успокаивали его. - Я хорошо себя защитила. И я верю тебе - Моей первой линии обороны". Двенадцатый переполнился гордостью. "Слава!" "Нет нужды благоговеть перед пришельцами. Я проанализировала их язык и сделала заключения, касающиеся их сущности. Это действительно низшие существа". "Конечно". "Я рассчитываю на твои способности. Ты как нельзя лучше подходишь для общения с ними". Волна радости захлестнула Двенадцатого. "Слава!" "Мы должны действовать осторожно". "Слава!" "Нам нельзя показывать им свою слабость". "Слава! Слава! Слава!" "Расскажи мне все". Юби парил в пустой комнате для переговоров; золотистые буквы приветствия плыли над его головой. Его губы двигались позади прозрачного лицевого щитка. - Думаю, мы можем быть полезны друг другу. Двенадцатый попытался принять позу вежливого внимания. - Желания Клана Ластр аналогичны вашим. - Мы оба представляем торговые компании, и возможно, именно торговля окажется взаимовыгодной. Жгутики Двенадцатого одобрительно приподнялись. - Я восхищен вашей проницательностью, командор. Последовала пауза. Несколько неразумных прыгнули на Юби и прикрепились к задней части шлема. Юби не обратил на них внимания. - Не знаю, что могло бы заинтересовать вас. Глаза Двенадцатого расширились от удовольствия. Заявление командора было ошибкой. Сообщить о своем незнании - значит, изначально поставить себя в невыгодное положение. - Возможно, вас заинтересует одна из наших систем искусственного интеллекта. Двенадцатый повторил про себя чужие термины. Компьютер - примитивный и ограниченный мозг, сделанный из неорганического вещества. - Для каких целей мы могли бы их использовать? - У нас на борту имеется несколько самых последних моделей компьютеров. Они обладают высокой скоростью обработки информации. Их можно применять для связи между различными судами Клана Ластр, а также для прокладки курса и управления подпространственными перемещениями. - Это судно, - ответил Двенадцатый, - уже имеет навигаторов. А наши способы передачи данных быстрее ваших. - Скорость передачи была существенно снижена из-за несовместимости наших систем. Но компьютеры... могут оказаться полезными при межзвездных путешествиях. Они позволят выполнять перемещения дальностью до десяти световых лет с погрешностью менее одной сотой процента. "Непростительная откровенность", - подумал Двенадцатый. Возлюбленная была права, когда говорила, что он сможет иметь дело с такими ограниченными существами. Двенадцатому потребовалось довольно много времени, чтобы перевести сообщенную Юби информацию в понятные термины. Он не был навигатором и слабо разбирался в этом вопросе, но ему приходилось принимать участие в заключении торговых сделок, предметом которых являлась покупка новых или модификация старых моделей навигаторов. Поэтому он хорошо знал возможности используемых на корабле Возлюбленной моделей. От удивления жгутики Двенадцатого дрогнули. Он еще раз проверил свои расчеты. В это трудно было поверить. Компьютеры позволяли достичь точности почти в десять раз лучшей, чем самые последние модели Навигаторов. Радость и недоверие боролись в Двенадцатом. Данный индивидуум полагает, что, исходя из наших дружеских чувств к "Беглецу", мы можем проявить некоторый интерес к этим устройствам, - сказал он. - Я рад слышать, что наши приборы могут оказаться полезными, - ответил Юби. - С благословения Возлюбленной, - согласился Двенадцатый. Юби с трудом сдерживал смех. Он уже знал, что подергивание рук и ног Двенадцатого говорит о его сильном волнении. При выходе на орбиту вокруг Марии Прекрасной кораблю пришельцев пришлось выполнить несколько последовательных коррекций курса, и Юби предположил, что их оборудование для контроля сингулярности тоже не отличается особой эффективностью. Поэтому инопланетянам вполне подойдут предназначенные для горного оборудования компьютеры. Издаваемые Возлюбленной звуки эхом отдавались у него в голове. Память подсказывала ему, что ритм изменился, но проанализировать их оказалось слишком сложно. "Ладно, - подумал он. - Теперь мы знаем, что предложить им. Но что можно получить взамен?" Еще одно из странных маленьких существ отделилось от стены, прыгнув ему на шлем, но промахнулось на несколько дюймов и, кувыркаясь в воздухе, пролетело мимо его лица. Очевидно, координация у него была не лучше, чем у Возлюбленной. "А что если все, что они могут нам предложить, так же несовершенно? Может, он имеет дело с космическими дурачками?" В таком случае придется вернуться в цивилизованный мир и продать право торговли с