любовницей какое-то время? - Могла бы, - согласилась герцогиня, - но все равно сначала меня заставят выйти за кого-нибудь замуж. - Так я и думал, - проговорил Майджстраль. Они снова помолчали. - Вы спасли мне жизнь, - отметил Дрейк ни к селу ни к городу, - когда та сумасшедшая напала на меня. - Да. Он посмотрел на герцогиню: - А я вас так и не отблагодарил. Целовать Роберту оказалось очень приятно. Когда он оторвался от ее губ, Роберта спросила: - Что мы скажем нашим? - Скажем им, - предложил Майджстраль, - что переговоры продолжаются. Переговоры несколько затянулись, после чего Роберта и Майджстраль вернулись в комнату, где стоял гроб. Куусинен и тетушка Батти выжидательно смотрели на них. - Нам нужно еще кое-что обговорить, - сообщил Майджстраль. - В чем дело? - проворчал Густав Майджстраль. - Девчонка уродлива или нечто хуже? - Нет, папа, - ответил Майджстраль. - Ее милость очень красива. - Приказываю тебе жениться! - возопил труп. - Черт подери, сынок, девчонка богата! Подумай, сколько деньжищ ты получишь для Дела! Майджстраль бросил герцогине извиняющийся взгляд. Деньги и Дело - два любимых конька папаши, но, поскольку он не имел ни того ни другого, трудно было запретить ему мечтать о них. Дрейк быстро проговорил: - Пора пить какао, папа. Час спустя Майджстраль вернулся к себе и вызвал Романа. Высоченный хозалих пришел, держа под мышкой толстый кожаный тубус. Дрейк глянул в тубус, потом на Романа, заметил клочок розовой кожи около губ слуги. По красноватым глазам слуги Майджстраль догадался, в чем дело, и осторожно спросил: - Ты снова линяешь, Роман? - Прошлая линька была год назад, сэр. - Хозалих положил тубус на стол и повернулся, чтобы прислуживать хозяину. - Надо же! Дрейк решил не перегружать Романа с неделю и не поручать ему никаких тяжелых заданий, скажем переломать кому-нибудь ноги (когда Майджстраль и впрямь хотел, чтобы ноги были переломаны на совесть). Линька протекала у Романа с трудом, а когда достигала своего пика, обычно сдержанный слуга менялся до непредсказуемости - бывал даже злобным. - Извини, - сказал Майджстраль. - Если хочешь отдохнуть недельку - пожалуйста, мне помогут Дрекслер с роботами. Роман прижал уши. - Я вполне могу справиться со своими обязанностями, сэр, - возразил он. - Ну конечно, - согласился Майджстраль, - я в этом нисколько не сомневаюсь, просто хотел, чтобы тебе было удобнее. Он поднял руки, и Роман принялся быстро распускать шнуровку. - Как прошел вечер, сэр? - Поинтересовался он. - Насыщенно по крайней мере, - ответил Дрейк и бросил на слугу хитрый взгляд. - Ее милость герцогиня Беннская сделала мне предложение. Уши Романа встали торчком, шерсть на макушке поднялась дыбом. - В самом деле, сэр? Майджстраль улыбнулся. Ему редко удавалось удивить Романа. - Она даже доставила моего отца в Техас, дабы он благословил наш союз. - Его покойная милость здесь? - Да. Завтра можешь засвидетельствовать почтение. - Не премину, сэр. Роман пригладил шерсть на макушке, и клочок застрял в пальцах. Роман служил Майджстралю с такой же преданностью, как многие поколения его предков, вплоть до первого барона Браго, вице-короля Большой Италии в первые годы Имперской конкисты. Роман с отвращением поглядел на клок шерсти и спрятал его в карман, после чего вернулся к распусканию шнуровки на камзоле хозяина. - Позволено ли мне будет поинтересоваться, какого рода ответом вы удостоили ее милость? - Изысканная учтивость хозалиха заставила Майджстраля отвернуться, чтобы скрыть улыбку. - Ее милость и я, - ответил он, - ведем переговоры. От такого ответа диафрагма Романа могла бы возмущенно забиться. Несмотря на некоторую фамильярность, которая допускалась между ним и его хозяином на фоне многолетнего знакомства, несмотря на пережитые вместе приключения и трудности, Майджстраль все равно оставался непредсказуемым. - Хорошо, сэр, - сказал Роман. Послушен и покорен, как всегда. Слуга слишком хорошо знал слабости положения своего хозяина. Вкратце они были таковы. _Деньги_. Большую часть своей жизни Майджстраль страдал от нехватки средств. В этом не было вины Дрейка - его отец вбухал все фамильное состояние в организацию Мятежа и всяческие политические прожекты, так что сын унаследовал только долги. Своим ответом на эту финансовую дилемму Майджстраль выявил второе уязвимое звено своего социального положения. _Профессия_. Какой самый легкий способ разжиться деньгами, если не кража? Воровство в Законе было легализовано - хотя в Человеческом Созвездии имело определенные ограничения - и благодаря правилам Имперской Спортивной Комиссии считалось профессией, которую джентльмен мог приобрести без риска утратить положение в обществе. Но некоторые профессии оставались по-прежнему более уважаемыми, чем другие. Воровство в Законе смешивали с такими не слишком почтенными занятиями, как пьянство, карточные игры и сочинительство эпиграмм - это не возбранялось, но не могло сравниться с почетом и известностью, которыми пользовались государственные служащие, придворные, великие актеры, военные и подражатели Элвису. Избравшему стезю взломщика приходилось общаться с множеством людей низшего сорта - содержателями притонов, громилами, шантажистами, агентами страховых компаний (паразитирующих на паразитах, с точки зрения Романа). Это ремесло было сопряжено с беспорядочным образом жизни, непрерывными переездами, связанными как с необходимостью скрываться от полиции, так и с поиском новой добычи. Воровство порой становилось очень опасным. Оно не приносило постоянного дохода. А порой бывало просто грязным и низким. Однако Роман был вынужден признать, что у Майджстраля особого выбора не было. Именно в этой области деятельности лежали таланты его хозяина, и к тому же ему, увы, приходилось самому зарабатывать на жизнь. К этим его попыткам, а также к попыткам удержаться в той социальной прослойке, которая соответствовала его происхождению, относилась третья слабость: _Положение_. Хотя Майджстраль и предпочитал не пользоваться своим титулом, теоретически его социальное положение можно было сравнить со статусом герцогини Беннской - если оно было не выше: Дрейк происходил из древнейшего человеческого рода, признанного благородным в Империи, - конечно, в сравнении с древним хозалихским титулом, уходящим в глубь тысячелетий, это был пустяк, но по человеческим меркам - весьма достойно. Но неудачи его предшественников все звания Майджстраля свели на нет. Остались одни долги. Любой носящий титул, равный титулу герцога Дорнье, мог свободно вращаться в самом высшем обществе (не стоит даже упоминать, что для этого ему не нужно ничего красть), занимать высокие государственные посты в соответствии со своими талантами, финансировать деятельность различных фондов - и если политическая обстановка требовала, чтобы он стал наследным Главнокомандующим Зеленым Легионом, он должен был время от времени принимать это звание и что-нибудь завоевывать или покорять. Но все это было невозможно без денег. Великосветская жизнь стоила дорого, а у Майджстраля не было источников дохода, помимо воровства. Даже Зеленый Легион, можно сказать, был трачен молью и существовал только в нескольких старинных боевых штандартах, вывешенных в приделе полковой церкви в Городе Семи Сверкающих Колец. Благодаря тому, что Дрейк беззаветно посвятил всего себя своему делу, благодаря той славе, которую это дело ему принесло, он только сейчас начинал вкушать прелести цивилизованной жизни, которыми должен был наслаждаться сызмальства. И хотя теперь Майджстраль вел безбедное существование, он ни на йоту не приблизился к тому статусу, имея который мог бы жить столь же беззаботно и шикарно, как подобало, с точки зрения Романа, герцогу Дорнье. Брак с герцогиней Беннской решил бы все проблемы. Он обрел бы доступ к таким деньжищам, о которых любой мог бы только мечтать. Поэтому, считал Роман, Майджстраль был просто обязан жениться на герцогине. Разные темпераменты и прочие мелочи личного порядка, как полагал Роман, тут ни при чем, и даже люди могли бы ими пренебречь. Слуга покончил с боковой шнуровкой, заботливо снял с хозяина камзол и повесил в шкаф. Майджстраль принялся расшнуровывать брюки. - В связи с этим историческим событием я хочу сделать небольшое подношение, - сказал Роман и передернул плечами. Спина снова противно зачесалась. Майджстраль удивленно переводил взгляд со слуги на кожаный тубус и обратно. - Как интересно, - проговорил он. Роман открыл тубус и вынул оттуда свиток. Он был изготовлен из дубленой кожи груха наивысшего качества - тоньше бумаги, но крепче стали. Такой сгодился бы даже для дворцовой хроники. Правда, хроники положено писать жадеитовым пером крупным разборчивым почерком - императорам и их советникам приходилось изучать уйму документов, и они ценили крупный шрифт - свиток Романа был испещрен буквами поистине микроскопическими. Но туда же был вписан увеличитель. Сердце хозалиха переполняла гордость. - Это, - сказал он, - итог многолетнего труда. Что-то вроде моего хобби. Это и был особый план Романа. Проведя долгие часы в библиотеках, он искренне надеялся, что свиток будет иметь решающее значение, когда речь зайдет о таком браке. Напоминание о величии и могуществе предков призвано было вдохновить Майджстраля стать достойным их памяти. Между лопаткам и у Романа отчаянно чесалось. Он передернулся от раздражения. Дрейк изумленно воззрился на бесконечные бисерные строки. Он уже расшнуровал брюки и поддерживал их, чтобы не упали, одной рукой. - Так много, - сказал он. - Я взял на себя смелость исследовать генеалогию Майджстралей, - пояснил Роман. Уши Дрейка напряглись. - Правда? Моего семейства? - Правда, сэр. Вы поймете, что... - Но почему не твоего собственного? - спросил Майджстраль. Роман сердито задвигал ушами, губы скривились от нестерпимого зуда. - История моего семейства уже прекрасно документирована, сэр, - ответил он. Как у большинства хозалихов, родословная Романа могла быть прослежена до той поры, когда хозалихи захватили Землю... хотя он об этом тактично умалчивал. - Если вы прочтете мои записи, сэр, - сказал Роман, - то обнаружите несколько очень интересных открытий. Мы с вами недооцениваем ваших предков: они оказались воистину выдающимися личностями. - Да? Тот крестоносец, про которого ты все время болтал? - Жан Паризо де ла Валетт, - кивнул Роман. - Неоспоримо. Прошлой ночью поиски привели меня в Рим, где я удостоился чести лично просмотреть анналы рыцарского Ордена Святого Иоанна. Я нашел неопровержимое доказательство, которое вы увидите вот здесь. - Удивительно, - пробормотал Майджстраль, двигая одной рукой увеличитель, а другой поддерживая брюки. - Незаконнорожденный. Похоже, в нашем семействе это добрая традиция. Диафрагма Романа возмущенно завибрировала. Ему бы не хотелось, чтобы хозяин столь непочтительно отзывался о своих предках. Роман попытался незаметно почесать спину. Никакого толка - позвоночник у хозалихов не такой гибкий, как у людей, и Роману не удалось дотянуться до зудящего места. - Вы найдете среди ваших прародителей Эдмунда Боуфорта I [Эдмунд I (?-870) - англ. король; разгромлен и казнен датчанами; причислен к лику святых], графа и маркиза Дорсетского, - продолжал Роман. - Его четвертый сын женился на Матильде Датской [явная ошибка; потомку короля Эдмунда, судя по датам его жизни, никак нельзя было жениться на женщине из рода Генриха Льва; к тому же речь скорее всего идет о Маргарите Датской, а ее мужем был Хакон VI - король Швеции (XIV в.)], которая вела свое происхождение от Генриха Льва [герцог Саксонский (XII в.), отказавший Фридриху Барбароссе в военной помощи, что определило его поражение в битве при Леньяно]. Таким образом, вы потомок не только вельфов [вельфы - германская герцогская фамилия, враги императоров в Германии (XIII в.)], но еще и Фридриха Барбароссы [Барбаросса Фридрих (Фридрих I) (1123?