Уолтер Йон Уильямс. Оголенный нерв ----------------------------------------------------------------------- Walter Jon Williams. Hardwired (1986). Пер. - А.Пересыпкин. М., "АСТ", 1995. OCR & spellcheck by HarryFan, 13 September 2001 ----------------------------------------------------------------------- Снимаю шляпу перед Терри Борен и Лаурой Миксон, знаменитыми заговорщиками из нашего любимого бара. Премного благодарен и Роджеру Желязны, любезно предоставившему мне свой кегельбан 1 Он мчался по высокогорной дороге от города Санта-Фе на север, в штат Колорадо. Близилась полночь, но какая-то щемящая и неотвязная тоска не позволяла ему расслабиться. Для управления машиной не требовалось участия рук и ног, нейронные сигналы из мозга поступали непосредственно в электронный интеллект. За боковым стеклом стремительно и плавно струились чудесные пейзажи. Быстроходный бронированный "мазерати" со жидкокристаллическим сердцем был машиной чуткой, словно живое существо. Глаза Ковбоя следили за извивами дороги, за глубокой колеей, размытой недавно отбушевавшими весенними ливнями, успевая фиксировать проносящиеся мимо силуэты деревьев. Время от времени мощные фары упрямо взбирающегося вверх "мазерати" выхватывали из тьмы затаившихся на горных пастбищах животных. Этот почти монохромный мир, бешено проносившийся мимо, напоминал Ковбою черно-белое кино, вызывая сладостное ощущение полета. Еще в ту пору, когда Ковбой собирался обзавестись сверхчувствительными глазами фирмы "Кикую", он бредил идеей погрузиться в старый добрый мир черно-белых иллюзий, в мир, где властвовали славные, но ныне забытые актеры - Гарри Купер и Дюк Вэйн. Но поскольку столь странные фантазии давно уже никого не посещали, черно-белый вариант глаз сняли с производства. Ковбою пришлось проститься с сентиментальными воспоминаниями, и довольствоваться цветным изображением суровой реальности. Не встретила понимания и другая причудливая просьба - сделать ему радужную оболочку цвета хромированной стали. Как заметил Доджер, его менеджер, это было бы слишком заметно и подозрительно, что совершенно недопустимо для человека его профессии. Со столь веским доводом Ковбой нехотя согласился и отказался от своей экстравагантной затеи. Впрочем, так случалось всегда, когда Доджер тем или иным способом ограничивал безрассудную фантазию подопечного. Но зрачки отстоять удалось, и теперь они у Ковбоя были не черные, как у всех, а фиолетово-серые, цвета предгрозового неба. В горах Сангре де Кристо, что в переводе с испанского означает Кровь Христова, взору открывались куда более древние чудеса, чем в прелестных фильмах на несовершенной целлулоидной пленке. Вот они как на ладони перед его новыми глазами. Белоснежная церковь с лазурно-небесной росписью вокруг входа, на кругловерхой арке красуется багряно-желтая пирамида со всевидящим оком. Белая массивная крепость в марокканском стиле, некогда сооруженная арабами, давно исчезнувшими в туманных глубинах истории. Минареты и ажурные железные решетки намного пережили своих создателей, но беспощадное время не пощадило и их. В этих древних местах блуждали духи индейцев-отшельников с длинными волосами, спадающими до мокасин из оленьей кожи. В запредельно далекие времена они, совершая искупительные паломничества, брели при лунном свете к священному храму у селения Чимайо, чтобы вознести смиренные молитвы святым или попросить милости и заступничества у Богородицы. Видения, словно сторожевой отряд, охраняющий этот гребень Земли под самым небосводом, преодолев мрак прошедших веков, предстали вдруг пред зоркими глазами Ковбоя. Он мчался на максимальной скорости, время от времени посматривая на индикаторы приборов. Ночные полеты - его стихия. Рев двигателя эхом отражался от скал и деревьев, в открытое окно рвался горный ветер, напоенный запахом хвои. Мелькание за стеклом все ускорялось. Нейронные импульсы, преобразуясь жидкокристаллическим устройством в голове Ковбоя, передавали машине волю человека, управляя мотором, сцеплением, направлением дрожа от напряжения колес. На спуске "мазерати" еще больше увеличил скорость и уже внизу, подняв облако брызг, в одно мгновение перескочил через речушку у городка Пенаско. Капельки воды, высвеченные фарами, вспыхнули яркой радугой, как бы знаменуя конец монохромного миража и возвращение к разноцветью реального мира. На рассвете "мазерати" пересек границу Колорадо, а к утру его бронзовый силуэт уже мчался по территории округа Кастер. Мягкие контуры зеленовато-бурых гор радовали глаз, свежий ветер весело трепал ожившие сосны и уносил прочь ночные черно-белые фантазии. В этих краях жили друзья Ковбоя. Машина свернула на частную грунтовую дорогу, сразу же попав в поле зрения электроники. Дорога замысловатым серпантином поднималась к плоской вершине с зелеными лужайками и взлетно-посадочной полосой. Еще не так давно отсюда взмывали в небо черные "дельты", отправляясь на опасные секретные задания. Теперь же сквозь трещины взлетной полосы проросли дикие цветы и травы. До сих пор еще были отчетливо различимы следы разыгравшейся трагедии: однажды пилот подбитой "дельты" совсем немного не дотянул до аэродрома и врезался в крутой склон, пропахав глубокую борозду. О былом молчаливо свидетельствовали израненные осины, но на самой скале рубцы сгладились, затянувшись молодой порослью. С тех пор полевой аэродром пребывал в запустении, лишний раз напоминая о том, о чем и так невозможно забыть. Ковбой постоянно держал в памяти события тех дней, не давал им померкнуть, полируя до блеска, словно новую сверкающую машину. Одиннадцать поколений предков Ковбоя фермерствовали на юго-востоке штата Нью-Мексико среди однообразия рыжей равнины, столь же отличающейся от гор Сангре де Кристо, как Украина от Перу. И в каждом поколении кто-нибудь из мужчин всякий раз, когда над Соединенными Штатами нависала угроза, с оружием в руках шел защищать интересы страны. Но гораздо более опасными оказались враги из соседнего Техаса. Они беззастенчиво и в огромных количествах потребляли воду, установив мощнейшие прожорливые насосы у самой границы штатов и варварски высасывая влагу из Нью-Мексико. Настал час, когда вода иссякла, и замер последний насос. Лишенная жизни земля закружилась в воздухе ржавой пылью, ветер взметнул над Нью-Мексико песчаные бури. Детство вспоминалось Ковбою как сплошная череда пыльных смерчей, отравлявших его существование на ранчо у дяди. Он перебрался туда после смерти отца, надорвавшегося в бесплодных попытках вести хозяйство на мертвой земле. Ковбой не мог забыть унылую жизнь в обшарпанном доме, куда порывы свирепого ветра наметали вездесущий песок. От песка нигде нельзя было укрыться, даже солнце не могло пробиться сквозь ржавую пелену. Фермерам пришлось отказаться от ставшего невозможным земледелия. Семья пробовала сводить концы с концами, занимаясь скотоводством, но и это не приносило дохода. Бывая с родными в церкви ближайшего городка, мальчик замечал, как с каждой неделей мрачнеют лица прихожан, как сереет их кожа, а глаза наполняются безнадежностью и отчаянием. Они безропотно возносили Господу горькие молитвы о прощении грехов, вольных и невольных, за которые он вверг их в это чистилище. Их враги - техасцы - уже перебрались в другие края, а те, что остались, влачили жалкое существование в картонных коробках или в старых машинах с облупившейся краской, стоявших вместо колес на кирпичах. После Скальной Войны положение еще более ухудшилось. Прихожане продолжали молиться, проклиная спиртное и карты, а аукционы по продаже имущества разорившихся фермеров росли как грибы. Вот тогда Доджер, немолодой уже человек, и подался в Колорадо. А вернувшись, начал разъезжать в новеньком блестящем автомобиле. И в церковь он уже не ходил. В свободное время Доджер предавался своему любимому занятию - играл на мандолине в местном оркестрике. Остальные обитатели городка по-прежнему упрямо ходили на богослужения и не любили судачить о том, какими путями этому человеку удается зарабатывать немалые деньги. Однажды Доджер увидел Ковбоя на родео, после чего пришел на ранчо просить дядю, чтобы тот отпустил мальчика к нему. Он даже оплатил его временное отсутствие. Протестировав Ковбоя на тренажере, Доджер позвонил посреднику. Дальнейшее, по его любимому выражению, окутано мраком. Ковбой начал летать, когда ему едва стукнуло шестнадцать. Деревенский мальчишка в скрипучих, изодранных сапогах выделялся среди сверстников своим высоким - под метр девяносто - ростом. А вскоре достиг совсем иных высот, пронзая небо белым следом стремительной "дельты". Он курсировал над Северной Америкой от одного побережья к другому, бесперебойно доставляя "почту", как условно назывался его таинственный груз. Орбиталы и таможенники Среднего Запада оказались своего рода техасцами - каждый стремился урвать кусок побольше, не считаясь ни с чем и ни с кем. Когда усилилась противовоздушная оборона, пилоты пересели на машины, и "почта" продолжала исправно доставляться. Теперь уже по земле. Такая работа тоже имела свои прелести, но, будь на то воля Ковбоя, он бы ни за что не расстался с любимым небом. Сейчас ему уже стукнуло двадцать пять. Почти старость для такой опасной профессии - почти старость, ведь она требует мгновенной реакции, а в этом возрасте рефлексы начинают необратимо замедляться. Ковбой презирал всякие попытки замаскировать разъемы, вживленные в череп, через которые информация поступала прямо в мозг, что на несколько миллисекунд ускоряло прохождение сигнала к электронике и механизмам любой машины. Многие стеснялись, отращивали длинные волосы, прикрывая "розетки" на голове, опасались, что их станут обзывать дыроголовыми или еще похлестче. А Ковбой демонстративно стригся очень коротко, выставляя напоказ черную керамику и серебристый металл разъемов, украшенных бирюзой. Впрочем, здесь, на Западе, люди имеют некоторое представление о значении подобных штук и посматривают на их обладателей со смешанным чувством страха и благоговения. Разъемы были подведены ко всем главным участкам мозга Ковбоя, а глаза фирмы "Кикую" позволяли ему видеть недоступное простым смертным. Ковбой имел дом в Санта-Фе и ранчо в штате Монтана, где хозяйство вел его дядя. Кроме того, ему принадлежали прежние семейные владения на мертвой земле Нью-Мексико. Ковбой исправно выплачивал налоги за недвижимость, которая не приносила никаких доходов. Имелись также автомобиль "мазерати", и личный самолет, и немалые сбережения в виде надежных акций, и даже тайник с золотом. Наконец, есть у Ковбоя и это почти никому не известное местечко высоко в горах. Он купил его во имя воспоминаний, которым никогда не даст поблекнуть. Но, несмотря на внешнее благополучие. Ковбой нутром чувствовал что-то неладное. Это чувство и привело его сюда. Он заглушил двигатель "мазерати" у бетонного хорошо замаскированного ангара. В наступившей тишине прислушался к льющимся оттуда звукам акустической гитары, к обволакивающему со всех сторон шелесту травы. Подойдя к дверям ангара, вытащил из замка кабель, соединил его с разъемом на голове. Мысленно продиктовал код. Прямо за открывшейся стальной дверью красовался ископаемый "Вурлицер", так и лучась сиянием ярко-желтого флуоресцентного пластика и изливая в огромное чрево ангара старинную песню Вуди Гутри. Под потолком замерли три матово-черные "дельты", в их силуэтах даже при тусклом освещении угадывались непомерная мощь и невообразимая скорость. Но машины уже устарели. Ковбой купил их по дешевке, чуть дороже стоимости двигателей, когда пришлось пересесть в бронированные машины. В круге света у станка стоял старик Уоррен, разглядывая деталь от топливного насоса. На его морщинистом лице мерцали отблески наблюдательных экранов, которые включились, когда Ковбой появился у ангара. Вокруг все было просто утыкано видеокамерами, и Уоррен следил за ними с той же тщательностью, с какой поддерживал в полной боеготовности "дельты". Уоррен служил начальником подразделения, базировавшегося в Ванденберге. Когда началась Скальная Война, он дежурил в воздухе и за долю секунды до катастрофы, спиной или каким-то шестым чувством, почуял стремительно несущийся сверху снаряд... Он успел