инопланетянами за возможно большую сумму. Он откашлялся. - Хотя "Беглецу" доставило бы удовольствие в знак глубочайшего уважения к Клану Ластр подарить несколько экземпляров компьютеров, но мы не осмелимся нанести обиду Клану, не попросив в обмен какой-нибудь эквивалент. "Вот тут мы тебя и поймаем", - подумал Юби. - Ваше желание делает вам честь. Ликование охватило Юби. Разобравшись в формальных оборотах речи Двенадцатого, он старался найти способ косвенного выражения своих желаний, делая невозможным отказ. Двенадцатый склонился над передатчиком. - Мы можем предложить вам культуры для выращивания нескольких типов Неразумных, способных выполнять различные задачи. - Благодарю за столь щедрое предложение, - ответил Юби. - Но у нас уже есть устройства, выполняющие подобные функции. И кроме того может возникнуть проблема их содержания. Глаза Двенадцатого расширились. Его ноги подергивались. Юби не знал, была ли реакция Двенадцатого обусловлена тем, что Юби отверг его предложение, или тем, что их форма жизни может оказаться несовместимой с условиями обитания человека. - Данный индивидуум, - опять заработал палочкой Двенадцатый, - огорчен, что не может предложить ничего, что не основывается на нашей природной сущности. - Я уверен, что возможности Возлюбленной безграничны. - Слава Возлюбленной! - Слава, - повторил Юби. "Господи, - подумал он. - Кажется, они не могут предложить нам ничего действительно ценного. Если мы вернемся с трюмом, полным произведений искусства и предметов культа, то это будет хоть что-нибудь стоить. Но странные существа, поддерживающие в чистоте стены, вряд ли будут пользоваться спросом". А если дать им компьютеры для перепродажи? Они могут обменять их на что-нибудь ценное в другом месте, а затем вернуться к Марии Прекрасной. Тем временем "Беглец" продолжит поиск сингулярностей. - Может быть, на этом следует закончить нашу встречу, - сказал Юби. - Вероятно, нам обоим потребуется время на размышления. - Командор необычайно мудр. - Слава Возлюбленной! Похоже, это был самый вежливый ответ. Пока Юби преодолевал пространство между "Беглецом" и кораблем пришельцев, он направил антенну передатчика на "Беглец" и на частоте, отличной от той, на которой велись переговоры, передал полную запись беседы. Пока он проходил через шлюз, снимал скафандр и принимал душ, Мария успела дважды просмотреть ее. Когда Юби вошел в холл, глаза девушки возбужденно блестели. - У нас есть то, что он хочет. - Да. - А что нам нужно? Юби усмехнулся. - А что у них есть? - Этого мы не знаем, - она прикусила губу. - Ты не видел большей части их корабля. - Они изолируют меня. Вся информация проходит через Двенадцатого, а коридор, где мы встречаемся, закрыт со всех сторон. Юби взял пустую бутылку и направился к бару. Ритмы Возлюбленной звучали у него в голове. Из камбуза пришло сообщение, что на "Беглеце" заканчиваются запасы телятины. Нужно было залить новый питательный раствор, чтобы клонировать следующую партию мяса. Сменив бутылку, Юби сел рядом с Марией на диван. Она посмотрела на брата. - Эти компьютеры не обеспечат точность, которую ты обещал. Они не очень подходят для управления подпространственным прыжком. - Они сделаны для людей. Я сообщу им об этом. - Наши стимулирующие антенны не годятся для них. Юби поднял руки вверх. - У нас все равно нет запасных антенн. Так что это не проблема. - Но может стать ею. - Посмотрим. Он взял себе на колени портативный пульт управления и ввел команду еще раз прокрутить запись. Ему нужны были новые идеи. "Слава, слава", - повторял Неспециализированный Разумный номер Двенадцать, ожидая реакции Возлюбленной на последние переговоры. Голос Возлюбленной ворвался в его сознание. "Ты веришь его утверждениям?" Мысли Двенадцатого смешались от удивления, что Возлюбленная не знает ответа на такой важный вопрос. Она почувствовала его растерянность и поспешила успокоить слугу. "Ты мой переводчик, - сказала она. - Чтобы не осквернять свой разум, я должна научиться доверять твоим впечатлениям". "Слава!" Гордость охватила Двенадцатого при мысли, что он охраняет Возлюбленную от осквернения. Он принялся внимательно анализировать утверждения человека. Сам термин "искусственный интеллект" содержал в себе чудовищное противоречие. Как можно отделить разум от его органической оболочки? "Данный индивидуум не знает ответа, Возлюбленная, - наконец, заключил он. - Хотя люди и представили объемный словарь относящихся к искусственному разуму терминов, но все же их заявления не находят подтверждения в моем ограниченном