-1190) - император Священной Римской империи с 1155 года; погиб во время третьего Крестового похода], Плантагенетов [династия английских королей (1150-1399)], Тюдоров [английская королевская династия в 1485-1603 гг.] и всех правящих домов Европы. - Не может быть, - пробормотал Майджстраль. - Азиатскую ветвь, - продолжал Роман, яростно почесываясь, - представляют Алтан-хан и вьетнамский император Гиа-Лонг, не говоря уже о... Майджстраль уставился на верхнюю строчку свитка. - А что за птица Вотан? [Вотан (Один) - в скандинавской мифологии - верховный бог, создатель мира] - спросил он. - Чуть ли не самый первый - и никаких тебе дат жизни. - А-а-а. - Диафрагма Романа снова завибрировала, и он перестал чесаться. - Позвольте объяснить, сэр. - Спасибо, Роман, - сказал Майджстраль. - Это просто сокровище. - Благодарю вас, сэр. - Ты убил на это столько времени. Я, как обычно, тронут твоей преданностью. Черная шерсть Романа от гордости зашевелилась. Несколько крошечных волосков упало на пол. - Благодарю вас, - повторил он. - Я с радостью работал над этим планом. - Мои брюки, - проговорил Майджстраль и протянул слуге брюки. Роман повесил их в шкаф и подал Майджстралю халат. - Пожалуй, все, Роман. - Хорошо, сэр. Оставить вашу родословную на столе? - Пожалуйста. Может быть, я ее поизучаю. - Хорошо, сэр. - Большое спасибо за подарок. - Я готовил его с огромным удовольствием, сэр. Роман поклонился и вышел. Дрейк подошел к столу и со вздохом посмотрел на свиток. "Мало мне было сегодня хлопот с предками", - подумал он. Не только папаша собственной персоной явился, чтобы наставить его на путь истинный, так еще и Роман наградил его родословной, восходящей к самому Вотану. А ведь как Майджстраль старался - из кожи вон лез, чтобы не стать наследником династии, и на тебе! Не сказать, чтобы ему не нравилась герцогиня. Да и женитьбе он несильно противился. Просто все получилось чересчур подгаданно, продуманно. "Ну ладно, - угрюмо подумал Дрейк, - может, и правда пора жениться, остепениться и произвести на свет новых Майджстралей". Вот только на кой ляд Вселенной сдались новые Майджстрали, он никак не мог уразуметь. Он уныло глянул на свою родословную - в ней имелся один туманный момент, касающийся князя Бориса Глебского [явно соединение имен св.князей Бориса и Глеба], который, судя по всему, был женат на тетке Майджстраля, и Дрейку стало интересно, что же об этом говорила семейная хроника. Он аккуратно свернул свиток и убрал его в тубус. Проблем и без князя Бориса хватает. Затем обошел комнату, заглядывая во все углы, чтобы убедиться в том, что ни Кончита Спэрроу, ни генерал-полковник Вандергильт не прячутся в шкафу, после чего забрался в постель и отключил освещение. События вечера не выходили у него из головы. Он понял, что вряд ли уснет. В дверь тихонько постучали. "Ну, что там еще?" - раздраженно подумал Майджстраль. Потом набросил халат и подошел к двери. Многолетняя привычка заставила его спросить: - Кто там? - Роберта. Дрейк открыл дверь и увидел силуэт Роберты, подсвеченный огнями холла. От него не укрылось крайнее смущение герцогини. Майджстраль закрыл за ней дверь. - Ну, - проговорила она. Майджстраль чувствовал тепло ее тела. - Ну, - эхом отозвался он. - Я подумала, - начала Роберта и осеклась. - Дрейк, ты не откажешься поцеловать меня снова? - Нет, ни за что. Майджстраль обнял герцогиню. Поцелуй получился долгим. - О, как хорошо, - промурлыкала герцогиня. - Счастлив повиноваться. Роберта прямо взглянула в глаза Майджстраля. - Помнишь, ты спросил, - проговорила она, - не могу ли я стать твоей любовницей? Майджстраль улыбнулся: - Да, пожалуй, я сказал что-то в этом роде. - Ну... - проговорила она нараспев и хихикнула. - Вот тебе шанс. У Майджстраля от изумления уши встали торчком. - Понятно, - сказал он. - Это ни к чему не обязывает, - добавила Роберта. - И не имеет никакого отношения к женитьбе. - Вы... - Майджстраль запнулся, подыскивая подходящие слова, - удивительно откровенны, ваша милость. - Роберта, - поправила его герцогиня. - Роберта. - А хочешь - Бобби. Но так меня теперь зовет только тетя Батти. - Роберта мне больше нравится. - Мне тоже. Дрейк сжал ее в объятиях. Роберта поцеловала его в подбородок. - Может быть, ляжем? - спросила она. - Конечно. "Ну, что ж, - подумал Майджстраль, - князь Борис и Алтан-хан вряд ли возразили бы". Он повел Роберту к кровати. - У меня была очень напряженная жизнь, - говорила она. - Школа, скачки, полеты на мои наследные планеты... - Не сомневаюсь, - пробормотал Майджстраль и поцеловал Роберту в ямочку между ключицами. Она вздрогнула. - Ну и конечно, меня воспитывали в большой строгости, - продолжала Роберта. - Как обидно. - Да. Ну, вот я и хочу сказать, что... Ой! - (Поиски привели Майджстраля к особо чувствительной зоне.) - Я хочу сказать, что опыта у меня в этом деле маловато. - Учту. - То есть никакого. Майджстраль изумленно уставился на Роберту. - О-о! - только и выговорил он. - Но у меня очень хорошее воображение, - уверила Роберта. - И я надеюсь, оно восполнит недостаток опыта. - Не сомневаюсь, - едва проговорил Майджстраль и спросил: - Ваша милость, вы совершенно уверены в том, что вам этого хочется? - О Боже, да, - ответила Роберта. - Давно пора или тебе так не кажется? - Она рассмеялась. - Если нам суждено пожениться, период помолвки не затянется. А если нет - что ж, по крайней мере я пересплю с мужчиной своей мечты. Майджстраль кивнул. Глаза его зажглись темным огнем. - Что ж, - изрек он наконец. - Надеюсь не обмануть твоих ожиданий... Дрейка разбудил требовательный стук. Создавшееся положение - громкий настойчивый стук и дама в постели рядом с ним - заставило его действовать согласно многолетней привычке. Он выскользнул из кровати, схватил халат и бросился к окну, но на полпути остановился, окаменев от боли, сковавшей его бедра смертельной хваткой. Спотыкаясь, он добрел до стола. Роберта сонно моргала, не отрывая головы от подушки, а стук все не прекращался. Майджстраль с трудом шагнул к двери. "Чем, - пытался вспомнить Дрейк, - мы с Робертой занимались ночью?" И тут он понял, что боль вызвана первой в жизни верховой прогулкой. - Минуточку! - крикнул Майджстраль и запахнул халат. Найдя пеньюар Роберты, он галантно подал его даме. - Сюда. - Майджстраль повернулся к шкафу. - Откройся! Майджстраль препроводил герцогиню внутрь и повелел шкафу закрыться. В дверь снова забарабанили. В руке у Майджстраля каким-то образом оказался пистолет. Но как бы то ни было, пожалуй, предосторожность не повредит. - Кто там? - спросил Майджстраль. - Джозеф Боб. Тут постучали в дверь, ведущую в гостиную, и вошел Дрекслер. - Беда, босс, - выдохнул он. - Целый флот полицейских флайеров приземлился на лужайке перед домом. - Ага, - кивнул Майджстраль. - Понятно. Видимо, кто-то где-то что-то спер, и полиция собирается повесить это на нас. - Роман обыскивает комнаты, - сообщил Дрекслер. В дверь снова забарабанили. Майджстраль распахнул ее, и увидел Джозефа Боба, Арлетт и Младшего, наспех одетых и угрюмых. - В чем дело? - вопросил Майджстраль. - Исчезла вещь, - пробормотал Джозеф Боб. - И хотя мы совершенно уверены, что вы не имеете к пропаже никакого отношения... - Он осекся и беспомощно посмотрел на родственников в поисках поддержки. - Мы уверены, что вы пожелаете доказать свою невиновность, - подхватила Арлетт, - и не станете возражать против того, чтобы мы осмотрели ваши комнаты. Окно за спиной Майджстраля потемнело - свою позицию заняли два полисмена в антигравитационных костюмах. Майджстраль вздернул брови: - Нужно было вызывать полицию? Джозеф Боб нахмурился. - Я не вызывал, - возразил он. - Наверное, постарались слуги. - Ладно, - вздохнул Майджстраль. - Но никому я не позволю обыскивать свои комнаты. Я настаиваю на своих правах гражданина Человеческого Созвездия. Доброе утро. Он закрыл дверь прямо перед носом ошарашенного Джозефа Боба, добрел до стула и сел. Ноги нестерпимо болели. - Майджстраль, - послышался из-за двери приглушенный голос. - Будьте благоразумны. Откройте, черт подери. - Граждане Человеческого Созвездия имеют право вести себя неблагоразумно, если им так хочется, - ответил Дрейк и постарался принять такое положение, чтобы боль возникала только при неосторожном движении или дыхании. Он повернулся к Дрекслеру: - Кофе ты, конечно, вряд ли приготовишь? Дрекслер одарил его удивленным взором: - Попробую. Раздался громкий стук в дверь. - Майджстраль! - прокричал Джозеф Боб. - Откройте. В конце концов это моя дверь! - В таком случае не грызите ее, - парировал Майджстраль. В коридоре послышался тяжелый топот, приглушенный разговор. - У нас будет ордер! - не сдавался Джозеф Боб. - Сомневаюсь, что для этого есть основания, - отозвался Майджстраль. - Кто-то что-то украл. Нет причин считать, что это сделал я. - Причины найдутся, - раздался другой голос, и Майджстраль нисколько не удивился - голос принадлежал генерал-полковнику Вандергильт. - Если можете на таких основаниях получить документ, - сказал Майджстраль, - в суде этот номер все равно не пройдет. Чистой воды блеф, конечно, но он надеялся, что так оно и есть. Дрейк оделся - с невыносимыми муками - и успел выпить в гостиной полчашки кофе к тому времени, как поступил ордер. Пришли Дрекслер и Роман. Роман выглядел не самым лучшим образом, украшенный пятнами серой кожи в тех местах, где вылезла шерсть. Веки его угрожающе покраснели. Стоявшие в коридоре подсунули документ под дверь. Майджстраль кивнул слуге, тот подобрал и пробежал ордер глазами, после чего глянул на хозяина и зарычал. Майджстраль впервые слышал, чтобы его слуга рычал - Роман был слишком хорошо воспитан и членовредительством занимался в крайних случаях, да и то неохотно. Полсекунды Дрейк справлялся с потрясением, затем пожал плечами и постарался ничем не выдать удивления. - Открой уж дверь, - попросил слугу Майджстраль. Джозеф Боб и его семейство протиснулись между хлынувшими в комнату полицейскими. Князь Техасский, с видом человека в высшей степени пристукнутого, прошагал к Майджстралю и остановился около него. Полицейские вынули оружие и детекторы. - Черт бы вас подрал, Майджстраль! - возмущенно воскликнул Джозеф Боб. - Даже кофе не дали допить, - пробурчал Майджстраль, поставил чашку на стол и умудрился встать, мужественно скрывая чудовищную боль. Раздался грохот - дама в полицейской форме налетела на столик и уронила на пол шестисотлетнюю пенджалийскую вазу. - Я несу ответственность за причиненный ущерб, - объявила вошедшая строевым шагом генерал-полковник Вандергильт. - Мое ведомство все оплатит. - Не знал, что ваше ведомство такое богатое, - встрял Майджстраль. Вандергильт на миг растерялась. Дрейк медленно пошел к спальне. Он хотел присутствовать при обнаружении Роберты и морально поддержать ее. - Не спешите, Майджстраль, - остановила его генерал-полковник, и она шагнула к нему, затянутая в черную форму, сверкающую серебристыми пуговицами. - Вас следует обыскать. Она так жаждала поскорее обшарить Майджстраля, что целых три пряди волос выбились у нее из-под шлема и повисли, закрыв глаза. - Обыщите в спальне с тем же успехом, - огрызнулся Майджстраль. - Живое существо в шкафу! - прокричал фараон из спальни. Передернув затворы, полицейские перестроились в боевом порядке. Майджстраль не на шутку встревожился. - Бросьте оружие! - крикнул Дрейк. Он добрался до спальни и понял, что, выстрели сейчас кто-то из полисменов, пуля запросто может угодить в него. Он быстро отскочил в сторону. - Шкаф, - приказал Майджстраль, - откройся. Роберта, сохраняя полное спокойствие, выступила в своем пеньюаре с такой уверенностью, как если бы с помпой вошла в бальный зал, и, если Майджстраль не ощущал так отчетливо, что в его селезенку целят из всех пистолетов, он бы, пожалуй, успел восхититься ее самообладанием. Но выстрелов не последовало. Дрейк шумно и облегченно вздохнул. - Ах, - сказал он, входя в спальню. - Дамы и господа, позвольте представить вам мое алиби - ее милость герцогиня Беннская. Ваша милость, это генерал-полковник Дениза Вандергильт, Специальная Служба Созвездия. Генерал-полковник злобно поправила выбившиеся волосы и вышла на середину комнаты. За ней пристроился Джозеф Боб со своим семейством. Вандергильт холодно взирала на герцогиню, а князь удивленно переглядывался с родственниками. - Ваше настоящее имя? - спросила Вандергильт. - Я не пользуюсь титулами. - Без титулов? - переспросила Роберта и вздернула бровки. - Нет проблем, Дениза. Я Роберта Алтунин. Видок у Вандергильт стал такой, словно