выполнить свой долг - передал сообщение о нападении, и в небо взмыли истребители, готовые защитить Землю от орбиталов. Уоррен всей душой желал победы боевым товарищам, надеясь, что они отомстят за него врагам. Увы, события приняли иной оборот - глядя в ночное небо, Уоррен видел только горящие обломки поверженных истребителей, окропленные кровью молодых пилотов, так любивших щеголять в шелковых лазурных шарфах. Эфир переполняли предсмертные вопли умирающих машин. Рассеянное взрывом топливо в сильно разреженном воздухе верхних слоев атмосферы, почти вакууме, превращалось в белые облачка и струи ледяных кристалликов... Так разбилась последняя надежда Земли на победу в войне с орбитальными захватчиками. Уоррен прождал в Ванденберге несколько часов, надеясь, что хотя бы один из его товарищей вернется, но все было напрасно. Земля сдалась. Вслед за Орландо, Хьюстоном и Кубой орбиталы оккупировали и Ванденберг. Уоррен выжил лишь потому, что Ванденберг оказался достаточно важным объектом, чтобы его уничтожать. Затем последовали бесчисленные разговоры об организации Сопротивления. Участвовал в обсуждении и Уоррен... Вероятно, он не ограничился одними разговорами, если принять на веру историю с шаттлом, якобы подбитым над пустыней Мохаве. На его борту находились представители фирмы "Туполев". Во всяком случае, сам Уоррен о том периоде своей жизни предпочитал не распространяться. В конце концов он начал работать на посредника в Колорадо, где и повстречался с Ковбоем. Дальнейшее, как в таких случаях любит говорить Доджер, окутано мраком. - Привет, Ковбой, - проворчал Уоррен, не поворачивая головы. - Привет. - Ковбой подошел к "Вурлицеру", включил старинную джазовую мелодию и удалился в сумеречную глубину ангара. - Что-то случилось с топливным турбонасосом, - объяснил Уоррен. - При его проверке на испытательном стенде загорелась красная лампочка. Где-то, значит, неисправность. Смотри, в этом месте, кажется, турбина трется о металл. Похоже, придется вытачивать новую деталь. - Тебе помочь? - Справлюсь. Свет яркой лампы бесстрастно выделял морщины и шрамы, испещрявшие лицо Уоррена, а крючковатый нос под тенью шляпы казался крупнее, чем на самом деле. Уоррен сохранил спортивную осанку, его тело оставалось сильным и мускулистым. Впрочем, возраст не играл никакой роли, в этих местах ценилось совсем другое. Официально аэродромом владел Уоррен. Ковбой - тайный совладелец: он предпочитает не оставлять следов. Повертев в руках вышедшую из строя деталь, Уоррен снял замеры, подошел к станку и надел защитные очки. Ковбой стоял рядом, готовый при необходимости подать приятелю нужный инструмент. Доставать запчасти для двигателей военных реактивных самолетов становилось все труднее и опаснее. И зачастую приходилось изготавливать их самим. Токарный станок визгливо взревел, на бетонный пол посыпались искры, напоминавшие крошечные метеоры. - В среду ночью я отправлюсь на задание, - сказал Ковбой. - Через пять дней. - Я могу вернуться в понедельник, тогда и начну проверку твоей машины. Не поздно? - спросил Уоррен. - Нет, в самый раз. Поездка ерундовая. - В голосе Ковбоя послышалась обида. - Опять в Айову? - Опять, черт бы их побрал! Этот Аркадий и его люди... они как попугаи твердят, что все тщательно проанализировали. Что у каперов теперь мало денег, поэтому нам надо выждать и не дать им возможности захватить груз. - Ну? - На самом деле надо действовать не так. Нельзя рассчитывать на успех, играя по их правилам. Необходимо появляться в штате Миссури каждую ночь, заставляя этих ублюдков расходовать горючее и боеприпасы, не давать им покоя. - Ковбой вздохнул. - "Мало денег". Хотел бы я посмотреть, как скажется на их банковских счетах потеря дюжины самолетов. - Так в среду ты идешь рейс по заданию Аркадия? - оторвавшись от работы, глянул на ковбоя Уоррен. - Да. - Не нравится мне этот тип. Никак не могу понять, что он за птица. - Уоррен покачал головой и снова склонился над станком. Ковбой терпеливо ждал, зная, что старик продолжит, когда сочтет нужным. Наконец тот выключил станок и снял защитные очки. - Этот парень взялся невесть откуда и сразу же стал самым крупным посредником в горных штатах. У него есть источники снабжения, недоступные другим. А эти его модные одежки из Свободной Зоны Флориды?! - Я тоже не в восторге от его манеры одеваться. Но он отличный организатор. - Поговаривают, что Аркадий достает товар с помощью взяток. Подкупает представителей орбиталов. - Уоррен поднес выточенную деталь к свету. - Дескать, обычная вещь, что тут такого! Но ведь не в таких же количествах! Вряд ли орбиталы этого не знают. Слова приятеля внесли смятение в душу Ковбоя, и он начал мысленно оправдываться, пытаясь успокоить свою совесть: "Я делаю это не ради груза, просто катаюсь". Как правило, Ковбой вообще не знал, какой груз доставляет. - Зачем ты мне это говоришь? - Не слушай, если не хочешь. - Уоррен снова углубился в работу, надел наушники и приступил к проверке. А Ковбой задумался об Аркадии. Тот управлял доброй половиной всех перевозок через Границу; его постоянно сопровождали всевозможные помощники, секретари, телохранители, технические работники, какие-то личности без определенных занятий. Все они стремились походить на босса изысканными манерами и одеждой. В этой странной свите всегда присутствовали женщины, но ни одна из них не имела ни малейшего отношения к делу. Насколько Ковбой понимал, именно такое окружение соответствовало скрытному характеру Аркадия с его непонятными предрассудками и предубеждениями, внезапными вспышками ненависти и гнева, которые странным образом уживались с добротой, чувствительностью и типичной для русских навязчивой подозрительностью, больше похожей на паранойю, чем на разумную осторожность. Да, Аркадий явно не нравился Ковбою. Впрочем, плевать. Этот человек считал себя просвещенным повелителем, способным манипулировать людьми, но в действительности он не знал главного - внутреннего мира курьеров, которые представляли собой как бы гибрид человека и бронированной машины, некое удивительное существо с турбинным насосом вместо сердца, с кристаллом, вживленным в мозг, с всевидящими глазами... Аркадий вовсе не управляет ими, для них он всего лишь предлог, чтобы прорваться через Границу в легенду. И если он не понимает действительного положения дел, это его личные трудности, которые никак не влияют на происходящее. Пока Уоррен занимался делом, Ковбой прошел в глубь ангара, где в полумраке неподвижно парили "дельты", замершие в ожидании пилота, готовые в любой момент ожить и взмыть в поднебесье черными птицами. Ковбой любовно погладил гладкое брюхо одной из машин. По приставной лестнице он забрался в кабину и опустился в кресло, несколько лет назад подогнанное под его тело. Вдохнул знакомые запахи, закрыл глаза, и сразу в памяти всплыл тот ночной полет. То шальное бегство от властей, когда ему пришлось петлять между гор и долин плато Озарк. Свою первую "дельту" Ковбой назвал "Полночным солнцем". Тогда он еще не понимал происходящею. Нет, Ковбой и другие пилоты "дельт" вовсе не являлись заурядным порождением рыночного спроса. Они были живым продолжением легенды. Вопреки усилиям угнетателей, они доставляли "почту", проносясь в небе огоньками надежды, назло орбиталам оставляя в небе сияющий инверсионный след. Последние свободные американцы на последней небесной дороге... Внезапное осознание происходящего заставило Ковбоя измениться. Он принял свою слегка насмешливую кличку и уже не признавал другого имени. Ковбой сделался лучшим из лучших, никто не мог тягаться с ним в небе. Свою вторую "дельту" он назвал "Пони-экспресс" и перевозил на ней "почту" до тех пор, пока не пришлось отказаться от полетов. Когда пришла пора изменить способ доставки, Ковбой из летчика переквалифицировался в шофера. Его зоркие глаза, способные в ночном мраке на большом расстоянии замечать размытые инфракрасные силуэты патрулей над прерией, теперь видели только тесное пространство бронированной кабины. Внешнее наблюдение осуществляли специальные устройства, передающие изображение внутрь. И на земных дорогах Ковбою по-прежнему не было равных, о нем шла слава как о лучшем курьере Запада. Очнувшись, Ковбой заерзал на сиденье. Музыка смолкла, слышалось лишь негромкое жужжание станка Уоррена. Неясное беспокойство по-прежнему владело Ковбоем, но он был не в силах выразить его словами... 2 СЕГОДНЯ/ДА Стробоскопическая световая пульсация выхватывала из темноты дергающиеся тела. Руки, ноги, запавшие глаза, бессмысленно устремленные в мерцающий потолок, карикатурно напоминавший звездное небо. В наэлектризованных волосах проскакивают искры. Иссиня-белое флуоресцентное сверкание зубов в кроваво-красной оправе. "Зонный танец". Несмотря на оглушительный грохот оркестра, многие "зонники" извивались под свою собственную музыку, которая поступала в мозг через маленький кристаллик, насаженный на слуховой нерв, или же через крохотные наушники, настроенные на один из двенадцати каналов передатчика бара... Каждый двигался в своем ритме, не обращая внимания на других, по возможности соблюдая порядок. Но столкновения были неизбежны, и иногда вспыхивали короткие драки. В бешеном ритме мелькали кулаки, локти, из дергающегося людского месива выползали окровавленные жертвы равнодушной толпы. Бар назывался по-французски "Aujourd'Oui", что означало "Сегодня - Да". Сара разглядывала танцующих и думала о том, что они напоминают один огромный разлагающийся кусок мяса, бессмысленный и бесчувственный. Бессознательная биомасса. Сара пришла сюда на охоту При ней было ее неизменное оружие, напоминавшее ей маленького, но опасного хищника - ласку. СОВРЕМЕННОЕ ТЕЛО! СОВРЕМЕННОЕ ТЕЛО! СОВРЕМЕННОЕ ТЕЛО! Хочешь иметь современное тело? Электронное. Со сменными частями. Модное! Обратись к нам сегодня! СОВРЕМЕННОЕ ТЕЛО! СОВРЕМЕННОЕ ТЕЛО! СОВРЕМЕННОЕ ТЕЛО! У женщины-дизайнера скулы цвета слоновой кости, глаза обрамлены блестящим фиолетовым узором. Волосы, выкрашенные в белую полоску, безупречно уложены на затылке в виде рыбьего плавника. Рот как искусственный цветок. Мягкая, кошачья грация движений. - Волосы сделаем покороче, длинные и распущенные никто уже не носит, - сказала она, ухватив Сару за подбородок острыми фиолетовыми ногтями и повернув ее голову к холодному свету. Сара лишь мрачно сверкнула глазами. - И подбородок у тебя маловат, - улыбнулась дизайнерша, продолжая свою безжалостную критику. - Мы его увеличим. Кончик носа тоже изменим, слишком уж ты курносая. Нижнюю челюсть сделаем более плоской. И, конечно же, уберем твои шрамы. Обязательно. Острые ногти женщины впились в подборе док, Сара скривилась. Дизайнерша отпустила ее и повернулась к Каннингхэму: - Зачем нам эта девчонка? У нее нет ни стиля, ни грации, тело слишком велико и неуклюже. Она вообще ничто. Заурядность! Каннингхэм, одетый, как всегда, в неприметный коричневый костюм, молчал. Его бесстрастное, незапоминающееся лицо не выражало ровным счетом ничего. Говорил он всегда тихо и ровно, почти без интонаций. Саре казалось, что такой голос может принадлежать компьютеру, настолько он был бесцветен. - У Сары есть стиль, Фаэрбад, - ответил наконец Каннингхэм. - И стиль, и способности. Ты должна хорошенько поработать над ней. Я прослежу. Придай ей военизированный облик с подобающим знаком на лице. Сара нам очень пригодится. - Он перевел спокойно-равнодушные глаза на девушку. - Как ты на это смотришь? Та лишь растянула губы в улыбке, оскалила зубы и пригрозила дизайнерше: - Мы еще встретимся с тобой где-нибудь в темном переулке, Фаэрбад. Тогда я покажу тебе свой стиль. - Дрянная девчонка, - фыркнула та, закатив глаза, но на всякий случай попятилась. Сара удовлетворенно засмеялась. - И вот еще что, Фаэрбад, - продолжил Каннингхэм, - шрамы оставь. Это понравится Принцессе. Они очень удачно подчеркивают суровую земную реальность, в создании которой участвовала Принцесса. Да, да, не трогай эти рубцы. - На его лице появилось подобие улыбки, едва заметное движение, холодное, словно жидкий азот. - Наша Принцесса полюбит эти шрамы. Обязательно. ПОБЕДИТЕЛИ/ДА. ПРОИГРАВШИЕ/ДА "Aujourd'Oui" посещали пилоты всех рангов - лунные, спутниковые, сторожевые, извозчики, разведчики. Они снисходительно позволяли присоединиться к своему обществу "юной грязи": простым парням и девчонкам, которые приходили сюда, в надежде поймать судьбу: набиться к кому-нибудь из пилотов в ученики, завести роман или на худой конец просто постираться возле небожителей, погрузиться в их ауру. Летчики обычно щеголяли в форменных жилетах и пиджаках с эмблемами "TRW", "Пфайзер", "Тошиба", "Туполев", "АРАМКО". На лацканах пиджаков красовались памятные знаки победителей в Скальной Войне, пилоты носили награды с небрежной гордостью. Сара грациозно шествовала среди них в черном атласном пиджаке с гербом в виде белого журавля, возносящегося в небо в окружении ярко-желтых китайских иероглифов. Это была эмблема маленькой фирмы из Сингапура, вряд ли" кому известной здесь, в Свободной Зоне Флориды. Да и саму девушку, ростом под метр девяносто, завсегдатаи бара видели впервые. Однако Сара надеялась, что к ней не отнесутся с предубеждением. Она бы выглядела куда подозрительнее, будь у нее знак фирмы "Туполев" или "Кикую оптик". Флоридский загар уже сошел, и темные подведенные глаза подчеркивали бледность лица. Почти черные волосы вздыблены в высокий начес, на спину спускаются небрежные космы. Сережки из хромированной стали касались плеч. Фаэрбад расширила ей и без того широкие плечи и сузила таз. На лбу цветная татуировка в виде стрелы - боевой знак, как и требовал Каннингхэм. Тело плотно облегал темно-пурпурный комбинезон с глубоким вырезом, чуть ниже которого под тканью угадывались соски, заметно увеличенные дизайнером. Рубашка из легкой, темной материи с искрой, черный шелковый шарф. К слуховому нерву Сары прицепили приемно-передающее микроустройство, а к зрительному центру мозга - видеоприемник, что позволяло ей постоянно принимать сигналы полицейских радиостанций и видеть в периферийной области зрения светящиеся надписи. Все это подарки Каннингхэма. Но вживленные в мозг микросхемы с боевыми рефлексами и "ласка" - ее собственные. Я ЛЮБЛЮ МОИ НОВЫЕ ГЛАЗА "КИКУЮ". ОНИ КАК У ПОРНОЗВЕЗДЫ РОДА МАКЛЕЙША. ОБРЕТЯ ЗРЕНИЕ В ИНФРАКРАСНОЙ ОБЛАСТИ СПЕКТРА, Я МОГУ УБЕДИТЬСЯ, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЛИ МОЙ ПАРТНЕР ВОЗБУЖДЕН, А НЕ МОРОЧИТ МЕНЯ С ПОМОЩЬЮ СИЛИКОНОВОГО ПРОТЕЗА. "Кикую оптик", отдел Микояна-Гуревича Каннингхэма она впервые встретила в баре "Лазурный шелк". Незадолго до этого Сара, в соответствии с контрактом, выполняла очередное задание с помощью своей "ласки". Но ей попался не в меру жадный клиент-контрабандист, который хотел слишком многого. Он здорово сопротивлялся, и у нее остались синяки. К счастью, Сара все-таки справилась с заданием. Клиент не выкрутился. А поскольку контракт был заключен с посредником, оплату произвели эндорфином, что пришлось весьма кстати, так как ей самой позарез требовался этот наркотик. Сара сидела, облокотившись на мягкую стойку бара, и не спеша потягивала ром с лимоном. Приятная музыка успокаивала нервы. Владелец бара Морис, в прошлом летчик-истребитель, индеец с глазами устаревшей модели фирмы "Цейс", участвовал в Скальной Войне на стороне побежденных. Электрические разъемы имелись у него только на лодыжках и запястьях, как у всех военных того времени. Стены бара были увешаны портретами его боевых друзей и других героев войны. Все летчики - с шелковыми лазурными шарфами, что говорило об их принадлежности к элитным частям. Многие портреты в черных траурных рамках, приобретших за долгие годы печальный фиолетовый оттенок. Саре было любопытно, способен ли Морис разглядеть хоть что-нибудь своими несовершенными глазами. Мог ли он, например, заметить рентгеновскую вспышку, сопровождавшую запуск с орбиты глыбы весом в десять тысяч тонн, которая гигантским метеоритом устремлялась к Земле с одной-единственной целью - стереть с лица планеты очередной город? Эти искусственные метеориты, разрушительная сила которых превосходила самые мощные ядерные взрывы, обрушилась на восточное полушарие Земли, начав с Момбасы и Калькутты. Потом, когда под обстрелом оказалось и западное полушарие, Земля взмолилась о пощаде и выбросила белый флаг. Но орбитальные фирмы сочли преподанный урок недостаточным и продолжали уничтожать западные города. Позже они оправдывались тем, что их подвела связь, но миллиарды погибших уже было не вернуть. Десятилетняя Сара находилась тогда в детском лагере около городка Стоун-Маунти, когда обломки скал смели ее родной город Атланту, убили мать. Восьмилетний брат Дауд оказался под развалинами рухнувшего дома, но оставшиеся в живых соседи услышали его крики и спасли. Потом Сара с братом долго скитались по всевозможным агентствам помощи бездомным, пока наконец не встретились в Тампе с отцом, которого Сара видела в последний раз, когда ей было всего три года. Служащий агентства проводил детей по неухоженной лестнице до двери в квартиру отца. В подъезде воняло мочой, на лестничной площадке валялась разорванная кукла - символ страшной участи жителей Земли, разъединенных народов и сломанных судеб. Дверь открыл неопрятный субъект с водянистыми глазами неизлечимого алкоголика, в рваной рубахе с пятнами пота. Пока он блуждающим взглядом рассматривал гостей, служащий агентства предъявил ему сохранившиеся документы и сообщил детям: - Это ваш отец. Теперь он будет заботиться о вас. - И подтолкнул Сару вперед. Как потом выяснилось, правдой оказалась только первая половина... Сара рассматривала фотографии погибших летчиков в пыльных траурных рамках, мужчин и женщин с металлическими глазами фирмы "Цейс". Морис тоже то и дело поглядывал на портреты. Его скорбь безутешна, и девушке казалось, что саднящая горечь вот-вот слезами прорвется наружу из несовершенных глаз бывшего пилота. Но Морис давно утратил способность плакать. Его глазное яблоко омывалось кремнийорганической смазкой, а слезные протоки, разумеется, давно атрофировались, как и надежды пяти миллиардов людей, некогда полагавших, что орбиталы изменят их жизнь к лучшему. Прошло время, и наивные грезы сменились страхом перед холодно-беспощадным синим небом. Сара тоже готова разрыдаться над этими траурными снимками, оплакивая и свои рухнувшие надежды, и погибших летчиков, и все человечество, и горькую долю, выпавшую ей с братом. Девушке вдруг стало жалко даже своего недавнего клиента, который мог бы спастись, окажись он чуть умнее и осторожнее. Но она тоже давно выплакала все слезы, уступившие место страстному желанию, общему для всей "юной грязи" Земли. Ради своей цели Сара готова на все. Даже на это... Она с горечью вспомнила о "ласке", и рука непроизвольно потянулась к горлу. Нет-нет, сейчас не время для слез. Надо взять себя в руки. - Сара, я слышал ты ищешь работу? - спросил человек, сидевший в глубине бара. Улыбаясь, ничего не выражающей улыбкой, он поднялся и подошел к девушке. Сара бросила в его сторону косой взгляд: - Не ту, которую ты собираешься предложить. - Мне рекомендовали тебя, - возразил незнакомец. Его ровный голос был абсолютно бесцветен. - Кто? - спокойно спросила Сара и отхлебнула из стакана. - Гетман. - Улыбка исчезла, теперь незнакомец смотрел изучающе и недоверчиво. - Михаил? - Да. Меня зовут Каннингхэм. - Не возражаешь, если я сначала позвоню Гетману? Гетман руководил посредниками, орудующими в заливе Тампа. Сара иногда работала на него, однако ей не понравилось, что он распространяется о ней посторонним. - Пожалуйста, - согласился Каннингхэм. - Только давай прежде поговорим о работе. - Не здесь. Увидимся в баре "Пластиковая девушка", в десять. - Дела такого рода не откладывают. Сара повернулась к Морису: - Этот человек мне мешает. - Шел бы ты отсюда, приятель, подобру-поздорову, - нахмурился бывший летчик. Сара краешком глаза наблюдала за Каннингхэмом. Тот выпрямился и с наигранным возмущением спросил: - Вы разрешите мне хотя бы допить свой коктейль? - Дома допьешь. Убирайся. - Морис выложил на прилавок счет. Каннингхэм молча смотрел в немигающие металлические глаза бармена. - Таунсенд, - негромко произнес Морис. Это был пароль. Фамилия генерала, под командованием которого Морис воевал с орбиталами. И в тот же момент замаскированный компьютер, распознав кодовое слово, привел в действие защитную систему. Сара с удивлением наблюдала, как из-за зеркала выдвинулись стволы боевых лазеров. То ли Морис купил их на черном рынке, то ли снял с истребителя, на котором раньше летал. Девушка не знала, имеется ли в баре достаточно мощный источник питания или же бывший летчик попросту блефует. Каннингхэм замер, потом повернулся и вышел. Даже не взглянув ему вслед, Сара поблагодарила бармена. Морис грустно улыбнулся: - Черт возьми, леди, ты как никак моя постоянная клиентка. А этот - прихвостень у орбиталов. - Он работает на орбиталов? - удивилась девушка. - Откуда ты знаешь? - Иннес, - произнес Морис второй пароль. Лазеры исчезли. Бармен убрал оставленные Каннингхэмом деньги. - Сара, я не утверждаю, что он работает на них, но он у них был, и совсем недавно. Если бы ты внимательнее присмотрелась к его походке, то сама бы это заметила. На орбите сила тяжести создается центрифугами и, хотя и не намного, а все же отличается от однородного поля тяготения на Земле. Вестибулярный аппарат человека реагирует на эту слабую разницу. После приземления требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к земным условиям. Сара нахмурилась и задумалась. Интересно: какую работу хотел предложить ей Каннингхэм? Неужели действительно столь важную, что он специально спустился из космоса, чтобы нанять какую-то "земную грязь" и ее "ласку"? Невероятно. Ну что же, подождем встречи в "Пластиковой девушке". Но явится ли туда Каннингхэм? Ладно, посмотрим. Не стоит заранее переживать. Она перенесла тяжесть тела на другую ногу. Бедро, поврежденное в схватке с предыдущим клиентом, еще побаливало, несмотря на инъекцию эндорфина. - Пожалуй, налей-ка мне еще. - Сара протянула бокал бармену. Морис медленно снял с зеркальной полки бутылку рома. И даже в этом простом жесте сквозила неизбывная печаль. ТЕБЕ НЕ ХВАТАЕТ ПРИЯТНЫХ ОЩУЩЕНИЙ? МЫ ИХ ТЕБЕ ДОСТАВИМ! "Поинтсман фармацевтикал I.G.". Сара вышла из "Лазурного шелка" и жестом подозвала такси. Села в машину, назвала свой адрес, стараясь не обращать внимания на Каннингхэма, не сводившего с нее спокойного взгляда с противоположной стороны улицы. Не прогадала ли она, отказавшись от, быть может, очень выгодного предложения? Даже не полюбопытствовала, как прореагировал Каннингхэм на ее отказ. Она почему-то была уверена, что выражение этого лица нисколько не изменилось. Сара с братом жили в небольшой двухкомнатной квартирке, напичканной дешевой электроникой и наполненной гулом холодильников, кондиционеров и маленького робота, который ползал по всем закоулкам, собирая пыль, всевозможных насекомых и паутину. В квартире имелись недорогой компьютер Сары, большая аудиосистема Дауда, подсоединенная к компьютеру, и почти двухметровый видеоэкран. Сейчас на нем беззвучно мерцал компьютерный фильм, отбрасывая отсветы на потолок. Когда на экране возникало ярко-красное изображение, комнату, казалось, охватывало зарево холодного пожара. Девушка машинально выключила экран, вытряхнула из пепельницы оставленные Даудом окурки, не переставая думать о Каннингхэме. Действие эндорфина заканчивалось, каждый шаг отдавался болью в бедре. Пора принять очередную дозу. Она достала с полки жестяную банку из-под сахара, в которой прятала ампулы с эндорфином. Там оказалось двенадцать штук, двух не хватало. Сара вздохнула. В маленькой квартирке невозможно найти место для надежного тайника. Она заправила ампулу в автоматический инъектор, набрала на крохотном пульте нужную дозу и прижала приборчик к руке. Инъектор тихо зажужжал, и в вену вонзилась прохладная игла. Вскоре боль утихла. Сара прерывисто вздохнула и встала. Оставив инъектор с почти полной ампулой на диване, она позвонила Михаилу Гетману. Его сиятельство оказался у себя в офисе. Девушка общалась с ним на смешанном англо-испанском языке, что очень забавляло Михаила. Он шутливо называл ее на испанский манер: "mi hermana" - сестрица. - Я так и знал, - рассмеялся Гетман, - что обязательно услышу сегодня твой голос, mi hermana. - Да? Так ты