опыте". "И в моем". Через связывающие их волокна Двенадцатый почувствовал, как напряженно размышляет Возлюбленная. Мощь ее разума потрясла его. Он задрожал. "Существует ограничение в скорости химического способа передачи информации, - сказала Возлюбленная. - Утверждается, что компьютеры превысили ее". "Значит, это заявление - чепуха", - Двенадцатый с наслаждением произнес столь очевидный ответ. "Не обязательно. Обрати внимание на их терминологию. Искусственный интеллект имеет неорганическую основу". Двенадцатый был потрясен этой мыслью. "Данный индивидуум преклоняется перед вашей мудростью. Мое представление о языке людей не позволило мне постигнуть этого". Двенадцатый заволновался. То, что люди обладают такими необычными возможностями, существенно меняло дело. "Мы должны найти способ убедиться в ценности сделки. Нам нужно проверить возможности людей". "Слава!" "Ты уполномочен предложить им все, за исключением ребенка". Услышав это, Двенадцатый вздрогнул. "Все..." Должна ли Возлюбленная так сильно рисковать? "Слава!" - повторил он. "Благоприятная возможность", - произнесла она. Самые лучшие слова. На это нечего было ответить. Ритмичные звуки наполняли пространство чужого корабля. На этот раз они были менее настойчивыми, но более сложными. "Черт побери, - подумал Юби. - Двенадцатый может таким способом получать информацию от Возлюбленной, а я здесь изолирован". Слова пробегали по лицевому щитку Юби. Двенадцатый манипулировал своей палочкой. Юби заметил, что движения Двенадцатого стали более уверенными. Вероятно, он тренировался. - Хотя слава и мощь Возлюбленной не имеют границ, - передавал он, - но возможности одного корабля Клана Ластр ограничены. - Я не сомневаюсь в возможностях Возлюбленной, - сказал Юби. - Слава, - быстрота, с которой привел этот рефлекторный ответ, чуть-чуть уменьшилась из-за необходимости набирать его при помощи палочки. - Слава. Последовала пауза. Один из Неразумных спрыгнул со стены и с чавкающим звуком приклеился к нагрудной пластине скафандра Юби. Он защебетал, очевидно, обнаружив пищу. Несколько других Неразумных прыгнули к нему, но промахнулись. Двенадцатый опять взялся за палочку. "Нужно дать ему клавиатуру, - подумал Юби. - Это невыносимо". - Командор Юби, единственным желанием Возлюбленной является взаимовыгодная сделка. - Слава Возлюбленной, - кажется, это наиболее подходящий ответ для такого начала. - Слава! Возлюбленная не желает оскорбить "Беглец", предлагая неэквивалентный товар. "Все лучше и лучше", - подумал Юби. - Возлюбленная намерена представить список своих возможностей, чтобы командор Юби Рой смог сделать достойный выбор. Юби почувствовал удовлетворение. - Я оценил честь, которой Возлюбленная удостоила "Беглеца". Он подумал, что никогда раньше в разговоре не употреблял слово "оценил". В данных обстоятельствах оно прозвучало совершенно естественно. Струйка пота стекала у него по спине. Циркулирующий в помещении воздух прижал Двенадцатого к стене. Он вытянул ногу с длинными пальцами, уперся ею в стену, а затем слегка оттолкнулся. Медленно поплыв в воздухе, он продолжал работать с передатчиком. При помощи миниатюрных реактивных двигателей Юби повернулся на месте, чтобы оказаться лицом к собеседнику. Двенадцатый посмотрел на него сначала передней парой глаз, а затем левой. Возлюбленная имеет возможность создавать множество слуг, - передавал Двенадцатый. - Большое количество видов Неразумных, которые выполняют различные обязанности, включая синтезирование жилых помещений и корпуса корабля. Неразумные могут поддерживать неизменный состав атмосферы, вырабатывать и готовить пищу, создавать коммуникационное оборудование для ремонта и постройки систем корабля. Неразумные с фоторецепторами служат мощными источниками электроэнергии. Другие типы слуг способны перемещать тяжелые грузы с высокой точностью. Несколько форм предназначены для ведения войны. "Война, - подумал Юби. - Значит, не все так безоблачно в мире, где живет Возлюбленная". Двенадцатый продолжал передачу. Он долетел до противоположной стены, остановился и вновь слегка оттолкнулся. - Группа Неразумных, обладающих органами чувств, включает в себя Навигаторов и другие организмы, способные к высшей нервной деятельности. Разумные организмы - это слуги общего назначения, вроде меня, навигаторы-подпространственники и слуги, обладающие способностью управлять войсками. Юби размышлял над списком. Если у них больше ничего нет, то можно вернуться домой с трюмом, полным грузчиков и слуг общего назначения, и выставить