она мысленно вписывала это имя в досье, что, вероятно, так и было. Майджстраль обернулся к Джозефу Бобу, который мало-помалу переходил от возмущения к смущению. - Я бы впустил вас раньше, - сказал Дрейк, - но есть вещи, которые джентльмен... - Предмет в вентиляции! - завопил один из копов. Майджстраль сокрушенно поднял руки вверх. Утро явно затягивалось. - Длина волны соответствует, - добавил этот же полисмен, глядя на табло детектора. Вентиляционную решетку сняли, и генерал-полковник Вандергильт вынула "платок для отпечатков пальцев", который вопреки своему названию предназначался для сохранения и транспортировки вещественных доказательств. Вандергильт подошла к вентиляционному колодцу и вынула искомый предмет. Когда она продемонстрировала его собравшимся, глаза ее полыхали победным огнем. - Это ваша собственность, князь? - спросила Вандергильт. У Майджстраля все поплыло перед глазами. Ему хотелось схватиться за сердце, упасть на колени и (если бы под рукой оказался пепел) посыпать голову пеплом. На белом платочке лежала деревянная копия револьвера полковника Сэмюэла Кольта. - Я не делал этого! - вскричал Дрейк. Вандергильт сухо улыбнулась. - Так все говорят, - хмыкнула она, передала револьвер подчиненному и велела: - Проверьте на отпечатки пальцев. Если бы Майджстраль не был так занят обдумыванием своей жалкой участи в недалеком будущем - судьи к красных мантиях, злобные тюремные надзиратели, дружески настроенные сокамерники, кандалы, пыточные тиски и прочие подробности, - он бы заметил, что физиономия Джозефа Боба угрожающе покраснела. Вандергильт сдула со лба нависшую прядку - она не хотела ничем омрачить своего триумфа, - после чего решительно опустила на плечо Майджстраля руку в черной перчатке. - Дрейк Майджстраль, вы арестованы! - объявила она и развернулась к Роберте. - Вы и ваши сообщники. - Сообщники?! - в ярости переспросила Роберта. - Сообщники, - повторила Вандергильт и обратилась к Джозефу Бобу: - Сэр, если вы отправитесь вместе с нами в полицейский участок, то сможете произвести формальное опознание вашей собственности и написать заявление. - Я не делал этого, - повторил Майджстраль, но, похоже, его никто не слушал. - Заявление? - пробормотал Джозеф Боб. Щеки его горели багровым румянцем. - Заявление?! Будь я проклят, если я напишу заявление на своего гостя! Майджстраль устремил на Джозефа Боба взгляд, полный надежды. "Джозеф Боб хочет спасти меня!" - подумал он. Старый школьный товарищ! Добряк старина Джей Би. Генерал-полковник Вандергильт растерялась. - Сэр, - сказала она. - В противном случае я не смогу арестовать Майджстраля и его шайку. - Я не буду ничего писать! - гаркнул Джозеф Боб, повернулся к Дрейку, и сердце того замерло. Джозеф Боб погрозил пальцем перед носом Майджстраля. - Вы - мой гость и совершаете кражу в моем доме! - Я здесь ни при чем, - напомнил Майджстраль. Джозеф Боб стукнул его в нижнюю челюсть. Удар получился четкий, профессиональный - он составил бы честь лучшему кикбоксеру - и сбил Дрейка с ног. В этот удар Джозеф Боб вложил много чего, но, увы, не совсем добился желаемого эффекта. Прежде всего ему хотелось занять позу победителя над распростертым телом Майджстраля - ту саму драматическую позу, которую принимают герои трагедий в подобных случаях. К несчастью, Джозеф Боб ухитрился разбить в кровь костяшки двух пальцев и испортил картину тем, что, корчась от боли, запрыгал по комнате, сжимая пораненную руку. - Майджстраль! - возопил он, побелев. - Вы мне ответите за все на поединке чести. За меня будет драться мой брат! Еще Джозеф Боб намеревался (что тоже было позаимствовано из спектаклей) гордо покинуть комнату, погрузившуюся в тягостное молчание, но и это намерение не осуществилось: во-первых, из-за жалкого и неуклюжего вида, который придала ему травма, а во-вторых, он получил от Романа мощнейший удар. Роман, видите ли, был профессиональным кикбоксером и, видя, как его хозяин подвергся неожиданному и оскорбительному нападению, не стал рисковать хрупкими костями руки, предпочтя более совершенное оружие - ногу, обутую в тяжелый ботинок. Нос Джозефа Боба взорвался, словно перезрелый киббл-фрут, и князь Техасский, повалившись на спину, оказался на ковре рядышком с Майджстралем. Арлетт бросилась к мужу и склонилась над ним, стремясь удостовериться в том, что он жив, и стараясь уберечь от новых ударов. Роман, чей наполовину вылинявший мех встал дыбом, рванулся вперед - громадный, разъяренный, с угрожающе красными глазами, но его остановили полицейские, выставив с десяток пистолетов прямо ему под нос. - Роман, - попросила Роберта, - не надо. Да, линька и впрямь штука тяжелая. Майджстраль же, надо сказать, был слишком ошарашен ударом Джозефа Боба, чтобы как-то отреагировать на последующие события. Он попытался сесть, но решил, что ему легче лежать. Роберта опустилась на пол и ласково приподняла его голову. - Как дела? - спросила она. - Плохо, - ответил Майджстраль, гордясь тем, что способен говорить и трезво оценивать ситуацию. - Хочешь, я буду твоим секундантом? - предложила Роберта. - У меня есть в этом кое-какой опыт. Майджстраль только кивнул в ответ, а Роберта обернулась к Младшему. - Уилл, - сказала она. - Я поговорю с вами позже. - Обведя взглядом остальных, она добавила: - Полагаю, вам здесь делать больше нечего. Джозеф Боб не смог самостоятельно встать на ноги - его вынесли из комнаты полицейские. Роман был добросовестным слугой. Майджстраль, у которого по-прежнему звенело в ушах, понял, что от тюрьмы его спасла грядущая гибель на дуэли от руки самого искусного фехтовальщика и стрелка Техасского княжества. 6 - Роман, Дрекслер, - сказал Майджстраль. - Доставьте мне Кончиту Спэрроу. Признаюсь, мне все равно, как вы это сделаете. Но поскольку я намерен доказать, что она подставила меня, я предпочитаю, чтобы эта девица находилась в сознании или по крайней мере была способна разговаривать к тому времени, когда окажется здесь. - Хорошо, сэр, - отозвался Роман. - Захватите любые записи. Похищая револьвер, она могла записывать все свои действия, дабы потом воспользоваться этим на рынке. - Да, сэр. Слуги поклонились и, начинив костюмы оружием, удалились; за Романом тянулся шлейф выпавшей шерсти. Майджстраль пощупал полоску биологического пластыря на щеке и подумал, что на месте Кончиты Спэрроу он бы признался в содеянном. Дрейк кое-как поднялся со стула, на негнущихся ногах добрался до сервисной пластины и вызвал несколько роботов, велев им перенести свои пожитки во взятый напрокат флайер. Оставаться в поместье Джозефа Боба долее возможным не представлялось. Он намеревался перебраться в следующий пункт, намеченный по плану, - в Подводный дворец Квинтана Ру, куда его пригласили на выходные. Получалось, что Майджстраль окажется там на несколько дней раньше, но, к счастью, у князя Хунака уже собралась уйма гостей, и его появление не вызовет удивления. В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, вошла Роберта. Она поцеловала Майджстраля в щеку, предусмотрительно выбрав здоровую. - Я поговорила с Младшим, - сообщила она. - Решила для начала обсудить условия. - Очень разумно, - отозвался Майджстраль. Он понимал, что это не даст возможности ни оттянуть дуэль, ни запутать положение на достаточно долгий срок, которого бы ему хватило, чтобы либо найти истинного виновника и предотвратить поединок, либо каким-то образом добиться благоприятного исхода дуэли. Дрейка устроил бы и тот, и другой вариант. Он дохромал до дивана и с болезненным стоном сел. Роберта устроилась рядом. Роботы фирмы "Видсонг" последней модели на воздушных подушках, бесшумно вошли в комнату и, повинуясь приказу Майджстраля, собрали его вещи в невидимые мешки и унесли. - Уилл тоже думает, что ты не крал револьвера, - сказала Роберта. - Он считает тебя великим кудесником, и если бы ты спрятал муляж в вентиляции, никто бы не нашел. Поэтому он надеется вразумить Джозефа Боба. - А Джозеф Боб? - Не хочет внимать голосу разума. А то, что Роман так сглупил и стукнул его, только усугубило дело. - Г-м-м. - Он твердит, что ты "позволил своему слуге напасть на него". Майджстраль вспыхнул от возмущения. - Не понимаю, как я мог помешать Роману, валяясь на полу, сраженный подлым ударом его высочества, - буркнул он. Но, обнаружив, что разгневан, Майджстраль постарался скрыть свои чувства. Сердитые дуэлей не выигрывают, а ему нужно именно это. - Я хотела напомнить об этом, - сказала Роберта, - но потом решила не связываться. - Совершенно справедливо, - отметил Дрейк. Роберта улыбнулась. - Спасибо, - поблагодарила она. - Ну а теперь, пожалуй, обговорим вид оружия. "Зачем?" - с досадой подумал Майджстраль. И все-таки было необходимо внести ясность. Выбор оружия в соответствии с традициями высшего света хозалихов весьма широк, и наверняка в этом арсенале могло быть такое, которое сулило Майджстралю преимущество. - Джозеф Боб - прекрасный стрелок и отменный фехтовальщик, - сказал он. - Стало быть, пистолеты и шпаги отпадают. - Хорошо. - А еще хотелось бы оттянуть дуэль, - добавил Майджстраль. - Страсти улягутся, а я тем временем найду настоящего виновника и докажу, что это она украла револьвер. - Она? - переспросила Роберта, вскинув брови. - Ты знаешь, кто это сделал? - Патентованная взломщица, которую зовут Кончита Спэрроу. Она пыталась устроиться ко мне на работу в качестве техника, а я ей дал от ворот поворот. Стараясь продемонстрировать свои способности, она проникла сюда позапрошлой ночью, и что самое интересное - с помощью того самого вентиляционного колодца, в котором был обнаружен револьвер полковника Кольта. Роберта задумчиво склонила голову набок: - Звучит правдоподобно. А больше ты никого не подозреваешь? - Насколько мне известно, у меня здесь нет никаких врагов. Разве что только выискался какой-нибудь из твоих обожателей, сходящий с ума от ревности. - Майджстраль попытался улыбнуться, но от боли свело челюсть, и он смог только ухмыльнуться. - Бедный Дрейк, - промурлыкала Роберта и погладила здоровую щеку Майджстраля. - Кстати, а что мы скажем родственникам? - Скажи им, что произошло досадное недоразумение. - Нет, - спокойно улыбнулась она. - Я имела в виду нас. - О... - Майджстраль захлопал глазами: Он настолько ушел в свои проблемы, что напрочь забыл о предполагаемой женитьбе. - Ну, - проговорил он, - мне кажется, что было бы нечестно сделать тебя вдовой до помолвки. Почему не сказать родственникам, что мы откладываем свое решение до тех пор, пока не будет улажен конфликт с Джозефом Бобом? На лице Роберты мелькнула тень разочарования. - Хорошо. - Она встала. - Сейчас же скажу. Она пошла к двери. - Роберта! - окликнул Майджстраль. - Да? - Она обернулась. - Спасибо тебе. - Не за что, - улыбнулась она. - Можно попросить тебя еще об одном одолжении? - Если сумею. - Перевезешь моего отца в Квинтана Ру? Тогда уж я о нем позабочусь. - Конечно, - кивнула Роберта и вышла. - Я не делала этого! - взвизгнула Кончита Спэрроу. Дрекслер угрожающе склонился над ней, сжав в зубах сигаретку с марихуаной. - Дерни за другую ниточку, - посоветовал он, демонстрируя редкостное владение человеческим жаргоном (по-хозалихски фраза звучала бы как: "Хватайся за соломинку", но тогда она лишилась бы разговорной живости оригинала). Но на любом языке это была всего лишь идиома, поскольку Кончита Спэрроу ничего дергать не собиралась. А вот Роман, наоборот, мог вырвать у нее обе ноги, поскольку держал девушку за лодыжку, подвесив над ущельем Канаб - одним из самых красивых ответвлений Большого Каньона. - Честно! - вопила Кончита. - Я здесь ни при чем! - Роман устал, - сообщил Кончите Дрекслер. - Правда, Роман? - Могу отпустить в любую секунду, - подтвердил тот слова Дрекслера. Он чуть-чуть ослабил хватку, Кончита соскользнула на несколько дюймов, и Роман снова ухватил ее за лодыжку. Кончита испуганно взвизгнула. Дрекслер лениво затянулся. - Осторожнее, Роман, - попросил он и снова блеснул отменным сленгом: - Ты можешь сделать дамочке бо-бо. Майджстраль с удовольствием наблюдал эту сцену: Роман, грозный великан - здоровенный даже для хозалиха, держал Кончиту, малютку даже по человеческим меркам, одной рукой с такой легкостью, с какой Майджстраль