знаешь этого орбитала Каннингхэма? - Немного. Вел с ним кое-какие дела. У него рекомендации от самых влиятельных особ. - От кого именно? - поинтересовалась Сара. - От самых-самых. - Значит, ты считаешь, ему можно доверять? - Этого я никогда ни о ком не говорю, mi hermana, - расхохотался Михаил. - Тем не менее, ты рекомендовал меня. Видно, у вас водятся общие делишки. - До свидания, - по-русски проговорил Гетман, - сестрица. Последнее слово он произнес уже по-английски, слегка раздраженно. Сара хмуро уставилась на динамик компьютера, откуда слышались частые гудки. За ее спиной с шумом открылась дверь, и, резко вскочив, Сара приняла боевую стойку. Но это был Дауд. Следом за ним с шестью банками пива в квартиру ввалился его менеджер Джекстро, низенький человечек с бегающими глазками. - А кого ты ожидала увидеть? - спросил Дауд, зажав в зубах сигарету. - Просто нервы, - ответила девушка. - День сегодня такой. Дауд быстро оглядел комнату. Его некогда карие глаза теперь были светло-голубыми, волосы, брови и ресницы - белыми. Загорелое лицо обрамляла косматая шевелюра до плеч. Темная рубашка, белые облегающие штаны, узорчатые кожаные сандалии. Дауд давно уже принимал подавитель мужских гормонов, поэтому в свои двадцать лет выглядел пятнадцатилетним, на лице ни следа бороды и усов. Сара дружески поцеловала брата. - Ночью мне предстоит работа, - сообщил он. - Один человек хочет поужинать со мной, поэтому я скоро ухожу. - Ты его знаешь? - настороженно спросила девушка. - Да, - не очень весело улыбнулся Дауд, - мы уже встречались. - Надеюсь, не садист? - Нет, все нормально, - пробормотал юноша, высвобождаясь из объятий сестры. - Это пожилой человек, одинокий, хорошо платит. Ему больше нужны разговоры, чем все остальное. Он взял с дивана коробочку с ампулами и зажал две штуки в кулаке. - Дауд, - укоризненно сказала Сара, - ведь это все, что у нас осталось. Мне пришлось зарабатывать эндорфин на улице. - Хотя бы одну, - умоляюще попросил Дауд, стряхивая пепел на пол. - Ты же недавно взял две ампулы. - Ладно, - уныло согласился он, но ампулу на место не положил. Успокаивающий и обезболивающий препарат был необходим брату, и она кивнула: - Ну хорошо, возьми. Дауд повеселел, спрятал ампулу в карман, взял инъектор Сары, набрал на пульте дозу. Страшную дозу. Девушка подавила желание образумить брата, хотя понимала, что однажды это плохо кончится. Вмешиваться было бесполезно, и она обреченно смотрела, как под действием эндорфина у Дауда спадает нервное напряжение, рассасывается душевная боль. Он улегся на диван и прошептал: - Спасибо, сестренка. - Я люблю тебя, - нежно ответила она. Дауд закрыл глаза и с легким стоном потянулся. Сара унесла коробку с ампулами в свою комнату и бросила на кровать. На душе у нее было тяжело. Она знала, что брату недолго осталось жить, но помочь ему была не в силах. Когда-то Сара могла защитить Дауда от житейских невзгод, теперь же он спасался от беспощадной реальности в призрачном эндорфинном мире. Отец оказался настоящим сумасшедшим, он нещадно избивал детей. И половина шрамов, полученных тогда Сарой, предназначалась Дауду: она защищала брата, как могла, заслоняя его своим телом. Побои папаши научили ее обороняться, сделали сильной и мужественной. Но настал день, когда она ушла, оставив Дауда на попечении сумасшедшего родителя. В четырнадцать лет Сара сбежала со своим первым мужчиной, пообещавшим приютить ее. Через два года она смогла наконец откупиться от первого в жизни контракта и вернулась за Даудом. Увы, к тому времени он уже был неизлечимо болен, прочно сидел на игле. Сара забрала брата в единственное убежище, которое тогда имела, - в публичный дом, где жила и работала. Дауд пошел по ее стопам, научился зарабатывать на жизнь тем же ремеслом. Ох, если бы она тогда не сбежала из дома, если бы, не бросила брата... Она бы сумела защитить его... Сара вернулась в комнату к Дауду. Ноги в кожаных сандалиях безвольно свесились с дивана, вверх поднимается табачный дым. Джекстро сидел рядом с Даудом и с довольным видом потягивал пиво. ИСКУССТВЕННЫЕ СНЫ В понимании проституток, бар "Пластиковая девушка" являл собой образец шикарной жизни. Здесь имелся отдельный зал для "зонного танца", где через наушники можно было внедрить себе в мозги любую порнографию. Эйфория безо всяких наркотиков. Подобные "танцы" очень любили те, кто боялся иглы. Орбитальные фармацевтические компании предоставляли возможность впадать в эйфорию бесплатно, ради рекламы своих изобретений. Впрочем, в баре танцевали повсюду, в том числе и в зеркальном зале, оборудованном для эротических игр. Когда кто-то выигрывал, к одному из танцоров протягивались щупальца, снимая очередную часть его одежды. Если игроку везло и он получал много очков, все остальные обязаны были раздеться догола. Миновав большой зал, Сара вошла в спокойную комнату, отделанную серебристым металлом и красным деревом. Возможно, для украшения этого зала вырубили последние деревья ценных пород в Юго-Восточной Азии. Комната предназначалась для нынешних воротил. Саре здесь не нравилось. Она ведь не входит в число сильных мира сего. Она всего лишь тело, которое покупают Теперь, правда, это тело поднялось на одну ступеньку вверх, обрело независимость и при желании может расторгнуть контракт. Но зал и вправду выглядел роскошно. На стенах висели причудливые голограммы. Объемные цветные спирали напоминали расплетающиеся молекулы ДНК. На всех столах имелись разъемы для подключения компьютеров, с помощью которых воротилы могли следить за котировками акций и отдавать распоряжения. Между столами сновали хорошенькие полуголые официантки. Над их бюстами и изящными лицами явно потрудились дизайнеры. Сверкая одинаковыми белозубыми улыбками, девушки разносили напитки. Посетители не скупились на щедрые чаевые. Сара подготовилась к встрече с Каннингхэмом. Военно-морской синий жилет надежно защищал от пуль - особо прочная ткань способна выдержать кинетическую нагрузку в 190 джоулей на один квадратный сантиметр, а материя брюк выдерживала 150. Сара на всякий случай наняла двух охранников, расплатившись эндорфином. Сейчас парни слонялись по бару, готовые в случае необходимости защитить ее от Каннингхэма и его друзей. Чтобы сохранить голову ясной, девушка приняла лишь небольшую дозу наркотика, поэтому боль в бедре не утихла, а лишь отдалилась. Сара подошла к стойке, заказала ром с лимонным соком. А вот и Каннингхэм. Бесцветное интеллигентное лицо, неприметный костюм. Его тихий голос, почти шепот, словно доносился из респектабельной и светлой жизни, совсем не похожей на ее трудное и безрадостное существование. - Итак, Каннингхэм, - сказала Сара спокойно, - поговорим о деле. - Это твои друзья? - спросил он, глядя в зеркало на отражения скучающих охранников. - Я ведь тебя не знаю. - Ты позвонила Гетману? - Да, и он лестно отозвался о тебе. Тем не менее, я предпочитаю не рисковать. - Понимаю. - Каннингхэм достал из кармана маленький компьютер, подсоединил его к разъему, и на экране замелькали слова и колонки чисел. - Мы можем заплатить в долларах. Сара напряглась: на экране мерцала невероятная сумма. "Надо поторговаться, - подумала она, - пусть заплатят чем-нибудь более стоящим, чем зеленые бумажки". - Доллары? - фыркнула девушка. - Это не серьезный разговор. - Золото? - Каннингхэм нажал клавишу, и на экране появились другие ряды цифр. - Слишком хлопотно. - Тогда акции. Или наркотики. Выбирай. - Какие акции? Какие наркотики? - По твоему желанию. - Полимиксин-фенилдорфин Ню. Сейчас он в дефиците. - Как хочешь, - нахмурился Каннингхэм. - Но учти, скоро этого наркотика будет на рынке очень много. Недели через три. - Это ты доставишь его с орбиты? - Нет. - Лицо Каннингхэма начало подергиваться. - На твоем месте я бы выбрал хлорамфенилдорфин. Фирма "Пфайзер" на несколько месяцев устроит искусственный дефицит препарата. Вот его характеристики. Чистый, свежий, прямо с орбиты. - Ладно, - согласилась Сара. - Но половину - авансом. - Десять процентов сейчас. Тридцать процентов по завершении обучения. Остальное по истечении контракта, причем независимо от того, удастся тебе выполнить задание или нет. Сара не отрывала глаз от голограммы, лихорадочно размышляя. Акции - это, конечно, неплохо, но наркотики гораздо лучше. Итак, Каннингхэм предлагает наркотики орбитального качества. Там они очень дешевы, на Земле намного дороже. Продав их, она сможет купить больше акций, чем предлагает ей Каннингхэм. Десять процентов - это больше, чем она заработала прошлой ночью, покончив с клиентом. Чтобы выбраться на орбиту, надо обладать определенными навыками. Их у Сары нет. Но есть и другой путь: орбиталы не откажут владельцу достаточно крупного пакета акций. Если она получит обещанное, этого почти хватит на пару билетов, чтобы выбраться из гравитационной ямы. Сара приняла решение: - Давай сговоримся на двадцати пяти процентах. Я позволю тебе купить мне немного выпивки, и ты растолкуешь, каким образом я должна заработать свой гонорар. Каннингхэм кивнул, повернулся к улыбающейся официантке и подал ей знак. - Задание совсем простое, - начал он, глядя на Сару ледяными глазами. - Ты должна влюбить в себя одного человека. Всего на одну ночь. ТВОЙ ЛЮБОВНИК ИЩЕТ КОГО-НИБУДЬ ПОМОЛОЖЕ? У НАС ТЫ МОЖЕШЬ СТАТЬ МОЛОДОЙ - Принцессе около восьмидесяти лет. - Каннингхэм протянул Саре голографическое изображение ослепительной блондинки, которой на вид было не больше двадцати. Кружевная блузка облегала слегка покатые плечи, открывая ямочки у ключиц и веснушки на груди. Весь облик блондинки с голубыми, как у Дауда, глазами излучал невинность и беззащитность. - Мы думаем, он из России. Однако бюро Королева всегда отличалось необычайной секретностью, поэтому нам не удалось добыть списка их главных сотрудников. Когда этому человеку предстояло обрести новое тело, он пожелал стать женщиной. Поскольку он был у них достаточно важной персоной, его просьбу выполнили, но понизили в должности. Кроме того, русские, как правило, постоянно производят аттестацию, понижая в должности старых, чтобы дать дорогу молодым. Теперь этот сотрудник выполняет обязанности курьера. "Ничего особенного", - подумала Сара. В наши дни, когда современная техника позволяет вливать прямо в мозг любую информацию, любые изображения и ощущения, можно перепробовать все. А после поменять тело, стать женщиной. Правда, технология перехода пока несовершенна, теряются какие-то навыки, что-то выпадает из памяти. Переходы из тела в тело делают человека раз от разу ущербнее, поэтому после таких операций его всегда понижают в должности, заставляя доказывать, что он обладает необходимыми способностями для новой работы. - Как теперь ее зовут? - спросила Сара. - Она сама тебе скажет. А пока будем называть ее Принцессой. Сара пожала плечами. Наверняка в таких делах существует немало секретных правил, которые предназначены лишь для того, чтобы проверить, готов ли человек, которого хотят нанять, к беспрекословному подчинению. - Похоже, новое тело не изменило его сексуальной ориентации, - продолжал Каннингхэм. - Изменились только способы выражения любви. Став курьером, он обнаружил некоторые специфические наклонности. На Земле Принцесса обычно подыскивает кого-нибудь из низших слоев, иногда из "юной грязи", но чаще пилотов, и увозит к себе на ночь или на две. Ему нужен кто-то на роль любимого животного, причем опасного, не очень чистого, грубоватого. Что-то вроде уличной девки. В то же время животное должно быть достаточно цивилизованным, чтобы понимать, как ублажить хозяина. Неотесанные дубины и садисты его не устраивают. - То есть я? - спокойно уточнила Сара. - Я должна стать его киской? - Ты проработала легальной проституткой пять лет. И твои работодатели дали тебе высокую оценку. - Пять с половиной, - поправила она. - Кроме того, среди моих клиентов никогда не было женщин. - Но ведь он, по сути, мужчина. Старый мужчина. У тебя не должно возникнуть затруднений. Сара принялась изучать снимок, пытаясь разглядеть за внешностью очаровательной блондинки русского старика. Все мужчины одинаковы: они всегда искали в ней воплощение своих эротических фантазий, воплощение реальное и в то же время