их на продажу. Но чтобы получить максимальную прибыль, нужно держать свое открытие втайне. Нельзя просто нагрянуть с батальоном этих существ на Безель. - Следует заметить, - сказал Двенадцатый, - что некоторые из слуг Возлюбленной в данный момент недоступны. Часть специализированных организмов транспортируются в виде эмбрионов, и хотя у нас есть солдаты, но на корабле их содержится минимальное количество, только в целях самообороны. - У "Беглеца" нет агрессивных намерений, - сказал Юби. - Мы с благодарностью отказываемся от солдат. - Возможно, командору необходимо время для принятия решения. Юби размышлял о том, какие грузы являются самыми выгодными. На первом месте стояли медикаменты, если исходить из стоимости одной тонны. Далее шло тяжелое специализированное оборудование, включая строительных роботов. Компьютеры. Полупроводники. Иногда удавалось неплохо заработать, набив грузовой отсек "Беглеца" межпланетными кораблями и атмосферным транспортом. Доставляли они также и готовые жилые дома для рудников. Возлюбленная не имела компьютеров. Любые суда, которые она может построить, не годятся для человека. Похоже, она вообще имеет слабое представление о машинах, за исключением тех, что предназначены для перевозки грузов. Скафандр Юби был наполнен запахом пота. "Должно же здесь быть хоть что-то ценное", - подумал он. - У Возлюбленной есть слуги, предназначенные для регенерации воздуха, - сказал Юби. - И синтезирования его, если необходимо, - добавил Двенадцатый. Если считать, что присутствующие в воздухе странные органические соединения являются его необходимой составной частью, то эти организмы - довольно сложные системы биосинтеза. Юби почувствовал проблеск надежды. - Могут ли эти Неразумные синтезировать что-либо еще? - Мы обеспечиваем себя всем необходимым. - Ну... - Юби задумался на мгновение, пытаясь поточнее сформулировать свою мысль. Он рассмеялся, увидев появившиеся у себя над головой буквы НУ. Программа распознавания речи благоразумно воздержалась от вывода на дисплей его смеха. Ритмичные звуки проникали под шлем Юби. Два первых ритмических рисунка были теми же, а третий изменился. Он посмотрел на Двенадцатого. - Если я передам вам некоторые вещества, сможете ли вы определить возможность их синтезирования? - Вероятно, - ответ Двенадцатого прозвучал неуверенно. - А какого типа вещества вам потребуются? - Лекарства, - ответил Юби, - предназначенные для ускорения процессов выздоровления и роста, для стимуляции нервной деятельности. Состоят из длинных цепочек протеинов, полипептидов, сложных молекул и ионов. - Теоретически это возможно. Сердце Юби замерло. Двенадцатому не понадобилось время для понимания терминологии. - Прежде чем дать более определенный ответ, мне нужно познакомиться со структурой этих веществ. Должен также сообщить, что мои собственные знания в данной области ограничены. - Я могу предоставить образцы, - сказал Юби. - Это позволит данному индивидууму дать более четкий ответ, командор. - Вероятно, на этом можно закончить. Я вернусь с образцами. Жгутики Двенадцатого затрепетали. - Данный индивидуум чувствует облегчение, что не запятнал репутацию Клана Ластр, не предложив ничего взамен. - Репутация Клана Ластр всегда останется чистой. - Слава Возлюбленной, это так. "Слава Возлюбленной, - подумал Юби. - Дело движется". 12 Мария улыбнулась, представив, какие широкие возможности открываются перед ними. Изображение Неспециализированного Разумного номер Двенадцать висело перед ней. Она коснулась клавиатуры, и Двенадцатый исчез. В холл вошел Юби. Рельефные мускулы перекатывались у него под гладкой кожей, когда он поднял руку, чтобы вытереть полотенцем взлохмаченные волосы. Засмеявшись, Прекрасная Мария вскочила с дивана и бросилась к нему. Он выронил полотенце и обхватил ее всеми четырьмя руками. Она обвила его ногами и крепко прижалась к его груди. - Мы сделали это, - прошептала девушка. Юби закружил ее по комнате. Щетина царапала ее щеку. - Нужно проверить лекарства, - сказал Юби. - Посмотрим, что у нас есть. - Попозже. Он отстранился. Мария видела пульсирующую жилку на его шее, легкие тени под глазами. - Почему позже? Она наклонилась вперед и прикусила нижнюю губу. - Сначала отпразднуем. - Конечно, - рассмеялся он. - Мы это заслужили. Юби понес ее вниз, в свою новую каюту. Из-под двери его старой покинутой спальни пробивалась полоска света. Мария услышала яростный голос отца. - Сволочи, - рычал Паско. - Сволочи! Они же обещали! Послышались всхлипывания. Юби замедлил шаг, крепче прижав к