не мог бы удержать и ребенка. Информационные сферы, управляемые пультом, спрятанным в воротнике Майджстраля, кружили рядом с этой парочкой, словно спутники, готовые записать любые признания, которые могли бы сорваться с губ Кончиты. - Обратите внимание на окрестности, мисс Спэрроу, - порекомендовал Дрейк. На полусогнутых ногах он добрел до обрыва и глянул на дно ущелья, издав восхищенный вздох. - Подумайте о тысячелетиях, ушедших на создание этого шедевра природы, мимо которого вам, быть может, придется пролетать. Подумайте о многовековых процессах - эрозии, долгих оползнях, поднятиях рельефа - это в результате их возникло ущелье. Подумайте о величии природы в сравнении с теми незначительными изменениями, которые произведете вы, ударившись о землю. Скажем проще, - многозначительно посмотрев на Кончиту, заключил Майджстраль. - Ничего с вашей смертью здесь не изменится. Дрейк раскинул руки, словно демонстрируя великолепие и масштабы ущелья. - Подумайте о величии, которое станет последним, что вы увидите при жизни, - оцените ли вы его, падая, вот интересно? - Мне будет некогда - я заору что есть мочи, - проговорила Кончита. - Скажите нам то, что мы хотим услышать, - предложил Майджстраль, - и вам не придется орать. - Я не делала этого! - крикнула Кончита, после чего последовал менее разборчивый вопль: Роман отпустил и поймал ее лодыжку. - Я могу доказать! - завопила Кончита. - Прошлой ночью я была занята кражей. Все записано на тех сферах, которые у меня отобрали ваши молодчики! - Кто? - грозно вопросил Дрекслер, вздыбив шерсть. - Помощники! Слуги! Все равно кто! Майджстраль почувствовал раздражение. Перспектива узнать, что у Кончиты на самом деле имелось алиби, ему вовсе не улыбалась. - Где вы крали? - спросил он. - И что? - В Австралии. Коллекцию редчайших розовых и зеленых алмазов из хранилища "Нока и Нока". Не ради очков по стилистике. Мне были нужны деньги. Дрейк нахмурился. В рассказе Кончиты имелось разочаровывающее зерно правды. Иногда даже Воры в Законе, чье призвание требовало поиска и похищения прекрасных и знаменитых раритетов, - да, порой даже они попирали профессиональную гордость и крали что-то просто-напросто ради презренного металла. Кража Кончитой коллекции алмазов могла служить типичным примером. Поскольку за такую работу никак нельзя было получить все десять очков, полагавшихся за стилистику, сообщения о ней никогда не передавались в Имперскую Спортивную Комиссию для рейтинга. Такими делишками пробавлялись взломщики в промежутках между настоящими делами. Майджстраль на заре своей воровской карьеры тоже похитил коллекции алмазов. Даже Ральф Адварс, легендарный взломщик всех времен и народов, Ральф Адварс - тот самый, на счету которого были портрет кисти Лоуси, манчестерская статуя Аполлона и "Эльтдаунское Крылышко", - так вот, говорят, что и он обчистил в свое время пару банков. - Дрекслер, - велел Майджстраль, - сходи к флайеру и ознакомься с бюллетенями новостей. Посмотри, ограбили ли "Нока и Нока" в последние пару дней. Дрекслер сломал сигаретку и выбросил в ущелье. - Правду она говорит или нет, - пробурчал он, - все равно она обозвала меня молодчиком. За одно это ее стоило бы пристукнуть. - Сэр, - заметил Роман, когда Дрекслер отправился к флайеру. - А ведь получается, что в Австралии был белый день, когда произошла кража. Не самое подходящее время для взлома сейфа. Майджстраль просиял. - Белый день, да? - радостно проговорил он и обернулся к Кончите: - Что вы на это скажете, мисс Спэрроу? - Был день Уильяма Блая [Уильям Блай (1754-1815) - капитан легендарного корабля "Баунти"], - буркнула Кончита. - У меня в распоряжении оказался целый день. Майджстраль выругался. Уильям Блай оскорбил его, а он даже не знал, кто это такой. А жаль. У капитана Блая было много общего с семейством Майджстраля - в особенности с дедом. И Блай, и его светлость губернатор герцог Дорнье имели несчастье пережить бунты, и обоим это вышло боком. Блай за время своей морской карьеры пережил два бунта, а потом весь Австралийский континент восстал против его правления [в 1759 году, во время плавания "Баунти" за ростками хлебного дерева в Океанию, команда корабля подняла бунт и высадила капитана вместе с другими офицерами на шлюпку; Блай и его спутники плавали по Тихому океану четыре месяца, прежде чем добрались до острова Тимор; в 1797 г., когда Блай командовал линейным кораблем, его команда примкнула к участникам восстания английского флота; в 1805 г. Блай был назначен губернатором австралийской колонии Новый Южный Уэльс, где в 1808 г. против него восстал английский полк; Блай провел целый год под домашним арестом; этот бунт вошел в историю под названием "ромового" - Блай боролся с торговлей спиртными напитками]. Герцог Роберт пережил один-единственный бунт, но навеки опорочил свою фамилию. Интересно отметить, как обошлись хозалихи с этими незадачливыми офицерами. Отличаясь страстью к закону, дисциплине и порядку, хозалихи симпатизировали страстотерпцу Блаю и установили в его честь праздник. Герцог же Роберт, напротив, заработал столь бесславную репутацию, что хозалихи предпочитали не упоминать его имени вообще. Зеленый Легион был распущен, и официальные источники сообщали о нем весьма невнятно. Да, даже хозалихская любовь к порядку имеет свои пределы. - Плохие новости, босс! - крикнул Дрекслер. - "Нока и Нока" и впрямь отправили в нокаут. Майджстраль обернулся к Роману, он принял плохую новость стоически. - Отпусти мисс Спэрроу. Пусть она продемонстрирует нам запись этого счастливого события. - А надо ли? - спросила Кончита, встав и отряхиваясь от пыли. - Я не стяжала себе неувядаемую славу в этом деле. Кончита нисколько не кокетничала. Взлом начался довольно удачно: черные ящики неплохо справились с системой сигнализации сейфа, роботами-охранниками и замками. Кончита вошла в хранилище, на редкость самодовольно, а потом старательно закрыла за собой дверь - так старательно, что ни один из охранников не заметил, что кто-то открывал ее. Тут у Дрекслера язык прямо-таки вывалился от невольной усмешки. Майджстраль отвернулся, чтобы Кончита не видела его улыбки. Только физиономия Романа сохраняла прежнюю угрюмость - и это не стоило ему никакого труда, ибо он был на грани психоза из-за прилива гормонов, непрерывного зуда и постоянного выпадения шерсти. Кончита попросту заперла себя в сейфе. А все устройства для взлома остались снаружи. Но Кончита, запечатленная на видеоленте, поняла это не сразу. Она опустошила сейф, упаковала его содержимое в левитационный мешок, который прихватила с собой. Девушку распирало от гордости - ведь она вопреки обыкновению ничего не уронила, ничем не звякнула. А потом она собралась уходить... Она посмотрела на дверь. Нахмурилась. Нахмурилась еще сильнее. Дрекслер принялся массировать в области диафрагмы, которая у него прямо-таки подпрыгивала от удовольствия. - Не могу смотреть на это, - простонал он. - Все мои черные ящики сработали, - оправдывалась Кончита. - Это мой профиль. - И как же вы выбрались? - поинтересовался Майджстраль. - Конструкция сейфов не предусматривает того, что из них нельзя выбраться, - ответила Кончита. - Пришлось смастерить кое-какие приспособления из подручного материала. - Сколько же времени на это ушло? - спросил Майджстраль. - Девять часов, - еле слышно отозвалась Кончита. - Полагаю, - Дрейк отвернулся от экрана, - что нам не стоит утруждать себя просмотром следующих девяти часов записи. - Может, перемотать до конца? - весело предложил Дрекслер. Майджстраль обратился к Кончите: - Прошу прощения за поспешность выводов, в результате которых вы оказались здесь. Мои сотрудники вернут вас домой. - Спасибо. - Кончита посмотрела на окрестности через прозрачный колпак флайера и добавила: - Приятно было полюбоваться Большим Каньоном. Хотя я и прожила на Земле всю жизнь, здесь ни разу не бывала. - И вдобавок вам представилась возможность полюбоваться Каньоном в таком ракурсе, в каком мало кому довелось. Кончита хихикнула. - Это точно. - Она нахмурила брови. - А кстати, из-за чего вся эта суматоха? В чем меня подозревали? - Что ж, - вздохнул Майджстраль, - вы заслуживаете объяснений. И он коротко пересказал Кончите случившееся. Она присвистнула: - Ну, вы и вляпались, доложу я вам. Теперь понятно, откуда у вас биопластырь. Но с чего вы взяли, что это моих рук дело? - Я же вам отказал, когда вы просились ко мне на работу. - У вас нет более опасных врагов? Майджстраль глубокомысленно нахмурился: - Похоже, есть. - Вы кого-нибудь подозреваете? Дрейк недоуменно пожал плечами. - На самом деле ничего в голову не приходит, - ответил он. - Ну, конечно, генерал-полковник Вандергильт, но я не уверен, что она настолько фанатична, чтобы подбросить мне улику, да если на то пошло, я сильно сомневаюсь, что ей с подручными удалось бы это провернуть. Чтобы подкинуть револьвер в вентиляцию в той комнате, где я спал, потребовалось бы недюжинное мастерство. - Но ведь Вандергильт - сотрудница Спецслужбы, верно? - уточнила Кончита. - Стало быть, она шпионка, или по крайней мере знакома со шпионами. Этот револьвер мог подбросить кто-то из взломщиков, состоящих на правительственной службе, а не какой-нибудь стилист-любитель. Майджстраль обдумал предположение Кончиты и почувствовал, как в сердце закралась мучительная тоска. - А может быть, взломщик был из арестованных, и ему пообещали скинуть срок за согласие подставить вас, - высказала новую догадку Кончита. - Вам стоит поинтересоваться, кто из них недавно арестован, а потом гадать, кто бы это мог быть. Дрекслер, - попросила Кончита. - Не угостишь сигареткой? Дрекслер выругался, колдуя над набивкой сигареты наркотиком. - Роман... - начал Майджстраль. - Хорошо, сэр. Я проверю регистрационные записи по арестам, как только препровожу леди домой. Кончита повернулась к Майджстралю. - Я могла бы помочь, - сказала она, и глаза ее сверкнули. - У меня есть кое-какие связи среди воров на Земле. Свяжусь кое с кем, погляжу, может, какие слухи ходят. - Был бы вам крайне признателен, - поблагодарил Майджстраль. - Говорила же я вам, что могу оказаться полезной. - Говорили, - согласился Майджстраль, распахнул дверцу флайера и вошел. - Заранее благодарю за любые сведения. - А я считаю, что ее все равно надо было швырнуть в пропасть, - проворчал Дрекслер. - Она меня молодчиком обозвала. Кончита показала ему язык, а Дрейк притворился, что ничего не слышал. Он действительно не слышал. Перед его мысленным взором вставала одна и та же картина: Джозеф Боб целится в него из пистолета и стреляет. Видение претерпевало незначительные изменения, но неуклонно приближалось к Майджстралю. Он покрылся холодной испариной. Нужно поскорее что-то придумать. 