далекое от реальности. Они хотели, чтобы она испытывала настоящий оргазм, оставаясь при этом безропотной резиновой куклой, послушно претворяющей в жизнь тайные порождения их сексуальных мечтаний. Все они ищут наслаждений и не желают ничем себя обременять. А если Сара иногда не могла правильно понять их скрытых желаний, они разочаровывались и прогоняли ее. За эти пять с половиной лет Сара научилась распознавать мужские фантомы и химеры. "Он и в самом деле ничем не отличается от других стариков", - подумала девушка, глядя на фотографию. Все они хотят одного - власти и платят не столько за секс, сколько за ощущение всесилия, приходящее вместе с сексом. И больше всего они жаждут власти над тем, кто стремится повелевать ими. Поэтому страсть стариков выливается в желание подчинить себе других. Сара отлично это понимала. - А у тебя тоже другое тело? - оторвавшись от снимка, спросила она. - Для конспирации. Или ты просто заставил Фаэрбад уничтожить малейшие следы индивидуальности, чтобы в твоем облике не было ничего запоминающегося? Спокойный взгляд Каннингхэма не изменился. - Этого я не могу сказать. - Давно ты на них работаешь? Ведь когда-то ты был "грязью" и имел совсем другой облик. А теперь работаешь на орбиталов. В качестве оплаты за труд они наверняка пообещали тебе новое тело, если ты состаришься, и торжественные похороны, если умрешь молодым. Так? - Нечто в этом роде, - кивнул Каннингхэм. - Ты продал им свою душу и тело? - Можно сказать и так. - Он явно не собирался откровенничать. - Ты знаешь толк в самоконтроле, прекрасно умеешь владеть собой, потому что находишься во власти людей, которые поклоняются контролю, молятся на него, как на бога. Но ты похож на закрытый котел под большим давлением, и пар вот-вот разнесет тебя в клочья. Интересно, как ты проводишь свободное время? Ходишь по трущобам, как эта Принцесса? По клубам, по публичным домам? Может, ты тоже был моим клиентом? - Сара заглянула в ничего не выражающие глаза собеседника. - Вполне возможно. Я не запоминаю лиц своих клиентов. - А у меня прекрасная память на лица. Поэтому я знаю точно: мы с тобой никогда не встречались. - В голосе Каннингхэма отчетливо прозвучало раздражение. - Не беспокойся, - ухмыльнулась Сара, бросая портрет Принцессы на стол. - Я не подведу. Твои хозяева останутся довольны тобой. - Я надеюсь на тебя. Другой такой им не найти. В ЗОНЕ/ДА Видеосигналы от вживленного телеприемника поступали прямо в глазные центры Сары. Бар "Aigourd'Oui" - любимое место Принцессы. Туалет, напичканный зеркалами, залит мягким светом. Золотисто-красные обои, бронзовые краны. Когда Сара открыла дверь, на нее с завистью и уважением уставились две девицы из разряда "грязи", торчавшие у зеркала. Они тоже бы не прочь обзавестись таким атласным пиджаком. Сара отлично знала, что они мало чем отличаются от нее: страстно желают убраться с Земли, исчезнуть в черной бездне, полной серебряных звезд. Но эти мечты безнадежны. Поэтому остается лишь проводить более удачливую соперницу завистливым взглядом, гордо вскинуть голову и отвернуться к зеркалу. Внезапно раздалось сдавленное рыдание, эхом отдавшееся под высоким потолком. Девицы у зеркала замерли. Сара, не обращая на них внимания, направилась к кабинке. Плач доносился из-за пластиковой перегородки. Сара заглянула в соседнюю кабинку. Там рыдала молодая женщина, прерываясь лишь для того, чтобы набрать в легкие очередную порцию воздуха. Рыдала исступленно, самозабвенно. Сара пожала плечами. Так и повредить себе внутри что-нибудь недолго. Перегородка начала сотрясаться. Женщина, решив не ограничиваться рыданиями, начала колотиться головой о пластиковую стену. Сара достала ингалятор, впрыснула наркотик в ноздрю. Запрокинула голову, чувствуя как по жилам растекается приятный пожар. Впрыснула струю в другую ноздрю. Теперь она чувствовала себя сильной и уверенной. Ей обязательно надо принять наркотик, чтобы обрести уверенность. Каннингхэму она об этом не сказала... Ну и черт с ним! "Принцесса идет. Принцесса идет. Принцесса идет..." Сара выскочила из туалета. В мозгу полыхали буквы, складываясь в сообщение: "Принцесса направляется в бар. Повторяю. Принцесса направляется в бар. Перехожу на полицейскую волну. Удачной охоты. Каннингхэм". Ее глаза быстро привыкли к полумраку клуба, тело, взбодренное наркотиком, словно парило в небесах. Но контроля над собой Сара не потеряла. Принцесса появилась в окружении телохранителей из "земной грязи", вступила в сумрак, сияя лучистой аурой. Сара замерла. Неземная красота полувоздушной феи всколыхнула грезы о роскоши, о счастливой, беззаботной жизни, свободной от гравитации. О такой жизни не могли мечтать даже пилоты. Ей показалось, что даже музыка на миг притихла в благоговении перед гением неземной красоты. Сотни изумленных глаз уставились на орбитальное чудо. По телу Сары пробежала дрожь, покалыванием отозвавшись в кончиках пальцев, потом ее обдало жаром. Пора действовать. На губах заиграла интимная улыбка. Негромко посмеиваясь, словно между нею и Принцессой уже имелась самая тесная и приятная близость, она двинулась к цели. Покачивая широкими плечами, как учила Фаэрбад, Сара, будто крадущийся к жертве зверь, приблизилась к телохранителям и раскрыла ладони, показывая, что оружия у нее нет. Принцесса отнеслась к ее появлению весьма благосклонно. Она оказалась сантиметров на десять ниже, и Сара смотрела на нее сверху, немного нахально. Прелестные белокурые волосы красавицы нежно касались щек. Фиолетово-пурпурная и желтая косметика в виде синяков и кровоподтеков призвана была спровоцировать у окружающих тайное желание защитить это воздушное существо, на самом деле никогда не ведавшее боли. Темно-фиолетовая помада на губах слегка размазана, губы припухли словно от удара. Сара обнажила зубы и тихо засмеялась. Ее грудной смех напоминал лай вышедшей на охоту гиены. - Принцесса, потанцуй со мной. - Сара заглянула в огромные глаза красавицы. - Я пришла из твоих самых безумных грез. ОПЫТ СОЗДАЕТ МАСТЕРСТВО. МАСТЕРСТВО ДАЕТ СИЛУ. СИЛА ПОКОРЯЕТ ЗАКОН. ЗАКОН ДАЕТ ВЫСШУЮ ВЛАСТЬ. Из памятки фирмы "Тошиба" На Николь была хрустящая кожаная куртка, в уголке рта зажата сигарета. Рыжевато-коричневые волосы спускались ниже плеч. Темно-серые бархатные глаза пристально смотрели на Сару. Между девушками стоял Каннингхэм, рядом два его помощника: огромный верзила с короткой шеей и маленький блондин без особых примет, еще более невзрачный на вид, чем Каннингхэм. Но Сара чувствовала, что этот малый куда опаснее богатыря. - Сара, ты ни в коем случае не должна чувствовать себя слабой и неуверенной. Иначе Принцесса заметит твою неопытность и заподозрит неладное. Мы пригласили сюда Николь, чтобы ты могла потренироваться на ней. Несколько секунд Сара с удивлением разглядывала Николь, потом зло рассмеялась: - Ты, Каннингхэм, похоже, собрался понаблюдать за совокуплением? - Да, мы с Фаэрбад хотим посмотреть, что у тебя получится. Мы боимся, что ты растеряешься, впервые занявшись любовью с женщиной. Николь молча слушала, медленно попыхивая сигаретой. - Может, - вскипела Сара, - ты еще собираешься записать это на видео? А потом устроить разбор ошибок? Или ты обожаешь подобные зрелища? Они тебя возбуждают? - Потом мы сотрем все записи. В твоем присутствии, если захочешь, - невозмутимо ответил Каннингхэм. Верзила ухмыльнулся, остальные слушали безучастно, явно подражая шефу. Тело Сары уже переделали, миновали два месяца обучения, но для этих ублюдков она все еще оставалась "земной грязью", одной из многих, жаждущих вырваться наверх. Очевидно, Каннингхэм готовил несколько кандидаток, хотя Сара была уверена, что, когда Принцесса спустится с орбиты, выпустят именно ее. Только она способна справиться с этим делом. - Вряд ли я нуждаюсь в подобных репетициях. Когда понадобится, я все сделаю. А сейчас у меня нет настроения кривляться. Ни для тебя, ни для твоих видеокамер. Каннингхэм слегка прищурился. Николь какое-то время рассматривала Сару своими бархатными глазами, потом сказала: - Тогда просто потанцуй со мной. Ее голос слегка срывался от волнения. Видимо, девчонка очень хотела подзаработать и боялась, что ей откажут. - Давай потанцуем, - снова попросила Николь, - только потанцуем и все. Сара перевела взгляд на Каннингхэма и кивнула: - Нескольких танцев хватит? По едва уловимому движению она догадалась, что дело ограничится танцами. Этого она и добивалась. - Ладно, - сказал Каннингхэм, - проверим хотя бы это. - Что ж, смотри, наслаждайся. Николь нервно улыбнулась, не зная, кого благодарить. Заиграла музыка, и девушка сбросила кожаную куртку. Сара оглядела ее: интересно, долго они искали женщину с такой же фигурой, как у Принцессы? Николь покачивалась в такт музыке - погруженная в себя пластиковая девушка, жаждущая произвести впечатление. ДЕЛЬТА ТРИ СООБЩАЕТ. ВНЕЗАПНАЯ ПОПЫТКА САМОУБИЙСТВА. БАР "СЕГОДНЯ - ДА". ЧРЕЗВЫЧАЙНЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА Сара, разгоряченная танцем, тряхнула головой, смахивая пот, застилавший глаза. Наркотик еще действовал, придавая ей силы, и весь вечер она прыгала, кружилась под восхищенным взглядом "Принцессы", ощущая необыкновенную легкость. Руки у нее словно стали крыльями с серебряными перьями. Танцуя, Сара перешла в соседнюю зону, прижала "Принцессу" к себе и окунулась в шелковистую пену ее белокурых волос. Вторгшись в чужую зону, они с кем-то столкнулись, и Сара тут же нанесла ответный удар локтем под ребро возмущенному танцору, потом не давая ему опомниться, рубанула ребром ладони по шее, и несчастный со стоном вылетел из зоны. Быстрый и жесткий натиск привел "Принцессу" в еще большее восхищение, ее глаза заблестели. Сара схватила Николь за талию, и они плавно заскользили, как фигуристы на льду. - Ты любишь таких опасных девушек, как я? - спросила Сара. Голубые глаза ответили "да". "Знаю я тебя, старикашка", торжествующе подумала Сара, жадно впиваясь в фиолетовые губы, празднуя триумф, подобно хищнику, задравшему очередную жертву. СОВРЕМЕННОЕ ТЕЛО! СОВРЕМЕННОЕ ТЕЛО! СОВРЕМЕННОЕ ТЕЛО Ты можешь считаться киборгом, только когда у тебя есть СОВРЕМЕННЫЙ ПОЛОВОЙ ИМПЛАНТАНТ! Он незаметен. С ним ты можешь заниматься сексом всю ночь. Любой вид оргазма по твоему выбору. Твой партнер будет тебе благодарен. СОВРЕМЕННОЕ ТЕЛО! СОВРЕМЕННОЕ ТЕЛО! СОВРЕМЕННОЕ ТЕЛО! Машина Каннингхэма мчалась по вечерним улицам мимо неоновых рекламных щитов и цветных голограмм, мельтешивших за окнами бесчисленных клубов. Сара сидела на заднем сиденье, уставившись взглядом в шею водителя, стянутую тугим воротником. - В бар тебе лучше пойти одной, - сказал на прощание Каннингхэм. - Принцесса может послать туда своих людей. Надо, чтобы ты была одна. Сара кивнула. Эти инструкции она слышала много раз и помнила их наизусть. Могла даже повторить слово в слово, пародируя монотонное бормотание Каннингхэма. Сегодня она получила вторую часть гонорара в виде хлорамфенилдорфина и сейчас ломала голову над тем, как бы его подороже сбыть на улице. - Сара, - Каннингхэм достал из кармана баллончик, - я хочу, чтобы ты взяла с собой эту штучку. - Что это? - Девушка брызнула на ладонь немного жидкости из баллончика и понюхала. - Силиконовая смазка. Запах, как у женской, но она долго не высыхает. Воспользуйся ею, если вдруг почувствуешь, что ты... что Принцесса тебя не возбуждает. - Я не собираюсь доводить дело до этого. - Сара вернула баллончик Каннингхэму. - На всякий случай, мало ли что может произойти. Сара пожала плечами и сунула баллончик в потайной кармашек. Всю оставшуюся дорогу она молча смотрела на проносившиеся за окнами витрины пока автомобиль не остановился у ее дома. Они с Каннингхэмом вошли в квартиру. Спертый жаркий воздух ударил в лицо. Каннингхэм, беспрестанно утирая пот, съежился на диване. До сих пор он мог управлять процессом. Но теперь курок спущен, и остается лишь надеяться, что траектория снаряда рассчитана правильно. На лице Каннингхэма изобразилась еле заметная улыбка. Немного посидев он встал и молча пожал Саре руку. Она знала: он желает ей удачи, не затрудняя себя словами. Сара вдруг ощутила предстартовую легкость, будто гора свалилась с ее плеч - больше не надо вежливо внимать словам