7 Про князя Хунака ходило множество легенд, и он старался жить так, чтобы этим россказням соответствовать. Во-первых, он был прямым потомком королей Паленке, и этот нюанс его родословной старательно скрывался во время испанской и ладинской оккупации, однако был неопровержимо подтвержден в древних рукописях майя. Когда хозалихи покорили ладинцев, а с ними и всех остальных, впоследствии эти черношерстные конкистадоры оказались столь последовательными легитимистами, что воскресили былую славу кое-кого из Габсбургов, Бурбонов и Виттельсбахов и прочих заносчивых и мрачных отпрысков королевских родов, восстали из небытия и правители Паленке. В Городе Семи Сверкающих Колец их узаконили и присвоили титулы герцогов Паленке, а позднее - князей Квитана Ру. Во время Великого Мятежа семейство князя Хунака предусмотрительно держалось обеих враждующих сторон. После успешного окончания Мятежа бабка Хунака, лидер повстанцев, была названа наследницей и семейству были возвращены родовые земли и ценности. Это произошло после провозглашения Человеческого Созвездия. Хотя Майджстраль никогда не встречался с князем Хунаком, о нем он, конечно же, слышал. Имея блестящий послужной список чудачеств и спортивных достижений, Хунак окончил академию на десять лет раньше Майджстраля (семейство Хунака решило не отворачиваться от социальных благ, которые давало систематическое имперское образование только из-за того, что предок Хунака сражался на стороне повстанцев). В академии имя Хунака превратилось в легенду, поскольку он разгуливал там в замысловатых одеяниях хозалихской династии Аль-Аши, украшенных перьями, и головных уборах, напоминающих те, которые в торжественных случаях надевали его прародители. В своих комнатах князь держал кецалей. Поговаривали, будто бы он втайне отправляет странные религиозные обряды - якобы для того, чтобы сохранять контакт с Вселенной. Окончив академию, Хунак финансировал ряд археологических экспедиций на родном Юкатане. Он даровал десятки тысяч находок различным музеям, еще тысячи хранил в своей коллекции и сделал огромный вклад в популяризацию древних культур родных краев. Кроме того, он прославился в качестве океанографа. Покорил множество морских глубин, занимался восстановлением численности морских рыб, ну и конечно, воздвиг сказочный Подводный дворец на рифах (точнее в рифах) Козумель. Но более всего Хунак был знаменит своим гостеприимством. Его вечеринки длились неделями. Для тех, кто беспокоился о своем положении в свете, получить приглашение к Хунаку было равносильно признанию заслуг. Но как бы ни был прославлен и знаменит князь, Майджстраля шокировала их встреча. Хунак оказался коротышкой, даже ниже Кончиты. Почти как тросканец. Коротышка. Нет, Майджстраль к такому не был готов. Дрейк протянул руку, и они с Хунаком обменялись дружеским пожатием двух пальцев, после чего Майджстраль склонился, чтобы обнюхать уши князя. Хунак улыбнулся и проговорил на хозалихском стандарте: - Вечеринка, посвященная шоу-бизнесу, еще продолжается. Вечеринка в честь прославленных рекордсменов, на которую приглашены вы, начнется через несколько дней, но, думаю, вы найдете себе компанию уже сейчас. Здесь присутствует актер, который играет вашу роль в видеофильмах. Майджстраль оглянулся по сторонам, рассматривая слонявшихся по залу людей. - Анайя здесь? - спросил он. - Это прежний исполнитель роли Майджстраля, - ответил Хунак. - А нового зовут Лоуренс. Вы не поддерживаете знакомства с теми, кто воплощает ваш образ? - Боюсь, я ни разу не видел ни того, ни другого. Хунак выгнул брови: - Правда? Как это скромно с вашей стороны. "Дело не в скромности, - хотелось возразить Майджстралю, - а в отсутствии какого бы то ни было интереса". Прожив несколько лет с Николь, он узнал все об актерах и их пристрастиях. И еще он знал, что хотя в основе киношных ограблений лежали его подлинные деяния и при этом использовались его профессиональные записи, все это обрастало такими кошмарными и фантасмагоричными подробностями, что он устыдился бы, застав кто-либо его за просмотром. Тем не менее ему показалось, что на вечеринке, посвященной шоу-бизнесу, в таком признаваться не стоит. Там, где присутствовали знаменитости, болтались и репортеры, а где болтались репортеры, обязательно вертелись и информационные сферы, записывающие все разговоры, которые затем транслировались на всю Империю. - Прошу вас, выпейте чего-нибудь, - радушно предложил Хунак, - и познакомьтесь с гостями. Если желаете прогуляться и полюбоваться рифами, мы можем предоставить вам субмарину или подводное снаряжение. Выбирайте, что вам больше по вкусу. Майджстраль посмотрел на рифы за стеклом. - Благодарю, - ответил он. - Это было бы неплохо. Величие князя до некоторой степени затмевала красота рифов, окружавших Подводный дворец. Рифы Козумель - громадные коралловые замки, изрытые туннелями, раскрашенными в причудливые цвета, - возвышались со всех сторон и прекрасно просматривались сквозь прозрачный купол вестибюля, этакого подводного Стоунхенджа. Под куполом парили голографические надписи "Мир океана" и "Дворец повелителя". Хунак взял Майджстраля под руку и повел к стойке бара. - Не можете ли вы мне что-нибудь посоветовать относительно мер безопасности? - спросил он. - У меня так много диковинных и ценных вещей, что похищение одной из них лишь вопрос времени. - Но ваш дворец - сам по себе воплощение безопасности, - возразил Дрейк. - Ведь попасть сюда можно только по туннелю в подлодке. Я бы тут красть не стал ни под каким видом, ведь выбраться отсюда практически невозможно. - Да, это, безусловно, непросто... попробуйте вот этого рейнского, оно восхитительно... но для кого-нибудь, столь же изобретательного, как вы, наверняка достаточно проникнуть сюда под чужим именем и взломать люк переходной камеры. Детские игрушки, не сомневаюсь. Майджстраль пригубил вино. - Вряд ли, - усомнился он и задумался. - Красть в таком месте сложно. Потребовалось бы много помощников, а отсюда - увеличение числа возможных ошибок и рост недопонимания. Если бы кто-то проник сюда на субмарине, ему пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы ее не засекли ваши подводные датчики - я так понимаю, у вас ведь есть подводные датчики? - Ода. - Ну вот. И потом, субмарина стоит немалых денег, стало быть, ее надо набить до отказа всякими ценностями, чтобы получить выгоду, и тогда сам объем операции сделает ее опасной. - Но ведь Вором в Законе не всегда движут только меркантильные интересы, верно? - сказал Хунак. - Порой вы крадете что-то исключительно ради славы, или ради шумихи, или из любви к искусству. Ральф Адвардс, к примеру, крал самые восхитительные творения, но умер банкротом, потому что его пленяла исключительно красота этих вещей, а не богатство, которые они могли ему принести. - В наши дни в воровском бизнесе вряд ли отыщутся подобные эстеты, - вздохнул Дрейк. - Вы разочаровываете меня, Майджстраль. Дрейк задумчиво потягивал вино. - Я бы сказал, - проговорил он, немного помолчав, - что основная опасность угрожает вам, как вы говорите, из-за того, что кто-то проникнет сюда под чужим именем, украдет нечто небольшое, а потом улизнет на поезде через туннель. - Либо, - улыбнулся Хунак, - я приглашу сюда настоящего взломщика только потому, что сочту его интересным гостем. А он может злоупотребить моим гостеприимством. Но если он на это рассчитывает, он, конечно, ошибается. Хунак перешел на Высокопарный Хозалихский стиль, сложный в общении, поскольку каждое слово уточняло произнесенное ранее, что придавало высказыванию особую весомость. Белозубая усмешка Хунака заставила Майджстраля похолодеть. - Естественно, вор ошибается. - Дрейк после минутного замешательства подхватил заданный князем тон и ввернул подходящий афоризм, поскольку он избавлял от необходимости сочинять что-то оригинальное. - Гостеприимство следует уважать всегда. Усмешка Хунака стала еще шире. - Я наслышан о вашем недоразумении с Джозефом Бобом, - сказал он. Майджстраль окаменел. - Это следствие недопонимания, - ответил он. - Рад слышать. Надеюсь, что нашей с вами дружбы подобное недоразумение не омрачит. - Уверен, такого не случится. Вернувшись к хозалихскому стандарту, Хунак проговорил: - Прекрасно, - похлопал Майджстраля по руке и обернулся к приближавшейся гостье. Дама поразительно напоминала Элвиса Пресли - белый костюм, широченный ремень на бедрах, украшенный побрякушками, и все такое прочее. - Майджстраль, вы знакомы с майором Рут Зонг? - Не имел счастья. Очарован. Дрейк дружески протянул майору Зонг два пальца - в конце концов, кто же не знает Элвиса - и в ответ получил пожатие одним, означающее холодную формальность. Когда Майджстраль склонился, чтобы обнюхать ее уши, девушка несколько напряглась. "Наверное, - подумал Майджстраль, - не хочет, чтобы я видел, сколько на ней косметики". И зря. На взгляд Майджстраля, макияж был превосходный - настоящий Элвис, ни дать ни взять. - Я надеюсь уговорить майора Зонг выступить сегодня вечером, - сообщил Хунак. - Буду с нетерпением ждать, - сказал Майджстраль. - Благодарю, - ответила Зонг. - Мне действительно надо попрактиковаться в преддверии конкурса в Мемфисе. Как ни странно, ее слова прозвучали на человеческом стандарте, и Майджстраль с Хунаком из вежливости перешли на этот язык. - Знатоки высоко ценят талант майора Зонг, - пояснил Хунак. - У нее большие шансы на победу. - Я и сам собирался посмотреть конкурс, - сказал Майджстраль. - Желаю вам успеха. - Спасибо. Надеюсь, вы меня простите? Майор Зонг откланялась и удалилась. Хунак нахмурился. - Как странно, - проговорил он негромко. - Сэр? - спросил Майджстраль. - Она наверняка собиралась выпить. А ушла, так ничего и не заказав. Майджстраль навострил уши: - Может быть, забыла? Или вспомнила о чем-то неотложном. О неназначенной встрече, например. - Может быть. - Смотрите - огни. В порт прибыла новая субмарина. Красный, белый, зеленый - нет, не узнаю. Но кто бы это ни был, я должен поприветствовать гостей. Майджстраль, желаю вам приятного времяпровождения. Хунак направился к переходной камере. Майджстраль подавил желание опрокинуть бокал залпом - после напоминания о недоразумении с Джозефом Бобом пить расхотелось - и побрел по вестибюлю в поисках знакомых. Таковых на самом деле оказалось много - Дрейк видел их в передачах, но в каких - вспомнить точно не мог и уж тем более не знал этих людей по именам. Один незнакомец в черном смотрел на Майджстраля так, словно не решался подойти и заговорить. Дрейк решил, что это, наверное, какой-нибудь взломщик-любитель, а поскольку он сейчас не испытывал жгучего желания общаться с дилетантами, то пошел дальше. - Привет, Элис. Поздравляю с выходом на свободу. Они обменялись дружеским пожатием двух пальцев: как-никак коллеги. Элис Мэндерли, темноволосая стройная женщина средних лет, слыла одной из лучших взломщиц в галактике и всегда опережала Майджстраля в рейтинге. В общем зачете она числилась третьей и считалась претенденткой на первое место, занимаемое Джеффом Фу Джорджем, пока ей жутко не повезло при попытке похитить знаменитый "Голубой Зенит". - Надеюсь, тюрьма была не слишком ужасна, - сказал Майджстраль. - Тюрьма есть тюрьма, - ответила Элис. - И даже самая прекрасная темница страшна. - Она нахмурила брови и проговорила с хрипотцой: - И подумать только - засадила меня туда любительница. В школу шла, заметила отблеск от моего костюма-невидимки и как шарахнет меня портфелем, полным учебников и тетрадок. Наповал. Даже не верится, что мне вот так не повезло. - Она выругалась. - А ее наградили Орденом Кваризмы Второй Степени за заслуги перед обществом. Ну разве не оскорбление, скажи на милость! Элис разошлась и собиралась продолжать в том же духе, поэтому Майджстраль поспешил сменить тему разговора. - Довольно странно видеть тебя здесь, среди актеров, - сказал он. - Хотя и приятно. - Я тут с Кении. Среди приглашенных - продюсер, с которым он хочет поговорить. - А, понятно. Кении Чанг был мужем Элис и жутко неудачливым актером, который, будучи человеком редкого природного обаяния, никак не мог распространить его на свои кинематографические и сценические образы. О карьере Кении Майджстралю хотелось разговаривать еще меньше, чем о подробностях пребывания Элис за решеткой. - Собираешься снова получить лицензию? - спросил он. Элис вздохнула: - Уже получила. Признаюсь, что кражи утратили для меня привлекательность, но пока сидела в тюряге, Кении приобрел флайер на облигации компании "Фортрайт", и теперь я вынуждена вытаскивать семью из долгов. Майджстралю предлагали эти бумаги меньше года назад, и он с содроганием отказался. Компания "Фортрайт" не оставляла никаких сомнений в своей жульнической деятельности (ее председатель Хсовалх в табели о рангах Имперской Спортивной Комиссии числился первым среди тех, кому можно доверять), и единственными инвесторами были либо те, кто окончательно выжил из ума, либо те, кто был готов приобрести ее ценные бумаги исключительно ради развлечения - Хсовалх слыл выдающимся артистом в глазах тех, кому нравится подобное. Майджстраль, правда, подозревал, что Кенни относится не к этой, последней категории вкладчиков. - Что же, - сказал он, - если у тебя есть какие-то планы на ближайшее будущее, могу оказать консультативную помощь. Я в отпуске, и мне не хотелось бы, чтобы моя команда, так сказать, ржавела. Элис заинтересованно глянула на Майджстраля: - Ты очень добр, Дрейк. - А то уж Дрекслер ноет, что истомился без дела. - Я уже набрала команду. Но все равно спасибо. - Ну ладно. Обращайся в случае чего. - Хорошо. - Она посмотрела на кого-то через плечо Майджстраля. - Какой-то парень пялится на нас. - В черном? Я его уже заприметил. - Физиономия знакомая, но вспомнить не могу. - Надеюсь, он не служащий статистического управления по ограблениям. Элис состроила гримасу: - Надо держаться от него подальше. Майджстраль посмотрел направо и с удивлением обнаружил, что к нему направляется тетушка Батти. Он обнюхал ее упрятанные под кружева уши и коснулся губ кончиком языка, изображая хозалихскую улыбку. - Значит, это ваша субмарина только что прибыла? - Да. - И ее милость с вами? - Нет. Боюсь, она все еще ведет переговоры с Младшим. Прибыли только мы с вашим батюшкой. - Твой отец здесь? - удивилась Элис. - Но я слышала, что он умер. - И да, и нет, - ответил Майджстраль. - У нас что-то вроде семейного совета. Это Элис Мэндерли. Элис, позволь представить тебе... - Он посмотрел на тетушку Батти и захлопал глазами. - Боюсь, вы мне знакомы исключительно как Батшеба. Батти пожала руку Элис и обнюхала ее уши. - Я - досточтимая Батшеба сар Алтунин, - представилась она, упомянув тем самым семейство, некогда ее удочерившее. - Но вы можете называть меня Батти. - Как поживаете? - Мне страшно неудобно, что пришлось нагрузить вас моим отцом, - извинился Майджстраль. - Но, боюсь, сейчас моя жизнь еще беспорядочнее, чем обычно... - Не стоит извиняться. Мы с Густавом отлично проводим время - нам есть о чем поболтать. Майджстраль удивленно вздернул брови: - Правда? И о чем же вы болтаете? - Большей частью о вас. - А-а-а, понятно. Для вашей книги. Батти с удовольствием отпила немного вина. - Да. Похоже, третий том приобретает весьма интересную окраску. Майджстраль решил, что, как только кончится вся эта заварушка, он обязательно стащит у нее эти книжки. - Не уверен, что этому источнику информации можно доверять, - сказал он, - учитывая состояние его памяти. Он, к примеру, частенько забывает о том, что умер. Язык тетушки Батти высунулся - она улыбалась. - Я заметила. Однако я в лучших традициях биографа стараюсь искать подтверждения у другого свидетеля. - Прекрасно. - Вот, например, у вас было чучело медведя - его действительно звали Питер Пижама? Майджстраль захлопал глазами: - Вроде бы да. Но я вспомнил о нем впервые... да, впервые за несколько десятков лет. Элис слушала их разговор без особого интереса, но после этой фразы улыбнулась. - Похоже, к нам пожаловало мое персональное чучело, - сказала она. - Батти, познакомьтесь с моим мужем, Кенни. - Привет, - поздоровался Кении. Кении был красавцем. Его длинные волосы были слегка растрепаны по нынешней моде. Пожалуй, если сильно придираться, в своей небрежности он несколько переусердствовал - некоторые пряди были совсем не расчесаны, воротник поднят, на лице - бородка однодневной выдержки, руки в карманах - но, это, конечно, дело вкуса. Майджстраль на мгновение попытался представить Кенни чучелом медведя и решил, что Питер Пижама выгодно отличался умом. - Я поболтал с Винни, - сообщил Кенни Элис, - и он сказал, что я рожден для этой роли, но последнее слово за теми, у кого бабки, так что - как знать? Обещал позвонить. - Ну, может, позвонит, - согласилась Элис. "Скорее всего нет, - подумал Майджстраль, - хотя Кенни с этим продюсером явно перешел на "ты" после пяти минут знакомства". Он и в самом деле не мог припомнить, чтобы кто-то сам позвонил Кенни и сделал ему предложение. - Тут такие сделки проворачиваются, я вам доложу, - продолжил Кенни. - Надо ухо востро держать. Элвиса этого видали? Майора Зонг? Уши Элис плотно прижались к голове. - Да. - Отвратительная маленькая сучка, но тут пахнет большими денежками. Может быть, если я пропою хвалу "Акту о безопасности и подстрекательстве" и прикинусь, что давным-давно ненавижу крыс... Элис коснулась руки мужа: - Держись подальше от нее, милый. Это знакомство тебе ничего хорошего не даст. Кенни задумчиво поскреб щетину. - Ладно, как скажешь. В этом террариуме полно других млекопитающих. - Он осклабился. - А не слабо, правда? Что-то вроде аквариума наоборот, а? А заглядывают в него рыбки. Усекли? - Хорошая шутка, Кен, - ответила Элис. - Пойду-ка прогуляюсь, выпью чего-нибудь... - Он собрался был уйти и, словно внезапно заметив Майджстраля, обратился к нему: - Слушай, Дрейк, - сказал он, - а ты знаешь, что тут должна появиться Николь? - Следовало ожидать, - ответил Майджстраль. - Вы же с ней приятельствуете, как я понимаю? То есть - никаких там обид, и все такое? - Никаких. - И это после того, что она полетела с тобой на эту планетку... как ее бишь... а. Пеленг - и потом смылась от тебя к тому мужику, с которым сейчас живет? - Не было такого, - буркнул Майджстраль. - Хм? - удивился Кении. - Да нет, правда! Она с ним живет. Это же передавали в новостях. Он не то ее визажист, не то еще кто-то в этом роде. - Я хочу сказать, - спокойно пояснил Майджстраль, - что мы с Николь на Пеленге не были любовниками, а посему она и не изменила мне с лейтенантом Наваррой. - О... - Кенни призадумался. То, что в новостях могли наврать, никак не укладывалось у него в голове. Но вдруг он просиял. - Пустяки. Главное, что вы с ней по-прежнему на дружеской ноге. Не откажешься нас познакомить, а? Был бы рад поработать с ней вместе. Связи с Диадемой никогда еще никому не вредили. "Бедняжка Николь", - подумал Майджстраль. Ну, в конце концов она сама выбрала такую судьбу, а стало быть, отдавала себе отчет, какие издержки сопутствуют этой самой славе. В том числе общение с такими типами, как Кенн, Винки или Ванг-Тхокк. - Если представится возможность, - ответил Майджстраль, - я вас обязательно познакомлю. Кенни глянул на кого-то за спиной Майджстраля и нахмурился: - Какой-то тип в черном пялится на меня. Небось автограф хочет получить, скотина. Надо делать ноги. - Пока, - попрощался с Кенни Майджстраль. Пока он жил с Николь, он наелся таких разговоров под завязку. - Пойду, пожалуй, с Кенни. - Элис откланялась. Батти и Майджстраль посмотрели друг на друга. - Какой... настойчивый молодой человек, - отметила Батти. - Могло быть и хуже, - успокоил ее Майджстраль. - Он мог напиться. - Вашего отца, - сообщила Батти, - разместили в моей комнате. - Исключительно любезно с вашей стороны, - поблагодарил Майджстраль. - Можно через некоторое время перенести его в мою комнату, и я найду, кто бы присмотрел за ним. - Как вам будет угодно, дружочек, но на самом деле это вовсе не обязательно. Я к нему уже успела привыкнуть, и к тому же это мы перевезли его на Землю. И я совсем не против приглядеть за ним, пока вы не уладите недоразумение с Джозефом Бобом. "А за это, - подумал Майджстраль, - Батти будет продолжать копаться в моей биографии". Правда, отец не знал о нем ничего такого уж сенсационного - повзрослев, Майджстраль старался всячески ограждать семейство от собственных неприятностей, так что Батти суждено было удовольствоваться крошечными перлами вроде Питера Пижамы - такими домашними и, пожалуй, даже в чем-то милыми. К тому же ему вовсе не хотелось препираться с мертвецом, даже с собственным папашей. - Ну, если вы правда не против, - сказал Майджстраль. - А этот молодой человек все еще на нас смотрит, - сообщила Батти. Откуда-то сверху спикировала маленькая серебристая сфера и подлетела к Майджстралю. Следом за ней, но на своих двоих, подошла молодая дама с крайне необычной прической, в юбке колокольчиком. - Мистер Майджстраль? - проговорила она на человеческом стандарте. - Я - Мангула Эриш из Службы Новостей Талона. Появление подобной персоны было неизбежно. Майджстраль полузакрыл ленивые глаза и уставился на журналистку. - Как поживаете? - отозвался он на том же языке. К первой информационной сфере присоединилась вторая и повела запись в другом ракурсе. - Ваше пребывание на Земле протекает продуктивно? - спросила Мангула. - Нет, - ответил Майджстраль. - Но я ни к какой продуктивности и не стремлюсь. - Я имела в виду, - бесстрастно продолжала Мангула, - станем ли мы свидетелями исчезновения каких-либо шедевров или драгоценностей, покуда вы на Земле? Майджстраль вздохнул и снова сказал правду, понимая, что никто не поверит ни единому его слову: - Я здесь в отпуске, прилетел на свадьбу моих друзей. Если что-то и пропадет, то не по моей вине. - Обусловлено ли ваше нежелание что-либо красть вашим уважением к историческому величию Земли и ее бесценным сокровищам? Глаза Майджстраля превратились в узенькие щелочки. - Оно обусловлено тем, что я отдыхаю. - Не хотите ли вы попросить прощения у жителей Земли, пользуясь случаем? Майджстраль удивленно открыл глаза: - За что я должен просить прощения? - Но ведь именно на Земле ваш дед, имперский офицер, больше известный под прозвищем Роберт-Мясник, совершил большинство преступлений перед собственным народом. Кончики ушей Майджстраля наклонились вперед, продемонстрировав его полное недоумение. - И что же? - Да то, - не сморгнув глазом, гнула свое журналистка, - что вы, как его потомок, должны бы извиниться за его злодеяния. - Меня в ту пору и на свете-то еще не было, мисс, - ответил Майджстраль, - и я не имел никакого отношения к тем решениям, которые принимал мой дед, а также к тем действиям, которые влекли за собой эти решения со всеми вытекающими последствиями. Но если кому-то станет легче от моих извинений, я готов сделать это с радостью, хотя и не понимаю, какой от этого прок. Он хотел было уже покаяться и за поступки предков Джесси Джеймса и Безумного Джулиуса, но дипломатическое чутье подсказало ему, что на сей счет лучше помолчать. Мангула несколько мгновений переваривала грамматические сложности заявления Майджстраля. - Так вы, значит, просите прощения? - уточнила она. - По-моему, уже попросил. Мангула захлопала глазами. Она-то надеялась вывернуться и задать новый, провокационный вопрос, но Майджстраль ответил именно так, как ей хотелось, поэтому она рванула в атаку, надеясь выжать из интервью как можно больше сенсаций. - Вы осуждаете дело, за которое боролся ваш дед? Майджстраль задумчиво потрогал полоску биопластыря на щеке. - Мисс Эриш, - сказал он, - я полагаю, что история уже все расставила по своим местам и не мне с ней тягаться. Я желаю всем только добра и мира, независимо от политических убеждений. Для того чтобы превратить интервью хоть капельку в сенсационное, была необходима большая редактура - чистка, как выражаются журналисты, и Мангула решила свернуть разговор и передать материал своему шефу - пусть сам решает, что с ним делать. Вследствие этого она напрочь забыла поинтересоваться, откуда у Майджстраля биопластырь, который теперь был особенно заметен из-за кропотливой деятельности волокон, прораставших в глубь ткани, из-за чего образовалась выразительная припухлость, - а ведь этот вопрос мог породить по-настоящему скандальный материал. - Благодарю вас, мистер Майджстраль, - промямлила она и удалилась в сопровождении серебристых шариков. - И так все время? - поинтересовалась Батти. - О да, - вздохнул Майджстраль. - В последние годы чаще, чем всегда. - Право, вы ведете странную жизнь. - Надо отвечать журналистам как можно заковыристее. Так им сроду не слепить мало-мальски доходчивого материала. По крайней мере попотеть придется изрядно. Взгляд Батти снова скользнул за спину Дрейка. - Сюда идет тот юноша в черном, - сообщила она. - А с ним еще и дружок. Майджстраль вздохнул. Сегодняшние разговоры были для него сущей пыткой, и не было никакой гарантии, что ему не предстояли новые мучения. Но, как бы то ни было, он развернулся к незнакомцам, напустив на себя как можно больше цивильности. У молодого человека в черном длинные волосы лежали примерно так же, как у Майджстраля, на пальце красовался перстень с крупным бриллиантом, причем на том же пальце, что у Майджстраля, и вдобавок камешек был точь-в-точь как у Дрейка. Спутник незнакомца был облачен в бутылочно-зеленый пиджак и увешан золотыми побрякушками. - Майджстраль, - проговорил человек в черном, протянув Дрейку три пальца, получив в ответ пожатие одним. - Я - Лоуренс. Майджстраль обнюхал уши актера. - Приятно познакомиться, - сказал он. - Говорят, вы здорово меня изображаете. Актер отступил на шаг, не скрывая удивления: - Кажется, вы ни разу не видели меня в кино? Майджстралю, вероятно, следовало уверить молодого человека в обратном, присовокупив уйму комплиментов, и тогда