Каннингхэма, репетировать, выполнять дурацкие предписания, выслушивать безжалостную критику Фаэрбад. Все позади. Из-под двери в другую комнату виднелось какое-то цветное мерцание. Дауд дома. Сара открыла дверь. Дауд перед включенным видеоэкраном делал упражнения с гантелями. На обнаженном теле играли цветные блики. - Будешь есть? - Нет. Я иду с Джекстро, он нашел клиента. - Нового? - Да. Очень богатого. - Сколько обещает? - Восемь тысяч. - Действительно много. - Сара почувствовала недоброе. - И что он хочет? - Джекстро будет в соседней комнате, - как бы оправдываясь, ответил Дауд, - если что-нибудь случится, он поможет. - Значит, клиент - садист? Он молча кивнул. Сара присела рядом, взглянула в его холодные прозрачные глаза. - Не связывайся ты с ним, - попросила она. - Но ведь он хорошо заплатит. - Сегодня я закончу работу и получу очень большую сумму. Денег нам хватит надолго. На них можно купить два билета наверх. Дауд зло покачал головой: - Не нужны мне твои деньги. И билет тоже. - Дауд! - Думаешь, я не знаю, чем ты занимаешься! - фыркнул он, и в его глазах мелькнул страх. Страх за нее? - Знаешь, верно. - Она встала. - А тебе известно, почему я занимаюсь такими делами? - Потому что однажды ты нарвалась на садиста, убила его, и тебе понравилось убивать. - Нет, - Сара медленно покачала головой, - я делаю это ради нас с тобой, Дауд. Чтобы мы смогли когда-нибудь вырваться отсюда на орбиту. - Она дотронулась до его плеча, но он сбросил ее руку. - Там не придется зарабатывать кусок хлеба на улице, потому что там нет ни улиц, ни грязи. В ответ Дауд презрительно рассмеялся: - Нет улиц? Тогда как же мы будем там зарабатывать, Сара? Сидеть за компьютером в чистеньком офисе? Нет, милая, мы способны делать лишь то, что умеем. Только там мы станем делать это для них. Для них, понимаешь? А не для нас. - Там все будет иначе, Дауд. Утонченнее, чище. Ты даже не можешь себе представить... - Жаль, что ты сейчас не видишь своих глаз. Такое впечатление, будто ты приняла хорошую дозу. Призрачные надежды опьянили тебя, бедняжка, затуманили голову. - Злость Дауда уже прошла. - Нет, Сара, я знаю, кто я и кто ты. Мне не нужны твои надежды и тем более, билеты. Они ведь будут испачканы кровью. Твои руки в крови. - Тогда зачем ты крадешь мой эндорфин, ведь он тоже испачкан кровью? - злобно выпалила она, зная, что бьет в самое больное место. На мгновение Дауд застыл, потом вскочил и бросился к выходу. - Дауд, не связывайся с садистом, умоляю! - крикнула она вслед. - Какая разница - жить рядом с тобой или ублажать садиста. Дверь захлопнулась. Сара от злости и отчаяния с силой ударила кулаком по стене. Адреналин разгонял кровь, Сара почти ощущала вкус смерти, ей не терпелось поскорее пустить в ход свою подружку. Свою "ласку". Она подошла к журнальному столику, вгляделась в голограмму Принцессы. Чистое, детское лицо, невинные голубые глаза. Такие же невинные, как у Дауда. ЗАВТРА/НЕТ Выйдя из бара, Сара и Принцесса увидели машину "скорой помощи". На носилках лежала женщина, которая недавно рыдала в туалете. Распухшее, истерзанное лицо. Губы окровавлены. Сару пострадавшая не интересовала. Она смотрела на Принцессу, частицу того мира, куда сама Сара так стремилась попасть. Этот мир был сладостным и нежным, наполненным ароматом старой доброй Земли. Принцесса ждала на тротуаре, пока ее телохранители ловили такси. Сара взяла ее за руку, заглянула в глаза. - Я твоя мечта, - шепнула она. - Меня зовут Даника, - ответила Принцесса. И вот они на заднем сиденье такси. В салоне пахло потом и дорогими духами. Сара впилась в губы красавицы. Баллончик с силиконовой смазкой она забыла дома, впрочем, он ей и не нужен. Волосы и глаза Даники были, как у Дауда, кожа гладкая, тело молодое и упругое. Сарой овладело возбуждение, ей захотелось слиться с этим нежным, шелковистым телом. Машина наконец въехала в бронированные ворота, отделявшие уютное гнездышко от остального мира. Ни одному из людей Каннингхэма еще не удалось сюда проникнуть. Даника потянула Сару за руку, но охранник настоял на проверке. Сара, презрительно скривившись, остановилась у детектора, зная, что таким способом ее "ласку" все равно не обнаружить. Охранник отобрал у нее ингалятор с наркотиком. Баллончик был сделан из материала, на котором не остаются отпечатки пальцев. - Что тут записано? - Охранник вынул из ее сумочки черный инфокубик. - Музыка, - небрежно бросила Сара. Охранник вернул ей кубик, и Принцесса увлекла Сару по лестнице вверх. В комнате, обставленной мягкой лазурно-белой мебелью, Даника со смехом бросилась на кровать, призывно протянув Саре руки. Та опустилась перед ней на колени, не сводя с Принцессы пристального взгляда. Сара ни на мгновение не забывала, что перед ней на самом деле старик. Властный, богатый старик. Привыкший насиловать Землю, привыкший повелевать, жестокий и слабый одновременно. Он жаждет отдать свое тело на растерзание рабыни. - Моя мечта, - прошептала Даника, лаская шрамы на лице девушки. Сара сделала глубокий вдох, втянула язык, включая "ласку". Крепко схватив красавицу за руки, прижалась к ее губам. Глаза Даники расширились от ужаса. Она хотела крикнуть, но Сара держала ее мертвой хваткой, не давая пошевелиться. Медленно и неотвратимо киберзмея выползла из своего убежища - искусственной трахеи, проникла в рот Принцессы и двинулась по пищеводу жертвы. Принцесса забилась в предсмертной судороге. "Ласка" терзала ее внутренности, разрывая в клочья желудок, легкие, сердце. Даника дернулась в последний раз, внутри у нее что-то булькнуло, и она замерла, Сара ощутила вкус крови. Она понимала, что это невозможно, но ничего не могла поделать с волной сладкого отвращения, захлестнувшей ее. Она почти задыхалась. Казалось, еще мгновение, и легкие лопнут от недостатка кислорода. Мертвые голубые глаза Даники, глаза Дауда, были так близко. От страшного напряжения закружилась голова. Сара с трудом выдернула "ласку" из истерзанного тела Даники и с шумом втянула в себя воздух. Еле-еле добралась до ванной, включила воду, подставила "ласку" под ледяную струю. Дыхание все не успокаивалось. "Ласка" была покрыта специальным гелем, и к ее поверхности не могло ничего пристать, но Саре была невыносима даже мысль, что вместе с киберзмеей в ее тело может попасть частичка плоти Даники. "Ласка" извивалась под хлещущей струей. Собрав последние силы, Сара втянула в себя ледяную змею и только тогда смогла восстановить дыхание. Слабость не проходила. Глаза застилал туман. Она со стоном выползла из ванной. Кто тут плачет? Неужели это она сама? Сара потрясла головой, пытаясь вернуть голове ясность, выкарабкаться из черной бездны обморока. Вылазка "ласки" не прошла даром. Сердце бешено колотилось, готовое вот-вот разорваться на части. Сара ничком рухнула на мягкий ковер. Замерла. Постепенно сознание прояснилось. Она приподняла голову. Села. Ощупала горло. Насытившаяся "ласка" притихла в своей норе. Сара медленно поднялась. Прошла в ванную, закрыла кран. Пора заканчивать эту работу! Сара добрела до кровати. Взглянула на Принцессу. Теперь в ней можно было угадать старика. Тошнота волной снова подкатила к горлу. Надо бы поправить тело, прикрыть одеялом. Но девушка не смогла заставить себя прикоснуться к мертвой Данике. Сара отвела взгляд и быстро вышла в соседнюю комнату. Там она на некоторое время застыла, прислушиваясь. Глаза постепенно привыкали к полумраку. Все тихо. Сара опустила ресницы, и тут же перед глазами возникло табло со светящимися надписями. Ничего интересного, обычные полицейские сообщения. Достала из кармана тонкие перчатки, натянула их и подошла к компьютеру. Вставила черный инфокубик, заранее подготовленный Каннингхэмом. Если бы охраннику вздумалось полюбопытствовать, что там записано, то ничего, кроме музыки, он бы не обнаружил. Для запуска главной программы надо было знать код. Сара набрала его на клавиатуре и стала ждать. Принцесса работала курьером в одной из орбитальных фирм и доставляла с орбиты такие же жидкокристаллические кубики с секретной информацией, которую компания опасалась передавать зашифрованными радиосигналами. Что это за информация. Принцессе знать не полагалось. По-видимому, речь шла о последних орбитальных изобретениях, операциях с акциями и наркотиками, инструкциях для агентов и многом другом. За такую информацию конкуренты готовы выложить миллионы. По прибытии на Землю Принцесса переписывала содержимое инфокубика в память своего компьютера, доступ куда имелся у немногих сотрудников компании, знавших пароль. Сара могла лишь догадываться о том, что записано на выданном ей кубике. Очевидно, там была какая-то сложная программа раскодировки. Саре оставалось только надеяться, что программа-взломщик не поднимет тревогу в других компьютерах компании, разбросанных по всей Флориде. Может, ей повезет, и шума не будет. В случае удачи сведения из компьютера Принцессы надлежит скопировать, а затем ввести в него дезинформацию. Оставив черный кубик грабить компьютер, Сара прошлась по роскошной комнате, оставляя повсюду чужие отпечатки, нанесенные на внешнюю поверхность ее перчаток. Через одиннадцать минут программа-взломщик выдала на экран сигнал об успешном окончании своей грязной работы. Сара извлекла кубик из компьютера, и спрятала его в кармашек на поясе. По инструкции ей следовало пробыть здесь несколько часов. Ее трясло от нервного напряжения, она никак не могла заставить себя забыть о мертвом теле в соседней комнате. Сара постаралась сосредоточиться на заветном билете в черную бездну космоса. Оттуда Земля будет казаться лишь далеким голубым шариком. И так же далеки будут земные беды, "земная грязь". Через два долгих часа Сара вызвала такси. Внизу ничего не подозревающий охранник вернул ей ингалятор и выпустил за ворота. Чтобы замести следы, она раз десять меняла такси, петляя по всему городу. В одном месте Сара оставила атласный пиджак, в другом - серьги, в третьем - сменила рубашку с поясом, постепенно переодевшись во все желтое. Теперь она уже не походила на пилота, снова став обычной "земной грязью". В четыре часа утра она вошла в "Пластиковую девушку" и окунулась в привычный мир, где чувствовала себя как рыба в воде. Удобно устроившись в дальней комнате бара за столиком на двоих, она позвонила Каннингхэму. - Можешь забрать свою игрушку. Потом заказала себе ром с лимонным соком. К приезду Каннингхэма Сара успела взять напрокат анализатор наркотиков и нанять несколько телохранителей. Каннингхэм появился один. Плотно прикрыв за собой дверь комнаты, спросил: - Как поживает Принцесса? - Готова. Проверим, что ты там принес. - Сара протянула руку к пакету. Черный инфокубик лежал перед ней. Сара наугад взяла из коробки три ампулы и вставила в анализатор. Прибор показал, что это действительно хлорамфенилдорфин со степенью чистоты не менее 98 процентов. - Забирай! - улыбнулась Сара. Каннингхэм подключил инфокубик к своему компьютеру, убедился, что все в порядке, и запустив добычу в карман, направился к двери. - Если будет какая-нибудь работа, ты знаешь, как меня найти, - крикнула ему вслед Сара. Каннингхэм улыбнулся. Против обыкновения, его лицо казалось печальным. Сара поняла это по-своему. Конечно, он - представитель орбиталов, ей неизвестно, на какую фирму он работает, но она убеждена, что Каннингхэм всего лишь инструмент в чьих-то руках. Сара презирала его за это, хотя с радостью отдала бы всю коробку заработанных наркотиков и прибавила еще столько же, лишь бы оказаться на его месте. - Через час мне пора возвращаться на орбиту, - грустно сказал Каннингхэм. - Может, мы там еще встретимся, - улыбнулась Сара. - Будь осторожна. По лицу Каннингхэма она поняла, что он хотел добавить еще что-то, но не решился и молча вышел из комнаты. В дверь заглянул один из телохранителей и вопросительно посмотрел на Сару. - Порядок. Парень скрылся, а она принялась рассматривать добытую тяжким трудом коробочку. Итак, грязная работа закончена. Однако Сара не испытывала радости, она чувствовала себя абсолютно опустошенной. Даже спиртное в бокале казалось безвкусным. Голова раскалывалась на части. Расплатившись с телохранителями, Сара поймала такси и отправилась в круглосуточно работавший