осчастливленный Лоуренс оставил бы его в покое. Однако Майджстраль уже устал от вежливости, к тому же пообщался сегодня с одним актером, поэтому он сделал самое худшее, то есть сказал правду. - Стыдно признаться - ни разу, - ответил он. - У меня очень напряженная жизнь, и на кино времени не хватает. Но многие говорили, что вы им нравитесь больше, чем прежний актер. - Анайя. - Вот-вот. Примите, конечно, мои извинения за то, что я не узнал вас в лицо. От обиды кончики ушей Лоуренса поникли, но все же он повернулся к своему приятелю: - Это Деко, мой компаньон. - Приятно познакомиться, - сказал Майджстраль. Он уже понял свою оплошность и потому протянул Деко два пальца, которые тот сухо пожал одним, и Майджстраль мысленно вздохнул - ну никак ему не удавалось сегодня соблюдать этикет! Дрейк представил тетушку Батти, а потом все четверо погрузились в тягостное, неловкое молчание. - Какие потрясающие хоромы, не правда ли, - наконец нарушила молчание тетушка. - Обычно подводное жилище производит угнетающее впечатление, но князь Хунак так расстарался, что ощущения клаустрофобии не возникает. - Это верно, - подтвердил Лоуренс. И снова - пауза. Тетушка Батти, судя по всему, на большее была не способна. На самом деле Лоуренс в кино играл не Майджстраля. Его герой был очень похож на Дрейка, или по крайней мере на того Дрейка, каким он должен был быть в видеосериале, - отважного, непоколебимого, обаятельного драчуна, имевшего потрясающий успех у женского пола. Компания, выпускавшая этот сериал, обладала авторскими правами (купленными у Имперской Спортивной Комиссии) на подлинные записи, где Дрейк был запечатлен во время краж, и посредством микширования этих кадров с собственными съемками заменяла изображение Майджстраля изображением Лоуренса. Все понимали, что Лоуренс играет Майджстраля, несмотря на то, что герой носил другое имя, и считалось, что все киношные приключения, как бы ни были они невероятны, соответствуют действительности и повествуют о той части жизни Дрейка, которая недоступна средствам массовой информации. А поскольку Майджстраль при всем желании не мог совершить столько ограблений, сколько герой сериала, демонстрировавшегося раз в неделю, то продюсеры приобретали записи краж других взломщиков и точно так же комбинировали их с павильонными съемками. В итоге Майджстралю приписали множество восхитительных подвигов, которых он не совершал. - Я вижу - вы носите перстень с бриллиантом, - заметил Майджстраль. - Да, - просиял Лоуренс. - Совсем как ваш. Он очень помогает мне входить в образ во время съемок. Смотрю на него и говорю себе: "Я - Дрейк Майджстраль, величайший взломщик всех времен". А потом играю. - Но вы носите перстень и тогда, когда не снимаетесь, - сказал Майджстраль. - Не приводит ли это к недоразумениям? Смотрите, к примеру, в свою тарелку за завтраком, видите перстень, а потом боретесь с искушением что-нибудь стянуть? - Но Лоуренс на самом деле отличный взломщик, - вмешался Деко. - У него богатая практика. Майджстраль удивленно уставился на Лоуренса: - Вы действительно занимаетесь воровством? Лоуренс вспыхнул: - Нет. Мой контракт не позволяет... нельзя же звезде экрана оказаться за решеткой. Но, кроме грабежей, я все-все умею. - У него превосходный костюм-невидимка, - добавил Деко. - Я сам его изготовил. Он иногда летает по ночам просто для того, чтобы почувствовать себя взломщиком, понимаете? - Это мне и вправду помогло сыграть роль, - добавил Лоуренс. Майджстраль окинул взглядом приятелей и решил, что они собирались сразить его этой подробностью. Он раздумывал, как именно ему следует отреагировать, когда подошел один из слуг Хунака: - Сэр. Вас вызывает мисс Николь. В углу - кабинка для личных переговоров. Майджстраль изобразил извиняющуюся улыбку: - Прошу прощения, джентльмены. - М-м-м, - проговорил Лоуренс ему вслед. - Знаете, я давно хотел поговорить с вами о Николь... Майджстраль скрылся в кабинке, нажал кнопку, которая исключала всякое подслушивание и чтение по губам. На экране появилась Николь. Николь была высокой блондинкой, возраст которой колебался в пределах между "чуть за тридцать" и "ближе к сорока". Она принадлежала к Трем Сотням - эти люди были столь знамениты, что им не требовалось фамилий. Строго говоря, она была актрисой, но ее профессия стояла выше того, чтобы называть ее просто актрисой и даже звездой. Только место в некоем возвышенном пантеоне отвечало ее истинному положению. Когда она говорила, целые планеты, затаив дыхание, ловили каждое ее слово. Люди, о которых она никогда не слышала и не знала об их существовании, кончали с собой, решив, что недостойны жить рядом с ней в одной Вселенной. Странные инопланетные расы поклонялись ее образу и приносили в жертву брызги вина, изготовленного из рыбьей печенки. Короче говоря, эта женщина была колоссом. Она была великой даже для актрисы, входящей в клан Диадемы. В жизни Майджстраля была возможность попасть в Диадему и сравняться с Николь. И его отказ принес ему на короткое время большую популярность, чем предполагаемое согласие, но индустрия, которую представляла Николь, продолжала крутиться и без него, вырабатывая все больше славы, пафоса, богатства, покуда то скромное предприятие, которое являл собой Майджстраль, карабкалось к успеху. Впрочем, когда перед Дрейком возникло изображение Николь, то это была отнюдь не небожительница, а скорее старая подруга. Майджстраль был рад ее видеть. В теперешней ситуации приятно встретиться с тем, кому доверяешь, а Николь как раз и была испытанным товарищем по несчастьям. - Привет, Николь, - сказал Майджстраль. Чудесные глаза Николь светились участием. - Дрейк, - проговорила она, - что у тебя с князем Техасским? - Похоже, рассказывать тебе ничего не надо, - произнес Майджстраль. - Откуда ты об этом узнала? - Не без участия Службы безопасности Диадемы, естественно, - ответила Николь. - На каждого приглашенного на вечеринку имеется досье. - Понятно, - отозвался Майджстраль. Члены Диадемы вращались в своем собственном, совершенном мире, исключающем досадные мелочи типа выбившейся из прически пряди или расстегнутых пуговиц, ну и конечно, никакому нахалу-самозванцу не позволялось нарушать спокойствие вечеринки. Охрана Диадемы работала гладко, четко и слаженно и служила предметом зависти всех мало-мальски выдающихся людей, включая Президента Созвездия. Конечно, он и не платил своим телохранителям. Поэтому был менее знаменит, нежели Николь, и это так же удручало его, как разница в обслуживании. - Господи, как это произошло? - спросила Николь. Майджстраль рассказал. Взгляд Николь смягчился. - О, Дрейк, - вздохнула она, - а я-то надеялась нагрузить тебя своими проблемами. - Боюсь, тебе это удастся в последний раз, - ответил Майджстраль. - Кто представляет твои интересы? - спросила Николь. Майджстраль ответил. Николь нахмурилась: - Она ведь, по-моему, жутко молода? - Вполне зрелая для своих лет. - Да, но на карту поставлена твоя жизнь. Майджстраль вздрогнул. Ему вовсе не требовалось такое напоминание. - Догадываешься, кто мог это спровоцировать? - спросила Николь. - Нет. Уже голову сломал, но ничего не придумал... - Я поручу Службе безопасности Диадемы копнуть поглубже всех твоих знакомых. Майджстраль преисполнился благодарности: - Спасибо. Однако подозрения тут же закрались в душу. - Ваши люди постоянно следят за взломщиками, верно? - Более или менее регулярно. - Попроси их сосредоточить усилия на Элис Мэндерли. Пусть проверят банковский счет. Николь кивнула. - Попрошу безотлагательно. И сама потороплюсь. Приеду завтра утром, так что переговорим. Я бы и раньше приехала, - объяснила Николь, - но сегодня вечером прием, от которого мне никак нельзя отказаться, - у короля Ливии. - Она задумчиво нахмурила брови. - Уверен, он симпатичный, хоть и король, - утешил ее Майджстраль. - У королей есть все, чтобы быть симпатичными. А я буду рад увидеть тебя завтра. На лице Николь отразились сомнения. - Дрейк, - сказала она, - а вдруг они снова попытаются? Майджстраль не сводил глаз с лица Николь. Кровь застыла у него в жилах. - С какой стати? - уныло спросил он. - А почему они сделали это в первый раз? - вопросом на вопрос ответила Николь. - Позабочусь об охране. - Это правильно, - согласилась Николь и улыбнулась. - Передай привет Роману. Закончив разговор, Майджстраль без промедления отправился в отведенные ему комнаты, проскочив мимо Лоуренса и его приятелей, которые были явно не прочь продолжить начатую беседу. Войдя к себе, Майджстраль не нашел там никого, кроме рифовых рыбок, сновавших за прозрачной стеной купола. Он подошел к пульту вызова персонала и нажал клавишу "обслуга": - Роман? - Сию минуту, сэр. Когда слуга вошел, Майджстраль поразился происшедшей в нем перемене: шерсть почти целиком выпала, обнажив сероватую кожу, глаза покраснели. Роман непрерывно почесывался. В таком плачевном состоянии Майджстраль Романа еще не видел. - Я тут подумал, - сказал ему Дрейк, - что тот, кто подбросил мне пистолет, может предпринять новую попытку. Роман издал долгий, гулкий рык. Волоски на шее у Майджстраля встали дыбом, и он пригладил их. - Я хотел бы максимально обезопасить эти комнаты, - сказал он. - Любые средства сигнализации, любые детекторы, какие только можно раздобыть. Надо оградить себя от досадных сюрпризов. Установи все. - Хорошо, сэр. Майджстраль снова ощутил холодок тревоги. - Все охранные системы ты должен проверить лично, - добавил он. - Мне бы хотелось, чтобы этим занялся ты, а не Дрекслер. Роман напрягся и снова глухо зарычал: - Мы больше не доверяем мистеру Дрекслеру, сэр? - Мы никому не доверяем. Роман. На станции Сильверсайд Дрекслер работал на Джеффа Фу Джорджа - не забывай, - то есть против нас. Не исключено, что он задумал хитрый план отмщения. А может быть, план придумал кто-то другой, а он только исполнитель. - Ванесса-Беглянка, сэр? Майджстраль нахмурил брови. Вот кого надо было поручить людям Николь. - Весьма вероятно, - ответил Майджстраль. - Короче говоря, не спускай с Дрекслера глаз. - Хорошо, сэр. - И еще, - добавил Майджстраль. - Тебе горячий привет от Николь. Уши Романа от удовольствия прижались к голове. Они с Николь всегда были в самых теплых отношениях. - Надеюсь, мисс Николь мы все еще доверяем, - пробормотал он. - Безусловно. Язык Романа изобразил улыбку. - Очень хорошо, сэр. Майджстраль только закончил переодевание к обеду, как позвонила Роберта. У Майджстраля упало сердце, когда он увидел тоску в ее фиалковых глазах. - Какие новости? - спросил он, надеясь, что она не заметит дрожи в его голосе. - Джозеф Боб продолжает настаивать, чтобы дуэль состоялась как можно скорее. Отказаться - никакой возможности, и он имеет на это право. Если только ты не хочешь, чтобы он вместо этого заявил в полицию, конечно. Майджстраль сел и подавил желание промокнуть пот со лба. - Когда? - спросил он. - Послезавтра. На острове Сухой Черепахи. Князь выбрал пистолеты, потом мечи, а я отказалась и от того, и от другого. - Отлично. - И мы остановились на оружии, которое называется "жуткий посох". Майджстраль передернулся от одного только названия. Он растерянно потеребил жабо. - Я о таком и не слыхал, - промямлил он. Руки Роберты скользнули в сторону, и на экране появился посох - длинный стальной жезл, один конец которого венчало хитросплетение стальных полосок-лезвий, а другой переходил в тупой выступ. - Им пользовались в ритуальных поединках хеннессе, - пояснила Роберта. - На одном конце посоха - лезвия, а на другом - низкочастотный парализатор. Соперники встают друг от друга на расстоянии вытянутого жезла, но тот, кто захочет сразу воспользоваться парализатором, рискует пораниться лезвиями. Кроме того, парализатором противника не прикончишь, а временно выведешь из строя. - Значит, цель сражения с помощью этой палки заключается в том, чтобы сначала отключить жертву, а потом добить лезвиями? - Вероятно. - Какая прелесть, - выдавил Майджстраль. Глаза Роберты вспыхнули. - А что я могла поделать, Дрейк? Нужно же было выбрать какое-то оружие. Все они смертельны, так или иначе, но с этим по крайней мере не знаком Джозеф Боб, так что у вас хотя бы шансы равные. Майджстраль глубоко вздохнул. Еще не все потеряно, да и к тому же оставалась возможность как-то все уладить, как в свое время он уладил поединок в Нноиварльской академии. - Прости, если я показался тебе огорченным, - извинился Майджстраль. - То есть я, конечно, расстроен, но это не твоя вина. Взгляд Роберты смягчился. - Я устрою так, что завтра ты получишь посох и сможешь попрактиковаться. Оружие мы берем на прокат у одного марсианского коллекционера. Он поставил условие: находиться на дуэли, поскольку всегда мечтал полюбоваться этим оружием в действии. - Она нахмурилась. - По правилам требуется присутствие независимого наблюдателя, так что, мне кажется, в этом смысле все в порядке. Мысли Майджстраля метались. "Стало быть, - думал он, - Джозеф Боб тоже получит возможность потренироваться, как только оружие прибудет с Марса". Нужно каким-то образом помешать князю. - Как ты сказала, кто этими штуками пользовался? - спросил он у Роберты. - Я недослышал. - Хеннессе. - Кто это такие? Какая-то религиозная секта? - Нет. Малочисленная раса. Империя покорила их несколько тысячелетий назад, и впоследствии они вымерли. Майджстраль почувствовал холодок в груди. - И от чего они вымерли? - спросил он. - Ну, - Роберта покраснела. - Они приканчивали друг дружку "жуткими посохами". - Так я и думал. Спасибо. "Трусы умирают много раз, - как отметил Шекспир в своей недавно переизданной пьесе "Царь Юлий", - а герою суждено лишь однажды ощутить вкус смерти" [слова Юлия Цезаря из пьесы В.Шекспира "Юлий Цезарь", действие второе, явление второе, несколько перефразированные]. После разговора с Робертой Майджстраль бесконечно долго сидел в тишине, умирая не один раз. С парализатором он управится, но как совладать с клубком сверкающих острющих лезвий? Тут надо крепко подумать. Он встал и подошел к панели вызова обслуги. - Роман, - сказал он. - Приди и помоги мне раздеться. Что-то мне расхотелось обедать. 8 Красоты Паланкара возносились к далекому солнцу - слой за слоем: кораллы, губки, морские перья и горгонии - все живое разнообразнейших цветов громоздилось друг на друга и стремилось к свету. А посреди этого великолепия сновали рыбы, такие же яркие, как и сами кораллы: груперы и барракуды, рыбы-белки и рыбы-ангелы, кузовки, рыбы-попугаи и спинороги. Все окружающее было живым. Развернись на сто восемьдесят градусов - и увидишь только океан - чистый, истинно синий по Черенкову, уходящий вглубь на тысячу метров. Цвет был столь насыщенным, что, глядя на него казалось, будто он пронизывает тебя насквозь. И в этой лазури не угадывалось ничего живого - ну совсем ничего. Николь и Дрейк плыли вдоль стены, находясь на границе мира ярких красок. Между собой они общались с помощью цифрового устройства. Только так они могли гарантировать тайну переговоров. - Интересно, удастся ли нам увидеть рыбу-жабу, - проговорила Николь. - Говорят, она самая красивая. И жутко редкая. - Это тебе на брифинге сказали, да? - Да, конечно. С членами Человеческой Диадемы перед любым сборищем проводили совещания, чтобы они были в курсе всего, что им предстояло увидеть. Им рассказывали о лучших людях, лучших произведениях искусства, лучших блюдах, лучшей архитектуре, лучших видах, ну и, видимо, о самых лучших рыбах-жабах. По крайней мере они считались лучшими по мнению научно-исследовательской службы Диадемы, а уж там, конечно, работали самые лучшие ученые, каких только можно купить за деньги. Майджстраль уже несколько лет жил без подобных инструктажей, и ему очень нравилось то, что он имеет возможность составить обо всем свое собственное мнение, а не живет тем, что ему заранее навязывают. - Удивительно, как ученые Диадемы не додумались привязать где-нибудь рыбу-жабу, чтобы ты смогла увидеть ее и оценить во всей красе, - съязвил Майджстраль. - Они так и сделали. Просто я решила, что нас больше устроит пребывание наедине. - Спасибо. Они плыли вдоль узкого прохода между двумя коралловыми стенами. Яркие водоросли колыхались над их головами, раскачиваемые сильным течением, словно руки старых друзей. - Я до некоторой степени сузила круг подозреваемых, - сообщила Николь. - Элис Мэндерли прибыла на Землю только вчера лайнером с Кваризмы - там ее выпустили из тюрьмы в прошлом месяце. - Ясно. - На ее банковском счету действительно зарегистрировано крупное поступление - пятьсот нов, но наши люди не сумели определить, откуда появились эти деньги. Может быть, она получила какую-то ссуду, может быть, кто-то тайком выплатил ей комиссионные. Наши специалисты продолжат расследование. - Ни к чему. Ясно, что Элис не в чем подозревать. - Дрейк, - сердито возразила Николь. - Им за это платят. - Ладно. Если тебе так хочется. Николь продолжала: - Ванесса-Беглянка находится в Империи со своим новым ухажером лордом Паске. - Это парень из компании по производству нижнего белья? - Да. - Не думал, что Ванессе уже это нужно. - У нее замашки миллионерши. И думаю, она гоняется не за нижним бельем. - Это точно. - Однако то, что Ванесса в Империи, не исключает того, что она кого-то наняла, но уж больно далеко она оказалась от своего наемника - трудно координировать действия. - Верно. - А твоя мать тоже в Империи, она гостит в охотничьем домике у лорда Мота. Майджстраль не возражал против того, что Николь включила его мамашу в перечень подозреваемых. Мать обижалась на многих. И собственный сын не был исключением. Майджстраля поразила совершенно параноидальная идея. - Они отдыхают по соседству с Ванессой? - Нет. Паско и Ванесса - в противоположном конце Империи от Мотхольма. Они на Крпнтзце. - На Крпнтзце? Я слыхал, там отличная рыбалка. - Судя по данным наших ученых, - сообщила Николь беззаботно, - там давно ничего не ловится. Они выплыли на ровное место, устланное белым коралловым песком, и вода сразу посветлела. Николь огляделась по сторонам, нахмурилась и позволила своему устройству на воздушной подушке нести себя к ближайшим зарослям кораллов. Мимо проплыл групер размером с руку Майджстраля, на мгновение растерялся - видимо, задумался, не поприветствовать ли пришельцев. - А ты не думал о брате Джозефа Боба? - спросила Николь. - О Младшем? - захлопал глазами Майджстраль. - Нет, не думал. - Полагаю, он наследник старшего брата, поскольку Джозеф Боб женился совсем недавно и еще не имеет ребенка. Если ты убьешь князя, Младший получит и титул, и все остальное. Он станет одним из самых богатых людей на Земле. - А еще он может считать меня отъявленным дуэлянтом, - добавил Майджстраль. - Джозеф Боб как-то целый вечер распинался насчет того идиотского поединка, который мне довелось пережить в академии, - он из меня просто-таки героя сделал. А Уилл мог подумать, что я одолею его одним пальцем. - Подумай, Дрейк. Он - единственный, кому, на мой взгляд, это на руку. Майджстраль попытался хладнокровно представить Младшего в роли злобного заговорщика. Ему не показалось, что тот Уилл, которого он знал, годится для этого, но в конце концов, ведь злодей и должен выглядеть воплощенной невинностью, верно? А может быть, именно Младший и предложил для поединка "жуткий посох", который дал бы Майджстралю отличный шанс прикончить Джозефа Боба? А может быть, сам Младший и открыл витрину и вынул пистолет с помощью нужных кодов? Оставался единственный вопрос: мог ли он незаметно подложить пистолет в вентиляционный колодец, и Майджстраль не сомневался, что ответ мог быть положительным. А если за всем этим действительно стоял Уилл, как Майджстраль докажет это? Как ни искушала мысль подвесить Уилла вниз головой над Большим Каньоном, Дрейк подозревал, что, если уж тот и впрямь такой расчетливый манипулятор, он не только не признается в содеянном, а скорее вызовет Майджстраля на вторую дуэль. "Конечно, - подумал Майджстраль и слегка обрадовался, - его можно было бы сбросить..." Погруженный в такие вот раздумья, Дрейк вплыл следом за Николь в пещеру, уходящую наклонно вниз. Поблескивая чешуей, поворачиваясь в унисон, словно какая-то разновидность живой гелиограммы, впереди парила стайка серебристых рыбок. - А еще я думаю о герцогине Беннской, Дрейк, - сказала Николь. - Ты украл у нее "Крылышко", в конце концов она могла затаить на тебя обиду. От мыслей о Младшем параноидальное настроение Майджстраля только усилилось. Роберта - воплощение зла! "Черная Вдова"! Сжать мужчину в объятиях, а потом уничтожить его! "Жуткий посох!" - кричал его разум. И это тоже - часть ее плана! Но как только истекло краткое, головокружительное мгновение, в течение которого океан начал отлив, к Майджстралю мало-помалу вернулась способность здраво рассуждать. - Думаю, нет, - сказал он. - Обстоятельства, при которых было похищено "Крылышко", сложились не обидным для нее образом. И потом, ее светлость удостоила меня чести предложением жениться на ней. Прекрасные голубые глаза Николь - точно такого же цвета, как океанские глубины, - удивленно распахнулись. - Поздравляю, - коротко проговорила она. - Спасибо. - Прекрасная партия. - Вот только бы знать, чем я заслужил такую честь. Брови Николь от изумления подпрыгнули вверх. - Ты отказал ей? - Я пока ей вообще ничего не ответил, - признался Майджстраль. Заметив выжидающий взгляд Николь, он добавил: - Сразу после разговора о женитьбе произошел этот инцидент. - Понятно, - кивнула Николь и отвела глаза. - Может быть, кто-то в ее семействе против этого брака. Майджстраль с трудом представил себе, как тетушка Батти карабкается по вентиляционной шахте, но кроме нее существовал еще Пааво Куусинен, человек, определенно обладавший тайными резервами. - Здесь Пааво Куусинен, - сказал он. - Ты должна помнить его по Пеленгу. Он - поверенный герцогини. И шпион. - На Пеленге он нам помог. - Возможно, он переменил свои взгляды. - А семья у герцогини большая. Не исключено, что какой-нибудь обезумевший поклонник рыщет поблизости. Надо будет поручить нашим ищейкам заняться этим. - Есть еще подозреваемые? - У экспертов было всего несколько часов, Дрейк. - У меня, может быть, тоже осталось всего несколько часов. - Я попрошу их поторопиться. Впереди показалась темная синева глубин, у края которых обрывались рыжевато-коралловые отмели. Николь и Майджстраль выплыли из темной пещеры к коралловой стенке, на свет, к ярким цветам. - Пожалуй, - решила Николь, - я им прямо сейчас об этом скажу. Вернемся во дворец? - Как хочешь. Они поплыли обратно вдоль стены, погруженные в собственные мысли. За ними увязался никогда не теряющий надежд групер. Великолепие рифа, чистота воды, свет солнечных лучей, проникающих сквозь толщу воды, - все это оказалось способным разогнать даже самые мрачные предчувствия Майджстраля. Как ни странно, Дрейку захотелось промокнуть. Они с Николь находились в оболочке, создаваемой силовыми полями, которые удерживали вокруг них воздушный пузырь, отталкивая при этом воду и нивелируя давление. Воздух поступал из небольшого баллона и перерабатывался с помощью регенерирующего устройства, закрепленного на ремне. Передвижение обеспечивалось за счет приспособления на воздушной подушке - точно такого же, каким были оборудованы флайеры и костюм-невидимка Майджстраля. Все это было, спору нет, удивительно удобно и спасало как от кессонной болезни, так и от азотного наркоза, но лишало интимности. Коралловые замки и быстро снующие рыбки воодушевляли Майджстраля на то, чтобы свести с ними знакомство поближе. "Если останусь в живых, - напоминал он себе. - Если останусь в живых". Уже показались огни Подводного дворца, когда навстречу Майджстралю и Николь устремились два пловца. - Ой, привет! - воскликнул Лоуренс. - Какая встреча! - добавил Деко. - Удивительное совпадение! Дрейк, совершенно убежденный в том, что о совпадении не может быть и речи, состроил светскую мину и представил обоих Николь. - Мы как раз собирались осмотреть рифы, - сообщил Лоуренс. - Можно присоединиться к вам? - Увы, - ответил Майджстраль. - Мы уже возвращаемся. Не смеем задерживать. Оба не сумели скрыть разочарования. Майджстраль и Николь, улыбаясь, попрощались с ними. - Скажите! - крикнул им вслед Лоуренс. - Посчастливилось ли вам увидеть рыбу-жабу? Пройдя переходную камеру и положив на место подводное снаряжение, недавние акванавты отправились в комнаты Николь, где сразу же попали в невидимые, нежные и крепкие объяти