банк, где оставила на хранение наркотик. Потом поехала домой. В квартире было пусто. Монотонно жужжала электроника. Сара выключила светящееся табло, горевшее в ее мозгу, выбросила в мусоропровод желтый костюм. Прошла в свою комнату, где на столике у кровати стоял портрет Принцессы. Она перевернула его лицом вниз, бросилась на кровать и провалилась в глубокое забытье. ПРИЯТНОЕ ПРИКОСНОВЕНИЕ ЖДЕТ ВАС. МЯГКИЙ И НЕЖНЫЙ ВОРС. КУПИ СЕЙЧАС. Ее разбудил звонок в дверь. Джекстро внес завернутого в окровавленную простыню Дауда. Сара взяла брата на руки и положила на свою кровать. - Ублюдок оказался настоящим зверем, - начал оправдываться Джекстро. - Я вышел всего на минуту. Сара осторожно развернула окровавленную материю и еле сдержала крик: тело брата было иссечено жестким кнутом, из ран сочилась кровь. Дауд сделал движение, как бы защищаясь от очередного удара, и попытался приподняться. - Лежи, - успокоила его Сара, - ты дома. Лицо юноши исказилось от боли, и он зарыдал. Сара взглянула на Джекстро: - Ты вводил ему что-нибудь? - Эндорфин. Сразу же. - Сколько? - Много. Я не отмерял дозу. - Он тупо уставился на девушку. - Ты не имел права уходить! - У меня было много дел, - отвел глаза Джекстро. - Да и вышел я всего на минуту. - Чтобы сделать такое, - Сара показала на изуродованное тело брата, - нужна не одна минута. Убирайся! - Но я... В ее глазах вспыхнул дикий огонь. Она разорвала бы сейчас этого ублюдка на куски, если бы не более неотложные дела. - Убирайся! - грозно рыкнула она. Джекстро мгновенно ретировался. Сара промыла и обработала кровоточащие раны. Дауд тихо плакал. Потом достала из тайника эндорфин, заправила инъектор, впрыснула наркотик Дауду. Вскоре тот заснул, тихо бормоча ее имя. Убедившись, что Дауд крепко спит, она осторожно накрыла его одеялом и выключила свет. - Спи спокойно, - шепнула Сара, поцеловав его в щеку, - теперь я могу купить нам билеты наверх. Она вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. ПРОИСШЕСТВИЯ В ТАМПЕ К 8 УТРА: В ГОРОДЕ НАЙДЕНО 12 ТРУПОВ. СЧАСТЛИВЧИКИ ПОЛУЧАЮТ ПРИБЫЛЬ 5 К 3. Мощный взрыв отбросил диван к противоположной стене. От горячей взрывной волны у Сары перехватило дыхание. Душераздирающий вопль звоном отозвался у нее в голове. Это был такой же предсмертный вопль, какой совсем недавно рвался из груди Принцессы. Ярко-красные языки пламени весело плясали на мебели. Вскочив, Сара бросилась в соседнюю комнату. Пылающая кровать освещала чудовищное зрелище. Кровавое месиво на полу - вот и все, что осталось от Дауда. Дикий крик вырвался у нее из груди. Ничего не соображая, Сара выкинула горящую кровать в пролом в стене и опустилась на колени подле брата. Он был еще жив. Ей вдруг показалось, что Дауд шепчет ее имя. На востоке, словно отсвет пожарища, алела заря. ТВОЕ ТЕЛО ПРОСИТ РАБОТЫ? ОБРАТИСЬ К НАМ Водитель "скорой помощи" сразу потребовал плату. Не спрашивая цену, Сара через компьютер соединилась с банком. По дороге Дауд умирал трижды, и всякий раз, прежде чем вернуть его с того света, врачи требовали все более высокую плату, причем немедленно. - Это дорого, но если ты заплатишь, твой брат будет жить. - Шофер оценивающе взглянул на обнаженную Сару и добавил: - Если у тебя есть деньги, мы подключим все необходимые аппараты. В больнице, пока Сара наблюдала, как врачи колдуют над растерзанным телом брата, ее все время уведомляли о стремительно возрастающем счете за лечение. "Нужно обратить наркотики в деньги, - вяло подумала она, - ведь подключенные к телу Дауда аппараты работают без остановки". Вокруг Сары толпились полицейские, которые хотели узнать, кому понадобилось запускать ракету с кумулятивным зарядом в ее квартиру. Она твердила, что понятия не имеет, но полицейские не отставали, доведя Сару до исступления. Она обхватила голову руками и принялась раскачиваться как безумная. Полицейские, потоптавшись немного, ушли. Чтобы восстановить силы, обрести ясность мысли и все спокойно обдумать, ей требовался ингалятор. Если люди Каннингхэма следили за ней, рассуждала Сара, то должны были знать, в какой комнате она спит. Когда в квартире погас свет, они решили, что Сара легла спать и запустили ракету как раз напротив того места, где стояла кровать. Только там на этот раз спал Дауд. Они хотели убить ее, ведь Сара могла попытаться использовать в корыстных целях полученные сведения. Но кому она могла их передать? Сара вспомнила последнюю встречу с Каннингхэмом, его печальные глаза. Значит, он знал и хотел намекнуть ей. Наверное, решение о ее ликвидации принимал не он, а другие, возможно, Каннингхэм даже возражал. Но орбиталы с самого начала не собирались оставлять ее в живых. Зачем им церемониться с какой-то шлюхой из "земной грязи", если они уже истребили миллионы людей, а остальных используют как безликую биомассу. Когда надобность в "земной грязи" отпадает, ее просто уничтожают. В комнату неслышно вошел Гетман. В ушах поблескивали золотые серьги, вокруг умных глаз собралась паутинка морщинок. - Прости меня, сестрица, - сказал он, - я не подозревал, что дело кончится этим. Пойми меня правильно. - Знаю, Михаил. - У меня есть знакомые на Западном побережье. Ты сможешь получить у них работу и остаться там до тех пор, пока Каннингхэм и его люди забудут о твоем существовании. - Я не могу уехать. - Сара печально посмотрела на изуродованное тело Дауда, к которому были подключены деловито жужжащие и шипящие аппараты. - Напрасно, Сара. Они не успокоятся, пока не убьют тебя. Девушка молчала. В душе ее царила пустота. Сара знала, что никогда не сможет справиться с этой пустотой, если снова предаст Дауда. Так и не дождавшись ответа, Гетман осторожно вышел. - Я заработала на билет, - прошептала Сара. 3 Лето в Колорадо выдалось жаркое. В воздухе, дрожащем от зноя, словно повисла тоскливая гитарная мелодия. - Полицейских я уважаю, - сказал Ковбой, - а наемников нет. Аркадий испытующе взглянул на него, прикрыв глаза от слепящего вечернего солнца, потом кивнул - его устраивал именно такой ответ Ковбоя. Белки глаз у Аркадия отливали желтизной, напоминая слоновую кость изделий Фаберже. На Ковбоя рыжей волной, словно бархан ненавистного песка, накатило раздражение. Да, ему со всей определенностью не нравился Аркадий с его навязчивой подозрительностью и затаенной ненавистью. Ковбою не терпелось двинуться в путь, но этого человека, похоже, не особенно волнует грандиозность предстоящего, он больше озабочен другим - указать Ковбою его место, лишний раз напомнить, что он не просто его начальник, а большой начальник, и потому Ковбой должен преклонить перед ним колени. Кому такое могло понравиться? - Верно, черт возьми, - сказал Аркадий, - они предложили свои услуги в Айове и Арканзасе. Нам это ни к чему. - Если меня обнаружат, я сделаю, что положено. - О таких вещах. Ковбой это знает, всегда говорят недомолвками, не произнося вслух легко подразумевающиеся слова. - Но пусть попробуют сначала найти меня. Мой план поможет мне выйти сухим из воды. На Аркадии была бледно-фиолетовая шелковая рубашка без воротника, с широкими, стянутыми у запястий рукавами. Талию облегал украшенный вышивкой грузинский пояс, узкие черные штаны с лампасами заправлены в блестящие казацкие сапоги. Волосы у него то и дело вставали дыбом, мерцая искорками электрических разрядов. Свой наряд он недавно приобрел в Гаване, входившей в Свободную Зону Флориды. - Стиль "крио-макс", - гордо сообщал он всем. Ковбой улыбнулся про себя: "Ну и идиот!" Его не обманывали показная искренность и фамильярные манеры Аркадия - сердце его столь же холодно, как и ледяные стальные глаза. Только дурак может счесть Аркадия своим другом. Он - посредник, а у посредников не бывает друзей. Смяв пустой конец экзотической "беломорины", Аркадий закурил. Волосы у него снова встали дыбом, заискрившись оранжевыми огоньками, под цвет пламени спички. К Ковбою подошел Доджер: - Иди сам проверь. - До встречи, Аркадий! - махнул рукой Ковбой и вместе с Доджером направился к машине. Волосы Аркадия вспыхнули зеленым светом. - Я видел, как ты показывал ему свой норов, - сказал Доджер, когда они отошли на достаточное расстояние. - Прошу тебя, не зарывайся. - С этим уродом трудно вести себя нормально, - начал оправдываться Ковбой. Доджер осуждающе посмотрел на него. - Он, наверное, смазывает ляжки маслом, когда влезает в свои штаны, - раздраженно добавил Ковбой. Доджер едва сдержал смех. Он уже немолод. Жизнь изрядно потрепала его, посеребрила густую черную шевелюру над высоким лбом. Под настроение он любил выражаться поэтично. Ковбой испытывал к Доджеру симпатию и настолько доверял ему, что сообщил даже код своего тайного вклада в банке. Доджер иногда казался несколько наивным, но дураком он отнюдь не был. Ковбой проследил за укладкой груза, потом проверил машину. Ему предстояла трудная дорога. Адская Аллея, как называл ее Доджер. - Что за груз? - спросил Ковбой, стараясь скрыть подозрительность. - Просто любопытно. - Хлорамфенилдорфин, - ответил Доджер, отрезая от прессованной плитки кусок жевательного табака. - На Восточном побережье он скоро будет в дефиците. По слухам, больницы дают за него большие деньги, так что у меня есть все основания считать себя благодетелем, ты ведь поможешь многим страдающим людям. - Лучше бы мы имели право доставлять это легально. Ковбой рассматривал бронемашину, довольно неуклюжую по сравнению с изящной "дельтой". Может, именно поэтому он до сих пор не дал ей имени, ведь броневик не умел летать. Теперь Ковбой себя называл "Пони-экспресс", и эти слова вскоре стали его позывными. У машины нет крыльев, так пусть хоть имя из прошлого напоминает о полетах. Пора. Ковбой устроился на сиденье, воткнул кабель в разъем на правом виске, и поле зрения сразу расширилось, словно к зрительному центру подсоединили третий глаз внешнего обзора. Затем включил компьютер, и на экранах появились карты местности, на которых яркой линией светилась Адская Аллея, точками мерцали замаскированные баки с топливом, старые амбары и глубокие овраги, где можно спрятаться. Все это нанесли на карты разведчики Аркадия. Ковбой достал из кармана куртки свой собственный инфокубик, вставил его в считывающее устройство, и на экранах возникли новые отметки - места для укрытия, разведанные им самым, больше о них никто не знал. Конечно, Аркадий заинтересован в том, чтобы поход Ковбоя завершился успешно, но кого-нибудь из его окружения могли подкупить каперы. Поэтому Ковбой предпочитал иметь свои собственные тайные укрытия. Так надежнее. По броне машины забарабанили. В люк заглянул Доджер. - Пора ехать, Ковбой, - сказал он, выплевывая жевательный табак. - Сейчас, - отозвался тот, выдернул кабель из разъема на виске, высунулся наружу и взглянул на запад. Где-то там, за горизонтом, остались Скалистые горы цвета красного вина, полевой аэродром, принадлежащий ему и Уоррену. Ковбой почувствовал, как его охватывает странная апатия, смешанная со щемящей тоской. - Че-ерт возьми, - произнес он, растягивая слова. - Ничего не поделаешь, - посочувствовал Доджер. - Вот если бы полететь... - Ничего, - постарался утешить друга Доджер, - когда-нибудь появятся новые технологии, и способ доставки снова изменится. Ты еще полетаешь. Заметив Аркадия, истекающего потом в тени дерева рядом с бронированным "паккардом", Ковбой вдруг понял, в чем истинная причина его душевного дискомфорта, и спросил: - Где он только достает хлорамфенилдорфин? - Этого нам знать не положено, - пожал плечами Доджер. - Да еще в таких огромных количествах! Как ты думаешь, правда, что посредниками командуют орбиталы? Говорят, они управляют всем на Земле. - Тише! - Доджер опасливо покосился в сторону Аркадия. - Просто я хочу знать, на кого работаю. Если подпольем управляют орбиталы, тогда получается, что мы работаем на тех, с кем боремся. Разве не так? - А разве мы с кем-то боремся? - не поднимая глаз, спросил Доджер. - Ты понял, что я имею в виду. "Если посредники и курьеры, - Ковбой снова взглянул на Аркадия, - всего лишь помогают орбиталам оборачивать деньги, то все разговоры о том, что мы последние свободные американцы на последней свободной дороге, - лишь романтические бредни. Иллюзии. А кто же я тогда на самом деле? Простофиля, шут гороховый на воздушной подушке. И даже еще хуже - инструмент в руках орбиталов". - Советую тебе сосредоточиться на каперах, это куда важнее, - устало улыбнулся Доджер. - Ты ведь лучший курьер планеты, вот и занимайся своим делом. Изобразив на лице улыбку, Ковбой захлопнул люк, разделся догола, вставил кабели в разъемы на руках и ногах, прикрепил их к браслетам на запястьях и голенях, присоединил катетер, надел сапоги и противоперегрузочный костюм, устроился в кресле, пристегнувшись к нему ремнями. Теперь его тело надолго останется неподвижным, а чтобы кровь не застаивалась, не затекали конечности, по кабелям будут подаваться электрические импульсы, заставляя мышцы постоянно сокращаться. В прежние времена, когда такой технологии еще не было, у пилотов, лежавших так же неподвижно в пронзающих небо "дельтах", руки и ноги иногда затекали так, что начиналась гангрена. Наконец, Ковбой вставил тонкие гибкие оптоволоконные кабели в разъемы на висках, над ушами, в затылок; осторожно надвинул шлем; на лицо надел резиновую маску, подающую в ноздри анестезирующий газ. Когда машина станет пробираться сквозь Аллею, тело Ковбоя будет спать, управление возьмет на себя мозг. Все действия давно уже доведены до автоматизма. Сигналы через пять разъемов на черепе поступали в мозг, и Ковбой мог видеть множество разнообразных вещей. Он словно бы стал душой машины, сердцем ее электронных и механических систем. Ковбой видел все, что происходит вне бронированного кожуха, а также панели управления. Он закрыл глаза и отдал приказ проверить готовность машины. В то же мгновение в мозге вспыхнули сотни индикаторов и датчиков. Он запустил двигатель. Турбины, разгоняясь, заурчали. Постепенно урчание перешло в громкий вой, из сопла вырвался столб пламени. Не открывая глаз. Ковбой заметил, как Аркадий, Доджер и техники отодвинулись, сквозь дымку выхлопных газов наблюдая за стартом. Последние несколько дней Уоррен с обычной для него тщательностью проверял все узлы и детали машины. Впрочем, это не совсем машина, есть в ней что-то и от самолета - она движется на воздушной подушке, не касаясь земли. Ковбой улыбнулся в предвкушении опасной прогулки. Он был уверен, что пройдет со своим зверем через Границу, преодолеет коварную паутину многочисленных ловушек, расставленных по эту сторону Миссисипи. И тем самым еще на одну ступеньку возвысится над остальными знаменитыми курьерами, этими почти мифологическими героями, чьи подвиги давно уже стали легендами, а сами они, со своими глазами-радарами, с телами, напичканными современным оружием, давно превратились в настоящих идолов. Через чувствительные внешние датчики в мозг Ковбоя поступали изображения прерии, освещенной заходящим солнцем. Одновременно он принимал радиосигналы вражеских самолетов-разведчиков. Ковбой почувствовал, как наблюдающие за стартом словно отдаляются от него, уменьшаются в размерах. Теперь они по разные стороны - он может пройти Границу, а они нет. Ковбой смотрел на них с высоты своего величия и славы, жалея и презирая за неспособность испытать радость полета. Для него уже не имели значения ни больницы в Новой Англии, ни посредники, ни собственное материальное благополучие, ни даже алчные твари, для которых Земля - бесхозный богатый дом, подлежащий скорейшему разграблению. Все это отодвинулось в темное подземелье сознания, и Ковбой полностью сосредоточился на машине. Мучительные подозрения были забыты, настала пора действовать. Ковбой включил турбонасосы, и сжатый воздух приподнял машину над землей. В наушниках шлема раздался голос Доджера: - Ковбой, Аркадий хочет сказать тебе напоследок несколько слов. - Я уже готов. И-не могу ждать, - недовольно буркнул тот. - Знаю. Но Аркадий хочет сказать что-то очень важное. - Ладно, пусть говорит, - неохотно согласился Ковбой. Аркадий держал микрофон слишком близко к губам, и его голос звучал в голове неприятно громко. "Посидел бы ты сам в этих наушниках, - раздраженно подумал Ковбой, - тогда бы не держал микрофон так близко у своего вонючего хлебальника". - Это очень ценный груз, - гремел Аркадий, - и я возлагаю на тебя большие надежды. - Чертовски рад это слышать. - Ковбой знал, что в случае его удачи другие посредники оплатят Аркадию значительную часть расходов, потому что они спят и видят, когда уничтожат миссурийских каперов. После короткого молчания Аркадий добавил: - Очень хочу, чтобы ты вернулся. Кроме того, машину оснастили самым дорогим оборудованием, так что постарайся не разбить ее. И не забывай про игрушки. Понимаешь, о чем я говорю? Иначе - от этих чертовых каперов спасу не будет. - Раз-два, - скомандовал себе Ковбой и машина сорвалась с места. Вой двигателей заглушил голос Аркадия. Ковбой, представив, как посредник заходится руганью, довольно улыбнулся: - Пока, ребятки. Он легко рассмеялся и свернул с дороги. Ничего, местному фермеру заплатят за помятую пшеницу, внакладе не останется. Радиодетекторы показывали, что все пока в порядке и посторонних объектов поблизости нет. Машина ревела, как последний оставшийся в живых динозавр. В мозге Ковбоя весело мерцали синие, зеленые и оранжевые колонки цифр. В душе звучала старинная гитарная мелодия. На скорости двести километров в час он пересек Границу и помчался по территории Канзаса. Радар, направленный строго вперед, сообщал о попадающихся на пути ямах, рытвинах, домах или автомобилях. Вперед радар посылал предельно слабый сигнал, который можно было обнаружить только с очень близкого расстояния. Взошла луна. Ковбой сбросил скорость, чтобы не поднимать больших облаков пыли, по которым его могли засечь. Он не хотел ввязываться в драку в самом начале пути. Надо придержать боевые системы для возможных боев в штате Миссури, где в небе хищными коршунами кружат каперы, готовые в любой момент броситься на добычу и растерзать ее. Скот, напуганный воем турбин, разбегался во все стороны. На полях копошились автоматические уборщики. Роботы медленно двигались в кругах слепящего света, словно охраняющие владения часовые. Но несущаяся машина их не интересовала. Ковбой усилил сигнал-радара, сориентировал его на север и обнаружил сторожевой самолет. Хотя броню машины покрывал специальный отражающий слой, Ковбой тем не менее свернул в сторону. Самолет, не заметив его, спокойно продолжал свой полет. Показались чрезвычайно дорогие буровые вышки, похожие на памятники эпохи неолита. Они внедряли в почву специальные бактерии, которые разрушали каменную твердь и создавали плодородный слой. На территории соседнего фермерского хозяйства, закрытого по требованию орбитальных фирм, буровых установок нет - не каждый фермер мог позволить себе подобную роскошь. Ковбой подавил желание протаранить одну из этих башен. Ему следует помнить о главной цели и не отвлекаться на второстепенные дела. Машина пересекла речушку южнее города Макферсона. Теперь Ковбой был уверен, что проскочит Канзас без осложнений: сторожевые полицейские посты остались позади. Впрочем, сейчас тоже еще можно нарваться, но он считал это маловероятным. И не ошибся. Машина благополучно добралась до окрестностей городка Гридли. Свет ее фар вспугнул сладкие сны водителя заправщика, замершего в сиреневом сумраке у полуразрушенной силосной башни. Здесь Ковбой заправился. Прохладный спирт влился в топливные баки его броневика. Со стороны границы Миссури Ковбой уловил прощупывающие сигналы радаров. Сигналы были сильнее обычных, наверно, каперы плохо подготовились к захвату. - У них мало денег, Ковбой, - говорил ему Аркадий. - Они не могут позволить себе потерять хоть что-то из своей техники, им позарез нужно захватить какой-нибудь груз. После Скальной Войны все штаты вдруг потребовали такого суверенитета, о котором раньше не могли даже мечтать. С тех пор так называемое центральное правительство перестало влиять на региональную торговлю, в результате чего штаты Среднего Запада устроили свои собственные таможни, установив непомерные пошлины. На Западе, с его космопортами в Калифорнии и Техасе, куда с орбитальных фабрик доставлялись готовые изделия, границы остались открытыми. Но на Среднем Западе власти решили, что неплохо бы им обогатиться, взимая плату за прохождение товаров через их территорию. Куда бы с тех пор ни доставлялись товары через Средний Запад, они всегда облагались огромными пошлинами. Поэтому жители Севере-Востока испытывали нехватку всего, что производилось на орбите. Кое-что поступало из Свободной Зоны Флориды. Но эта Свободная Зона находилась под полным контролем орбиталов, которые, сознательно создавая дефицит, не хотели насыщать рынок. В результате Северо-Восток втридорога расплачивался своими скудеющими ресурсами за вечно дефицитные товары с орбиты. Западные штаты могли предложить орбиталам больше ресурсов, поэтому там орбитальные товары были куда дешевле. Настолько дешевле, что оказалось выгодно перевозить их на Северо-восток и получать при этом немалую прибыль. Конечно, при условии, что они доставлялись тайно и беспошлинно. И контрабанда расцвела пышным цветом. Сначала товары переправлялись на сверхзвуковых "дельтах". Средний Запад ответил на этот вызов самолетами-разведчиками и перехватчиками. Тогда способ доставки изменился - контрабанду стали перевозить на бронемашинах. В ответ власти Среднего Запада учредили сторожевую полицию. В штате Миссури охотой на контрабандистов, кроме полиции, занимались еще и каперы - наемники, купившие лицензии на отстрел курьеров. С изменением механизма доставки контрабанды власти в одиночку уже не справлялись с потоком машин, поэтому они решили продавать лицензии частным организациям. По конституции только федеральное правительство имело право выдавать каперские свидетельства, но закон здесь давно никто уже не соблюдал, поскольку реальная власть находилась теперь в руках орбиталов, а конституция стала никому не нужной бумажкой. Каперам разрешили стрелять на поражение, а в качестве награды они получали захваченный груз. Средства массовой информации то и дело сообщали об отличном вооружении наемников - современные радары, чувствительнейшие приборы, способные обнаружить даже самые слабые инфракрасные и звуковые сигналы, самолеты, вооруженные самонаводящимися ракетами и скорострельными пушками. От Гридли Ковбой неспешно двинулся на северо-восток, помечая на карте летающие радары - беспилотные самолеты, которые управлялись бортовыми компьютерами, снабженными солнечными батареями. С восходом солнца летающие радары автоматически взлетали, а к ночи снижались и парили у самой земли. Раз в два месяца они возвращались на базу, где проходили проверку, а потом снова отправлялись нести свою вахту, постоянно поддерживая связь с базовым компьютером, который при необходимости всегда мог вернуть их обратно. Летающие радары были так малы и легки, что попасть в них было делом практически нереальным. Ковбой направлялся в гористую местность, расположенную между Нью-Канзас-Сити и плато Озарк. В горах, как он не раз убеждался, люди симпатизировали контрабандистам. У горцев существовала давняя традиция сопротивляться тем, кого они называли "властями". Но гористая местность не позволяла двигаться быстро, а Ковбой любил лихую езду по плоской равнине. К тому же эту часть штата каперы охраняли с особой тщательностью. Обессиленный закатом, радар медленно парил над землей. Машина спустилась в реку Мере-де-Син и пошла по воде, затем, выпустив направленную антенну, передала зашифрованное сообщение на запад, где Аркадий и Доджер кружили в самолете над восточной частью Колорадо. Получив сообщение, Аркадий должен отдать приказ своим людям на границе между штатами Канзас и Миссури. Получив команду, они примутся отвлекать внимание каперов, бороздя равнины Миссури, стягивая к себе полицейских и наемников. Когда приманку обнаружат, водители сдадутся без боя. У них ведь нет никакой контрабанды. Заплатят штраф за помятые поля фермеров, и все дела. Риск был невелик, а Аркадий возмещал убытки да к тому же щедро платил водителям. Ну, а если кто-то из них погибал, вдовы и сироты утешались солидной страховкой. Так водители зарабатывали себе и своим семьям на жизнь. Одновременно они еще и тренировались, готовясь к собственным рей